Охота за омелой

Глава 2

Снег покрывал лесную подстилку, заглушая все звуки в жуткой тишине. Мягкий хруст снега под ногами был единственным звуком в притихшей листве. Даже птицы молчали. А это никогда не предвещало что-то хорошее. Каждое темное предзнаменование начиналось с тихих или мертвых птиц.

Всегда ли лес был таким жутким?

— Может, хватит уже психовать? — меч звякнула из-за моей спины. — Что самое худшее, что может случиться?

Я поправила в руках тяжелое одеяло для пикника и постаралась не поскользнуться на обледенелой дорожке.

— Всеобщая боль и расчленение, смерть или еще более раздражающее проклятие?

— Ты немного пессимистка, ты в курсе?

— И ты не совсем снимаешь груз с моей спины, меч.

Мы на мгновение замолчали, и я продолжила углубляться в лес. Деревья, хоть и голые и зловещие, ещё не ожили и не утащили меня, чтобы полакомиться. Полагаю, это хороший знак.

— Меня зовут Алексис.

В ответ послышалось раздраженное ворчание.

— Что?

Несмотря на отсутствие легких и других важных органов, меч вздохнул, и его дыхание вырвалось в виде холодного дыма вокруг нас.

— Меня зовут Алексис. Перестань называть меня Мечом.

— Когда у тебя появилось имя? Я думала, ты родилась три дня назад.

— Я только что решила! — он огрызнулась. — Раз ты отказываешься вести меня смотреть на русалочьи задницы, хотя бы называй меня по имени.

Я бы закатила глаза от такого нахального поведения этого куска стали, если бы не было так холодно. Эмоции были роскошью тепла.

— Ладно, Алексис, ты знаешь, где именно живет демон-лис?

— Эй, деревья! — крикнула он. — Мы ищем демона-лиса. Покажите нам дорогу!

Земля под ногами захрустела, выбивая меня из равновесия, и я упала на задницу. Скрипы и стоны наполнили воздух, в то время как тропинка передо мной сомкнулась в извилистых ветвях и колючках. Громкий стук падающего снега дополнял какофонию скрипа колючек. Слева от меня образовалась небольшая тропинка. Деревья изгибались по кругу, открывая туннель, ведущий вниз по глубокому склону.

Сердце протестующе стучало в груди.

— Это смертельная ловушка! Я туда не пойду.

Алексис фыркнула.

— Не будь трусихой.

— Трусы остаются живыми! — ответила я, пытаясь встать на ноги. Скользкое ледяное покрытие лесной подстилки делало мое поспешное бегство скорее медленным, отчаянным желанием.

Еще один громкий стон раздался перед тем, как большая ветка ударила меня в спину, от чего я полетела вперед по вновь образовавшейся тропинке. Я ухватилась за поднятый корень, но он вывернулся из рук. Лианы обвились вокруг моей талии и снова понесли меня вперед по ледяной тропе. Мой крик эхом разнесся по темному туннелю, и меня снова толкнуло вперед. Тропинка понесла меня вниз по извилистому склону, и я изо всех сил вцепилась в корзину для пикника. Проклятый меч смеялся всю дорогу.

Вот так я и погибну — из-за характерного меча и глупости отца.

Мое падение с высоты закончилось мягким ударом о сугроб. Где-то в хаосе я потеряла хватку за корзину и упала лицом в кусок вишневого кобблера. Не самый лучший день.

— Мы на месте! — прощебетала Алексис.

Липкая сладость упала с моей щеки и утонула в холодном снегу.

— Я расплавлю тебя на множество ручек для уличных туалетов.

Низкий раскатистый смех вывел меня из состояния гнева и заставил обратить внимание на то, что мы не одни. Подняв голову, я оказалась лицом к лицу с самой большим лисом, которого когда-либо видела. Ее массивная фигура могла сравниться с сараем, а длинный белый хвост медленно вилял взад-вперед. Черные губы оттягивались назад, обнажая острые белые клыки, и лис продолжала смеяться. Ослепительно белый мех почти не выделялся на фоне свежевыпавшего снега.

Моя спина ударилась о стену деревьев, когда я попыталась отодвинуться от зверя. Темно-янтарные глаза мгновение рассматривали меня, прежде чем опуститься на кобблер, упавший с моего лица. Гигантский лис наклонил голову и сделал шаг ближе, загоняя меня в угол.

— Странное место для пикника, тебе так не кажется, человек?

Дрожащими руками я подхватила упавшую корзину для пикника и протянула ее перед собой.

— Я… я… это корзина в знак извинения, — заикаясь, проговорила я на неумолимом зимнем ветру. — Ты… проклял моего отц…

Мое тело замерло, когда зверь сократил расстояние, его гигантская пасть была всего в нескольких сантиметрах от моего лица. Я закрыла глаза и начала молиться всем богам, которые еще существовали, чтобы моя смерть была безболезненной… только для того, чтобы почувствовать, как влажный язык лизнул моё лицо.

Подождите, что?

