Охота на монстров

Когда они вошли, все замолчали и повернулись к ним. Среди охотников было много знакомых и даже тех, кого Ив считал друзьями. Ив улыбнулся, поднял руку, приветствуя их, но тут же улыбка его погасла. Реакция охотников была неожиданной, даже можно сказать, невозможной. Те, к кому поворачивался Ив, тут же отводили взгляд и что-то невнятно бормотали, некоторые даже отворачивались.

В другое время Ив бы непременно остановился и выяснил, в чем дело. Но провожатый - и Нира следом за ним, - уже направился к двери кабинета Дона Диего. Ив поспешил туда же, бросив по дороге пару недоуменных взглядов.

Кабинет Дона Диего был небольшим, но высокое стрельчатое окно с грязными стеклами пропускало слишком мало света, так что здесь всегда было пасмурно. Дон Диего сидел за своим рабочим столом - полукруглым, явно старинной работы из необычного дерева красноватого цвета, с толстыми резными ножками. Когда раскрылась дверь, он повернул голову к вошедшим. Иву показалось, что острые глазки Главного Охотника цвета холодной стали буквально впились в него.

- Охотник Хант? - приподняв одну бровь, неприятным скрипучим голосом сказал Дон Диего. - Я вас не вызывал... Пока не вызывал.

Ив кашлянул, чтобы прочистить горло, и твердо поглядел на него.

- Охотник имеет право в любое время суток получить аудиенцию у Главного Охотника, если сочтет это важным и необходимым, - процитировал он Устав Охотников Тройда. - Я считаю необходимым сопровождать девицу Ниру, находящуюся под моей защитой.

Кроме Дона Диего, в кабинете было еще четыре охотника. Ив машинально отметил, что все четверо тоже из молодых, которых он почти не знал - здоровые, рослые, с ножами на поясе, они стояли у стены по обе стороны стола Дона Диего.

- Ну, как знаешь, - хмыкнул Дон Диего и перевел взгляд на Ниру. - Садись, девушка, и не бойся. Мне надо побеседовать с тобой.

Кроме стола, за которым восседал Главный Охотник, в кабинете было только одно кресло - деревянное, с высокой неудобной спинкой. Нира молча прошла и села в него. Иву ничего не оставалось, как встать позади кресла. Девушка вела себя вроде бы спокойно, но Ив отметил, что внутренне она напряжена. Со своего места он видел ее полуприкрытую волосами шею, на которой билась тонкая нервная жилка.

- К сожалению, мне не удалось присутствовать на Совете, - продолжал Дон Диего, не отрывая взгляда от Ниры. - Дела, дела... - Он развел маленькими изящными руками с цепкими пальцами. - Я прошу прощения, но не повторишь ли ты мне свою историю?

- Разумеется, если вы просите, Главный Охотник. - Голос Ниры прозвучал спокойно и твердо, после чего она пересказала то, что получасом раньше изложила Совету.

Ив слушал этот рассказ уже в четвертый раз, и внезапно до него дошло, что каждый раз он был одинаков до малейших деталей. Незначительное изменение порядка слов - и только. Конечно, с первого раза он казался совершенно естественным и непринужденным, но теперь Ив заметил, что что девушка даже запинывается, вспоминая - или делая вид, что вспоминает? детали, в одних и тех же местах. Хорошо развитое у Ива чувство опасности забило тревогу с новой силой. В который раз он уже пожалел, что пришел на Совет невооруженным, даже ножа не захватил. Конечно, оружие ничего бы не дало здесь, но привычная тяжесть винтовки за плечом действовала бы на него успокаивающе.

Дон Диего слушал Ниру, не перебивая, немного склонив голову на бок. Серые глаза его потеряли остроту и смотрели внимательно и сочувственно. Когда Нира кончила, он некоторое время молчал, покусывая редкий рыжеватый ус, потом вздохнул и коротко пробарабанил пальцами по столу.

- Спасибо, Нира, - сказал он, и даже голос его, казалось, прозвучал не столь скрипуче, как прежде. - Тебе много пришлось пережить. Прости, что приходится бередить тебе душу, заставляя вспоминать неприятные вещи. Но, как ты знаешь, я - Главный Охотник, и именно на мне лежит ответственность за безопасность города. Поэтому, рискуя быть назойливым и неучтивым, я вновь возвращаюсь к вопросу о мутах. Мне совершенно непонятно, почему муты не тронули тебя. Два года они продержали тебя в плену. Это странно уже само по себе. Обычно муты относятся рационалистично к вопросу о пленниках и не задерживают их на такой срок. Мужчин они убивают сразу, женщин... - Он слегка замялся и снова куснул ус. - Не сразу. Я еще раз извиняюсь, что приходится затрагивать твою честь и достоинство, но это не вопрос твоих личных качеств и степени привлекательности. Мутам чужда эстетика такого рода. Общеизвестно, для чего им нужны наши женщины. Это для них вопрос выживания. Самки мутов, как правило, бесплодны. Поэтому я вынужден еще раз задать тебе вопрос: почему?

- Не знаю, Главный Охотник, - пожала плечами Нира, голос ее по-прежнему звучал спокойно. - Я сама задавалась этим вопросом, но не нашла на него ответа. Возможно, это...

- Да?

- Из-за Р'хог. Она явно имела влияние в деревне и одновременно была одинока. Может, ей требовался собеседник.

Дон Диего потер ладонью острый подбородок.

- Может быть, - задумчиво произнес он. - Из твоего рассказа я так и не понял, кем она была. Вождем? Шаманом?

- Я и сама не знаю, - ответила Нира. - Возможно, чем-то в этом роде. Я спрашивала ее, но ответа не получила.

- А не кажется ли тебе, девушка, что ты слишком мало знаешь?! - вдруг резко сказал Дон Диего. - В конце концов, ты жила там два года. Это большой срок. За это время вполне можно стать своим человеком в деревне. В конце концов, даже у мутов есть любопытство. Не может быть, чтобы все это время ты ни с кем не общалась, кроме этой своей старухи.

- Но это так и было, - возразила Нира. - Мне, практически, не дозволялось выходить из хижины.

- А я повторяю, что это ложь! - рявкнул Дон Диего и стукнул кулаком по столу.

Ив почувствовал, что настала пора вмешаться. Стоя за креслом Ниры, он чувствовал странную, непривычную раздвоенность, которая тяготила его всегда цельную натуру. С одной стороны, теперь он тоже ясно видел несуразности в истории Ниры, которых он не мог объяснить. С другой - Нира уже доказала, что она человек. Ив хорошо изучил мутов и всегда считал, что им присуща патологическая ненависть к нормальным людям. Поэтому он не мог поверить, что они вовлекли Ниру в какой-то свой заговор.

- Гм... Я протестую, Главный Охотник, - громко сказал он. - Эта девушка находится под моей защитой, и я не могу позволить...

- Да что ты заладил, Хант, как попугай, "Под моей защитой, под моей защитой"! - язвительно передразнил его Дон Диего. - Никто и не собирается нападать на нее. Я всего лишь хочу выяснить истину.

- Но... - попытался возразить Ив.

- Заткнись, Хант, или убирайся! - рявкнул Дон Диего. Не мешай мне!

Его стражи по бокам от стола шевельнулись, и Ив предпочел замолчать. Даже если бы он позволил себе вступить в беспрецедентную драку с охранниками Главного Охотника, у него не было никаких шансов против четверых, к тому же вооруженных, здоровяков.

- Еще раз прошу прощения за настойчивые вопросы, - уже более спокойным голосом обратился Дон Диего к Нире. - Но я действительно добиваюсь истины. Возможно, ты сама не знаешь причину, по которой муты держали тебя два года. Так давай попробуем выяснить это вместе. Ты говорила, что Р'хог часто расспрашивала тебя. О чем именно? Что интересовало ее больше всего?

- Н-ну... - задумчиво протянула Нира. - Трудно сказать... По-моему, ничего конкретного. Я рассказывала ей о своей жизни в Эммерке, о школе, родителях... Я не могу вспомнить ничего интересного, Главный Охотник, ну... ничего такого, что могло бы вас заинтересовать.

- А все же подумай хорошенько, девушка, - голос Дона Диего стал мягким и вкрадчивым. - Что-то должно же быть. Поставь себя за мое место. Кто-то рассказывает тебе, что при нападении на Эммерку муты захватывают человека - молодую девушку, - тащат ее через пол континента, даже не пытаясь причинить ей вред, потом два года держат в какой-то зачуханной деревушке и все это лишь для того, чтобы она могла вести пустопорожние разговоры с полоумной старухой. Как ты считаешь, можно поверить в такой рассказ?

- Наверное, нет, - сказала со вздохом Нира после короткого молчания.

- Вот и я так думаю, - продолжал Дон Диего. - Значит, тому должны быть основательные причины. Я допускаю, что весь твой рассказ - правда. Я даже допускаю, что до сих пор ты не думала об этих причинах. Но что-то ты все же видела и слышала, так давай постараемся понять вместе, что это такое. Кстати, ты не думала о том, что за муты напали тогда на Эммерку? Ведь явно не жители деревушки. Она слишком маленькая для такого предприятия. Хант без труда уничтожил всех ее жителей. Что ты можешь сказать на это...

В дверь кабинета громко постучали. Дон Диего резко поднял голову, но не успел ответить, как дверь распахнулась и вбежал охотник, который привел сюда их с Нирой. Ив отметил, что он бледен и глаза горят то ли страхом, то ли ненавистью. Охотник подбежал к столу Дона Диего и что-то забормотал ему в самое ухо. Глазки Дона Диего сощурились и вновь сделались цвета холодной стали.

- Вот как? - громко произнес он, когда охотник закончил свое сообщение. - Это меняет все дело. Немедленно его сюда!

Охотник отпрянул от стола, дико взглянул на Ива и выбежал из кабинета. Когда он закрывал дверь, Ив услышал донесшиеся из приемной громкие, возбужденные голоса.

- Что-то случилось? - спросил он Дона Диего.

Губы Главного Охотника исказила сардоническая усмешка. Он не отрывал горящего взгляда от Ниры.

- Да, что-то случилось, Хант, - процедил он сквозь сжатые зубы. - И вряд ли тебе понравится то, что ты сейчас услышишь.

Ив обогнул кресло и, не взглянув на Ниру, подошел к столу.

- Послушайте, Главный Охотник, - проговорил он, дрожа от гнева, уперев сжатые кулаки в столешницу, - я не привык, чтобы со мной обращались, как с мальчишкой. Я требую объяснения...

Дон Диего вскинул голову. Взгляды их встретились, и Ив чуть не отпрянул от сверлящего, невыносимого взгляда Главного Охотника.

- Нам дадут объяснения, Хант, - тщательно выговаривая каждое слово, проговорил он. - Но тебя оно не касается. Можешь убираться домой или оставаться здесь - как хочешь. Но не мешай. Нам все должна объяснить эта маленькая дрянь, которая... Сидеть! - взревел он.

Ив обернулся. Нира вскочила с места, но не успела сделать ни шагу. Двое охотников из охраны Дона Диего подскочили к ней, схватили за плечи и силой усадили обратно в кресло. Лицо Ниры было бледно и застывшего, губы плотно сжаты.

Открылась дверь, впустив на секунду шум голосов, и в кабинет вошел, сильно прихрамывая на правую ногу, Дик Спенс. Ив давненько не видел его, и за это время тот ничуть не изменился. Невысокий, но коренастый, с редкой бородкой и ненавистью в прищуренных светлых глазах, он шел к столу, волоча правую ногу - память о крупной ссоре с Ивом, - и губы его кривила торжествующая усмешка.

- О, и старина Ив тоже тут! - воскликнул он, подходя. Рад видеть старого дружка!

Ив смолчал, но весь подобрался. Появление Дика не сулило ему ничего хорошего. После того, как несколько лет назад Ив сломал ему в драке ногу, Дику пришлось выбыть из клана охотников, и он затаил на Ива дикую ненависть, хотя до сего дня на открытое столкновение не решался, а лишь довольствовался распространением об Иве грязных сплетен и выдумок.

- Не паясничай, Дик! - резко сказал Дон Диего. - Давай выкладывай свои новости.

- Как вы уже знаете, сегодня ночью умер наш бедный библиотекарь, старый Ред Паленски. Вернее, зверски убит у себя в комнате, - все с той же усмешкой глядя на Ива, сказал Дик.

- Знаю, - процедил сквозь зубы Дон Диего. - Мне передали, что у тебя есть новости по этому делу. Говори!

- Ну так вот, мне известно, кто это сделал...

Спенс замолчал и, склонив голову на бок, уставился на Ива. Ив недоуменно глядел на него в ответ. Он что же, хочет возложить обвинение на меня, мелькнуло в голове, но тут до него дошли слова Дика. Умер Паленски!.. Ива вновь обуяли все ночные страхи, он почувствовал, как по лбу струится холодный пот. "Но это же был только сон!" хотелось крикнуть ему.

Наступившую в кабинете тишину перебил резкий, нетерпеливый голос Дона Диего.

- Ну, так говори, кто! Чего ты тянешь?

- Она! - торжествующе крикнул Спенс и, протянув руку, ткнул указательным пальцем в сторону кресла, где сидела бледная Нира. - Паленски убила она и ее дружки муты! Я сам это видел!

- Врешь, скотина! - взревел Ив и бросился на Спенса.

Двое повисших у него на плечах охранников с трудом остановили его. Он попытался отбросить их, и только холодок прижатого к горлу лезвия ножа заставил его остановиться.

- Хочешь спасти свою любовницу-мутку? - оскалился ему прямо в лицо Спенс. - Не выйдет, дружок! Я лично видел, как этой ночью она шла к библиотеке в сопровождении мутов. А полчаса назад Паленски нашли мертвым. С перекушенным горлом! Вот так-то. Ты по уши в дерьме, мой охотник! Ну, скажи же, скажи, что она невиновна...

- Оставь оскорбления на потом, Спенс. - Дон Диего сгорбился над столом и с силой потер руками лицо. - А если ты, Хант, не утихомиришься, я велю тебя связать.

Ив, стиснув зубы, не отрывал взгляда от торжествующего, насмехающегося лица Дика Спенса и молчал. По знаку Дона Диего, охранники убрали нож от его шеи, но рук с плеч не сняли, готовые схватить его в любой момент.

- Расскажи, что ты видел ночью, - устало бросил Дон Диего Спенсу. - Только спокойно, без эмоций. Просто изложи факты.

