Охотница. Яд невинного цветка (СИ)

Глава 22

Нелл часто любила сидеть на кухне, когда её одолевали разные мысли, при этом ей нравилось мелко шинковать что-нибудь, отчётливо представляя на разделочной доске кого-то конкретного. На сей же раз брюнетка резала лук, делая вид, что горькие слёзы – дело рук именно этого коварного овоща. За этим занятием её и застал брат, только получивший сообщение от знакомого эльфа по поводу Дарины и произошедшего с ней этой ночью.

─ Что, слёз достоин только лук, да?

─ Ага, а борща только папа, но так как отец от нас ушёл, остаётся лишь пожалеть себя, ─ шмыгнув носом от души, ответила девушка. ─ Ну почему я такая идиотка непроходимая? И Рина и ты столько раз говорили мне быть осторожнее…

─ Да я много чего говорил, ─ незаметно убирая и выбрасывая нарезанные кусочки лука от греха подальше, бормотал Лекс, скорее себе под нос. ─ Не делать каре с чёлкой, не набирать в Гугле слово «трипофобия», не встречаться с плохими старыми вампирами – по крайней мере, в двух из трёх случаев тебе гарантирован нервный срыв.

Сестра на этот бубнёж лишь усмехнулась – всё же Лекси её безумно любил и всегда поддерживал, хоть порой и вёл себя, как старый ворчливый дед.

─ Впредь обещаю чаще к вам обоим прислушиваться, ─ заверила Нелл, поймав полный скептицизма взгляд близнеца, открывающего окно с целью проветрить кухню от лукового духа. Этот запах теперь будет преследовать парня в кошмарах, где огромные луковицы завоёвывают мир – это ещё не самые необычные сны, которые ему снились.

─ Кстати, о нашей кудрявой подруге … ─ брюнет выудил из кармана треников смартфон, разблокировал и продемонстрировал сестре текст сообщения, по мере прочтения которого глаза у Кошки принимали всё более округлую форму.

─ Так, всё, заканчиваю депрессняк, ─ вытерев слёзы, решительно произнесла девушка, промокнув глаза полотенцем, протянутым ей братом. ─ Может, ей позвонить или написать? Как она там сейчас? Как мы так опростоволосились-то?!

В некотором смысле Сашка был рад, что они познакомились с Риной, хоть раньше близнецы и не подпускали к себе никого. Теперь его непутёвая сестрица хотя бы так не зацикливалась на собственных сердечных неудачах и всяких проходимцах, разбивающих ей это самое сердце время от времени.

─ Думаю, ей сейчас меньше всего надо, чтобы её жалели, ─ ответил брюнет. ─ И завтра тоже не стоит. Просто поможем ей, а если понадобятся утешительные обнимашки – предоставим! Ты знаешь, как я в этом хорош. ─ Он подмигнул, раскрывая руки и приглашая сестру припасть к его надёжной груди.

─ И почему все мужики не могут быть такими? ─ прижавшись к Лексу, спросила Нелька.

─ Потому что я такой один на свете пирожочек, ─ вздохнул парень, поглаживая девчонку по волосам.

Если бы мог, он бы прямо сейчас расчленил этого высокомерного упыря, а сердце его заспиртовал и подарил сестре, как сувенир. И хорошо ещё, что Нелька даже не подозревала о том, что он на самом деле был на этот поступок способен…

* * *

Зеркала никогда не преподносили мне приятных сюрпризов с утра, вот и сегодняшнее не стало исключением. Когда я взглянула в отражение, то сначала решила, что мне кажется, но белая прядь волос в собственной шевелюре вряд ли может кому-то померещиться просто так – разве, что вы до этого сильно не напились. Но это был не мой случай. Хорошо ещё, что она появилась не где-нибудь на макушке, а то доказывать всем подряд, что это такое нынче модное окрашивание, мне совсем не улыбалось.

События прошлой ночи показались мне совершенно нереальными и произошедшими словно и не со мной вовсе, но мой внешний вид говорил сам за себя: эта седина, корочки засохшей крови на запястьях и лодыжках, парочка синяков то тут, то там давали понять, что жизнь у меня довольно насыщенная. Плюс, из-за всех потрясений мне вновь едва удалось поспать, хотя такое явление уже стало закономерным, поэтому обращать на него внимание теперь даже и не стоит, а вот посмотреть, какие изменения ещё претерпело мое тело за ночь, не помешало бы...

Оголив часть спины, где опять ощущался противный зуд, я увидела, что семечко реально начало прорастать – более того, из того маленького отростка стала вытягиваться вполне себе различимая веточка, и это, похоже, ещё не предел… Дерево ведь тянется вверх, так?

Нет, всё, хватит с меня наблюдений! Так можно и сбрендить, а я итак от этого уже в паре шагов.

Собрав волосы так, чтобы злополучная прядь не была заметна, я поправила джемпер, рукава которого хорошо прикрывали запястья, натянула носочки (носочки, блин!), чтобы спрятать следы на лодыжках, туфли, и отправилась делать то, чем никогда не занималась прежде – прогуливать школу. Свидетелей сего неподобающего юной деве поступка дома всё ещё не было, а значит, никто не смог бы меня попрекнуть, тем более, я надела форму и даже каких-то учебников в рюкзак набросала.

Спустившись, наконец, вниз, я потянулась к ручке входной двери, которая вдруг начала открываться, являя мне рыжую ведьму, явно столь же удивлённую, как и я.

─ Какие люди, ─ как-то нервно произнесла она, протискиваясь мимо с дорожной сумкой.

─ И без охраны, ─ добавила я, отмечая небольшой засос на шее ведьмы. ─ Что, с Шабаша выгнали или с метлы навернулась? ─ давай, Рина, дерзи, груби, покажи весь свой арсенал – может быть, хоть так перестанешь ощущать себя настолько опустошённой.

Но если я думала, что Ксю в этот раз просто ответит что-нибудь в своём духе, я очень сильно ошибалась. Рыжая довольно крепко схватила меня пятернёй как раз за запястье, где ещё саднили порезы, заставив меня прошипеть, и вкрадчиво произнесла:

─ Не стоит мне грубить, девочка, ─ стискивая пальцы сильнее, почти шептала она. ─ Твой брат не всегда будет рядом и не сможет постоянно заступаться за свою миленькую маленькую сестрёнку, вот прямо как сейчас. А когда мы поженимся, он полностью о тебе забудет, поверь!

─ Убери конечность, а то я прорежу́ тебе волосы, ─ вложив в свои слова всю злость и боль, которая во мне кипела, произнесла я, глядя в эти чёрные колодцы глаз. Ксюша же внезапно отшатнулась от меня, как от прокажённой – наверное, я в тот момент была той ещё красоткой, но, по крайней мере, я освободилась от этих мерзких прикосновений и поспешила прочь из дома.

Чуть прохладное раннее сентябрьское утро встретило лёгкой дымкой тумана и порывистым ветром, что неожиданно обрадовало меня. Если бы вовсю светило ласковое солнышко, небо было бы безоблачным, а ветерок совсем лёгким, я бы чувствовала себя ещё более жалкой – когда у тебя самой внутри бури, шторм и полный Апокалипсис, не так обидно, если и за окном непогода...

Я брела по дороге, даже не думая, куда именно иду – прежде, чем отправиться к близнецам, мне хотелось побыть немного наедине с собой, а это у меня получалось лишь на природе. Свежий воздух и безлюдная местность всегда давали ответы на мои вопросы трелями птиц, шёпотом ветра в кронах деревьев, шумом волн, порой заставляя меня забывать, что где-то там существует жестокая реальность. И она в любой момент может схватить тебя и выкрасть из уютных объятий безмятежности, утащив в свою тёмную нору…

Стоп, а каким образом я сюда-то попала? Это же вообще другая часть города! Кажется, я настолько сильно слилась с природой на этот раз, что не заметила, как оказалась стоящей почти на краю обрыва. Вот это нежданчик… Сколько здесь – метров пятьдесят? Похоже, я каким-то волшебным образом забрела в гости к местной достопримечательности – Ледяному мысу.

Та часть скалы, на вершине которой я сейчас стояла, принимала форму полумесяца, а белый песчаный пляж, повторяющий её контур, выглядел весьма притягательно отсюда, в окружении острых камней, ага. Особенно привлекал внимание цвет воды у кромки берега, тянущейся буквально на пару метров во все стороны и имеющей овальную форму: в то время, когда неспокойное сегодня море было почти серым, эта часть выглядела так, будто сумасшедший художник от души добавил красного… Очень много красного, даже винного цвета, не поскупившись. Вокруг этого места ходило невероятное количество слухов, но чаще всего в статьях из Интернета упоминалось об очень низкой температуре именно этого бурого пятна у берега, а ещё зимой этот кусочек моря вообще замерзал, покрываясь толстой коркой льда. Интересно, а если я сама удостоверюсь, так ли там холодно, как говорят, будет у меня шанс выжить? Хм, интересные мысли…

Я понятия не имела, сколько простояла здесь, глядя, как гребешки волн облизывают пляж, осыпаясь белёсыми искрами, когда сталкивались с камнями, пока не ощутила на своих продрогших плечах тепло, а с ним и знакомый аромат фруктов и корицы. Странно, я даже не заметила, что замёрзла, пока историк не накинул своё пальто.

─ Говорят, сюда приходят лишь юные самоубийцы с магическим даром, потому что обычных людей это место отпугивает. То, что покоится там на дне, должно быть, чем-то привлекательно. ─ Голос учителя прозвучал спокойной мелодией почти над ухом.

─ Может, прыгнуть и узнать? ─ спросила я, не задумываясь.

─ Что бы там ни случилось, если ты смогла это пережить, это пройдёт, ─ успокаивающе говорил мужчина, осторожно опустив руки на мои плечи. Я лишь едва вздрогнула, но не стала сопротивляться, и вместо этого развернулась, уткнувшись носом брюнету куда-то в область ключиц, вдыхая аромат его кожи, пока его руки ненавязчиво поглаживали меня по спине. В тот момент мне впервые за долгое время захотелось разреветься, как маленькой девочке, испугавшейся темноты. Я запрещала себе слёзы уже целую вечность, но с ним почему-то почувствовала, что могу позволить дать слабину, а он не засмеёт меня. И плотину вдруг прорвало… Нет, я не истерила, рыдая навзрыд, но серую футболку учителя намочила изрядно, даже удивилась, сколько во мне скопилось слёз. А ещё я неожиданно для себя осознала, что рядом с ним ощущаю себя уязвимой, и мои старые раны будто открываются, но я не могу даже себе самой объяснить, по какой причине позволяю ему увидеть все свои уродливые шрамы и рубцы. И если бы не очередное видение из чужого прошлого, проскользнувшее в мой разум, я бы так и наслаждалась надёжными объятиями.

─ Простите… Сама не знаю, что на меня нашло, ─ опомнилась я, отстраняясь и намереваясь вернуть пальто учителю, но он не позволил.

─ Оставь, ты всё ещё дрожишь, как котёнок. ─ Беспокойные, как сегодняшнее море глаза, потемнели, глядя в мои испуганные, и мы какое-то время смотрели друг на друга, словно ведя немой диалог. Я размышляла, кто и за какие заслуги подарил мне встречу с ним, а он, должно быть, спрашивал, за какие прегрешения ему послали меня, и я не могла отделаться от этих мыслей.

Ветер налетел внезапно, разрушая это мгновение, растрепав моё подобие причёски, но я как-то подзабыла об одной маленькой детали, появившейся сегодня утром, а когда вспомнила, брюнет уже держал в руках белую прядь, задумчиво пропуская её сквозь пальцы. Этот жест был таким бережным, таким… личным, будто мы являлись самыми родными людьми друг другу в тот миг.

─ Этоонсделал? ─ даже не называя имени, учитель точно острую иглу мне в сердце воткнул.

─ Не важно, ─ отмахнулась я, но он, видя, как переменилось моё лицо, больше не заострял на этом внимание.

─ Позволишь помочь тебе? ─ знаю, он сейчас говорил всего лишь о волосах, но почему в этом вопросе мне послышалось нечто большее?

Я чуть помедлила, но всё же кивнула, вновь повернувшись к мужчине спиной, и Никанор Ростиславович бережно убрал мои рассыпавшиеся пряди, едва коснувшись шеи, но и этого было достаточно, чтобы вмиг воспламенить мою кровь, пуская по венам ток.

Кажется, брюнет снял с собственных волос жгутик, которым собрал их сегодня, и начал медленно и методично издеваться над моим самообладанием, сооружая у меня на голове новую причёску. Почему я ему так доверяю? Почему не бегу, сломя голову, как можно дальше? Но самое интересное, почему он возится со мной, словно это действительно ему по душе, наверняка зная, кто я на самом деле?

─ Не переживай, её не видно, ─ сказал он, закончив. Казалось, прошла целая вечность, пока умелые пальцы порхали по волосам, изредка задевая кожу, но я так расслабилась, что даже не поняла, когда всё прекратилось.

─ Спасибо, ─ ощупав причёску, поблагодарила я, признавая, таланты учителя. ─ Часто этим занимаетесь?

─ У меня есть младшая сестра. ─ Историк пожал плечами, даря мне мимолётную улыбку. Мило. Я просто напоминаю ему сестрёнку. ─ А ещё когда-то у самого были длинные волосы, так что не понаслышке знаю, как это бывает трудно.

Взглянув на него пристальнее, я представила его с самурайским мечом в руке, в доспехах и с развевающимися смоляными волосами, а позади лежат трупы поверженных врагов… Помотала головой, возвращаясь на Землю обетованную.

─ Эм… Мне надо идти. Вы, наверное, в курсе, но я как бы прогуливаю сегодня. ─ Ненавижу оправдываться, но выглядело именно так. И пусть Женька сообщил ему о том, что со мной примерно произошло, я не знала, что именно эльф рассказал учителю, а от этого чувствовала себя не очень уютно.

─ Я тоже, ─ неожиданно признался мужчина. ─ Поэтому, давай-ка, подвезу тебя к друзьям.

«Чтобы опять не пришлось нам обоим прогуливать»,─ мысленно добавила я.

─ Нет, я дойду пешком! ─ Я упрямо замотала головой.

─ Хорошо, тогда я пойду с тобой. ─ Так, кажется, я тут ещё не самая упёртая.

─ А… Ваша машина как же? ─ сдалась я, в конце концов, применяя последний аргумент. А как он, кстати, вообще меня обнаружил? Нет, признаю, он мог оказаться, как вампиром, так и любым другим существом, но знать, что за тобой специально ведут слежку, было жутковато.

─ Потом заберу. ─ Он махнул рукой, подхватывая мой рюкзак, валяющийся рядом, и забросил его себе на плечо. ─ Поверь, местные бандиты, если таковые и имеются, в курсе, кому она принадлежит. Скорее, они подгонят её прямо к моему дому, предварительно съездив на автомойку, чем угонят. Так как?

─ А Вы самонадеянны, ─ не смогла промолчать я, хотя внутренне признавала, что такого серьёзного мужика волей-неволей будешь опасаться и обходить десятой дорогой. Он на самом деле выглядел, как хищник, а злить и дразнить его точно не стоило.

Мои слова заставили его улыбнуться, и он предположил:

─ Что-то подсказывает мне, что ты не завтракала.

─ С чего Вы взяли?

Мой желудок ответил за меня, и дальнейшие протесты оказались бессмысленными.

─ Отведу тебя в один ресторанчик, ─ сообщил брюнет, настроение которого стремительно повышалось, очевидно, за мой счёт. ─ Сам давно туда не заглядывал, но уверяю, тебе понравится. Раньше там находился речной вокзал, а потом место было куплено и переделано одним старым морским волком.

─ Я бы не хотела, чтобы нас кто-то увидел вместе, ─ пробормотала я. ─ Сами понимаете.

─ Можешь об этом не переживать, ─ спокойно заверил он. ─ Мы направляемся в старую часть города, а там из твоих ровесников никто не гуляет. Да и вообще, большинство не любят эту местность – им там кажется слишком опасно.

Я вопросительно посмотрел на учителя, но тот лишь загадочно промолчал, уходя по каменистой дороге вперёд.

─ И что, там могут случайно забыть в тебе нож? ─ крикнула в удаляющуюся спину я. ─ Стойте, я должна знать!

Посмеиваясь надо мной, учитель, несомненно, помогал мне не думать о плохом, и я была за это ему очень благодарна. Я также отметила, что наедине со мной он ведёт себя не так, как с остальными в школе: позволяет себе улыбаться и даже шутить, не хмурится, преображаясь тем самым почти до неузнаваемости, а ещё позволяет быть с ним на равных. Ещё не поглядывал бы он так странно, и счастью моему не было бы предела…

* * *

Ресторан «Русалочья бухта» действительно располагался на плавучей пристани, где неподалёку притулились пришвартованные катерки и рыбацкие лодки, покачивающиеся на волнах. Людей вокруг почти не было, что делало местность немного зловещей, но чем-то всё же привлекательной, хотя парочка рыбаков всё же встретилась на пути, и, увидев одного из них вблизи, я чуть не упала в воду. У пожилого мужчины на шее оказались жабры, глаза были выпучены, словно у рыбы, а руки вовсе не выглядели человеческими с этим зелёным оттенком кожи и перепонками между тем, что принято называть пальцами. Сразу вспомнился Лавкрафт с его «Дагоном», но историк не позволил углубиться в фантазию и вовремя ухватил меня за талию, прижав к себе, а мне даже на миг не захотелось отстраняться.

─ Что случилось? ─ спросил он, мгновенно став серьёзным и собранным.

─ Непривычно видеть истинную суть всех, кого ты встречаешь, ─ призналась я. ─ Почему я не вижу Вашу?

─ Магия рода, ─ коротко ответил брюнет, открывая передо мной двери, и мы вошли в безлюдный ресторанчик с негромко играющей музыкой.

Внутри всё было стилизовано под интерьер какого-нибудь круизного лайнера – не больше, ни меньше. Внешний простоватый вид старенького заведения с облупившейся краской абсолютно не соответствовал внутренней обстановке, и мне казалось, что так специально задумано. Любопытно, но внутри не пахло рыбой и морепродуктами, как в большинстве подобных мест, наоборот – запахи витали самые будоражащие, а желудок только и мог тоскливо взывать к хозяйке, чтобы та его, наконец, покормила.

Выбрав дальний столик у окна, откуда открывался необычайный вид на волнующееся море, мы присели. Я стянула пальто учителя, а он положил мой рюкзак рядом с собой, словно боялся, что я сбегу сразу, как только вещь окажется в моей досягаемости.

Подождав очень симпатичную официантку с зелёными волосами и переливающейся чешуёй на коже в некоторых местах, чему я уже не удивилась, мы сделали заказ. Учитель взял только чёрный кофе без сахара, который так хотела я, а мне заказал плотный завтрак, состоящий из тоста, омлета с сыром и грибами и огромную кружку горячего шоколада с венскими вафлями. Я бы и на самый голодный желудок всё это не вместила в себя, но суровый взгляд напротив сулил мне самые страшные кары, начни я вновь спорить. Пришлось вздохнуть и смиренно ждать.

─ Никанор Ростиславович, ─ обратилась было я к историку, но он остановил меня, слегка подняв руку.

─ Пока мы не в школе и наедине, просто Ник. ─ Я почти услышала просьбу в его словах, но мне, наверное, показалось. Нет, вряд ли я наберусь смелости называть его просто по имени. ─ Что ты хотела спросить? И ешь, кстати.

Я огляделась по сторонам, отмечая, что мне не могло привидеться, как все официантки здесь молчаливы и не произносят даже и слова рядом с немногочисленными посетителями.

─ Почему они все такие тихие? ─ думаю, брюнет понял, кого именно я имела в виду. Он выгнул бровь, намекая, что пока не приступлю к приёму пищи, рассказ он не начнёт, поэтому я начала насилу толкать в себя еду.

─ Ты читала «Русалочку»? ─ спросил мужчина, и, дождавшись моего кивка, продолжил: ─ Андерсен чуть приукрасил историю, когда описал встречу морской ведьмы с русалкой. В последнее время у них в Царстве туго с женихами, вот они и ищут себе пару здесь. Но так как они почему-то не могут сами отрастить ноги, то вынуждены обращаться за помощью к ведьме, которая отнюдь не такая ужасная и коварная женщина. Она лишь помогает им вырастить ноги зельем, но вот голос девушки теряют, уже выбравшись на берег – видимо, так и не смогли адаптироваться, ─ закончил он, пожав плечами. ─ Хозяин этого места как-то помог одной из них, и так уж повелось, что помогает по сей день работой, жильём и всем, чем вообще может.

─ Ого! ─ впечатлилась я, отпивая обжигающий вкусный напиток. ─ Они невероятно красивые. Уверена, здесь им повезёт больше, ─ добавила совершенно искренне, любуясь девушками, которые могли похвастаться цветом волос всех возможных оттенков синего и зелёного.

Учитель смотрел на меня какое-то время, и этот взгляд рождал во мне необъяснимые, пугающие желания. Я вновь хотела обнять его, прижаться к сильному телу, ощутить его согревающие руки и коснуться губ… И пока я мысленно уже, кажется, даже успела пару раз ударить себя за такой ужас, пришедший в мою больную голову, он всё так же смотрел.

─ Что? ─ всё же не выдержала я.

─ Знаешь, Дарина, не каждый вот так без обиняков признает внешнюю красоту другого человека. Особенно девушка, ─ всматриваясь мне прямо в душу, заявил историк.

─ И что? Вы вот тоже ничего, но я ж об этом честно говорю!

Балда! Вот же ляпнула…

Брюнет чуть закашлялся, маскируя смех и явное изумление, но взял себя в руки довольно быстро. Затем, посмотрев куда-то себе за спину, где располагалась кухня, он повернулся, спрашивая:

─ Ты не против, если я оставлю тебя буквально на пару минут?

─ Да… Конечно, я подожду, ─ заверила я, даже выдавив улыбку. Он поднялся, и ещё раз взглянув на меня, отошёл, а я вновь осталась наедине со своими мыслями, глядя в окно. Вроде бы и ушёл ненадолго, но ощущение пустоты вновь вернулось, стремясь протянуть свои холодные конечности ближе к моей душе.

«Вишенка…»

«Это всё благодаря тебе и твоей крови…»

«Никому кроме меня не позволяла себя трогать?..»

Могу ли я винить безумца в том, что он безумен? Нет. Я лишь с отвратительным осознанием могу понять, что таких, как Роланд в будущем может собраться целая толпа, и я не должна этого допустить.

Все эти мысли разбегались, как противные насекомые, рождая внутреннюю дрожь из-за которой по телу толпами вышагивал целый марш мурашек, и я вновь понимала, что холод подступает, окутывая всё моё тело.

─ Не можешь согреться? ─ Учитель вернулся неожиданно, застигнув меня врасплох. Не понимаю, почему мне кажется, что он видит меня насквозь?

─ Это моё обычное состояние, ─ неосознанно натягивая рукава джемпера на чуть оголившиеся запястья, ответила я. Чёрт, он же по-любому успел заметить следы – вон, как в лице изменился. ─ Я поела. Можем идти?

─ Да, идём. ─ Брюнет вновь посерьёзнел, видя моё состояние, а я готова была дать себе пинка за то, что он опять стал свидетелем того, как я расклеиваюсь. Почему я не могу хотя бы на время притвориться нормальной?

Когда мы вышли на улицу из тёплого помещения, погода совсем испортилась. Свинцовые тяжёлые тучи заволокли небо, ветер усилился, принося с моря прохладу, и пусть меня вновь согревало чужое пальто, внутренний холод лишь усиливался. Я понимала, что с моим телом не просто что-то происходит – у меня вообще нет причин думать, будто все странности, случающиеся со мной, это лишь обычные болячки, которые я легко смогу вылечить. Увы, это только начало моего кошмара, дверь из которого я должна как-то сама буду отыскать… И если так случится, что ключа к замку в той двери у меня в итоге не окажется, боюсь, мне придётся поступить, как девушка из моих видений. Пока мы с учителем шли в молчании, я прокручивала в голове то, что опять успела уловить из очередного послания, понимая для себя одну важную вещь всё яснее: я не должна была подпускать Никанора Ростиславовича к себе так близко, хоть время, проведённое с ним, казалось поистине бесценным. Больше нельзя этого допустить.

« ─ Ты вообще слышал, что я сказала? Ник, я должна убить тебя, понимаешь? ─ кричала девушка с кинжалом в руке, насквозь промокнув под проливным дождём.

─ Мне плевать! Мы найдём способ обойти законы, сбежим, если понадобится! ─ умолял брюнет. ─ Я люблю тебя… Не делай этого, прошу!

─ В следующей жизни будет навсегда, ─ произносит она, пронзая грудь кинжалом.

─ Не смей! – его крик – самый душераздирающий звук на свете».

Она выбрала не его.

Теперь-то я понимала, кем был тот мужчина, ради которого юная охотница, имени которой я всё ещё не знала, избрала свою собственную смерть вместо борьбы за счастье. Не хочу так… И не собираюсь кем-то жертвовать!

Пребывая в коконе из кусочков чужого прошлого и собственных переживаний, я не заметила, как мы почти вышли на знакомую улицу. Историк и сам не произнёс ни слова за всё время пути – лишь изредка поглядывал, наверняка пытаясь понять, где я опять витаю, но я не готова была рассказать ему об этом.

Остановившись недалеко от дома друзей, я развернулась к мужчине, отдавая пальто, хранившее его запах.

─ Спасибо Вам за сегодня, ─ принимая рюкзак из его рук, произнесла я, стараясь, чтобы голос не казался жалким.

─ Я же просил, Рина… ─ нахмурился брюнет.

─ Не поймите меня неправильно, но я не хочу случайно назвать Вас по имени в классе или ещё где-то на людях, ─ остановила я его. Нет, правда, чем дальше будет дистанция между нами, тем только лучше. Не нужно ему снова связываться с охотницей. ─ Увидимся в школе.

Да, признаю, я позорно сбежала - а что мне ещё оставалось? Но его провожающий взгляд я ощущала всеми клеточками продрогшего тела.

* * *

У близнецов дома, слава богам, не было сцен с заламыванием рук и причитанием, мол – как ты держишься? Как же так получилось? Ну, и всё в таком ключе – друзья лишь поглядывали на меня сочувствующе, когда думали, что я не вижу, и только Верховная не смотрела снисходительно. Я была им всем благодарна, зная, что когда-нибудь мы с друзьями об этом поговорим, но точно не сейчас.

Мы присели на кухне, где Ия Ивановна заварила нам потрясающий травяной чай, а я всё собиралась с духом, что и как преподнести. Ну а когда напиток закончился, я выдохнула:

─ Мне нужно рассказать Вам то, что никогда не должен услышать ни один вампир или маг, или вообще кто-нибудь ещё. Вам троим я доверяю, но пока не уверена, что могу поделиться этим с семьёй. Даже для них это слишком опасные знания.

Друзья переглянулись, а их бабушка подобралась и как-то сразу воодушевилась моими словами.

─ Я как знала, что мне пригодятся те зелья, ─ произнесла женщина, глядя в пространство перед собой. ─ За мной, детишки.

И вновь мы спускаемся в подвал вслед за Верховной, а когда оказываемся в помещении, Ия Ивановна закрывает дверь изнутри на все замки, ставя полог тишины, и идёт к одному из стеллажей, а затем развеивает его иллюзию, являя нам железный сейф. Мы все заворожённо наблюдаем за её действиями, когда ведьма делает ещё пасы и, в конце концов, достаёт четыре небольших склянки с фиолетовой жидкостью внутри, а затем возвращается к нам.

─ Итак, прежде чем Дарина поведает всё, что сочтёт нужным, нам всем следует выпить это. Благодаря этим зельям никто не сможет залезть к вам в головы или заставить рассказать то, что вы скрываете. Здесь использованы такие редкие ингредиенты, что вам, малышня, и не снилось, так что пейте одним махом и не задумывайтесь о вкусе. Будет отвратительно, ─ предупредила под конец она.

─ Ба, ты вообще хоть раз пробовала свои зелья сама? ─ полюбопытствовала Нелька.

─ Я что похожа на сумасшедшую? ─ почти оскорбилась ведьма. ─ Я же знаю, что входит в их состав!

И мы все залпом опрокинули наши «рюмки», скривившись, как будто жуков-навозников проглотили, но зелье и правда оказалось довольно специфичным на вкус.

─ Кхе-кхе, ─ закашлялся Лекс. ─ Мягонько пошло. А закусывать будем?

Вместо ответа Ия Ивановна дала внуку хороший подзатыльник, и парень прекратил паясничать. Мы с Верховной присели на стулья, а близнецы умостились на столе, приготовившись внимать, и я начала рассказ. Стараясь не упустить ни одной детали, я поведала и о ценности крови таких, как я, и о явных грандиозных планах Роланда в связи со всем этим. Ещё упомянула про собственную магию, что вообще казалось мне бредом сивой кобылы, но ведьма итак уже знала об этом, лишь заявив:

─ Начнёшь ходить ко мне пару раз в неделю – вместе с этой девчонкой буду вас наставлять.

─ Да, Риныч, похоже, какой-то очень сильный волшебник затесался у тебя в родне, ─ предположила та самая девчонка.

─ Не хочу об этом думать.

Да хоть десять волшебников. У меня есть семья, и другой я знать не желаю!

─ Надо добавить ещё одну опцию в твоё кольцо, чтобы тебя не смогли отследить маги. Я его подправила, но придётся ещё немного подождать. Ты не торопишься?

Я отрицательно помотала головой.

─ Вот и чудненько, ─ удовлетворённо кивнула Верховная, принимаясь за дело на месте.

* * *

Домой я вернулась в середине дня и сразу же завалилась спать, утомившись так, словно вагоны разгружала. К моему глубочайшему удивлению, мне ничего не приснилось – наверное, в чай Ия Ивановна добавила что-то успокаивающее, и я проспала до позднего вечера, разбуженная очередными завываниями из подвала. Мой слух, кажется, обострился, потому как в этот раз я намного отчётливей могла слышать эти вопли и звуки того, как братья выбивают из очередного урода правду, поэтому поднявшись с кровати, я решительно направилась вниз.

Когда я спусилась и вошла в подвал, внутри никого не было, но звук доносился из неприметной приоткрытой двери рядом с кучей старого барахла и ящиков, и я направилась туда, оказываясь в натуральной пыточной комнате. Чего тут только не было! На противоположной стене висели различные ножи, верёвки, крюки – и это лишь малая часть всей коллекции. Но не она интересовала меня, а парни в чёрном, стоявшие посередине довольно просторного помещения и окружившие свою сегодняшнюю добычу.

Моего появления сперва даже не заметили, но потом привязанный к стулу упырь – а это был именно он, – поднял взор жутких глаз, в которых полыхал алый огонь, и мерзко ухмыльнулся, заставив меня застыть на месте. Клыки ему уже вырвали – они валялись на бетонном полу подвала в луже крови, но это не помешало ему издать нечто, похожее на смех.

─ Дарина, тебе ещё рано это видеть! ─ вскинулся Демьян, держащий в руках огромные щипцы, обнаружив моё присутствие. Руки брата были даже не защищены перчатками, и я отчётливо видела бурые подсыхающие пятна, расползающиеся почти до локтя.

─ Позволь мне самой выбирать, Дем. А то для меня станет уже поздно, ─ отозвалась я, подходя к пойманному падальщику ближе.

Я спускалась сюда не с целью посмотреть на пытки. Нет… Я шла с конкретным намерением и решением, сформировавшимся в голове как-то без моего вмешательства и не вызвавшим ни капли сомнений по поводу правильности дальнейших действий.

Впервые за долгие годы, я расстегнула цепочку кулона, отдавая его Тиму.

─ Подержи, ─ сказала я младшему брату, который, как и остальные, не понимал моих действий, но вряд ли кто-то смог бы меня остановить.

Упырь, когда-то выглядевший молодым шатеном лет двадцати, почувствовал мой запах и начал жадно принюхиваться, глядя на меня теперь совсем по-новому. Он закатил глаза от удовольствия, чуя во мне нечто, по-видимому, очень вкусное, и я подошла чуть ближе. Дем было рванулся, но его остановил Рик.

─ Расскажи нам всё, ─ я не знала, откуда в моём голосе появились эти обволакивающие, мягкие тона, но упырь повёлся, словно погрузившись в состояние полного гипноза.

─ Вам всё равно не понять, ─ произнёс он обречённо, прикрыв глаза. ─ Он обещал, что власть вампиров вернётся, и маги будут пресмыкаться перед нами! Мы больше не будем прятаться по ночам, кидаясь на всякий мусор, как крысы… Ты! ─ он резко распахнул веки, и если бы плотные верёвки его не сдерживали, он бы бросился на меня. ─ Ты станешь их смертью! Аххахаха!

Братья молчали, глядя на меня, булькающий смех не утихал, и я поняла, что больше не могу это слушать. Бросив взгляд на стоящий в углу топор, я подошла туда, не чувствуя никаких угрызений за то, что собираюсь сделать. Взяв явно остро заточенное орудие, я вернулась к упырю, обходя его сзади, и безжалостно замахнулась, уверенно целясь в шею. Голова легко отделилась от давно мёртвого тела со звуком, похожим на разрезание спелого граната, а капли крови, подобно ягодам этого фрукта, разлетелись вокруг, оседая и у меня на лице, но какой же свободной я себя в тот момент ощутила! Какое невероятное облегчение испытала…

─ Знаешь, сестрёныш, в те далёкие времена, когда гильотина ещё не была придумана, и палачу приходилось использовать меч или топор для обезглавливания, ─ внезапно начал экскурс в историю чуть ошеломлённый Рик, ─ ему необходимо было попасть приговорённому точно между шейных позвонков, чтобы казнь не доставила преступнику слишком сильных мучений и не продлилась долго. То, что ты сделала сейчас – чистейшее искусство! Ты далеко пойдёшь, малыш, ─ с какой-то безумной, удовлетворённой улыбкой заявил брат, в то время как остальные два просто переводили взгляд с трупа на нас, зато Эрик, похоже, нашёл во мне родственную душу.

Я лишь ухмыльнулась, стерев кровь с нижней губы.

«Ну здравствуй, чудище».

