Охота на монстров

А.БУРЦЕВ

ОХОТНИК НА МОНСТРОВ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. МУТЫ

ГЛАВА 1. ДЕРЕВНЯ.

Когда лес поредел, а подлесок, состоящий из кустов крапивника с сочащимися ядом колючками, напротив, стал гуще, Ив Хант удвоил внимательность и осторожность. Он тенью скользил между кустами, стараясь не задеть ни единой веточки. Его ноги, обутые в мягкие, но прочные мокасины, сами выбирали, куда ступить, так что ни единый сучок не хрустнул под ними в упавшей на лес предвечерней тишине, нарушаемой лишь шелестом крон на головокружительной высоте, да редкими трелями жалейки в ветвях. Профессионально подогнанное снаряжение не брякало, не стучало, и даже тяжелая винтовка, висящая на спине дулом вниз, казалось, составляла с охотником единое целое.

Солнце, почти не затененное редкими деревьями, припекало спину сквозь куртку из плотной синтекожи. Такие же брюки не боялись мелких и острых зубов кусай-травы, которая доходила местами почти до пояса. На ходу Ив принюхивался к многочисленным запахам, по которым держал направление. Кроме обычных лесных ароматов - смолисто-тягучего от слоновых деревьев, кисло-острого от испаряющегося яды крапивника и сырого, землистого от покрывавшего почву толстого слоя перегноя, - ноздри заполняли явно различимые в дуновениях ветерка запахи дымка, пережаренного масла, мочевины и многие другие, указывающие, что деревня близка.

Кусты кончились резко обрывом. Ив бесшумно нырнул в траву, последние несколько метров прополз, отгибая руками в перчатках стебельки кусай-травы, инстинктивно тянущиеся зубастыми ротиками к незащищенному лицу, и заглянул через край.

Обрыв был невысок, метров пятьдесят, но вся деревня отсюда лежала, как на ладони. Она находилась в вытянутом овальной котловине, лишенной всякой растительности: десятка два хижин с травяными крышами, покосившихся и неуклюжих, разбросанных в беспорядке по плотно утрамбованному глиняному дну котловины. За ними резко поднимался второй такой же крутой обрыв. Слева оба склона сходились клином без единого намека на тропинку, зато справа устье котловины немного расширялось и вливалось в лес. Там был единственный выход. Оттуда и следовало нападать.

И почему это муты вечно строят свои поселения в таких вот ловушках? - мимолетно подумал Ив, наблюдая за деревней сквозь колеблющиеся стебли кусай-травы, плотно засевшей кромку обрыва. Сначала между хижинами не было заметно ни движения, хотя легкий дымок из пары глиняных труб показывал, что деревня обитаема. Прошло пятнадцать минут. Ив уже слегка забеспокоился, что жители деревни засекли его приближение и успели смотаться в лес. Это было маловероятно, но все же возможно, и тогда задача его стократ усложнялась и становилась опасней. Да и не выловить всех мутов в лесу. Большинство из них разбредутся в поисках других деревень, где могут их приютить.

Внезапно Ив насторожился. Из крайней хижины вылезло неопределенной формы существо, постояло, вертя во все стороны косматой головой, и, кособоко переваливаясь на коротких ногах, направилось в центр деревни. Все было в порядке. Деревня мирно жила своей жизнью и ни о чем не подозревала.

Извиваясь змеей, Ив отполз на пару десятков метров от обрыва и сел, прислонившись спиной к светло-коричневому складчатому стволу слонового дерева. Ветерок дул со стороны деревни, так что Ив позволил себе расслабиться. Достав из кармана куртки кисет, он неторопясь набил трубку, раскурил ее от электрозажигалки и с наслаждением затянулся ароматным дымом. Первая трубка за три часа. Но он может позволить себе это маленькое удовольствие перед финальным этапом охоты. Курение не только доставляло удовольствие. Оно позволяло ему сосредоточиться, скинуть напряжение многочасового похода по лесу и собрать силы для последнего - и самого опасного рывка. Вероятность же, что его засекут, минимальная. Он находится с подветренной стороны, а муты, обычно, не любят шататься по лесу и держатся своих рутинных троп. Но все же, с приобретенной многими годами охотничьей жизни осторожностью, Ив старался пускать дым по земле.

Докурив, он выкопал пальцами ямку, выбил в нее трубку и закопал, а потом бережно посыпал сухой хвоей. Надобности в таких предосторожностях не было, поскольку деревня была обречена, но Ив был педантичен во всем, что касалось подобных мелочей. Бесшумно поднявшись на ноги, он поправил ремень винтовки - рюкзак он так и не снимал, - и минуту постоял, замерев, прислушиваясь и принюхиваясь. Все было спокойно. Лес жил своей потаенной мелкой жизнью, не тревожимый ничьим присутствием. Двигаясь совершенно бесшумно, с еще большей осторожностью, Ив направился в сторону устья котловины.

Когда до нее оставалось всего-ничего, он лег и пополз по-пластунски, извиваясь всем телом, точно змея, но не издавая ни малейшего шороха. Муты, конечно, беспечный народ, что обуславливается их резко выраженным эгоизмом, но на подходе к деревне все же выставляют часовых.

Ив уже видел впереди извилистую, хорошо утоптанную тропу, по которой муты ходили к ближайшему ручью за водой, когда, наконец, уловил признаки часового.

Сначала был запах, тяжелый звериный запах немытого тела. С величайшей осторожностью Ив пополз влево, держась параллельно тропе, хорошо скрытый разросшейся кусай-травой и молодыми, незрелыми побегами табачка. Через несколько минут он услышал шорох, сопение и яростное почесывание. Должно быть, часового одолевали насекомые и скука. Еще через минуту Ив увидел его самого.

Часовой сидел возле тропы на пеньке, боком к нему, держа между коленями длинное неуклюжее копье, и обеими руками яростно расчесывал себе грудь. Отсюда он казался просто мохнатым темным силуэтом на пестром фоне леса. Ив не мог определить его рост, но вся фигура казалось достаточно широкой и, вероятно, сильной. Плевать, не впервой, подумал Ив, бесшумно снимая с себя рюкзак и винтовку. Стрелять на этой стадии было нельзя, часового предстояло снять бесшумно. Ив достал из внутреннего кармана тонкую, но прочную силиконовую гаротту, подергал и, обернув ее концы вокруг ладоней, пополз в обход.

Очевидно, он все же произвел какой-то шумок, потому что часовой вдруг насторожился и перестал чесаться. Он повертел лохматой головой и начал подниматься с пенька, перехватывая копье в боевую позицию. Но было поздно.

Ив молнией взметнулся с земли за его спиной. Неуловимое движение руками - и неразрываемый шнурок захлестнул толстую шею часового. Копье полетело на землю. Лохматое чудище засипело и рванулось вперед, пытаясь освободиться. Ив всем телом толкнул его в спину, одновременно делая подсечку ногой, и оба упали вперед. Ив оказался сверху, изо всех сил затягивая шнурок на шее противника. Мут беспомощно дергался под ним, от него жутко воняло, но Ив привык и не к таким запахам.

Через пару минут мут затих, однако, зная способности и коварство некоторых из них, Ив не ослаблял захват еще минуты три. Потом, освободив гаротту, он, все еще лежа на поверженном противнике, внимательно прислушался. Все было спокойно, лес, ничуть не встревоженный их слабой возней, производил многочисленные успокаивающие звуки. Тогда Ив вскочил и быстро отволок труп за ноги в густую траву, где его не было видно с тропы. Туда же попутно пинком отшвырнул копье.

Лица убитого Ив так и не увидел, но он никогда не стремился разглядывать мутов. Убийство не было его страстью. Это была работа. Трудная, необходимая для выживания родного города, зачастую опасная, но всего лишь работа, не имеющая ничего общего с азартом и спортивными состязаниями. Ив ее не выбирал, скорее, работа выбрала его. Он не чувствовал к ней ни особой тяги, ни отвращения. Он просто старался выполнять ее как можно лучше, подобно всему, за что он брался.

Через минуту, стоя уже с плотно подогнанным рюкзаком за плечами, Ив тщательно осмотрел винтовку, с легким щелчком вогнал на место дополнительную обойму с тремя гранатками в гранатометную насадку, проверил состояние баллончика огнемета и, повесив винтовку под правую руку стволом вниз, чтобы воспользоваться ей можно было мгновенно, длинным упругим шагом двинулся к деревне.

При вхождении в деревню Иву немного не повезло, хотя особого значения это не имело. Впереди уже показались первые хижины. Осталось сделать десятка два шагов, чтобы большая часть деревни оказалась на виду, и тут плетеная из соломы дверь ближайшей хижины отворилась.

Реакция у Ива всегда была отменная. В считанные доли секунды он вскинул винтовку. Но показавшийся в темном проеме мут - безволосый, толстый и розовый, как поросенок - тоже не оплошал. Он успел коротко, но пронзительно провизжать - как свинья при виде ножа. В то же мгновение винтовка-"универсал" Ива огрызнулась короткой очередью, распоровшей муту жирную грудь. Ударили фонтанчики черной крови, и мут, замолчав, провалился в темноту хижины.

Уже на бегу, рванувшись в центр деревни, Ив переключил "универсал" и пустил две напалмовые гранаты в хижины справа и слева. Позади глухо ухнули два взрыва, из разлетевшихся в клочья соломенных крыш ударили столбы пламени.

Тишина тут же разразилась многоголосыми воплями, но Ив, в несколько прыжков оказавшийся в центре деревне, на овальной, плотно вытоптанной площадке, принялся действовать стремительно и ужасающе эффективно. Завертевшись вокруг оси, как смертоносный волчок, он в считанные секунды выпустил несколько очередей, три напалмовые гранаты и пару ярко-красных струй из огнемета.

Деревня превратилась в ад. Бегущие к площади муты были искромсаны разрывными пулями. Три хижины на дальнем конце котловины полетели клочьями соломы и рваными кусками мяса, а еще две поближе к устью превратились в горящие факелы, откуда слышались дикие, совсем уже нечеловеческие вопли.

Ив стоял посреди этого ада, медленно поворачиваясь из стороны в сторону и подстреливая гротескные, неуклюжие фигуры, мелькавшие между хижинами. Двое косматых мутов предприняли безнадежную попытку взобраться по крутому глинистому откосу и, не проползя полдороги, покатились вниз с пробитыми головами. Из-за ближайшей к Иву целой хижины выскочил маленький мут - возможно, ребенок, хотя кто их разберет? - с круглым, как шар, лысым черепом, обтянутом полупрозрачной пульсирующей кожей. Ив содрогнулся от отвращения и выпустил в этот череп пулю. Голова мута взорвалась, точно граната, во все стороны полетели ярко-оранжевые брызги. Его тщедушное тельце еще дергалось на утоптанной глине, а Ив уже, развернувшись, выпускал длинную очередь в двух мутов-самок с тощими отвислыми грудями, спускавшимися чуть ли не до колен, которые пытались пробраться к выходу из котловины мимо горящих хижин. Одну из них очередь срезала на месте, а другую пули отбросили в огонь. Вокруг полетел сноп крупных искр, и из пылающего ада раздался дикий крик.

В три минуты все было кончено. Подожженные хижины обрушились, пламя спало. и они мирно дотлевали, точно остатки больших костров. Ив постоял с минуту, прислушиваясь. Все было тихо - ни криков, ни шелеста шагов. Кромешный ад исчез, уступив место прежней пасторали, только в воздухе висел струящийся из котловины дым и тяжелый запах горелого мяса. Десятка полтора трупов были разбросаны по деревне. Ив вздохнул и, поморщившись от запаха, пошел осматривать уцелевшие хижины. Можно было все их сжечь из огнемета, но иногда случалось находить в деревнях мутов городских пленников - чаще детей. Подобные находки были редкостью, но Ив никогда не пренебрегал возможностью встретить их.

Три хижины оказались пусты. Ив тщательно их проверил, вороша стволом винтовки грязные подстилки из чьих-то шкур.

Когда он повернул за угол четвертой, развернутой входом в другую сторону, на него набросился мут. Ив не успел вскинуть винтовку, как мут обрушился на него всей своей тяжестью. Он был двухметровый, состоящий весь из мослов, но страшно тяжелый - этакий заморенный голодом великан. Тощие ребра выпирали, как стиральная доска, а голова походила на череп, обтянутый кожей. Мут рухнул на Ива, обхватив его длинными костлявыми руками. Ив не удержался и упал на колени, роняя винтовку. Голова-череп с оскаленными кривыми зубами оказалась совсем близко от его лица. Два глаза были затянуты бельмами, но третий, сидящий посреди лба, горел яростным желтым огнем. Мут зарычал, потянувшись зубами к горлу врага. Ив резким движением высвободил левую руку, одновременно выхватывая висевший у бедра кинжал, и легким молниеносным движением распорол мута от паха до ребер.

Мут взревел и разжал объятия, откидываясь назад и хватаясь руками за свои вываливающиеся внутренности, похожие на толстых белесых червей. Ив вскочил на ноги и, подхватив с земли винтовку, дал, не целясь, короткую очередь. Рев оборвался. Костлявый великан дернулся пару раз на земле и застыл.

Передернув плечами, Ив взял горсть глины и пошоркал ей о штаны, счищая кровь мута. Потом, держа винтовку наизготовку, подошел к распахнутому входу хижины, но не успел заглянуть внутрь, как оттуда вырвалось нечто, напоминающее гигантскую летучую мышь с волочащимися по земле крыльями.

Уже дав по ней очередь, Ив сообразил, что это старуха с накинутым на плечи подобием шали. Пули перебили ей обе ноги. Она упала у входа, разметав по земле длинные спутанные белесые волосы. Ив подошел вплотную. Старуха уставилась на него снизу вверх. Сквозь скрывавшие лицо космы злобно блестели маленькие глазки.

- Да поразит тебя гром небесный... убийца! - с трудом прохрипела она, харкая кровью. - Да прорастут твои внутренности синим мхом!..

- Поговори, поговори, ведьма, - рассеянно отозвался Ив, внимательно глядя по сторонам. - Уж ты-то окажешься в аду раньше меня.

Его давно уже не трогали проклятия мутов. Он привык к ним, как привык к предсмертным воплям, разноцветной крови и запаху паленого мяса.

- Настанет наш час!.. - Из последних сил хрипела старуха, извиваясь от боли на земле. - Принцесса нашла Купол!.. Вскоре несметные войска сотрут с земли ваши трижды проклятые города...

- Купол? - встрепенувшись, переспросил Ив и нагнулся к хрипящему телу. - Что ты сказала о Куполе? Где он?!

С трудом подняв руку, старуха откинула волосы со сморщенного лица, украшенного длинным, раздвоенным на конце носом, и злорадно улыбнулась серыми окровавленными губами.