- Пожалуйста, Главный Охотник, - Спенс повернулся к столу и учтиво поклонился. Голос его стал спокойным, хотя усмешка не до конца из него исчезла. - Нынче ночью я увидел на улице эту девчонку. Она шла совершенно голая по направлению к библиотеке. Ее сопровождали пять-шесть мутов самого отвратительного и ужасного вида. Поскольку я был без оружия, то не мог напасть на них, поэтому решил проследить, куда они направляются. Они прошли к библиотеке, дверь которой была почему-то открыта, и вошли внутрь. Тогда я побежал к городским воротам за охраной. Но все охранники там спали, и я не смог их разбудить, несмотря на все старания. Я вернулся домой за винтовкой, а когда снова пришел к библиотеке, дверь ее была заперта и вокруг никого не было. Вот как было дело. И ты, дружок, тоже замешан в этом, - повернулся он, усмехаясь, к Иву, поскольку девушка ночевала у тебя, к тому же именно ты привел ее из леса.

- Врешь ты все, мразь! - с отвращением огрызнулся Ив. Все знают, что ты ненавидишь меня, потому что...

- Молчать, Хант! - взревел Дон Диего, ударив кулаком по столу. - Говорить будешь, когда я разрешу! Мне совершенно неинтересно, кто кого и за что ненавидит. Убит уважаемый член нашего города Паленски, и я хочу знать, кто это сделал. А ты что скажешь на это? - обратился он к застывшей в кресле Нире.

- Я... не знаю, о чем говорит этот человек. - Голос девушки заметно дрожал. - Я никогда не видела его.

- Ты выходила ночью на улицу? - Голос Дона Диего был спокоен, но суров.

- Нет, я провела ночь в спальне, которую мне любезно предоставил охотник Хант. Я даже ни разу не просыпалась до самого утра.

- Подтверждаю это, - вмешался Ив, отвернувшись от Спенса и глядя на Дона Диего. - Ночью я несколько раз просыпался и могу поклясться, что Нира не выходила из спальни. Кроме того, Главный Охотник, я хотел бы задать несколько вопросов этому человеку, - кивнул он на ухмыляющегося Спенса, - чтобы прояснить некоторые места в его рассказе.

Дон Диего пристально посмотрел на него.

- Принято, - наконец, кивнул он. - У меня тоже возникли кое-какие вопросы, но их я оставлю на потом. Спрашивай, Хант.

- Ты сказал, что видел Ниру с мутами на улице, - холодно сказал Ив, повернувшись к самодовольно ухмыляющемуся Спенсу. - Во сколько, примерно, это было.

- Довольно поздно, - прищурившись, процедил Спенс. - А что?

- А точнее нельзя? - в спокойном голосе Ива угрожающе звучал металл.

- Часа в три ночи, - буркнул Спенс. - На улицах уже не было ни души.

- Что же ты сам делал там в такое позднее время? - настаивал Ив. - Тем более, что, насколько мне известно, живешь ты в другой части города.

- А вот это уже не твоя забота. Главный Охотник, - закричал он, повернувшись к Дону Диего, - я протестую против вопросов, не имеющих отношения к делу!

- Протест принимаю, - сказал Дон Диего. - Гражданин города имеет право находиться в пределах городской черты в любое время, не давая никому объяснений. У тебя есть еще вопросы, охотник Хант?

- Конечно, Главный Охотник, - учтиво ответил Ив. Горячность слетела с него, теперь он был спокоен и холоден, как во время рейда по лесам. Первым делом надо спасать девушку. Потом он сам выяснит у нее, что было на самом деле. В рассказе подонка Спенса было много прорех, и Ив собирался воспользоваться этим. - Итак, - продолжал он, - ты встретил группу мутов.

- Ага! - широко осклабился Спенс. - И девчонку с ними. Совсем голую. Могу описать ее в подробностях, а потом сравним с оригиналом.

- Оставим это на потом, - холодно улыбнулся ему Ив. Итак, ты увидел мутов...

- Я уже говорил это и могу повторить еще двадцать раз! - заорал Спенс. - Пять или шесть мутов. Большие! Опасные! Пара из них походила на громадных волков, остальные вообще были какими-то чудовищами!

- Ты встретил мутов, - продолжал, словно не слыша его, Ив. - На улицах города. Ночью. Почему же ты не поднял тревогу? Ты же подверг город опасности. Они ведь могли перебить кучу людей.

- Я уже говорил, что был безоружен, - огрызнулся Спенс. - Что же, я должен кидаться на шестерых мутов с голыми руками?

- Все равно твоей обязанностью, как гражданина города, было тут же поднять тревогу, - настаивал Ив. - Ты этого не сделал. Почему? А может, никаких мутов и не было?

- По твоему выходит, я сам перекусил старику глотку? съязвил в ответ Спенс. - Я последил, куда они направлялись, после чего побежал за стражниками. Кто станет требовать от меня большего?

- А наши доблестные охранники перепились и спали, слегка улыбнулся Ив, - так что ты не мог их добудиться. Ты считаешь, что кто-нибудь этому поверит?

- Я не говорил, что они напились! Я только сказал, что не мог их разбудить!

- Это могу подтвердить я, - вмешался в их диалог Дон Диего. - Ночная смена стражников предоставила мне утром доклад, в котором говорилось, что ночью с ними что-то случилось, и все они теряли сознание часа на три. Я тоже сперва подумал, что дело в вине, и намеревался примерно наказать их. Но, учитывая нынешние обстоятельства, я вынужден признать, что ихний доклад и рассказ Спенса подтверждают друг друга.

На мгновение Ив почувствовал, что почва ускользает у него из-под ног. Он должен собраться. Он не имеет права терять самообладания, иначе Нира погибла. А Иву, несмотря на все сомнения и подозрения, никак не хотелось, чтобы девушку начали допрашивать всерьез. Он должен ее спасти!

- Даже если так, - внезапно охрипшим голосом сказал он, обращаясь уже прямо к Дону Диего, - то почему этот Спенс не бросился сюда, в Штаб Охотников, где даже ночью постоянно находятся дежурные, не побежал, в конце концов, будить людей по домам? - Дик Спенс попытался что-то возразить, но Ив повысил голос. - Почему в то время, когда муты проникли в город - событие, прямо скажем, неординарное и трагическое, Спенс преспокойненько отправился к себе домой?

- Ты... Ты... - просипел Спенс.

- Впрочем, я сам могу ответить на этот вопрос, - перебил его Ив. - Ты просто струсил, Дик. Просто струсил. - Он презрительно улыбнулся. - Ты пошел за винтовкой, чтобы протянуть время, в надежде, что все образуется без тебя. Не так ли, герой?

- Это наглая ложь! - завизжал, подскочив к нему, Спенс. Из его оскаленного рта брызгала слюна.

- Не большая, чем наворотил тут ты, - отрезал Ив. Главный Охотник, - обратился он к молча глядевшему на их перебранку Дону Диего, - если мне будет дана такая возможность, я могу сказать, как все было на самом деле.

- Говори, охотник Хант, - проскрипел Дон Диего, яростно скребя ногтями плохо выбритый подбородок. - А ты, Спенс, умолкни пока. Мне надоело слушать твой скулеж.

Готовый уже что-то возразить Дик Спенс медленно закрыл рот и отступил на пару шагов, не сводя горящих ненавистью глаз с Ива.

- Все очень просто, - откашлявшись, спокойно начал Ив. - Этой ночью, должно быть, муты действительно каким-то образом проникли в город. И их действительно увидел на улице загулявший Дик Спенс. Эта часть его рассказа, как и случай с охранниками у ворот, соответствует истине. А дальше? - Ив сделал многозначительную паузу, сам себе удивляясь, как гладко выходит у него речь. Все молчали, даже Спенс не произнес ни слова, только со свистом втягивал воздух между стиснутыми зубами. На скулах у него расплывались яркие красные пятна. - Всем известно, что Спенс давно ненавидит меня, - продолжал в этой тишине Ив. - И когда ночью он встретил мутов, один, без свидетелей, у него тут же возник план рассчитаться со мной. Я никогда не считал Дика дураком, и сегодня он доказал это. Он не стал утверждать, что видел с мутами меня. Никто из тех, кто меня хорошо знает, не поверили бы этому. Тогда он подставил на мое место девушку, которую я спас от мутов и лишь накануне привел в город. Ниру не знает никто, поэтому поверить про нее можно всему, что угодно. Она связана со мной и, обвинив ее, Спенс косвенно обвиняет меня. Но какие у него есть доказательства? Никаких, кроме его слов! Да, муты побывали в городе. Да, они убили несчастного Реда, с которым я, кстати, дружил. Но почему мы должны верить, что в этом принимала участие Нира? Почему мы должны верить, что муты изменили своим правилам и стали сотрудничать с людьми - уже практически доказано, что девушка мутом не является? И если уж речь зашла о вере на слово, то почему бы не поверить мне, когда я утверждаю, что ни я сам, ни девушка всю ночь не выходили из моей квартиры? Решение этих вопросов я предоставляю вам, Главный Охотник, и в подтверждение моих слов ставлю свою Честь и Доблесть Охотника Тройда. У меня все.

Ив замолчал и оглянулся на Ниру. Девушка все так же напряженно сидела в кресле с плотно стиснутыми губами, но Иву показалось, что в неподвижных глазах ее возродилась надежда. Какое-то время в кабинете стояла полная тишина, даже Дик Спенс не произносил ни звука. Тишина нарушалась лишь легким постукиванием пальцев Главного Охотника о стол. Сгорбившись, с резко проявившимися на коричневом лице морщинами, Дон Диего испытующе переводил взгляд с Ива на Спенса и обратно. Наконец, его резкий, скрипучий голос нарушил тишину.

- Звучит убедительно, - сказал он при всеобщем молчании. - Гораздо убедительнее, чем рассказ Спенса. Решение таково. Ив Хант известный всему Тройду охотник, ничем не запятнавший честь своего клана. Если гражданину Спенсу нечего добавить к своему рассказу и предъявить нам - я подчеркиваю - бесспорные доказательства, это дело будет считаться закрытым. Разумеется, - добавил он, и в голосе явно прозвучала ирония, - если гражданин Спенс сочтет нужным, он может вынести это на обсуждение городского Совета. Но я не думаю, что там будет принято иное решение.

Он замолчал. Ив почувствовал такое облегчение, что у него обмякли ноги. Лишь с большим усилием он сумел собраться и стоять прямо. Искоса он взглянул на Спенса и вздрогнул. Спенс глядел на него и скалился злорадно и торжествующе.

- У меня есть что еще сказать, Главный Охотник! - закричал он. - Вам недостаточно моего слова, вы требуете доказательств! Хорошо, будут вам сейчас доказательства! Предвидя такой оборот, сегодня утром, когда эта парочка ушла на Совет, я проник в квартиру Ханта.

- Ты посмел залезть... - хрипло воскликнул Ив.

- Помолчи-ка, дружок! - резко оборвал его Спенс. - Мы достаточно слушали тебя. Сейчас я говорю. В качестве свидетелей я взял с собой трех охотников, совершенно непричастных к нашим с Хантом отношений. Я не знал, что мы можем там обнаружить, но предполагал, что там могут остаться следы ночной вылазки этой твари. - Он кивнул в сторону неподвижной Ниры. - И я оказался прав!

- Что ты мог найти в моей квартире, недоносок! - взревел Ив. - Придумываешь очередную ложь?

- Успокойся, охотничек, - с кривой усмешкой заявил Спенс. - На этот раз у меня есть три свидетеля. Они все видели, находятся сейчас в приемной и могут подтвердить мои слова. Кроме того, любой желающий может проверить их сам. Я попросил квартирную хозяйку Ханта не заходить в его квартиру ни с какой приборкой.

- К делу, Спенс, - недовольно проскрипел Дон Диего.Какие же доказательства вы там обнаружили?

- Следы! - торжествующе завопил Спенс. - Следы в спальне, где, по его же словам, - он ткнул рукой в сторону Ива, ночевала эта девка! Во-первых, - принялся загибать он пальцы, - следы ее босых ног, доказывающие, что она шлялась босиком по улице. Во вторых, - он ухмыльнулся в лицо Иву, еще одни следы, следы на подоконнике и полу... - Он сделал многозначительную паузу. - Следы широких лап с длинными когтями!

Ив испытал чувство, будто его окунули в кипяток, а потом сразу в ледяную воду. Все пропало, крыть было нечем. В памяти ярко всплыли фрагменты того, что он считал сном: стук когтей по полу, оскаленная морда получеловека-полуволка и влажно блестящие клыки, с которых срываются брызги слюны. Ив передернул плечами, стараясь избавиться от этого видения. Он проиграл, больше не оставалось ничего, кроме бегства, и для осуществления его были считанные секунды. Краем глаза Ив видел, как Дон Диего поднимается с места и открывает рот...

- Беги, Нира! - взревел Ив и прыгнул к ней, раскинув руки, чтобы в прыжке сбить с ног обоих охранников, стоявших за ее креслом.

Этот маневр мог завершиться успехом. Нира уже вскочила и разворачивалась к двери, а ее охранники все еще глядели на Дона Диего, пытаясь сообразить, что к чему. Время для Ива растянулось, как бывало всегда в стрессовых ситуациях. Казалось, все в кабинете застыли, точно восковые статуи. Ив одновременно видел целеустремленную фигурку Ниры с развевающимися волосами, застывшие ее охранники, Дика Спенса, пригнувшегося для прыжка и тянущего правую руку к поясу, где висел нож, и Дона Диего, еще не выпрямившегося до конца, согнувшегося над столом в странной позе, словно он собирался клюнуть его острым носом.

Ив не успел завершить прыжок. Внезапно все завертелось у него перед глазами и наступила темнота. Он еще успел подумать, что у кого-то из стоявших позади него охранников оказалась отличная реакция, и все провалилось в бездонную пропасть без единого лучика света.

ГЛАВА 8. НАЛЕТ НА ТРОЙД.

Очнулся Ив от удушливого запаха дыма, забивающего ноздри. Где-то что-то горело. Он приоткрыл глаза, но сквозь щелочку увидел лишь черные фигуры, шевелящиеся на фоне багрового зарева. Пожар, что ли? Ив попытался пошевелиться, но что-то крепко держало запястья поднятых рук. Тогда он совсем открыл глаза и задрожал от ужаса.

Он сразу понял, что находится в подвале Главного Охотника, в известной всему городу допросной камере. Ив никогда не бывал здесь, поскольку его не интересовали допросы пойманных мутов. И теперь, с первого же взгляда на ее содержимое, его забила дрожь.

Огонь и дым не были никаким не пожаром. В громадном очаге, занимавшем всю дальнюю стену камеры, пылали целые бревна. Возле него копошились трое охотников из охраны Дона Диего, что-то мешая и подкладывая. Вообще, в камере было полутемно, дымно, душно и жарко. Ив почувствовал, как по его телу бежит пот.

- Очнулся, дружок.

Перед ним возникла противная, ухмыляющаяся морда Дика Спенса. При виде него Ив рванулся, но не смог стронуться с места, и тогда понял, что стоит, привязанный за руки к протянутой над головой перекладине.