Глава 23

Минуты перед рассветом – самое лучшее время. На улице безлюдно, вокруг всё только пробуждается, и ты понимаешь, что новый день может принести всё, что угодно. Мне совершенно не спалось прошлой ночью, особенно после моего «кровавого дебюта», как окрестил его Рик; хотелось вершить вселенскую справедливость и отлавливать вот таких же монстров, какого я собственноручно обезглавила. Когда братья отошли от того представления, которое я отыграла на ура, они отправились избавляться от трупа, и я изъявила желание к ним присоединиться, но Дем, придя в себя, решительно и непреклонно отказал мне, отослав спать. Я, конечно, заупрямилась, сама не понимая, что на меня нашло, но так как время было довольно позднее, да и утром предстоял подъём в школу, пришлось с неохотой подчиниться. Уже лёжа в кровати, я анализировала то, что сделала и что при этом почувствовала, понимая и признавая правильность собственного поступка. Наверное, моя кровь постепенно просыпается, и с одной стороны, это хорошо, если я действительно в будущем займусь охотой на нежить, но с другой я также осознаю, что не хочу стать просто бесчувственной машиной для убийства. Думаю, даже в ремесле охотника нужно уметь проводить грани, различая настоящих чудовищ и тех, кто живёт в нашем неспокойном и жестоком мире, сам при этом не ожесточаясь. Надеюсь, я смогу научиться этому.

В таких раздумьях пролетело какое-то время, пока я не решила вновь попытать счастье с книгами. Здраво рассудив, что начну с той, которую дастся в руки первой, я так и поступила, очень удивившись, когда всё же смогла открыть фолиант, пройдясь пальцами по коричневой шероховатой обложке. Сначала я не могла понять, какой это язык и что именно написано на древних страницах, но чем внимательнее я всматривалась в текст, тем дальше начинала продираться сквозь его загадочные дебри… И, собрав мысли в кучу, в конце концов, выяснила: передо мной лежит история т’аррхаров. Конечно, в некоторых местах, она несла в себе довольно сложную смысловую нагрузку, и мне не всё удалось прочесть, как следует, но отдельные вещи я для себя почерпнула. Например, помимо устройства быта вампиров, я узнала, что в семье Высших может родиться лишь двое детей, максимум, и как бы они не пытались исправить сей прискорбный факт, ничего не получалось, хоть у простых т’аррхаров с рождаемостью всё было в порядке. Автор книги, конечно, объяснял этот феномен наличием у Высших очень сильной стихийной и не только магии, потому как чем меньше существ с такими способностями появлялось, тем стабильнее и спокойнее был магический фон самого мира. Ну да, если бы такие сильные вампиры рождались, как по заказу, магам Инрема пришлось бы несладко, и они бы вряд ли решились восстать против столь могущественных существ. По крайней мере, даже с силой Тёмного бога им бы не удалось так быстро одержать победу.

Самое смешное, что Тёмными Князьями т’аррхаров окрестили сами люди, считая, что те реально поклоняются Тьме, забывая, что именно вампирам они обязаны за плодородную почву и хороший урожай, за чистый воздух и отсутствие мощных природных катаклизмов – воистину, глупость толпы заразна. Понятно, что когда маги так подставили Повелителей, простому народу сложно было поверить в их невиновность, и они нашли защиту и надежду в лице этих предателей, но последствия их мир переживает с трудом до по сей день. Миазмы от чёрной энергии – «арве-тхэ», расползлись почти по большинству городов, включая близлежащие леса с их чистейшими реками и свежим воздухом – что уж говорить о крестьянах с их полями, на которых едва теперь может что-то взойти. Конечно, к людям на помощь в последние века начали приходить эльфы и другие создания, помогая где-то нейтрализовать воздействие тёмной магии, но она до сих пор остаётся слишком сильной, и до сих пор никто не может прогнать её из мира навсегда. Наверное, это происходит ещё и потому, что богиня т’аррхаров Антаррэль была светлой, но с уходом Повелителей из Инрема, ей перестали молиться, и она оказалась просто забыта. Печально, но факт – забытые и покинутые боги забывают свой народ в ответ, и это история всего одного мира, когда подобное происходит и в других, о которых мы ничего не знаем.

В книге я так же нашла много иллюстраций, изображающих разных низших тварей – опасных и не очень, таких как теневые животные, к примеру; посмотрела на образы богов и картинки с их храмами, а ещё получше рассмотрела Повелителя т’аррхаров. Всё же странно сложилась его судьба, которая почему-то взволновала меня не на шутку. Алеар в’ерр Виллрон по прозвищу Неугасаемый Свет (а прозвища были у всех Высших), был поистине справедливым, но и жестоким правителем. Его боялись, его уважали, его любили и хотели быть к нему как можно ближе, но не у всех получалось. Самыми близкими его друзьями и доверенными лицами были всего двое: Алистер в’ерр Солияр с милым прозвищем Багровый Ураган, который, похоже, и приходился отцом братьям Залесским, судя по картинке, хоть имя он уже давно носит иное, и Иари в’ерр Вайесу, названный Исцеляющим Дождём – мужчина выглядел самым спокойным из этой троицы и, на мой взгляд, прозвище ему действительно подходило. Глядя на них, я вспомнила, картину, висящую в доме Мастера – она была такой же, как и в этой книге. Похоже, они и правда были настоящими друзьями.

Что же касалось отношений с женщинами, то тут всё оказалось ещё проще. Своей истинной пары Повелитель так и не успел встретить, а вынужденный брак с представительницей ещё одного родовитого семейства не принёс Алеару ничего хорошего – жена умерла во время первых же родов, так и не оставив наследника, а на фавориток у Повелителя не было времени, да и не жаловал он их. Это действительно удивляло, ведь такой властный мужчина, как мне кажется, должен купаться во внимании придворных красоток и не только их. Короче говоря, та ещё запутанная жизнь оказалась у Повелителя Повелителей.

─ Куда же ты всё-таки сгинул? ─ вздохнула я, закрывая в итоге книгу и оставляя большинство вопросов пока без ответа. Мне хотелось узнать ещё многое, но я не могла добраться до всего за раз.

В этих знаниях и фактах я прокопалась остаток ночи, и когда я почувствовала приближение рассвета, поднялась, потягиваясь и разминая мышцы. Бросив беглый взгляд на запястья, с облегчением увидела, что следы совсем исчезли – спасибо Ие Ивановне, которую я вчера отозвала в сторону, пока близнецы были заняты разговором, и попросила её помочь. Верховная меня подлечила, заодно маскируя мою седую прядь, предупредив, что сильный маг такую иллюзию разглядит, но с остальными проблем и вопросов не возникнет. Мне этого было достаточно, а друзьям я ничего не хотела рассказывать – им и собственных проблем наверняка хватает…

Пробежку сегодня я решила заменить кое-чем другим. В гараже, где было достаточно места не только для машин, парни, как и обещали, всё-таки повесили боксёрский мешок, и я решила испытать его, как и свои силы. Время на часах ещё не перевалило за пять утра, а я, несмотря на бессонную ночь, переодевшись, спустилась вниз, хлопнула кофе и, воодушевлённая, отправилась в поисках новых свершений. Кулаки просто чесались опробовать снаряд, и я незамедлительно воспользовалась открывшейся возможностью, увидев подвешенную на крюк в потолке, красную громадину, а перчатки нашлись рядом – на стуле. Надев их и ударив пару раз для пробы, я с небывалым энтузиазмом принялась колотить мешок, постепенно теряясь в ощущениях и забывая, где я нахожусь – во мне полыхало лишь одно желание: выплеснуть злость на саму себя.

Пульс стучал в висках, пот стекал градом, но я продолжала яростно и неистово наносить удары. И пока я вымещала всё, что накопилось на ни в чём не повинном снаряде, осознала, что за мной время наблюдает брат. Я каким-то внутренним радаром могла определить, кто рядом со мной и не ошиблась, опознав в визитёре Демьяна, смотрящего на меня с любопытством.

─ Перенеси вес на правую ногу, ─ подсказал он, подходя ко мне и чуть придерживая за талию. ─ И немного разверни корпус в ту же сторону. Молодец.

Направляемая братом, я почти отключилась от реальности, погрузившись в воспоминания своего личного Ада. Если вы когда-то либо переживали похищение или другую похожую хреновую ситуацию, соприкоснувшись при этом с миром маньяка, вы никогда не сможете это забыть, постоянно возрождая в памяти эпизоды, когда были беспомощны и бессильны бороться. Это останется с вами навсегда. Я помнила всё это и ненавидела, но ещё я знала, что в моих силах больше не позволить подобного.

Я. Больше. Не. Слабая!

С последним ударом из мешка, который я пробила своим хиленьким ударом, посыпался наполнитель.

─ Вот так, ─ ободряюще произнёс брат, медленно убирая руки от меня. ─ Больше тренируйся и верь в себя.

Слегка отдышавшись, я развернулась, чтобы взять полотенце, и, заметив, как Дем открыл рот для явных вопросов, опередила его.

─ Я не буду обсуждать вчерашнее, ─ промокнув лицо и шею, предупредила я.

─ Я и не прошу. ─ Демьян выставил перед собой руки. ─ Я лишь хочу знать, что он имел в виду, когда говорил о тебе, а ещё, что именно ты там сделала?

─ Неприятно, когда от тебя всё скрывают родные, да? ─ не хотелось выглядеть в его глазах полной стервой, но он обещал больше не относиться ко мне, как к несмышлёному младенцу, и сам же себе противоречит.

─ Дарин, послушай, ты должна понять, для чего мы так поступаем. Потерпи немного, пожалуйста.

─ Знаешь, Дем, продолжая хранить тайны друг от друга, мы не делаем ситуацию легче. Не будешь говорить правду, я тоже не собираюсь, ─ произнесла я, покидая помещение.

Мы можем до бесконечности выбирать скользкие тропинки, юлить друг перед другом, но так никогда в итоге и не разобраться.

Сегодня я покончу с этим.

* * *

─ Давай уточним: ты собираешься пробраться в кабинет брата и узнать, что там с расследованием, так? ─ спросила Нелл, когда мы сидели в столовой на большой перемене.

─ Да. ─ Я кивнула.

─ И ты хочешь остаться при этом незамеченной, так? ─ продолжала допрос подруга.

─ Да.

─ Ди, да ты мужик, ─ восхитился Лекс. ─ Вчера – убийство упыря, сегодня – взлом с проникновением. Ты нравишься мне всё больше!

─ Именно поэтому мне ваша помощь и нужна. Замки́ я вскрывать не умею, а свои ключи он нигде не оставляет. Тем более, днём я туда не сунусь – Дем поймёт, зачем я пришла, поэтому хочу дождаться, когда внутри никого не будет, кроме дежурного.

─ Можем его усыпить, а заодно разберёмся с камерами – их там куча, ─ воодушевилась Кошка, то и дело поглядывая в сторону учительского столика, за которым сегодня обнаружился Кристиан Аристархович, присоединившийся к коллегам, наверное, впервые. Историка же в школе не было, и я старалась, по крайней мере, внешне не показывать, как хочу, чтобы он находился здесь. Наверное, получалось плохо, потому как близнецы всё равно косились на меня, особенно когда я рассказала об утре, проведённом в обществе учителя.

Ещё я мимолётно отмечала всё больше изменений вокруг, видя всё в реальном свете. Люди, с которыми я училась, включая учителей, теперь людьми не выглядели вовсе уже с первого взгляда на них. Даже волосы Князева, который подошёл к нашему столику, я видела уже без прежней иллюзии. Оборотень приблизился по-кошачьи осторожно, словно боясь, что всё сказанное им сейчас, будет использовано против него же.

─ Эт самое… Лисичка, можно тебя на минутку? ─ блондин такую умильную моську состроил, что я сперва решила, будто мне почудилось его появление.

─ Вы его тоже видите? ─ шепнула я друзьям, на что те лишь ухмыльнулись. Не знаю зачем, но я всё же согласилась отойти в сторонку с парнем для явно важного разговора.

─ Слушай, ─ мялся он, ─ я должен спросить кое-что…

─ Ну и? ─ напустив на себя самый серьёзный вид, поторопила я.

─ Я ведь не звонил тебе в воскресенье поздно ночью?

А-а, так вот оно что! Угрызения… Не думала, что такой тип способен их испытывать.

─ Не знаю, насчёт тебя, но какой-то олень звонил точно.

И пока Зар выяснял то, как он косячил в свой День рождения, произошло сразу три вещи, на которые я, как и все, находящиеся здесь, не могла не обратить внимание. Во-первых, в столовой появилась Алиса в сопровождении «поддержки», которые взяли свой обед и пошли к столику. Во-вторых, когда Нелька стала подниматься из-за стола, сирена, как раз проходившая мимо, как бы случайно толкнула одну из своих подружек, опрокинувшую горячий кофе прямо на брюнетку, от неожиданности севшую обратно. Обжигающий напиток попал подруге на ноги и немного на грудь, и я была уверена, что ожоги долго будут сходить, если ничего не предпринять.

─ Упс, мне так жаль! ─ театрально прикрыв рот ладошкой, произнесла болельщица с рыжими волосами, которую, кажется, звали Рита.

─ Сомневаюсь, ─ процедила ведьмочка, стараясь не демонстрировать, как ей больно на самом деле. Я метнулась обратно к столику друзей, когда произошло третье событие.

Под занавес, со своего места поднялся Кристиан Аристархович, в мгновение ока оказываясь рядом с Кошкой и осторожно поднимая ту на руки, а затем, под ошалевшими взглядами всей столовой, понёс её в неизвестном направлении.

─ Что мне сделать, чтобы он отвалил от неё? ─ Лекс сжал руки в кулаки, провожая яростным взглядом удаляющуюся спину вампира.

─ Не парься, ─ заверила я парня. ─ У меня есть идеи на этот счёт, и если он продолжит в том же духе, я найду способ его остановить, не пачкая при этом руки. Просто подожди.

Сашка подарил мне взгляд, который выражал полную уверенность, что я действительно смогу этого добиться. Приятно, когда друг в тебя верит.

* * *

─ Верни, где взял, ─ протестовала ведьмочка, делая вид, что ей вовсе не причиняет боль ожог.

─ Не дёргайся, навредишь ещё больше, ─ предупредил блондин, неся девчонку в медпункт. К его счастью, медсестры, которой никогда не было на месте, и в этот раз не оказалось, и он спокойно опустил ученицу на кушетку, позволяя себе хозяйничать в кабинете самому. Закрыв дверь от любопытных глаз, которые могли сюда заглянуть, вампир принялся искать лёд и лекарства.

─ Никогда не думала, что у мужиков бывает ПМС, ─ усмехнулась ведьмочка, морщась от ощущения прилипшей одежды к воспалённой коже. ─ Что это на Вас нашло, господин учитель? Неужто испугались за свою игрушку?

Блондин же отыскал нужные медикаменты и лёд, возвращаясь к кошечке, и присел на корточки перед ней.

─ Раздевайся, ─ игнорируя вопросы брюнетки, сказал он.

─ Поменьше довольства в голосе, ─ произнесла Нелл, но пуговицы на блузке всё же начала расстёгивать под постепенно темнеющим взглядом учителя. Они смотрели друг на друга, не отрывая взгляда – будто боролись и ждали, кто первый проиграет, но этого не произошло.

─ Приложи пока. ─ Блондин протянул лёд, завёрнутый в полотенце, который ведьмочка прижала к груди. Крис проводил это движение голодным взглядом, а сам принялся наносить заживляющую мазь на бедро ученицы, и когда коснулся внутренней стороны, она вздрогнула.

─ Хватит, ─ остановила она его руку. ─ Остальное бабушка дома залечит.

─ Уверена, котёнок? ─ рука поползла выше, и когда большой палец коснулся белья девушки, она не сдержала тихого стона. Вампиру только это и нужно было, и он начал медленно поглаживать ведьмочку сквозь кружево, потянувшись к ней за поцелуем, осторожно расстёгивая маленькие пуговички на её блузке до конца. Брюнетка, забыв про боль, в свою очередь, принялась за ширинку учителя, дразня его лёгкими прикосновениями к уже давно восставшей плоти через ткань. Кристиан сжал одну её грудь, забираясь проворными пальцами под бюстгальтер, ощущая, как сходит с ума от карамельного запаха матовой кожи, от рваного дыхания и от того, как она никогда не может сама сдерживаться в его руках. Чистое безумие. Его личное.

Звонок на урок не стал для них помехой, и они просто продолжили, поменявшись местами. Нелл оседлала бёдра блондина, ёрзая на его твёрдости, расстёгивая идеально-сидящие брюки, пока он покрывал поцелуями шею ученицы, медленно спускаясь к покрасневшей коже ключиц и аккуратно обводя ту языком. После льда она не утратила прохлады, но Крис не хотел причинять дискомфорт девушке, поэтому старался не быть грубым, хоть и очень хотел. Забравшись под юбку руками, обеими ладонями учитель обхватил её ягодицы и сжал их, чуть поглаживая, на что ласковая кошечка отреагировала мурлыкающим стоном, притянув блондина за волосы и подарив ему долгий и чувственный поцелуй. Кристиан не почувствовал никакого подвоха в её действиях, будучи уверенным, что он является для своей ученицы таким же сумасшествием, как и она для него. Но в то мгновение, которое он точно запомнит навсегда, коварная ведьмочка сделала то, чего вампир от неё не ожидал, да и не мог ожидать… Тихого щелчка изящных пальцев Крис не услышал – а зря, ведь незаметно для него девчонка, размотав полотенце заклинанием, в одно движение слевитировала обжигающе-ледяные кубики вампиру в штаны – прямо на его пылающее возбуждением достоинство.

─ Охладитесь, Кристиан Аристархович. Вам это явно нужно, ─ стремительно оказавшись на ногах, отметила брюнетка, застёгиваясь, а затем ушла, так и оставив его неудовлетворённым, с уничтоженным почти на корню самолюбием и пониманием, что его переиграли в его же игре. Чертовка!

Это была неплохая месть за потраченные на него нервы.

* * *

Тем же вечером, когда я собиралась на дело, предварительно договорившись с близнецами, родители вели себя страннее, чем обычно. Встретившись на кухне с чересчур чем-то обеспокоенным отцом, который клал в кофе уже шестую ложку сахара, я не могла не поинтересоваться:

─ Пап, что происходит? Опять.

─ Дариш, не о чем волноваться. ─ Он старался, чтобы его улыбка выглядела правдоподобной, но когда ты сама долго притворяешься, запросто можешь понять, если кто-то врёт или увиливает.

Я присела напротив него, убирая подальше смертельно-сладкий напиток.

─ Ну хоть ты-то мне не ври.

Мужчина, чьей безграничной мудростью и бесстрашием я восторгалась с детства, тяжело выдохнул, и, глядя на меня, признался:

─ Возможно, скоро здесь появятся охотники, заинтересованные в тебе, как в потенциальной невесте.

Ха, недолго музыка играла, недолго фраер танцевал… И как я должна реагировать на эту прекрасную новость о своём светлом будущем? Неужели мужики скоро посыплются на меня, как из рога изобилия? А я ведь о таком даже и мечтать не могла!

Казалось, папа мог отчётливо видеть все мои мысли – видимо мой взгляд выражал всё, о чём я размышляла.

─ Малыш, мы что-нибудь придумаем, ─ пообещал он. ─ До твоего Дня рождения осталось всего ничего, и ты, по меркам охотников, станешь совершеннолетней, а значит, будешь иметь полное право пройти испытания, чтобы стать охотницей официально. Главное, чтобы до этого времени на тебя не положил глаз какой-нибудь х…рен из нашей братии, ─ доверительно сообщил родитель.

Да, для отца я всегда была его маленькой девочкой, и он, как и Дем постоянно защищал меня, в отличие от мамы – строгой и, на первый взгляд, хладнокровной. Но я знала, почему эта маленькая и с виду хрупкая женщина всегда такая собранная, спокойная и уверенная в себе. Ей через многое пришлось пройти, и, возможно, её когда-то так же заставили выйти замуж, не позволив сделать свой собственный выбор. Но меня его никто не лишит!

Когда пришло время, от былой нервозности не осталось и следа. Взяв себя в руки, я успокоилась, рассудив, что проблемы всё же надо решать по мере поступления, и сосредоточилась на сегодняшней кампании. Когда дом вновь опустел, я переоделась в спортивный костюм и, убедившись, что никто не наблюдает, отправилась к поджидающим недалеко друзьям.

Вскоре мы уже сидели в машине Женьки, в темноте позднего вечера следя за зданием управления, которое вот-вот должен был покинуть мой брат. Являясь трудоголиком до мозга костей, он мог и всю ночь просидеть в кабинете, докапываясь до сути очередного дела, забывая даже поесть, но если жизнь даёт тебе лимоны… Короче говоря, я не могла больше упустить свой идеальный шанс пробраться к Дему в «логово» и попытаться узнать всё, что можно и нельзя.

─ О чём задумалось, дитя? ─ спросил Лекс, вглядываясь в полумрак, как и все мы.

─ Я плохая сестра. Почему всё должно быть так? Почему нельзя пропустить ту часть, в которой я побеждаю всех монстров, и сразу перейти к той, где я получаю пару орденов за храбрость и ухожу на пенсию лет в тридцать, а потом открываю собственное дело?

─ Не мы такие, жизнь такая, ─ не согласился парень, хохотнув. ─ Это тебе даже наш крутой Оракул скажет! От нас мало, что зависит в некоторых ситуациях.

─ Ага, поэтому просто иди вперёд и делай, что должна, ─ посоветовала подруга, до этого рассказавшая историю укрощения одного конкретного вампира. Мы с Лексом поржали, делая ставки, каким будет следующий ход Залесского.

─ Так, детишки, кажется, вам пора, ─ дал отмашку эльф, и мы, наблюдая, как Демьян покидает здание, а затем садится в машину и уезжает, втроём отправились совершать дерзкое преступление.

Нелл заранее поколдовала с наружными камерами, чтобы нас не засекли, а стоя у входной двери, замаскировала нас и от остальных, заодно наслав сон на итак уже задремавшего дежурного. Моё волшебное колечко из-за наличия в нём новых заклинаний, теперь не могло долго меня скрывать, поэтому я решила, что буду использовать его только при совсем уж чрезвычайной ситуации.

Кабинет брата находился на втором этаже, и хоть бывать здесь мне ещё не доводилось, нужную дверь с табличкой мы обнаружили быстро. На удивление, нам больше никто не встретился, но в этом случае, Нелл бы и их усыпила.

─ Мне нравится, что в таких местах никто почему-то не догадывается использовать магические замки́, ─ начав копаться в своей сумочке, радостно произнесла подруга, доставая набор отмычек.

─ Да ты, я смотрю, профи, ─ удивилась я, внимательно глядя на действия брюнетки. Научиться бы тоже так…

─ Я еще крестиком вышивать умею, ─ пародируя кота Матроскина, улыбнулась ведьмочка, приступая к делу.

─ Ага, а ещё пиво зубами открывать, ─ сдал сестру Лекс.

─ Цыц, ─ осадила она, демонстрируя свои навыки. ─ Ринка, внутри чисто. Мы на стрёме постоим, и дадим знать, в случае чего. Если кто придёт, используй кольцо, но помни, Золушка, что его магия теперь не продлится долго.

─ Да, я поняла. Если что, вы тоже прячьтесь – я вас потом найду.

С моими словами щёлкнул, наконец, замок, и я, открв дверь, вошла в тёмный кабинет.

Освещая себе путь телефоном, я сразу же озадачилась тем, где Дем мог хранить все заметки по делам и расследованию, и подошла к его рабочему столу. Зная брата, я с уверенностью заявила бы, что он не только трудоголик, но ещё и параноик, поэтому спрятать какие-то нужные записи брат был способен даже в самый надёжный сейф где-то под полом, и я бы не удивилась, если бы выяснилось, что так оно и есть. На всякий случай покопавшись в ящиках стола и не найдя ничего нового, я посмотрела в других шкафчиках, но и там не обнаружила что-нибудь, достойное внимания. Куда же ты всё спрятал?

Походив по кабинету и подумав ещё, я поняла, что мне понадобится больше времени, но внезапно телефон мигнул сообщением от Нельки:

«Шухер! Твой брат за чем-то возвращается!»

Так, без паники на Титанике! Я, в первое мгновение, даже не подумала о кольце, ломанувшись к шкафу для верхней одежды, что стоял рядом с дверью – всё же иногда рефлексы сильнее нас, – и, юркнув внутрь, прикрыла дверцу, оставляя маленькую щёлочку для хотя бы небольшого обзора. Посмотрим, покажешь ли ты мне свои секреты, братишка…

Демьян вернулся именно в тот момент, когда я успела спрятаться. Он был с Ксюшей, которая, очевидно, где-то по пути его выловила, и теперь не отлипала от уставшего шатена. Свет включился, являя мне сладкую парочку – брата и его неверную, но ласковую рыжую кошку.

─ Я действительно забыл закрыть дверь на ключ? ─ недоумевал Дем, осматривая ту самую дверь.

─ Да, с этой работой ты скоро станешь склеротиком, ─ ворковала над ним Ксю, поглаживая парня по напряжённым плечам, упакованным в его неизменную черную косуху.

А я с ужасом поняла, что не одна прячусь в этом шкафу…

Пока брат разбирался с проблемой своей памяти и ещё какими-то делами, я ощутила знакомый фруктово-коричный аромат, чуть успокаиваясь, осознав, кому он принадлежит. Почувствовав лёгкий вздох у своего уха, я вздрогнула, но вовсе не от испуга – обжигающее дыхание историка будоражило во мне те желания и мысли, которые я настойчиво гнала от себя всё это время.

Пытаясь сосредоточить внимание на брате, который теперь искал что-то в столе, я старалась абстрагироваться от других обстоятельств, но получалось с трудом.

Сильные руки уверенным движением спустились по талии, а потом одна из них забралась под кофту с майкой. Горячие пальцы дразнящими движениями поглаживали кожу, когда один из них нал кружить вокруг моего пупка, а вторая рука прижала меня тесно к крепкому телу, заставив прочувствовать, насколько сильно учителю самому нравится вся эта ситуация. Темнота шкафа не делала всё проще: все чувства обострились, воздух был наэлектризован между нами, и я не знала, как успокоить своё бешено колотящееся сердце.

Издать хоть звук – выдать себя и его, поддаться ощущениям – признать, что он мне нравится и пойти против собственных принципов. Как мне быть, если только в этих руках я нахожу для себя утешение, и если только этот мужчина переворачивает весь мой привычный мир? Нет, так нельзя.

─ Дем, а может никуда не пойдём? Знаешь, всегда мечтала сделать это на твоём столе, ─ тем временем томно произнесла рыжая, подходя к шатену. Дем же пытался сопротивляться напору ведьмы, но явно проигрывал.

─ Ксюш...

О, понеслась… Только вот этого мне для полного счастья и не хватало – увидеть брата, занимающегося грязными делишками со своей девушкой, при этом ощущая своей пятой точкой растущее возбуждение собственного учителя. Я думала, это дно, но снизу постучали…

─ А ты в курсе, что твоя младшая сестра куда-то ушла на ночь глядя? ─ внезапно спросила Ксю, целуя Демьяна в шею, а у меня чуть сердце не остановилось… Нет, не из-за её слов. Просто историк за моей спиной, кажется, спятил окончательно, иначе почему ему вдруг понадобилось покрывать медленными поцелуями мою шею? Пресвятые хомячки, прекратите это…

─ Что? Почему ты её не остановила? ─ брат, похоже, разозлился, но Ксюша не была бы Ксюшей, если бы не переубедила его.

─ Знаешь, милый, мне начинает казаться, что ты чересчур о ней печёшься, ─ цокнула та. ─ Я видела, что она была с друзьями – так что всё в порядке. Дай ей немного свободы, Дем! Ты её задушишь скоро своими переживаниями, господи.

Брат хотел было взять телефон и проверить дома ли я, но его девушка забрала устройство из его рук, сказав:

─ Хватит. Пойдём лучше домой и отдохнём, как следует, а потом сделаешь ей выговор, если посчитаешь нужным.

Не знаю, правда ли эта ведьма делает что-то с разумом Дема, но он её послушался, и эти двое, наконец-то покинули помещение, закрыв дверь на ключ. Я не беспокоилась, что не выберусь – близнецы в любом случае помогут, но вот скелет в шкафу за моей спиной не давал покоя.

Я распахнула дверцы, вырываясь на свободу. Лицо пылало, пульс зашкаливал, а историк, вышедший следом за мной, даже не выглядел раскаявшимся с этими растрёпанными чёрными волосами и странным, завораживающим взглядом, в котором мне привиделись белые блики.

─ И что это, блин, было? ─ не могла не спросить я.

─ Думаю, нам надо кое-что обсудить, ─ ответил брюнет, медленно приближаясь с грацией хищника.

Кажись, меня всё же съедят...

Глава 24

* * *

Когда не совсем лучший, но всё же друг в очередной раз просит помочь разобраться в проблемах его города, Ник не может отказать, там более, у него для этого есть все способности, пусть и не идеально работающие. Быть незаметным, быстрым и ловким у него всегда получалось лучше всего, так почему бы не прийти на выручку? В своей просьбе Ян был как обычно прямолинеен и конкретен, предложив выяснить, какая новая информация, возможно, стала известна охотникам, и не стоит ли приложить больше усилий для контроля над ситуацией, вот почему Громов оказался этой ночью в центральном отделении полиции. К счастью вампиров, место являлось общественным, поэтому внутрь можно было проникнуть без приглашения, и это не могло не радовать.

Использовав невидимость, брюнет проскользнул внутрь здания как раз в тот момент, когда оттуда выходил крупный мужчина. Лисицын же ещё находился у себя в кабинете, но полдела было уже сделано – оставалось лишь дождаться, когда и охотник покинет рабочее место, однако, он был на редкость преданным своему делу. Любопытная личность. Такой человек точно от своего не отступится, а значит, есть шанс на успех в деле с убийцей… С убийцами.

Пока Ник ждал, стоя у двери следователя, он вспоминал Рину. В тот вечер, получив сообщение от знакомого эльфа, рассказавшего о нападении на его ученицу, Громов впервые за долгое время не знал, что сделать, будучи совершенно растерянным. Он не сообщил об этом Северьяну, посчитав его вмешательство излишним, будто это было его собственным делом, и бездумно отправился к дому девушки, взяв верного пса. Неизвестно с какой целью, он долго стоял и вглядывался в окна, как маньяк, пытаясь увидеть, насколько пострадала Дарина, словно на самом деле смог бы это понять с первого взгляда. Только когда увидел хрупкий силуэт в единственном окошке, из которого лился свет, мужчина чуть успокоился. Опомнившись, он принялся осматривать территорию, надеясь найти что-то, что помогло бы понять, кто посмел похитить девчонку, пока из соседнего дома доносились басы музыки и звуки подросткового веселья – понятно, почему никто ничего не увидел и не услышал.

Обойдя дом вокруг вдоль границы из боярышника, брюнет не обнаружил каких-то следов, что означало явное присутствие здесь мага, который их скрыл – жаль, нельзя было осмотреть саму территорию. Негромкий лай пса привлёк его внимание, и Ник быстро оказался на месте, вглядываясь в землю, где Гром всё обнюхивал, увидев горсть семян у подъездной дорожки. Мужчине не нужно было брать их в руки, чтобы убедиться: это растение Инрема, цветок, способный усыпить огромное животное на пару часов лучше любого транквилизатора. Забавно, что если взять и отнести эти семена в лабораторию, специалисты скажут, что перед ними обычный мак, и не удивительно, ведь когда растение выполняет свою функцию, оно сразу же теряет свои свойства, и никто не сможет ничего доказать. А по своей природе он и правда схож с земным цветком…

Вспоминая всё это, он не мог отделаться от мысли, что был способен как-то оградить Рину от этого, но как именно? Не следить же за ней, как последний сталкер? Хотя, эта мысль не показалась ему сумасшедшей, ведь его ученица пережила нечто страшное, и Ник мог только догадываться, что этот безумец с ней сотворил. Вчера утром он нашёл девушку, стоящей на самом краю «Ледяного мыса», и только боги, наверное, знают, как он понял, что она именно там. Что случилось бы, появись он позже? Она стояла такая беззащитная на холодном ветру и смотрела вниз, что он грешным делом подумал: а не собирается ли Дарина спрыгнуть, как и многие, навсегда сгинувшие в морской пучине, подростки? Ну, конечно, ведь рядом с ним все девушки должны заканчивать свою жизнь показательным самоубийством… Как бы там ни было, он осторожно подошёл, чтобы не спугнуть дрожащую, но нисколько этого не замечающую ученицу, и отдал ей своё пальто.

У любых эмоций и чувств, включая боль, есть свои вкусы, запахи и оттенки. У её боли был оттенок абсолютного чёрно-беспросветного отчаяния с примесью терпкой, слишком пряной горечи, когда она плакала у него на груди – не должны люди в таком возрасте подобное испытывать. В тот момент, обнимая её, ему хотелось как угодно заставить Рину перестать так терзаться, но кто он такой, чтобы лезть в жизнь подростка? Или стоит вести себя, как Крис, играющий с девушкой в «тяни-толкай»? Но ему никогда не нравилось такое потребительское отношение к женщинам даже после того, что с его сердцем сотворила эта стерва, которую он любил…

Увидев седую прядь в волосах ученицы, Ник готов был найти этого урода прямо сейчас и вырвать ему сердце. Он до сих пор вспоминал мягкость её волос в своих руках, то, как она, пересилив себя, ему доверилась, и не понимал, каким безумием нужно обладать, чтобы поднять руку на ребёнка? Высшие так себя не ведут. Просто не имеют права, и их не оправдывает душевное состояние или какие бы то ни было причины! Неужели этот мир постепенно сделает это со всеми одинокими вампирами?

Так или иначе, но проведя с этой девушкой утро, он понял, что отказаться от общения с ней будет непросто, тем более, он всё глубже погружался в эти необъяснимые чувства, даже пусть и не хотел. А ещё, несмотря на тот факт, что Дарина по какой-то причине всеми способами хочет избежать этого общения, Ник хотел узнать её и то, почему его так неизбежно к ней влечёт. В конце концов, этому должно найтись какое-то логическое объяснение, ведь ничто не происходит без причины…

Пока мужчина вспоминал и анализировал всё это, следователь, похоже, закончил рабочий день и наконец-то покидал кабинет, чем Ник и воспользовался, просочившись незаметной дымкой мимо парня. На секунду бдительному охотнику что-то померещилось, но он, очевидно, списал это на усталость, и просто закрыл дверь, а затем отправился домой. Громов же, подозревая, что камеры здесь могут прятаться, где угодно, не пожелал становиться материальным и просто начал осматриваться – с его прекрасным ночным зрением свет был излишним.