- Говори, где Купол?! - крикнул Ив и пнул ее под ребра.

Но старуха не перестала ухмыляться.

- Этого тебе никогда не узнать... - прохрипела она и откинула голову, закатывая глаза. Из уголка полураскрывшегося рта потекла струйка крови.

Ив еще раз пнул ее, уже понимая, что поздно. Она умерла.

Вздохнув, он выпрямился. Это просто бредни, подумал он. Старая карга несла всякую чушь, лишь бы задеть меня. Купол всего лишь легенда - и останется ею.

Перешагнув через труп, Ив осторожно вошел в хижину.

Прищурившись, чтобы глаза побыстрее привыкли к полумраку, Ив оглядел внутренность хижины, держа напряженный палец на спусковом крючке "универсала".

Посреди хижины был большой квадратный очаг, недавно погасший, так что угли еще янтарно светились в полутьме. От нег тянулась к низкой крыше неуклюже слепленная из глины вытяжная труба. Воняло дымом, горелым жиром, мочей и еще чем-то столь же отвратительным, чему у Ива не было названия. Справа от очага, у кривой стены, стоял грубо вырезанный из бревна идол, повернувший к входу почти неразличимое лицо. Такие поделки Ив встречал в каждом жилище мутов. Очевидно, у них имелась своя единая религия.

Но не это привлекло внимание Ива, а движение в дальнем углу за очагом. Там был кто-то живой. Палец Ива напряженно лег на спусковой крючок "универсала", когда он уставился в полумрак.

На куче прелых шкур, заменявших мутам общую постель, лежал человек, повернув к входу смутно белеющее лицо.

- Вставай, - негромко сказал Ив, шагнув в обход очага и не опуская винтовки. - Если ты пленник, я не сделаю тебе ничего плохого. Я охотник из Ройда.

Когда он отошел от входа, в хижине стало чуть посветлее, и Ив увидел, что на шкурах лежит женщина. Белели ее голые ноги, едва прикрытые рваным, коротким подолом платья. Руки были заведены за спину и, очевидно, связаны.

- Наконец-то, - хриплым и низким голосом простонала она, поднимая голову со шкур. - Забери меня отсюда, охотник... Спаси меня...

- Вставай, - мягче проговорил Ив и закинул винтовку за плечо, но не расслабился, готовый к внезапному нападению. Иногда муты были весьма коварны.

Женщина заворочалась, но подняться не смогла. Ив просунул руку ей за спину и помог встать. Она пошатнулась и навалилась на него своим невеликим весом.

- Пойдем, - сказал Ив, но развязывать ей руки не торопился. Сначала нужно посмотреть на нее при свете.

Выйдя на улицу, в ярко освещенный солнцем летний день, Ив первым делом оглядел разоренную деревню. Нигде не было ни движения, не слышалось ни шорохов, ни стонов. Либо в живых не осталось никого, либо они затаились в надежде, что пронесет. Жалкая надежда, усмехнулся про себя Ив. Он никогда не оставлял за собой ничего живого. Во-первых, иначе, это была бы небрежно выполненная работа. Во-вторых, не в его интересах плодить по лесам мстителей, а муты, как он имел возможность не раз убедиться, весьма злопамятны.

ГЛАВА 2. ПЛЕННИЦА МУТОВ.

Успокоившись насчет мутов, Ив повернулся к своей находке, протянул руку и откинул упавшие ей на лицо длинные, когда-то вьющиеся, а теперь спутанные каштановые волосы. Сделав это, он увидел совсем юное лицо. Девушке было лет шестнадцать-семнадцать. Замызганное, рваное и явно малое ей платьице не срывало стройную фигурку и почти совсем обнажало великолепные длинные ножки. Несмотря на грязь и копоть, покрывавшие лицо толстым слоем, нельзя было не заметить его красоту: высокий лоб, под которым сверкали яркие зеленые глаза, маленький, чуть вздернутый носик и пухлые, совсем еще детские губы, а ниже округлый подбородок.

Отступив на шаг, Ив без стеснения разглядывал ее. На личике девушки появилось встревоженно-брезгливое выражение.

- Может, ты развяжешь меня, охотник, - сказала она, осматривая в свою очередь высокую, мощную фигуру Ива, кожаную куртку, заляпанные высыхающей глиной штаны, смертоносную винтовку за спиной. - Или ты намереваешься получить прямо сейчас свою награду?

- О чем ты? - непонимающе прищурил глаз Ив. - О какой еще награде идет речь?

Девушка протяжно вздохнула, отчего рваное платьишко на ее груди поднялось и опало.

- Р'хог не раз говорила мне, что если придут охотники, то они непременно займутся со мной любовью... - Девушка секунду помялась. - Ну, она не любовь имела в виду... ты сам понимаешь.

- Понимаю, - медленно сказал Ив, чувствуя, как краска смущения и почему-то стыда приливает к лицу.

Резко схватив девушку за плечо, он развернул ее спиной, достал кинжал и одним движением перерезал стягивающую ее тонкие запястья старую засаленную веревку. Девушка начала было поворачиваться к нему, но тут же вскрикнула и рванулась вперед, к лежащему у входа хижины трупу старухи.

Ив снова насторожился. Он еще не видел пленников, питавших добрые чувства к своим похитителям-мутам. Девушка упала на колени возле старухи и громко зарыдала. Тонкие плечи ее, прикрытые бесформенными лохмотьями, тряслись. Ив позади нее переминался с ноги на ногу, но в то же время зорко поглядывал по сторонам. Наконец, рыдания девушки утихли. Она повернула к Иву покрасневшее, мокрое от слез лицо.

- Зачем? Зачем? - срывающимся голосом выкрикнула она. Что тебе сделала эта несчастная старуха?

- Она принадлежала к мутам, - стараясь говорить спокойно и не отводить взгляда от пылающих ненавистью ярких глаз, сказал Ив. - Муты нападают на города, крадут женщин и детей, разоряют нас, не дают нам спокойно жить. Они как зараза, уничтожающая все вокруг. И, как заразу, мы должны их выжечь. Иначе мы вряд ли выживем. Разве ты не знаешь этого?

Девушка вскочила на ноги и отвернулась, уставившись в соломенную стену хижины. Плечи ее все еще вздрагивали.

- В конце концов, муты похитили тебя. Разве не так? - в спину ей продолжал Ив.

Девушка резко повернулась и сверкнула на него глазами.

- Р'хог была добра со мной! - крикнула она с вызовом в голосе. - Она никогда, никогда не делала мне плохо! Она кормила меня... Защищала от других, которые поначалу хотели меня убить... Долгими вечерами она рассказывала мне сказки... - Голос ее снова сорвался, она закрыла лицо ладонями и заплакала, на этот раз тихо, почти беззвучно.

Ив мысленно вздохнул, не зная, что предпринять. Дожив до тридцати, он мало имел дела с женщинами - в основном, с обитательницами "Веселого Дома", но те никогда не показывали своих чувств, - и теперь ясно понимал, что совсем не умеет их утешать. Подойдя, он обнял девушку за плечи. Та прижалась к его куртке, не отнимая рук от лица. Ив ласково погладил ее по спине с выступающими лопатками, как какого-то зверька.

- Успокойся, - пробормотал он. - Я вовсе ничего не имел против твоей Р'хог. Так уж получилось...

Минуты через две худенькое тельце перестало содрогаться под его руками. Девушка резко высвободилась из его объятий и отпрянула, вытирая грязным рукавом мокрое лицо.

- Прости меня, охотник, - отрывисто сказала она, глядя мимо него. - Я не хотела тебя обижать. Просто... Глупо обвинять тебя. Ты ни в чем не виноват. Пойдем отсюда.

- Погоди, - сказал Ив, с облегчением вздыхая про себя. Слава богу, она взяла себя в руки. - Не нужно оставлять это так... неприбранно.

Она на секунду вскинула свои зеленые глаза.

- Что ты хочешь делать?

- Кремация - лучший способ погребения, - осторожно сказал Ив, боясь вновь расстроить ее. - Да я и не смогу закопать столько трупов. Я думаю, твоя Р'хог ничего не имела бы против, - добавил он.

- Да, они сжигают своих умерших, - безучастно кивнула девушка, по-прежнему глядя в сторону.

- То, чем я сейчас займусь, весьма неприятное дело, продолжал Ив. - Ты можешь подождать меня у выхода из деревни, хотя мне было бы спокойно, если бы ты была рядом. Кто-нибудь из мутов мог прорваться в лес, и как бы он не напал на тебя.

Девушка молча кивнула.

Пока Ив стаскивал трупы в уцелевшие хижины, она ходила за ним, молча и безучастно, как тень, не помогая, но и не мешая. Лишь к телу старухи Р'хог она не дала прикоснуться. Сама с трудом отволокла ее в хижину и бережно уложила на груду шкур, скрестив иссохшие руки на окровавленной груди.

Трупов оказалось двадцать семь и, судя по количеству хижин, вряд ли кому из мутов удалось скрыться. Но Ив не чувствовал радости по этому поводу. Он никогда не чувствовал радости, убивая. Потом, когда он отдохнет, придет чувство удовлетворения хорошо проделанной работой, но сейчас он слишком устал.

Когда все мертвые муты оказались в хижинах, Ив методично поджег легкие соломенные постройки из огнемета и, не дожидаясь, пока они прогорят, пошел по тропе из деревни. О лесном пожаре можно было не беспокоиться. Деревня располагалась к котловине, окруженная голыми глинистыми склонами, и огню было некуда распространяться.

Ив шел по лесной тропе неспешным упругим шагом. Постепенно свежий воздух и смолистый запах слоновьих деревьев вытеснил из легких смрад дыма и смерти. Дышать стало легче. Девушка шла позади, молча и почти бесшумно. Не оборачиваясь, Ив чувствовал каждое ее движение. Он знал, что она устала и измучена происшедшими тяжелыми событиями. Он сам тоже устал, не смертельно, когда с трудом волочешь ноги, но словно после трудового дня, когда мускулы приятно ноют, а голову забивают мысли о предстоящем отдыхе. Но он не останавливался, чтобы сделать привал. Ему хотелось добраться до ручья, чтобы смыть с себя грязь и кровь, напоминающую ему об убийствах. Да и девушке не мешало вымыться. Даже на ходу Ив ощущал запах ее тела, не сказать, что такой уж неприятный, но не совсем подобающий цивилизованному существу.

Километра через два появился ручей - даже, скорее, небольшая речушка. Чистая, прозрачная вода перекатывалась через торчащие из нее блестящие валуны, но в том месте, куда привела тропа, небольшой изгиб берега создавал более спокойную заводь, небольшую, но вполне достаточную для купания.

- Вот здесь и отдохнем, - бодро сказал Ив, скидывая на берегу рюкзак и винтовку. Кусай-трава поблизости не росла, берег покрывала низенькая, курчавая муравка, мягкая и шелковистая на ощупь, точно ковер.

Девушка со стоном опустилась на нее. Ив встревоженно подскочил к ней.

- Что случилось?

- Ноги наколола, - морщась, простонала она.

Присев на корточки, Ив взял в руки ее ногу. Узкая босая ступня покраснела и припухла, исколотая устилающими тропу сухими иголками и сучками. А ведь девушка шла без единой жалобы. Было ясно, что она не привыкла ходить босиком.

- А как же ты ходила раньше? - спросил Ив, бережными движениями массируя ее теплые ступни.

- Из деревни меня не выпускали, - ответила девушка. - А там везде ровная глина.

- Ясно, - кивнул Ив, с сожалением кладя на траву ее вторую ногу. - Прежде чем мы двинемся дальше, я что-нибудь придумаю. А сейчас - купаться.

При этом слове глаза девушки радостно засияли, улыбка сделала еще краше ее закопченное личико.

- Купаться, - повторила она, словно услышав о каком-то чуде. - Я уж и забыла, что это такое... - Внезапно она замолчала и села, выпрямив спину. Улыбка погасла. - Я не могу, - насторожившимся тоном сказала она.

- Почему? - удивился Ив, сидя напротив нее на корточках. - Это совершенно безопасно. В таких речушках не водится крупных рыб, что же до хищных тварей, то я буду караулить тебя с берега.

- Да нет, ты не понимаешь, - досадливо поморщилась она. - Я... - Она глубоко вздохнула. - Под этим платьем на мне ничего нет.

От неожиданности такого высказывания Ив чуть было не расхохотался, но вовремя сумел сдержаться, боясь еще больше смутить и напугать девушку.

- Ну, хорошо, - очень серьезным тоном сказал он. - Я все понял, но выкупаться тебе нужно. Я буду вон на той полянке. - Ив кивнул на кусты, через которую виднелась небольшая, покрытая той же муравкой поляна, окаймленная с трех сторон густыми зарослями крапивника. - Соберу пока хворосту для костра. - Он мельком взглянул на небо. Солнце уже явно клонилось к горизонту. Не приходилось и думать дойти до темна до города, к тому же девушке необходим отдых. - Здесь мы поедим и переночуем, а с утра двинемся в дорогу, - добавил он.

Девушка долго и внимательно смотрела ему в лицо. Ив уже начал думать, что она так и не сумеет перебороть свое смущение, весьма удивительное для тех, кто побывал в плену у мутов. Должно быть, старая ведьма Р'хог и впрямь хорошо охраняла ее по неведомым мотивам. Наконец, она решилась и согласно кивнула.

- Хорошо, - сказала она. - Только чур, не подглядывай!

- Не буду, - Ив постарался улыбнуться как можно более доверительно. - Но условимся - при малейшей опасности кричи как можно громче, и я тут же приду на помощь. Ладно?

- Конечно. - Девушка еще раз кивнула и, морщась, поднялась на ноги, не забыв одернуть короткий рваный подол.

Ив тоже встал и, больше не глядя на нее, поднял рюкзак с винтовкой и пошел на поляну.

Вскоре он услышал вплеск воды и радостный вскрик девушки. Очевидно, вода оказалась холодноватой для купания. Но несмотря на это, девушка провела в ней много времени. Ив успел собрать большую кучу сухих веток для костра и нарубить мягкого, стелящегося по земле лапника для лежанки, когда девушка появилась на поляне.

При виде ее Ив застыл от восхищения. Она была в том же рваном платьишке, но казалась совершенно преобразившейся. Платье она постирала и, влажное, оно облепило ее тело, подчеркивая красоту и юную стройность фигуры. Открытые до половины бедер тонкие ноги, длинные и стройные, притягивали взор. Белая кожа девушки, казалось, сияла на солнце каким-то внутренним светом. Волосы, отмытые и выглядевшие более светлыми, лежали, завиваясь, на худеньких плечах. Чистое личико обнаружило россыпи веснушек, особенно тесно сгруппировавшихся возле вздернутого носика, но не портившие впечатление, а напротив, придававшие ей пикантность.