- Немедленно развяжите меня! - крикнул он стоящим у очага охотникам.

Те даже не обернулись

- А больше ты ничего не хочешь? - рассмеялся ему в лицо Спенс. - Может, тебе еще чарку горячительного подать и танец живота сплясать? А, дружок?.. Кстати, танец ты сейчас увидишь. И исполнит его твоя подружка из леса. Погляди-ка...

Он отступил в сторону и Ив увидел Ниру. Девушка стояла метрах в четырех напротив него, так же привязанная за руки к перекладине. Совершенно белое лицо запрокинуто вверх, глаза закатились под лоб. Иву даже показалось, что она не дышит.

- Что ты с ней сделал, ублюдок?! - зарычал он.

- Успокойся, приятель, пока еще ничего. Она малость сомлела, когда оказалась здесь, но сейчас мы приведем ее в чувства и начнем допрос. А ты посмотришь, дружочек. Очень поучительное зрелище.

- Я хочу поговорить с Главным Охотником! - крикнул Ив, уже чувствуя, что все это бесполезно. - Это мое право!

Спенс засмеялся и легонько потрепал его по щеке.

- Главный скоро вернется сюда, а сейчас он отправился еще раз обыскать твою квартиру. Кстати, допрос он поручил вести мне, так что, я думаю, не стоит с этим тянуть. А как ты, дружок?

Он засмеялся, подошел к Нире и с силой хлестнул ее пару раз по щекам. Девушка застонала и подняла голову. Затуманенные глаза ее невидяще глядели вокруг.

- Я убью тебя, подонок! - прохрипел Ив.

- Не сомневаюсь, дружок, - повернулся к нему Спенс, если у тебя будет такая возможность. Вот только будет ли? Ты привел к город сообщницу мутов, которая убила нашего уважаемого библиотекаря. Неужели ты думаешь, что это сойдет тебе так? - Он засмеялся и с довольным видом потер ладони. Главный, кстати, интересуется, зачем они это сделали. А тебе разве это не интересно? Они ведь что-то искали в библиотеке. И я должен узнать, что.

Он встал с боку от Ниры, так, чтобы Иву было хорошо видно, схватил платье за вырез и рванул вниз. Перед платья с треском разорвался по швам, обнажив до пояса худенькое тело. Спенс протянул руку и с силой сжал острую грудь девушки.

- А девочка ничего, не так ли, дружок? - со смешком произнес он, тиская обнаженную грудь. - С такой приятно позабавиться.

Нира глухо застонала. Ив заскрипел зубами и, напрягая мускулы, изо всех сил рванулся, но веревки были крепкими и не поддались его усилиям.

Откуда-то издалека раздался странный гул. Пол под ногами заметно вздрогнул. Стоящие у очага охотники встрепенулись и подняли головы, прислушиваясь. Ив внезапно увидел, как по губам Ниры скользнула слабая улыбка. Глаза ее заблестели. В городе что-то происходило, и девушка явно знала, что. Он опять изо всех сил напряг мускулы. Путы затрещали, но выдержали и на этот раз.

- Рвись не рвись - все равно бесполезно, - заметил Спенс. Охваченный безумным желанием отомстить старому недругу, он единственный не замечал, что происходит вокруг. Сейчас твоя девчонка будет петь и плясать...

Он отошел к очагу, растолкав охотников, и тут же вернулся. В руке у него был железный прут с деревянной рукояткой. Конец прута раскалился в пламени и зловеще светился багровым. Спенс подошел к Иву и поднес страшный прут к его лицу. На Ива пыхнуло жаром.

- Жаль, что Главный приказал не трогать тебя, - скаля зубы, сказал Спенс. - Зато я сейчас поглажу этой штукой твою девчонку. Можешь быть уверен, она все выложит, но только после того, как я вдоволь наиграюсь...

Гул повторился, гораздо громче и сильнее. Затряслось все здание. С потолка камеры с шелестом упали куски штукатурки. Спенс покачнулся, но удержался на ногах, едва не ткнув прутом в Ива.

- Что за черт!.. - заорал он.

Дверь камеры с треском распахнулась, внутрь ворвался Дон Диего в сопровождении трех охотников. Ив никогда еще не видел Главного Охотника в таком виде. Всегда элегантный и подтянутый, он был сейчас в ужасном состоянии. Кожаная куртка разорвана и грудь пересекала свежая багровая царапина. В руках у него был неизменный "универсал". Аккуратно подстриженная бородка всклокочена, лицо измазано копотью, глазки под нависшими бровями сверкали яростью и... Иву показалось, что страхом.

- Нападение! - прохрипел он и закашлялся, задохнувшись от долгого бега. - Муты в городе! Разметали ворота в щепки!.. Все наверх!

Прут выпал из ослабевшей руки Спенса и со звоном откатился к сапогам Дона Диего. Тот зло отпнул его в сторону.

- Может, я тут продолжу... - пробормотал Спенс.

Охранники уже выбегали из камеры. Дон Диего подскочил к Спенсу, свободной рукой схватил его за шиворот и с силой толкнул к двери.

- К оружию! - задыхаясь, прохрипел он. - Таких чудовищ мы еще не видели. Дорога каждая винтовка.

Спенс взвыл от ярости, что долгожданная добыча ускользает из его рук, заскрежетал зубами, но не осмелился возразить и выбежал из камеры. Ив увидел на лице Ниры уже не вскрываемое торжество. Она стояла, высоко подняв голову, и словно чего-то ждала.

- Развяжите меня! - крикнул Ив глядевшему на нее Дону Диего. - Я хочу драться там! Защита Тройда...

Главный Охотник вздрогнул, словно очнулся, невидящим взглядом скользнул по Иву и, сгорбившись и показавшись еще меньше ростом, торопливо вышел из камеры, не сказав ни слова.

Они остались одни. Трещало пламя в очаге. За открытой дверью пробухали многочисленные сапоги, затем все стихло, не считая регулярно повторяющегося гула и следующих за ним подземных толчков. С потолка струйками сыпалась известка.

- Так это правда? - сказал Ив, глядя на полуобнаженную девушку. - Ты и муты...

- Не нужно судить столь поспешно, - впервые с тех пор, как они оказались здесь, промолвила Нира. - Все вовсе не так, как тебе сейчас представляется. Но сейчас не время для объяснений. Нужно выбираться отсюда, пока...

Сильнейший удар, расколовший, казалось, все здание, не дал ей договорить. Потолок в дальнем углу камеры обвалился. Помещение наполнилось пылью. Задыхающийся от кашля, полуослепший, Ив увидел, как за проломом на фоне чистого неба шевелиться что-то громадное и живое. Жуткие, покрытые чешуей лапы с кривыми когтями просунулись внутрь и начали расширять пролом, с треском выламывая каменные плиты стены. Напрягая все мускулы, Ив безуспешно старался порвать веревку.

Через десяток секунд пролом расширился и в камеру втиснулся гигантский мут. Ив в жизни не видел такое чудовище. Настоящий великан. ему даже пришлось пригнуть голову, чтобы не стукнуться об остатки потолка. Квадратное, кое-где прикрытое шерстью туловище покоилось на толстенных кривых ногах. Бугристая жабья морда скалилась длиннющими клыками. Зарычав так, что затряслись стены, чудище сделало шаг вперед и протянуло длиннющие, вооруженные когтями лапы. Ив забился, судорожно дергая веревку, но чудище не обратило на него внимания. Одной лапой оно обхватило Ниру вокруг пояса, другой дернуло ее веревку, разорвав путы, точно бумажные. От повторного рыка у Ива зазвенело в ушах. Легко подняв девушку, чудище развернулось назад к пролому.

- Нира! - в отчаянии закричал Ив, но снаружи снова загрохотало, так что он не услышал собственного голоса.

Чудище обернуло косматую голову. Точно во сне, Ив увидел, как поднялась кривая нога и метнулась к нему, растопырив острые когти. Ив зажмурился, ожидая удара и неминуемой смерти, но лапа пролетела у него над головой, порвала веревку и швырнула его в угол камеры. Ив ударился затылком о камень и в глазах у него окончательно помутилось...

Иву показалось, что прошло лишь несколько секунд, прежде чем он снова открыл глаза. В камере по-прежнему висела густая пыль, от которой першило в горле и резало глаза, но огонь в развороченном очаге потух, лишь нещадно чадили черные, обуглившиеся бревна.

Ив осторожно пошевелил руками, потом со стоном поднялся на ноги. Все тело болело, точно его нещадно избили, но переломов вроде бы не было. Ив прислушался. Стояла глубокая тишина, только издалека доносился мерный стук капель, словно шел дождь. Потом снова пронесся гул, от которого содрогнулся пол - но тоже далекий и не страшный.

Перед глазами вспыхнуло недавно виденное зрелище косматой морды чудовища, которое унесло Ниру. Ив содрогнулся. Подобных мутов он не встречал, а ведь он, проводивший столько времени в лесах, думал, что уже все повидал. И этот гул... Что-то тут было не так. Никогда муты не имели мало-мальски приличного вооружения, а если судить по тому, что творится сейчас в Тройде, у них должно быть нечто посерьезнее дубин и копий. Да что там, скривился Ив, у них должно быть нечто посерьезнее "универсалов".

Эти мысли побудили его к действию. Там идет бой, а он прохлаждается здесь, за считанные часы потерявший все, что имел в жизни: звание охотника, честь, доверие и уважение сограждан... даже Ниру, за которую, как считал Ив, он по-прежнему несет ответственность. Нужно отыскать Ниру во что бы то ни стало, решил Ив. Отыскать, а потом разобраться в том, что происходит. Он до сих пор не верил, что все так просто, как доложил Дик Спенс. Концы не вязались с концами и вся история выглядела полнейшей нелепицей. Нира должна сказать ему правду, если... Ив глубоко вздохнул и твердо докончил про себя: если ее не разорвал или не сожрал косматый гигант.

В коридоре было пусто и тихо. По мере того, как Ив продвигался наверх, ступая бесшумно и держась стены, чтобы ненароком не подстрелил какой-нибудь перепуганный охранник, воздух становился чище, так что вскоре можно было дышать без риска закашляться. На первом этаже разрушений стало больше: стены местами были проломлены и в проломы равнодушно светило яркое солнце, коридор кое-где перегораживали груды кирпича и камня от рухнувших перекрытий потолка.

Так никого и не встретив, Ив, наконец, выбрался из здания Совета и на целую минуту застыл на ступеньках полуразвалившейся лестницы, пораженный открывшейся ужасной картиной.

Отсюда с первого взгляда было видно, насколько пострадал Тройд. Насколько помнил Ив, такого еще не бывало. Часть выходивших на площадь зданий была разрушена и лежала грудами каменных обломков. Площадь пересекали две перекрещивающихся линии странных овальных углублений, продавивших и выворотивших брусчатую мостовую, словно здесь прошли немыслимо громадные чудовища. Только памятник так же стоял в центре, залитый беспощадно-равнодушным солнечным светом. Иву показалось, что металлический человек злорадно усмехается, глядя на разрушения.

Снова пронесся гул, содрогнулась под ногами лестница. Где-то со стуком посыпались камни. Теперь Ив мог определить направление, откуда доносился гул - со стороны городских ворот. Должно быть, там идет отчаянный бой.

Ив сбежал с лестницы и устремился было туда, но тут же изменил направление. Сперва нужно вооружиться, переодеться и вообще собраться так, словно он уходит в очередной рейд по лесам. Неизвестно, как развернуться дальше события, и нужно быть готовым к худшему. Поэтому он побежал в противоположную сторону, к дому.

Город словно вымер. Улица, где жил Ив, почти не пострадала, только в домах кое-где повылетали стекла, да носился в воздухе отчетливый запах гари. По дороге он не встретил ни одного человека. Очевидно, все боеспособные мужчины бросились отражать нападение, а женщины и дети попрятались по подвалам.

Вестибюль его дома тоже был пуст. Ив крикнул тетушку Леопольду, но только гулкое эхо прокатилось в ответ. Дверь квартиры оказалась заперта. Ив пошарил по карманам испачканного и местами порванного костюма, и с досадой обнаружил, что потерял ключ. А может, его забрали охотники или Дик Спенс, пока волокли Ива в подвал.

У тетушки Леопольды должны оставаться запасные ключи, но спускаться вниз и искать их означало потерю времени. Ив стиснул зубы и несколько раз ударил плечом в дверь. После четвертого удара с треском вылетела филенка и дверь распахнулась.

Тяжело дыша, Ив остановился на пороге спальни. В глаза бросились следы, о которых говорил Дик Спенс. Значит, Спенс не наврал. В нескольких местах на деревянных досках пола виднелись даже царапины от когтей. Ив тяжело вздохнул. Выходит, то был вовсе не сон...

Шкафчик с оружием был распахнут, но слава богам, ничего не тронуто. В считанные минуты Ив переоделся в походный костюм, который так и не успел почистить, бросил в вещмешок несколько банок консервов, налил на кухне во фляжку воды, потом до отказа забил мешок обоймами с патронами и гранатками. Подвесил на пояс ножны с ножом. Закинул на плечо верный "универсал" - по-походному, со спущенным предохранителем, стволом вниз, чтобы можно было стрелять мгновенно навскидку. Пару минут постоял на пороге спальни, соображая, не забыл ли чего, и ушел. Выходя, Ив не стал закрывать сломанную дверь. Честно говоря, он не верил, что когда-либо вернется сюда.

По мере продвижения к городским воротам, все больше попадалось разрушений и следов недавнего боя. Иву было не по себе при виде зрелища лежащих в руинах домов, вывороченной мостовой, широких полос черного, опаленного огнем камня. Он не мог даже представить себе, каким оружием можно сотворить все это.

Он сворачивал на улицу, ведущую непосредственно к воротам, когда наконец услышал впереди человеческие голоса. Гул стих, перестала содрогаться земля, и тогда стали слышны отрывистые очереди винтовок и сухие хлопки гранат. Где-то у городских ворот бой продолжался.

Ив вздохнул с облегчением, а то уж он было подумал, что все защитники Тройда уничтожены.

Внезапно какие-то тени скользнули по мостовой, заслонив на мгновение солнце. Ив вскинул голову, но лишь на мгновение успел заметить бесшумно скользящие в воздухе черные силуэты, как те исчезли за крышей ближайшего дома. Он не разглядел их подробно, осталось только впечатление, что эти фигуры слишком большие для птиц и вообще не похожи на них. Летающие муты? Этого еще не хватало!..

Беглый треск винтовок отвлек его от этих мыслей. Ив рванулся вперед, перехватывая "универсал" для стрельбы, вбежал на рассыпающуюся кучу щебня и замер, озирая представшее ему зрелище.