О человеке можно многое узнать, зайдя к нему в гости в его отсутствие, и, глядя на вещи и идеальный порядок в кабинете Лисицына, он мог сказать об этом охотнике достаточно. Все принадлежности лежали на местах, на поверхности мебели ни пылинки, а все важные записи спрятаны так хорошо, что придётся потратить изрядное количество времени, чтобы отыскать хоть что-то в этой обители.

Но, кажется, не он один захотел сегодня поживиться информацией: спустя минут десять после его появления, кто-то очень настойчиво ковырялся в замке, и он готов был руку дать на отсечение, что слышал голоса учеников. Вот же шпана…

Как раз не вовремя он ощутил, что его силы слабеют, и он больше не в состоянии поддерживать иллюзию.

─ Kuso!* ─ выругался брюнет, надеясь всё же остаться незамеченным.

Его дымка всё отчётливей мерцала, становясь заметной, и он не придумал ничего лучше, чем залезть в шкаф, почувствовав себя любовником, которого вот-вот могут обнаружить. Но какие же интересные чувства он испытал, поняв, кто именно пробрался сюда…

Наблюдая за Риной через небольшую щель в двери, Ник в очередной раз ловил себя на мысли, что ему нравится за ней смотреть. То, как осторожно она всё рассматривает, словно зверёк, попавший в незнакомое место, как двигается, напоминало ему о лисицах. Однажды он выхаживал такую – никому не доверяющую, с опаской принимающую любую помощь и кусающуюся за любую попытку погладить.

Когда Дарина оказалась прямо перед его носом, а её запах вновь взбудоражил, Ник даже не понял сперва, что произошло, уже потом, краем уха услышав посторонних, на которых ему было плевать. Запах сладкой вишни, сводящий с ума, ворвался в сознание, заполняя тело, и мозг вмиг отказался работать, как следует. Что им двигало, когда он прикоснулся к ней, он и сам не мог понять, но инстинкты призывали не останавливаться, пока он выводил узоры на чувствительной коже, хоть здравый смысл и вышагивал, держа транспарант с надписью «Убери руки, старый ты извращенец!». Громов пытался держать себя в руках и не думать, как ему сейчас хорошо рядом с девушкой, но его верный солдат, похоже оказался предателем, вставая по стойке «смирно» безо всякой команды.

Ему было всё равно, о чём сейчас разговаривает охотник со своей девушкой – всё, что его волновало, находилось в его руках, подрагивая, но не от страха, и именно осознание этого давало его рукам и губам волю. Попробовав на вкус тонкую кожу её шеи, он не хотел прекращать, ощущая, как Рина отзывается на его прикосновения, готовая для него, но обстоятельства решили всё за них. Когда те двое покинули помещение, Дарина выскочила из шкафа, как ошпаренная, отходя на безопасное расстояние от мужчины, не собирающегося нажимать на тормоз: кажется, зверь, которого он давно не выпускал на волю, всё же вырвется сегодня и полакомится одной маленькой охотницей.

* * *

Он всё приближался, а я отходила, немного ужасаясь тому, что видела перед собой. На моих глазах историк превратился в совершенно неузнаваемое существо: глаза его засветились красным с белыми, синими и оранжевыми всполохами, а черты лица заострились. Мышцы под тёмной футболкой напряглись, и я отчётливо видела каждую из них, а по рукам с выросшими чёрными когтями и шее к щеке до самого виска змеился странный рисунок, напоминающий трещины или молнии. Я была уверена, что клыки у него тоже удлинились… И всё-таки вампир.

─ Что бы это ни было, я не собираюсь это обсуждать. ─ Я старалась выглядеть спокойной и уверенной, несмотря на увиденное перевоплощение, даже не понимая, откуда это спокойствие во мне взялось, пока он всё напирал. В итоге мы просто кружили вокруг стола, когда ему, видимо, надоели эти догонялки, и мужчина в одно стремительное движение не оказался прямо напротив меня. Замерев, я почувствовала, как он заключил меня в ловушку из собственных рук, уперевшись ими в край стола, и я не могла его остановить. Почему? Потому что больная на всю голову!

─ Никанор Ростиславович, держите себя в руках… ─ попробовала достучаться до него я. Его запах сгустился вокруг меня, и, казалось, воздух буквально пропитался им.

─ Р-р-рина, я же пр-росил! ─ буквально прорычал он, мгновенно подняв меня на деревянную прохладную поверхность, но мне было так жарко, что я не обратила внимания на холод. Учитель вжался бёдрами между моих ног, и я обескураженно выдохнула от нахлынувших ощущений из-за его прикосновения – там, в шкафу, его размер не казался мне таким огромным. Да что происходит?!

Его обжигающие ладони легли на мои бёдра, и я чувствовала их даже через плотную ткань, а потом они поползли вверх, не касаясь опасным когтями. Одна рука замерла на моей талии, когда другая добралась до шеи и принялась поглаживать чувствительную кожу, забираясь в волосы на затылке. Приятные мурашки разбежались во все стороны от этих массирующих движений, и я пропустила момент, когда оказалась лежащей на спине.

─ Кр-расивая, ─ почти прошептал он, порыкивая и оглядывая меня мерцающим взглядом. ─ Моя!

Чего?

Он навис надо мной неминуемой угрозой, а я просто распласталась на столе, как бабочка, пришпиленная коллекционером, но эта мысль рядом с брюнетом вовсе не вызвала отвращения. Наклонившись ко мне, бережно удерживая мои руки, он принюхался, проведя носом вдоль шеи, и я задрожала. А затем, пронзительно глядя прямо в глаза, он приник губами к моим губам, обрушиваясь, как лавина на спящий город, погребая под собой меня. Этот поцелуй отличался от того, что был на маскараде, но оказался столь же потрясающим и невероятным по ощущениям, и я не могла сопротивляться, хоть слабенький протест всё же прорывался сквозь затуманенное сознание. Но когда его язык закружился с моим в жарком танце, почти все мысли вылетели из головы, и на мгновение я позволила себе представить, что так всё и должно быть. Я и целоваться-то толком не умела, но почему с ним я чувствовала себя такой желанной, такой смелой и даже опытной в тот момент?

Оторвавшись от меня, брюнет расстегнул молнию моей толстовки, приподнимая майку и оголяя мой живот. Спустившись по телу вниз, касаясь носом и словно принюхиваясь, он чуть прикусил бедренную косточку, а затем прошёлся по месту укуса языком. Губами добрался до пупка, скользнув внутрь кончиком языка, и начал продвигаться выше, а я не могла поверить, что звуки, которые я издаю, принадлежат мне. Безумие какое-то…

Эти поцелуи, вся эта ситуация стали точкой невозврата оттуда, где мы с ним изначально не должны были оказаться. Что с нами обоими творится? Это не правильно. Не нормально!

Как бы мне было не жаль, но пришлось немного остудить пыл учителя, да и свой собственный заодно. На столе у брата стоял графин с водой, и мне надо было очень постараться, чтобы дотянуться до него, но я всё же извернулась, взяв стеклянную тару, и с большим трудом опрокинула её над головой брюнета.

─ Пришли в себя? ─ приподнявшись на локтях, тяжело дыша, поинтересовалась я у обескураженного мужчины.

─ Дарина? Что я натворил? ─ он выглядел таким растерянным, что на минутку я раскаялась.

─ Ничего непоправимого, ─ вздохнула я, сползая на пол под его внимательным настороженным взглядом. Ноги дрожали, сердце не успокаивалось, желая вырваться из груди, но я быстро взяла себя в руки. ─ Слушайте, мы, очевидно, пришли сюда за одним и тем же, так что давайте просто найдём это и пойдём по домам, ладно?

Ну а зачем этот ниндзя-самурай мог тут ещё оказаться, если не с целью поиска информации? Не романтическое хокку же он моему брату собирался написать и оставить тут?

─ Да, наверное, ты права. ─ Если честно, я думала, что он сейчас рассвирепеет, но учитель лишь отряхнулся от капель воды, а потом убрал свои мокрые волосы от лица рукой – я аж засмотрелась. Тем не менее, историк всё ещё выглядел растерянным, словно это временное помешательство действительно заставило его выпасть из реальности. Хорошо, если он и правда ничего не помнил, и тот мистер Хайд, который в нём живёт, появляется исключительно редко, иначе, боюсь мне не выдержать такого напора. А я ведь считала, что уже не способна ничего чувствовать, медленно превращаясь в камень, но кое-кто методично доказывает мне обратное. Хорошо ли это вообще?

─ Нам нужно разделиться, ─ сказала я, вновь доставая телефон, хоть, на удивление, и видела в темноте некоторые предметы. ─ Мой брат никогда не оставляет важные вещи на виду. И будьте осторожны – не нарвитесь на сигнализацию.

─ Буду, ─ покорно согласился мужчина, отходя в противоположную сторону.

Напряжение после случившегося только что, буквально повисло в воздухе, и я, казалось, могла его даже пощупать. Странно, но учитель не задавал вопросов, когда другой на его месте уже, наверное, сделал бы мне не один выговор. Какой взрослый вообще проигнорирует такое поведение собственной ученицы, которая нарушает, кажется, все мыслимые и немыслимые законы? Но он ведь и сам сейчас здесь с определённой целью, и на меня всех собак спустить не выйдет.

Я вдруг обнаружила, что задумавшись над произошедшим, вот уже какое-то время пялюсь в стену перед собой, словно на ней потрясающая картина, на деле оказавшаяся рядом деревянных панелей. Но что-то в ней было определённо не так.

─ Эта стена и тебе не даёт покоя? ─ прозвучавший рядом голос, стал неожиданностью, но я уже не вздрагивала рядом с историком. Он, по-моему, успел шокировать меня своим поведением настолько, что бояться этого брюнета было уже просто бессмысленно. Я начала бояться лишь себя рядом с ним.

─ Ещё как, ─ кивнула я, и мы одновременно приблизились. Отодвинув длинную вешалку с какой-то тряпкой на ней от угла у окна, мы увидели небольшую ручку, которая даже не бросалась в глаза, если не присматриваться, но приглядевшись, выяснили, что стенка оказалась с секретом. Она отодвигалась в сторону, хоть с виду и нельзя было догадаться, правда, здесь необходимо было приложить некоторые усилия, чтобы заставить её сдвинуться, потому что когда я попыталась это сделать, у меня не вышло. Только когда Никанор Ростиславович ко мне присоединился, дело пошло быстрее, и общими стараниями мы нашли то, что оба искали, открыв свернувшиеся в гармошку панели.

─ Хорошо, что нет замка́ с кодом, ─ отметила я.

─ Не переживай, я бы и с этим справился.

─ Есть что-то, чего вы не умеете?

Мне ответили очень красноречивым взглядом, и я поняла, что лучше таких вопросов вообще не задавать. А историк тем временем принялся извлекать нечто большое и прямоугольное из стены, на проверку оказавшееся чем-то вроде стенда или доски, на которой было прикреплено много чего занимательного.

Мне даже не нужно было светить телефоном, чтобы разглядеть открывшееся нам поистине жуткое зрелище: куча фотографий со зверски убитыми жертвами, кровь, отвратительные раны и цветы… Вишнёвые цветы, оставленные на некоторых трупах девушек. Когда я взглянула на последний, самый нижний снимок, меня сковал ужас, потому что изображённая на фото, была мне не просто знакома. Она находилась со мной в том старом доме каких-то пару дней назад, а теперь была мертва, как и все остальные, вот только от всех жертв её отличало отсутствие сердца. Как Дем мог скрывать от меня подобное? Понимаю, он не хотел, чтобы я это видела, но я итак уже достаточно оставалась в стороне.

─ Дарин? ─ голос учителя осторожно прокрался в затуманенное гневом сознание.

─ Скажите, Вы ведь примерно в курсе, что со мной случилось несколько дней назад, так?

─ Очень поверхностно, ─ успокоил он. ─ Почему ты спрашиваешь?

─ Эта девушка, ─ указала я на фото. ─ Она была со мной в том доме, но, клянусь, он её отпустил, когда я предложила себя в обмен на её жизнь, ─ я говорила сухим тоном, не позволяя эмоциям взять верх, но могла точно различить, как полыхнули глаза мужчины после моих слов. ─ Думаете, мог он просто снова её найти?

Справившись с яростью, брюнет всё же ответил:

─ Не все убийства мог совершать он. Это подтверждает теорию о том, что он… возможно, не один.

Я ещё раз посмотрела на фотографии с мест преступления. Три девушки, включая мою недавнюю знакомую, были катастрофически похожи на меня, и у них на запястьях виднелись эти жуткие раны в виде трёх отверстий, а вишнёвые цветы, оставленные на их груди, будто идеально завершали картину безумного художника. Остальные же девушки, хоть и выглядели юными, меня не напоминали, а их раны отличались небрежностью, словно они сами себе навредили, и это стало причиной смерти. Между изображениями брат провёл множество линий, соединяющих фото, поставив везде знаки вопроса. Похоже, полиция и охотники тоже в тупике.

─ Не знаю, как Вы, а я увидела достаточно, ─ вздохнула я, отходя от тревожной стены. Я не отворачивалась, запоминая увиденное, чтобы это всегда являлось мне напоминанием того, почему я должна стать охотницей.

Никанор Ростиславович задвинул всё, как было, вернул вешалку на место и бросил взгляд на стол, где мы, вернее я, устроила потоп. На моих глазах движением одной руки мужчина заставил капли буквально запрыгнуть обратно в графин, и от прежнего хаоса не осталось и следа. Даже на полу, по-моему, было снова сухо.

─ Ваша основная стихия – вода? ─ склонив голову на бок, скучающим тоном исследователя, который устал удивляться чудесам природы, спросила я.

─ Огонь. Но так как он совсем не отзывается, я могу проделывать лишь подобные фокусы с двумя остальными. Ничего более.

Я кивнула на его объяснения, и мы оказались у двери.

─ Нас заперли, ─ констатировала я. ─ Сейчас напишу друзьям.

Не хотелось, конечно, чтобы учитель их увидел, но иначе нам просто придётся выходить в окно, а со второго этажа прыгать не так приятно, как с первого.

─ Зачем? Я и сам справлюсь. ─ Его слова прозвучали для меня немного самодовольно, когда он вновь совершил какие-то манипуляции рукой, словно и правда открывая дверь, а вскоре и замок щёлкнул.

─ Хм, удобно, ─ не могла не согласиться я, мысленно отмечая, что останься у т’аррхаров та огромная сила с их приходом сюда, возможно, жизнь могла бы быть совершенно другой. Хотя, кто знает, как бы повернулась история, сложись всё иначе?

Выйдя в коридор, вампир проверил, всё ли чисто, и только потом позволил выйти мне, «запечатав» замок так, словно ничего тут криминального и не происходило. По нам явно плакала тюряга, но думаю, если бы наши камеры находились рядом, я была бы не против такого соседства.

─ Рин, насчёт того, что случилось… ─ внезапно произнёс мужчина, когда мы прошли мимо похрапывающего дежурного, оказываясь на улице.

─ А что случилось? Нам обоим будет лучше, если мы сделаем вид, что ничего не произошло. Мы оба это понимаем, ─ даже не глядя ему в лицо, парировала я. Да ну на хрен, не будет этого между нами!

Я развернулась и поспешила в направлении друзей, чувствуя спиной тлеющий огонь его взгляда. Самый жаркий огонь на свете.

Воздух, мне нужно больше воздуха…

─ Блин, мы уже хотели идти к тебе, ─ с облегчением выдохнул Лекс, когда я оказалась внутри прохладного слона.

─ Ринка, ты вся красная, ─ заметила Кошка. ─ Что слу…

─ Просто поехали! ─ поспешно ответила я, и мы тронулись, но краем глаза я всё же успела увидеть хитрый прищур эльфа в зеркале заднего вида. Знает, гад, всё знает…

* * *

После слегка беспокойной ночи со снящимися мне глазами, полыхающими огнём, которые преследовали меня повсюду, я вновь начала утро с избиения уже нового мешка. Картинки с мест преступления мелькали перед глазами, и я не могла их просто прогнать, поэтому вымещала скопившиеся за ночь эмоции, пусть это и не приносило полного облегчения. Я всё ещё не могла сделать что-нибудь, чтобы всё это остановить, а понимание того, что Роланд, возможно, работает не один, выбивало у меня почву из-под ног. Радовало, что скоро я научусь (по крайней мере, надеюсь, что смогу научиться), контролировать свои силы благодаря опыту Верховной. И очередной мешок с рассыпавшимся наполнителем, стал ещё одной причиной этому научиться…

Когда я вошла в гостиную после тренировки, меня уже поджидал Дем, и, глядя на выражение его глаз, я поняла, что допроса не избежать.

─ Где ты была вчера ночью? ─ сложив руки на груди, спросил он тоном, ничего хорошего не обещающим лично мне.

─ А что, разведка уже донесла, да? ─ усмехнулась я, повторяя его позу. ─ За творожком ходила.

─ Не паясничай! ─ подойдя ко мне почти вплотную, взорвался он. ─ И не смей мне врать.

Я вздохнула.

─ Да, Дем, я пробралась к тебе в кабинет и нашла фотки трупов, но мне совсем не стыдно. Да, меня могли убить, но раз никто не посвящает меня в дела семьи, я сама в это влезла и буду лезть, пока не пострадаю. ─ Чёрт, я это реально вслух сказала?

Он, казалось, опешил от моей наглости… или честности, я была не уверена. Интересно, есть лимит моей глупости?

─ Рина, ты должна находиться в безопасности до шестнадцатилетия! Как я буду гарантировать тебе эту безопасность, если ты сама сбегаешь прямо в руки к убийце? Он же мог тебя вновь поймать!

Я не стала говорить ему о том, что опять побывала в лапах старого знакомого, но необъяснимая злость затопила меня полностью, делая из меня подобие какой-то неблагодарной истерички. На нашу небольшую перепалку с любопытством таращились Тим с Эриком, стоящие на лестнице и переводящие взгляд то на меня, то на Дема, но мы оба были так распалены спором, что никого не замечали.

─ Да ладно?! А знал ли ты,дорогой брат, что по мою душу скоро нагрянут охотники с целью рассмотреть меня, как невесту? Знал, что скоро я стану просто куском мяса, если не успею пройти испытание? Ты был в курсе всего этого и снова молчал?

─ Дарин, незачем торопить события, ─ выдохнул он устало. ─ Мы бы в любом случае это решили.

─ Торопить события, Дем? Я нуждаюсь в правде больше, чем в воздухе сейчас, и ты это понимаешь! Неужели, зная мою ситуацию, ты готов отдать меня первому встречному мужику, когда я даже чужих прикосновений не выношу? ─ ну, тут я, конечно, нагло соврала, вспоминая, как вчера была вовсе не против рук историка на своём теле. И не знаю, что дёрнуло меня сказать следующее, но, видимо мне захотелось уязвить брата за его отношение, поэтому я, как можно безмятежнее произнесла: ─ Лучше бы за своей девушкой так присматривал, чем за мной, а то непонятно в чьих засосах она возвращается от «родственников».

Рука у Демьяна была тяжёлой – все это знали, но он никогда не поднимал её на меня. Это тоже знали все, но, видимо, я всё же заслужила эту пощёчину.

─ Надеюсь, она действительно того стоит, ─ держась за пылающую щёку, глухо сказала я, буквально вылетая на улицу.

Прохладный воздух чуть остудил пылающую кожу, но предательские слёзы жгли глаза, хоть я и не могла плакать. Выдохнув, я достала телефон из спортивных штанов, воткнула наушники в уши, включая музыку, которая заглушила противный голос совести, и просто побежала, как делала это почти каждое утро.

Я знаю, что была полностью неправа, но переставала себя узнавать. Если это истинная натура всех охотниц, то в гробу я видала такие перемены! Что со мной будет дальше? Что если скоро я и вовсе перестану испытывать такие эмоции, как любовь к ближним, сочувствие и тому подобное? Какие бы разногласия у нас в семье не возникали, мы по-прежнему были семьёй, и эти люди фактически единственные, кто поддержит меня в случае… да всегда. Не хочу ни с кем из них ссориться, но как справиться со всеми этими проблемами, которые напали на меня разом, словно дикие пчёлы?

Очнулась я от этих размышлений, когда добежала до берега и, тяжело дыша, просто плюхнулась на песок. Море ещё не угомонилось, и хоть был отлив, волны всё равно неспокойно качались, но солнце светило вовсю – словом, природа столь же непонятна, как и моя жизнь с недавнего времени. Последняя песня в плейлисте завершилась на грустной ноте, и мне ничего не оставалось, как оставить телефон в покое, тем более, настроения для музыки уже не осталось.

─ Заблудилась, Лисичка? ─ рядом со мной приземлилась сначала доска для сёрфинга, а потом и тело в пляжных шортах.

─ Вот тебя мне только и не хватало, ─ пробормотала я, ощутив запах оборотня, и как пара холодных капель попали на мою разгорячённую бегом кожу.

─ Улыбайся, завтра будет хуже. ─ Когда я заинтересованно повернула к парню голову, он лишь пожал плечами. ─ Так говорят… О, на твоём личике что ли осу веслом раздавили? ─ явно заметив след от оплеухи, полюбопытствовал блондин.

─ Вам, сударь, какая печаль? ─ вздохнула я, пропустив момент, когда мой телефон захапали чужие лапы и наглым образом принялись пролистывать песни.

─ Никогда не слышал о личном пространстве? ─ потянувшись за мобильным, спросила я.

─ Неа. ─ Он мотнул головой с промокшим хвостом волос. ─ Тяжёлый рок, ещё тяжелее, классика, корейские мотивчики, снова рок…─ удивлённо перечислял он. ─ Лисичка, да кто ты такая?

Я чудовище.

Видя, что я пребываю в подавленном состоянии, оборотень вернул мне телефон, а потом обратил на себя внимание.

─ Эй, смотри, чё умею! ─ начав играть грудными мышцами, произнёс он. Пирсинг в обоих его сосках покачивался при этих движениях, и адекватный человек такого зрелища бы просто не выдержал.

─ Перестань!

Но он и не думал останавливаться.

─ Да прекрати ты уже! ─ Я даже толкнула его в крепкое плечо, подавляя улыбку.

─ О, улыбнулась, ─ уличил он меня. Я же без стеснения рассматривала его татуировку с пятнами какой-то большой кошки, которые начинались, кажется, на спине, переходя на плечо, затем на грудь и ниже – на подтянутый живот. Что примечательно, там рисунок сменялся следами от кошачьих лап и уходил куда-то уже за край приличия, то есть шорт. ─ Что-то хочешь… знать? ─ спросил одноклассник, проследив за направлением моего взгляда.

─ Я пожалею, если спрошу. ─ Поднимаясь, я лишь помотала головой. ─ Пожалуй, мне пора. В школу ещё тащиться.

Зар тоже поднялся и потянулся, демонстрируя все свои напрягшиеся мышцы.

─ Знаешь, Лисичка, а улыбка тебе идёт больше. ─ Оборотень подмигнул и, взяв доску, ушёл в противоположную от меня сторону.

Хм, никогда бы не подумала, что Князев меня рассмешит, но, к моему удивлению, даже несмотря на угнетённость, мне всё равно полегчало. И даже чужой, липкий взгляд, вновь направленный в мою спину по пути к дому, не испортил вновь обретённое настроение.

Ничего, скоро мы снова встретимся, и я покажу тебе свою... улыбку.

_____________________________________

*Kuso - дерьмо (яп.)

Глава 25

* * *

Первым же уроком сегодня у нас значилась история России, но мне было без разницы, потому что вёл и зарубежную, и нашу один учитель, на которого я не могла смотреть спокойно, особенно после вчерашнего. Я не понимала, чего ждать от мужчины в следующее мгновение, поэтому, когда наши глаза случайно встречались, в уме я начинала умножать огромные числа и вспоминать сложные формулы и определения по физике, а не то происшествие. Помогало слабо, но всё же…

С друзьями я поделилась лишь некоторыми деталями, но близнецы итак додумали всё сами, поэтому каждый раз, когда историк появлялся в поле нашего зрения, эти двое не могли не поддевать меня, хихикая и всячески намекая на развитие дальнейших отношений. Какие, блин, у нас с ним могут быть вообще отношения? Это же всё равно, что встречаться с само́й историей, если учесть, сколько ему тысяч лет.

─ История нашего государства не менее важна, чем истории других, ─ со звонком начал брюнет в тишине класса. Парни интуитивно опасались вампира, а девушки… ну, с ними итак всё было понятно, поэтому никто дисциплину не нарушал, в отличие от нас с ведьмочкой. Мы с Нелькой переговаривались на грани шёпота, когда я жаловалась подруге на жизнь, так как перед уроками поболтать не вышло: с утра у Кошки были какие-то дела, и в школу мне пришлось заявиться в одиночестве. Я рассказала Нелл, как в последнее время дела у нас в семье, и какое место там теперь занимает Ксю. Особенно меня напрягало её поведение в последнее время, но доказательств её деятельности у меня не было, и меня это раздражало.

─ Мне не нравится то, как я себя чувствую рядом с ней. Словно, она заставляет пробуждаться во мне самые худшие черты характера, а потом я выгляжу в глазах семьи последней сукой, ─ поделилась я переживаниями.

─ Думаешь, она всё-таки ведьма? ─ тихонько спросила Нелл.

─ … А так же узнаем побольше о русских князьях, а ещё таких фигурах, как Петр Первый и Екатерина Великая.

─ Да проститутка она!

И как удивительно, что мой довольно экспрессивный комментарий совпал со словами учителя…

─ Дарина, у тебя какие-то претензии к нашей Императрице? ─ вздёрнув бровь, спросил брюнет.

Смех в классе вовсе меня не удивил.

─ Нет, что Вы! Она, наверняка, была потрясающей женщиной, и не зря звалась Великой. А сколько интересных экспериментов она проделала с лошадьми и… ─ заткните меня кто-нибудь! ─ Простите. Я совсем не это хотела сказать.

Смех стал лишь громче, особенно хрюканье Лекса было хорошо слышно позади, а на задних рядах я точно могла расслышать кого-то из оборотней со свистом и фразой: «Девчу-уля!»

─ Думаю, библиотека ждёт тебя, как и последнее предупреждение, ─ с самой кровожадной улыбкой, приговорил он меня. ─ А заодно, когда будешь там убираться, подготовь материалы для реферата про эту великую женщину. И не упусти ни одной важной детали из её жизни – всем же интересно, что она там делала с лошадьми.

─ Ой, да все итак всё знают! ─ заржал один из оборотней, поддерживаемый друзьями, но ледяной взгляд преподавателя вмиг заставил всех замолчать.

Блин, чёртов Тим и его приколы! Я знаю о Екатерине Второй довольно много, но почему вспомнила именно анекдот от младшенького братца? Идиотизм, кажется, заразен.

До конца занятия я молчала, фактически не слушая, о чём идёт речь, а со звонком почти сбежала самая первая. У шкафчиков меня нашли близнецы, и я получила снисходительную улыбку от Нелл и ободряющее похлопывание по плечу от Лекса.

─ Кажется, у нас появился свой личный клоун, ─ произнесла Алиса, проползая мимо со своими подружками-змеями. ─ Может, станешь талисманом нашей команды, а то в последнее время они что-то часто лажают?

Меня это хихиканье укуренных мартышек начинало уже бесить, и я кожей чувствовала, что ещё немного, и моя странная магия вновь начнёт просыпаться.

─ А может тебе стоит немного сцедить яд, а то от недостатка некоторых гормонов у кого-то кукушечку капитально сносит! ─ предложила Кошка, оскалившейся блондинке.

─ Скажи своей кудрявой подружке держаться подальше от Князева. Он мой, ─ тем не менее, глядя прямо на меня, сказала сирена и, тряхнув хвостом длинных волос, удалилась на следующий урок.

─ Ага, жаль он об этом не знает, ─ усмехнулся Сашка. ─ Риныч, после уроков дуй к нам, а то в воздухе прям ощущается твоя злость.

─ Да-да, только сначала отработаю долг за свою глупость, ─ тяжело вздохнула я, и мы отправились в другой кабинет.

В целом, день пролетел незаметно и без новых происшествий, а после уроков я поплелась отбывать повинность в библиотеку, по которой успела соскучиться, как и по Изольде Львовне. При виде меня женщина оторвалась от чаепития с таким же, как и она, милым мужичком Арсением Евгеньевичем – непонятным пока для меня существом, работающим уборщиком и иногда захаживающим к старой подруге. Я точно знала, что на нём есть иллюзия, но вот кем он являлся, было для меня той ещё загадкой, если ещё учесть, что при нас он спокойно упоминал магию и всё, что с ней связано.

─ Даринушка, девочка, тебя опять за что-то наказали? ─ всплеснул руками он, когда я вошла и положила рюкзак на стул, поздоровавшись.

─ Да, ─ отмахнулась я. ─ Изольда Львовна, что нужно делать? А то мне ещё реферат готовить по Екатерине Второй.

─ Не переживай, ─ успокоила как всегда ухоженная женщина. ─ Переставишь пару книг и хватит. А я пока помогу найти то, что тебе нужно. Опять классный руководитель отправил сюда?

─ Он самый, ─ кивнула я. ─ Кажется, я в его списке плохих детишек, как у Деда Мороза.

─ Ох уж этот мальчик, ─ посетовал старичок. ─ Я знал его, ещё когда тот преподавал в местном университете пару столетий назад. Так вот, скажу я вам, барышни, характер у него и тогда был не сахарным, но удивляет меня, что обычно плохих детишек он наказывает отнюдь не так легко.

Слабо, конечно, верилось в эти слова, но, по крайней мере, меня не заставили мыть коридоры или туалеты. Так что я просто отправилась вслед за женщиной, которая показала, какие книги и куда убрать, а потом она оставила меня наедине с любимыми запахами, словно зная, что я буду здесь в своей стихии. Так, в общем-то, и было, когда я полностью отдалась процессу, не особо следя за временем или иными вещами, происходящими вокруг. Наверное, это мой Рай...

Расставив почти всё по местам, я взяла последнюю книгу, намереваясь пристроить её на верхнюю полку, где та отсутствовала. Потянувшись к пустующему отверстию, и, не совсем успешно дотягиваясь, я почувствовала знакомые нотки в воздухе, а затем увидела венистые руки учителя по бокам от меня. Одной он коснулся моей руки с книгой и помог затолкнуть учебник на место, впрочем, так и не убирая ладонь.

─ Никанор Ростиславович, перестаньте, ─ не поворачиваясь к нему лицом, попросила я. Историк почти прижимал меня к стеллажу, но держал допустимую дистанцию, поэтому я бы не смогла обвинить его в домогательстве.

─ А что я делаю? ─ его голос был негромким и хриплым, и я видела, как напряглись его мышцы рук под лёгким свитером, когда брюнет пытался выглядеть безмятежным.

─ Мне бы тоже хотелось знать. Но, пожалуйста, прекратите! ─ всё же извернувшись в кольце его рук и уверенно глядя в его стальные глаза, ответила я. ─ Это неправильно и не приведёт ни к чему хорошему.

Нет, ни за что и никогда этого не произойдёт!

Кое-как я всё же оттолкнула руки учителя, оставляя его позади. Он, как мне показалось, сам был обескуражен происходящим, но мне было не до него и не до выяснения причин его странного поведения. Всё, чего я действительно хотела, это поскорее оказаться подальше от школы – сама не знаю, откуда взялось внезапное чувство тревоги.

─ Дарин, вот всё, что есть по твоей теме, ─ улыбнулась библиотекарь, когда я обогнула бесконечные стеллажи и вышла к столам, где лежало довольно много материала.

─ Спасибо Вам огромное, ─ поблагодарила я, начав поспешно убирать всё в рюкзак. ─ Не знаю, сколько бы тут провозилась без Вашей помощи.

─ Не за что. Ты, главное, заходи почаще, а то мы тут со скуки помираем, ─ подмигнула женщина.

─ Точно, ─ присоединился к ней Арсений Евгеньевич, а мне оставалось лишь заверить их, что так я и сделаю, и в ближайшее время обязательно забегу. Где-то между стеллажей, как среди деревьев в лесу, всё ещё плутал историк, чем я и воспользовалась, попрощавшись со всеми, со скоростью света выбегая на лестницу.

Я вышла из башни, отправив на ходу сообщение Нелл о том, что зайду домой и переоденусь, а потом я вся буду в распоряжении их бабушки, когда заметила сообщение от Рика с текстом: «Сестрёныш, после школы задержись у подруги или где-нибудь ещё. Так надо!»

Интересно, что на этот раз происходит?

Вздохнув от осознания, что моим планам, похоже, никогда не суждено сбываться в точности, как я хочу, я оказалась лицом к лицу с новыми сюрпризами... Почти прямо перед входом был припаркован блестящий чёрный внедорожник, а опираясь на этого гиганта, стояло трое парней очень самоуверенного вида. Им всем было около восемнадцати в среднем, одежда их не отличалась изысканностью – скорее, они оделись так, будто собрались в поход, и моя тревога при виде них только усилилась.

Отделившись от машины, вперёд вышел светловолосый и высокий парень с ярко-голубыми глазами – очевидно, он являлся их лидером, потому что эта уверенность отсутствовала на лицах у других двух.

─ Ты Дарина, верно? ─ Мне совсем не понравилась его ухмылка, а ещё тот факт, что я осталась одна возле школы.

─ А кто спрашивает-то? ─ спросила я с подозрением.

─ Меня зовут Ярослав, а это мои друзья – Влад и Богдан, ─ кивнул он на двух темноволосых. ─ Мы тоже охотники.

─ Мы подбросим тебя до дома – сегодня туда приехали некоторые из нас, чтобы с тобой познакомиться, ─ добавил с улыбкой, кажется, Влад, видимо, уверенный, что я сразу же запрыгну в дорогой кожаный салон, и мы вчетвером умчимся в закат. Ага. Догадываюсь я, зачем эта троица здесь появилась.

Я понимала, что мне везло, как утопленнику, а вдобавок ко всему прочему, когда я проверила своё волшебное кольцо, оно отказалось меня скрывать. Просто сюрприз за сюрпризом.