- Что ты так смотришь? - спросила она, и взгляд ее мгновенно стал настороженным.

- Любуюсь, - коротко ответил Ив. - Ты такая красивая...

- Надеюсь, это не наводит тебя на мысли о награде, нахмурившись, ответила девушка.

Ив подхватил винтовку.

- Пойду окунусь, - сказал он. - Только ты не подглядывай.

Он отвернулся и быстро пошел с поляны. Позади раздался явственный смешок девушки.

Через полчаса они оба сидели у небольшого, почти бездымного костра, над которым разогревалось в котелке консервированное мясо. Вода смыла вместе с грязью усталость. Ив чувствовал, что тело вновь налилось энергией и бодростью. Девушка тоже выглядела посвежевшей и более оживленной.

Они поели прямо из котелка, передавая друг другу единственную ложку. Ив запивал мясо крепким, горьковатым алком из фляжки. Девушка чуть попробовала его и отказалась, сказав, что предпочитает воду. После обеда она сама, без всяких намеков с его стороны, сходила к речке и вымыла котелок.

Поев, Ив развалился на мягкой подстилке, подложив под голову рюкзак, а девушка села у костра боком к нему, подтянув к подбородку голые колени, и задумчиво глядела в огонь.

- Как тебя зовут? - спросил Ив. - Рассказала бы о себе. А то ведь я ничего не знаю.

- Меня зовут Нира. - Голос девушки был тихим и монотонным. Говоря, она не повернулась к нему. - А что ты хочешь узнать обо мне? В моей жизни не было ничего интересного.

- Н-ну... Хотя бы из какого ты города? И как попала к мутам?

- Я из Эммерки. - Насколько Ив знал географию, это был город далеко на юге. С ним у Ройда почти не было связи, если не считать случайных - два-три раза в год - торговых караванов. - К мутам попала, наверное, как и все другие пленники. Меня похитили во время налета.

- А чем ты занималась в городе? Я имею в виду, у тебя есть какая-нибудь профессия? - поинтересовался Ив. Не то, чтобы это было так важно для него. Просто ему хотелось поддерживать затухающий разговор, чтобы завоевать ее доверие.

- Тогда я еще училась в школе. - Иву показалось, что Нира усмехнулась. - Это было два года назад.

- Два года? - удивленно поднял брови Ив. - И все это время они держали тебя здесь? И не пытались сделать тебе... ну, я хочу сказать, ничего плохого?

- Вначале отряд месяца три пробирался от Эммерки к этой деревни. Шли пешком, все время лесами... Это было трудное время.

- Как же ты прошла такой путь босиком? - поразился Ив.

- Тогда у меня еще была моя одежда. Они отняли ее только тут, в деревне. Когда мы пришли сюда, они хотели меня убить. Но не сразу... Ну, ты понимаешь, чего они хотели.

- Да, - жестко сказал Ив. - Они хотели, чтобы ты сперва нарожала им кучу детенышей. Муты всегда так поступают. У них проблема с потомством. Большинство женщин-мутов не способны рожать.

- Тогда за меня вступилась Р'хог. Она взяла меня к себе в хижину и никого не подпускала ко мне.

- Зачем ты ей понадобилась? - недоуменно хмыкнул Ив. Что она делала с тобой?

- Ничего. Она кормила меня, заботилась... Вечерами она говорила со мной, расспрашивала о жизни в городе, рассказывала сама всякие истории. Так мы и жили. Я же говорю, она была очень добрая... В хижине она жила одна, остальные почему-то опасались ее. Наверное, ей было просто одиноко. - Нира протяжно вздохнула и замолчала.

- Ну, а меня зовут Ив Хант, - некоторое время спустя сказал Ив. - Я считаюсь лучшим охотником в Ройде. Я хорошо владею своей профессией, хотя она не доставляет мне особого удовольствия...

Внезапно он понял, что больше ничего не может рассказать этой девушке о себе. Рассказывать было нечего. Вся его жизнь, с тех пор, как он взял в руки "универсал" и в первый раз вышел из города, состояла из бесконечной череды вылазок, охоты за одиночными мутами, истребления, если повезет, как сегодня, разбросанных по лесах крохотных деревушек. А по возвращении в город - пьянки с друзьями, которых у него полгорода, редкие заходы в "Веселый Дом" и долгие-долгие ночи в пустой однокомнатной квартирке. И когда надоест одиночество и похмелье - снова рейд в лес.

- У тебя в городе есть жена, дети? - тихонько спросила Нира.

Ив покачал головой, хотя она по-прежнему смотрела в огонь и не видела его.

- У меня опасная профессия. Охотнику лучше не жениться, если он не хочет оставить любимую женщину вдовой. К счастью, я рано понял это. Так что у меня нет никого.

- Бе-едненький, - с неожиданной жалостью протянула Нира, шевельнулась и подбросила в костер пару веток. Огонь на мгновение притух, но тут же снова взвился, затрещав и разбрасывая пригоршни искр.

Ив сел, скрестив ноги, и положил на колени длинные полоски мягкой и эластичной внутренней коры слоновьих деревьев. Нира обернулась и с любопытством поглядела на него.

- Что ты собираешься делать?

- Плетенки, - улыбнулся ей Ив. - Это для того, чтобы ты завтра не наколола свои нежные ножки.

- Не такие уж они у меня и нежные, - фыркнула Нира и снова отвернулась к костру.

Вечерело. Через поляну протянулись длинные тени. Солнце проглядывало между кронами деревьев. От речушки явственно потянуло прохладой.

- Ты говоришь, эта самая Р'хог рассказывала тебе истории, - некоторое время спустя сказал Ив, занимаясь своим рукодельем.

- Да. А что? - Нира повернулась к нему от костра.

- Она, случайно, ничего не говорила про Купол?

Нира забавно сморщила курносый свой носик.

- Про какой купол? Что это такое?

Настал черед удивиться Иву.

- Ты что же, никогда не слыхала легенду о Куполе?

- Да вроде бы нет... - Девушка наморщила лоб, стараясь припомнить. - Может быть, раньше... в школе... Но я уже плохо помню, чему там учили.

- Странно... - задумчиво протянул Ив, не прекращая работать.

Ему не хотелось бы думать, что девушка врет. Нира понравилась ему своей непосредственностью и какой-то... чистотой, что ли? Хотя, с другой стороны, два года среди мутов не могут не отложить тяжелый отпечаток на неокрепшее полудетское сознание. Просто Ив еще не встречал человека - или мута, - который не знал бы о Куполе.

- Так что это за Купол? - спросила Нира. - Может, ты мне расскажешь?

- Как-нибудь в другой раз, - уклонился от этой темы Ив. - Это длинная история... Ну вот, одна плетенка готова. Дай-ка сюда ногу, примерим.

Девушка с готовностью вытянула ногу. Ив положил ее к себе на колени и, взявшись за тонкую щиколотку, натянул на узкую длинную ступню плетенку.

- Ну как, в пору? - улыбнулся он.

- Ой, какая мягкая! - воскликнула девушка, повертела ступней и, выдернув у него ногу, вскочила. - Здорово, как удобно, - сказала она, притопывая ногой по земле. - Спасибо тебе!

- Спасибо еще говорить рано, - с напускной серьезностью ответил Ив. - Вот когда будет готова другая... Кстати, костер что-то прогорает. Подбросила бы в него, что ли, а то зябко становится.

Действительно, за разговорами они не заметили, как солнце совсем скрылось за деревьями. Еще не стемнело, но воздух уже наливался синевой, предвещая близящуюся ночь. На краю поляны висел легкий серенький туман.

Сухой веткой девушка поворошила головни, окруженные дрожащими язычками огня, и бросила на них целую охапку хвороста.

Постепенно тьма сгустилась настолько, что поляна утонула в расплывчатых серых тенях. К тому времени Ив закончил вторую плетенку, которая также была одобрена с чуть скрываемым восторгом.

Когда укладывались спать, Ив снял с себя куртку и накрыл примостившуюся на краю лежанки девушку, а сам поглубже зарылся в мягкие пахучие ветки, прижав к себе верный "универсал". Несколько раз ночью он просыпался от шороха, но это была только Нира. Девушка спала беспокойно, ворочалась и что-то невнятно шептала.

ГЛАВА 3. БРАТЬЯ ЛАУРИ.

Восход они встретили уже на ходу. Ив поднялся, когда полоска неба над деревьями на востоке лишь чуть побледнела, а когда рассвело и белый, как молоко, туман стал отступать с поляны к речке, костер уже трещал вовсю и в котелке кипела вода на кофе. Позавтракали они наспех бутербродами из нечерствеющего охотничьего хлеба и копченого мяса, и, когда Ив собрал рюкзак, двинулись в путь.

Солнце взошло, но лучи его, едва проникающие в лес, еще ничего не обогрели. Было сыро и весьма прохладно. Туман ручейками стлался по затянутой густым мхом земле. Пахло гнилушками, плесенью и, как всегда по утрам, терпко-солоноватым ароматом кусай-травы. Когда солнце по-настоящему пригреет ее, трава перестанет испускать этот запах и начнет жадно раскрывать зубастые ротики навстречу всему, что движется.

По настоянию Ива, на Нире оставалась его куртка. Ив шел средне-походным шагом и время от времени оглядывался на нее. Девушка имела весьма забавный вид, запахнувшись в достигавшую ей почти колен кожанку, из-под которой торчали потерявшие цвет лохмотья. После завтрака она расчесала пальцами свои длинные, отмытые волосы, завязала из "хвостиком", оторвав от подола лоскуток, и ее чистое личико с задорным носом выглядело веселым и шаловливым.

Идя без тропинок, Ив старательно огибал тесные группки крапивника и неизменные лесные завалы. Тропинки ему и не требовались. Даже когда Ив забредал в неизведанные еще лесные массивы, он всегда знал, в какой стороне лежит Тройд. Ив никогда не задумывался о природе этого чувства направления, принимая его как должное. И сейчас он был тоже уверен, что идет правильно, и даже знал, что до города примерно дня полтора пути. Один он дошел бы туда к вечеру, но понимал, что Нира не выдержит долго по-настоящему быстрой ходьбы через лес.

Вначале они шли молча, но когда солнце поднялось достаточно высоко над деревьями и испятнало желтыми пятнами многочисленные полянки, Нира повеселела еще больше, догнала Ива и пошла рядом с ним. Некоторое время на ее многочисленные вопросы Ив отмалчивался или ворчал на ходу: "Позже сама увидишь", но вскоре разговорился.

- Тройд вряд ли сильно отличается от твоей Эммерки, - с улыбкой сказал он в ответ на ее вопросы о жизни в городе. Я думаю, все города - а их не так уж много осталось - ведут примерно один и тот же образ жизни. После Катастрофы проблема мутов стоит перед нами на первом месте. Тройду, может быть, повезло немного больше остальных. Катастрофа мало коснулась его, и он сохранил многочисленное население. К тому же, - с понятной гордостью добавил Ив, - у нас лучшие охотники Севера. За последние десять лет не было ни одного удачного набега мутов. Стражники всегда начеку, и все атаки мы отбиваем с легкостью.

- Расскажи мне о Катастрофе, - попросила Нира, легко шагая рядом с ним. - Я многое забыла из того, что учила в школе, а в легенды Р'хог что-то мало верится. Она говорила, что Катастрофа наслана на нас верховным существом, которое она называла Богом, за какие-то грехи наших предков. Бога она считала всемогущим. Но разве может кто-нибудь мочь и уметь все?

- Конечно же, нет! - рассмеялся Ив. - Я тоже слышал о Боге, но думаю, что его не существует. Мы мало знаем о Темных Десятилетиях, предшествовавших Катастрофе. Гораздо больше нам известно о более древних временах, потому что в ту пору было напечатано много книг, часть которых дошла до нас. Но все же мы знаем, что из другого мира к нам прилетели страшные и злобные существа, которые поработили всех людей. Описаний этих тварей не сохранилось, но думаю, они совершенно не походили на нас. За период рабства, который и называется Темными Десятилетиями, им удалось необратимо уничтожить изрядную часть нашей культуры. Потом что-то случилось - мы так и не знаем, что, и называем это Катастрофой, - и существа эти исчезли. Большинство человеческих поселений было разрушено до основания, а в оставшихся стали рождаться муты. Тебе надо поговорить с Паленски, - добавил он. - Это наш городской библиотекарь, он знает об этом гораздо больше меня.

К полудню они вспугнули из кустов стреканожку - забавное существо, напоминающее кролика-переростка, вставшего на ходули. Треща сучьями, стреканожка пустилась наутек, но меткая пуля Ива догнала ее, доставив им вкусный обед. Жареное на углях мясо стреканожки отличалось необыкновенным вкусом и нежностью, и Нира с аппетитом отхватывала его крепкими белыми зубами.

После сытного обеда она попробовала выпросить часок-другой поваляться на травке под солнцем, но Ив был неумолим. Со стоном - более деланным, поскольку вряд ли она так уж устала - Нира поднялась и снова последовала за Ивом через лес.

Ив сам не мог бы объяснить, почему вдруг заторопился. Но чем дальше они шли, тем больше его охватывало странное и, казалось, беспричинное беспокойство. Ив снова погрузился в задумчивую угрюмость, пытаясь проанализировать свои чувства, и Нира вскоре отстала от него со своими расспросами. Ив привык полагаться на свои предчувствия и теперь, шагая по веселому, вовсю залитому солнцем лесу, старался понять причины охватившей его тревоги. Это явно не имело никакого отношения к погоде. Судя по небу, чистому, с едва различимыми пятнышками курчавых облаков, да по жадно раскрытым навстречу солнцу цветам молоковницы, очень чувствительной к переменам погоды и закрывавшей свой лепестки за несколько часов до наступления дождя или бури, день обещал достоять жарким и солнечным, да и ночь не предвещала никаких перемен. Тревога могла быть связанной с городом, но если бы там случилось что-нибудь серьезное, Шепчущие непременно уже нашли бы его мыслями, тем более, что до Тройда не так уж и далеко. Может, это было связано с чем-то в лесу, но как Ив не напрягал свои чувства, он не мог уловить ничего опасного. Вокруг кипела обычная спокойная жизнь лесной мелочи, загодя убиравшейся с их пути. Покопавшись в себе и похмыкав под нос, Ив постарался отделаться от этой тревоги, но она не уходила - назойливая и зудящая, как стая кровососов-комарников.

После обеда прошла часа три. Тащившаяся позади Нира, давно отдавшая Иву куртку и оставшаяся в своем рваном платьишке, начала повякивать и ныть, что она устала, хочет пить, "и почему бы им не отдохнуть хотя бы полчасика?"