Городских ворот и башенки-помещения для охраны не существовало. Вместо них в стене зиял громадный пролом несколько десятков метров длиной. Там среди обломков неуклюже копошились странные фигуры и сверкали какие-то вспышки. На таком расстоянии Ив не видел подробностей, но даже отсюда было ясно, какие огромные эти твари. Очевидно, они были под стать тому чудовищу, что вломилось в подвал и унесло Ниру. Немного ближе, среди развалин ближайших домов и под защитой наскоро сооруженной баррикады, располагалась линия защитников города. Оттуда и доносился треск винтовок и хлопки гранат, а изредка взлетали по широкой дуге к пролому яркие струи огнеметов.

Наскоро оценив позицию, Ив полез вперед по развалинам дома, две стены которого торчали, как осколки гнилых зубов, и грозили вот-вот обвалиться. Под ногами громко хрустели камни, поэтому Ив не услышал приближение врага.

Внезапно слева из-за стены выдвинулась громадная лоснящаяся туша. Красно-багровое, точно освежеванное, без единого волоска на блестящем теле, чудовище косолапо шагнуло вперед и замерло. Больше всего оно напоминало обритого гориллоида, но в отличие от безобидных обезьян, каких Ив иногда встречал в лесах, высотой было не менее четырех метров. Длинные лапищи почти что волочились по земле, и в одной из них чудовище сжимала блестящий металлический предмет.

Ив застыл в надежде, что чудовище не заметит его. Он совсем не был уверен, что сумеет свалить выстрелами этакого монстра. По лбу, заливая глаза, покатился обильный пот.

Чудовище повернуло круглую голову с широким приплюснутым носом, разинутым клыкастым ртом и горящим яростным огнем единственным глазом посреди клиновидного лба. Заметив Ива, оно зарычало и стало поднимать металлическую штуку. Ярко блеснула на солнце какая-то линза.

Ив мгновенно среагировал и выпустил в чудовище длинную очередь из "универсала". Косая черта пуль пересекла могучую лоснящуюся грудь великана. Брызнули струйки зеленой жидкости. Чудовище отшатнулось и взревело во всю мочь. Едва устояв на ногах от такого акустического удара, оглушенный, Ив все же успел переключить "универсал" и, почти не целясь, выпустил обе гранатки. Одна пролетела мимо, а вторая попала великану прямо в рот, ударилась о клыки и взорвалась с сухим треском. Брызнули в стороны осколки зубов. Чудовище захлебнулось кровью и рев перешел в утробное бульканье.

Но умирать оно и не думало. Высоко взметнув в ручище свой аппарат, оно пошло прямо на Ива. От тяжелой поступи затряслась земля. Камни под ногами Ива разъехались, и он рухнул на колени, едва не выронив "универсал".

Перезаряжать гранатомет не было времени. Прямо перед собой Ив увидел колонноподобные ноги с лоснящейся складчатой кожей. Он поднял "универсал", готовясь дать последнюю очередь и умереть. Но нажать спусковой крючок не успел.

Слева внезапно раздались выстрелы. Прямо в лицо Иву брызнула, заливая глаза, зеленая кровь монстра. Чудовище остановилось и развернулось к новым противникам. Это дало Иву драгоценные секунды, спасшие жизнь. Прямо с колен он прыгнул назад и, катясь по рассыпающимся камням, увидел, как слева из-за стены выскочили, размахивая винтовками, три человека.

Заливая все вокруг своей кровью, монстр двинулся на них. Люди - среди них была одна женщина, судя по длинным развевающимся волосам - вскинули винтовки и дали еще три очереди, вспоровшие гладкую шкуру чудовища.

- Гранатами! Гранатами! - яростно закричал Ив.

Сам он был уже на ногах и, выхватив из кармана куртки обойму с двумя гранатами, перезаряжал свой "универсал". Текущая по лицу зеленая кровь, смешанная с потом, мешала ему ясно видеть.

Но то ли у спасителей кончились гранаты, то ли они не догадались переключить винтовки. Они успели выпустить по очереди, а в следующую секунду монстр уже был среди них. Громадная лапа схватила одного человека за голову и перебросила через стену - он полетел, кувыркаясь, как тряпичная кукла и исчез из виду. Одновременно чудовище опустило свой аппарат на голову второго мужчины, буквально вбив его в землю, как гвоздь. Женщина попыталась увернуться, но нога величиной с колонну ударом в грудь швырнула ее в обломанную стену - в эту страшную секунду Иву показалось, что он узнал Вейру.

В этот момент новая обойма со щелчком вошла на место, и Ив тут же выпустил обе гранатки в затылок чудовищу. Ни одна из них не прошла мимо цели. Голова монстра разлетелась на куски. Хлынули потоки крови, окрашивая камни зеленым. Чудовище судорожно взметнуло ручищи и рухнуло прямо на стену. Та не выдержала удара и медленно, точно во сне, стала падать, рассыпаясь в воздухе тоннами обломков, погребая под собой дергающееся в агонии чудовище и спасшую Ива женщину.

Уже зная, что все бесполезно, Ив рванулся вперед под камнепад, но не успел сделать и двух шагов, как что-то обрушилось на него сверху. Свирепые объятия схватили его за плечи, прижимая руки к туловищу. Винтовка полетела на землю. Ив попытался вырваться и тут же почувствовал, что ноги его отрываются от земли. Над головой раздалось громкое хлопанье. Напрягая все силы, Ив попытался разжать эти объятия, вырваться и выхватить висевший на поясе нож, но этот ему не удалось.

Земля стремительно улетела вниз, а на то место, где он только что стоял, рухнул каменный поток.

Хлопанье над головой не смолкало. Ив задрал вверх лицо и увидел совсем близко над собой оскаленные зубы. Лицо уносившего его крылатого зверя - или все же человека? - было странным и жутким. Вытянутая, удлиненная, заострявшаяся к затылку голова7 Вместо носа два трепещущих кожистых нароста, прикрывавших черные отверстия. Рот полон острых конических зубов, выдававших в летающей твари хищника. Странные глаза желтые, с вертикальными щелями зрачков - завершали картину и придавали твари неистово-злобный вид. Мощные голые руки стискивали Ива, не давая освободиться. А за спиной мута с хлопаньем двигались большие, кожистые, напоминающие громадную летучую мышь крылья.

Поняв бесполезность и даже опасность сопротивления, Ив замер. Они поднялись уже так высоко, что даже если и удалось бы освободиться из сжимающих его могучих рук, он неминуемо разбился бы насмерть. Внизу мелькнула проломленная стена с копошащимися возле нее тварями, потом понеслось поле ярко-зеленой гречихи.

Ив снова задрал голову. Пленитель его все так же скалился, но теперь Иву почему-то показалось, что он улыбается.

- Нир-ра, - внезапно прохрипел мут, показывая между зубами ярко-красный узкий язык. - Нир-ра велела...

ГЛАВА 9. ПОХИЩЕННЫЙ.

Откуда-то вкусно тянуло жареным мясом. Лежать было тепло и мягко, но немного колко. Слышалось потрескивание огня и шебуршание чего-то живого. Не шевелясь, Ив приоткрыл глаза. Сквозь полусомкнутые веки он увидел смутное пятно костра и на фоне его черную фигуру, сидящую на корточках.

Он осторожно пошевелился и судорожно стиснул зубы, чтобы задавить стон от боли в связанных за спиной, затекших руках. Очевидно, движение все же выдало его. Черная фигура распрямилась и заковыляла к нему, что-то держа в руке. Запах жареного мяса сильнее ударил в ноздри.

- Очухался? - раздался над ним хриплый женский голос, не злобный, но и особого дружелюбия в нем не звучало.

Таиться больше не было смысла. Ив открыл глаза и, по-прежнему лежа на боку, быстро огляделся. Он находился в какой-то хижине, полутемной, без окон, освещенной, в основном, огнем из очага, расположенного в центре. Лежал он на подстилке из можжелапника, иглы которого кололи потому, что куртки на нем не было - только расстегнутая на груди рубашка.

Хорошо, хоть брюки оставили, подумал Ив, произведя этот быстрый осмотр. Фигура, стоящая перед ним, была явно женской, но в полутьме нельзя было разглядеть подробностей. Ив только увидел, что женщина явно мутка - неуклюжая, приземистая и очень широкая, почти квадратная. Закутана она была в шкуру, длинная шерсть которой свалявшимися комками свисала почти до земли.

- Есть будешь? - спросила мутка, кладя на деревянную колоду у подстилки длинную палку, от которой и исходил дразнящий запах.

- Где я?.. - спросил Ив и тут же закашлялся - першило в пересохшем горле.

- Это так важно? - в хриплом голосе послышались явно насмешливые нотки. - Давай-ка для начала сядем...

Мутка наклонилась над ним, схватила за плечи, с неожиданной силой приподняла и перевела в сидячее положение, прислонив боком к колоде.

- Вот так-то лучше, - хмыкнула она. - Развязывать тебя, уж извини, пока не стану - сказали, ты из охотников, а они больно прыткие. Потерпишь и так. К вечеру вернется Принцесса, она и решит, что делать с тобой.

Значит, все это не сон. Он и вправду в плену у мутов, а Принцесса... Ив помотал головой, отгоняя нелепую мысль. Да нет же, причем тут Нира! Шестнадцатилетняя, неопытная девчонка...

- Попить найдется? - еле выдавил он перехваченным горлом.

- Это можно.

Женщина отошла в перевалку к очагу и тут же вернулась с большой глиняной кружкой. Поднесла кружку к его губам. Ив жадно втянул большой глоток и закашлялся, поперхнувшись от неожиданности. Это была не вода, как он ожидал, а добрый старый алк. Прокашлявшись, он стал более осторожен и вскоре осушил кружку до дна.

- А теперь закуси.

Женщина сунула ему под нос палку, на которой оказались нанизаны ароматные, дымящиеся кусочки мяса. Не взирая на унижение от того, что его кормят, как дикого зверя, Ив впился зубами в мясо, чувствуя, как горячий сок течет по подбородку. Мясо оказалось нежным и даже приправленным специями. Мутка терпеливо ждала, пока он поест, потом наполнила кружку алком и дала ему глотнуть.

- Спасибо, - выдохнул Ив, чувствуя, как в желудке разливается приятное тепло.

Мутка неопределенно хмыкнула, отошла к очагу и стала подбрасывать в огонь дрова. Ив попробовал пошевелить пальцами, но даже не почувствовал их. Ноги были стянуты не так туго и не затекли - очевидно, чтобы он мог идти.

- Так как насчет рук? - спросил он в спину возившейся у огня женщине. - Хоть бы немного ослабить веревки, а то я их даже не чувствую.

Подбросив в огонь и палкой пошевелив горящие поленья, женщина села на корточки боком к очагу, сгорбившись и опустив косматую голову.

- Перетерпишь, - равнодушно сказала она. - Если бы не приказ Принцессы, я бы тебе глотку перепилила. Самым тупым ножом.

Ив не рискнул вести далее эту милую беседу и молча сидел, прислонившись к шершавому боку колоды. Щелки в стенах хижины сверкали солнечным светом, в лучиках которого кружились крохотные смерчи пылинок. Ив наблюдал за их танцем и с горечью думал, что будет с ним, когда появится эта Принцесса. О жестокостях мутов ходили отнюдь не беспочвенные слухи. Иву довелось несколько раз видеть останки охотников, попавших к ним в плен. Весьма не ободряющее зрелище. Правда, справедливости ради напомнил он себе, и мутам бывало не лучше в подвале Дона Диего. Ив вспомнил мрачную камеру, обнаженную до пояса Ниру и светящийся красным прут в руке Дика Спенса. Содрогнувшись от этого зрелища, он закрыл глаза и постарался ни о чем не думать.

Это было трудно, в голову лезли всякие нехорошие мысли о Нире. Ив даже не знал, чего он больше боится: что девушка погибла в лапах косматого чудовища или что она вот-вот предстанет пред ним в облике легендарной Принцессы мутов.

Но вскоре сытость и алк сделали свое дело. Глаза его стали слипаться, в голове зашумело. Ив осторожно лег на бок и немного поворочался, стараясь принять позу поудобнее. Последнее, что он видел, сгорбившаяся темная фигура у очага. А потом пришел сон без всяких сновидений.

Спал Ив, как всегда, чутко - многолетняя привычка, выработанная в одиночных рейдах по лесам, - поэтому проснулся сразу же, как в хижину кто-то вошел. Он открыл глаза. Дверь была открыта настежь и льющийся в нее солнечный свет разогнал полумрак, но одновременно ослеплял. Ив заморгал, стараясь привыкнуть к нему, и увидел стоящую над ним Ниру.

Он сразу узнал ее, хотя она коренным образом изменилась. Это была отнюдь не хрупкая девочка-замарашка, какую он нашел в разгромленной деревне мутов. Походный костюм - кожаные штаны и куртка, облегали ее стройную фигуру и одновременно добавляли мужественности и властности. Мокасины на каблуках добавляли роста. Волосы ее были забраны назад и не без изящества связаны кожаной лентой. Улыбка чуть тронула полные губы, но в зеленоватых глазах пряталась настороженность.

По бокам и чуть сзади от Ниры стояли два урода, похожие друг на друга, точно родные братья. Они были в таких же кожаных костюмах, подчеркивающих корявость, но одновремено и мощь их фигур. Волосатые лица казались неопределенно-угрожающими: виднелись лишь сверкающие сквозь космы глаза, серые кончики носов и оскаленные рты.

Ив завозился, пытаясь сесть. Гордость взыграла в нем. Он не хотел валяться у ног этой девушки, которая предала его и подвергла его родной город разгрому, связанный, как готовый для жарки быкон. Нира сделала шаг назад и кивнула своим охранникам.

- Развяжите его!

Голос ее тоже изменился - остался тем же нежным и мелодичным, но с прорезавшимися властными интонациями.

- Он может быть опасен, Принцесса, - вмешалась стоящая в углу хижины за очагом женщина.

- Ерунда! - нетерпеливо мотнула головой Нира. - Ты же не наделаешь глупостей, Ив? - спросила она, улыбаясь.

Иву показалось, что в голосе Ниры промелькнула нежность, но он промолчал.

- Развяжите! - поворила она охранникам.

Одно из косматых чучел подошло, вынимая из-за пояса нож. Наклонившись, охранник схватил волосатой лапой Ива за плечо и развернул, небрежно, но без излишней грубости. На Ива пахнуло кисловатым запахом шерсти мута. Обдала на секунду неприятная, резкая вонь изо рта. Потом он почувствовал, что стягивающая руки веревка упала.

Он неуклюже сел, с невольным стоном выпрямил бесчувственные руки и стал тереть друг о друга онемевшие кисти. Не поднимая глаз, он почувствовал, как Нира села рядом на подстилку, ощутил легкое прикосновение ее руки к плечу.