─ Клёвая тачка, но мне по душе классика, ─ ответила я, сложив руки на груди. Меня всё меньше впечатляло развитие нашей беседы, и как назло, силой своей я ещё не научилась пользоваться. Похоже, я оказалась в той ситуации, когда волка ноги кормят, хотя, бежать обратно я уже не успеваю – догонят, и я даже не сомневаюсь, что они за мной побегут. Я же, хоть и умею быстро бегать, удрать от трёх здоровых оленей вряд ли смогу. Тянуть время, пока не выйдет учитель? Но он может и не услышать ничего, к тому же ещё и задержаться в библиотеке надолго – тем более, я знаю, что там стоит специальная магическая шумоизоляция…Что ж, ты либо жертва, либо охотник, Рина. Воспринимай это, как часть своего пути ниндзя.

Скинув рюкзак на землю, и, послав ему мысленную команду ждать, как верному псу, я, внутренне готовая ко всему, в упор посмотрела на всё ещё улыбающегося Ярослава, спросив:

─ А как вам такой расклад: я иду домой пешком, как обычно, а вы вместе со своей машиной едете нахрен? ─ Ну да, умнее ты, конечно же, ничего не могла придумать. На каблуках-то сможешь драться?

─ Парни, это будет весело, ─ ещё противнее ухмыльнулся он, надвигаясь на меня, как скала. Ладно, допустим, я смогу ушатать одного, но их трое! Видимо, всё же не просто так мои братишки готовили меня к подобному. Знали ли они? Предвидели такой исход? Скорее всего.

Блондин подошёл ко мне почти вплотную, приказав остальным пока не лезть, надеясь справиться собственными силами.

─ И как же ты нас остановишь? ─ спросил он, легонько толкнув меня указательным пальцем в плечо, отчего я чуть покачнулась. ─ Знаешь, когда мы увезём тебя в лесок и по очереди, а может и все сразу, будем развлекаться, никто нам и слова не скажет, потому что некому будет подтвердить нашу причастность, ─ вновь толкнув меня, но уже в другое плечо, говорил он. ─ Девушек среди охотниц нынче и нет почти, но нам ведь нужно опробовать всех кандидаток, а ты, кстати, пока что самая аппетитная из них.

Зря он меня коснулся, и разговор этот завёл тоже зря, потому что моя коленка как-то без согласия хозяйки с силой взметнулась вверх, встречаясь с пахом парня. Кажется, я даже звон услышала.

─ Ну держись, тварь, ─ процедил он, обрушиваясь на меня чередой ударов. Его кулаки быстро сменялись то левым, то правым, и скорость их казалась поистине невероятной. Увернувшись от очередного хука, я кинула левый кросс, ударяя нахалу в глаз – чую, завтра фонарём осветит всю округу, и добавила, от души ударив в бедро острым каблуком туфли, пока он отвлёкся. Парень тут же схватил меня под коленом мёртвой хваткой, но ребром ладони я со всей силы треснула ему в кадык, так что он вынужден был меня отпустить, закашлявшись, но не собираясь отступать. Его дружки пока только наблюдали, и, кажется, реально засомневались, что у них всё получится легко и просто, тем более, хоть школа почти пустовала, в любой момент сюда мог прийти кто-то из оставшихся учителей. Так чьей же гениальнейшей идеей было выбрать такое открытое место? Ставлю на блондина.

Ярослав тем временем вновь ожил, ринувшись в бой с новой силой, и мы закружились на небольшом островке перед башней. В глазах парня, пылающих праведным гневом, я прочитала столько обещаний, что должна была, как минимум встать на колени и молить о прощении, но скорее свиньи начнут летать, чем он дождётся от меня подобного! Я вновь и вновь блокировала его сильные удары, чувствуя, что надолго меня не хватит, к тому же, он фактически не давал мне ударить самой, явно забавляясь. В какой момент он достал нож, я не заметила, поэтому пропустила его занесённую руку, и острая боль пронзила предплечье, но адреналин в венах подскочил настолько, что все неприятные ощущения пролетали мимо меня. Моё внутреннее чудище проснулось ото сна, встрепенулось и оскалилось, почуяв кровь, словно бы спрашивая: «Неужели началось что-то, достойное моего внимания?» и подстёгивая меня не сдерживаться. Ногой я выбила зазубренный нож из руки этого урода с красивой внешностью, кажется, слыша хруст в его запястье. Блондин взвыл, но я только входила во вкус, поэтому на помощь товарищу подоспела остальная «кавалерия», намереваясь вывести меня из игры. Охотник баюкал вывихнутую конечность, в то время, пока я наносила ему удары ногами по телу – туда, куда только могли дотянуться острые носки и каблуки. Именно в этот момент остальные два обречённых попытались схватить меня и оттащить от их друга: один дёрнул за волосы, но мой каблук вонзился ему в коленку, и парень на время оторвался от меня. Его приятель, видимо, не знал, что предпринять, глядя на мучения других, а на их беду, ко всему прочему, из здания школы выходили остатки нашей баскетбольной команды в лице Зара и Ромы, которые как всегда переругивались.

─ Ой, да завались ты! Мы обставим их с минимальными очками… О, гляди, махач! ─ заинтересованно воскликнул шатен.

─ Какого хрена тут творится? Лисичка? ─ Князев был явно шокирован увиденным.

─ Гуляйте, ребятки, ─ ответил ему за меня Влад. ─ У нас тут свои дела!

Но одноклассники лишь переглянулись, и, сбросив спортивные сумки на землю, не сговариваясь, оскалили клыки и выпустили когти. Мои несостоявшиеся насильники немного… напряглись.

─ Оборотни, ─ почти выплюнул Богдан, доставая из штанов серебряный кинжал.

─ Блондинчик мой, ─ прорычала я, кивнувшим на это парням, которые синхронно кинулись в атаку, а я так втянулась в процесс драки, что не контролировала себя, вернувшись к избиению Ярослава. Он постепенно слабел, но силы в нём ещё присутствовали, поэтому мои нападения он до сих пор мог отражать вполне неплохо.

─ Когда ты завалишь испытание, я буду первым в очереди, кто тебя отымеет, ─ улыбнулся блондин окровавленным ртом. ─ Ты станешь умолять, как и все остальные сучки, которые в итоге стонали подо мной!

Врезав ему в скулу, я уже с трудом сдерживала гнев и ярость, бушующие во мне от слов этого придурка, да и самой ситуации в целом. Вновь поднялся сильный ветер, как тогда с Роландом, срывая с деревьев листья, а где-то вдалеке послышались глухие раскаты грома, и под занавес хлынул ливень, но меня ничего не волновало – природа была со мной солидарна в тот момент.

Отыметь меня? Как бы с ним самим подобное не произошло!

─ Когда япройдуиспытание, я отдам тебя своему другу-гею на расправу, и тогда посмотрим, кто и о чём будет умолять! ─ не осталась в долгу я.

Охотник лишь презрительно засмеялся, ударяя кулаком мне в живот. На секунду в глазах я увидела звёзды, но так как на дворе был день, я быстро сообразила, что любоваться ими не сто́ит, чуть не пропустив очередной удар. Увернувшись, мне пришлось пригнуться, иначе нога парня влетела бы мне в челюсть, но этого не случилось, и в итоге, полусидя, я сделала подсечку, вследствие которой блондин тяжело свалился на землю.

Краем глаза я заметила, как Князев бил Влада головой о капот машины, что-то при этом втолковывая охотнику, а Роман просто удерживал на весу тело Богдана, который болтал в воздухе ногами, в то время пока его кинжал валялся на земле. Если вот это охотники, то в будущем мне стыдно будет носить это звание наравне с ними!

─ Уверен, твою мамочку тоже сначала хорошенько оприходовали, прежде чем она вышла за твоего отца, ─ усмехнулся этот урод.

А вот это он точно напрасно сказал… Видимо, что-то такое отразилось на моём лице, отчего парень вдруг начал отползать от меня, как от опаснейшей из змей, но я надвигалась на него с упорством торнадо. Присев около охотника на корточки, я убрала от его глаз прядь прилипших волос и спокойно произнесла:

─ Не стоит лаять, если покусать не сможешь.

Он хотел ответить что-то столь же дерзкое, но я замахнулась, влепляя ему такую смачную пощёчину, что голова парня дёрнулась в сторону. Не особо задумываясь, откуда у меня вообще могут быть такие силы, я ударила ещё раз и ещё, признавая, что мне не будет жаль, если мир избавится от такого мусора.

«Убей его! Не оставь живого места на его теле! Сколько девушек пострадало из-за таких, как он? Обрати его смех в крики агонии!»─ шептало мне чудовище изнутри, и я поддавалась на его увещевания.Схватив полуживого блондина за грудки, я опрокинула его на сырую землю полностью, принявшись с новой силой его избивать, не заботясь о том, что, кажется, уже разодрала костяшки пальцев, и, не обращая внимания, на боль в ране. Я сидела прямо на парне и не останавливалась, пока его лицо не начало превращаться в кровавое нечто, но мне и этого было мало. Подняв нож, выпавший из его рук, я занесла его над сердцем неудачливого охотника, намереваясь навсегда покончить с ним, но мне на плечо вдруг легла тёплая ладонь, успокаивающе сжимая.

─ Дарин, он того не стоит, поверь. ─ Спокойный голос историка звучал уверенно, и когда я сфокусировала взгляд на его лице, шторм внутри утих. Казалось, вся сила из моего тела ушла в одно короткое мгновение, а вместе с ней и ветер прекратил истязать деревья, дождь тоже сошёл на нет, и я просто уронила руку с ножом. Учитель помог мне подняться, и я, оглядывая дело рук своих, ужаснулась: на лице Ярослава не было живого места, и он просто валялся сломанной, промокшей куклой. Одноклассники же закончили с остальными двумя, отправив их в нокаут, и подошли к нам.

─ Это… я сделала?

Никанор Ростиславович достал платок из кармана и, осторожно обмотав его вокруг моей руки, завязал.

─ Он вполне заслужил. Оклемается, ─ уверенно заявил брюнет. ─ Ты сама в порядке?

Я лишь кивнула, но его взгляд всё равно осматривал меня очень внимательно, отмечая каждое моё повреждение.

─ Лисичка, ─ обратился ко мне Зар, ─ если что, станешь нашей крышей?

─ Да, это было так эпично, что я ещё долго не забуду такое зрелище, ─ присоединился к нему Рома.

Парни тоже насквозь промокли, но выглядели очень довольными, хоть творческий тандем из них и вышел, мягко говоря, необычный.

─ А я и не думала, что вы вдвоём способны так скооперироваться, ─ тщетно пытаясь оттереть остатки чужой крови с рук, произнесла я. ─ Спасибо, кстати.

─ Ну мы ж типа команда, ─ улыбнулся шатен, кладя руку на плечо Князеву, который тут же её скинул.

Я же оглядела то «побоище», что мы тут устроили.

─ Что? ─ сразу же заинтересовался Зар, перехватив мой взгляд. ─ Отвезём их в лес и там расчленим?

Все мы странно на него посмотрели, но мне вдруг в голову пришла потрясающая идея.

─ Думаю, я знаю, как с ними поступить. Только мне нужно, чтобы кто-то помог погрузить эти туши в их машину.

─ Отлично, ─ Впредвкушении Рома потёр руки, ─ всегда мечтал посидеть за рулём такой красотки!

Мы вопросительно взглянули на учителя, думая, что он сейчас станет нас отчитывать и отговаривать, но историк удивил.

─ У меня есть своё мнение на этот счёт, но … чёрт с ним, ─ махнул он рукой. ─ Если бы у меня не было важных дел, я бы поучаствовал. Что бы вы ни задумали, будьте крайне осторожны.

Наградив меня напоследок очень внимательным и долгим взглядом, он направился в другую сторону – туда, где была припаркована его машина, и вскоре покинул территорию школы. Мы же, забрав свои вещи, разместились в просторном салоне, запихнув бессознательных охотников на заднее сидение. Меня хоть и трясло, я забыла про свои трудности с авто, но всё же попросила оборотня не гнать. Князев сел рядом с «трупами», поигрывая кинжалом, что забрал себе после драки в качестве трофея, и присматривал за этими тремя, а мы с Ромой устроились спереди, когда он повернул ключ в замке зажигания.

─ Серебро правда вредит оборотням? ─ спросила я, глядя в зеркало заднего вида на то, как блондин рассматривает лезвие. Я готова была говорить о чём угодно, лишь бы немного отвлечься от произошедшего.

─ Не смертельно, но и не совсем приятно, ─ ответил шатен, выруливая на шоссе. ─ Вот аконит – это действительно хреново. А ты, значит, станешь охотницей? Я только немного о них слышал. Судя по тому, что я тут увидел, это не круто.

─ Не собираюсь быть, как эти, ─ указала я назад. ─ Выбор у меня невелик в любом случае.

До этого хранивший задумчивое молчание Зар, неожиданно серьёзно произнёс:

─ Будь храброй, Лисичка. Твоё будущее завит только от тебя, и никто не в праве у тебя его отнять.

Я обернулась, но парень будто и не ко мне обращался, глядя на поблёскивающие грани кинжала. Остальной недолгий путь мы с парнями почти не разговаривали, а когда машина остановилась у моего дома, я огляделась: у подъездной дорожки незнакомых автомобилей не наблюдалось вообще, но зато мы с оборотнями приметили несколько подозрительных тачек, припаркованных по всей улице. Одноклассников я, тем не менее, попросила вытащить тела троицы наружу, а сама отправилась разведывать обстановку внутри.

Когда я вошла в дом, в гостиной за столом собралось с десяток довольно молодых мужчин, включая отца и братьев, которые очень удивились при моём внезапном появлении, особенно если учесть мой наверняка потрёпанный видок. Папа поднялся с места с глазами, полными ужаса, Рик чертыхнулся, Тим просто слился с обстановкой, а про Демьяна я вообще промолчу, тогда как остальные «добрые» молодцы с нескрываемым любопытством оглядывали меня. Здороваться и быть любезной у меня отбили всякое желание те трое, поэтому я просто встала в прихожей, точно так же разглядывая гостей.

─ Дарина, что произошло? ─ если бы зубы могли раскрошиться от скрипа, Дем бы уже давно их лишился – настолько сильно он сжал челюсти. В его глазах полыхало такое безумие, когда он осмотрел меня, что я всерьёз забеспокоилась… за жизни охотников.

─ Парни, заносите, ─ крикнула я оборотням, которые дождались моей отмашки и сгрузили туши недоохотников на пол перед гостями. В тот момент я чувствовала себя настолько пафосно, что могла бы сняться в кино.

Ладно, хочешь показаться бесстрашным, притворись психом…

─ Они, ─ указала я на связанную спящую троицу, ─ поджидали меня у школы с определённой целью, напав на меня и, очевидно, надеясь увести подальше от людских глаз. Я в курсе, что если бы их не увидели, им бы это сошло с рук, но если такое повторится ещё раз, я не буду столь доброй и просто медленно вытащу им кишки, а потом повешу себе на шею, как бусы. Остальные части тела я разрежу на мелкие кусочки и выброшу в лес – на корм диким зверям, чтобы другим неповадно было так поступать. Надеюсь, меня услышали, и я больше никогда не буду так унижаться, ─ улыбнулась я напоследок слегка удивлённым мужчинам.

Тут из-за стола поднялся самый крепкий и представительный из них, лет тридцати с небольшим. В тёмных волосах виднелась седина, фигура, обтянутая кожей, возвышалась над столом, а на покрытом шрамами лице не было и намёка на любезность. Очевидно, он являлся главным среди этой толпы, поэтому взял слово:

─ Я прошу простить поведение этих молодых людей, ─ с нескрываемой злостью и отвращением сказал он, глядя на них. Но я не могла сказать, что и на меня он смотрел с раскаянием. Ему было плевать на судьбу всех девчонок-охотниц.

─ Мне не нужны Ваши извинения, тем более, Вам, очевидно, всё равно, и закрывать глаза на насилие в чести почти у всех охотников, ─ не менее презрительно ответила я. ─ Я лишь хочу, чтобы мне не мешали до испытания, и подобных позорных инцидентов больше не происходило. Я ведь имею право спокойно готовиться?

─ Да, разумеется, ─ стиснув зубы, как Демьян до этого, процедил он, но брата моего ему всё равно было не переплюнуть в гневе.

─ Отлично. Кстати, передайте Ярославу, что если он ещё раз ко мне сунется, его собственный нож он найдёт у себя в печени или ещё в каком-нибудь важном месте, ─ вертя этот самый нож в руке, оповестила я с улыбкой. ─ Пфф, охотнички, ─ легонько пнув носком туфли мерзкого Ярика, добавила я и ушла к себе. Оборотни тоже поспешили покинуть такую неприветливую обстановку, махнув мне на прощание.

Только оказавшись в комнате, я обнаружила, что и руки и ноги трясутся, как желе, а от былой храбрости не осталось и следа. Нож я сразу бросила на пол, и дрожащими руками начала стягивать промокшую и местами порванную одежду, сама сотрясаясь, как при жутком ознобе. Возможно, это был «откат» после моего превращения в машину-убийцу, а, возможно, истерика начиналась, но я не могла назвать своё состояние нормальным.

Кое-как я переоделась в более удобные вещи и отправилась в ванную, чтобы отмыть кровь и кинуть испорченные вещи в машинку. Когда намыливала руки, кожа саднила при соприкосновении с мылом и водой, но эта боль была отрезвляющей, словно напоминая, что такая у меня жизнь и спокойнее она не станет. Всегда будет кровь, убийства и ненависть.

Глянув на своё отражение, я не нашла там былой силы или смелости, и на меня, как и всегда взирала слабая девчонка, но внутри до сих пор кипели ярость и злость за всех девушек, которых постигла участь охотниц. Как же меня взбесили эти неандертальцы, по какому-то праву решившие, что могут творить подобные вещи…

«Ненавижу, ненавижу, ненавижу!»

Мой кулак с силой врезался в твёрдую толщину зеркала, но оно не осыпалась, лишь треснуо – видимо, его стойкость оказалась лучше моей. Только после этого я успокоилась, согласившись с моим чудищем, что позже мы обязательно разберёмся с этими неприятными людьми, которые точно захлебнутся своей кровью, а мы будем наслаждаться этим зрелищем.

Когда же я вновь спустилась в гостиную, переодевшись, и наскоро перемотав руку бинтом, спрятав его под длинным рукавом кофты, никого из охотников уже не осталось в гостиной. Братья и отец, всё это время напряжённо поджидавшие меня, поднялись с мест, не зная, как и что мне сказать. Ситуацию попробовал спасти папа.

─ Дариш, я знаю, что моих извинений тебе вряд ли хватит, чтобы сгладить ситуацию… ─ его взгляд выражал сочувствие и жалость, но от этого мне стало лишь противнее на душе.

─ Если бы вы предупредили меня о таком, я была бы готова. Если бы вы заранее сказали, что эти сволочи на самом деле в праве так поступать, я бы усерднее тренировалась! Теперь же мне придётся прыгнуть выше головы, чтобы не облажаться. Даже после увиденного, вы не хотите чуть больше мне рассказать?

─ Сестрёныш, это будет не испытание, а месиво, ─ подавленно произнёс Рик. ─ Нельзя так сразу нырнуть в эту прорубь с дерьмом и остаться чистым. Особенно девушке.

─ Плевать! По-другому мне теперь никак. ─ Пожав плечами, будто мне всё равно, я развернулась к выходу, добавив: ─ Кстати, я разбила зеркало в ванной. Надеюсь, оно не было дорогим.

Уходя, я ощущала, как четыре пары глаз пытаются просверлить в моей спине дыру.

* * *

Вскоре я уже сидела в гостиной дома у друзей, а Ия Ивановна обрабатывала мои раны какой-то вонючей травяной гадостью. За этим занятием нас и застали близнецы, которые куда-то удалились до моего прихода.

─ Мать моя – бабуля… ─ изрекла Нелл при виде меня. ─ Это что ещё за новости?

─ Дорогая, это не то, о чём ты подумала, ─ попробовала пошутить я, но боль в плече не позволила мне даже улыбнуться. ─ Кажется, я угодила в охотничью западню. Ха, ловушка для охотницы. Прикольно.

Ребята, видя, что у меня, скорее всего, начинается нервный срыв, засуетились вокруг, помогая Верховной успокоить меня, заодно выяснив всё, что со мной приключилось. Спустя полчаса я уже постигла дзен благодаря волшебному чаю, и мной овладело спокойствие монахов Шаолинь.

─ Ты хоть пригрозила ему гейской расправой? ─ спросил Лекс, заинтересованный моим рассказом.

─ Естественно!

─ Красава, ─ улыбнулся он. ─ Но если что, я реально могу позвать друзей, и, поверь мне, Ди, эти охотники пожалеют, что родились парнями.

Я не сомневалась в словах друга и в уме сделала заметку, если что – обратиться к нему за помощью. А потом мы приступили к занятию магией, и мне стало уже не до посторонних переживаний. Всё, что меня волновало–как стать сильнее и защитить тех, кто не может себя защитить...

Глава 26

Иногда сдерживать эмоции очень трудно. Особенно гнев. У Ника никогда не было проблем с теми, кто доводил его до бешенства – они просто теряли головы. Буквально. Меч его был всегда острым и быстрым, а сам вампир никогда не сожалел о жертвах, если те заслуживали своей участи…

Увидев из окна, как его ученица дерётся с каким-то отморозком, он почувствовал, как кровь вскипела, а ноги сами понесли его в нужном направлении, и мужчина точно знал, что сейчас вновь полетят головы. Однако, картина, вначале показавшаяся ему несправедливой по отношению к девчонке, вмиг изменилась. Дарина едва не убила это ничтожество, и как же вовремя он смог остановить разъярённую школьницу от необдуманного шага, изменившего бы в последствие всю её дальнейшую жизнь. Он видел её борьбу, видел, какой растерянной она оказалась, осознав, что сделала, и мог поклясться, что Рине трудно было бы пережить убийство другого человека, пусть и в состоянии аффекта. Невзирая на то, кем ей предстояло стать, она не была чудовищем, а Ник не мог позволить этой девушке совершить что-то, за что потом она возненавидит себя – лучше уж его руки будут в крови, если на то пошло. Он сам не понимал, откуда взялись эти мысли – после их совместного проникновения в кабинет её брата со всеми вытекающими или это произошло раньше, но даже не думал прогонять их из своей головы. Вампир будет защищать юную охотницу, даже если она этого и не заметит.

Когда к драке присоединились ещё два его ученика, мужчина внутренне возликовал, а уж когда те предложили свою помощь в транспортировке тел, счастью его вообще не было предела. Останься Громов вместе с ребятами, и он бы не просто самолично отвёз этих охотников как можно дальше в лес, но и очень жестоко бы с ними расправился. Он гнал машину с такой скоростью, словно его преследовали все демоны Ада, но только они, наверное, знали, как тяжело ему было не развернуться и не добавить от себя лично этим убогим «на десерт». Он, конечно, уже давно слышал, какие бесчинства творятся внутри охотничьего строя, но в том и состояла многовековая проблема: никто посторонний не вправе вмешиваться в эти обычаи, даже если они противоречат всем нормам морали. Только Высший Всеобщий Суд может принять какой-то закон или поправку, но лишь в том случае, если поступит достаточное количество жалоб, а их, как можно догадаться, не поступало вовсе. Нужные люди следят за тем, чтобы недовольные молчали, и так дела обстоят не только в мире людей…

И вот теперь, приехав к Мастеру и обсудив с ним все насущные вопросы, включая дела в школе и бесплодные поиски убийц, они с другом устроили поединок на мечах, как иногда делали, когда хотели дать выход ненужным эмоциям. Свой меч, как верного друга, Ник никогда не забывал – вот и в этот раз он привёз любимую катану с собой в багажнике. Узнай его ученики о таком милом кусочке биографии их классного руководителя, они бы стали бояться его пуще прежнего, и об этом ему не забыл сказать Ян.

─ Как ты вообще удержал её в ножнах сегодня? ─ блондин, волосы которого чуть растрепались от продолжительного сражения, сжимал в ладонях рукоять похожего меча – такого же древнего, как и сами т’аррхары.

─ О, поверь, ─ ответил такой же взъерошенный Громов, отражая удар вампира, ─ я до сих пор хочу вернуться и найти этих одноклеточных. Радует только, что их уже разделали под орех.

Эти двое вот уже часа два скользили по просторному залу, располагающемуся в подвале поместья Залесских, а закончить так и не возникло желания. Ник всё ещё ощущал вишнёвый запах крови Дарины, будто до сих пор стоял там – около школы, видя всё своими глазами, и злость свою до сих пор никак не мог угомонить.

Дворецкий, скромно стоявший в углу и державший полотенца, мог только и делать, что наблюдать за отточенными плавными движениями двух воинов, пусть истинным самураем являлся только Ник. Впрочем, Мастер тоже был не лыком шит, и сам владел неплохой техникой сражения на мечах и не только.

─ Да, жаль, что я не могу вмешиваться в дела охотников. Я бы уж навёл там порядок, ─ мечтательно улыбнулся Северьян, а потом посерьёзнел. ─ Она не сильно пострадала?

Вместо ответа брюнет лишь с ещё большей яростью начал атаковать, и песня стали зазвучала громче.

─ Понятно, ─ ухмыльнулся Ян, парируя удары. ─ Сдаётся мне, этой маленькой энитири-ши понадобится наша помощь в тренировках. Сам знаешь, всех охотников с пелёнок учат держать удар, а её оберегали, клык даю.

─ Не останься совсем беззубым, ─ посоветовал Громов, почти дотянувшись катаной до шеи «противника». ─ Я тоже думал об этом.

─ Ух ты… Ты и думал о благополучии девчушки, которую едва знаешь? Я поражён, mon ami! ─ приложив одну руку к груди, театрально произнёс вампир. ─ У тебя, часом, сердце вновь не выросло, нет? Я думал, всё доброе, светлое, вечное из тебя выбило вместе с преподавательской деятельностью.

─ О, сомкните уста, неуважаемый мною Мастер! ─ улыбка брюнета больше напоминала оскал, хоть общее состояние и стало значительно лучше, но Северьяну необязательно знать, какие чувства у него вызывает Дарина – ему бы самому это понять…

─ Не хочешь потом повеселиться? ─ пребывая всё в той же странной эйфории, захватившей его, предложил Ян.

─ Что ты предлагаешь? ─ опустив в итоге меч, спросил Ник.

─ Предлагаю навестить это самое сомнительное мероприятие, названное «испытанием», когда оно наступит. Согласен, нас точно не пригласят, но нам же ничего не мешает понаблюдать со стороны и в случае чего вмешаться. Как тебе идейка? ─ заискивающе улыбнулся Мастер, а его глаза на миг сверкнули алым.

─ Знаешь, предложи ты подобное мне пару веков назад, я бы прочёл тебе воспитательную лекцию.

─ Да, ты был таким правильным и сладеньким, что аж тошнило, ─ убрав мешающую длинную прядь с лица, ответил Ян, вспоминая прошлое, по которому, в некотором роде, даже скучал.

─ Ну, в таком случае, защищайся, ahou*!

И они возобновили сражение, будто оба вернулись в те времена, о каких теперь редко говорят вслух.

* * *

В доме Верховной помимо прочих помещений оказалась оборудована и специальная комната для оттачивания магических трюков и всего, что с ними связано. Ия Ивановна посадила нас с Нелькой на коврики, которые лежали на тёмном деревянном полу, окружённые кучей подушек, а стены с вмонтированными в них специальными кристаллами вокруг были фактически пуленепробиваемыми на тот случай, если чья-то сила выйдет из-под контроля. Сама ведьма сидела перед нами, одетая в спортивную одежду, как инструктор по йоге – в позе лотоса, Лекс присоединился чисто за компанию и тоже восседал на коврике, медитируя под музыку в наушниках. Кошка отрабатывала уже знакомые ей приёмчики, формируя различные сферы и фаерболы, а я, направляемая женщиной, пыталась понять, как моя собственная сила вообще работает… вот уже полчаса.

─ Давай, Дарина, обратись к потокам сознания, ─ который раз говорила она. Я же считала себя такой неумёхой и полным чайником, что не уставала удивляться терпению Верховной.

─ Потоки сознания не отвечают, ─ выдохнула я, признавая, что на сегодня, видимо, лимит магии себя исчерпал. Похоже, это придурковатое трио охотников выжало из меня все соки, и, единственное, что осталось, это головная боль, к тому же, кушать хотелось неимоверно.

─ Тебе нужно найти то идеальное состояние, когда твоя сила не просто пробуждается, а уже вот-вот готова выплеснуться. Вспомни, что конкретно предшествует этому самому состоянию и отыщи эту точку отсчёта, ─ не сдавалась Ия Иванова. ─ У каждой ведьмы или мага в самом начале был свой «переключатель», нажав на который они могли использовать свои способности на полную мощь. Давай, девочка, попытайся!

Мне ничего не оставалось, кроме как вновь закрыть глаза и представить лица тех, из-за кого моя жизнь пошла явно не той дорогой, хоть делать этого я и не хотела. Роланд, Ярослав с дружками и даже Ксюша – их издевательские физиономии так и закружились водоворотом перед моим взором, сопровождающимся глумящимся смехом… И что-то вдруг начало происходить. Я почувствовала слабый ветерок, дыхнувший мне в лицо, а в теле ощущалась такая лёгкость, что я вот-вот готова была воспарить в воздух.

─ Отлично, Рина, ─ подбадривала меня женщина. ─ А теперь, покажи мне всё, на что способна!

В голове вновь вспыхнули фотографии жертв, заставив заново переживать те эмоции, что я испытала, увидев эти зверства. Нет, так не должно быть! Не должна ничья жизнь заканчиваться подобным образом – тем более, жизнь молодых девушек…

Внутренние ощущения лёгкости сменились извержением вулкана. Всё во мне вскипело, пол завибрировал, и ветер, ворвавшийся в закрытое помещение из ниоткуда, усилился в разы.

─ Дом выдержит? ─ не открывая глаз, спросила я каким-то чужим, грудным голосом.

─ Не переживай, ─ махнула рукой ведьма. ─ Давай ещё чуть-чуть – я знаю, это ещё не всё!

Я вспомнила всю свою прежнюю боль, и ощутила горячие дорожки слёз на щеках. Дом теперь уже сотрясался вовсю, и я забеспокоилась, как бы магов не привлекло таким землетрясением, но ведьма успокоила, заверив, что мы прекрасно защищены. Подумав о магах, я разозлилась окончательно, ведь из-за них вампирам пришлось покинуть дом, и вообще, столько бед произошло по их вине! А сколько ещё произойдёт?

Теперь в лицо бил уже не просто сильный ветер – воздух, будто взбесившийся дракон, яростно машущий крыльями, швырял тугие потоки, пытаясь смести на своём пути всех и вся, но я почему-то всё ещё сидела на месте, как пригвождённая. В этот момент раздался уверенный, но умиротворяющий голос Верховной:

─ А теперь успокойся. Найди свой «переключатель».

И я постепенно стала вспоминать те крупицы хорошего, какие только могла. Знакомство с Нелл, наше общение и идиотские шуточки, Князева и его косяки, а ещё учителя… И всё вмиг стало прежним. Открыв глаза я, оглядела обстановку, констатируя, что все подушки разлетелись в разные стороны, причёски друзей, да и моя, наверное, напоминали вороньи гнёзда, а сами близнецы смотрели на меня во все глаза.

─ Чума и вожделение! ─ пробормотал взъерошенный, словно воробей, Лекс. ─ Я тоже так хочу.

─ Как я поняла, твоя основная стихия – воздух, но ещё ты неплохо можешь справиться и с землёй, как я думаю. ─ Ия Ивановна кивнула своим мыслям, поправляя выбившиеся пряди из идеальной некогда причёски.

─ С чего Вы взяли? ─ Я чувствовала себя не просто выжатой, как лимон – я не понимала, зачем всё это делаю.

Вместо ответа женщина указала мне за спину. Повернувшись, я немного опешила от зрелища, открывшегося мне: из соседних комнат сюда сквозь запертую дверь протянули свои стебли, кажется, все растения, которые только были в доме, словно кто-то придумал самое гениальнейшее удобрение на свете. Но я-то точно их об этом не просила!

─ И ты ещё сомневаешься? К тому же, мы не выяснили, есть ли у тебя другие способности. Может, вода или огонь тоже имеют место быть.

─ Другие?!

Да, блин, мне бы с этими разобраться…

─ Да, ─ согласилась женщина. ─ Есть те, кто берёт силу из природы – воды, воздуха и так далее. Но есть и иные, вот как ты, у которых магический Источник находится внутри – нужно просто воззвать к нему и понять, как правильно это делать.

─ Так же и у Высших?

─ Именно, ─ подтвердила ведьма. ─ Их Источник тоже внутри, но наш мир почему-то почти полностью блокирует эту огромную силу, а маги вряд ли станут помогать её возвращать. Никто так и не понял, почему спустя тысячи и тысячи лет так происходит.

Тут вдруг мне в голову пришёл очередной вопрос, ответ на который я так и не смогла найти в книге о т’аррхарах.

─ Скажите, а когда у вампира на коже проступает рисунок, что это значит?

Верховная долго вглядывалась в моё лицо, словно пытаясь понять, не вру ли или не сошла ли я с ума, но потом всё же дар речи к ней вернулся.

─ Дарин, стесняюсь спросить… когда ты успела увидеть истинную ипостась Высшего?

─ Эмм, было дело, ─ неловко улыбнулась я, наверное, выглядя, как полная идиотка, но ведьма на это вряд ли купилась.

─ Высшие могут продемонстрировать свою боевую форму только в двух случаях, ─ всё ещё пристально вглядываясь в мои «честные» глаза, стала перечислять женщина, загибая тонкие пальцы. ─ Первый: если перед ними очень опасный враг, с которым обычными способами не справиться, и второй: если вампир готов к… зачатию ребёнка. ─ Где-то рядом подавилась воздухом Нелл, а Лекс пытался постучать ей по спине. ─ Но так как на Земле вампиры не могут иметь детей от себе подобных и вынуждены обращаться за помощью к ведьмам, этот вариант отпадает. Так поведай мне, милая Рина, где и при каких обстоятельствах ты видела такое?

Я хотела было соврать что-то убедительное в духе «да, проходила мимо одной разборки в переулке», но спина вдруг начала зудеть так, будто сотни муравьёв забрались мне под одежду и покусали. Я начала чесаться, приподняв майку, и Нелька с Сашкой сходу бросились проверять, что там.

─ Ого, оно реально разрастается, ─ видимо, намекая на моё деревце, удивилась Кошка. Жаль, у меня под рукой не было зеркала, чтобы увидеть это… чудо.