Не обращавший какое-то время на ее нытье внимания Ив внезапно повернулся и резким движением сбил девушку с ног в густые заросли можжелапника, а мгновением позже сам прыгнул туда. Рухнув на землю рядом с девушкой, пытавшейся подняться и уже открывшей рот, чтобы высказать свое возмущение, Ив правым локтем прижал ее загривок к земле, одновременно закрывая широкой грубой ладонью ей рот. В левой его руке уже была винтовка со спущенным предохранителем. Поняв, что что-то происходит, Нира перестала барахтаться и затихла. Чуть приподняв голову, Ив поглядел по сторонам сквозь широкие, усеянные мягкими кожистыми отростками ветки можжелапника, потом со щелчок вернул предохранитель "универсала" на место.

- Эй, Жак, Сент! - крикнул он. - Выходите, я все равно вас вижу! А, и Браз тоже с вами?

- Прославленный охотник Ив Хант! - раздался спереди грубый мужской голос. - Мы чуть не застали тебя врасплох!

- Чуть не считается, Жак! - крикнул в ответ Ив, поднялся и протянул руку, чтобы помочь Нире. Но девушка, не обращая на нее внимания, вскочила сама, поправляя подол платья.

- В следующий раз нужно предупреждать! - сердито воскликнула она.

- В следующий раз тоже может не быть на это времени, серьезно ответил Ив. - Я ведь не знал, кто там прячется за деревьями.

Спереди возникло движение и на полянку вышли три человека. Все трое были не очень высокими, но кряжистыми, в таких же кожаных куртках, как у Ива, но, в отличие от него, в больших широкополых шляпах. На ходу они закидывали за плечи винтовки. Заросшие до глаз черными окладистыми бородами лица казались зловещими.

- Кто это? - прошептала Нира, невольно прижимаясь к Иву.

- Братья Лаури, охотники из Тройда и вечные мои соперники.

Ив тоже закинул винтовку за плечо и пошел им навстречу.

Вскоре все уже сидели вокруг небольшого костерка, на котором варилось кофе и подогревались остатки стреканожки. Братья-охотники то и дело поглядывали на Ниру, которую Ив представил им как бывшую пленницу мутов. Девушка невольно ежилась под их тяжелыми, внимательными взглядами и то и дело пыталась натянуть на колени рваный подол.

- Значит, тебе посчастливилось наткнуться на деревушку, - сказал старший из братьев Жак. - Везучий ты парень, Хант! Это ведь у тебя уже третья за последний месяц.

- Да вы тоже неплохо работаете, - усмехаясь, отмахнулся Ив.

- К тому же спас пленницу, что вообще редко случается, - продолжал, не отвечая на его усмешку, Жак.

- Да еще такую хорошенькую, - добавил младший Сент, поворачивая висящие над огнем прутики с нанизанными кусками жареного мяса, жир которого с шипением капал в костер.

- Что-то я не пойму, к чему ты клонишь, Жак, - чуть сдвинув брови, сказал Ив. Между ним и братьями никогда не было теплых отношений, но сейчас Жак смотрел на него что-то уж с явным подозрением. - Лучше расскажи, как там в Тройде.

- В городе все нормально, - неторопливо ответил Жак, не сводя с него глаз. - А ты чего-то ожидал?

В его голосе неожиданно прозвучала такая неприязнь, что Ив внутренне подобрался и положил руку на рукоятку кинжала за поясом, стараясь делать этот жест как можно более небрежным. У Жака явно было что-то на уме, причем что-то весьма нехорошее. А уж, насколько знал Ив, что старшему Лаури в голову взбредет, то оттуда не вышибить.

- Кончай, Жак, - подал голос Браз, средний из братьев, всегда отличавшийся здравомыслием. - Чего ты цепляешься к Ханту?

- Заглохни, - не поворачивая к нему головы, бросил Жак. - Наш прославленный любитель мутов наверняка догадывается, чего я к нему цепляюсь.

Пораженный Ив даже не нашел, что сказать. До таких оскорблений дело еще никогда не доходило. Даже упрямый, как быкон, Жак должен понимать, что такое обвинение смывается только кровью. А может, именно это ему и нужно. Вот оно, предчувствие, мелькнула у Ива мысль. Одновременно он заметил, как оба брата Жака удивленно вскинули головы. Было ясно, что сговора между ними нет. Это и к лучшему, подумал Ив. Один на один с Жаком он, может, и одержит победу, но против трех братьев у него нет никаких шансов.

- Да ты что, братец? - повысил голос Браз, явно старавшийся закончить дело миром. - Хант пропадает по лесам еще больше нашего. Да у него на счету столько...

- Вот именно! - зарычал на него Жак. - Причем таскался по лесам в одиночку. До сих пор. Я вижу, ты напарницу приобрел себе, Хант? - Сощурившись, обратился он к Иву.

- Я уже сказал, что она была пленницей у мутов, - раздельно повторил Ив, не сводя с него глаз, но одновременно поглядывая и на остальных братьев. - И вообще, это не твое дело. Тебя что, уже выбрали Главным Охотником Тройда? Не слишком ли много ты берешь на себя, Жак?

- В самый раз. - Набычившись, Жак продолжал сверлить маленькими яростными глазками Ива. - Ну, пусть будет пленница... А вот как она докажет, что сама не из мутов? Или ты уже проверял?

Сент, младший, во время этого диалога достававший из огня палочки с разогретым мясом, громко захохотал и беззастенчиво стал разглядывать Ниру.

- Да, как она это докажет? - громко воскликнул он. Может, у нее четыре титьки или еще что похлеще! - Он ухмыльнулся в лицо девушке.

Краем глаза Ив заметил, что Нира, все это время безразлично глядевшая на огонь, вздрогнула и подобралась. Щеки ее порозовели, губы плотно сжались.

- Ну, хватит! - резко сказал он, вскакивая. - Ваши шуточки зашли слишком далеко. Эта девушка под моей защитой. Понятно?

Жак тоже поднялся. Они стояли, меряя друг друга злобными взглядами. Вставая, Ив даже не сделал попытки схватить винтовку - на таком расстоянии, вплотную к сопернику, она бы только помешала. Правой рукой он стиснул рукоятку кинжала, готовясь выдернуть его из-за пояса. Интересно, мельком подумал он, какую позицию займут младшие братья? Если придут к Жаку на помощь, мне конец.

- Погодите, охотники, - внезапно громко сказала Нира, встала и подошла к ним. - Не кипятись, Ив, - продолжала она, глядя при этом на Жака. - Он прав. Даже я понимаю, что вы не можете верить на слово, тем более, чужакам. Я должна доказать, что я не мут.

- Нет, - резко начал Ив, - ты просто не понимаешь, чего они...

Но он опоздал. Быстрым грациозным движением рук, глядя прямо в налитые злобой глазки Жака, прячущиеся под черными густыми бровями, Нира скинула рваное платьишко. Еще движение, и оно полетело на муравку.

У Ива перехватило дыхание. Вокруг, казалось, все застыло. Он услышал, как невнятно воскликнул у костра Сент. Под платьем на девушке действительно ничего не было надето. Она стояла боком к нему, Ив мельком увидел чуть порозовевшую щеку, на которую падал яркий солнечный свет, маленькую приподнятую грудь с торчащим соском, изгиб бедра - и быстро отвел взгляд, сосредоточившись на Жаке, чтобы не прозевать его нападения. Но Жак и сам был ошеломлен. Он уставился на Ниру, борода его затряслась, когда он безуспешно попытался что-то сказать.

- Ну как, достаточно? - услышал Ив спокойный, лишь чуть звенящий голос девушки. - Или вам требуются еще какие-либо доказательства?

- Достаточно, - спокойно сказал Браз.

Ив бросил взгляд в сторону костра. Сент сидел у огня на корточках и, открыв рот, глазел на Ниру. Его редкая бороденка встопорщилась, глаза округлились. В отличие от него Браз, сощурившись, смотрел на старшего брата, и в его черных непроницаемых глазах нельзя было ничего прочесть.

- Хватит, можешь одеваться, - нехотя проворчал Жак, отошел к костру и, схватив палочку с мясом, впился в него крупными широкими зубами. На Ива он больше не глядел.

Развалившись на траве у костра, Сент с замаслившимися глазами и плотоядной ухмылкой смотрел, как девушка неторопясь подняла платье и надела его на себя. Однако, никаких комментарий он больше не допускал.

Только когда Нира оделась, Ив немного расслабился, хотя и не спускал глаз с Жака, который, хотя и хмурился, но делал вид, что ничего не произошло. Дальнейший обед прошел в молчании. После того, как попили чай, заваренный из собранных братьями трав и ароматных листьев смородника, братья стали поспешно укладывать вещи. Нира спокойно сидела рядом с Ивом и глядела, как они собираются. Поднявшись, Браз кивком отозвал Ива в сторонку.

- Будь осторожен, - сказал он, - особенно когда вернешься в Тройд.

- Что все-таки произошло в городе? - спросил Ив. Из всех братьев Браз был более ему симпатичен - сдержанный, рассудительный, склонный сначала думать, а потом нападать.

- Да ничего особенного, - пожал широкими плечами Браз. - Дик, как всегда мутит воду. Подозреваю, именно он пустил слухи, будто бы ты снюхался с мутами. Тем более, что несколько дней назад одного из них поймали у тебя дома.

- Мута нашли у меня в квартире? - удивленно воскликнул Ив.

- Я так и думал, что ты к этому не причастен, - кивнул Браз. - Твоя квартирная хозяйка тетушка Леопольда услышала в комнате подозрительный шорох. Слава Богу, у нее хватило ума не соваться туда самой, а побежать в штаб-квартиру Охотников. Мута схватили, но, к сожалению, не довели до штаб-квартиры живым - забили по дороге.

- Напрасно, - тяжело бросил Ив, по мере рассказа хмурившийся все больше. - Его надо было допросить, тогда бы не было места недомолвкам и подозрениям.

- Я тоже так думаю, - сказал Браз. - Тем более, что осталось неизвестным, как он проник в Тройд, а это уже опасно. Но Дона Диего не оказалось на месте, а поймавшие мута охотники были из молодняка и горели рвением. В общем, так получилось. А когда об этом услышал Дик Спенс, то не преминул напустить подозрений и грязных намеков в твой адрес.

- Ну и что? - пожал плечами Ив. - Общеизвестно, что Дик ненавидит меня с тех пор, как я сломал ему руку в том споре в таверне дядюшки Хи. Кто будет обращать внимания на его слова?

- На этот раз обратили, - возразил ему Браз. - Тем более, что история с мутом достаточно темная. На этот раз даже Дон Диего прислушался к словам Дика. Что уж говорить о моем старшем братце? Жак никогда не блистал умом, а когда мы встретили тебя в обществе подозрительной девицы... - Он многозначительно присвистнул.

- По-моему, Нира доказала, что не имеет отношения к мутам, - хмуро сказал Ив.

- Так-то оно так, - кивнул Браз, - только не миновать тебе неприятного разговора с Доном Диего. Ты же знаешь, наш Главный ревниво блюдет чистоту Охотников. "Охотник должен быть чист, как девица на выданье, и ничем не запятнан", скрипучим голосом проговорил он, подражая Главному Охотнику.

- Ну, мне скрывать нечего, - безразлично ответил Ив.

- Рад за тебя, - отозвался Браз. - Надеюсь, девушка пройдет проверку и к тому же окажется чистой.

- Какую еще проверку? - снова нахмурился Ив. - С каких это пор в Тройде проверяют бывших пленников?

- Ну, скажем, такое случалось и раньше, хотя не часто. А времена сейчас тревожные. Ходят упорные слухи, что где-то на Севере собирается большая армия мутов под предводительством некой Принцессы...

- Ну, подобные слухи ходили всегда, - отмахнулся Ив.

- Сейчас этому появились кое-какие подтверждения. Тебя не было в городе, когда вернулся охотник Джонстон. Поговори с ним в Тройде, он расскажет кое-что интересное...

- Браз, мы уходим! - позвал его Жак. Братья уже собрались и, надев рюкзаки, махали ему руками.

- Иду! - крикнул в ответ Браз. - В общем, бывай, Хант. Ты всегда нравился мне, поэтому предупреждаю еще раз - будь осторожен, не допускай никаких шагов, которые могут быть превратно истолкованы. - Он крепко пожал Иву руку и, повернувшись, пошел вслед за братьями к лесу.

- Что он говорил тебе? - спросила Нира, когда Ив вернулся к костру.

- Да так, ничего особенного. Пересказывал городские новости, - отмахнулся Ив, хотя тревога свербела в его груди пуще прежнего. - Нам тоже пора идти. Хотелось бы прийти в город до наступления ночи.

Когда они уже собрались и готовы были двинуться в путь, Ив небрежно спросил у Ниры:

- Как ты думаешь, в Эммерке остался кто-нибудь, кто знает тебя?

Девушка удивленно вскинула на него зеленые глаза.

- Конечно... Там у меня мама с папой... И старший брат, если, конечно, он еще жив. Он охотник, а ты сам знаешь, насколько это опасное занятие. А почему ты спрашиваешь?

- Это хорошо... - рассеянно ответил Ив и погрузился в долгие размышления, механически шагая вперед и не отвечая на ее вопросы.

ГЛАВА 4. ВОЗВРАЩЕНИЕ В ТРОЙД.

До темноты они, конечно, не успели. Пришлось еще раз устраивать временный лагерь с костром и лежанкой. Поужинали остатками мяса, запасы которого сильно уменьшились после встречи с братьями Лаури, и сухарями. Завтракать не стали, только попили чай из трав, и двинулись в путь. К городу подошли в самый разгар дня, когда солнце висело над головами и буквально палило.

Лес обрывался сразу, вырубленный людьми несколько поколений назад. За ним тянулась широкая полоса возделанного поля, окружающая городскую стену. На поле в отдалении работали люди.

Стена была высокая, сложенная из серых каменных плит и залитая сверху бетоном, который местами открошился. Толстая деревянная дверь, окованная широкими стальными полосами для крепости, была распахнута, возле нее прямо на земле сидели два стражника и резались в карты. "Универсалы" лежали возле них.

На секунду оторвавшись от своего занятия, стражники учтиво поприветствовали Ива.

- Все спокойно, все тихо? - спросил в ответ Ив.

- Да вроде бы, - отозвался старший стражник, высокий, толстый, с круглой рыжей бородой. - Ходят слухи об армии мутов, но в наших краях их не видели.

- Дон Диего в городе?

- В последнее время он и не вылезает за стены, - сказал молодой, с нетерпением глядя на розданные уже карты. - Занимается укреплением обороны, муштрует молодых охотников.

- Понятно... - неопределенно протянул Ив, и они с Нирой прошли в город.