- Почему ты не хочешь со мной говорить? - негромко спросила она.

- Нам не о чем говорить, Принцесса, - проворчал Ив, стараясь вложить как можно больше презрения в ее прозвище. Я вообще не люблю, когда меня обманывают, тем более, когда предают. Но если это еще и неблаготворно влияет на жизнь моего родного Тройда...

Он замолчал и сцепил зубы, потому что в кистях начало восстанавливаться кровообращение и в них впились тысячи безжалостных игл.

- А мне кажется, нам нужно много сказать друг другу, спокойно продолжала Нира. - Все абсолютно не так, как ты представляешь себе, Ив. Ни о каком предательстве не может идти и речи...

- Ага, ничего не было, - сквозь зубы проронил Ив. Боль в руках становилась все сильнее, мешая говорить, но он очень хотел, чтобы Нира не заметила его состояния, и продолжал с силой тереть возвращающиеся к жизни руки. - Ни подлого убийства калеки Реда, ни шпионажа, ни нападения. Ни разрушеных домов, - со злостью перечислял он, - ни убитых и покалеченных людей... кстати, моих друзей. Все это мне показалось, а была красота и идилия. А может, мы и вообще не были в Тройде? - издевательски закончил он.

Какое-то время Нира молчала, потом Ив почувствовал сквозь рубашку, как ее рука нежно прошлась по его плечу. Но глаз не поднял, даже не повернул головы в ее сторону. Свирепые иглы подолжали терзать руки, но Ив знал, что это не будет продолжаться вечность.

- И все-таки ты не прав, - негромко сказала Нира. Многого ты не знаешь... - Она резко встала и прошлась по хижине. - Выйдите все, - приказала она, - и закройте дверь. Мне нужно поговорить с ним наедине.

Ив краем глаза увидел, как косматые стражи молча развернулись и пошли к выходу.

- Но, Принцесса... - несмело подала голос женщина.

- Я сказала, он не опасен, - в голосе Ниры появились металлические нотки. - По крайней мере, сейчас. Выйди, Луанда.

- Хорошо. - Женщина вздохнула. - Но я буду неподалеку, Принцесса.

Она вышла и закрыла за собой дверь. В хижине стразу стало полутемно. Очаг догорел и только дымился, ничего не освещая. Нира снова села рядом с Ивом и со вздохом вытянула обтянутые кожаными штанами ноги.

- Луанда хорошая, но слишком уж бдительная. Она смертельно ненавидит горожан с тех пор, как охотники замучили ее мужа и двух дочерей.

При этих словах Ив почувствовал себя неуютно.

- Я предполагал что-то подобное, - пробормотал он, вспомнив монотонные слова женщины о перерезанной глотке.

- Но я хотела поговорить не об этом...

- Я уже сказал, нам не о чем говорить, Принцесса, скучным голосом повторил Ив. - Ты ведь и правда Принцесса мутов?

Вместо ответа Нира внезапно схватила его за плечи, развернула и прижалась щекой к его груди.

- Господи, как я люблю тебя, милый!

Ее дрожащий шепот горячей волной обжег Ива, впившиеся в его плечи тонкие пальцы причиняли боль. Воспоминания о той ночи, когда он все посчитал за сон, оглушили его. Но все же ему удалось не ответить на ее объятия, хотя голос был явно изменившимся, когда он спросил:

- Так, значит, это было на самом деле?

Нира быстро закивала, тыкаясь носом в его рубашку.

- Да, да, любимый! Только об этом не должен знать никто... из здешних.

Его руки замерли на полдороге к ней. Последняя фраза отрезвила его, напомнив о действительном положении и предшествовавших событиях.

- Но это ничего не меняет. - Ив почувствовал, что голос его скрипит почти как у Дона Диего. - Что с Тройдом?

- Город остался цел, - голос Ниры подозрительно задрожал, она отпрянула от него, хотя руку с плеча не сняла.

Ив сидел, не поворачивая к ней головы. Он боялся взглянуть на девушку, чтобы не расслабиться и не утратить злость. Разумом Ив понимал, что должен ненавидеть ее - шпионку, предательницу, подставившую под удар его родной Тройд и погубившую, одним богам известно, сколько защитников города, его давних друзей и приятелей. Но одновременно он признавался себе, что его влечет к этой девчонке, неудержимо тянет так, как не тянуло до сих пор ни к одной женщине. Ива пугали проснувшиеся вдруг в нем странные чувства. Он не знал, что с ним происходит, боялся этого и одновременно жаждал. И злился на себя, что не может ее наневидеть.

- Цел?.. - Пришлось откашляться, так как голос не слушался его. - Снесены ворота, пробита стена, уничтожена целая улица, не считая отдельных зданий в глубине города, погибли люди... И это ты называешь "цел"?

Ив снова прокашлялся. Горло стиснула волна боли при воспоминании о гибели Вейры... По крайней мере, сейчас он был уверен, что женщина, спасшая ему жизнь, ни кто иная, как Вейра.

Нира сидела, глядя на него нежно и сочувственно, но бел малейшего раскаяния в больших зеленых, колдовских глазах.

- Вейра погибла! - выкрикнул он ей в лицо, не в силах сдержаться. - Ты помнишь ее, Принцесса? Или это для тебя тоже лишь "досадный эпизод"?

Наступила тишина, нарушаемая только его затрудненным дыханием.

- Ты ошибаешься, - немного помолчав, прервала эту напряженную тишину Нира. - Пойми, я вообще хотела обойтись без жертв. Если бы не упрямство горожан... не их манеры сразу хвататься за оружие, все бы прошло совершенно спокойно и незаметно.

- Оружие! - зло бросил Ив. - А у твоих чудовищ были побрякушки!

- Когда началась стрельба, им пришлось отвечать... защищаться. Gerr com a la gerr com, - добавила она что-то на незнакомом языке.

- Бедные забитые муты, - скривил губы Ив. - Особенно те, с башню величиной, один из которых убил Вейру.

- Почему ты все время говоришь, что Вейра убита?

Ив повернулся и увидел на ее лице искреннее удивление. Или она так хорошо притворяется?

- Потому что я сам видел это, - произнес он, однако, без особой уверенности. А может, та женщина была вовсе не Вейра? Ведь он не видел ее лица - только волосы.

- Ты ошибаешься, - мотнула головой Нира. - Вейра цела и невредима. Я... - Она помялась, задумчиво кусая верхнюю губу ровными белыми зубами, затем решительно продолжила. - Я видела ее уже после того, как отряд ушел из города.

- Не может быть! - Ив был потрясен. - Ты хочешь сказать, что Вейра работает на тебя?!

Нира расмеялась. Это был невеселый смех, совсем не похожий на тот, что Ив слышал прежде.

- Нет! Конечно же, нет. Тогда я еще не знала, что Скин разыскал тебя и унес. Когда я вывела отряд из города, пришлось вернуться в надежде отыскать тебя. Вейру я встретила совершенно случайно. Вместе с другими женщинами, она искала в развалинах раненых. Она-то и сказала, что тебя унесло крылатое создание. И знаешь, Ив, - Нира вздохнула, лежащая на его плече рука дрогнула, - она легко могла меня выдать, но не сделала этого. Вместо этого она пожелала мне счастья. Мне кажется, она поняла.

Ив резко обернулся к ней, прищурился, отчего из уголков его глаз пробежали морщины.

- Поняла? - резко спросил он. - Что поняла?

Опираясь на его плечо, Нира встала и несколько раз прошлась по хижине.

- У нее погиб муж, - тихо сказала она, стоя у очага и не глядя на Ива. - Она должна ненавидеть нас... ну, тех, кого вы называете мутами, не меньше, чем Луанда. Но в Вейре нет ненависти. Она умнее, чем я думала поначалу. Она пожелала мне счастья, так как поняла... что я люблю тебя. Ну почему, почему я должна говорить это снова и снова, и не слышать ответа! - отчаянно выкрикнула она, взмахнув рукой.

Кровообращение в руках восстановилось, и иглы перестали терзать Ива. Он встал, потянулся, с хрустом разминая суставы, и подошел к девушке. Нира закрыла лицо ладонями и беззвучно рыдала. Даже в темноте хижины было видно, как трясутся обтянутые кожаной курткой плечи. Она снова была не властной правительницей, а всего лишь обиженной девочкой, и Ив не мог ненавидеть ее.

Он осторожно приобнял ее, увлек за сообой и усадил на подстилку из упругих ветвей можжелапника. Сел рядом.

- Ну-ну, успокойся, - сказал он, стараясь, чтобы голос звучал помягче. - Великой Принцессе мутов не стоит так распускаться. Что подумают твои соратники, если ты выйдешь из хижины с зареванными глазами?

- Плевать! - Голос ее звучал из-под ладоней глухо. - Ты ничего не понимаешь! Я не планировала нападать на твой город. Я не хотела, чтобы убили бедного библиотекаря. Крэг не сдержался, когда старик проснулся от шума и схватился за винтовку. Что касается налета... Не было ведь другого выхода. Там, в подвале, мне пришлось позвать на помощь. Или ты бы хотел, чтобы этот ужасный человек сделал то, что обещал?

- Спенс мой давний враг и старался отомстить мне. - Ив тяжело вздохнул и сжал зубы, вспомнив торжествующее, искаженное ненавистью лицо Дика, когда тот стоял с раскаленным прутом в руке. - Погоди, - нахмурился он. - Как ты могла позвать на помощь?

- Примерно так же, как убедила тебя, что все происшедшее ночью - сон.

Нира опустила руки. Глаза ее блестели в полутьме. Ив едва сдержал желание схватить ее и покрыть поцелуями мокрые щеки, набрякшие обидой губы.

- Так ты тоже... мут? - Голос его дрогнул на этом слове.

- А как же иначе? - невесело усмехнулась Нира.

Ив был в полной растерянности.

- Но ведь ты совершенно... Я же видел тебя, когда ты разделась перед братьями Лаури... У тебя же нет никаких признаков...

- Ты считаешь, они обязательны у тех, кого вы называете мутами?

- Ты уже не раз повторила это, - заметил Ив. - Тебе не нравится слово мут. Как же называете себя вы?

- Люди, мой дорогой, - тихонько произнесла Нира. - Как же иначе? Мы тоже люди, как и вы. И у большинства из нас были самые обычные родители. Видишь ли, Ив, не обижайся, но я уже поняла, что вы в городах довольно-таки одичали. Вы представляете себя искаженную картину действительности, основываете свои знания на туманных легендах. У нас это несколько иначе. Знаешь ли ты, откуда произошло ваше слово "мут"? Мутант. Мутация - это...

Дверь хижины распахнулась, впустив вместе с вошедшим яркий солнечный свет.

- Принцесса, - сказал вошедший высоким, сильным голосом, - прости, что прерываю тебя, но весь отряд в сборе. Пора выступать. Мы слишком близко от города. Не стоит задерживаться здесь. Горожане могут выслать погоню.

Нира встала, и Ив увидел, что она мгновенно изменилась. Перед ним снова была Принцесса мутов. Властная и гордая.

- Ты прав, Верг, - звучным, спокойным голосом произнесла она. - Передай людям - мы выступаем.

Когда тот вышел, она повернулась к Иву.

- Нам нужно уходить. Я не могу отпустить тебя по многим причинам, среди которых не только личные. Мне не хотелось бы связывать тебя. Да и тебе будет удобнее идти самому, а не трястись среди тюков с поклажей. Дай мне слово, Ив, что ты не будешь пытаться сбежать.

Ив тоже встал и испытующее посмотрел на нее. Он вынужден был признаться себе, что слова Ниры больно ранили его.

- Благодарю, Принцесса, что вы напомнили о моем статусе пленника, - жестко сказал он. - Куда вы направляетесь?

Нира стояла спиной к раскрытой двери, и на фоне яркого света он видел ее, как темный силуэт. Но ему показалось, будто что-то дрогнуло в ее лице.

- Не надо так, Ив, пожалуйста, - тихо сказала она. - Я забочусь лишь о тебе...

- Куда вы направляетесь? - повторил он.

- В свой город, - ответила Нира, поджав губы. Преставь себе, у мутов тоже могут быть города.

- Тогда даю слово чести Охотника Тройда, что не стану пытаться сбежать или как-то вредить вам до тех пор, пока мы не прибудем туда, - несколько напыщенно сказал Ив. - А там посмотрим, - добавил он.

- Мне этого достаточно. Я верю тебе.

Нира кивнула и вышла из хижины. Ив последовал за ней.

Он немало пережил за последние дни и, казалось, утратил способность удивляться чему бы то ни было. Но то, что он увидел на улице, потрясло его больше, чем все случившееся до сих пор.

Хижина стояла на опушке леса и выглядела давно заброшенной. Перед ней простирался луг, покрытый муравкой, среди которой яркими разноцветными огнями горели на солнце синие шары клеверника, желтые и лиловые, словно загадочно подмигивающие, глазки романдрома, пышные, как дамы в оборчатых юбках, соцветия розалинда. За лугом блестела речка, возможно, та самая, на берегу которой пару дней назад ночевали они с Нирой, а за ней снова тянулся лес, синеватый на расстоянии.

В десятке шагов от хижины выстроился отряд Принцессы, и именно он поразил Ива до дрожи. Почти всю сознательную жизнь Ив был охотником, проделал бесчетное количество рейдов в лес и по заслугам считал, что знает о мутах все. Но мутов, входивших в этот отряд, он не только не видел раньше, он даже представить себе не мог, что существуют подобные твари. Коечто он уже видел во время налета на Тройд, но этим далеко не исчерпывалось разнообразие воинов Ниры.

В Тройде Ив уже повидал человека-волка Крэга, который оказался личным адъютантом и особым порученцем Ниры. Стоя во главе колонны, она как раз говорила с ним и еще двумя странными существами, очевидно, офицерами. Одно из них напоминало вытянутую карикатуру на человека - длинные, тонкие конечности, гибкое, как у змеи, туловище, удлиненный череп раза в полтора больше нормального. Черты его лица не блистали красотой, но в принципе ничем не отличались от человеческих, по крайней мере, по количеству глаз, ушей и так далее. Заостренная макушка была прикрыта редкими серыми волосами, сквозь которые просвечивала розовая кожа.

Его напарник, напротив, был низок, едва доходя до груди Ива, и невероятно толст. В облегающем кожаном костюме он походил на бочонок средних размеров, поставленный на толстые выпуклые ножки. Прижатые к туловищу короткие руки совсем терялись на его фоне. Все это было бы еще ничего, но когда Ив взглянул ему в лицо, то почувствовал тошноту. В его лице не было ничего человеческого, скорее, оно походило на голову какого-то гигантского насекомого. Почти в самом центре, чуть выше, располагались треугольником три больших круглых блестящих глаза без век и ресниц. Глаза были разделены на сегменты, и в каждом отражалось солнце и лес. Сразу под глазами лицо переходило в вытянутое вперед широкое рыло, с четырех сторон обрамленное загнутыми черными жвалами. Жвалы непрерывно шевелились, с них капала на землю прозрачная слюна.