Я вновь уселась поудобнее и обратилась к женщине, меняя тему:

─ Вы правда ничего не слышали об этих охотницах? Книга так и не даётся, и я не знаю, когда в следующий раз смогу открыть её.

Ия Ивановна смотрела на меня странным, глубоким взглядом, и я не могла разгадать его природу, а затем всё же ответила мне.

─ Я сама не занималась этим вопросом вплотную и не изучала книгу. Единственное, что я знаю, я услышала от твоей… от той женщины, ─ исправилась она. Мне же было некомфортно от осознания, что где-то на свете есть человек, который дал мне жизнь, при этом оставив. Пусть я и была благодарна за то, что меня хотя бы не выбросили где-то на улице, а подыскали прекрасных родителей, но ещё мне было горько осознавать, что для биологической матери нашлись какие-то причины, чтобы так поступить. Окажись я на её месте, я бы сделала всё, чтобы остаться с ребёнком, но кто я такая, чтобы судить?

─ И что она Вам рассказала? ─ выныривая из потока непрошеных мыслей, спросила я.

─ Не так уж много. ─ Верховная пожала плечами, очевидно, зная всё, о чём я только что думала. ─ Например, тот рисунок на твоей спине у каждой охотницы разный и каждой достаётся тот, с которым она обязана совладать.

─ Что это должно значить, ба? ─ спросила Нелл, очень заинтересованная этим феноменом, как и мы все. ─ Это деревце что, может сожрать Ринку?

─ Ага, и из её тела вылезет Чужой, по-твоему? ─ влез Лекс. ─ Не дури, мать!

От такой перспективы меня передёрнуло, и в голове сразу стали рождаться самые страшные сценарии.

─ Нет, не в этом смысле, дурачьё, ─ опровергла наши жуткие догадки Ия Ивановна. ─ И не перебивайте меня!

Близнецы потупились и пристыженно замолчали, продолжая слушать.

─ Так вот, ─ продолжила ведьма, откашлявшись, ─ если рисунок протянется прямо к сердцу охотницы, ей будет сложно с ним бороться. Она может потерять свою личность и стать совершенно бездушной, просто безжалостно убивая, кого прикажут. Но девушки энитири-ши на самом деле не такие: несмотря на свою сущность, в них всегда присутствует доля сострадания, в отличие от их мужчин, и даже своих жертв они стараются не мучать.

─ А Вы не в курсе, что случается с такими, как она, которая родила ребёнка не от выбранного… кандидата? ─ Мне было весьма интересно, как накажут ослушавшуюся охотницу, и в глубине души я даже радовалась, что хоть кто-то пошёл против такой отвратительной системы, включающую в себя кровосмешение.

─ Я знаю лишь, что самым слабым наказанием у них считается получить определённое количество ударов прутьями из особого вида терновника – он для них ядовит. Большего, к сожалению, рассказать не могу, ─ вздохнула женщина. ─ Попытайся отыскать всё в книге.

Я кивнула, признавая, что мне на самом деле стоит покопаться в этом, как следует.

─ Ладно, ─ Верховная поднялась с места, разминая затёкшие мышцы, ─ приходи сюда два раза в неделю. Думаю, этого будет вполне достаточно для контроля твоих способностей, и в следующий раз протестируем остальные. И давай-ка взгляну на твоё колечко, пока не забыла. Что-то мне не нравится, как оно себя ведёт.

Я отдала ей кольцо, и ведьма почти ушла, но когда она оказалась на пороге, я обратилась к ней с ещё одним вопросом. Возможно, он не был столь важным, но по какой-то причине с моих губ он всё же сорвался.

─ Ия Ивановна, скажите… Вы помните, какеёзвали?

Женщина сразу сообразила, кого я имею в виду.

─ Камилла. Но, странным образом, ты нисколько на неё не похожа, девочка.

─ Спасибо, ─ тихо поблагодарила я, и Верховная отправилась заниматься делами, оставляя нас с близнецами втроём. Только после ухода их бабушки, за которой, как на поводке потянулись растения, я поняла, как на самом деле устала, и друзья, видя это, предложили посидеть на кухне за восстанавливающим чаем, а заодно обсудить все важные вопросы.

И вот, вновь сидя в уютном помещении, мы разместились за столом, но мне не хотелось больше обсуждать охотников, от одного упоминания о которых меня начинало подташнивать. Гораздо спокойнее зашёл разговор об одноклассниках, в частности, об оборотнях, без чьей помощи я бы вряд ли справилась сегодня, и я не могла не спросить:

─ Слушайте, а всё-таки что вам там обещал Князев, за то, что он периодически пользуется вашим гостеприимством, когда его в очередной раз треплют на ринге?

Близнецы переглянулись с шальной улыбкой, а потом Нелька куда-то ушла, вернувшись довольно быстро со странной книжкой в руках, на проверку оказавшейся обычным школьным дневником.

─ Это эпичные записи, и они не должны находиться в руках того, кто их похерит, ─ заявил Лекс, кладя передо мной дневник за девятый класс, принадлежавший когда-то оборотню. ─ Ты должна это прочесть просто, чтобы лучше понять глубокий внутренний мир человека, с которым учишься.

Ну, я и открыла твёрдую обложку с шикарным мотоциклом, погружаясь в испещрённые красной учительской ручкой записи, очень стараясь сохранить серьёзный вид. Это оказалось сложнее, чем я думала…

«Играл в карты на желания во время важной контрольной по алгебре. Три одноклассницы остались без нижнего белья…»

«На литературе отчаянно доказывал, что является перерождением Есенина, поставив на парту бутылку спиртного и заявив, что пьянство – неотъемлемая часть русской души…»

«На уроке биологии убивал комаров, а их трупами пулялся в учителя и одноклассников! Уважаемый Альберт Викторович, убедительная просьба явиться в школу!»

Было ещё много интересных записей о поведении Зара, но я побоялась, что моя психика больше не выдержит, поэтому пролистала дневник до самого конца. На последней странице с рисунком в честь «последнего звонка» меня привлекло внимание четверостишье, написанное явно в состоянии нестояния парня: его почерк вихлял во все стороны, а ещё рядом с чуть смазанным местами текстом отчётливо виднелась пара капель засохшей крови.

«Пепел времени исчезает,

Тлеет призрачная надежда.

Слишком быстро любовь догорает

Там, где было сердце прежде».

Да, похоже, кто-то разбил оборотню это самое сердце, и теперь мне даже где-то понятно такое его поведение по отношению к девушкам. Видимо, он безуспешно пытается забыть ту, что ушла, но об этом, похоже, никто и не догадывается…

─ Теперь мне многое стало ясно, ─ пробормотала я, отдавая вещь друзьям и допивая залпом чай.

─ Ага, если бы у дебилов были звания, ему бы дали дегенерала, ─ согласилась Нелька, улыбнувшись, а потом погрустнела, ─ но, он через многое прошёл. Потерял обоих родителей, объединил оборотней-одиночек своего вида в стаю, помогая им адаптироваться, что, безусловно, заслуживает уважения. Плюс, мы знакомы с ним почти с пелёнок, так что его выходки вполне терпимы. Иногда.

─ Ого, ─ удивилась я такой предприимчивости и нелёгкой судьбе одноклассника. ─ Так получается, он живёт с дядей?

─ Ну да, ─ ответил Лекс. ─ Альберт Викторович – альфа, хоть и былой силы у него почти не осталось, но он фактически забрал Князева из лап другой стаи, которые из своих детей делали просто пушечное мясо. Воспитал его, хоть племянничек частенько заставляет дядю краснеть за свои выходки. А вообще мужик он мировой. Когда-то, кстати, он был капитаном нашей баскетбольной команды и принёс городу кучу побед в те далёкие времена, когда школа ещё находилась в другом месте…

Мы с друзьями проболтали так почти до самого вечера. С ними время для меня летело незаметно, и я постепенно переставала ощущать себя одинокой и никому не нужной, хоть ни на секунду и не забывала о своих трудностях. Сидя в спокойной обстановке, я задалась вопросом, почему Ия Ивановна вот так запросто позволяет мне расхаживать с моими способностями, не дав мне никакого амулета, хотя бы частично их блокирующего–вдруг они выйдут из-под контроля? Но потом подумала, что, скорее всего, ведьма знает, что делает, не зря же она является Верховной...

После наших душевных посиделок я отправилась домой. Этот день был слишком долгим, поэтому, как только я сделала уроки и приготовила запасную форму на завтра, я буквально свалилась на кровать, пусть спать и не хотелось. В теле ощущалась небывалая усталость, но глаза закрываться не собирались, поэтому я прокручивала сегодняшние события. Мне в очередной раз всё показалось лишь сном или чем-то наигранным, словно я смотрела спектакль с собственным участием, не понимая, как всё докатилось до подобного? А это испытание, которое маячило впереди фарами самосвала, несущегося на тебя с огромной скоростью… Чего мне ожидать от него? Что такого страшного может случиться, что родные никак не торопятся рассказывать мне об этом?

Когда я уже была в постели, ворочаясь из-за одолевающих мыслей, послышались осторожные шаги рядом с моей комнатой. Притворившись, что вижу десятый сон, я закрыла глаза, когда дверь легонько отворилась, впуская нежданного гостя. В нос ударил запах одеколона Дема, и он осторожно присел на край кровати рядом.

Сначала он долго молчал, но я чувствовала его блуждающий взгляд на своём лице, а затем брат всё же соизволил заговорить.

─ Я идиот, но ты итак это знаешь. ─ В лицо пахнуло сильнейшим перегаром, и я едва сдержалась, чтобы не поморщиться. ─ Я должен был сразу всё тебе рассказать и объяснить, а вместо этого решил, что держать тебя как можно дальше от всей этой ситуации будет самым правильным поступком. Больше я не стану запрещать тебе ничего, но если с тобой что-то случится, я никогда не смогу себе этого простить. Я не могу тебя потерять, Рин. Не могу. ─ Его рука осторожно убрала упавшую мне на лицо прядь волос, а затем я поняла, что Дем оставил что-то увесистое на моей подушке и ушёл. Только когда за братом закрылась дверь, я осознала, что фактически и не дышала всё это время.

Посветив экраном телефона, который нашёлся на прикроватной тумбочке, я увидела довольную толстую книгу в кожаном переплёте, быстро пролистав которую, поняла: кажется, это был Кодекс охотников со всеми подробностями, законами и прочими нужными знаниями.

Ну что ж, лучше поздно, чем никогда.

* * *

«У охотников не должно быть никаких страхов, но обязана присутствовать лишь сила для борьбы со страхами других… Не должно быть страхов, лишь сила… Не должно быть страхов…» ─я всё утро, словно мантру повторяла главное правило, которое обязан усвоить каждый охотник, вступая на эту кривую дорожку.

Время бежало стремительно. Неделя пролетела, словно день, пока я пыталась разобраться в себе, ходя на занятия магией. Кое-что получалось, кое над чем ещё необходимо было поработать, но пока я училась элементарному контролю воздуха и земли, и других талантов я в себе не открыла – но мне и этих с лихвой хватало. В свободное от магии и учёбы время братья потихоньку увеличивали нагрузки, будто извиняясь за своё прежнее поведение, рассказывая немного об испытании – очевидно, всё ещё боялись, что я не выдержу всей правды и за один раз. Выяснила я немного: само мероприятие проводится перед Новым годом, в лесу, кишащем всяческой нежитью и другими милахами, которые с радостью поживятся зашедшими на их территорию людьми – прям, почти сказка «Двенадцать месяцев» или «Морозко», только в жанре хоррор...

Вот так и подкралось моё шестнадцатилетие. Одинокий праздник. День, когда меня покидают родные, отправляясь «по делам» сразу на неделю, но в этом году они хотя бы не врали, объяснив, что именно на эту дату всегда назначается сбор охотников, где они то ли обсуждают важные дела, то ли ещё какой фигнёй страдают, но мне было всё равно. Я хотела хотя бы раз провести этот день с семьёй, пусть и говорила им, что давно привыкла к такой жизни.

Коварные близнецы, прознав про «Событие года», заявили, что не позволят мне хандрить в одиночестве, поэтому собирались похитить меня и устроить свою вечеринку с блэк-джеком и шлю… В общем, Лекс выразился вполне ясно, а Нелька ему вторила с небывалым энтузиазмом, а мне было просто страшно от догадок, что эти двое могут устроить. Да, дружба – это вам не ёжик чихнул.

─ С днём рождения, чудище, ─ поздравила я своё отражение и отправилась поглощать кофеин. День обещал быть долгим.

На кухонном столе уже стояли подарки и послание от родных. Мало интересуясь содержимым коробок, я взяла довольно увесистый конверт и распечатала, внутренне немного напрягаясь – а вдруг опять Роланд? Но, увидев знакомый почерк, успокоилась.

«Сестрёныш, с Днём Варенья! Ты в курсе, мы не можем поздравить тебя лично из-за дурацкого сбора, но обещаю, когда вернёмся, отметим всё в тройном размере!

P. S. Ты знаешь, где мой пиратский запас выпивки.

Люблю, твой самый милый из братьев – Рик»

Следующие строки были написаны Тимом.

«Гном, с вылуплением! Надеюсь, ты там не упьёшься в одиночестве, но если так и будет, обязательно сделай селфи – хоть поржу :D

Царь, просто Царь»

Родители были более серьёзны.

«Дариш, не слушай этих двоих! Мы с мамой поздравляем с важной датой. Шестнадцать для тебя – непросто возраст, и мы все это прекрасно понимаем. Не скучай и повеселись с друзьями, сделай что-нибудь, о чём давно мечтала, и не думай о будущем в этот день. Просто расслабься, ладно? Надеемся, денег тебе хватит.

Целуем, мама и папа»

Ну, и Дем, как гвоздь программы, тоже не мог ничего не оставить.

«Рин, ты итак всё знаешь, поэтому с Днём рождения! В красной коробке ты найдёшь кинжал – он был с тобой, когда мы тебя забрали, – неизвестный пожелал, чтобы мы отдали это оружие тебе в день шестнадцатилетия. Тебе обязательно нужно дать ему имя и каплю своей крови, тогда он будет принадлежать только тебе, и никто не сможет его забрать. Будь осторожна, мы скоро приедем.

P. S. Ксюша поехала со мной, поэтому дом полностью в твоём распоряжении. Я знаю, ты будешь в порядке.

Демьян»

Читая эти строки, я могла поклясться чем угодно, что Дему тяжело дались последние слова. Наверняка он поставил наблюдение за домом из доверенных людей – а они у него были, и ему по-любому доложат о любых проблемах. Интересно, как они вообще позволили мне остаться одной дома на неделю? Наверное, понимая, что я не захочу вновь сталкиваться ни с кем из охотников в ближайшее время, семья со скрипом зубов приняла решение ехать без меня, невзирая на разгуливающих вокруг убийц… Ладно, что там с кинжалом?

Я взяла плоскую коробочку, обёрнутую атласной лентой и, открыв, обнаружила лежащее в бархате красивейшее оружие, которое я когда-либо видела. Оно являлось точной копией того, которое мелькало в моих снах-видениях с той лишь разницей, что выковано оно было из чистейшего серебра, а камни переливались красным, и я даже боялась предположить, настоящие ли это рубины. В остальном же они оказались идентичны и размером и другими деталями: в длину острый клинок достигал примерно сантиметров пятнадцати, шириной был около четырёх, а деревянную рукоять украшала россыпь камней. Вдоль лезвия я заметила гравировку витыми буквами, и поняла, что не смогу перевести – язык мне вообще не поддавался. Полюбовавшись на подарок, какие обычно школьницам не дарят, я убрала его обратно в коробку и отложила любование до лучших времён. Занятия, к сожалению, никто не отменял.

* * *

─ Десять, одиннадцать… ─ Нелька старательно вытягивала мои уши, пока мы стояли у входа в школу. Лекс глядя на это, ухохатывался, снимая сие безобразие на телефон, а я… я просто смирилась, как кот, которому показывают новорождённого, и усатый понимает, что спокойным временам в этой семье у него пришёл конец. ─ Шестнадцать!

─ Всё? ─ меланхолично поинтересовалась я, потирая наверняка покрасневшие уши.

─ Взбодрись, а то как нежить, ─ посоветовал Сашка, а чересчур радостная брюнетка взяла меня под локоть и, пританцовывая, потянула в здание. Друзья были в приподнятом настроении, всё шло своим чередом, и обстановка казалась слишком спокойной, но мы все знаем, какой шторм обычно предвещают подобные затишья…

─ Радуетесь, словно это у вас День рождения, ─ пробурчала я себе под нос, но меня всё равно услышали.

─ Ага, и этот день только начался, ─ предвкушающе протянула Кошка.

Круто. А почему прозвучало так страшно?

Мы подошли к шкафчикам, и когда я открыла свой, чтобы убрать ненужные пока учебники, застыла ледяным изваянием: очередное письмо лежало поверх старинной резной шкатулки, и мои руки похолодели. Кто, кроме меня мог открыть замок? Пожалуйста, пусть это будет чья-то злая, но всё-таки шутка…

Пока близнецы отвлеклись разговором друг с другом, я дрожащими пальцами распечатала конверт из состаренной бумаги и с грохочущим в висках пульсом извлекла короткое послание. Нервы натянулись, как струна, когда я пробежалась глазами по ставшему знакомым почерку, понимая, что шутить здесь никто и не собирался.

«В прятки игра всегда весела,

К какому б исходу не привела.

Но не укрыться вам друг от друга –

В доме пустом только бегать по кругу.

P.S. Вишенка, в честь твоего Дня рождения я готов отдать даже собственное сердце, но пока не могу. Поэтому позаимствовал чужое».

Нет, нет, нет! Не может быть…

Но внутри и правда оказалось человеческое сердце вместе с веткой вишни, цветы которой насквозь пропитались кровью, и я, возможно, знала, кому оно принадлежит, но не хотела верить в реальность происходящего.

Крик застыл в горле, так и не сорвавшись с губ. Я торопливо закрыла крышку, пока никто не заметил,чтоя держала в руках, и с трудом выровняла дыхание, поймав напряжённые взгляды друзей, которые уже поняли, что вновь случилось нечто жуткое.

─ Ри-ин… ─ протянул Лекс, глядя, как я торопливо закрываю шкафчик, делая вид, что всё в порядке.

─ У нас ведь опять история первым уроком? ─ Я даже выдавила улыбку, и ребята без слов направились вместе со мной к кабинету, где на наше счастье ещё не было ни одного ученика.

Да, похоже, этот «праздник» я запомню надолго.

______________________________________

*Ahou - придурок (яп.)

Глава 27

─ Вы должны отменить занятие! ─ Она ворвалась, как вихрь в сопровождении друзей, и Ник в первую секунду даже слегка растерялся, любуясь этой яростью, но только на секунду. В следующее мгновение вампир уже был безмятежен и непоколебим, как море в отсутствие всякого ветерка.

─ А может мне сразу вам оценки за год выставить… Скажем, одну на троих? ─ попробовал пошутить, но видя решительность и страх в глазах ученицы, поднялся, не требуя дальнейших объяснений. ─ Следуйте за мной.

Они стремительно покинули кабинет, который брюнет оставил незапертым, сомневаясь, затянется ли разговор надолго и стоит ли заставлять остальных детей ждать возвращения учителя в коридоре.

─ А куда мы? ─ полюбопытствовала Кошкина, стараясь догнать слишком быстро идущего впереди учителя.

─ К директору.

Ник не знал, но точно мог сказать, что ребята встревоженно переглянулись. Ну да, им было, чего опасаться…

Преодолев пару лестничных пролётов и коридор, они оказались у тяжёлой дубовой двери, которую вампир открыл без стука. Картинка, представшая перед ними, оказалась вполне обычной для него, но слегка неожиданной для учеников.

─ Ну что же Вы, Никанор Ростиславович! ─ поцокал Мастер, спуская с колен молоденькую миловидную секретаршу, которая была даже не в его вкусе. ─ Забыли, как надо заходить к начальству?

Потом его взгляд переместился на вошедших, и светловолосый вампир произнёс лишь одно слово:

─ Свободна. ─ Девушка скорчила недовольную физиономию, но всё же вышла, закрыв за собой дверь.

─ Я же ещё в тот раз должна была прочесть имя на табличке, ─ еле слышно пробормотала Рина куда-то в сторону, чем вызвала ухмылку Яна, и эта реакция почему-то резко не понравилась Громову, будто Дарина являлась его девушкой, и Ник жутко ревновал её к другу. Брюнет ещё помнил тот момент, когда буквально выпал из реальности из-за этой маленькой охотницы, а очнулся со стекающей по волосам водой. Что случилось с ним в тот миг, он не знал, но мог лишь догадываться, поэтому не хотел вновь пробуждать свою истинную сущность.

─ Что же привело вас сюда в такой компании? ─ сложив руки в замок и опираясь локтями на стол, спросил блондин, пристально глядя на девушку. Она вздохнула, а потом поставила тяжёлую шкатулку на стол Северьяна. Ник подошёл к другу, и они вместе долго изучали содержимое и текст письма, а затем Ян обратился к Дарине:

─ И давно ты получаешь такие милые послания?

─ С маскарада. ─ Уточнять, с какого именно, было излишним, и вампиры лишь задумчиво переглядывались, будто ведя немой диалог.

─ Эм, извините, если вмешиваюсь, ─ внезапно подала голос Нелл, обращая внимание всех на себя, ─ но от этой шкатулки просто за версту фонит магией. Осмелюсь предположить, что именно это позволяло… тому, что внутри, не испортиться за это время.

Мужчины приняли слова юной ведьмы к сведению, и Ян устало произнёс:

─ Ладно, детишки, ступайте на занятия, а взрослым оставьте разбираться с плохими дядями. Дарина, ─ вновь обратился он к ней, ─ я думаю, тебе не помешает помощь в тренировках. Сомневаюсь, что твои родные позволят тебе выйти один на один с кем-то вроде вампира даже для оттачивания приёмов, поэтому мы с Никанором Ростиславовичем готовы оказать содействие, естественно, с одобрения семьи. Как ты на это смотришь?

Она колебалась лишь мгновение, но затем, подняв глаза, решительно ответила:

─ Я приму вашу помощь.

─ Отлично, тогда я с тобой свяжусь. А теперь брысь все учиться!

Ребята покинули кабинет, и с их уходом помещение погрузилось в напряжённое и тягостное молчание. Оба мужчины понимали, что ситуация становится лишь хуже, а этот Высший кажется поистине неуловимым.

─ Что бы ты сделал, получив сердце на День рождения? ─ поинтересовался Северьян, откинувшись на спинку мягкого кресла.

─ Если бы это было сердце моего врага, я был бы безмерно рад, ─ задумчиво ответил Ник, всё ещё разглядывая шкатулку, словно та могла дать ответ на все их скопившиеся вопросы. А вещица и правда была необычной: тяжёлая и довольно вместительная, вырезанная, скорее всего, из дерева вишни, с добавлением серебра и алыми вкраплениями перегородчатой эмали. Такой подарок выглядел каким-то уж слишком личным, и эта мысль не понравилась вампиру больше всего.

─ Опять ты запел свою балладу… ─ усмехнулся блондин, а затем вполне серьёзно поинтересовался: ─ Ладно, ты мне лучше скажи, какие мысли у тебя насчёт милой Дарины?

Ника неожиданно покоробило от этого «милой», произнесённого вампиром так мечтательно.

─ Ты о тренировках? ─ стараясь выглядеть незаинтересованным, спросил он. ─ Думаешь, семья ей запретит?

─ Нет, я уже созвонился с её отцом, он дал добро, невзирая на протесты старшего сына. Я говорю о том, как ты смотришь на неё. Этот взгляд я знаю, и он уже был у тебя пару веков назад, а потом…

─ Перестань, всё совсем не так. ─ Брюнет тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. ─ Я не собираюсь портить ей жизнь и себе тоже, так что давай оставим эту тему.

Он вовсе не хотел помнить, каким стал после тех событий в прошлом. Оно навсегда должно быть погребено под завалами времени и никогда его не должны тревожить.

─ Ладно, ─ сдался Ян, поднимаясь с места и глядя в окно. Солнце сегодня было каким-то особенно ярким, хоть откуда-то и принесло пару туч. ─ Только потом не говори, что я тебя не предупреждал.

Гомов ничего не ответил, и его взгляд невольно скользнул к краю стола, где стопкой высились папки – гора и ещё маленькая горка папок с личными делами явно не учеников. Брюнет взял верхнюю, быстро, но не без любопытства пролистывая, а затем принялся за вторую, и его острая бровь взлетела вверх.

─ Хм, интересные девушки. Все только из семей Высших и их потомков… Что происходит? ─ спросил он друга, лишь скривившегося при этом вопросе.

─ Отец, кажется, всерьёз решил меня женить. Можешь позлорадствовать.

─ Значит, то, что я тут увидел… ─ намекая на недавний инцидент с секретаршей, произнёс Ник, которому всегда было интересно, как же в итоге сложится жизнь у этого любителя развлечений, с пеной у рта доказывающего, что брак – конец жизненного пути каждого уважающего себя мужчины.

─ Да, возможно, это последнее времечко свободного почти во всех отношениях Северьяна Залесского. ─ Блондин стремительно поднялся с места и так же быстро оказался у шкафа, где хранил дорогое спиртное. ─ Выпьем?

─ Не думаю, что ученики оценят, если от меня будет за версту разить спиртным. Они итак уже меня боятся.

─ А я и не алкоголь предлагаю, ─ улыбнулся вампир. ─ Согласись, у четвёртой отрицательной изысканное послевкусие…

* * *

В класс мы вошли буквально со звонком, когда я успела рассказать друзьям о содержимом шкатулки, а спустя пару минут пришёл и историк, находясь не в самом лучшем расположении духа. Не знаю, повлиял ли на его настроение «подарок» для меня или это было что-то другое, но вампир испускал такие гневные флюиды, что с его появлением в классе заткнулись все.

─ Достаём листочки и пишем проверочную по предыдущим темам. ─ Как удар плетью прозвучали его слова в тишине. Если бы это было произнесено в другом классе, на уроке другого учителя, возможно, последовали бы возражения, но в этом кабинете с этим брюнетом царило скорбное молчание. Мы с Кошкой лишь переглянулись, и она, как обычно, принялась писать мне послание в конце тетради.

«Переживает за тебя», ─явил мне белый лист.

«Иди ты на… биологию!» ─не осталась в долгу я.

В общем, мы обе сидели недовольные, но работу пришлось писать честь по чести. Уголком сознания я помнила про недописанный реферат, и что мне всё равно придётся его сдавать, но основную часть мыслей занимала вовсе не история. Что Роланд хочет от меня добиться этими поступками? Неужели собирается довести меня до того состояния, когда я буду бояться даже собственной тени, сделавшись полностью открытой и уязвимой – и в тот момент нанесёт последний удар? Страх, естественным образом, никуда и не исчезал, но теперь его концентрация в моей крови уменьшилась, уступая место злости на Высшего и на то, что происходит в последнее время вокруг меня. Но ничего, нужно просто чуть-чуть подождать…

Когда этот длинный и напряжённый урок подошёл к концу, казалось, все облегчённо выдохнули. Историк провожал меня внимательным взглядом, пока я не скрылась в коридоре, и с каждым днём брюнет смотрел на меня как-то по-новому, отчего мне всё больше становилось не по себе: неловкость, смущение, лёгкое замешательство – и это далеко не все эмоции, что я испытывала рядом с ним. Ловя эти взгляды, я ощущала, как кровь приливает к лицу, а предательское сердце заходится в сумасшедшем ритме, и вампир наверняка отчётливо слышит это гулкое звучание. Время от времени вспоминая тот случай в кабинете брата, я чувствовала себя ещё более растерянно, особенно после того, что узнала от Верховной о второй ипостаси Высших, поэтому старалась не оставаться наедине с мужчиной – благо поводов для этого не предоставлялось. И вот теперь я согласилась на тренировки с двумя древними вампирами, один из которых явно испытывает сложности с контролем в моём присутствии, а другому дай только повод надо мной поглумиться, но хоть я и обдумала своё решение, прежде чем ответить согласием, червячок сомнения всё равно успел чуть погрызть мою душу. И это было не очень приятное чувство.

А вот у подруги ситуация обстояла куда как интереснее, чем у меня. В последнее время на биологии учитель постоянно косился в сторону Нелл, словно они поменялись местами, но ведьмочка не смотрела на блондина и вовсе, будто он обычный старый учитель – настолько скучный, что хочется спать, что собственно и демонстрировала Кошка, периодически позёвывая. Но Кристиан Аристархович не делал ей замечаний – лишь бессильно сжимал челюсти и кулаки, не имея ни малейшего понятия, как сладить с характером брюнетки, хоть сам и виноват во всей этой ситуации. Короче говоря, мексиканский сверхъестественный сериал в масштабах небольшого городка, над сюжетом которого периодически угорал Лекс, приговаривая: «Какая у меня скучная жизнь!» Ну, а мы с его сестрой ничего не могли поделать с этими обстоятельствами, потому что они – эти клыкастые, довольно симпатичные, если забить на характер и происхождение, обстоятельства не хотели ничего менять.

* * *

После школы близнецы дали мне время для того, чтобы переодеться, и я воспользовалась этим временем основательно, заодно слегка покопавшись в подарках. Итого я обнаружила: мощный шокер от Тима (засранец!) в оформлении Hello Kitty розового цвета – одна штука, набор новеньких красок, презентованный Демьяном – одна штука, чёрная кожаная куртка от Рика – одна штука. Родители, как и всегда не заморачивались, и просто подкинули мне денег, хоть и знали, что я фактически не трачу ничего – ну нет во мне этого духа шопоголизма, поэтому на моей карточке неизменно присутствовала определённая сумма. А вот от кого был следующий подарок, я даже боялась предположить: не очень большая коробка, которую я не заметила с утра, лежала чуть в стороне от остальных, а на ней была прикреплена записка. Только бы не очередная…

К счастью, прочитав послание, мне не пришлось снова бояться.

«Те самые, утерянные ранние работы Лавкрафта. Сам я уже давно всё перечитал и скопировал, поэтому теперь ты – владелица этих книг. Поздравляю, кудряшка.

С. З.»

Ого, а вот это действительно тот ещё подарок… Не пожалел ведь, вампирюга–оторвал от щедрот души, можно сказать! Но неужели он не понимает, как жутко мне сейчас было? Какой волшебный курьер, мать его, доставил сюда эту посылку? А, впрочем, не хочу об этом думать. Остаток дня мне хочется провести, как обычный подросток, может, даже напиться в отсутствие соглядатаев в виде Дема. Не спиться бы только с такой-то жизнью…

Оставив все коробки там же – на кухне, я заскочила в ванную, чтобы немного освежиться. По-быстрому приняв душ, я решила взглянуть, насколько выросло моё деревце на спине, потому как с прошлого раза у Верховной так и не смогла пересилить себя, хоть и хотела увидеть, что происходит. А под полотенцем обнаружила, что из той небольшой веточки получается нехилый такой ствол, который, похоже, намеревался разрастить вдоль моего позвоночника. Причём, у его основания уже отчётливо можно было заметить намёк на будущие толстые ветки – и вот из-за этой «татуировки» я в будущем могу потерять рассудок? Что ж, придётся постараться изо всех сил, чтобы этого не произошло. Нет, нельзя терять самообладание – это сейчас мой единственный союзник…

* * *

Ближе к вечеру друзья зашли за мной, приодетые. На Нельке красовалось обтягивающее синее платье-майка до колена, подчёркивающее силуэт подруги, и чёрные слипоны на невысокой подошве, а Лекс вообще выглядел невероятно стильно в тёмных дырявых джинсах, белой футболке с принтом черепа и белоснежных кроссовках. Я решила не отставать от близнецов, и тоже в кои-то веки захотела выглядеть, как человек, который идёт веселиться, поэтому откопала в шкафу чёрные обтягивающие джинсы и винного цвета джемпер, подаренный в прошлом году опять же Риком, воспитывающим во мне хороший вкус. Хоть вещь и выглядела милой, но открывала пупок, а я, почти никогда не носившая подобного, чувствовала себя неловко, глядя в зеркало, поэтому решила сегодня выгулять и новую куртку – в случае чего, прикроюсь.

─ Да мы же просто охрененны! ─ осмотрев нас, вынес вердикт брюнет. ─ Так, мне нужно селфи и немедленно!

Пришлось скучковаться ради фотки на крыльце.

─ И куда же вы собрались меня отвести, о, коварнейшие из коварнейших? ─ ненавязчиво поинтересовалась я, когда мы начали движение в полумраке вечера, лёгкой вуалью спустившегося на город. Начался типичный бархатный сезон, и южный тёплый ветер, нет-нет да забирающийся под одежду, вызывал приятные мурашки, рождая где-то в глубинах души нечто, отдалённо похожее на счастье. Но ещё не близкое.

─ Терпение – добродетель, ─ назидательно произнёс Лекс, копируя тон то ли своей бабушки во время медитаций, то ли какого-то батюшку из местной церкви. ─ На самом деле, мы помним, что ты просто хотела посидеть с нами в неформальной обстановке, поэтому решили устроить посиделки в «Норе».

─ Да, но это не означает, что сюрпризов не будет. Хороших сюрпризов, ─ поспешно добавила Кошка. ─ Поэтому, вначале по плану – другое интересное место!

─ Спасибо, ребят. Я это очень ценю. ─ После слов друзей дышать стало ещё легче, потому что, зная близнецов, я могла предположить, что они заведут меня туда, откуда мы потом можем не выбраться. Хотя, с этими двумя я была готова хоть на край света сейчас рвануть. Ну, собственно, мы и рванули…

В момент, когда наша троица свернула на дорогу, ведущую в лес, я немного напряглась, а когда мы по кривой и петляющей тропке вышли на тёмную поляну, где не было слышно ни звука кроме странного не то жужжания, не то потрескивания – даже сверчков, насторожилась.

─ Вы меня тут прикопать хотите, да? ─ осматривая живописную местность насколько это вообще было возможно в темноте, спросила я.