Город встретил их, как всегда, тишиной пустынных улочек, закованных в каменные латы домов и напоминающих глубокие ущелья, куда едва проникал полуденный солнечный свет. Ив неторопливо шел по брусчатой мостовой, временами сменяющейся гладким матово-серым покрытием - давно утраченным секретом полузабытых предков. Нира тянулась за ним по пятам, вертя головой во все стороны - даже волосы развевались, отблескивая на солнце. Расширившиеся глаза ее сверкали от любопытства.

Одичала девочка, мельком подумал Ив. Вряд ли ее Эммерка так уж отличается от Тройда.

За очередным поворотом - улочки были извилисты и составляли весьма запутанную сеть - они натолкнулись на стройную молодую женщину в длинном, до пят, цветастом платье. Глаза женщины радостно засияли, она взвизгнула и бросилась Иву на шею.

- Хантик! - закричала она, целуя его в губы и не замечая присутствия Ниры. - Наконец-то! Сколько же можно бродить по лесам...

- Погоди, Вейра, - мягко сказал Ив. - Мы только вошли в город и очень устали. Приходи вечером, тогда и поговорим.

Вейра оторвалась от Ива и впервые взглянула на молча стоящую рядом Ниру небрежным, но цепким, подмечающим всякие мелочи женским взглядом.

- Ты, я вижу, подружку себе нашел, - усмехнувшись сочными, яркими губами, сказала она. - Ничего девочка, только не совсем в твоем вкусе - слишком молода. Или вкусы меняются, а, Хант?

- Я не девочка, - сощурившись на нее, внезапно резко сказала Нира. - Меня зовут Нира. И я не люблю, когда про меня говорят так, словно меня здесь нет.

Вейра громко и весело рассмеялась. Ив тоже, удивленный внезапной напористостью Ниры и даже, пожалуй, агрессивностью.

- Нира родом из Эммерки. Она была в плену у мутов, и я ее спас. - Ив сделал шаг и положил руку на плечо Вейре. - Не обижай ее. Ей и так пришлось много вынести.

- Прости, я не хотела сказать о тебе ничего плохого. Вейра взглянула на Ниру широко расставленными голубыми глазами. - Вечером я зайду, а пока отдыхайте. Кстати, принесу какую-нибудь одежду, а то твоя совсем оборвалась.

Она поочередно кивнула Нире и Иву и скрылась за углом.

- Это твоя возлюбленная? - спросила Нира, когда они двинулись дальше.

- Да нет, просто подружка. С чего ты решила? - покосился на нее Ив.

- Она глядела на меня так... странно, как будто сравнивала... - Нира замолчала и не произнесла ни слова, пока они не дошли до дома Ива.

По дороге их пару раз окликали мужчины, но Ив отмахивался, торопливо говоря: "Потом... потом...", и шел дальше.

Жил он на верхнем этаже обветшалого серого трехэтажного дома древней, явно еще до Катастрофы, постройки. Внизу, в гулком вестибюле с покрытым каменными плитками полом и стенами, их встретила хозяйка тетушка Леопольда - кругленькая живая старушка с быстрыми глазками.

- С возвращением, Ив! - затараторила она и, приветливо улыбаясь, протянула ему ключ. - Замок пришлось сменить. Ты уж, наверное, слышал, что тут произошло. Ужас какой! - Глаза тетушки Леопольды трагически расширились, но было видно, что она упивается происшествием, скрасившим ее монотонную жизнь. - Ведь он мог убить меня!.. Но ты не беспокойся. Пока не поставили новый замок, я присмотрела, чтобы все было в сохранности.

- Спасибо, тетушка Леопольда, - сказал Ив, беря у нее ключ. - Все хорошо, что хорошо кончается.

- Да, я надеюсь, что такого больше... А это кто с тобой? - тетушка Леопольда только сейчас заметила стоящую за спиной Ива Ниру. - Что-то я не припомню такой в городе...

- Она не здешняя, - сказал Ив, не вдаваясь в подробности. - Поживет у меня, пока Городской Совет не решит ее судьбу.

- Да мне-то что? - пожала пухлыми плечами тетушка Леопольда. - Пусть себе живет. Девочка она, вроде бы, приличная, вот только... Знаешь что, милочка, - неожиданно доверительно обратилась она к Нире, - У этого холостого медведя нет даже приличных удобств. Пойдем-ка ко мне, пока он отскабливает с себя грязь. Если, конечно, ты не торопишься...

Нира улыбнулась и вопросительно взглянула на Ива.

- Сегодня мы уже никуда не пойдем, - одобрительно кивнул ей Ив. - Будем приводить себя в порядок и отдыхать. Совет и Дон Диего прекрасно подождут и до завтра...

Квартира Ива состояла из прихожей, коридора, двух небольших комнат - одна из которых служила спальней, а другая столовой и гостиной - и совсем маленькой кухоньки с заржавленной газовой плитой. Комнаты были чисто функциональными и практически не несли на себе отпечатка личности хозяина. Немудреная мебель - и никаких украшений. Единственным исключением являлась коллекция желто-белых черепов, живописно развешанных на длинной стене гостиной.

Ив успел вымыться и переодеться в мягкий спортивный костюм, поставить на огонь чайник, и развалился на диване, когда в комнату вошла Нира. Закутанная в длинный махровый халат, выданный ей тетушкой Леопольдой, она оказалась неописуемо славненькой. Тщательно отмытые влажные волосы рассыпаны по плечам, круглое веснусчатое личико с широко расставленными глазами и вздернутым носиком аж светилось наслаждением от давно забытой процедуры мытья в ванне с горячей водой. Мельком оглядев черепа, она прошмыгнула в спальню, почти сразу же вернулась и, подойдя к окну, долго глядела в него. Полулежа на диване, Ив наблюдал за ней, гадая, что ее могло так заинтересовать. Окно выходило на задний двор, где не было ничего примечательного, кроме пары баков для мусора. Наконец, Нира отвернулась от окна.

- Как ты здесь живешь? - были ее первые слова.

Ив вопросительно поднял брови.

- Здесь же нет ничего... ну, твоего, личного... кроме этих ужасных штуковин, - она кивнула на стену.

Озадаченно хмыкнув, Ив проследовал за ее взглядом. Коллекция была его гордостью, символом его охотничьих побед. Он собирал черепа только самых странных, экзотических животных, которых встречал в своих блужданиях по лесам. Чего же в ней может быть ужасного? Здесь даже не было ни одного черепа мута. В отличие от большинства других охотников, Ив считал такой вид коллекционирования недостойным настоящего охотника. Поглядела бы эта девчонка на коллекцию Дона Диего, который делал из мутов чучела и расставлял их в своих аппартаментах в самых живописных позах.

- Видишь ли, - подумав, сказал он, - я здесь почти и не живу. Большую часть времени я провожу в лесах. Такая уж у меня профессия. Здесь же просто место для отдыха. Что касается уюта - если именно это ты имеешь в виду, - то создание его является женским делом. Кому же здесь заниматься этим?

Нира подошла вплотную к дивану. Полы халата чуть разошлись, и Иву пришлось приложить немалое усилие, чтобы не пялиться в эту щелку, где сверкало молодое белое тело.

- А разве эта женщина... как ее? - Нира запнулась, вспоминая имя.

- Вейра? - подсказал Ив. - Я же тебе уже говорил, что мы просто дружим. Она не имеет передо мной никаких обязательств, как и я перед ней.

Он встал с дивана и, обогнув Ниру, подошел к окну. Задний двор, как он и ожидал, был пуст и залит солнцем, лишь в углу стояли вечно переполненные мусором баки. Из-за их вони Ив никогда не открывал летом окно.

- Гм... А мне показалось нечто другое, - раздался за его спиной голос Ниры, в котором явно звучала насмешка.

Ив обернулся и оказался нос к носу с ней. Он и не слышал, как она подошла. Только сейчас он обратил внимание, что глаза Ниры были с зеленоватым отливом. В них прыгали насмешливые огоньки.

- В конце концов, тебе-то какое дело? - резко сказал Ив, пытаясь за грубостью скрыть охватившее его смущение. Не слишком ли много вопросов ты задаешь, девочка? Завтра ясдам тебя городскому Совету, и уж он будет решать, отправить ли тебя в родную Эммерку с ближайшим торговым караваном или устроить в Тройде.

- Мы отвечаем за тех, кого приручили, - странным голосом сказала внезапно Нира. - Не относится ли это и к спасенным?

Она подняла руки и обняла Ива, прежде чем он успел уклониться. Ее лицо оказалось совсем близко к нему. Ив почувствовал стеснение в груди и, ни о чем не думая, потянулся к ее пухлым губам...

Звонок в дверь прервал их поцелуй. Нира вздрогнула и отпрянула, глаза ее были затуманены.

- Что это? - спросила она, словно только что очнувшись от глубокого сна.

- Дверной звонок. Кто-то пришел. - Ив сделал глубокий вздох и пригладил рукой волосы. - Это, наверное, Вейра.

Вейра вошла нарядная, улыбающаяся, распространяя вокруг легкий тревожный аромат, будоражащий и возбуждающий. На ней было легкое зеленое платье с кружевной оторочкой на вырезе, открывающее круглые загорелые колени. В руках она держала большой сверток.

- Привет, - сказала она с порога комнаты и улыбнулась Нире, стоящей у окна. - Я принесла обещанное. Давай-ка примерим. Мне не терпится узнать, как тебе подойдет.

Девушки тут же удалились в спальню и закрыли дверь перед носом Ива.

- Не подглядывай! - крикнула уже из-за двери Вейра.

- Вот еще, нужда пришла, - проворчал под нос Ив и прошел в гостиную.

Он глядел из окна на покосившиеся мусорные баки, стоящие в ряд в углу пустого двора. Из спальни доносился шелест одежды и невнятный шепот. И внезапно Ив осознал, что чуствует нарастающее возбуждение. Это удивило и озадачило его. Конечно, почти две недели он был в лесах и не имел женщины. Это могло сказаться, но Ив понимал, что дело не в этом. Он привык к жизни отшельника и никогда не был избалован женским вниманием. Вейра была единственной его подружкой, - не считая случайных и редких посещений Веселого Дома, - с которой он сошелся ближе подгода назад. Но Ив всегда чувствовал какую-то преграду между ними, мешающую достичь полного взаимопонимания и непринужденности. Возможно, этому был причиной его замкнутый характер. По крайней мере, до сих пор это устраивало его. До сего дня. Сейчас же, стоя у окна, Ив почувствовал тоску. Одиночество бритвой резануло по сердцу, и от этой острой боли он так стиснул подоконник, что захрустели костяшки пальцев.

- Можно смотреть! - раздался позади торжествующий голос Вейры.

Ив повернулся, и странные грустные мысли тут же выскочили у него из головы. Нира в неловкой позе застыла посреди комнаты, разведя в стороны руки. Красное платье с золотой оторочкой по подолу и на рукавах, до локтей открывавших загорелые руки, было очень коротким, почти целиком обнажавшим стройные, сильные бедра. Лиф с неглубоким вырезом плотно облегал небольшую грудь, подчеркивая ее упругость. В этом платье Нира была не просто красавицей. Она была невыносимо красива, так что Ив даже застонал про себя от напряжения.

- Что же ты молчишь? - с трудом дошел до него голос Вейры. - Тебе не нравится?

- Мне... - Горло Ива перехватило. Он шагнул вперед и остановился перед Нирой.

Девушка вскинула на него глаза. Она явно не привыкла к подобной одежде, к такому вниманию к себе, и чувствовала себя скованно. В ее взгляде трепетала неуверенность, робкое ожидание и надежда.

- Да ты просто великолепна! - хрипловатым от напряжения голосом сказал Ив. - Это платье словно для тебя сшили. Боже, как одежда может изменить женщину! - Тут он спохватился и повернулся к Вейре, которая стояла у окна и, чуть прищурившись, смотрела на них. - Спасибо, Вейра. Я тебе очень обязан за такой подарок.

- Не стоит, - усмехнулась Вейра, глядя ему в глаза. Мне просто стало жаль бедную девочку. Представляю, на какую одежду расщедрился бы наш Совет! А это платье мне все равно уже несколько лет как мало. - Она вздохнула. - Ну ладно. Вы отдыхайте, а я пойду. Увидимся завтра на Совете.

Тут Нира словно очнулась от оцепенения, подскочила к Вейре и с жаром расцеловала ее. Щеки ее порозовели, глаза засверкали радостью.

- Не уходи, - сказала она. - Мне будет без тебя неуютно.

Вейра выжидающе поглядела на нее, словно что-то прикидывала, и согласилась.

- Вот и прекрасно, - с энтузиазмом сказал Ив. Он чувстввал, что ему тоже было бы не по себе, останься он наедине с Нирой. - Давайте проведем этот день дома. Закатим великолепный ужин!..

Вейра уже вызвалась было принять участие в стряпне, но Нира воспротивилась.

- Еще же совсем рано! - воскликнула она. - Давайте сначала погуляем. Покажите мне город. Я ведь не видела никаких городов, кроме Эммерки, да и то это было давно. Сейчас она вспоминается, как в тумане.

Желание гостя - закон, вспомнил Ив старинную пословицу. И они отправились на прогулку. Ив, правда, предупредил, что достопримечательностей в городе мало и смотреть особенно не на что, но Ниру восхищало все: высокие - порою в три этажа дома, оставшиеся от того великолепия, что было здесь до Катастрофы. Они были построены из странного серого камня, очень ровно обтесанного и подогнанного друг к другу так, что между плитами нельзя было бы просунуть и бритвенное лезвие. Вейра сказала, что этот камень называется бетоном, но откуда его брали Предки, неизвестно, так что секрет его утерян, как и многое, многое другое. По стенам этих домов местами бросались в глаза разноцветные пятна, и было ясно, что раньше дома красили в яркие, нарядные цвета, но со временем краска облупилась и теперь они стоят в серой неприглядной наготе.

Но таких домов было в городе сравнительно мало. В основном каждый из них окружали длинные, приземистые одноэтажные здания, сложенные из неровно высеченных брусьев желто-красного песчаника. Вейра объяснила, что после Катастрофы в городе уцелело мало жилищ, так что пишлось его отстраивать заново своими силами и из подручных материалов.

Вообще на многочисленные вопросы Ниры, которая глядела на все горящими от любопытства глазами, отвечала в основном она. Ив больше отмалчивался, украдкой бросая на девушек взгляды и здороваясь с немногочисленными встречными. На вопрос Ниры, откуда она столько знает, Вейра ответила, что работает помощницей библиотекаря Паленски, а также изучает для себя историю Тройда.