Содрогнувшись, Ив поспешно отвел взгляд и стал рассматривать выстроенный в одну шеренгу отряд, но вскоре пожалел об этом.

Отряд был численностью, примерно, в сорок мутов и делился на четыре подразделения, насколько понял Ив, по видовой принадлежности. На правом фланге высились два лоснящиеся одноглазые гиганты - копии того, что убил Ив. Но сейчас они стояли неподвижно, как статуи, даже не моргая, и уже не казались такими свирепыми. За плечами у каждого на широком ремне висело сверкающее линзами устройство.

Левее их стояли косматые гориллообразные чудища, одно из которых унесло Ниру из камеры пыток. Их было не менее двадцати. Одетые только в собственную длинную клочкастую шерсть, они переминались с ноги на ногу, вертели косматыми головами и что-то отрывисто ворчали друг другу. Каждое из "горилл" держало в руках зловещую металлическую трубу с расширением на конце.

Далее находилось самое малочисленное, не считая багровых гигантов, отделение, состоящее из пяти особей. Особого отвращения они не вызывали, но были на редкость необычными: приземистые широкоплечие карлики, закутанные до пят в какието серые тоги. Поражали громадные, круглые, сидящие на мощных шеях головы, главной достопримечательностью которых являлись сверкающие потом лбы. Головы были покрыты коротким белым пушком. Под нависающими выпуклыми лбами прятались крошечные, сморщенные, но вполне человеческие личики. Вооружены были карлики уменьшенными копиями винтовки-"универсала", любимого оружия Ива, наискосок висящими у них за спиной.

Замыкало шеренгу отделение вингов - людей-птиц. Теперь Ив мог разглядеть их подробнее и не нашел ничего такого уж необычноо, хотя красотой они не блистали. Длинные тонкие ноги поддерживали округлые туловища с выпирающей грудью. Они были почти обнажены, носили лишь узкие повязки вокруг бедер, и серая складчатая кожа придавала им изможденный вид. Спины их, как плащи, покрывали сложенные кожистые крылья. Их оружием являлись, в отличие от остальных, примитивные короткие копья со стальными листообразными наконечниками.

- Иди сюда, Ив!

Голос Ниры оторвал его от созерцания столь необычных мутов и вернул к действительности. Принцесса глядела на него и махала рукой, подзывая к себе. За ее спиной высились двое вошедших с ней ранее в хижину, которых Ив правильно определил, как телохранителей. Подходя, он наконец разглядел их при свете и понял, что ошибался, приняв за подобие обезьян. Они как раз единственные из всего отряда больше всего походили на людей, только заросли нечесанными волосами. Лица их, полускрытые пышными растрепанными бородами, тоже не отличались от человеческих. Ростом они были повыше Ива и помощнее сложением, но не производили подавляющего впечатления - этакие добродушные здоровяки под стать Жаку Лаури.

Когда Ив подошел, Нира представила его собеседникам.

Как Ив и угадал, человека-волка звали Крэг. Длинные поклонился - словно переломился пополам - при имени Здан, а насекомоподобного толстяка звали почти непроизносимым именем Хр'огхрр. Оба последних являлись командирами отряда, насколько мог предположить Ив, далеко не последнего в подчинении Ниры, раз был упомянут город мутов. Телохранителей звали просто Том и Тим и, скорее всего, они были братьями - очень уж походили друг на друга.

- Он будет сопровождать тебя, - сказала Нира Иву, кивнув на Тома. Широкая улыбка раздвинула при этом черную бороду здоровяка. - Путь предстоит нелегкий, а оружие, уж извини, я тебе дать не могу.

Она вновь говорила во властной приказной манере Принцессы, которой не возражают, а подчиняются, и ничем не напоминала обиженную девочку в хижине.

- Хорошо, - равнодушно пожал плечами Ив. - Только пусть отдадут мне куртку. Все-таки шастать по лесам в одной рубашке несколько непривычно.

- С этим придется обождать, - покачала головой Нира. Как ты думаешь, сколько ты был без сознания?

- Минут двадцать... Ну, час, - исправился Ив, заметив промелькнувшее в ее глазах лукавое выражение. - А что, больше?

- Двое суток, - сказала Нира. - Когда ты обмяк, Врэл испугался, что придушил тебя, спустился вниз и попытался сделать тебе искусственное дыхание. Куртку при этом он с тебя снял. Убедившись, что ты дышишь, он понес тебя дальше. С тех пор прошло два дня, причем большую часть этого времени Врэл летел сюда. Так что, сам понимаешь, возвращаться за твоей курткой слишком далеко. Придется тебе потерпеть, пока не дойдем до нашей стоянки, там мы что-нибудь тебе подберем.

Ив нахмурился. Это был не каприз с его стороны. Он знал, с чем предстоит встретиться на трудом пути по лесам и перспектива продираться сквозь заросли колючек, ночевать на земле у костров холодными ночами в одной тонкой рубашке его не прельщала. К тому же он привык к своей походной одежде, и без куртки чувствовал себя точно голым, к тому же еще больше не хватало привычной тяжести "универсала" на плече. Но Ив уже понял, что про винтовку не стоит и заикаться. По крайней мере, в первые дни.

Из-за хижины вышла Луарда. Ив впервые получил возможность рассмотреть ее при свете. Она оказалась довольно молодой - едва ли старше Вейры - и симпатичной женщиной с округлым лицом и мягкими губами. Но все впечатление портили глаза - серые, холодные, жесткие и непреклонные. Глядя в эти глаза, Ив понял, что Луарда действительно способна перерезать ему горло, а потом спокойно пойти пообедать. Одета она была в походный кожаный костюм, подчеркивающий стройность ее фигуры.

- Когда выступаем, Принцесса? - спросила она, подчеркнуто не глядя на Ива.

- Немедленно, - сказала Нира, повернулась к своим офицерам и сказала несколько слов на неизвестном Иву языке.

Так начался их поход.

ГЛАВА 10. В НЕИЗВЕДАННЫЕ ТЕРРИТОРИИ

Четвертый день они шли по лесу едва заметными тропинками. Проводником служил Крэг, обладавший неимоверно утонченным чутьем. Он разыскивал следы, а также руководствовался одному ему известными приметами с такой легкостью, что даже Ив, сам не новичок в лесу, невольно завидовал ему. Ив никогда не заходил так далеко от Тройда. Рейды, в основном, ограничивались одно-двухдневными маршрутами, но и в таком небольшом регионе охотникам хватало дел.

За это время Ив познакомился едва ли не со всеми членами отряда Принцессы. Правда, сначала он держался особняком, но уже на второй день не выдержал молчаливого похода. К удивлению Ива, муты относились к нему вполне дружелюбно и без всякого предубеждения.

Большеголовые карлики, которых звали Нюхачами, были самыми разговорчивыми в отряде и оказались прекрасными собеседниками. Они обладали способностью читать мысли и чувствовать на большом расстоянии конкретные предметы искусственного происхождения. Поначалу Ив удивлялся, почему люди, которые с легкостью читают мысли собеседника, любят разговаривать вслух. Но Снорг, обладавшие красивыми карими глазами, отчего-то вечно печальными, который больше всего беседовал с Ивом на ходу и во время привалов, объяснил, что мысли они могут читать не всякие, а лишь конкретно выраженные в словах, люди же мыслят образами и лишь потом переводят некоторые из них в слова. Так что, по словам Снорга, чтение мыслей совершенно не исключает необходимость разговоров, оно лишь помогает лучше понять собеседника.

С Крэгом Ив несколько раз разговаривал о лесе и его обитателях. Несмотря на свою внешность, человек-волк оказался вовсе не злым и охотно поддерживал подобные разговоры, обнаруживая такие знания леса, что Ив только диву давался. Из этих разговоров Ив сделал неприятный для себя вывод, что он совсем плохо знает лес, несмотря на то, что провел в нем изрядную, если не большую часть жизни. Раньше он считал себя специалистом по лесу и мутам. Теперь это мнение не оправдалось. Слушая Крэга, Ив понял, что знает о лесе лишь то, что помогало выжить в нем. Ива не интересовал сам по себе этот странный и многообразный конгломерат растительного и животного мира. Он знал полезные растения и съедобных животных, научился защищаться или обходить стороной опасные, но на этом его знания и кончались. Крэг же, как оказалось, изучал лес не ради выживания в нем, а ради самих знаний. В лесу его интересовало все: почему грибные деревья, дающие изумительно вкусные плоды, растут в одних местностях и совершенно не встречаются в других; почему кусай-трава - бич тех, кто не знает повадки этого растения с зубастыми ртами, болезненно впивающимися в незащищенную кожу при малейшей возможности не кусается на рассвете; отчего стреканожка, безобидное и съедобное животное, похожее на гибрид зайца и кузнечика, при виде опасности не пытается убежать, а ложится кверху брюхом и замирает.

Ив никогда не задумывался над этими вопросами. Повадки стреканожки не удивляли его, он просто считал, что так на нее удобнее охотиться. Крэг же в беседах ставил такие вопросы, на которые у Ива не было ответа.

- Ведь не для нашего же удобства стреканожки ведут себя так глупо, - возражал человек-волк, легко и быстро шагая по еле намеченной тропинке, виляющей между густо растущими деревьями-колоннами. - Как вообще может выжить зверь, даже не пробующий защищать свою жизнь?

С людьми-птицами Ив разговаривал на привалах, которые обычно устраивали под вечер, когда уже темнело, на опушке леса, неподалеку от неизменной речки. У Ива вообще сложилось впечатление, что они все время идут по краю леса вдоль этой реки. Река никогда не подступала к лесу вплотную, везде их разделяла широкая полоса луга. Иву было совершенно непонятно, зачем целыми днями тащиться по зарослями, когда можно с комфортом идти по открытому пространству вдоль реки. Он спросил об этом Крэга, но человек-волк уклонился от ответа, буркнув, что так безопаснее. Ив недоуменно пожал плечами, но не стал возобновлять разговор на эту тему.

Люди-птицы не шли, как остальные члены отряда, по земле. Она парили в небе над высокими кронами деревьев, правд, никогда не удаляясь от отряда. Насколько Ив заметил, летунами они были неважными и не столько летели, сколько парили, раскинув широкие кожистые крылья и подгоняемые ветерком. Приличную скорость они могли развивать лишь в пикирующих полуполетах-полупадениях. Для боя этого хватало с лихвой, но в походе они передвигались не быстрее идущего человека. Правда, они могли поднимать изрядные тяжести и несли почти всю поклажу отряда, упакованную в тюки.

На привалах Ив несколько раз беседовал с Врэлом, тем самым, что похитил его из Тройда. Иву хотелось понять образ жизни существ, большую часть жизни проводящих в воздухе. Разговаривать с Врэлом было трудно. Голосовой аппарат людейптиц был плохо приспособлен для человеческой речи, и Врэл с трудом выдавливал хриплые рубленые фразы. Однако, он в меру своих возможностей старался отвечать на вопросы Ива и, после нескольких бесед, у Ива сложилось впечатление о поселении на высоких скалах, где дома-пещеры открываются прямо в обрывы и где не нужно ходить пешком - Врэл с отвращение передернулся при этом слове, - а можно сразу с порога взмывать в небо. О небе Врэл говорил с особой любовью, и в его хриплом квакающем голосе прорывалась нежность. Он рассказывал Иву о наслаждении парить в омывающих тело теплых потоках воздуха, о том, как приятно любить в небесной синеве, где вокруг лишь одни облака - безмолвные свидетели любовного полета двух сплетенных тел, поддерживаемых четырьмя раскинутыми крыльями.

В этих беседах Ив обнаружил тонкую поэтическую натуру Врэла, скрываемую его странной внешностью, и в который раз удивился себе, что воспринимает мутов совсем как людей.

Еще недавно Ив и предположить не мог, что способен так запросто общаться с мутами и даже, более того, некоторые из них начинали ему нравиться. Всю жизнь у него с мутами был один способ общения - через прицельную планку "универсала". Ив никогда не рассматривал их, как людей, иначе бы не был охотником. Они были для него лишь мишенями, в которые нужно попасть, угрозой для города и его самого, которую следует ликвидировать как можно быстрее, злобными, ненавидящими людей монстрами, достойными лишь пули или огня.

За последние же три дня его представления резко изменились и, вследствие такой резкости, иногда это было болезненно. Многолетнее установившееся отношение к мутам постоянно давало себя знать. Иву приходилось все время мысленно поправлять себя. Он уже симпатизировал мутам, по крайней мере, тем, с кем делил еду на привалах и опасности дороги, но избавиться от привычек так просто не получалось.

Совершенно Ив не общался с багровыми великанами, да и вообще они держались особняком и на привалах всегда садились подальше от костра. Возможно, по натуре они тоже были неплохими, но Ива подавляла их величина, к тому же ис памяти никак не выветривалась картина боя, когда один такой гигант запросто разметал троих вооруженных защитников Тройда.

Луарда по-прежнему игнорировала Ива, глядя на него, как на пустое место. Но Ив и не лез к ней, памятуя ее историю, рассказанную Нирой в хижине. Ему было искренне жаль эту привлекательную, но из-за происшедшей трагедии озлобившуюся женщину, но помочь он ничем ей не мог, разве что старался пореже попадаться на глаза.

Нира тоже держалась особняком, хотя не игнорировала Ива, как Луарда, отвечала на его вопросы, но не допускала к себе больше необходимого. В первый же вечер, когда разожгли костры и приготовили лежанки из веток для сна, Ив заметил, что Нира расположилась у отдельного костра с неизменным своим телохранителем Тимом, и попытался пристроиться к ней, чтобы без помех обсудить десятки мучивших его вопросов. Но Нира твердо, хотя и не обидно, попросила оставить ее. Словно и не было разговора и слез в хижине перед началом похода. Больше на привалах Ив к ней не подходил, ограничиваясь короткими разговорами во время пути.

На четвертый день небо закрыли тяжелые серые тучи и пошел дождь. Шлепая по размокшей тропинке, Ив благославлял судьбу, что вчера отряд дошел до тайного склада, о котором говорила ему Нира - выкопанной прямо посреди леса землянке, замаскированной валежником и упавшими сухостоинами. Иву выдали куртку, правда, не из привычной нервущейся и грязеотталкивающей синтекожи, а из натуральной, хорошо выделанной шкуры какого-то животного. Мягкая, хотя и толще старой, куртка оказалась на два размера больше, но нужного не нашлось и пришлось довольствоваться этим.