─ Ага, переждёшь под землёй своё испытание и ещё пару лет после – все тебя забудут, а потом внезапно «воскреснешь», ─ пошутил Сашка, а Нелл прошла на середину полянки, где рядом друг с другом высились две белые колонны, образовывающие проход, состоящий из сверкающих и искрящихся маленьких молний, которые и издавали тот самый треск. Кошка помагичила немного, накинув на нас иллюзию, и мы втроём теперь стояли совершенно по-другому одетые, нежели прежде. На Лексе красовался охотничий костюм из коричневой кожи, высокие сапоги и плащ, ну а на нас с Нелл оказались платья, как у аристократок – только на ней тёмно-синее, а на мне бордовое, и тоже были накинуты плащи, вот только я всё равно видела нашу настоящую одежду. В общем, выглядели мы, как знатные путешественники, и я начала догадываться о примерном направлении. Наши вещи вроде телефонов и других мелочей Кошка спрятала иллюзией, уверив, что никто их к рукам не приберёт, тем самым, успокоив меня.

─ Прошу Вас, леди. ─ Лекси галантно пропустил меня вперёд, и я встала рядом с подругой.

─ Итак, держимся за руки, не отпуская, пока не окажемся там… где окажемся, ─ возвестила она. ─ Рин, ничего не бойся и просто расслабься. Больно не будет.

─ Сказала она, ─ ухмыльнулся Сашка, но так как я стояла между близнецами, рука его сестры не смогла дотянуться до парня и дать ему волшебного пендаля, поэтому мы просто взялись за руки и шагнули в портал. Внутри проход в другой мир представлял собой коридор, стены которого переливались всеми известными и неизвестными мне цветами, но это было так завораживающе красиво, что я сперва забыла о движении вперёд.

А когда мы дошли до конца, то выходя, оказались в осеннем тёплом дне: лучи яркого солнца освещали оживлённую городскую площадь, куда ветром изредка приносило разноцветные листья, пестрящие красными, жёлтыми и оранжевыми цветами. В центре самой площади у фонтана было очень оживлённо благодаря народу, отмечавшему какой-то праздник, но что самое удивительное – здесь находилось такое количество различных существ, включая потрясающих по красоте изящных эльфов, не менее привлекательных фей и других нелюдей, что глаза разбегались, и я не знала, куда смотреть. А ещё порталами прибывало всё больше гостей, причём, опять же, не все являлись людьми, как мы.

─ Ну что, добро пожаловать в Анхейм, ─ оповестила Нелька, а я просто в немом изумлении продолжала рассматривать картинку, открывшуюся моим глазам. ─ Погуляем пока здесь, а потом к Женьке. Отдохнём от всяких мужиков, охотников, вампиров и прочих проблем, заодно заглянем за какими-нибудь амулетами – вдруг что-то интересное попадётся. В Инрем тебе нельзя по понятным причинам, а другой мир полон демонов, в том числе похотливых инкубов и других тварей, так что здесь безопаснее всего для таких путников, как мы.

─ А я и не думала, что портал можно вот так запросто открыть, ─ пробормотала я, когда мы неспешно зашагали по мощёной камнем площади в сторону огромного шумного рынка.

─ На самом деле, порталы есть в любом городе любой страны – нужно просто знать, где они, куда отправляешься, и не ошибиться с координатами, а то окажешься в одном из пустынных миров-тюрем, ─ ответил Лекс, ловя заинтересованные взгляды двух очень красивых эльфиек, которые мило захихикали, когда брюнет им подмигнул. ─ Те врата, через которые мы прошли, когда-то и выбросили т’аррхаров в наш мир – точнее, они одни из тех порталов. А вообще, забудь всё, что когда-то слышала о чём-либо мифическом или волшебном, Ди. Всё равно в итоге эти знания окажутся совершенно не такими, какими ты себе представляла.

─ Ясно. ─ Я кивнула своим мыслям, а затем спросила, заметив очередных девушек, у которых на головах красовались венки из опавших листьев и вплетённых в волосы цветов: ─ А что тут отмечают?

─ У них сегодня что-то вроде Праздника Урожая или Плодородия, хотя тут почти каждый день какой-то праздник. Собирают яблоки, устраивают разные соревнования и прочие равзлекухи. Говорят, даже можно Судьбу свою встретить, ─ разъяснила Кошка, и я мысленно поблагодарила неизвестных мне богов за то, что свели меня с этими двумя людьми. Кто бы ещё показал мне все эти чудеса? А когда по небу вдалеке над шпилями стеклянного замка пролетел огромный дракон с чёрной, блестящей на солнце чешуёй, я поняла, что это был один из самых лучших подарков за всю историю моих Дней рождений вообще.

─ Ребят, вы в курсе, что вы – лучшие?

Мне лишь многозначительно улыбнулись и потащили дальше, а я лишь успевала разглядывать красоты улиц, украшенных к празднику, да и местные жители волей-неволей заставляли обращать на себя внимание.

Сперва мы прошлись по ярмарочным рядам, разглядывая различные безделушки, одежду и прочие интересности, которыми завлекали местные торговцы. Чего тут только не было! Украшения с камнями, каких я никогда прежде не видела, шкатулки, и другие изделия ручной работы блестели на солнце, притягивая взгляды прохожих, с восторгом рассматривающих всё это великолепие и приценивающихся к товару. В воздухе пахло свежей выпечкой и сладостями, включая яблоки в карамели, запах которых напомнил Мастера, но даже это не омрачило моих впечатлений от увиденного. Благодаря этой атмосфере праздника и друзьям, идущим рядом и подбадривающим своими искренними улыбками, я могла с уверенностью сказать, что моё шестнадцатилетие не должно ознаменоваться лишь сердцем в подарок от психо-вампира и переживаниями о будущем всех охотниц, включая меня саму…

Погуляв среди толпы, мы отправились к местным магическим магазинчикам, где Нелька что-то долго и упорно выбирала, а Лекс стрелял взглядами – особенно любил смущать милых эльфийских юношей, не только девушек. В лавке у одного пожилого лепрекона Кошка долго и упорно торговалась за очень сильно приглянувшийся ей амулет, но в итоге оба – и продавец и подруга остались довольны.

─ Надо подобрать и тебе что-то для испытания, ─ сказала она, когда мы ещё не покинули уютное помещение.

─ Не, не получится. ─ Я махнула рукой, призывая близнецов не задерживаться – тем более, мне не терпелось взглянуть на ещё что-нибудь интересное. ─ Оказывается, непосредственно перед самим испытанием всех участников на наличие всяких амулетов и прочего будет проверять маг – скорее всего из Ковена, раз они часто используют их услуги. Даже колечко снять придётся, а это не есть хорошо, ─ вздохнула я. ─ Если, вернее, когда этот самый маг обнаружит во мне силу, он же меня сразу сдаст – и, здравствуй, служба на благо Ковена до конца дней, возможно, даже где-нибудь в подвалах.

─ Вот подстава! ─ выругался Лекс. ─ Подожди, ты говорила, что в прошлый раз к вам домой приходил этот парень… Аскольд, кажется? Что если Ковен опять пошлёт его к охотникам – а судя по твоим словам, этот маг к тебе точно не ровно дышит.

─ Мне не нравится, к чему ты ведёшь. ─ Мы зашли в одну из кофеен, разбросанных по всей широкой улице. В нос сразу же ударил запах шоколада, и я поняла, что в ближайшее время никуда не захочу идти, тем более, внутри было так тепло и спокойно, словно мы сейчас находились дома.

─ Нет, ну а что? Пофлиртуй с ним ─ глядишь, и закроет он глаза на маленькую безделушку на тебе, ─ как ни в чём не бывало произнёс брюнет, подмигивая и занимая место у столика.

─ Я флиртую только с монитором своего ноута, ─ не согласилась я, усаживаясь рядом с парнем.

─ … и с историком! ─ не могла не вмешаться довольно улыбающаяся Нелька. Я не стала ей ничего отвечать, потому что то, что она сказала, правдой не являлось. Мы просто заказали вкусный чай с пирожными, и хорошо проводили время, болтая обо всём на свете. В общем, хорошо мы сидели, но нашему собантуйчику примерно через полчаса внезапно помешали.

─ Кирку мне в… под дых! ─ выругался кто-то хриплым басом совсем рядом.

─ Балфер? ─ кажется, подруга не поверила своим глазам, и когда я повернулась в сторону голоса, увидела трёх бородатых мужчин невысокого роста, с ног до головы обвешанных инструментами. Гномы?

─ Охохонюшки, здоровенько, ведьмочка… и её спутники! ─ поздоровался он, поглаживая длинную рыжую бороду. ─ Пусть благословенны будут Ваши дни. Ты так вовремя встретилась нам сегодня... ─ Мужчина заискивающе улыбнулся, блеснув хитрыми ярко-зелёными глазами из-под кустистых рыжих бровей.

─ О-о-о, ─ протянула Нелька. ─ Что бы Вы там не задумали – нет! С прошлого раза кошмары снятся.

─ Ну, кто ж знал, что в тех местах остались скальные демоны?! Ну, ведьмочка, ну подсоби! Сама знаешь, местные-то колдуньи сдерут такой процент за работу, что почитай зря и связывался… ─ почти взмолился гном.

─ А что происходит? ─ тихонько спросила я Лекса, который только хрюкнул в изящную чашку, маскируя смех.

─ Да, им помощь нужна в добыче камешков драгоценных – жадность она, знаешь ли, ещё никого до добра не довела, ─ улыбнулся парень, ловя заинтересованный взгляд эльфа-официанта с косой белоснежных волос. Надо будет спросить, чем они голову моют, этот дивный народ…

─ Господа, у моей подруги сегодня День рождения, поэтому не стоит мешать нашим посиделкам. ─ Брюнетка опасно сверкнула глазами.

Тут гном решил, что воздействовать на Нельку смогу, видимо, только я, поэтому и обратился ко мне, включая всё своё обаяние:

─ Милая леди, а не соблаговолите ли Вы прогуляться в приятной компании до ближайшего леса с целью забрать редкие драгоценные камни? Соглашайтесь, молю Вас! За помощь мы отдадим половину найденного, и вдобавок, Вы получите бутылку не менее редкого эльфийского вина…

─ «Пламя единорога»? ─ вмешался Лекс, а бородатая троица усиленно закивала. Милота…

Кошка вопросительно взглянула на меня, а я лишь пожала плечами, но видимо блеск жажды новых знаний и приключений в моих глазах говорил сам за себя. И чего это я стала такой азартной?

─ Ладно, коротышка, уломал, ─ вздохнула подруга. ─ Ведите, и что б без сюрпризов!

Мужички опять закивали и даже взяли на себя смелость заплатить за наш заказ, чего я не могла ожидать от гномов. Очевидно, им очень уж нужны были эти камешки, раз они согласились расстаться аж с половиной, но из того, что мне по дороге успели поведать близнецы, я узнала, что камни эти с необычным названием «серртинод» можно продать в любом мире по довольно высокой цене из-за их волшебных свойств. Как выяснилось, Кошка частенько помогает в добыче этих камней маленькому, но честному народу – просто они не всегда могут справиться своими силами, вот как сегодня.

В общем, ничего необычного – просто в магическом мире идём с гномами добывать драгоценные камушки…

Когда мы свернули с главной площади, носящей название «Площадь порталов», куда вначале и прибыли, на каменистую тропу, уводящую в лес, чудище внутри обеспокоенно зашевелилось. Всё же, одно дело, когда ты просто отправляешься на природу в родном мире, и совсем другое, когда вокруг магия, незнакомая местность и существа, от которых можно ожидать любых неприятностей – успокаивало лишь знание, что Нелл им вроде как доверяла и сейчас спокойно шла впереди нас с Лексом, болтая с коротышками обо всём. Двух других гномов звали Вейнг и Ругард, и отличались от Балфера они лишь цветом волос – они были братьями и шевелюру имели почти такого же цвета, как у меня. Мужчины расспрашивали Нельку про жизнь, здоровье бабушки, ненавязчиво интересуясь, когда же и Верховная почтит их своим присутствием, на что подруга отвечала что-нибудь остроумное, заставляя нас с Лексом заходиться в приступе хохота, пока мы двигались позади, а потом ведьмочка открыла для нас очередной портал, доставивший к месту назначения.

В момент, когда мы ступили на территорию более дремучего леса, какой-то невидимка водрузил на наши головы венки из листьев дерева, похожего на клён, замысловато переплетя их с незнакомыми мне цветами и ягодами, а потом раздался мелодичный смех сразу нескольких звонких голосов.

─ Дриады, ─ усмехнулся Сашка, поправляя украшение, а я просто любовалась красотами окружающей природы. Неподалёку слышалась песня ручейка и трели неизвестных мне птиц, величественные деревья возвышались над нами, закрывая тяжёлыми кронами от ветра, и впереди виднелась цель нашего похода – огромная в ширину, да и в длину скала, где гномы ранее и обнаружили свои сокровища раньше остальных. Краем уха я услышала, что из-за хрупкости породы, мужчины не могут воспользоваться инструментами, почему им и нужна помощь опытной ведьмы.

Не мудрствуя, они вошли в широкий проход пещеры, а мы с Лексом остались на поляне у подножия. Здесь было красиво и спокойно, и я могла представить, что все мои проблемы остались где-то далеко, но знала, что когда мы вернёмся на Землю, мне снова придётся столкнуться со своими кошмарами. Эти мысли угнетали, и я присела на пенёк, вздохнув как старушка, отчего Сашка, бродивший неподалёку и рассматривающий неизвестные мне растения, лишь хмыкал.

─ Ринка, ты мне нужна, ─ вскоре позвала подруга, и я тут же отправилась к ней, оказываясь в освещённой огненными шариками пещере, которые образовывали длинный коридор. Я шагала по этому «туннелю» пока не оказалась на довольно просторном пятачке, где Нелька вместе с гномами задумчиво рассматривала своды пещеры с поблёскивающими и мерцающими красноватыми камнями, напоминающими мне земной гранат. ─ С помощью одного огня мне тут не справиться – боюсь, обрушу всё на наши головы к чертям, да и сидят плотно, засранцы!

─ Окей, что от меня требуется?

─ Мне нужно, когда я скажу, чтобы ты призвала воздух, но не в тех количествах, в которых ты это обычно делаешь, а совсем капельку. Справишься?

─ Ладно, постараюсь. Буду считать это своим первым официальным заданием. ─ Я даже размяла руки, и мы под любопытными взглядами и перешёптываниями мужчин приступили. Нелл зажгла в ладони крохотный пульсар – ярко-оранжевый, словно маленькое солнышко, и стала перекатывать его, словно формируя комок снега, а потом обратилась ко мне:

─ Попробуй создать небольшую сферу и как бы заключить мой пульсар внутрь неё. Сделай глубокий вдох, медленно выдохни и представь мысленно, как это делаешь. ─ И я сделала, как она сказала, вскоре обнаруживая в руках полупрозрачный шар. С каждым разом управлять стихией получалось всё лучше, и это не могло не воодушевлять. ─ Я объясню, как это будет. Смотри, так как обычно я не могу контролировать температуру своего огня, я использую его в качестве взрывчатки, но здесь так не получится, поэтому мы с тобой сделали как бы барьер из воздуха, который не позволит моему пульсару взорвать здесь всё–он только раскалится. Бабушка потом лучше сможет рассказать, как это работает – я нуб по части объяснений, ─ продолжала подруга, и мы осторожно поднесли наше совместное творение к самому крупному образованию, засевшему в скале. ─ А теперь просто попытайся удержать это состояние, не то мы окажемся под завалами.

И я расслабилась, позволяя стихии «работать». Знала бы я тогда, что то, что мы сотворили не только глупо, но и опасно, под каким углом не взгляни,–никогда бы не стала этого делать! Но в тот момент радость от полученного опыта затмила здравый смысл. Я никогда прежде не видела, чтобы огонь плавил камень, но глаза меня не обманывали, и наша сфера довольно быстро отделила породу, оставляя приличный кусок минерала на наше с гномами счастье. Так и действовали: мы с ведьмочкой «добывали» серртинод, а не на шутку озадаченные таким зрелищем мужчины уже раскалывали его на части поменьше, в очередной раз благодаря богов, что им так повезло нас встретить.

Как же было здорово – чувствовать себя полезной и знать, что твои способности сгодились для помощи…

* * *

В пещере мы провозились, по ощущениям, пару часов. Гномы остались чертовски довольными – ещё бы: давненько они целые мешки с добычей не уносили,–да и мы, пусть и подустали, но казались удовлетворёнными. Кошка сказала, что мы получим нехилую прибыль, продав камешки у себя дома, а если сделаем из них амулеты, они обеспечат очень хорошую защиту, что при нынешних обстоятельствах было настоящим везением.

─ Ну, милые девушки, благодарности нашей нет предела, ─ Балфер поклонился, а потом по очереди поцеловал наши с Нелькой руки. То же самое проделали и его товарищи, сначала с некоторым недоверием поглядывая на меня, но после успешной миссии, поняли, что и от меня польза тоже есть. Вейнг и Ругард по-честному разделили добытое, протянув мне увесистый мешок, а Балфер, любовно погладив довольно большую бутыль, которая всё это время была у них с собой, отдал её прямо в руки мне же.

─ Спасибо, Дарина, ─ ещё раз поклонился он. ─ Ты прости, что от празднования оторвали.

─ Это Вам спасибо, ─ со всей искренностью ответила я. ─ Ваш мир подарил мне много новых впечатлений. Если буду здесь ещё раз, Вы зовите – может быть, ещё чем помогу.

Где-то в стороне неприлично заржал Лекси – видимо понял, что я втянулась в процесс получения выгоды, как наркоман, подсевший на дозу, да и гномы ухмыльнулись в бороды. Они же, кстати, дали клятву, стребованную с них Кошкой о том, что никогда в жизни своей не расскажут об увиденном.

─ Ладно, давайте возвращаться в город, пока не стемнело, ─ внесла предложение Нелл, вытирая рабочую испарину со лба. Нам оставалось только согласиться и отправиться вслед за брюнеткой, но следующие события, которые я ещё долго буду вспоминать, не дали нам так просто покинуть поляну.

Ветки кустарников и деревьев затрещали, и прямо к нам из глубин леса выбежал белоснежный единорог, тряся пышной гривой и обеспокоенно пофыркивая.

─ Тшш, малыш, что с тобой? ─ Лекс, осторожно подошедший к животному, принялся успокаивать его, гладя по лоснящейся морде, чуть касаясь огромного витого рога.

─ Почему у него такие глаза? ─ спросила я, подойдя ближе и взглянув в бездонные чёрные очи с пушистыми белёсыми ресницами.

─ Он напуган. Что-то там в лесу испугало его не на шутку.

Гномы, да и мы тревожно заозирались, пытаясь понять, откуда ждать опасности, но она пришла другим путём.

На некоторое время вокруг воцарилась просто оглушающая тишина, резко нарушенная стаей птиц, которые тоже будто бы испугались чего-то неведомого, а затем вновь стало тихо… на пару секунд. Когда единорог вдруг встал на дыбы, громко заржав, и убежал прочь, мы поняли, что и нам тоже нужно сваливать, но было уже поздно.

Откуда-то сверху – с деревьев или с вершины горы почти бесшумно приземлилось несколько фигур в серых полуистлевших балахонах, и все разом они издавали странные свистяще-шипящие звуки, чем-то напоминающие песню. С каждой секундой звук нарастал, превращаясь из тихой мелодии в отвратительную, невозможную какофонию, которую слух с трудом мог вынести. Мы замерли, боясь сделать лишнее движение. Когда одна из фигур завопила на слишком высокой частоте, Нелл вдруг крикнула:

─ Баньши! Закройте уши!

Все последовали её совету, побросав мешки и глядя, как брюнетка одновременно с защитой собственного слуха, запускает огненные пульсары в мифических существ, но сил у ведьмочки было уже не так много после работы с камнями, поэтому её атаки получались не самыми успешными.

Крик стоял жуткий, а существа, оказавшиеся призрачными женщинами с седыми волосами и кошмарными физиономиями, которые я, наверное, буду видеть по ночам, лишь прибывали. Лекс кидал в них острые камни одной рукой, пытаясь отогнать от нас и сестры, гномы кинулись врассыпную – кто-куда, а я не знала, чем помочь. Баньши становилось всё больше, взамен тех, кого ребята смогли хоть как-то дезориентировать, и они продолжали нас окружать, пытаясь достать острыми когтями.

─ Странно, они ж никогда не нападают толпой… Бездна, да они вообще не нападают! ─ воскликнул молчаливый Вейнг рядом со мной, яростно размахивая киркой, как саблей, задев одну из существ. Раздался такой пронзительный визг, что я испугалась, как бы мы глухими не остались, а на мою руку упала чёрная вязкая субстанция, чем-то напоминающая смесь солярки и солидола, да и пахла она спецефически – чем-то гнилым и приторным.

─ Это так и должно быть? ─ прокричала я друзьям, подбирающимся к нам с гномом.

─ Чёрт, это не баньши. Это фантомы, ─ просветил Лекс, сам поражённый собственному открытию, оказавшись рядом. ─ Их создают для поиска и нападения на конкретную цель, а значит, этот кто-то точно знал, где нас найти и в какой момент.

─ Вашу ж Машу… ─ пробормотала потрёпанная и задыхающаяся Нелл, подбираясь к нам – таким же красавчикам. ─ Кто-то действительно знал, что мы останемся почти без сил после помощи гномам, потому что, блин, отражение атак подобных фантомов требует прежде всего нехилой концентрации. Портал мне не открыть пока они здесь – эти твари блокируют магию перемещений, а значит, кто-то на самом деле загнал нас в ловушку.

Мы всем скопом почти по-пластунски вернулись в пещеру, где уже засели Балфер с Ругардом, а снаружи, словно смерчи, носились призрачные фигуры, вопя, как бешеные стервятники.

─ Они сюда не проникнут? ─ спросила я, судорожно думая, почему и кто мог устроить нам подобную засаду. Или же…

─ Нет, фантомы не любят такое скопление защитных камней в почти замкнутом пространстве. Эй, коротышки, почему мешки бросили? Там единственное наше оружие! ─ негодовал Сашка. Впрочем, ни гномы, ни я, понятия не имели, что всё так обернётся, и сейчас виновато опустили головы. Вся наша добыча осталась снаружи, а сил и времени, чтобы всё делать заново, просто не было.

─ Что самое страшное они могут сделать? ─ спросила я, глядя куда-то под ноги, продолжая мозговой штурм.

Нелька прислонилась спиной к холодному камню рядом с Лексом и ответила:

─ Измотают нас, чтобы мы совсем не смогли защититься, а потом и тот, кто их создал, появится, чтобы взять нас тёпленькими.

─ Не вас, ─ вздохнула я, подходя почти к самому выходу. ─ Вы тут, скорее всего, не при чём. Не знаю, правда, тот ли это, о ком я думаю, но, в любом случае, они пришли за мной. Эх, а я-то решила, что хоть в чём-то этот день будет спокойным.

Гномы хранили скорбное молчание, прислушиваясь к нашему разговору, но не вмешивались, а близнецы лишь озадаченно переглядывались друг с другом. Я же, стоя и глядя, как сумасшедшие серые вихри всё не успокаиваются, заметила в отдалении брошенные мешки с серртинодами, но они валялись слишком далеко, чтобы можно было успеть до них добраться… Зато прямо рядом с ними росло полно деревьев с крепкими корнями, да и других, интересных растений здесь было навалом! Я знаю, что не смогу управлять всеми ими, но интересно, хватит ли сил, чтобы кое-что провернуть? Жаль, что в кольце больше не работала невидимость – Ия Ивановна так и не смогла разобраться с этой проблемой,–сейчас бы я могла хоть как-то это использовать. Так как же быть?

Иногда нужное решение лежит на поверхности, совсем близко, но чтобы прийти к нему, необходимо хорошенько всё взвесить. Я закрыла глаза, сосредоточившись. Если с воздухом – своей основной стихией я кое-как научилась справляться, то вот земля была для меня довольно непростой загадкой. Как правильно обыграть всё на этот раз?

─ Ты с ума сошла? ─ вскинулась Нелька, осознав, что я хочу сделать. ─ У тебя сил не больше моего!

─ Это единственный выход, ─ ответила я, мысленно обращаясь ко всему живому, что тут вообще было. Я не делала этого прежде, и магия пробуждалась спонтанно–от злости и гнева, но не просить же мне друзей, чтобы они меня разозлили? Эту идею я тут же отмела, сосредоточиваясь и отпуская просьбу.

«Пожалуйста, помогите!»

И-и… ничего не произошло. Тогда я вышла из пещеры буквально на полшага – Лекс едва не успел меня схватить и затащить обратно. Фантомы, кажется, уже обратили внимание на меня, и сейчас один приближался на огромной скорости, но мне было всё равно. Нам необходимо выбраться отсюда живыми.

«Мне нужен всего один мешок!» ─я даже глаза прикрыла на миг, чтобы лучше прочувствовать связь с природой.

И что-то вдруг дрогнуло. Не знаю, что именно я ощутила, но это точно был чей-то отклик – чувство, словно ты, зайдя домой с мороза, выпиваешь горячий чай, и мигом согреваешься. Я этому так обрадовалась, что не сразу поняла, как острые когти одного из существ сильно царапнули меня по плечу, а затем две пары рук втянули меня обратно в пещеру.

─ Ну? Стоило оно того?! ─ разъярённая подруга, вцепилась в меня, глядя перепуганными глазами, как и все остальные.

─ Ещё бы! ─ я ухмыльнулась, обращая внимание друзей на то, как корень могучего старенького дуба показался из-под земли, встряхнулся ото сна и пополз в нужном мне направлении – видимо, молодняк не хотел в этом участвовать. Все с замиранием сердца уставились на это чудо, а я молилась только, чтобы дерево меня правильно поняло.

И оно не разочаровало. Корень протянулся за мешком, цепляя его маленькими и тонкими корешками, а затем медленно, как питон, пополз обратно, заставляя нас всех нехило понервничать: на пути у самоуверенного дерева попались не менее уверенные баньши-фантомы, и словно гопники решили докопаться до добропорядочного гражданина с кучей ценностей. Впрочем, деревце оказалось не так-то просто смутить! Новый толстый корень, выползший из земли, стал настоящим сюрпризом для наглых существ, не успевших отлететь на безопасное расстояние, поэтому они оказались насквозь проткнуты ушлыми отростками. Раздавшиеся вопли могли оглушить кого угодно, убеждая, что это настоящие баньши, но упавшая на землю чёрная жижа из их тел, ясно подтверждала, что это не так.

И пока другие фантомы больше не лезли к дубу, наш друг, словно любимая собака, наконец-то принёс нам мешок с камнями. Жаль, я не могла призвать на помощь других, но и этого мне было уже вполне достаточно.

«Спасибо огромное!» ─мысленно поблагодарила я, коснувшись ладонью почти гладкого корня. В ответ я почувствовала такую теплоту, что самой хотелось улыбнуться. Что я, собственно, и сделала, а потом обратилась к офигевшим от моего поведения друзьям.

─ Ну, у кого как с меткостью? ─ запустив руку в мешок, спросила я, оглядывая собравшихся.

─ Когда вернёмся домой, я тебя прихлопну! ─ пообещала Кошка, но я видела, что она готова была меня обнять, а не убить.

─ Я к тебе присоединюсь! ─ угрожающе заявил Сашка. ─ Ди, ты просто отбитая…

─ Эм, леди, позвольте нам, ─ вызвался Балфер, и они с друзьями, забывая про прежнюю трусость, несвойственную мужчинам, взяли горсти камней. ─ Мы хоть и невысокие, но в цель попадаем прекрасно. Куда целиться?

─ В грудь или глаза, ─ уверенно ответила Нелька. ─ Вы тогда расчистите выход, а мы пойдём прямо за вами.

И гномы отправились на приступ. Выйдя наружу, мужички дождались парочку подлетевших существ и довольно метко запустили в них красные камни, словно волшебные снаряды, вмиг достигающие цели, развеивая жутких тварей, которые оглашали округу предсмертными криками.

─ Какое же это всё-таки расточительство! ─ чуть не заплакал Ругард, видя, как их драгоценные камешки покрываются противной жижей.

─ Чем быстрее с ними разделаемся, тем быстрее заберёшь их обратно и очистишь! ─ прикрикнул на него Балфер, и они продолжили обстрел кричащих монстров.

─ Конечно же очищу! ─ не мог оставить без ответа реплику товарища гном.

Мужчины, поддавшись какому-то порыву, истребили большую часть фантомов, издавая при этом что-то вроде боевого клича, а потом и мы с ребятами присоединились. Моя рука, хоть и болела нещадно, я не обращала на это внимания, замахиваясь с новой силой, одновременно с этим раздумывая, чего конкретно хотел добиться хозяин этих существ, и кое-какие мысли уже оформились…

А твари всё летали над нами, пытаясь зацепить напоследок, словно понимая, что проигрывали в этом сражении, но мы тоже вошли в раж и уже не могли остановиться – даже обнаружили, что их крики совсем не оказывают на нас никакого воздействия. Камни стремительно заканчивались, но и фантомы были уже в меньшинстве, а мы все уже покрылись чёрной гнилью, словно приняли душ, и когда последняя недобаньши с воплем растворилась, окатив нас очередной порцией, наша команда просто осталась сидеть на земле, окружённая останками странных созданий и воцарившейся тишиной.

─ Такое чувство, что я артхаусное кино с элементами ужаса посмотрел в 3D, ─ пожаловался Сашка, стирая с лица попавшую слизь, но и мы, скорее всего, выглядели не лучшим образом – у гномов даже борода была вся чёрно-неведомого цвета, да и одежда тоже. Мужчины, ещё не успев прийти в себя, пошли собирать использованные камни, делая это с невероятным энтузиазмом, будто боясь, что могут не успеть. Нам с друзьями тоже не помешало прихватить немного честно заработанного добра – даже бутылка вина, как оказалось, лежала в сторонке нетронутой, словно нам в награду за страдания, – и мы всё забрали.

─ Так, други, давайте-ка в дорогу, ─ решительно произнесла Нелл, когда мы всё быстро собрали, ─ пока ещё кого-нибудь по наши души не отправили.

Когда подруге не без труда удалось открыть портал к тропе рядом с городом, нашему счастью не было предела. Домой хотелось невероятно, а отмыться – тем более, поэтому спешно распрощавшись с гномами, мы отправились к портальной площади.

─ Сейчас наверняка пойдут в таверну и в лицах будут расписывать свои приключения, ─ усмехнулся Лекс, провожая взглядом троих мужичков, которые, несмотря на пережитый стресс, воодушевлённо обсуждали произошедшее. На улице стемнело, но на нас всё равно странно косились встречные жители, пока мы добирались до портала, а когда шагнули в разноцветный коридор, вынесший нас в темноту уже родного леса, я готова была целовать землю.

─ Что-то я уже соскучилась по благам цивилизации, да и родная нежить как-то ближе к сердцу, что ли, ─ озвучила Кошка наши мысли. Ведьмочка заметно вымоталась, но только сейчас и только нам она демонстрировала свою слабость.

─ Блин, весь образ насмарку, ─ посетовала я, глядя на испорченные вещи и волосы, но подруга, к которой полностью вернулась магия, лишь беспечно пожала плечами.

─ Не беда, сейчас всё станет, как новое, ─ ответила она.

Лекс же, взяв телефон, без которого ему всё это время было не комфортно, внёс предложение.

─ Подождите, я должен это заснять! У меня есть фотка «до», а теперь будет «после», ─ не на шутку развеселился парень. ─ Назову это «эпичные шестнадцать».

И мы согласились, запечатлев наши шикарные образы, включающие местами порванную одежду, непонятную грязь, съехавшие венки на лохматых волосах… и счастливые улыбки пациентов психиатрии.

* * *

Сидя в баре уже полностью чистые и уставшие, за нашим, ставшим любимым, угловым столиком, мы отходили от недавних приключений. Камни мы благополучно спрятали у Женьки, который нарисовался чуть позже, а сами уговорили на троих всю бутылку обалденно-вкусного ягодного вина, отданного гномами, и теперь догонялись коктейлями. На душе не то, чтобы скребли кошки (Нелька бы не простила мне такого высказывания вслух), но было стойкое чувство, что как только я делаю что-то хорошее или это хорошее происходит со мной, судьба издевательски ухмыляется, как бы говоря почему-то голосом Ксюши: «Рано обрадовалась, деточка!», и с этим чувством я никак не могла совладать. Единственное, что обрадовало, так это внезапный сюрприз от ребят в виде выступления «Призрачных всадников», солист которых даже поздравил меня на весь бар, посвятив мне новую песню, и я чуть не растеклась розовой лужицей, когда шикарный парень поцеловал мою руку. Я лишь поймала себя на мысли, что уже второй раз за день позволяю это сделать лицу мужского пола…

─ Вот всегда и отовсюду слышала, что такая дата должна проходить с каким-то особым размахом, но чтобы настолько… ─ я всё-таки неплохо захмелела спустя примерно час – наверное, потому что перестала в какой-то момент считать количество выпитого, – и чувствовала, что язык начал заплетаться, а в голове ощущалась несвойственная прежде лёгкость. Группа всё играла, а мы продолжали обмозговывать случившееся.

─ Интересно, кто всё-таки и зачем отправил фантомов, ─ задумчиво потянул такой же «трезвый» Лекс, крутя трубочку от коктейля. ─ Сам он так и не явился, хотя должен был после того, как мы раскидали его «детишек».

─ Я думаю, он не появился, потому что итак увидел всё, что нужно. Либо он был где-то рядом, либо наблюдал глазами фантомов, ─ лениво ответила я, глядя куда-то на танцпол, где в свете неоновых разноцветных огней показались знакомые физиономии. Сюда заглядывали не только лица нетрадиционной ориентации, но и просто народ, любящий веселиться, в том числе и старшеклассники в поисках хорошей выпивки. ─ Это Аскольд? ─ Я сперва не поверила своим глазам, но это и правда был светловолосый нахал из Ковена.

─ Тот самый? ─ переспросил Нелл, глядя, как на парне буквально повисла полупьяная Алиса. Нет, блондинка всё ещё выглядела шикарно в своём розовом мини-платье, и грациозно двигалась в танце, но со стороны это смотрелось, мягко говоря, вульгарно. Она, словно, загулявшая кошка тёрлась о мага, а тот и не думал отталкивать девушку, скользя по пластично извивающемуся телу нахальными руками. Он вообще в курсе, что она несовершеннолетняя? ─ Слушайте, а он милаш.

─ У тебя уже есть один блондин, ─ не согласился Сашка, а я лишь скривилась.

─ Заткнись, их много не бывает, ─ отмахнулась от него сестра, поправляя волосы.

Песня закончилась, и маг, что-то шепнув явно разочарованной сирене, неожиданно направился в нашу сторону.

─ Ринка, лови свой шанс, ─ подмигнул мне Лекси.