- Муж погиб три года назад, - объяснила она, пока они неоропливо шли по узкой, извилистой улочке, из каких в основном и состоял город. - Он был Охотником. Однажды на их группу, остановившуюся на ночлег, напали муты. Рейна ударили сзади по голове и уволокли с собой. Нападение отбили, а наутро Охотники обнаружили деревню мутов. Разумеется, ее разгромили и нашли Рейна, привязанного к столбу. Но слишком поздно. Он был уже мертв... - Вейра прерывисто вздохнула и провела рукой по лицу, словно отгораживаясь от страшных воспоминаний.

- Просто меня, - сказала Нира, легонько коснувшись ее руки. - Я не хотела причинить тебе боль.

- Да нет, все в порядке, - усмехнулась Вейра. - С тех пор минуло три года и настоящая боль ушла. После этого мне пришлось пойти работать, а Паленски как раз потребовался помощник. Историей же я занялась, чтобы отвлечь себя от тягостных мыслей и хоть чем-то скрасить пустые вечера. Тем более, что работала в библиотеке и все архивы были под рукой. Постепенно я увлеклась и нисколько не жалею о своем выборе.

- Ив упоминал какую-то легенду о Куполе, - сказала Нира. - Может быть, ты расскажешь мне поподробнее.

- Об этом тебе лучше поговорить с Редом Паленски. Я изучаю только историю Тройда, а он как раз специализируется на Темных Десятилетиях, Катастрофе и всем, что связано с ними. А почему ты интересуешься Куполом?

- Видишь ли... Мне трудно сказать... - Нира наморщила лоб, что-то припоминая. - Когда Ив сказал о Куполе, у меня создалось впечатление, что я уже слышала что-то о нем. Я пытаюсь вспомнить, но не могу. Может, конечно, я ошибаюсь, но мне кажется, будто о нем что-то рассказывала Р'хог. Это старуха-мутка, у которой я жила. Она часто рассказывала мне всякие легенды, предания и истории. Теперь я жалею, что не всегда слушала ее с должным вниманием, но понимаешь, тогда я не считала, что это может пригодится. Все это время у меня не было уверенности в завтрашнем дне и... - Нира опустила голову и замолчала.

- Конечно, милая, - Вейра обняла ее за плечи. - Могу представить, что тебе пришлось пережить... Но тогда тебе непременно нужно поговорить с Редом, и чем скорее, тем лучше. Ив, ты не против, если по пути мы зайдем в библиотеку?

Идущий рядом Ив не вмешивался в их разговор, хотя ничего не пропускал мимо ушей. И снова, как тогда в лесу, он вдруг почувствовал неосознанную, беспричинную тревогу. Что-то было не так, где-то не сходились концы с концами, и больше всего его терзало то, что он не мог уловить, что именно, лишь понимал, что это связано с Нирой или с чем-то сказанным ей ранее. Вопрос Вейры оторвал его от напряженных размышлений.

- Конечно, - пожал он плечами. - Ничего не имею против. С удовольствием повидаюсь с Редом.

Они прошли еще пару кварталов жилых домов, и улочка неожиданно вывела их на громадную площадь. Вымощенная все тем же плитняком, площадь была пуста, лишь в центре ее стоял памятник, изображающий человека в непривычной одежде и странном высоком сооружении на голове, держащем в правой руке открытую книгу.

Только когда они подошли ближе, Нира поняла, что памятник поистине громаден. Он возвышался на добрых двадцать пять метров, к тому же человек стоял на массивном - в два мужских роста - пьедестале. Посреди пьедестала была высечена короткая фраза. И пьедестал, и фигура на нем были сделаны из тускло-желтого металла, местами испятнанного чем-то зеленым. Нахмуренное лицо человека, наклоненное к площади, показалось Нире зловещим, о чем она и сказала Вейре.

- Здесь написано лишь его имя, - ответила Вейра, улыбнувшись Нире. - Томас Джефферсон. Я так до сих пор и не отускала в архивах библиотеке никаких записей о нем. Известно лишь, что памятник стоял здесь задолго до Темных Десятилетий, когда Тройд был большим городом. Судя по книге, это, скорее всего, был какой-то мудрец или, может, член Совета, совершивший что-то значительное, раз в честь его воздвигли такую громадину. Кстати, эта площадь являлась центром древнего Тройда. Я нашла упоминание, что под ней начинается разветвленная сеть подземных ходов, но мы с Редом до сих пор не сумели обнаружить их.

Солнце уже начинало клониться к западу, но тени еще были короткими. Они покинули площадь и пошли по извилистой улочке, отличавшейся от предыдущей лишь тем, что вместо жилых домов по обеим ее сторонам тянулись мрачные одноэтажные бараки без окон. Склады с городскими припасами, как объяснил Ив.

- Мрачный все же у вас город, - вздохнула Нира. - Почему было бы не построить улицы пошире? Тогда их хорошо освещало бы солнце, все было бы повеселее.

- После КАтастрофы было довольно напряженное время, сказал ей Ив. - Вокруг городов бродили отряды оборванцев, вооруженные и не отказывающиеся поживиться за счет ближних. Поэтому Тройд строился из расчета наилучшего отражения ворвавшихся в город захватчиков. Узкие извилистые улицы легче оборонять, чем широкие проспекты. Мы, конечно, уже не застали те времена, но и сейчас в лесах неспокойно. Муты по-прежнему не дают нам нормально жить. Они спят и во сне видят, как бы перебить нас всех и занять наши города.

- Что же толкает их на это? - спросила Нира.

- Не знаю, - пожал плечами Ив. - Я же не мут. Вероятно, врожденная ненависть к нормальным людям. Может, они по натуре злобные убийцы, и не стоит искать никаких других объяснений.

- Что-то не похоже, - медленно покачала головой Нира. Я столько времени жила с ними и не заметила в них никакой злобности. Конечно, они по разному относились ко мне и не все были добрыми, но ведь и люди тоже не одинаковы. - Она немного помолчала. - А может, нападать на вас их толкает нужда? Деревня, где меня держали, довольно-таки бедствовала. Все мы жили впроголодь, не считая редких случаев удачной охоты...

- Возможно, - равнодушно сказал Ив. - Какая разница? Это ведь ничего не меняет. В любом случае, они были и остаются нашими врагами, и нам не будет покоя, пока мы не перебьем их всех.

- А вот и библиотека, - сказала Вейра. - Мы пришли.

Они свернули за угол, и Нира увидела библиотеку.

ГЛАВА 5. БИБЛИОТЕКАРЬ ПАЛЕНСКИ.

Библиотека ошеломила Ниру. Если уж рехэтажные дома казались ей непомерными громадинами, о что говорить о здании, в котором этажей было пять. Высокий, в два человеческих роста, вход посреди фасада обрамляли по бокам высокие толстые колонны. К входу поднималась широкая лестница из десятка ступеней. Все было сделано из странного серого "бетона", но Нира и так бы не усомнилась в древности сооружения.

С довольной улыбкой Вейра наблюдала за ее реакцией, так как заранее предполагала, что библиотека произведет надлежащий эффект на девушку. А у Ива вдруг снова заныла в груди успокоившаяся было тревога.

- Ну, и как тебе это? - не выдержала наконец Вейра, кивнув на величественное здание.

- Невероятно! - выдохнула девушка. - В жизни не видела ничего подобного... Я и представить себе не могла, что люди способны построить такое... такое... - Она замолчала, не найдя подходящих слов, и снова запрокинула голову, любуясь строгими и как бы стремящимися ввысь линиями сооружения.

- Могли строить, - поправила ее Вейра. - Теперь это лишь реликты прошлого.

- Неужели у вас в Эммерке ничего не осталось от прежних времен? - недоуменно спросил Ив. - Ты так удивляешься всему увиденному в Тройде...

- У нас маленький городок, - рассеянно ответила Нира, не отрывая глаз от библиотеки. - Каменных домов почти что и нет. Здания мы, в основном, строим из дерева, даже городские стены деревянные. А уж такое... Нет, я и подумать бы не могла, что такое возможно!

- Пойдем, - тронула ее за руку Вейра. - День не бесконечен, а мы хотели еще поговорить с Редом.

По широким ступеням они поднялись к массивным двеерям здания - двустворчатым, тяжелым, обитым по углам тем же позеленевшим металлом, из какого была сделана статуя. На одной половинке двери висел деревянный молоток, вырезанный в форме разинувшей пасть львиной морды. Вейра взяла молоток и трижды стукнула в дверь. Стук гулким эхом отозвался в глубине здания.

Минуты две ничего не происходило, потом Нира услышала шарканье ног, стук засова, и половинка двери медленно, с тягучим скрипом отошла в сторону.

- Заходите, - раздался дребезжащий старческий голос.

За дверью оказался просторный вестибюль с покрытым разноцветными каменными плитками полом. Струящийся откуда-то сверху рассеянный свет разгонял мрак в углы и там, казалось, шевелились какие-то мохнатые тени.

Они прошли вестибюль за шаркающей ногами, сгорбленной фигуркой, поднялись два пролета по каменной лестнице с вычурными перилами и оказались в небольшой светлой комнате с двумя широкими окнами.

Проморгавшись от яркого света, Нира, наконец, смогла разглядеть провожатого, тем более, что он как раз повернулся к ним. Он оказался карликом с коричневым морщинистым личиком и громадным, растянутым в улыбке ртом. Из-за правого плеча перекошенной фигуры торчал острый кривой горб, туго натягивающий одежду.

- Рад видеть тебя, девочка, - дребезжащим голосом приветствовал он Вейру. - Тебя тоже, Ив. Молодец, что не забываешь старика... Но что же мы стоим? Рассаживайтесь, как вам нравится.

Он кинулся суетливыми движениями убирать с расставленных возле массивного стола стульев кипы и перевязанные шпагатом пачки исписанных бумаг. Вейра принялась помогать ему, и вскоре все сидели, глядя друг на друга.

- Мы пришли по делу, Ред, - наконец, нарушила молчание Вейра. - Ив только что пришел из леса...

- Да-да, я так и подумал, - покивал головой карлик. Горб его колыхался в такт движениям и можно было подумать, что он тоже кивает в согласии с хозяином. - Ну, и что там новенького?

- Что может быть новенького в лесу? - невесело усмехнулся Ив. - Все те же муты. Выжег еще одну деревушку.

- Да, это все полумеры. - Карлик протяжно вздохнул. - У меня мозоль на языке повторять Диего, что так называемыми охотами положения не исправить. К решению этой проблемы нужен глобальный подход, например, создание регулярной городской армии и тщательное прочесывание близлежащих лесов. Но что там! Если бы меня кто-нибудь слушал...

На лице Ива само собой появилось скучающее выражение. Подобные разговоры старик начинал всякий раз, как встречался с ним и, Ив подозревал, что других охотников, изредка посешавших библиотеку, тоже не миновала чаша сия.

- Мы по делу, - повторила Вейра, прерывая его брюзжание. - Знакомься - это Нира, - представила она девушку, до сих пор молча сидевшую рядом с Ивом. - Нира была в плену у мутов. Она хотела бы, если ты не против, услышать историю о Куполе.

При этих словах карлик расхохотался, запрокинув косматую голову и широко раскрыв рот, из которого вырвались равномерные несвязные звуки. Отсмеявшись, он вытел ладонью серые губы и пристально посмотрел на Ниру.

- Я бы тоже не отказался услышать историю о Куполе, произнес он, наконец. - Вот только расссказчики давным-давно лежат в земле. Видишь ли, девонька, - доверительно обратился он к Нире, - до нас мало что дошло о Темных Десятилетиях. Бессвязные открывки, пересказы, легенды, где не поймешь, что быль, а что вымысел. Просто басни и страшные сказки, правды в которых ни на грош. Вот этого добра у меня навалом, в том числе и о Куполе. Если начать зачитывать все это подряд, нужен не один день...

- Ред, - укоризненно протянула Вейра. - Никто тебя не просит знакомить Ниру с документами. Ты просто изложи историю о Куполе так, как понимаешь ее сам.

- А почему, девонька, тебя интересует именно Купол? Что ты знаешь о нем? - Острые тлеющие глазки Реда Полански испытующе уставились на девушку.

Запинаясь и тщательно подбирая слова, Нира повторила то, что уже говорила Вейре. Ни один мускул не дрогнул при этом на лице старика, но Ив, наблюдающий за ними, подметил, что огонек в его глазах запылал ярче. Старый библиотекарь явно заинтересовался Нирой и теми сведениями, какие, возможно, удастся от нее получить.

- Ну что ж, - продребезжал карлик, - вкратце можно суммировать те сведения, какие я раскопал. Сделать, так сказать, выжимку из архивных данных. Но сразу предупреждаю, что ко всему этому нельзя относиться, как к проверенным фактам. Назовем это, допустим, наиболее вероятной легендой. Так будет правильнее.

Он замолчал, отхлебнул воды из стоящей перед ним большой глиняной кружке, вытер рукавом губы и затем продолжал:

- Впервые упоминания о Куполе встречаются в обрывках летописей, описывающих Темные Десятилетия. К сожалению, у меня в библиотеке этих кусочков не так уж много, как бы хотелось. Не знаю, как обстоит дело в других городах, но Тройду, я считаю, здесь крупно не повезло. До Катастрофы наверняка существовали городские архивы и, может быть, другие сборища информации, но они были уничтожены пожарами и разрушением зданий. Большую часть того, что было собрано, мне принесли охотники, которые порой находят книги или хотя бы отдельные листки в стойбищах и деревнях мутов.

Так вот, Темные Десятилетия - это период господствования странных существ, неизвестно откуда появившихся на нашей планете. Судя по всему, они прилетели откуда-то из космоса. Остается неизвестным, ни как они выглядели, ни чего добивались. Людей они не трогали, вроде бы, просто не обращали на них внимания. Зато последовательно и планомерно старались уничтожить все проявления человеческой культуры. Нашествие их началось с того, что они разомвывели из строя все значительные энергодающие системы человечества.

Наверное, все вы знаете, что люди в то время шагнули далеко вперед по сравнению с нами. Все, что мы имеем сейчас, лишь жалкие остатки их былого могущества. Насколько я могу себе представить, их высокоразвитая техника основывалась на использовании забытых ныне видов энергии, и когда люди внезапно лишились ее источников, то остались практически беззащитными.

Вторым этапом деятельности захватчиков было уничтожение уже самой техники. Я не знаю, какими они действовали способами, даже представить себе не могу, но очевидно, они оказались весьма эффективными. Нам досталось лишь то, что хранилось в различных подземных складах, куда захватчики просто не успели добраться.

Конечно, на это у них ушло немало времени. Третий этап начался уже в самом конце Темных Десятилетий...

- Ред, - мягко прервала его рассказ Вейра, - мы хотели бы услышать о Куполе.