Я бросила взгляд на демона и увидела, как он слизывает с моего лица вишневый кобблер, а затем выхватывает корзину. Его длинная морда прошлась по остальным пирогам и выпечке, прежде чем поднять нос к бутылке вина.

— Так ты родственница того глупого человека, который вторгся на мою территорию, не так ли? Надеюсь, ты принесла не только угощения и ужасное вино.

Длинный хвост зверя перевернул корзину, как бы подчеркивая его мысль. Зверь обернулся ко мне и облизнулся.

Когда я не сделала ни одного движения, чтобы достать из ниоткуда ещё одну корзину, его морда раздраженно скривилась.

— Лучше бы это не было очередной ситуацией с человеческими жертвоприношениями. Не знаю, почему вы, люди, все время пытаетесь это сделать. Это отвратительно.

— Нет! — крикнула я, поднимая руки. — Если ты хочешь еще еды, я могу принести тебе ещё! — дрожа, я встала и отряхнулась. — Только, пожалуйста, сними проклятие с моего отца. Мы не сможем продать ни одного товара, если они будут материться на наших покупателей.

— Ваши клиенты — репрессированные грязнули! — крикнула Алексис. — Свобода слова…

Слова меча оборвались, когда я задвинула его обратно в кобуру.

Янтарные глаза расширились, как блюдца. Лис оглядел меня с ног до головы. Шерсть на спине ощетинилась, отчего демон казался вдвое больше.

— Ты… женщина? — спросил он.

— Разве это проблема?

Возможно, я была высока для женщины, и, конечно, работа с мечами и топорами придавала мне немного больше мышечного тонуса, чем среднестатистической женщине. Но не думаю, что это было так уж трудно заметить. Возможно, дело было в мешковатых штанах. Мужская одежда была более уместна для похода в лес. Я сжала руками переднюю часть плаща, не желая поправлять свои непокорные кудри.

Я не собираюсь прихорашиваться перед чертовым демоном.

Лис широко улыбнулся, как рысь, встретившая хромого олененка.

— Это чудесно, человечек, и я знаю, как тебе погасить свой долг.

Наверное, так чувствует себя азартный игрок, когда ему звонят коллекторы. Прошу вас, боги, не дайте этому лису сломать мне колени или продать меня какому-нибудь эксцентричному дворянину.

Я прочистила горло, чтобы отогнать все панические мысли.

— И?

Нелепо ухмыляясь, крупный лис нагнулся и кивнул, как будто только что придумал самый хитроумный план на свете.

— Ты будешь моей парой на ближайшую неделю.

Снег, наверное, забил мне все уши, когда я падала. Я рассеянно провела руками по ушам, пытаясь смахнуть невидимый снег.

— Прости, что?

— Ты меня слышала.

Лис не сделал ни малейшего движения, чтобы усмехнуться или отмахнуться от его заявления как от шутки.

Кричащие вороны, он это на полном серьезе.

— Это нарушает несколько законов природы.

Лающий смех наполнил воздух. Однако оскаленные клыки стоящего передо мной зверя лишили меня чувства юмора. Лис покачал головой и перевел взгляд на меня.

— Ты забавная, это хорошо! С такой веселой особью женского пола этот старый дракон быстро исполнит мое желание!

На моем лице, видимо, отразились мои беспорядочные мысли, так как лис захихикал. Вокруг демона закружился снег, покрывая все его тело. Я прикрыла глаза, чтобы не чувствовать жгучего холода. На меня нахлынуло головокружение, и я порадовалась, что у меня есть опора в качестве дерева.

Разговоров о драконах, парах и говорящих мечах было слишком много, чтобы справиться с ними за одно утро. Все из-за куска руды, который я даже не крала! Руби, должно быть, была настоящей стервой в прошлой жизни, раз боги послали мне столько испытаний сразу. Космическая карма обладала настоящим чувством юмора.

Через мгновение я почувствовала, как ветер стих, и подглядела между своими пальцами. Лис исчез, но на его месте был самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела. Его белоснежные волосы были единым признаком того гигантского лиса, с которым я разговаривала. Они были коротко подстрижены по бокам, а верхние пряди изящно спадали над пронзительными янтарными глазами. Смуглая кожа оттеняла твердые скулы и греховно полные губы, которые могли заставить хорошую женщину совершать ужасные поступки. Против моей воли, мои глаза постыдно блуждали по его подтянутой фигуре. Пушистый белый шарф, обернутый вокруг его плеч, аккуратно заправлялся спереди в длинное пальто. Его практичная зимняя одежда оставляла простор воображению, но нельзя было ошибиться в том, что под ней скрывается прекрасный мужчина.

Все ли демоны умеют так переоблачаться? Что более важно, все ли они так красивы?

Внезапно воровство моего отца перестало казаться большой проблемой.

Мужчина поднял бровь.

— Не хочешь ли пройти в дом, чтобы мы могли обсудить условия, — спросил он, жестом указывая за спину. — Или, может, ты предпочтешь продолжить раздевать меня глазами и морозить свою задницу?

Горячее смущение разлилось по моему лицу, и я, спотыкаясь, начала двигаться. Схватив выброшенную корзину и отвергнутое вино, я благополучно запихнула напиток обратно и кивнула демону.