Сунув руки в глубокие карманы, Ив шел за кутавшимся в промокшую тогу карликом-Нюхачом, хмурился, засунув руки в карманы, ежился, когда падающая неожиданным потоком вода лилась за шиворот. Здесь, в лесу, дождь не сеялся струйками, а скапливался в кронах высоченных слоновьих деревьев и потом низвергался с них отдельными водопадиками.

Ив давно уже промок насквозь несмотря на куртку, но кисет его опустел еще вчера, так что портится было нечему. К своему удивлению - и разочарованию - Ив обнаружил, что здешние муты не знают курения. Основной его запас табака остался в вещмешке, по-видимому, там же, где и винтовка. И теперь не оставалось ничего, как время от времени сосать булькающую от попавшей внутрь воды пустую трубку.

На обеденном привале костры разжигать не стали. Наскоро перекусили сухарями с вяленым мясом, запасы которого пополнили из тайника-склада, и двинулись дальше. Ив заметил, что Нира и офицеры чем-то встревожены, особенно Крэг. Человек-волк то опережал отряд, словно разведуя путь, то отставал, усиленно нюхая воздух. Мокрая шерсть его свалялась на загривке, глаза сверкали из-под густых бровей.

Ив спрашивать ничего не стал, но тоже усиленно всматривался и вслушивался в мокрый, замерший лес. Впрочем, ничего тревожного или подозрительного он не заметил.

После обеда прошло много времени, заполненного монотонной ходьбой - по расчетам Ива, дело уже близилось к вечеру, - когда лес внезапно кончился. И тут же, как по заказу, кончился дождь, последние рваные тучи убегали на запад и через пару минут засияло солнце, действительно висевшее уже низко над горизонтом.

Лес, который Ив считал бесконечным, остался позади. Впереди тянулась равнина, на которой местами торчали группы кустов и низких деревьев. Река, которая все время тянулась справа от них, тоже исчезла, очевидно, свернула во время последнего перехода. Справа равнина переходила в гряды округлых холмов, постепенно повышавшихся к горизонту. Равнина была покрыта травой, но не известной Иву муравкой, и не хищной кусай-травой, а незнакомой ему - узкие кожистые стебли, похожие на наконечники копий, доходили ему до колен.

Отряд растянулся по опушке, но муты не разбредались,сгрудившись кучками. Невнятно переговаривались о чем-то Нюхачи и спустившиеся к ним люди-птицы. Вертели косматыми головами гориллообразные здранги. Тревожно внюхивался в свежий, промытый дождем ветерок остановившийся рядом с Ивом Крэг. И только держащиеся поодаль багровые великаны умбы стояли неподвижно, бесстрастно глядя вперед и по своей манере безостановочно жуя могучими челюстями.

Подошла Нира и встала, пристально всматриваясь в холмы. Лицо Принцессы казалось суровым и утратившим очарование юной невинности. Бородатый Том, неизменно маячивший за ее спиной, держал руку на рукоятке торчащего за поясом револьвера.

- Что-то случилось? - спросил Ив. - Все выглядят встревоженными. Должен же я знать, что происходит?

- Уже полдня за нами следят, - мельком глянув на него, ответила Нира. - Крэг чует запахи чужаков, да и Нюхачи ощущают присутствие посторонних. И тем не менее, винги сверху ничего не обнаружили. - Она протяжно вздохнула. - Не нравится мне это.

- Кто же может напасть на Прицессу мутов? - хмыкнул Ив. - Я точно знаю, что в этой стороне нет ни одного нашего города.

- Неужели ты побывал и в этих краях? - усмехнулась Нира.

- Нет, так далеко на запад мы не заходим. Но в Тройде есть неплохие карты. Мы поддерживаем торговые связи со всеми городами людей вплоть до Восточного побережья.

- Выходит, ты знаешь, куда мы направляемся, - задумчиво сказала Нира.

- Догадываюсь, - кивнул Ив. - В Запретные Земли... - Он почувствовал, что голос его предательски дрогнул. - По крайней мере, куда-то в ту сторону. Я не думаю, что даже вы рискнули бы поселиться в самих Землях. По преданиям, в тех краях находилась главная база Захватчиков, и именно оттуда распространилась Катастрофа, охватившая весь мир. Существует множество слухов о тех ужасных вещах, что до сих пор творятся там...

- И все же наш город находится именно там, - внимательно глядя на него, сказала Нира. - Правда, на самой окраине Земель, но этого достаточно, чтобы мы знали о них неизмеримо больше, чем вы.

- Ты не ответила на мой вопрос, - настойчиво сказал Ив. - Кто может угрожать вам? Кого вы боитесь?

- Мало ли кто? - неопределенно протянула Нира. - Дикие муты, например. Далеко не все муты присоединились к нашей Империи. Существуют племена, с которыми нам приходится воевать?

- Дикие муты? - недоверчиво прищурился Ив. - Ты боишься их с таким отрядом и вооружением? Ты, прорвавшаяся в хорошо укрепленный Тройд? Может, не стоит водить меня за нос, Принцесса? Ты видела, как я в одиночку уничтожил целую деревню таких мутов и при этом даже не запыхался...

- Дикие муты тоже бывают разные, - сказала Нира. У нее был вид, будто она о чем-то напряженно думает. - Те, что пытаются выжить в лесах и досаждают вашим городам - парии, отщепенцы, неудачники, которых выжили с более приемлимых для жизни мест. Кроме того, существуют еще... - Она резко оборвала себя и повернулась к Крэгу, который стоял рядом, слушал их разговор, но не вмешивался. - Разведчики еще не вернулись?

- Вон они летят, - человек-волк кивнул вправо.

Ив повернулся в ту сторону. Над холмами, совсем низко над землей летели два винга, издали напоминающие огромных летучих мышей. Через пару минут они приземлились рядом с ними и с громкими хлопками сложили крылья за спиной наподобие плащей. Одним из них оказался Врэл, с которым Ив подружился за время похода - если вообще можно говорить о дружбе человека с мутом. Тяжело дыша, он неуклюжей походкой подошел к Нире.

- Принцесса, - сказал он своим хриплым голосом, как всегда, с трудом выдавливая слова, - мы пролетели восемь миль, до самого подножия гор. На протяжении всего маршрута мы не встретили ничего живого. Мы очень тщательно смотрели. Путь свободен.

К ним подошли два остальных офицера, а с ними один из Нюхачей. При виде страшного лица-маски Хр'огхрра Ив содрогнулся и отвел взгляд. Он чувствовал, что никогда не сможет привыкнуть к шевелящимся черным жвалам насекомого на месте человеческих губ и носа.

- И все-таки я чувствую запах жизни, - проворчал Крэг, обнажая в улыбке острые белые клыки. - Чутье никогда не подводило меня.

- Мы тоже знаем, что в холмах кто-то прячется, - тоненьким голоском заявил Нюхач. - Мы не можем определить, кто именно, но его много.

- В холмах спрятаться негде, - покачал удлиненной головой Врэл. - Мы летели низко и медленно. Даже мышкоты не смогли бы остаться незамеченными.

Ив молчал, слушая их спор. Он не знал здешних мест, и у него не было своего мнения. Однако, начиная еще с обеда, он тоже чувствовал какую-то неловкость, словно кто-то пристально глядел ему в спину.

- Ну, и каковы будут наши планы? - сжав губы, спросила Нира. - К какому выводу пришло наше доблестное командование.

- По-моему, ясно, что холмы пусты, - пробасил тощий, как палка, Здан. - Мы что, уже не доверяем своей разведке? Мы здесь стоим, теряя время на споры, а солнце спускается все ниже. Я считаю, что нам надо успеть миновать холмы до темноты и устроить привал у входа в ущелье.

- Постойте, - вдруг просвистел молчавший до сих пор Хр'огхрр. Голос у него был нечеловеческий, весь состоящий из свиста и клекота, и Ив так и не научился хорошо понимать его речь. - Вы что, совсем с ума съехали? Или вам так хочется побыстрее попасть домой, что и думать уже не желаете? - Его страшные жвалы от возбуждения смыкались и размыкались быстрее обычного. - Да, мы доверяем своей разведке целиком и полностью. Но что сказал разведчик?

- Он сказал, что путь свободен, - пожал костлявыми плечами Здан.

- Нет! - Хр'огхрр так мотнул головой, что сотрясся его могучий, выпирающий из-под куртки живот. - Он сказал, что в холмах нет ничего живого. Вдумайтесь же в это. Ничего живого! В такой близости от Запретных Земель, хотя бы и по другую сторону гор. Кто из вас скажет, что это обычное явление?

- Ты прав, - сказала Нира. - Но что ты предлагаешь взамен?

- Идти в обход, - пожал могучими плечами Хр'огхрр. Ясно, что впереди засада. Кто-то выследил нас. Кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до Купола. И кто же это, по-вашему, может быть, как не хронги?

Ив заметил, как передернулось при этом имени бледное лицо Ниры, как напряглись ее спутники. Самому Иву это слово ничего не говорило, но по реакции окружающих он чувствовал в нем угрозу.

- В обход, - задумчиво протянула Нира. - Это значит вдоль кряжа на юг, затем по побережью и снова на север через Великие Болота. На это уйдет месяц, и я бы не сказала, что в Болотах нам будет легче.

- Там наверняка не будет засады, - настойчиво сказал Хр'огхрр. - К тому же, хронги не любят воды.

- Месяц, - повторила Нира. - У нас нет этого месяца. А потом еще добираться до Купола. Канз столько может не продержаться.

Ив вздрогнул, но постарался взять себя в руки, чтобы не заметили окружающие. Выходит, она знает, где Купол. А теперь еще у них есть ключ. Если, конечно, то, что они украли в библиотеке Тройда, является ключом. Это резко меняло все. И снова, в который уже раз, перед Ивом встал вопрос - что делать? И снова Ив не знал на него ответа.

- Мы пойдем напрямик, - сухо, каким-то будничным тоном сказала Нира. - Через холмы, ущелье и перевал. Если нападут - будем сражаться. Это нам не впервой.

- Но, Принцесса... - растерянно начал было Здан.

Нира резко обернулась к нему, глаза ее сердито сверкнули.

- Мы пойдем напрямик! - жестко повторила она. - Или мои приказы уже обсуждаются?

- Да, Принцесса, - тихо сказал Здан.

Остальные молча повернулись и пошли по своим местам. Отряд начал строиться в обычную походную колонну.

- Нира, - сказал Ив и, когда она повернулась к нему, исправился. - Извиняюсь, Принцесса. Если нам предстоит схватка, то может, ты выдашь мне оружие. Помнится, я неплохо стрелял.

- Нет! - резко сказала она и тут же добавила мягче. Не сердись, Ив, дело не в недоверии. У нас просто нет ни одной лишней винтовки.

ГЛАВА 11. УЩЕЛЬЕ.

Холмы и в самом деле оказались безжизненными. Они шли то вверх, то вниз по плотной земле. Под ногами хрустели желтые, высохшие стебли какой-то травы - единственная жизнь, попавшаяся им на пути. Временами Ив видел отверстия в земле - норки мелких грызунов, но ни разу из-под ног не порскнула живность, и сами норки выглядели заброшенными. Что-то не так было в этих холмах. Оставалось гнетущее впечатление не просто покинутости этого края, а недавнего уничтожения всего, что здесь бегало и тихо радовалось жизни.

Ив прибавил шаг и нагнал идущего впереди и чуть сбоку отряда Крэга. Человек-волк шел, настороженно пригнувшись, сжав плечи и время от времени поводя носом - принюхивался к доносившимся с ветерком запахам.

- Здесь что-то случилось? - спросил его Ив. - Я еще нигде не видел таких заброшенных мест. Или это характерно для Запретных Земель?

Крэг покосился на него красным звериным глазом и усмехнулся, на миг обнажив блестящие белые клыки.

- Когда мы здесь проходили две недели назад, шагу нельзя было ступить, чтобы не спугнуть мышкота, суслоида и подобных им тварюшек. Это еще не Запретные Земли - те находятся за кряжем. Кроме того, в Запретных Землях жизни поболее, чем здесь. К нашему несчастью.

- Что же здесь тогда произошло?

- Хотел бы я сам это знать, - проворчал человек-волк. И мне кажется, это связано с тем, что мы должны здесь пройти.

Ив помолчал, раздумывая над его словами, затем усмехнулся. Всегда нелишне получить добавочную информацию.

- И кто же это мог знать? - небрежно спросил он.

- Хронги, разумеется, - выдвинулся из-за плеча Ива Тим, его обычно безмолвная тень. За последние дни Ив так привык к его присутствию, что почти перестал замечать.

- А тебя не спрашивали! - остановившись и резко развернувшись к нему, рыкнул Крэг.

Глядя на него в такую минуту, Ив вполне верил, что человек-волк, обычно добродушный и рассудительный, может порвать глотку любому, не раздумывая. В памяти мелькнуло окровавленное тело бедного старика Паленски, но Ив постарался тут же выкинуть из головы эти мысли. Сейчас не время сводить эти счеты.

- Кто такие хронги? - спросил он Крэга. - Или это ваша тайна?

- Да нет, - нехотя отозвался человек-волк, ускоряя шаг, чтобы обогнать прошедший мимо отряд. - Просто мы не любим говорить о них всуе.

- И все-таки, кажется, мне не мешало бы узнать о них поподробнее, раз есть возможность схватки, - настаивал Ив.

- Вот и расспрашивай Тима, раз он такой языкастый, оборвал его Крэнг. - А у меня есть дела поважнее.

Он демонстративно повернулся к Иву спиной и пошел в сторону, тщательно принюхиваясь.

Некоторое время Ив шел молча, сопровождаемый своей второй тенью - телохранителем (или сторожем?) Тимом. Они как раз взобрались на очередной холм, с которого хорошо было видно окрестности. Солнце село, в воздухе постепенно разливалась синева, предвещающая скорое наступление сумерек. Горы впереди уже не маячили смутной преградой, а предстали во всей своей дикой и зловещей красе - высокие, складчатые и, на взгляд Ива, неприступные. До них было еще около часа ходьбы. Ив прикинул, что когда отряд доберется к их подножию, уже совсем стемнеет.

- Чем же опасны хронги? - спросил он на ходу, обернувшись к Тиму.

Бородатый здоровяк некоторое время глядел на него, шевеля губами, затем широкая улыбка раздвинула его бороду.

- Лучше спроси об этом у Принцессы, - сказал он. Главное, не подпускать их вплотную. Не ближе, чем на вытянутую руку. Иначе - хана.

Улыбка Тима потускнела, он опустил голову, глядя под ноги, словно надеялся что-то найти на земле.

- На кого они хоть похожи? - не унимался Ив. - Если они нападут, мне придется драться так же, как и вам. Но ты же сам понимаешь, драться с незнакомым противником, да еще голыми руками...

- Хронга ни с чем не спутаешь, - буркнул, не поднимая головы, Тим и повторил: - спроси у Принцессы.