- А ты не спеши, - огрызнулся старик. - Сейчас доберемся и до Купола. Должен же я был сперва обрисовать тогдашнюю обстановку... Естественно, нормальная жизнь всего человечества была парализована с самого начала. В том числе полностью прекратили работу все источники информации. О тех временах мы узнаем лишь из рукописных работ и дневников, в которых некоторые люди стремились описать происходящие страшные события. Когда в конце своего господства захватчики начали третий этап, а именно - уничтожение самих городов, от подобных летописей сохранились лишь немногие, зачастую обгоревшие отрывки. В трех из них и упоминается Купол. Если попытаться как-то связать то, что написано там, то выстраивается следующая картина. В самом конце Темных Десятилетий, непосредственно перед Катастрофой, был построен Купол сложное техническое сооружение, обладающее абсолютной защитой от окружающего мира. Существуют три версии насчет его создателей. По одной из них, Купол построила еще одна раса, прибывшая извне и пожелавшая помочь находящемуся в жалком состоянии человечеству. По другой, его создали сами существа: то ли среди них не было единодушия, то ли они, под конец, раскаялись в содеянном. И по третьей, как мне кажется, наиболее вероятной, его строителями являлись люди - последние оставшиеся на Земле ученые и техники, которые втайне боролись против захватчиков и всего лишь чуть-чуть не успели завершить свою работу.

Далее все три версии опять сливаются в одну, говорящую, что в неразрушимом этом Куполе находится якобы какое-то мощное - а может, и абсолютное - оружие, владельцы которого могут шутя захватить власть над миром. Ведет в Купол всего одна дверь, запертая неизвестным способом, и отпереть ее может некий ключ.

Вот, собственно, и все сведения, какие мне удалось собрать, - старик протяжно вздохнул. - Возможно, я не поверил бы им и счел красивой сказкой, если бы не то обстоятельство, что легенды, описывающие то же разными словами, встречаются у людей, живущих в разных, отдаленных друг от друга городах, и даже имеют распространение среди мутов.

- И где находится этот Купол? - спросила Нира, жадно слушавшая его рассказ.

Старый карлик рассмеялся мелким дребезжащим смешком.

- Кто бы это знал, так давно бы стал Властелином Мира. Насчет местонахождения Купола нет не единого намека в письменных источниках, а легенды помещают его в самые разнообразные и даже невероятные места. Например, в центр Неизведанных Территорий, откуда еще никому не удалось вернуться живым, чтобы рассказать, что там происходит.

- А ключ? - не отставала Нира.

- Про ключ тоже ничего неизвестно. Упоминается лишь, что это необычный ключ, да и не ключ даже вовсе... Не забывай, девонька, - строго добавил он, - что я вычитал все это в разрозненных отрывках, а что было написано между ними, пропало навсегда... - Он сделал еще глоток из кружки. - Ну и что? - спросил он. - Ты, случайно, не вспомнила какие-либо подробности?

Нира печально покачала головой.

- Ничего, лишь туманные воспоминания. Должно быть, я действительно слышала о Куполе, еще когда жила в родной Эммерке.

- Жаль-жаль, - разочарованно протянул старик. - Ну, если что вдруг вспомнится, то приходи ко мне. А сейчас дело уж к вечеру, да и притомили меня эти разговоры.

Ив понял его прозрачный намек и распрощался с библиотекарем в самых вежливых выражениях. Когда они вышли на улицу, солнце уже касалось крыши дома напротив и через дорогу пролегли длинные тени.

ГЛАВА 6. СТРАННАЯ НОЧЬ.

Ужин прошел великолепно. Вейра оккупировала кухоньку Ива и заявила, что все сделает сама. Час спустя они уже сидели за столом, жадно поглощая отменное жаркое с картофелем. Вейра оказалась прекрасной поварихой, сумевшей приготовить праздничные блюда даже из тех скудных запасов, что имелись у Ива и хранились в леднике тетушки Леопольды.

За едой говорили мало, в основном, перебрасывались незначительными фразами Вейра с Ивом. Нира то и дело приходила в состояние глубокой задумчивости, в котором, казалось, даже не замечала, что у нее в тарелке. Ив объяснил это себе резкой сменой обстановки и всеми событиями, что разом навалились на бедную девушку. Действительно, ведь еще утром они шагали по лесу к городу, которого Нира не видела два самых тяжелых года в ее жизни.

К тому времени, как ужин подошел к концу, за окном совсем стемнело. Ив поставил на стол и зажег масляную лампу с высоких фигурным стеклом. Сразу стало уютнее. По потолку ползали забавные тени. В комнате распространился слабый запах горящего масла.

После ужина Вейра пошла мыть посуду, Ив взялся ей помогать, оставив Ниру в задумчивости за столом. Потом они еще немного посидели на диване. Ив рассказывал Вейре о последнем походе в лес, а Вейра пересказывала ему незначительные городские события, происшедшие во время его отсутствия. Несколько раз Вейра пыталась вовлечь в разговор Ниру, но девушка по-прежнему сидела с отсутствующим взглядом, на вопросы отвечала односложно и часто невпопад.

Потом Вейра стала собираться домой. Ив упрашивал ее остаться, но это получалось у него настолько вяло и неубедительно, что не имело ни малейших шансов на успех.

После того, как Вейра ушла, Ив прошел в спальню, постелил постель и проводил туда Ниру, показав ей, где что. Дверь спальни была без задвижки, но Ив в полушутливом тоне пообещал нне вламываться туда среди ночи. В ответ на это Нира только рассеянно кивнула. Было похоже, что слова Ива доходили до нее с трудом.

Оставшись в гостиной, Ив постелил на диван запасную простыню и одеяло. Второй подушки у него не было, пришлось положить в изголовье свернутый тулуп, висевший в прихожей. Потом Ив долго стоял у раскрытого окна, вдыхал ароматы ночного города и смотрел на небо, усыпанное крупными звездами.

Потом он разделся и лег на диван, закрывшись до подбородка грубым шерстяным одеялом, но сон не шел. Ив долго глядел на бледный прямоугольник окна. За стеной спальни время от времени поскрипывала кровать - должно быть, Нире тоже не спалось спокойно на новом месте. Иву пришла в голову мысль, что не плохо бы сходить посмотреть, как там Нира, может, ей одиноко и страшно. Но он остался лежать, напомнив себе, что обещал девушке не переступать порог спальни. К тому же, вставать уже не хотелось. Истома теплой волной прокатилась по телу, расслабляя, убаюкивая. Светлый прямоугольник окна стал расплываться. Прежде чем заснуть, Ив успел подумать, что в лесу он никогда не расслаблялся, даже во сне оставаясь настороже.

Проснулся он мгновенно, как от толчка, почувствовав рядом кого-то постороннего. По издавна выработавшейся привычке Ив не стал сразу открывать глаза, а чуть приподнял веки, чтобы привыкнуть к царившему вокруг мраку. Правая рука его незаметным движением поползла в сторону в поисках ружья, но ощутила лишь гладкую поверзность простыни. В следующую секунду Ив вспомнил, что находится не в лесу, а в городе, у себя дома, в безопасности. Он резко открыл глаза.

В комнате было темно. Смутный ночной свет, нехотя струившийся из окна, еле очерчивал стоящую у кровати фигуру девушки. Нира, нагая, стояла, приподняв руки чуть выше бедер ладонями вперед. Ее стройное тело виднелось в темноте белеющим контуром. Лица не было видно.

- Ты что? - с заколотившимся сердцем шепнул Ив.

Она не ответила, словно не услышав его вопроса.

- Иди ко мне, девочка. Замерзнешь... - непослушным языком пробормотал Ив, вытаскивая руки из-под одеяла.

Все так же молча Нира склонилась к нему. Упавшие пряди волос легонько скользнули по его лицу, прохладные пальчики пробежались по его плечам. Ив протянул руки и невольно вскрикнул, ощутив под пальцами холодное, твердое, как камень, тело девушки. Нира мгновенно отпрянула. Весь дрожжа непонятно от чего, Ив моргнул.

За это мгновение, пока он снова не открыл глаза, что-то изменилось. Даже не оглядывая комнату, Ив понял, что она пуста. Он лежал на спине, закрытый до подбородка колким одеялом. Темнота. Тишина.

Внезапно смутный прямоугольник окна озарился бледным трепещущим светом. Откинув одеяло, Ив подскочил к окну и вздохнул с облегчением. Из-за облака, практически невидимого на черном небе, выходила луна. Освещенный ее серебристым светом двор был пуст. Свет отражался в темных окнах здания напротив.

Так это всего лишь сон, подумал Ив, проведя рукой по влажному от пота лбу. Нира не приходила в комнату и не будила его...

Из спальни донесся скрип кровати, шлепанье босых ног по полу. Бедной девочке тоже не спится. Ив слегка усмехнулся. Может, следует все же...

- Да что со мной! - прошипел Ив сквозь сжатые зубы и выругался.

Он никогда еще не чувствовал себя так странно и неопределенно. Женщины никогда не играли заметную роль в его жизни. Наверное, все дело в том, что я слишком долго пробыл в лесу, подумал он. Надо было настоять, чтобы Вейра осталась. Тогда бы в голову не лезли всякие дурацкие мысли насчет...

Резкий удар в спальне прервал его мысли. Ив рванулся из комнаты, на ходу проклиная себя за то, что оставил оружие в специальном шкафчике в спальне, а не взял винтовку с собой. Теперь это уже не казалось ему нелепым. Да еще найденный у него дома проклятый мут...

Ив распахнул дверь в спальню и замер на пороге.

Комнату заливал бьющий из окна призрачный лунный свет, все предметы в котором, казалось, изменили свои очертания. Откуда-то дул легкий прохладный ветерок. Перед окном, схватившись руками за подоконник, стояла Нира. Голубоватый свет обливал ее нагую фигуру с круглыми ягодицами, узкими бедрами и стройными ногами. Волосы были рассыпаны по голым плечам.

- Нужно спешить, Принцесса, - внезапно раздался низкий, рокочущий голос. - Ключ должен быть в городе. Нюхачи чуют это. Библиотекарь наверняка знает...

Только сейчас Ив увидел, что окно распахнуто настежь отсюда и ветерок, - а за ним во тьме маячит чья-то голова... нет, жуткая морда чудовища, вытянутая вперед, с широкими надбровными дугами и громадными клыками по бокам безгубой пасти. Не успев ни о чем подумать, Ив бросился к шкафчику, крикнув уже на ходу: "Нира, берегись!"

Чудовищная морда моментально исчезла. Нира обернулась и, вскрикнув, бросилась Иву наперерез. Ив не успел дотянуться до дверки шкафчика лишь на несколько сантиметров, когда девушка в броске налетела на него, схватила за руки, и они оба грохнулись на пол. Ив упал на спину, ударившись крестцом о твердый пол так, что от боли перехватило дыхание. Нира оказалась на нем сверху. Ее нагое тело почти обжигало. Совсем близко от себя Ив увидел громадные темные глаза, наполненные желанием и призывом. Он хотел сбросить ее с себя, но жаркий прерывистый шепот у самого уха мгновенно лишил его сил: "Ив, милый... Я люблю тебя... Я тебя хочу... Сейчас, здесь... Все неважно..."

"Там мут", хотел сказать Ив, но его рот запечатали мягкие влажные губы. Быстрые пальчики пробежали по телу, обжигая сладостным чувством, и нырнули в трусы.

Со стоном Ив протянул руки и почувстовал в них груди приподнявшейся Ниры - маленькие, мягкие и одновременно божественно упругие. Нежные соски, казалось, ожили, осли и твердели под его пальцами. Все действительно стало неважно: мут, Принцесса, ключ... Ив зарычал от наслаждения, когда первый спазм от легких уверенных прикосновений Ниры пронзил его тело...

Ив проснулся мгновенно и несколько секунд лежал, пытаясь понять, что его разбудило. Внезапно он вспомнил все и открыл глаза, припднявшись на кровати, но тут же упал обратно. Он лежал в гостиной на диване, до подбородка накрытый одеялом, колющим обнаженое тело. Ив выпростал из-под него руку и провел ею по лбу. Рука стала влажной от обильного пота. В комнате было невыносимо душно. Луна заливала гостиную голубоватым мертвенным светом.

Какой странный сон, подумал Ив, сердце которого все еще не могло успокоиться и колотилось, как после долгой пробежки по лесу. Подробный, жутко натуралистичный, переходящий один в другой... Никогда у него не было таких сновидений.

Убеждаясь в том, что сейчас он не спит, Ив поцарапал колено, чешущееся, очевидно, из-за прикосновений одеяла, встал с дивана, сделал шаг к окну и замер. Что же разбудило его? Был какой-то звук. Где?..

Ив напряженно прислушался. Сонливость отлетела прочь. Он снова был собран, напряжен и спокоен, как в лесу. Тишина. Затем в спальне послышались шаги, крадущиеся шаги и еле слышное царапанье об пол. Это не могли быть шаги Ниры. С чего бы ей красться по спальне?

Двигаясь бесшумно, но быстро, Ив выскользнул из гостиной и приоткрыл дверь спальни. Представшая перед ним картина заставила его отбросить осторожность и действовать быстро.

В лунном свете Ив увидел лежащую на кровати Ниру, отвернувшуюся к стене и полуприкрытую простыней. А над ней нависла, растопырив лапы, большая, неопределенных очертаний темная фигура.

Одним прыжком Ив преодолел расстояние между ними, схватил тварь за шею и бедро, почувствовал под руками теплую жесткую шерсть, и швырнул к окну. Тишину разорвал полукрик-полувзрыкивание, когда тварь ударилась о стену. Блеснули в полумраке клыки. Нира приподнялась на кровати, придерживая у груди простыню, но Иву было некогда любоваться на нее.

Он был уже возле оружейноо шкафчика, распахнул, схватил винтовку, передернул затвор, но выстрелить не успел.

Темная косматая тварь прямо с пола взвилась в прыжке, изогнулась дугой и исчезла за окном.

Третий этаж, подумал Ив, подскакивая к окну. Нира что-то проговорила у него за спиной, но оборачиваться было некогда.

Увиденное за окном поразило Ива. Косматый мут - а Ив уже не сомневался, что это именно мут - и не думал разбиваться. Двигаясь на четырех конечностях, он бесшумно, громадными прыжками несся по двору к окружающей его высокой каменной стене...

Ив не помнил, как очутился на улице. Крепко сжимая винтовку, он бежал по безлюдным улочкам, громко шлепая по брусчатке босыми ногами. Пару раз он выстрелил на ходу, когда впереди мелькала косматая тень, но мут каждый раз успевал свернуть за угол.

Мелькнула в голове, и тут же исчезла мысль, какое странное зрелище должен он представлять, несясь по ночным улицам в одних трусах и паля из винтовки. Но Ив не встретил никого, кто мог бы полюбоваться этой картиной.