Господи, какими мы уже были пьяными…

Аскольд подошёл к нашему столику своей уверенной походочкой в стиле «сударь, извольте подарить мне свой мобильный и наличность», и приветственно помахал.

─ Привет всем, кого не знаю, и Дарине! ─ он обезоруживающе улыбнулся, выглядя довольно стильно в брендовых штанах, футболке и новой косухе. Моя куртка всё равно была круче.

─ Ребят, это Аскольд, Аскольд это ребята, ─ ничего умнее я сказать больше не могла, и после того, как друзья сами представились парню, пригласили его присесть с нами. Ну, он, не будь дураком, сразу же согласился, интересуясь нашим здесь присутствием, а узнав повод, посетовал, что не знал и не захватил подарок.

─ Слушайте тогда я плачу́ – заказывайте всё, что хотите. ─ Мы все широкий жест оценили, ну и решили воспользоваться щедростью парня, хотя уже давно дошли до нужной кондиции.

Спустя ещё час наших посиделок, парень покорил моих друзей, да и меня байками о суровой жизни в Ковене, от которых мы только и могли, что за живот держаться в перерывах – я, наверное, себе пресс накачала смехом.

─ … Короче, перепутав ингредиенты, он подсунул нашему наставнику слабительное зелье, а вовсе не защитное. В итоге, выяснилось, что в нашем злобном и ненавистном всеми преподе и правда оказалось слишком много дерьма!

В целом, парень оказался не таким плохим, как я сперва подумала, но всё равно мне было сложно перестать подозревать всех и каждого. Он всё же не был простым человеком, и что-то в нём настораживало, пусть он и заставлял всех улыбаться, ведя себя, как простосердечный и бесхитростный товарищ. Пару раз он пытался ненавязчиво за мной поухаживать, приглашал танцевать, но я отказывала – тем более, я начала чувствовать себя не очень хорошо. То ли выпивка была виновата, то ли слишком громкая музыка и яркие цвета вокруг, однако, я ощущала слабость и жуткую сонливость, с которой старалась бороться.

Зато Нелька развеселилась до такой степени, что полезла на барную стойку, пока Лекс отошёл в уборную, но тем, кто здесь присутствовал, похоже, только нравился такой поворот. Подруга зажигала под какой-то классный микс от ди-джея, который сменил закончившую выступать группу, и брюнетка двигалась так, словно брала уроки у лучших танцовщиц, причём, не самых скромных.

Так наше веселье и продолжалось бы, если б в бар не завалился огромный такой пушистый песец в виде трёх вампиров: наш учитель истории ступил внутрь передними лапами, Мастер задними, и его брат зашёл в хвосте. Кристиан Аристархович, в итоге, и полез снимать разошедшуюся ведьмочку со стойки и почти устроил скандал с Лексом, который вернулся явно вовремя, а вот после… После я уже смутно, что могла припомнить, особенно то, каким образом очутилась в стремительно движущейся по ночному шоссе машине.

Глава 28

Паника, паника, паника! Что происходит? Куда меня везут? Что мне делать?

За окном стремительно проносилась тёмная ночь, изредка мигая огнями придорожных фонарей сквозь дождь, а во мне вдруг проснулась та маленькая девочка, боящаяся пугающей неизвестности. Из-за выпитого алкоголя голова была в тумане и раскалывалась, а желудок протестовал против такого поворота событий. Ко всему прочему, ещё и салон автомобиля выглядел в точности, как тогда в детстве – прохладный, обшитый бежевой дорогой кожей, пахнущий мужским парфюмом. Последний пункт, правда, являлся, скорее, облегчением, потому что этот запах уже, кажется, проник мне под кожу, и я узнала бы его из тысячи.

Когда я повернула голову, то обнаружила на водительском месте историка, который сосредоточенно вёл машину, сжимая руль до побелевших костяшек пальцев, и я точно могла сказать, что он зол и еле сдерживается. Почему? Что я успела натворить, находясь в состоянии опьянения? Он гнал на большой скорости, стрелка на спидометре давно перескочила положенный лимит, но мужчине было на это, похоже, плевать. Перед глазами у меня всё плыло и кружилось в разноцветном хороводе, и я ощущала, что ещё немного – и меня вывернет.

─ Пожалуйста, остановитесь, ─ сдавленно попросила я, но на меня вообще не обращали внимания. Похоже, он лишь сильнее втопил педаль газа в пол, и машина помчалась вперёд на всех лошадях. ─ Господи, да остановите Вы чёртову машину! ─ Видимо, что-то в моём голосе убедило учителя, и он притормозил у обочины. Я не слушающимися руками отстегнула ремень безопасности и открыла дверь, почти выпадая наружу, а затем меня стошнило. Мне было очень плохо, к тому же паническая атака никак не хотела отпускать из цепких холодно-липких лап, и я продолжала извергать из себя всё, что успела съесть и выпить вместе со слезами, задыхаясь и не обращая внимания на дождь.

Когда всё прекратилось, рядом со мной возникла бутылка с водой, крышка у которой была уже заботливо откручена, и мне осталось лишь принять её. Был, правда, порыв оттолкнуть руку учителя, но тот момент казался неуместным, чтобы строить из себя уязвлённую гордую леди. Потом как-нибудь найду повод…

─ Плохие воспоминания? ─ тихо спросил он, сидя рядом. ─ Прости, я не подумал. Совсем не подумал, Рина.

─ Как я вообще оказалась в вашей машине? ─ несмотря на то, что я опустошила желудок от алкоголя, язык всё ещё заплетался, да и само состояние было слишком странным для простого похмелья.

─ А ты бы предпочла остаться в объятиях того наглого мага? ─ Его тона хватило бы, чтобы заморозить сам Ад, да и внешне мужчина сразу сделался отстранённым и холодным.

─ А ребята?.. ─ Я хоть и знала, что с друзьями всё будет в порядке, не могла не поинтересоваться их судьбой на эту ночь.

─ Не переживай, их тоже увезли, ─ уже более спокойно ответил брюнет. ─ Но тебя, к сожалению, я не могу отвезти домой в подобном состоянии. ─ Я хотела было возразить на такое вопиющее поведение, но мне не дали и слова вставить. ─ До приезда родных ты поживёшь у меня, и не смей спорить – всё уже улажено. Завтра съездим за нужными тебе вещами. ─ Он говорил спокойно и уверенно, не повышая голоса, а я просто ловила ртом воздух от возмущения. Что он о себе возомнил и как это себе представляет? До конца недели я должна буду жить в логове этого вампира-самурая с ним? Наедине? Дайте веник застрелиться! И что означает это его «всё уже улажено»? Неужели всё это происходит с полного согласия моих родителей? Они не могли так меня подставить…

Судорожные размышления не мешали мне действовать. Под любопытным взглядом мужчины я нащупала в кармане куртки телефон, проверяя его на наличие сообщений. Таковых обнаружилось три: одно от папы и остальные от Дема. Первый писал, собственно, о разрешении Мастеру и Никанору Ростиславовичу взять надо мной шефство, и что их сборы займут не неделю, как прежде, а целых две (аллилуйя, вашу мать!), чему я просто «возрадовалась», воспроизводя в голове небезызвестную мелодию. Брат же ещё раз поздравил с Днём рождения, а когда я не ответила, спросил, не обижаюсь ли я на такое решение родных. Я, естественно, обижалась, но поделать с этим всё равно уже ничего не могла, а Дарина Викторовна вообще не из тех, кто привык жаловаться вслух, поэтому я молча негодовала, удивляясь, почему в голове стало так пусто.

─ Дарин, давай вернёмся в машину. Я не буду больше разгоняться, обещаю, ─ уверил мужчина, нервно поправив волосы, упавшие на лоб. Почему мне захотелось повторить этот жест самой? ─ Просто постарайся дышать глубже. Я могу разговаривать с тобой, если хочешь.

Не без труда, но я заставила себя вернуться в салон. Машина историка была надёжной – чёрный мерседес–кроссовер вообще не мог не вызывать восхищения, но такими красотками я предпочитала любоваться издалека.

Вдох-выдох…

─ Можете музыку включить? ─ попросила я, устроившись на полумягком сидении, пытаясь совладать с ремнём безопасности, но он никак не хотел застёгиваться. Тогда умелые руки учителя быстро пристегнули меня, и ребро его ладони невзначай коснулось ключицы, отчего я невольно задержала дыхание. Это продлилось долю секунды, но мне показалось, что прошло много времени, прежде чем он убрал руку и включил радио, попадая на станцию со старыми композициями. По салону начали разноситься первые аккорды моей любимой песни Металлики – «Nothing Else Matters», и я прикрыла глаза, ощущая на себе взгляд. Вопреки своим словам, Никанор Ростиславович не проронил ни слова, пока мы ехали, и я была ему безгранично благодарна за то, что не забирался в душу расспросами – а я знала, как ему хотелось поспрашивать.

К своему удивлению, я задремала, а проснулась от еле ощутимого прикосновения к щеке.

─ Мы приехали, ─ хрипло произнёс брюнет, наклонившись надо мной, и я кивнула. Когда мужчина открыл мне дверь, выпуская наружу, мы оказались у красивого дома, ограждённого высоким каменным забором – похоже, это был частный сектор. Чуть вдали, позади нас я заметила другие домики, выходящие на собственную территорию пляжа, но мне не дали долго рассматривать окружающую обстановку и повели внутрь. Когда за спиной закрылись кованые надёжные ворота, я поняла, что назад дороги нет, и последовала за брюнетом по большим каменным ступенькам, которые привели нас к двухэтажному аккуратному домику, показавшемуся мне намного выше за счёт высокого каменного основания. Большего я не могла увидеть, да и состояние моё совсем не располагало к изучению местности, поэтому я просто переставляла ватные ноги, которые с каждой минутой почему-то было всё сложнее переставлять, словно они налились свинцом. Дождь почему-то начал усиливаться.

В просторной прихожей нас встретил обрадованный Гром, виляя пушистым хвостом, и вновь подскочил ко мне – наверное, скучал.

─ Пол тёплый, но если хочешь, тапки там. ─ Мужчина указал на стойку для обуви, но меня волновал только мой ушастый друг, который то и дело крутился рядом, и меня вдруг не на шутку взволновал один вопрос, который я не преминула задать.

─ А получается, что он Гром… Громов? ─ от этого открытия стало так смешно, что я не смогла удержаться и фыркнула. Весело же.

Но историк почему-то не разделял моего веселья, и лишь нахмурился, а потом, внимательно взглянув в мои глаза, серьёзно поинтересовался:

─ Что ты пила?

─ Коктейли.

─ А до них?

─ Ну это… как его? Что-то там с единорогами связано… ─ я даже пальцами щёлкать начала, дабы припомнить название коварного напитка, который и заставил вести себя, как накуренная.

─ «Пламя единорога»? А где ж вы его взяли, детишки? ─ нет, он не кричал, но тон мужчины ясно давал понять, в каком он, мягко говоря, шоке.

─ Ну-у… Где взяли, там точно уже нет. ─ Я пожала плечами – мол, ничего уже не попишешь. Ещё бы, блин, я собиралась раскрывать такой секрет.

─ Это будет долгая ночь, ─ тихо и почему-то обречённо пробормотал вампир, но я всё равно услышала, шагая за ним в гостиную.

И чего он недоволен?

* * *

Иногда жизнь подбрасывает тебе сюрпризы, с которыми ты понятия не имеешь что делать. Когда Ник вошёл в бар к старому другу, он не готов был увидеть своих учеников, предающимися безудержному веселью, пусть и догадывался, что они будут там, но лицезреть, как именно проходит это самое веселье, оказалось выше его сил. Особенно мерзко было наблюдать приставания наглого мага к маленькой охотнице: то, как он тянул руки к явно подвыпившей Рине в попытке приобнять, как пытался пристроиться поближе – вся эта картина неимоверно злила и раздражала вампира. А злой вампир – плохой вампир. Что бы он мог ещё сделать, будь она чуть пьянее?

Крис, который появился вместе ними, так вообще был в ступоре от поведения Нелл. Потом, правда, опомнился и снял брыкающуюся и извивающуюся девушку со стойки, почти устроив скандал с её неожиданно появившимся братом, а что было с ними дальше Нику так и не удалось узнать. Он просто поднял на руки Дарину под возмущения мага, закинул её на плечо, как неандерталец свою женщину, благо, по голове дубинкой её быть было уже не надо – алкоголь своё дело сделал, ─ и понёс девчонку в машину. На заинтересованный взгляд Яна он ничего не ответил, потому что за свои действия оправдываться не собирался, да и днём они оба обговорили вопрос защиты Рины с её родителями, которые дали безоговорочное согласие на предложение Мастера. Правда, никто не предполагал, что ситуация повернётся подобным образом, и Громову вдруг захочется, чтобы ученица жила у него под боком, а не в огромном доме Залесских, как они и планировали.

И вот теперь эта ответственность, которую он взял на себя, забралась на диван у камина и греется, а его собака, которая по идее не должна быть ласковой вообще ни с кем, позволяет себя гладить и чесать, словно комнатный домашний пёсик. Правда, на мгновение в вампире пробудилось желание, чтобы эта уютная атмосфера не исчезала, а эта девушка не уходила домой никогда… Нет, с таких невинных мыслей и начинается катастрофа. Две недели, Ник. Всего две недели.

Сбросив оцепенение, вампир понял, что надо приводить в чувства Дарину, иначе она натворит дел, и мужчина достал телефон, набрав номер, по которому удавалось редко, но всё же дозвониться. Его младший брат являлся лучшим напоминанием его матери о том, что её муж совершенно не любит вампиршу, поэтому видеться им удавалось не часто. К тому же, был ещё ряд причин их редких встреч.

─ Интим услуги «Одинокий волк», ─ игриво ответил ему на том конце провода мужской голос. ─ Мы исполним все ваши самые безумные фантазии…

─ Развлекаешься?

─ А, это ты, Никусь, ─ сразу поскучнел брат. ─ Что я могу сделать для тебя в такой час?

─ Сказать, помнишь ли ты, как вывести из организма «Пламя единорога».

─ О, и у кого проблемы с самоконтролем на этот раз?

─ Да есть тут одна, ─ мрачно ответил он, глядя на то, как Рина рассказывает что-то Грому, сидящему напротив девушки на диване и внимательно её слушающему. Под конец она вообще обняла пса, который не сопротивлялся такому отношению, а даже с радостью согласился побыть пушистой подушкой, положив ей голову на плечо. Как это называется?

─ У-у, это существо женского пола? Я могу тебя поздравить? Ты снял с себя обет безбрачия? Чур, на свадьбе я свидетель, и крёстным меня тоже сделаешь! Ух, мы и гульнём… ─ парень, похоже, уже ушёл в своих фантазиях в далёкие дали.

─ Угомонись, бабуля-сводница. Лучше помоги советом.

─ Спасёт только ледяной пятиминутный душ и горячий чай с мятой и ромашкой. Али сам не помнишь, как отходил?

Да, ещё как помнил.

Брат ему ещё что-то говорил или спрашивал, но Ник не мог сосредоточиться, потому как у Дарины, очевидно, появились претензии к фикусу, стоящему рядом с дверью на кухню. Сначала девушка продемонстрировала зелёному высокому растению жест а-ля «я за тобой присматриваю», при этом подозрительно сузив глаза, а затем, как делали большинство японских школьников, оттянула нижнее веко указательным пальцем и показала язык. Гром, всё это время заинтересованно смотрящий на всё это безумие, даже прорычал в сторону несчастного, а когда охотница оттопырила средний палец в сторону фикуса, вампир понял, что пора что-то предпринять.

─ Эй, ты там?

─ Прости, здесь творится какой-то шизофренический ад. Мне пора, услышимся.

─ Удачи, братик, ─ мило протянул парень. ─ Скорее бы стать дядей… ─ но Ник уже повесил трубку и не услышал этого, ну, или сделал вид что не услышал, направляясь к воинственно настроенной ученице, которая, поднявшись с дивана, уже собиралась устроить разборки.

─ Рин, оставь бедное растение, ─ попросил брюнет, подходя к явно взбешённой девушке.

─ Не, ну а чего он такой дерзкий? Унижать меня вздумал, ─ надулась она, и это было бы забавно, если бы не её состояние.

─ Пойдём. ─ Мужчина протянул руку ладонью вверх, и Рина, с опаской взглянув на неё, начала пятиться назад. ─ Не глупи, я тебе ничего не сделаю.

─ Никуда я с Вами не пойду. Мне про вас этот зелёный, ─ продолжая отступать, указала она на всё то же растение, ─ много чего поведал!

─ Да? Даже интересно стало послушать. ─ Ник надвигался, как Титаник на айсберг, но Дарина продолжала отступать, и вампиру где-то в глубине души даже начинала нравиться эта ситуация. ─ Потом как-нибудь обязательно расскажешь, а сейчас тебе нужно в душ.

─ А вот и нет! ─ девчонка оказалась юркой и быстро ускользнула в другую сторону гостиной. Гром, обрадованный происходящим, решил встать на сторону недавно обретённой подруги, и, подбежав к ней, радостно гавкал на хозяина, обвиняя его во всех грехах. М-да, а говорят ещё, что за счастьем не надо бегать…

─ И ты, Брут? ─ Мужчина сурово взглянул на пса, но тот в кои-то веки решил ослушаться. Дарина также не собиралась идти на уступки, и Нику ничего не оставалось, кроме как приблизится к ней, используя вампирскую скорость. Оказавшись нос к носу с учителем, девушка икнула, но не успела вновь сбежать, чем и воспользовался Громов, вновь запрокинув Рину себе на плечо. Она вначале брыкалась и даже пыталась укусить его, а затем вдруг затихла, после чего вампир услышал всхлип. ─ Я всего лишь несу тебя в ванную, ─ успокаивающе произнёс он, затаскивая ношу на второй этаж.

─ Не врите, ─ сквозь слёзы выговорила она. ─ Вы тоже наденете на меня ошейник, будете пить мою кровь, а потом отпустите и начнёте преследовать.

На мгновение брюнет остановился, осознавая то, что услышал. Только чудом он не позволил злости овладеть собой, решив чуть позже дать выход эмоциям. Не сейчас.

В просторной ванной он загрузил уже переставшую сопротивляться и почти уснувшую девушку в кабинку прямо в одежде, а затем забрался сам, удерживая хрупкое тело поперёк талии. Включив ледяную воду, Ник обрадовался, что у него крепкая хватка, иначе эта девчонка сейчас бы улепётывала от него, невзирая на промокшие вещи.

─ Тихо, Рина. Потерпи, ─ успокаивал он. ─ Будет только хуже, если мы не выведем это из твоего организма.

─ Х-холодно. ─ Стук зубов был отчётливо слышен, но как бы вампиру не было жаль это создание, состояние её могло лишь усугубиться, а гоняться всю ночь по дому за неадекватным подростком точно не то занятие, которым взрослый мужчина должен заниматься по ночам.

Так и стояли под обжигающе-ледяным потоком воды, и когда Дарина вжалась дрожащим телом в его тело так, что они казались неразделимыми, Ник прекратил пытку, рассудив, что хватит с неё.

─ Постой пока, я принесу, во что переодеться.

Метнувшись в спальню почти вихрем, оставляя после себя мокрые следы, он вытащил из комода первое, что попалось под руку, и вернулся к Рине, всё ещё стоящей в стеклянной кабинке. С неё капала вода, но девушку это совсем не интересовало, и даже когда мужчина отдал ей полотенце, она просто взяла его, не произнеся ни слова.

Оставив её сушиться, и понимая, что ему не хватит сил на двоих, Громов кое-как высушил себя магией, а затем в темпе отправился готовить чай и что-нибудь перекусить на скорую руку, хоть и не представлял, чем нынче питаются школьницы.

А когда увидел на ней свою футболку, он готов был избить сам себя за идиотизм: чёрная ткань едва доходила до середины стройных бёдер, и мужчине огромного труда стоило оторвать свой взгляд от острых коленок. Странно, ведь его никогда особо и не привлекала эта часть тела у женщин, а тут глаза просто приклеились, особенно когда Рина забралась на высокий стул, устроившись за барной стойкой – столешницей. Спокойно, старый извращенец! Ты же не Крис…

На плече ученицы он так же мимоходом разглядел красные полосы, будто от следов чьих-то когтей, но они вроде бы исчезали, и решил, что как-нибудь потом спросит о них. Обязательно спросит.

─ Ну как, полегчало? ─ Ник поставил перед ней огромную чашку с дымящимся чаем, глядя, как дрожащие пальцы обхватывают горячую ёмкость.

─ Вроде, но теперь чувство, как от палёной водки, ─ призналась ученица, и ему тут же захотелось поинтересоваться такими познаниями. ─ Не спрашивайте. ─ Она быстро остановила зарождающийся вопрос. ─ Откуда Вы знали, что нужно делать?

─ Однажды я тоже попал под воздействие этого напитка. Он безобиден, пока не смешиваешь его с другими, ─ объяснил он, поймав очень любопытный взгляд, и сам не понял, как произнёс: ─ Последний раз, когда мы напились «Пламенем единорога», а потом догнались более крепкими напитками этого мира, Ян бегал по поместью в одних подштанниках, распевая патриотические гимны разных стран, а я… я вёл себя ещё хуже. Больше ничего не скажу.

─ Мне сложно представить его в таком состоянии, ─ призналась девушка, делая маленькие глотки. ─ Что может быть хуже зрелища, чем раздевающийся Мастер?

─ Эм, раздевающийся в танце Мастер? ─ эти слова заставили девушку поперхнуться, но она быстро взяла себя в руки. ─ Поверь, это лишь малая частичка того, что он творил за свою долгую вечность.

Внезапно за огромным окном от пола до потолка сверкнула яркая белая молния, и свет вырубился, погружая дом во тьму.

─ Чёртовы пробки, ─ пробормотал вампир, направляясь к выходу. ─ Посиди пока.

─ Только не говорите, что щиток снаружи. ─ Дарина, очевидно, хотела, чтобы её голос не звучал столь испуганно, но мужчина всё равно уловил эти панические нотки. Ник хотел ответить что-то про трусливых маленьких девочек, но Гром вдруг стал вести себя настороженно. Сначала он не мог найти себе места, мечась из одного угла в другой, а затем остановился, вздыбил шерсть на холке и стал рычать в сторону входной двери. Как назло, на улице громыхнуло так, что стены почти содрогнулись – всё же южные грозы довольны пугающее явление, – и пёс зашёлся в оглушающем лае.

─ Гром, нельзя. ─ Собака гавкать перестала, но начала угрожающе рычать. ─ Молодец. Охраняй Рину.

─ Не выходите, ─ забеспокоилась девушка, в темноте выйдя к нему в гостиную. ─ Это может быть ловушкой.

─ Переживаешь за меня?

─ Вот ещё, ─ фыркнула она. ─ Не хочу остаться одна в чужом доме ночью!

─ Тебе не говорили, что ты очень добрая? ─ полюбопытствовал вампир, накидывая плащ-дождевик.

─ Постоянно это о себе слышу.

Невзирая на протесты Дарины, Ник всё же вышел за дверь, прикрыв её за собой. Распределительный щиток находился рядом, на стене всего в паре шагов, преодолев которые, Громов обнаружил выдернутый с корнем кабель, идущий к дому. Чужой, липкий взгляд вампир ощутил затылком, но незнакомец находился уже не близко, наблюдая с расстояния, и точно не собирался нападать. Скорее, он всего лишь изучал будущего противника.

Мужчина поспешил вернуться, и, оказавшись на крыльце, нашёл вишнёвую ветку, воткнутую в ручку двери. Покрутив своеобразное послание в руках, Ник выбросил её подальше, решив, что Рина об этом не узнает. А ещё он подумал о том, как же вовремя он забрал девчонку, ведь останься она сейчас в собственном доме, возможно, за ней бы уже пришли. Это определённо было предупреждение, но вот для кого из них?

Нацепив маску невозмутимости, слегка промокший под дождём вампир вернулся в дом, запираясь на все замки.

─ Что там? ─ встревоженная, как зверёк, девушка поджидала его вместе с Громом в прихожей. И всё-таки, необычное это чувство, когда тебя кто-то встречает.

─ Кажется, молнией повредило всё, что можно. Как вы тут?

─ Ваш фикус снова обзывается. Я серьёзно, ─ сказала Дарина и от души зевнула.

─ Если ты не голодна и не хочешь ужин при свечах, я отведу тебя спать. Тем более, завтрашние занятия никто не отменял. ─ Ник даже по-доброму усмехнулся, глядя на вмиг изменившееся выражение лица ученицы, но та ничего не сказала, и вампир повёл её на второй этаж, где напротив его спальни располагалась гостевая. Почему-то у него возникло непреодолимое желание поселить девушку именно в собственной спальне, и мужчина не понимал, откуда это желание взялось. Тем не менее, Громов поддался этому странному порыву, хотя до этого фактически никому не позволял вторгаться в своё личное пространство. ─ Давай, я найду хотя бы пару свечей?

─ Я неплохо вижу в темноте, ─ уверенно поднимаясь по ступенькам, храбро ответила она. Когда они оказались в уютно обставленной комнате, брюнет всё равно отыскал свечи в комоде и зажёг их спичками, нашедшимися здесь же. Он любил свою стихию, хоть та и не отзывалась, поэтому частенько перед сном любовался на пламя в камине или на зажжённые свечи.

На всякий случай он проверил все окна, дверь в ванную, заглянув даже в шкаф, и только потом чуть успокоился.

─ Располагайся. ─ Вампир обвёл рукой обстановку, намереваясь уйти. ─ Я ещё посижу внизу.

─ Можете хотя бы Грома оставить? ─ попросила она, забравшись под одеяло. Под его одеяло, которым он накрывался несколько ночей подряд.

─ Боишься грозы? ─ нет, он не смеялся над ней. Поинтересовался из праздного любопытства.

Она задумчиво молчала, бросив взгляд в окно, но потом заговорила.

─ Знаете же, наверное, что охотник не должен ничего бояться? Но мне страшно. И я не про грозу. Иногда до дрожи в коленях страшно! ─ ответила Рина, глядя куда-то в пространство перед собой. ─ А приходится делать вид, что я смелая, как тогда с теми тремя парнями, что на меня напали. Я просто притворилась.

─ Иногда другого выхода, кроме притворства просто нет, ─ вздохнул вампир, глядя на то, как Гром устраивается на постели рядом с девушкой, забыв про запрет прыгать на хозяйскую кровать. ─ Так и быть. Пусть он останется.

─ Спасибо, ─ совсем неслышно произнесла Дарина, и этот напоминал, скорее, тихий ветерок.

Ник ничего не ответил, и спустился вниз, печатая на ходу сообщение Яну о полученном сюрпризе. А когда Мастер перезвонил ему, расспрашивая ещё и о причинах, побудивших Громова забрать Дарину в собственный дом, брюнет просто проигнорировал вопрос и насмешливые интонации друга со странными намёками. Они обсудили всё, касательно наблюдения за окрестностями и будущие тренировки с охотницей, на что ушло добрых полчаса, а затем вмужчина поднялся проведать ученицу.

Она свернулась в клубок под одеялом, и едва слышно посапывала. Гром, улёгшийся совсем рядом с девушкой, бросил на хозяина, как тому показалось, осуждающий взгляд, и Ник подошёл ближе, обнаруживая, что Рину колотит крупная дрожь – вовсе не милая картина. Девчонка дрожала так, будто находилась на Северном полюсе в летнем платье, а на лбу у неё выступила испарина, и Дарина никак не могла согреться. Не зная, зачем ему это сдалось, вампир улёгся рядом, прижав к себе сотрясающееся тело, обняв хрупкую фигуру, в которой таился поистине сильный дух. Она долго не могла отогреться, но затем, почувствовав чужое тепло, потянулась к нему, уткнувшись носом мужчине куда-то в область ключиц, и Громов попытался сохранить самообладание – не железный всё же. В конце концов, беспокойная девушка затихла, перестав трястись, но брюнет и не думал покидать её. Странно, но лёжа с ней в тишине и темноте спальни под звуки грозы и бьющегося живого сердца, Ник ощущал себя как никогда умиротворённо, и ему захотелось лишь крепче прижать к себе маленькую охотницу. Так они и пролежали какое-то время, пока Дарина вновь не начала ворочаться и метаться, словно ей снился очень плохой сон, но скорее всего, так и было. Глаза под её плотно сомкнутыми веками двигались очень быстро, сердцебиение зашкаливало, а руки сжимали в кулаки одеяло. В тот миг, когда за окном раздался оглушающий раскат, Рина подскочила на постели, не понимая, где находится, но мужчина крепко обнял вырывающееся тело.

─ Тихо, это я. Всё хорошо, ─ прошептал он, успокаивающе гладя девушку по спине и невольно вдыхая её усилившийся аромат. ─ Это всего лишь сон.

─ Всего лишь сны мне давно не снятся, ─ тяжело дыша, ответила она, но не оттолкнула его рук от себя.

─ Я хоть и не психолог, но слушатель довольно не плохой. ─ Он и не надеялся разговорить ученицу, но иногда, если выговоришься, и правда может полегчать, пусть и совсем немного.

Молчала Дарина долго, и в свете почти догоревшей свечи отчётливо был виден её пустой взгляд. Затем девушка тихо, но всё же начала говорить, и у вампира, повидавшего на своём веку достаточно, волосы встали дыбом.

─ Это была одна из очень дождливых ночей, как сегодня. Он привёл девушку, совсем ещё юную. Меня же посадил на неудобный деревянный стул и сказал не отрывать глаз от того, что он будет делать, и не двигаться. Он усадил её к себе на колени и стал пить её кровь, а затем… Затем поднял её платье. Даже когда она уже перестала подавать признаки жизни, он продолжал в неё входить, а я не могла пошевелиться, потому что не хотела раскрывать, что на меня не действует вампирский гипноз. Это было отвратительно, но хуже всего то, что я не могу забыть её остекленевшие глаза, которые смотрели прямо на меня, а он всё не останавливался. Этот мёртвый взгляд, наверное, будет меня преследовать до конца дней.

Ник ни разу не перебил девушку, но осознав услышанное, готов был снова потерять контроль над собственным телом и пробудить спящего внутри зверя. С трудом взяв себя в руки, брюнет постарался, чтобы в его голосе не прозвучало и грамма ярости.

─ Здесь тебя никто не обидит. Поняла? ─ она кивнула, но взгляд её дал понять, что девушка всё ещё находилась мыслями где-то там, в своём жутком прошлом.

Вампир вдруг вспомнил кое-что и потянулся к комоду, отодвинув верхний ящик, а затем извлёк искомое.

─ Помнишь русалок? ─ Рина вновь кивнула, припоминая их поход в ресторан. ─ Так вот, они слышали твои слова о них, и вообще ты им очень понравилась, поэтому передали это тебе. ─ Мужчина надел на запястье девушки браслет из розового жемчуга, задержав пальцы там, где ощущался неровный пульс. ─ Я искал повод отдать его тебе, а потом со всеми делами запамятовал, и вот этот повод всё же появился. А вот это, ─ обычный с виду серебряный браслет с крупным красным камнем присоединился к первому, ─ от меня. Вотэтореально, Рин, а твои кошмары исчезнут, поверь.

─ Я Вам очень благодарна, Никанор Ростиславович, ─ подняв на него взгляд, хрипло произнесла она. Глаза девушки были воспалёнными от непролитых слёз, но она сдерживалась. ─ Хоть и не понимаю, почему Вы вообще со мной возитесь.

─ Когда-нибудь, возможно, поймёшь. ─ Он и сам не особо понимал, но решил, что разберётся в этом вместе с охотницей. Со временем. ─ Попытайся заснуть с мыслью, что ты в безопасности.

Спустя минут пятнадцать, оставив вроде бы снова засыпающую ученицу, вампир спустился в подвал, где оборудовал небольшое помещение для тренировок и почти до самого рассвета истязал себя упражнениями, вымещая скопившийся гнев. А утром, после недолгой пробежки по пляжу, он отправился будить Рину, и ничто не могло выдать истинных эмоций мужчины.

* * *

Я чувствовала, как что-то осторожно прикасается к моему лицу. Будто ветер поднимает невесомое пёрышко и опускает мне на лоб, потом перемещает его на щёку и ниже… Откуда, блин, вообще возникли подобные лирические мысли?

─ Доброе утро, красавица. ─ Хрипловатый голос с весёлыми нотками ворвался в моё сознание. Открыв сначала один глаз, а затем и второй, я повернулась на звук. Историк сидел в мягком кресле у окна, закинув ногу на ногу, и с любопытством первооткрывателя взирал на меня.

─ Скажите, что я всё ещё сплю, ─ простонала я, от стыда закрываясь с головой одеялом, услышав короткий смешок. Мыслеобразы вчерашнего вечера вспышками начали мелькать перед воспалёнными глазами, а потом состоялся, наверное, самый идиотский диалог в моей жизни.

─ Протрезвела?

─ Ага.

─ Вспомнила?

─ Почти.

─ Осознала?

─ Ещё бы.

─ Стыдно?

─ А то.

Брюнет удовлетворённо кивнул, поднявшись с места, затем резким движением раздвинул плотно задёрнутые шторы, впуская яркие лучи солнца, больно резанувшего по глазам.

─ Да вы садист! ─ вновь пряча лицо под одеялом, высказала я.

─ И ты даже представить не можешь какой, ─ улыбнулся он той самой улыбкой, обещающей все самые страшные наказания. ─ Умывайся и шагай на завтрак. А дальше посмотрим, что с тобой делать. ─ И он ушёл, оставляя меня терзаться догадками.

На смену непонятно по какой причине весёлому брюнету, ко мне забежал Гром и, прыгнув на постель, принялся вылизывать лицо, призывая просыпаться.

─ Да всё, всё! Встаю. ─ Потерев щёки ладонями, я обнаружила свою одежду, аккуратно сложенную на стуле рядом с кроватью, и отправилась в ванную – взглянуть в свои бесстыжие глаза. Так упиться…

Пока умывалась и приводила себя в порядок, я старалась отогнать все унизительные воспоминания, но это было сложно. Я помнила всё, что делала и говорила, и даже помнила, как фикус со мной разговаривал, причём, вещал он не писклявым мультяшным голосом, а таким прокуренным мужицким басом. Вот и когда я спустилась вниз, переодевшись, то наткнулась взглядом на зелёного грубияна, и отчётливо услышала:

"Как спалось, алкашня малолетняя? Явилась, посмотрите на неё…"

Пытаясь не слушать растение (а как звучит-то!), я предпочла любоваться обстановкой дома учителя. Ступая по тёплому полу из тёмного дерева, я отметила, что весь интерьер выдержан в стиле японского минимализма. Я сама мечтала о такой цветовой гамме, раздвижных дверях с рисунками и окнах от потолка до самого пола, но эта мечта казалась мне из серии ещё не очень близких, поэтому оставалось лишь думать о ней, как о перспективе. Там же находились мои фантазии о собственной семье, детях и обычной жизни.