- И спрошу, - раздраженно сказал Ив, но искать Ниру не стал.

Дальше он шел молча, немного сбоку от отряда. Справа шли Нюхачи, завернувшись в свои неизменные серые тоги. Ив отметил, что они не болтали и не перебрасывались шуточками, как обычно. Стало быть, опасность была реальной и всем действовала на нервы.

Час спустя они были на вершине последнего холма. По приказу Ниры отряд остановился, но муты не стали разбредаться, оставаясь в походном порядке. Ив обернулся. Лес, который они покинули, смутно темнел в сгущавшихся сумерках за цепочкой нисходящих голых холмов. Луна еще не взошла, но небо стало темно-фиолетовым и на нем горели редкие бледные звезды. Замыкавшие отряд гиганты-умбы казались черными неподвижными колоннами.

Ив разыскал Ниру. Она была во главе отряда, глядя прищуренными глазами на темную громаду гор, казавшихся даже отсюда, в непосредственной близости, монолитом без малейшего прохода. Возле Ниры находились все офицеры, а также человек-птица Врэл, являвшийся, как понял Ив, кем-то вроде старшего в своей группе.

- ... существует два выбора, - говорила Нира внешне спокойным, но с ощущавшимся напряжением голосом. - Либо мы остаемся на ночлег здесь, либо спускаемся и располагаемся в устье ущелья. Как, по-вашему, будет безопаснее?

- У каждого варианта есть свои плюсы и минусы, - неуверенно начал Здан, почесав лысый остроконечный затылок. - Отсюда хороший обзор и даже хронги вряд ли смогут подобраться незамеченными. Однако, здесь нет никакого укрытия - не будем же мы полночи рыть траншеи. К тому же, у нас кончается вода, и в случае осады, мы не продержимся и дня. В ущелье, с другой стороны...

- В ущелье нас могут легко забросать камнями, - проворчал Крэг, глядя его ярко горели в полутьме. - Оно узкое. Достаточно сбросить сверху пару-другую глыб...

- Мои разведчики тщательно обследовали края ущелья, сдавленно просвистел Врэл. - Там никого нет.

- Кроме того, в ущелье течет ручеек. И легче оборонять две стороны, чем четыре, - добавил Здан.

- Вы забыли повадки хронгов, - проскрипел своим странным голосом Хр'огхрр. - Кто может с уверенностью сказать, что где-нибудь нет хронга? Разве что Всеведующие, но они остались в Канзе.

- Выводы, - резко потребовала Нира.

Несмотря на то, что за последние дни Ив привык к ее переходам от простой девчонки Ниры к властной Принцессе, он поразился жесткостью ее голоса.

- Я за ночевку в ущелье, - сказал Здан, поглаживая лысый череп.

- Я тоже, - просвистел Врэл. - Моим людям будет удобнее спать на крутых склонах. Мы так давно не испытывали комфорта.

- Я решительно против, - огрызнулся Крэг. - Я не самоубийца.

- А я - за, - проскрипел насекомоподобный толстяк. - В ущелье не опаснее, чем на вершине холма, где мы будем у всех на виду. Хронги с тем же успехом могут незаметно подкрасться и здесь.

- Большинство - за ущелье, - тем же жестким голосом сказала Нира. - Мы спускаемся вниз.

- Я считаю, что мы совершаем большую ошибку, - проворчал Крэг, но умолк под пристальным взглядом Ниры.

Мнения Ива никто не спрашивал, да он и не имел такового. Не зная местности, не зная повадок таинственного противника, он не мог принимать ни чью сторону, а лишь полагался на суждения более осведомленных и опытных.

Больше никто не спорил. Офицеры разошлись по своим местам и почти тут же отряд тронулся. Никто не роптал, хотя Ив чувствовал, что напряжение в мутах возросло.

Спускаться было легко несмотря на то, что сумерки сгущались быстрее, чем отряд продвигался к подножию холма. Земля была твердая, плотная, редкие стебли сухой травы не путались под ногами, а лишь хрустели, когда на них наступали тяжелые башмаки. Полчаса спустя, когда стемнело уже настолько, что ближайшие к Иву члены отряда казались смутными силуэтами, а небо над головой, окончательно очистившееся от облаков, покрылось крупными яркими звездами, спуск кончился.

Отряд очутился на дне узкой ложбины, одной стороной которой служил только что покинутый ими пологий холм, а другой крутое, практически неприступное тело горы. Дно ложбины покрывали обкатанные валуны, где-то рядом журчала вода, так что Ив все внимание обратил под ноги, чтобы ненароком не загреметь. Ложбина быстро сузилась, ручей журчал в камнях всего в каком-то метре слева. Отряд вынужденно растянулся в шеренгу по одному. Вскоре было уже так темно, что Ив, несмотря на острое зрение, едва различал маленькую фигурку бредущего впереди Нюхача. Если правая стена все же маячила более теемным массивом, то левая совершенно растворилась в темноте. Иву казалось, что он идет по краю пропасти, и с каждым шагом он невольно ожидал, что нога не встретит опоры, и он полетит вниз, навстречу далекому невидимому дну.

- Стой! - раздался далеко впереди голос Ниры.

Ив остановился как раз вовремя, чтобы не ткнуться в спину Нюхачу, иначе сбил бы карлика с ног. Некоторое время он стоял в темноте, прислонившись спиной к шершавому камню скалы. Справа и слева ощущалось движение, пару раз мимо него проковыляли люди-птицы, неся какой-то объемистый груз. Ив не знал, что ему делать, и, следуя давно установленному правилу: не знаешь - не делай ничего, молча стоял, ожидая дальнейших событий или приказов. Бородатый Тим тоже куда-то исчез и, пожалуй, впервые со времени пленения Ив оказался предоставленным самому себе. Впрочем, у него не было ни малейшей возможности хоть как-то воспользоваться этой свободой. Судя по всему, отряд остановился на ночлег, хотя Ив и предположить не мог, как они будут спать среди камней, на самом берегу ручья, сырость от которого уже чувствовалась в воздухе, на узкой тропинке, зажатой между двумя отвесными склонами, где даже не было возможности выставить по-настоящему часовых.

Потом справа и слева вспыхнули красноватые пятна костров, разожженных, очевидно, из хвороста, доставленного по воздуху людьми-птицами. Хмыкнув, Ив направился вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то под ногами, чтобы не попасть в ручей и не промочить ноги. Он миновал ближайший костер, окруженный сгорбленными, молчаливыми фигурками Нюхачей, направляясь в голову отряда.

У следующего костра он увидел лишь одну фигуру. Вспыхнувшее на мгновение ярче пламя осветило распущенные на плечи волосы, и Ив узнал Ниру. Ни слова не говоря, он подошел и сел рядом с ней возле изрядной кучи дров.

Некоторое время они сидели молча. Запрокинув голову, Нира смотрела на звезды, а Ив искоса рассматривал ее профиль, по которому пробегали блики костра. Впереди светилось лишь одно пятнышко - там, скорее всего, устроились на ночлег офицеры. Ив обратил внимание, что нигде не видно Тома - неизменного телохранителя Принцессы, - и заподозрил, что Нира специально отослала его вместе с Тимом, чтобы они могли поговорить наедине.

Наконец, Ив повернул к Нире голову и откашлялся.

- Может, Принцесса соблаговолит мне сказать, кто такие эти чертовы хронги, которых вы все так боитесь?

Протяжно вздохнув, Нира оторвалась от созерцания звезд и повернулась к нему. В ее глазах плясали блики костра.

- Сейчас можно без этикета, любимый.

Она произнесла эту фразу тихо, но таким тоном, что оковы, в которых Ив держал себя последние дни, внезапно рухнули от нескольких слов. Он схватил ее за плечи и с силой прижал к себе, уткнувшись лицом в ее пышные волосы, вдыхая исходящую от них смесь запахов дыма, прелой земли и чего-то еще, чему Ив не знал названия, но безошибочно чувствовал, что это принадлежит только Нире.

Потом Нира оторвалась от него и взглянула ему в лицо.

- Ты хотел о чем-то спросить? - чуть прерывающимся голосом сказала она.

Несколько секунд Ив внимательно смотрел в ее запрокинутое лицо, в казавшиеся в освещенной лишь костром полутьме бездонными глаза, а после грустно усмехнулся.

- Я много о чем хотел бы спросить, - с неприкрытой иронией ответил он, - но у великой Принцессы все не было времени выслушать мои вопросы.

- Не надо так. - В голосе Ниры промелькнула чуть заметная горечь. - Ты ведь знаешь, что у меня действительно не было времени. Кроме того, я тебе уже говорила, что не хочу показывать наши отношения своим подданным. Сейчас мы одни, нас никто не подслушивает, поэтому я могу ответить на все твои вопросы.

- На все вопросы не хватит ночи, - покачал головой Ив. Протянув руку, он взял из кучи ветку и кинул ее в костер. К тому же, надо еще и поспать, раз уж в ближайшем будущем ожидаются неприятности. Поэтому вопрос будет один - кто такие хронги и почему вы их так боитесь?

- Не боимся, просто знаем, чего можно от них ожидать, ответила Нира. - Надо сказать, ты умеешь задавать вопросы.

- Значит, я прав и это у вас запретная тема? Но я не принадлежу вашему обществу, поэтому со мной можно обсуждать любые темы.

Нира поерзала, устраиваясь поудобнее, и прижалась к нему плечом. Это была уже не Принцесса, гордая и властная. Она вновь стала той девчонкой, какую увидел Ив в начале их знакомства и какую, как он хотел бы думать, он полюбил. Девчонка Нира казалась хрупкой и вызывала в нем нежность, а также желание защитить. Принцесса Нира раздражала его, дразнила и уязвляла его мужское самолюбие. Подумав об этом, Ив потихоньку вздохнул, так как понимал, что, любя Ниру-девчонку, ему придется мириться и с Нирой-Принцессой. Если, конечно, у них вообще есть будущее.

Очевидно, Нира расценила его вздох совершенно иначе. Она повернула к нему лицо и, прищурившись, сказала, копируя его тон:

- Не хватит всей ночи ответить на твой вопрос. Ты ошибаешься. У нас нет запретных тем... по крайней мере, во всем, что касается хронгов. Но... Понимаешь, о них невозможно рассказать. Их надо увидеть собственными глазами, чтобы даже поверить в их существование.

- Ну, это ты преувеличиваешь, - улыбнулся Ив. - Рассказать можно обо всем, что существует. В твоем отряде я увидел много необычных мутов, так что готов поверить в еще одну разновидность. Пойми, я спрашиваю не ради удовлетворения любопытства. Если они нападут, мне придется драться наравне с вами. Должен же я знать, с кем мне предстоит встретиться.

- Тогда пойми и ты меня, любимый, - очень нежно сказала Нира. - Дело не в моем нежелании. Ты просишь невозможного. Это все равно, что пытаться описать воздух или солнце тому, кто никогда их не видел.

- Тогда начнем с простого, - вздохнул Ив. - На кого похожи эти муты?

- Это не муты, - покачала головой Нира. - По крайней мере, не то, что вы называете этим словом. Хронги не похожи ни на кого. Они сами по себе.

- Звери? - недоверчиво переспросил Ив. - Из того, что вы говорили о них, я понял, что они разумны.

- Разумные - да. Но не люди и не муты.

- Но у них есть голова? Руки, ноги? Или лапы? Сколько у них глаз? - Ив почувствовал, что начинает злиться. У него крепло впечатление, что между ним и Нирой возникла стена непонимания, и с каждой попыткой пробить ее она становится лишь толще и крепче.

- Дело не в том, что у них есть, - печально сказала Нира. - Я понятия не имею, что у них будет на этот раз. Хронги не имеют постоянной формы.

- Так бы и говорила! - воскликнул Ив. - Я встречал животных, которых мы называем хаммерлинги. В случае опасности они копируют внешность нападающего. Выходит, твои хронги сродни этим ящерицам.

- И опять не так, - терпеливо произнесла Нира. - Хронги никогда никого не копируют. Да, они могут менять форму, цвет и даже прочность своих тел. Но каждый раз они не похожи ни на что из того, что мы видим вокруг. Хронги есть хронги, и этим все сказано.

- Подойдем к этому вопросу с другой стороны, - не унимался Ив. - Неважно, как они выглядят, но не это же пугает вас. Чем они так опасны? У них есть какое-то мощное оружие?

- Они сами себе оружие. Они не пользуются предметами, а, похоже, выращивают все необходимое из собственных тел, причем с необыкновенной быстротой. Но самое страшное в них не это... - Нира замолчала.

- Да? - сказал Ив, ожидая продолжения.

- Как объяснить то, чего я сама не понимаю? - задумчиво произнесла Нира. - Хронги искусные и свирепые бойцы. Но их можно победить, если не допускать вплотную к себе. В противном же случае... - Она заколебалась, словно подыскивая нужные слова. - Однажды я видела, как хронг схватился в обнимку с моим воином. На секунду их окутал фиолетовый туман, а когда он исчез, хронг был один. Воин словно растаял в воздухе. Но самое страшное даже не это. После битвы мы нашли на этом месте скелет, размерами очень подходивший к исчезнувшему воину.

- Выходит, хронг за секунду способен обглодать человека до костей? - со смесью ужаса и недоверия воскликнул Ив.

- Ты все еще не понимаешь, - тихо сказала Нира. - Скелет не выглядел свежеобглоданным. Это был очень старый скелет с пожелтевшими, рассыпавшимися от прикосновения костями. И возле него лежал насквозь проржавевший пистолет... А исчезнувший воин был вооружен как раз пистолетом.

Наступило молчание. Ив не знал, что сказать, не знал, как отнестись к словам Ниры. Он чувствовал, что девушка говорит правду, но все это настолько выходило за рамки его представлений, что он был в растерянности. Он молча обнял Ниру за плечи и почувствовал, как она дрожит под его рукой.

- Ну что ты? - прошептал он. - Успокойся... Все же в порядке.

- Не следует поминать хронгов во тьме, - еле слышно, одними губами шепнула она в ответ. - Это не к добру.

Ив хотел сказать ей что-нибудь еще, доброе, успокаивающее, но не успел. Словно в ответ на ее слова от переднего костра раздался невнятный шипящий окрик Хр'огхрра, которому вторил рык Крэга и хриплые, гортанные крики сразу нескольких людей-птиц. А в следующую секунду тихая ночь превратилась в ад.

ГЛАВА 12. НОЧНАЯ БИТВА.

Со всех сторон раздались крики, кто-то дико и протяжно завопил. Ив вскочил на ноги, одновременно выхватывая из кучи хвороста длинную палку. Нира не отстала от него. Свет костра блеснул на черном пистолете, оказавшемся в ее руке.

- Что это? - крикнул Ив, подскакивая к ней.