Залитая лунным светом площадь тоже была пуста. Пробегая по ней, Иву показалось, что колоссальная металическая фигура на пьедестале глядит на него со злобной усмешкой. На дальнем конце площади снова мелькнула тварь и тут же скрылась в темноте улочки.

Где же патрули? - думал Ив на бегу. Не мог же никто не слышать моих выстрелов!

Но город как вымер. Даже не светилось ни одно окно.

Теперь Ив, наконец-то, понял, куда они бегут, и его обдао ужасом. К библиотеке! В голове пронеслись отрывочные слова из сна: ключ, Принцесса, библиотекарь... Неужели это был не сон?.. Дыхание обжигающим комом стояло в горле. Ив постарался увеличить скорость, не обращая внимания на боль в сбитых о камни ногах. Показалась широкая, залитая лунным светом лестница, по которой нелепыми прыжками неслась черная фигура мута. Ив выстрелил навскидку, но чудовище уже исчезло за распахнутыми настежь дверями.

Некогда было думать, почему библиотека оказалась ночью открытой. Перемахивая через несколько ступеней сразу, Ив из последних сил рванулся в полутемный вестибюль. С раздирающим уши визгом на него прыгнуло срава что-то непонятное - словно от темноты отделился ощетинившийся иглами сгусток. Ив успел подставить приклад винтовки, ударом отшвырнул колючий шар назад в темноту и мгновенно послал ему вслед пару выстрелов. Пронзительный визг, тут же прервавшийся хлюпаньем и бормотанием...

На середине лестницы, ведущей в комнату Паленски, Иву пришлось остановиться и пару раз глубоко вздохнуть, чтобы не тряслись от усталости руки. Невнятный вскрик и глухой удар сорвали его с места.

На пороге комнаты библиотекаря Ив остановился. Дверь была открыта. Горящая на столе масляная лампа ярко освещала помещение. Все было так, как вчера - заваленный рукописями стол, расставленные возле него стулья, в дальнем углу - узкая кровать со скомканным одеялом. Только старый Ред не встречал его у двери с растянувшей рот улыбкой, да уже никогда и не встретит. Старик лежал на полу перед столом, неловко повернутый на бок. Его запрокинутая голова с рассыпавшимися вокруг седыми волосами, широко разинутым ртом и застывшими глазами привалилась щекой к торчащему горбу. Руки и ноги, раскинутые в стороны, казались неестественно тонкими. Из перекушенного горла текла на потемневший от времени пол неправдоподобно яркая кровь. То, что горло было именно перекушено, а не разрезано, Ив определил с первого взгляда по рваным краям раны.

Глухой рык отвлек его внимание от трупа. Мут стоял у раскрытого окна и рычал на Ива. Ив наконец-то смог разглядеть его получше. Такого чудовища он еще не видел. Мут походил на помесь вставшего на дыбы волка с великаном. Широкоплечее тело с длинными руками и короткими кривыми ногами было покрыто жесткой волчьей шерстью, дыбом стоящей на загривке. Вытянутая вперед пасть ощерилась блестевшими от слюны клыками, глаза с красными кружками вокруг зрачков горели злобой. В руках - или лапах? - чудовище держало серый металлический брусок, странно переливавшийся разноцветными искрами.

Ив вскинул винтовку, но чудовище молниеносным движением выпрыгнуло в окно и исчезло в темноте. Ив шагнул к окну, запнулся за руку Паленски и стал падать. Винтовка вывалилась из онемевших пальцев. Несущийся навстречу пол завертелся, в глазах потемнело. Удара об пол Ив не почувствовал...

ГЛАВА 7. ГЛАВНЫЙ ОХОТНИК.

Когда Ив проснулся, в окно проникал синий рассвет, предвещавший скорый восход солнца. Некоторое время Ив лежал неподвижно, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Странные, страшные картины стояли у него перед глазами: обнаженная Нира, мут, призрачная погоня, мертвый Паленски и окруженный разноцветными искрами брусок... Тогда почему он опять лежит у себя в гостиной, раздетый, под одеялом? Ив вытащил руку и повел по лбу. Лоб был сухой, пальцы прохладные. Неужели все это сон?

Вскочив, Ив прошлепал к окну. Закрыто. На заднем дворе, окруженном стеной,как всегда, ничего, кроме мусорных баков в углу. Стеной? Но ведь ночью напротив был дом с черными окнами... Ив издал короткий смешок. Конечно же, никакого дома не было, тут всегда стояла стена, каменная, поросшая кое-где мхом... Смешок резко прервался. Ив никогда прежде не думал о возможности сойти с ума, не страдал видениями. Но эти переходящие друг в друга сны были слишком уж реалистичны. Впрочем, это можно проверить.

Почти бегом Ив прошел в спальню. Нира лежала накрытая простыней, поверх которой была ее тонкая загорелая рука. Ив услышал спокойное, ровное дыхание девушки.

Поглощенный своими подозрениями, Ив не стал рассматривать ее, а прошел к оружейному шкафчику. Винтовка стояла там на своем месте. В нетерпении поскорее узнать правду, Ив схватил ее и открыл затвор.

- Что случилось? - раздался встревоженный голос Ниры.

Очевидно, металлический щелчок разбудил ее. Ив обернулся. Нира приподнялась на локте и глядела на него, свободной рукой прижимая простыню к груди. Спутанные волосы касались подушки.

Ив подошел к кровати.

- Скажи мне правду, Нира, это действительно было? требовательно спросил он, глядя девушке в лицо.

Глаза Ниры медленно расширились.

- Что было? - спросила она. - Почему ты с оружием? Что случилось?

Ив вздрогнул, поднес винтовку к лицу и понюхал затвор, затем поглядел в ствол на окно. Ствол был чист до блеска, ни малейшего запаха пороха. Совершенно точно Ив убедился, что со вчерашнего дня, когда он вернулся из леса, почистил винтовку и поставил ее в шкафчик, из нее никто не стрелял. Значит, все же сон...

Ив шумно вздохнул, чувствуя, как напряжение отпускает тело, и опустил руку с винтовкой. Только теперь он осознал, насколько нелепым кажется Нире его вторжение в спальню всклокоченный, в одних трусах, да еще с винтовкой...

- Я спрашиваю, в чем дело? - Дошедший до него голос Ниры звенел тревогой. - Вчера кто-то мне обещал не врываться сюда. Или ты передумал и все же решил получить некую награду?

- Да выкинь ты из головы эту награду, - пробормотал Ив, подошел к шкафчику и поставил винтовку на место.

Когда он обернулся, Нира сидела на постели, кутаясь в простыню, из-под которой торчала, свешиваясь с кровати, обнаженная до колена стройная ножка. Значит, все же сон. Необычный, страшный, но сон...

- Значит, это было во сне, - медленно повторил он вслух, а перед глазами, вытеснив мутов и кровь, стояло зрелище белеющей в полутьме обнаженной Ниры.

- Что было? - недоуменно спросила Нира, не сводя с него настороженных глаз.

- А-а, неважно, - махнул рукой Ив. - Просто мне приснились кошмары. Просто, что разбудил тебя так... неожиданно.

- А на улице совсем светло, - сказала Нира. - Наверное, скоро солнце встанет.

- Да, еще совсем рано. Спи, я разбужу тебя к завтраку.

Он уже пошел к двери, когда голос Ниры заставил его обернуться:

- Ив, а что тебе все же приснилось?..

Все так же сидя на кровати, Нира протяжно зевнула и потянулась. Простыня при этом движении слетела с нее, до пояса обнажив худенькое тело с проступающими ребрами и острыми, торчащими в стороны грудками. Ойкнув, Нира мгновенно схватила простыню и прикрылась.

- Да так, ерунда всякая... Спи, - пробормотал Ив, отводя глаза, и вышел, плотно закрыв за собой дверь спальни.

Вернувшись в гостиную, он лег и попытался снова уснуть, но только зря проворочался с боку на бок. Соблазнительные видения с обнаженной девушкой не желали оставлять его в покое и, думая на подобные темы, Ив так и не смог решить, показалось ему или действительно перед тем, как со смущенным возгласом прикрыться простыней, в глазах Ниры промелькнула тщательно скрытая насмешка.

Едва они успели позавтракать, как в дверь позвонили. На пороге стоял посыльный - мальчик лет пятнадцати с прыщавым лицом, одетый в красный камзол с золотой оторочкой по рукавам - знак принадлежности Совета города.

Перед уходом Ив тщательно закрыл окна и запер шкафчик с оружием. В дверях он ободряюще подмигнул Нире.

- Долго это не продлится, - сказал он, пока они спускались по лестнице. - Совет быстренько решит, что с тобой делать. Вот и все.

- И что потом?

Ив заметил напряжение в глазах Ниры. Волнуется, бедняжка, подумал он, и немудрено. Она же не знает наших обычаев.

- Потом будет зависеть от того, что именно решит Совет. Если они захотят отправить тебя в Эммерку, то будешь жить здесь в ожидании попутного каравана. А может, тебе дадут статус горожанки Тройда. Тогда ты можешь жить здесь.

- Понятно, - неопределенно протянула Нира и молчала всю оставшуюся дорогу.

Здание Совета выходило фасадом на площадь, как раз к лицевой стороне хмурой статуи. Это был небольшой двухэтажный дом с куполообразной крышей и ведущей к входу лестницей. В отличие от библиотеки, у входа не было колонн, и вообще он не производил такого грандиозного впечатления.

Следуя за посыльным, они прошли внутрь, миновали парочку коридоров и очутились в небольшом круглом зале с несколькими рядами лавок. Перед рядами стояло пять кресел с высокими резными спинками, одно из которых было пусто. Четыре других занимали пожилые мужчины с морщинистыми обветренными лицами.

- Члены Совета, - шепнул Нире Ив.

Сам он отметил, что Совет присутствует сегодня не в полном составе. Кресло Главного Охотника было пусто. У Ива немного отлегло от души. Очевидно, несмотря на предупреждение Браза, Совет не посчитал дело Ниры важным и как-то связанным с мутами. И слава Богу!

Вопрос с Нирой был рассмотрен Советом на удивление быстро. Сначала Ив рассказал про уничтожение деревушки мутов и о том, как нашел там девушку. Затем Нира пересказала свою историю о похищении и жизни у мутов. Говорила она сбивчиво, волнуясь, но просто и достоверно, так что по окончании у Совета аже не возникло к ней вопросов.

Закончив рассказ, Нира села на лавку рядом с Ивом. Старики коротко переговорили между собой, затем поднялся Джером Лейн, самый старый член Совета, тучный, одышливый старик, и подвел итог.

- Случай весьма необычный, - сказал он, отдуваясь через каждые несколько слов. - Как правило, муты используют женщин для воспроизведения потомства, после чего уничтожают. К тому же Эммерка находится далеко от Тройда. Очередной караван оттуда должен прибыть, если прибудет вообще, не ранее, чем через полгода. Снаряжать же специальный отряд для того, чтобы отправить девушку домой, представляется затруднительным и мало целесообразным. Поэтому наше решение таково. Мы поручаем врачу Тройда Элизе Герхард проверить девушку на предмет, не рожала ли она. Сами понимаете, мать мутов нам в городе ни к чему, - развел он толстыми руками. - Если, таким образом, будет получено подтверждение истинности рассказа девушки, то она получит полноправный статус горожанки Тройда со всеми вытекающими, включая жилье, возможность устройства на работу и выхода замуж. У нас все.

Во время этой короткой речи Ив искоса наблюдал за Нирой. Когда дошло до вопроса проверки, девушка опустила голову, щеки ее покраснели от смущения. Но голос ее был тверд, когда она встала и произнесла:

- Я благодарю уважаемый Совет за благосклонное решение моего вопроса. Проверка покажет, что я сказала вам правду. Надеюсь пройти ее как можно быстрее.

После этого было быстренько решено, что Элиза примет Ниру завтра с утра, и их отпустили.

Выходя из зала Совета, Ив чувствовал несказанное облегчение и радость. Все складывалось как нельзя лучше. У Совета не возникло никаких претензий к истории Ниры. Имея возможность наблюдать Ниру в течение последних дней, Ив не сомневался, что медицинский осмотр окажется лишь формальной гарантией правдивости слов девушки. И эта радость смыла неприятный осадок, остававшийся в нем после ночных кошмаров. В конце концов, это был лишь глупый сон.

Они шли по сумеречному коридору к выходу из здания, когда сзади раздался оклик.

- Погодите! Минуточку!

Ив обернулся. Их нагонял охотник, мало знакомый Иву. Он даже не помнил его имени.

- Вы Нира? - обратился запыхавшийся охотник к девушке.

- Да, - с улыбкой кивнула она.

- Главный Охотник Тройда Дон Диего просит вас к себе. Немедленно.

- Хорошо, - недоуменно пожал плечами Ив. - Идемте.

- Вас Дон Диего не приглашал, охотник Хант, - сурово сказал охотник. - Только девушку.

Ив нахмурился. Предчувствие беды кольнуло под ложечкой.

- Я буду сопровождать Ниру, - в тон охотнику ответил он. - Она находится под моей защитой, пока не получит статус горожанки.

Несколько секунд охотник стоял, задумавшись.

- Как хотите, - наконец, сказал он. - Но Дон Диего будет недоволен.

- Я это переживу, - холодно ответствовал Ив.

Контора Главного Охотника находилась в другом крыле этого же здания, так что им предстояло лишь пройти коридором. Они шли вслед за охотником в полутьме, их шаги отражались от голых каменных стен гулким эхо.

- Что это значит? - полушепотом спросила Нира. - Что хочет от меня Главный Охотник?

- Скорее всего, чистая формальность. - Ив постарался пожать плечами как можно равнодушнее. - Возможно, хочет тебя расспросить об обычаях мутов.

На самом деле он не был так спокоен, как пытался казаться. Теперь отсутствие Дона Диего на Совете представало ему в ином свете. Главный Охотник к чему-то готовился. Вот только к чему?

Коридор завершался дверями, перед которыми всегда стояли на посту два вооруженных охотника. Оба они тоже были почти незнакомы Иву, из молодых. Провожатый кивнул им.

- Охотника Ханта Главный не вызывал, - проворчал один из часовых.

- Хант использует свое право, - коротко отозвался провожатый.

Второй часовой открыл двери, и они прошли внутрь.

Аппартаменты Главного Охотника начинались приемной большой комнатой, обычно полупустой, вдоль стен которой были расставлены мягкие кресла. Войдя, Ив поразился ее нынешнему многолюдию. Здесь толпилось не менее двадцати охотников. Некоторые сидели, другие собрались кучками и негромко переговаривались. Иву моментально бросилось в глаза, что все они вооружены и одеты по походному, словно прямо отсюда собираются идти в лес.