Он повернулся и, не говоря ни слова, пошел дальше по тропинке к небольшому холму с деревянной дверью. С каждой стороны виднелись два окна, одно из которых частично закрывала ветка вишневого дерева. Несмотря на то, что сезон сбора урожая уже давно закончился, на дереве была пышная листва, которая мягко обвивала холм, словно питаясь им. На каждой ветке висело множество крупных вкусных плодов, некоторые из которых, подобно плакучей иве, падали с ветвей.

Алексис пробормотала что-то в кобуру.

— Что? — спросил я, освободив её настолько, чтобы она могла говорить.

Её тон выражал окрыленный восторг в сторону моей лопатке.

— Он пиздец как горяч!

Мужчина, о котором идет речь, фыркнул, привлекая моё внимание. Спрятал ухмылку за кулаком и открыл дверь, приглашая меня войти.

— Сначала дамы.

Внутри дом на холме оказался гораздо больше, чем я предполагала. Потолок и залы были наклонены в соответствии с естественным изгибом холма, а комнаты разделяли аккуратные круглые арки. Большую часть стены в задней комнате занимал камин, а в центре комнаты стоял стол из темного дерева. Казалось, что оно изначально выросло в такую форму и корнями аккуратно прикрепилось к земле. Было такое ощущение, что мебель была создана с особой тщательностью.

Моя рука провела по гладкой поверхности стульев, окружающих стол.

— Как ты всё это сделал? Ты же пробыл здесь не больше нескольких недель.

Если только демоны не проникали в Голдкрест гораздо дольше, чем мы думали вначале. Если это так, то неизвестно, в какой опасности находится город. Насколько я знаю, город может быть окружен уже несколько недель, а демоны только и ждут удобного момента для нападения.

— О, мебель? Мой вид, в частности, одарен магией. Нам не сравниться, конечно, с полноценными ведьмами или драконами, но магия растений и иллюзии — это всё плёвое дело.

Лис жестом пригласил меня присесть и порылся в кладовке, после чего вернулся к столу с бутылкой вина и парой бокалов. Я сняла с себя своё снаряжение и повесила меч на спинку стула, после чего села.

— Значит, любой демон-лис может просто придать дереву любую форму? Это… невероятно.

Это также объясняло рассказ моего отца о деревьях-убийцах.

— Что такое демон? — спросил он, наполняя стакан и подвигая его мне.

Вопрос застал меня врасплох.

— Разве не так называется ваш род? Демоны-лисы, орки и тому подобное?

Он занял место рядом со мной и начал потягивать свой напиток.

— Понятно. Это новый человеческий термин для нас.

— Разве не так вы себя называете?

Полные губы разошлись, и он высунул язык, смакуя вкус на губах. Это небольшое действие стало слишком отвлекать, и я быстро подняла бокал, чтобы найти хоть какой-то повод отвести от него взгляд.

Он откинулся в кресле и пожал плечами.

— У нас нет слова, обозначающего нас в целом. Мы, «демоны», как вы бы сказали, обычно просто называем друг друга по расе. Мифики, криптиды, демоны — все это человеческие слова, использующиеся для того, чтобы объединить нас для удобства. Неважно, как ты меня называешь, главное, чтобы мы оба получили то, что хотим.

— А ты хочешь, чтобы дракон исполнил твое желание?

— Верно, — начал он. — До того, как ты появилась, я как раз собирался отправиться на Зимний Фестиваль. Этот год очень важен, так как это первый год, когда ведьма больше не заманивает нас в ловушку. Поэтому на карту поставлено много новых территорий. Я, как ты знаешь, претендую на этот лес, но официально это будет сделано только после разрешения Дракона-владыки.

— Зачем лису нужно разрешение дракона, чтобы где-то жить? — спросила я.

Хозяин дома откинулся в кресле и пренебрежительно махнул рукой.

— Говорят, что когда мы, «демоны», были впервые изгнаны Мивой, начались бесконечные территориальные войны за ограниченные ресурсы этой замерзшей пустоши. Чтобы решить эту проблему, драконы захватили большую часть территории и разделили земли между теми, кого посчитали достойными. Правда это или нет, я не знаю, — пожал он плечами. — Но большинство существ не в состоянии бросить вызов дракону.

Бросив взгляд через плечо, он наклонился ко мне, чтобы прошептать на ухо.

— Между нами говоря, я считаю, что они просто фанатики контроля.

— Ох, как трагично, — пробормотала я. — Какое отношение это имеет ко мне?

— Ты, моя дорогая, станешь моим билетом к завоеванию этой территории. Когда он и другие гости фестиваля увидят, что я нашел себе пару, у него не останется другого выбора, кроме как принять мои притязания на эту землю.

— Я… извини, я не понимаю.

Демон-лис вздохнул и покачал головой.

— Точно, я и забыл, что на людей проклятие Мивы не распространялось. Проще говоря, большинство наших самок были убиты вашей подставной богиней. Так что соотношение мужчин и женщин среди демонов составляет десять к одному.