На кухне нашёлся и хозяин дома, варивший ароматный кофе, запах которого мгновенно побуждал ещё сонное сознание. А какая осанка…

─ Что предпочитаешь на завтрак? ─ спросил брюнет, одетый уже к школе в очередной лёгкий джемпер и классические брюки – всё в чёрных тонах. ─ Заранее приношу свои извинения – готовлю я исключительно редко. Точнее, никогда. Кстати, надо будет подумать, чем тебя кормить.

─ Можно только кофе. Очень-очень чёрный. Без сахара, ─ усевшись на высокий стул, пожелала я. ─ Я могу питаться только им довольно продолжительное время.

─ А не боишься, что твоё сердце однажды войдёт, не постучавшись? ─ повернувшись вполоборота, спросил мужчина.

─ Смешно. ─ Я даже улыбку выдавила. ─ Но думаю, моему сердцу это не грозит, по крайней мере, в ближайшее время. Оно у меня из особо прочного камня.

─ Не стоит так небрежно относиться к своему здоровью, Рин. Надо себя любить и беречь, ─ назидательно произнёс вампир, ставя передо мной чашку, и сам присел напротив. ─ И, знаешь, хоть сердце и является самой сильной мышцей в теле, в то же время оно и самое уязвимое.

─ Учителя – такие учителя. ─ Ну не могла я не вставить шпильку. ─ Почему Вы всё же согласились на эту авантюру? ─ глядя ему в глаза, спросила я. Мне хотелось знать хоть малость тех причин, по которым эти два великовозрастных вампира решили мне помочь. И если с Залесским ситуация была мне почти понятна, то вот Никанор Ростиславович был той ещё тёмной лошадкой.

─ Я являюсь своего рода заместителем Мастера, когда я здесь, ─ ответил брюнет, отпив кофе. ─ В наших же интересах, чтобы среди охотников хоть кто-то был на нашей стороне. К тому же, ты не просто охотница: в тебе есть магия и особое чутьё. Согласись, это будет полезно, если мы объединим усилия, тогда Ковен, где уже давно что-то затевают, окажется с нами почти на равных. Прости, что говорю о тебе, как о выгодной сделке, но получается это именно так.

─ Мне нравится, что Вы говорите прямо, ─ призналась я, хоть меня и пробрала дрожь от этих слов. Всё же не очень приятно слышать о себе такое. ─ А почему я должна жить здесь, а не у Залесских? Это, наверное, было бы менее…

─ Неловко? Возможно. Сначала Ян предложил своё поместье, но потом мы здраво рассудили, что у него частенько гостят подозрительные личности, включая магов и даже демонов, поэтому школьницам вроде тебя там ночевать незачем. ─ Если он и врал, то я не могла его в этом уличить. ─ Плюс ко всему, ты будешь под присмотром, и этот довод стал решающим, когда твои родители согласились. До твоего испытания ещё есть время, и мы правда можем поднатаскать тебя, ну а твоя задача не делать глупостей. Как думаешь, справимся?

─ Давайте попытаемся.

Интересно, что выйдет из всей этой затеи в итоге? Никто же не умрёт, нет?

* * *

Перед школой учитель любезно подбросил меня до дома, чтобы я собралась. С третьей попытки я всё-таки смогла залезть в его машину, и мы вполне спокойно добрались. На всякий пожарный, пришлось его пригласить в дом, так как он изъявил желание проверить, всё ли в порядке внутри. Оставив его осматривать гостиную, я быстро заскочила наверх, переоделась в форму и забросила учебники в рюкзак – благо, сегодня было немного уроков. Браслеты, подаренные мужчиной, я спрятала в шкатулку, в которой обычно хранила украшения, а когда стала убирать её в нижний ящик комода, моё внимание приковали коробки с подарками – но я точно помню, что оставляла их на кухне. Тем не менее, все они были здесь, кроме одной… Той, в которой лежал мой кинжал! Паника вновь подступила к горлу, и я в растерянности сперва не знала, что делать, как внезапно в комнате нарисовался маленький мужичок – тот самый, наш домовой, кажется. На нём был надет старорусский наряд, включающий белую рубаху с вышивкой, подпоясанную красным кушаком, широкие штаны и лапти. Мужчина низко поклонился и поздоровался.

─ Здравствуй, юная хозяюшка! ─ голос у домового оказался грубый, но приятный на слух. ─ Ты не серчай, что я всё перетащил. Тут какой-то хмырь проник в дом, в твоих вещах копался, так я ножичек перепрятал подальше. ─ Коробка с кинжалом материализовалась в натруженных руках, и он протянул её мне.

─ Как тебя зовут? ─ я хоть и была слегка шокирована, но вещь свою приняла вовсе не трясущимися руками, и сразу убрала в рюкзак.

─ Любомир, хозяюшка.

─ Скажи, Любомир, ты помнишь, как он выглядел?

─ Так в балахоне тёмном он был – не разглядишь. ─ Мужичок пожал плечами. ─ Эх, вам бы хоть кота в дом, а то совсем никакая защита не работает, ─ посетовал он.

─ Спасибо тебе за то, что спрятал его. И за вещи тоже, ─ я искренне поблагодарила домового, раздумывая, зачем кому-то понадобился мой кинжал, тем более, я ещё своим его не сделала. Причём, я точно знала, что именно оружие и искали.

─ Дык работа у меня такая, ─ смущённо ответил Любомир.

Мы распрощались на положительной ноте, и я попросила его говорить, если подобные случаи повторятся, раз уж я буду какое-то время отсутствовать, а затем поспешила к учителю, поджидающему внизу. Не успела я спуститься, как огорошила его известием:

─ Здесь кто-то был.

Но если я думала, что вампир хотя бы начнёт метаться по дому в поисках следов, пафосно осматривая каждую комнату, то реальность меня жестоко обломала.

─ Не удивительно. Было бы глупо ему не воспользоваться твоим отсутствием и не прихватить что-нибудь, ─ даже не глядя на меня, огорошил мужчина. ─ Кстати, что-то пропало?

─ Нет, домовой успел спрятать всё важное.

─ Ну и отлично.

Когда я попросила мужчину высадить меня недалеко от дома близнецов, он согласился, даже не возражая. Я так же сказала ему, что остальные вещи заберу с друзьями после занятий, и сама к нему приеду. Было видно, что эта идея ему не очень по душе, но он понимал, что такой тотальный контроль меня не устраивает, поэтому пошёл мне на уступки.

Я вздохнула свободнее, только оказавшись в доме друзей. На вид они, кстати, казались не очень свеженькими, и при виде меня сильно возмутились.

─ Нет, ну ты глянь, ─ обратилась Нелька к брату, ─ пили вместе, а выглядим, как огурчики только мы с тобой. Зелёные, блин, и в пупырышках!

─ Да, Ди нас переплюнула, ─ восхитился Лекс, держась за висок. ─ Знал бы, что ты так пьёшь, почаще бы организовывал подобные мероприятия.

─ Если вам, ребят, станет легче, то моя ночь тоже была не из лёгких, ─ вздохнула я, словно на груди лежал огромный камень. ─ Расскажу по дороге в школу.

Собственно, обсуждением всего мы и занялись, шагая по свежей после вчерашней грозы улице, которая до сих пор хранила запах дождя. Когда ребята поугорали от моих историй, рассказали, как добрались домой.

─ … Короче, не вмешайся Лекси, и я бы опять совершила акт величайшей глупости с Залесским в главных ролях, ─ протянула Нелька.

─ Не, ну каков нахал! По глазёнкам его видно было, как он хотел утащить эту дурёху с собой и сделать с ней всё, что его чёрная душонка бы ни пожелала, ─ негодовал брюнет, получив от сестры тычок в плечо за оскорбление. ─ Это ещё хорошо, что Женька мне встретился по пути из туалета, ─ вздохнул Сашка, когда мы уже почти дошли до школы. ─ Он-то нас и доставил домой, не забыв упомянуть, какие мы дебилы, что не посоветовались с ним по поводу выпивки. Кстати, Ди, ты там с Аскольдом-то ни о чём не договорилась?

Не думаю, что мой красноречивый взгляд что-то сказал Сашке, поэтому мы просто вошли в здание.

Чувство, когда многие шепчутся и пялятся на тебя целой толпой было мне доселе незнакомо, но я вдруг действительно стала объектом пристального внимания окружающих, сперва не понимая причин. Впрочем, нашлись они фактически сразу, как только я подошла к шкафчику, на котором огромными красными буквами красовалось слово, в приличном обществе обычно вслух не произносимое, и когда я коснулась высохшей краски, то могла почти на кончиках пальцев ощущать водную стихию. Не знаю, как это объяснить, но это точно сделал кое-кто, обладающий подобной магией.

─ И кто этот смертник? ─ спокойным на первый взгляд тоном поинтересовалась Кошка.

─ Алиса. Я почему-то это знаю, ─ вздохнула я. Что странно, я совершенно не испытала каких-то чувств из-за увиденной надписи – наверное, с каждым днём буду становиться всё безразличнее и безразличнее к подобным вещам, ─ поэтому просто открыла шкафчик, невзирая на взгляды и перешёптывания. ─ Наверное, она видела нас с Аскольдом вчера.

─ То-очно, ─ протянул Лекс, прищёлкнув пальцем. ─ Это ж от неё он буквально сбежал после танца.

─ Не говори так, будто он её там драматично бросил и сразу после пришёл ко мне делать предложение руки, сердца и прочего ливера. ─ Я отвечала почти безразлично, умом понимая, что мне не избежать очередной встречи с нашим директором, а мне итак с ним придётся видеться гораздо чаще, чему нужно.

─ Но выглядело это именно так, ─ не отставал парень.

Прошедшая в класс Алиса мерзко ухмыльнулась, глядя на меня, ну а я послала ей воздушный поцелуй – раз уж у нас теперьтакиеотношения. Мордочка блондинки вмиг исказилась, превращая красивое лицо в не очень привлекательную маску. Не кривилась бы так, морщины же появятся преждевременно…

Что странно, но когда я после урока увидела шкафчик, надпись была изменена на «Илюша любит Р.» с пририсованным сердечком. Кто такой Илюша я в душе́ не представляла, но на физру пришёл прогулявший первый урок одноклассник с таким именем, который мне подмигивал всё занятие, ещё больше зля сирену и заставляя Князева гомерически хохотать. Не знаю, что тут происходило, но это было даже приятно, чего греха таить? Друзья же объясняли это тем, что, оборотню уже надоело внимание Алиски, и я просто оказалась втянута в их междоусобицу, но мне от этого почему-то было ни горячо, ни холодно. Сирена может оскорблять меня, как угодно и даже вот так издеваться, однако, это меньшее, что меня вообще сейчас должно беспокоить.

* * *

После занятий мы с близнецами отправились ко мне. Пока я собирала вещи по минимуму на две недели, ребята развлекали меня, как могли, чтобы я не думала слишком много о предстоящем недалёком будущем и о том, что даже дома не могу быть в безопасности. Нелька развалилась на моей кровати, а Лекс с интересом рассматривал мои «картины», которые, как мне казалось, я спрятала хорошо.

─ Всё равно не понимаю, зачем нашему историку вся эта возня, ─ укладывая на дно сумки книги, ворчала я. ─ Как будто сам не осознаёт, к чему это может привести.

─ Риныч, ты пойми, мужики никогда ничего просто так не делают, ─ лениво отозвалась Кошка. ─ Если уж решили заморочиться с чем-то – значит, ты для него не просто девушка. Короче, не мешай ему сходить с ума. Он либо успокоится, либо нет.

─ Роскошно, ─ пробормотала я.

─ Слушай, а это классно. ─ Брюнета привлекло какое-то изображение, но я была слишком напряжена, чтобы принимать во внимание такие мелочи. ─ А можно что-то из них украсть?

─ Хоть все забирай, ─ отмахнулась я.

─ Реально?

─ Я всё равно ещё нарисую. ─ Нет, мне правда было не жаль избавляться от картин, но я не понимала, кому вообще они могут показаться интересными. ─ Тем более, у вас ведь тоже скоро день варенья, ─ припомнила я. ─ Так что, пока возьми, что хочешь в качестве подарка, а потом я что-нибудь другое придумаю.

─ Не, нам и этого будет достаточно, ─ уверенно заявил Лекс, а Нелька лишь кивнула.

Когда всё необходимое было собрано, я встала посреди комнаты, осматривая её, словно в последний раз. Странная, конечно, мысль, но я чувствовала, что эти две недели будут тянуться бесконечно, и по дому я успею соскучиться, хоть к нему теперь был открыт доступ всяким жутким незнакомцам. Насколько же был силён этот некто, который проникает сюда, очевидно, уже не впервые? Последнюю мысль я, кажется, озвучила друзьям.

─ Вот почему тебе важны тренировки с вампирами, ─ подняв указательный палец вверх, царственно произнёс Лекси, на что я лишь закатила глаза под хрюканье Кошки. ─ Кстати, чем быстрее ты свой кинжал активируешь и начнёшь и с ним заниматься, тем быстрее прочувствуешь всю свою силу охотницы.

─ Он прав, ─ согласилась брюнетка.

Пожав плечами, я достала оружие, покрутила его в руках и задумчиво произнесла:

─ Ну и как тебя зовут? ─ Я не представляла, какое идеальное имя подходит такому красивейшему клинку и в голову приходили пока только самые банальные или вообще дурацкие прозвища. ─ Пожиратель? Потрошитель?.. Валера?

Близнецы с моих попыток только ржали вместо того, чтобы что-то дельное посоветовать, и спустя какое-то время я начинала злиться, а когда это происходило, плохо было не только мне. Поэтому, взяв себя в руки, я успокоилась и вновь обратилась к оружию:

─ Ладно, раз уж ты будешь помогать мне забирать души всяких не слишком порядочных ребят, нареку тебя… Жнец. ─ После моих слов камни на кинжале вдруг засветились, остриё блеснуло, и мой будущий боевой товарищ дёрнулся в ладони, а так как я держала его двумя руками, лезвие кольнуло мой указательный палец на другой руке. Глядя на мою кровь, бегущую по серебру, впитывающуюся в него, я могла видеть сквозь время, как мои предшественницы отнимали жизни вампиров и не только; ощущала, какую боль и отчаяние эти девушки испытывали, проживая своё существование – а это было именно оно, а ещё то, что чувствовали их жертвы. Со звуками древнейших заклинаний и боем шаманских барабанов Инрема я слышала истинный смысл, проникающий в моё сознание, и понимала, что я такой отчаявшейся, как те энитири-ши быть не хочу. Я должна всё изменить, как бы сложно это не было…

Для меня это чувство длилось целую вечность – на деле же не прошло и пяти секунд. Когда я вернулась в реальность, друзья смотрели на меня очень странно, но если они и собирались что-то сказать, их прервал звонок моего телефона.

─ Дарин, тебя забрать или сама доберёшься до Залесских? ─ спросили меня голосом историка.

─ Сама. ─ Я уже не удивлялась тому, кто и где берёт мой номер телефона. ─ Мне выезжать?

─ Да, буду ждать тебя там.

Повесив трубку, я сказала друзьям, что готова, и Лекс позвонил Женьке, который как всегда готов был предоставить нам свои услуги таксиста. Нравилось ему что ли это всё?

Так или иначе, когда эльф просигналил с улицы, я уже была переодета в костюм для тренировок, и мы втроём вырулили из моего дома, а когда забрались в его удобную машинку, я всю дорогу ловила себя на мысли, что начинаю привыкать к таким поездкам.

Долго ли коротко ли, Женька доставил меня к поместью Мастера, пожелав при этом удачи таким тоном, что я поняла: со мной может произойти всё, что угодно, а близнецы лишь ухмылялись.

─ Ну, не поминайте лохом, ─ с трудом пошутила я, и, попрощавшись со старающимися не расхохотаться друзьями, отправилась к уже поджидающим меня у ворот спортивно одетыми вампирам. Никанор Ростиславович забрал из моих рук сумку, забросив её к себе в машину, а блондин приветственно поклонился.

─ Дарина. ─ Его улыбка многое могла мне сказать, но я старалась не думать об этом, шагая вперёд. ─ Тебя Евгений доставил?

─ Ага, предпочитаю общество пенсионеров. ─ Сзади послышался хохот Мастера, а я осознала, что весёлого в данной ситуации будет мало. Вампир быстро поравнялся со мной, и задал очень интересующий его вопрос:

─ Кстати, не хочешь рассказать, кто этот загадочный Илюша?

─ Шкафчик мыть не буду, ─ сердито ответила я.

─ И правда, не ты же портила школьное имущество, ─ задумчиво произнёс Мастер. Вот же гад, и не надоедает ему надо мной издеваться!

Так мы и вошли в дом: блондин посмеивался, я хмурилась, историк просто молчал, испуская не очень доброжелательные флюиды в сторону своего друга. Из зала мы направились в неприметную с виду дверь слева, долго спускаясь по лестнице, которая в итоге привела нас с просторное помещение цокольного этажа. Температура здесь была прохладной, но я думаю, что при тренировках это как раз то, что нужно, да и пространства тут имелось достаточно для активных упражнений и отработки различных приёмов.

Мы прошли в центр, и я приготовилась, казалось, к любым изощрённым пыткам от этих двоих.

─ Что ж, начнём, пожалуй, ─ оповестил светловолосый вампир, вставая довольно мощной фигурой передо мной. ─ Снимай свой кулон.

─ А?

Вот этого я точно меньше всего ожидала...

Глава 29

Нет, я ослышалась… Он действительно попросил именно об этом? Видимо, выражение моего лица говорило само за себя, потому что Мастер понимающе усмехнулся.

─ Не бойся, кудряшка, ─ успокоил он. ─ Считай, что у нас иммунитет. Тем более, я вспомнил, что энитири–ши носят кулон только до определённого возраста, а затем учатся контролировать запах. Это ты и должна научиться делать в первую очередь. ─ Этого вампира вообще можно вывести из себя? ─ Затем мы уже посмотрим, что ты вообще можешь, и начнём твои навыки улучшать. Может, ты и не в курсе, но перед тобой два самых лучших учителя. К слову, придётся наверстать всё то, чем в твоём возрасте уже могут пользоваться все твои соотечественницы, так что нам придётся попотеть.

─ И почему я обо всём узнаю от тех, кого должна, по сути, избегать? ─ еле слышно пробормотала я, содрогаясь при мысли, что они могут не сдержаться, и я попросту с ними не справлюсь.

─ Жизнь это вообще сплошная ирония, ─ вновь улыбнулся Ян.

─ Давай, Рин, ─ обратился ко мне историк. ─ Тебе правда нечего бояться.

Легко им было говорить! Это не у них всего через пару месяцев событие, от исхода которого буквально будет зависеть всё.

─ Я об этом ещё пожалею, ─ вздохнула я, потянувшись к застёжке. Кулон скользнул мне в руку, и я протянула его Северьяну.

─ Охх, ─ Мастер даже немного пошатнулся, почувствовав мой запах – видимо, он и правда оказывал такое сильное воздействие, ─ но украшение всё же принял. ─ Это было неожиданно, но я в порядке. Громов, ты там как?

─ Для меня не особо что-то изменилось, ─ произнёс чуть хриплый голос за моей спиной.

─ Отлично, ─ усмехнулся вампир. ─ Вновь страдать буду я один.

Интересно, почему учитель спокоен? Обернувшись, я заметила лишь, как он немного напряжённо кивнул, но набрасываться на меня явно не собирался. А вот я, наоборот, была напряжена не по-детски и не знала, чего ожидать, глядя на блондина исподлобья и чувствуя себя без кулона почти голой. Оба мужчины точно ощущали мои эмоции, но никто из них и не думал смеяться – наоборот, мне казалось, что вампиры стараются не спровоцировать меня на какое-нибудь отрицательное чувство или даже мысль.

─ А теперь попытайся расслабиться и просто отпустить всё, ─ говорил позади историк тоном духовного наставника. ─ Представь, что ты обычный человек. Найди в себе то, что не отличает тебя от простых людей и ухватись за это, чтобы потом ты легко смогла возвращаться в это состояние.

Вот все они говорят: найди в себе то, найди в себе это…

Я попыталась сделать, как он говорил, но если быть откровенной, я всегда и считала себя простым человеком, несмотря на похищение в детстве вампиром. Даже некоторое время после этого я не могла осознать, зачем я – обычная девчонка нужна ему, и теперь, спустя годы, я до сих пор до конца не верила в свою принадлежность к миру сверхъестественного. Так что же может стать тем якорем, который удержит меня от использования своих странных способностей энитири-ши?

Нырнув куда-то вглубь собственного сознания, я пыталась найти то, о чём говорил учитель, и, прислушавшись к внутреннему голосу, всё поняла. Семья. Семья – то, что может заставить меня остановиться. Отношения с друзьями, мои родители и сумасшедшие братья, готовые всё сделать ради меня – вот та причина не становиться чудовищем.

─ А ты молодец, кудряшка, ─ похвалил Мастер. ─ Я больше не ощущаю этого подчиняющего удушья. Сохрани это чувство хотя бы минут на двадцать.

─ Постараюсь. ─ Я сделала пару глубоких вдохов и выдохов, приготовившись к дальнейшим действиям мужчин.

─ Теперь начнём тренировку и посмотрим, как ты защищаешься. ─ Брюнет наконец-то встал передо мной, больше не нервируя меня взглядами в спину.

─ Вы реально хотите, чтобы я дралась с вами без кулона? А если что-то пойдёт не так? ─ нет, я понимала, что они со мной не в игрушки играют, но страх так просто не выкинешь, особенно когда напротив стоят два высоких мужика в обтягивающей мускулы одежде.

─ Спокойно, всё под контролем, ─ ответил Ян, разглядывая меня так, словно он примерялся, от какой части моего тела откусить сначала.

Они оба одновременно и как-то почти синхронно выпустили клыки, их глаза поменяли цвет, и два вампира стали надвигаться на маленькую охотницу с почти предвкушающими улыбками. Больше мне некогда было размышлять, и пришлось отстаивать своё право на жизнь.

Тренироваться с вампирами это вам не с братьями, которые пусть и не жалеют тебя, но всё же являются людьми, а эти древние клыкастые индивидуумы перемещались так, будто у них за спиной росли крылья, и я прежде никогда не видела подобных плавных движений. Мастер оказался за моей спиной, где до этого был историк, и попытался скрутить меня, но даже Рик когда-то сказал, что я чересчур вертлявая, поэтому руки блондина поймали воздух в момент моего резкого приседания и выставления подножки. Размениваться на мелкие атаки было некогда, тем более, другой вампир не собирался стоять в стороне и тоже набросился, намереваясь меня поймать. Мне было непривычно бить собственного учителя, но ноги и руки жили отдельной жизнью, хоть и ударяла я довольно мягко, чем и разозлила его.

─ Не смей сдерживаться, Дарина! ─ прорычал Никанор Ростиславович. ─ Бей изо всех сил и не вздумай нас жалеть!

─ Ты это серьёзно, кудряшка? ─ Северьян пытался меня удушить, вновь подкравшись сзади, и он бы вполне смог справиться с этой задачей, вот только я не планировала сегодня обморок. Уйдя в сторону, будто чувствуя будущий захват блондина, я попыталась нанести удар ногой, но Мастер был стремительным, не позволяя его задеть. А тут и историк напомнил о себе чередой быстрых атак. О, это был настоящий танец! Я вообще не чувствовала, будто противостою им, потеряв при этом счёт времени, и у меня возникло лишь ощущение игры, итог которой нельзя предугадать заранее, но он точно выходил не в мою пользу.

Порхай, как бабочка… Падай, как рояль. Это выражение как нельзя кстати подходило для ситуации, в которой я оказалась, довольно болезненно приземлившись на пятую точку после того, как попыталась достать ухмыляющегося Мастера. Синее сукно на полу только на первый взгляд казалось таким мягким, и это меня на него даже не уронили – сама виновата…

─ Продолжим. ─ Протянутую Северьяном руку я приняла по инерции, в одно движение вновь оказываясь на ногах и тут же подвергаясь новой атаке от брюнета. ─ Скажи, если вымотаешься, а то он может и не заметить, ─ произнёс он, имея в виду, вероятно, товарища.

Краем глаза я успела уловить состояние Залесского, понимая, что не так уж и легко ему даётся самоконтроль: на открытых участках кожи виднелась испарина, да и по вискам уже стекали капли пота, а дыхание вампира было слегка учащённым. Кажется, у Яна начались проблемы, потому что я, в конце концов, не сумела удержать силу в узде, и, кажется, запах вновь распространился по помещению. Мужчина внезапно пошатнулся, потёр виски́ и отошёл в дальний угол со снарядами, оставляя нас двоих, буквально упав в кресло-мешок. Теперь нашему танцу с другим вампиром никто не мешал.

Мы не спускали друг с друга взглядов. Потемневшие глаза, из алых, превратившихся в бордовые, могли бы заставить меня сделать, наверное, всё, гипнотизируя и подчиняя своей воле, но мы оба понимали, что я не уступлю. Наше противостояние с историком напомнило мне то, как мы с Демом обычно оставались один на один, и напоминание о брате болезненно отозвалось где-то в области сердца. Наши отношения в последнее время напоминали поединок: тот, кто успевал первым повалить противника, сделав ему, как можно больнее, тот и выигрывал, но я так не хотела, да и он, очевидно, тоже. Не хотелось бы, чтобы и дальше всё обстояло именно так, но хоть моё сердце и правда казалось мне непробиваемым ничем, я знала, что если с Демьяном всё останется на таком же уровне, это может меня добить. В кого я тогда превращусь?

Пространные размышления о нелёгких семейных отношениях действию не мешали, и наш спарринг продолжался, хоть мне уже казалось, что он никогда не кончится. Усталость накатывала лёгкими волнами, но чем больше я ощущала, что хватит меня ненадолго, тем яростнее я наносила удары, и брюнет это, похоже, понимал – уж слишком подозрительно блеснули сталью глаза. Мы наградили друг друга ещё парой хуков, кружась по просторному залу, и я кожей могла почувствовать взгляд Яна, ловящий каждое наше движение.

Выкинув вперёд левую руку, я хотела двинуть вампиру в челюсть, но он отклонился, а меня, схватив за запястье, притянул в тиски своего стального захвата так, что я развернулась к нему спиной, а лицом к внезапно нарисовавшейся преграде. Кирпичную кладку стены я прочувствовала прекрасно всей щекой, но вдобавок ко мне прижалось сильное тело историка, который крепко скрутил мои руки, а сам навалился всем корпусом, буквально вдавливаясь в меня.

─ Скажи, тебе нравится чувствовать себя такой беспомощной, девочка? ─ его шёпот и запах могли дезориентировать кого угодно, и я сразу ощутила слабость в коленях, как влюблённая дурочка. ─ Нравится, когда большие плохие вампиры тебя подчиняют? ─ кажется, он намеренно коснулся губами и клыками моей шеи, уперев своё колено между моими ногами. В этот момент я понимала, что если сейчас проиграю, не прощу себе этого ещё очень долго, и ударила затылком наугад. По звуку и ощущению поняла, что не прогадала, и, поймав момент, когда захват на запястьях чуть ослаб, вонзила локти в кажущийся железным торс учителя. Моё чудище не любило, когда его пытались приручить, поэтому оно посчитало, что нужно немного сбить спесь с какого-то мужика, решившего, что он может позволить такое отношение к нам.

Развернувшись, при этом поймав какое-то дико спокойное состояние, ударила брюнета ногой в живот, и пока он не опомнился, всё-таки долбанула ему пару раз по челюсти, отчего вампир даже поморщился, а мне понравилась это состояние превосходства.

«Да, именно для этого ты и родилась,─ шептали мне из глубин сознания. ─Но он нам нравится, не убей его совсем».

В общем-то, я и не собиралась так поступать с Никанором Ростиславовичем, но кровь в моих венах вскипела, и я в очередной раз поддалась уговорам чудища, набрасываясь на мужчину с холодной решимостью. Казалось, он ждал именно этого, умело отражая мои удары, ставшие какими-то отчаянными и безумными, но не утратившими точности и быстроты. Вампир тоже ускорился, и хоть я знала, какими быстрыми они могут быть, я и понятия не имела, что настолько сложно мне будет даже с одним из них.

Увернувшись от очередного стремительно направленного на меня кулака, я поднырнула мужчине под руку, оказываясь за его спиной и кидаясь ему на шею в попытке захватить – с моим-то ростом это выглядело, наверное, словно моська полезла на слона, но мне было всё равно. Жаль только, что я не была везучей, по определению, иначе я бы вышла победительницей не только из этой схватки, но и вообще не оказалась во всё это втянута...

Опору под ногами я потеряла вмиг, оказываясь на спине, почти придавленная сильным телом историка, а мои руки были до боли сжаты его крепкими пальцами, и даже ноги оказались в ловушке. Из последних сил я попыталась скинуть себя тело, будто сотворённое из камня, но не смогла, чувствуя обиду и разочарование в самой себе. Его запах вновь окутал меня, и на короткое мгновение, за которое я возненавидела себя ещё больше, я захотела подчиниться и просто отдать себя этому вампиру на милость, позволяя делать всё, что бы не взбрело ему в голову. Покориться сильному зверю… Но чудище бы не разрешило так унизиться. Почувствовав что-то новое внутри – странную искру, не позволяющую мне просто сдаться, – я ощутила прилив небывалых сил и с трудом, но всё же смогла освободить руки, удивив учителя. Он, видимо, не верил, в такой исход нашей драки, и отвлёкся, чем я и воспользовалась, собираясь ударить, но меня остановил посторонний звук.

Раздались аплодисменты, и я вынырнула из своего «транса», обнаруживая, что Мастер хоть и выглядит не совсем здоровым, всё равно от души веселится, глядя на нас, при этом полулёжа.

─ Это было поистине завораживающее зрелище! Браво! Есть над чем поработать, но я впечатлён. ─ Мастер попытался подняться, но снова обрушился на место. ─ Кудряшка, ты не могла бы перестать делать то, что делаешь?

Я что, всё ещё себя не контролировала?

Никанор Ростиславович помог мне подняться, и, вновь оказавшись сзади меня, искушающе произнёс:

─ Смотри, Дарин, ты сейчас можешь спросить у него всё, что хочешь узнать, и он ответит, не раздумывая.

─ За что ты мстишь мне, дружище? ─ как-то по-детски обидчиво прозвучали эти слова, но брюнет лишь загадочно ухмыльнулся. Я же не знала, хочу ли быть в курсе грязных секретов самого Мастера, но потом вспомнила, как он надо мной постоянно стебётся, и совесть заткнулась. ─ Кудряшка, не делай глупостей, ладно? ─ ого, как мы занервничали.

─ Расскажите мне то, чего никто, ─ покосившись на историка, я добавила: ─ или почти никто о Вас не знает.

─ У меня есть собственный СМ-клуб за городом, ─ вообще не мешкая, обрушил он правду.

─ Я умываю руки, ─ подняв ладони в сдающемся жесте, сообщила я. ─ Верните кулон.

─ А это оказалось сложнее, чем я думал, ─ не обращая внимания на моё явное недовольство, задумчиво пробормотал блондин, но украшение отдал, задержав свои пальцы на моей ладони чуть дольше положенного.

Когда я застегнула цепочку на шее, облегчение заполнило моё тело, и я почувствовала себя гораздо безопаснее, если так вообще можно обозначить моё состояние наедине с двумя вампирами. Пока они переговаривались о чём-то, явно обсуждая меня, я в это время зашагала в сторону лестницы и быстро оказалась в зале, обдумывая тренировку. Интересно, что это было за ощущение в конце? Наследие охотниц всё же даёт о себе знать? Не хотелось бы, конечно, так категорично заявлять, но мне импонировали эти чувства, и я бы вряд ли смогла от этого отказаться так просто… Нет, Рина, ты не должна позволять этим эмоциям завладеть тобой! Это первый шаг на пути к безразличию и полному становлению энитири-ши.

«Но ты же хочешь быть сильнее всех…»─ вновь твердили мне откуда-то изнутри.

«Заткнись, пожалуйста!»─ мой приказ даже в голове прозвучал как-то устало, но я больше не слышала посторонних голосов в мозгу. Может, у меня есть ещё шанс не оказаться в психиатрии?

Мои мысленные метания прервались с появлением кошки. Ну, знаете, тот тип кошек, которым хочется свитерок связать – сфинксы, в народе. Эта была серой, ушастой, длинной и имела взгляд, который сам за себя говорил, как она всех ненавидит. С интересом глядя на меня жёлтыми глазищами, она вскочила на небольшой столик на высокой ножке, и принялась ко мне принюхиваться, а под конец вообще начала тереться об мою руку, которую я протянула к животному с целью погладить.

─ Никогда не понимал, почему он выбралэтов качестве питомца, ─ искренне недоумевал Кристиан Аристархович, внезапно появившийся в помещение со стаканом чего-то алкогольного. Вампир не приближался ко мне, держась на расстоянии, и сокращать дистанцию не спешил. А вот я была бы не прочь сказать ему пару ласковых…

─ Не обижай Пушка, он очень чувствительный. ─ Мастер нарисовался столь же внезапно, как и его брат. Он подошёл к коту, взял его на руки и принялся поглаживать и почёсывать за ухом, а тот пригрелся у хозяина в объятиях, громко замурчав.

Пушок? Ну ладно.

─ А он тоже теневой? ─ полюбопытствовала я, видя ту же тёмную дымку, как и у Грома недавно.

─ Да, а ты знаешь, как животные вообще становятся ими? ─ спросил Ян.

─ Я читала, что некромант оживляет умершее животное, а потом либо оставляет его привязанным к себе, либо по заказу хозяина или кого-нибудь другого привязывает к ним, а те становятся защитниками.

В это время, слушая нас, учитель биологии, присев на нижнюю ступеньку огромной лестницы, опрокинул в себя остатки выпивки, провёл рукой по растрёпанным волосам и, глядя на меня, поделился своими мыслями.

─ Зря вы оба тратите время на эту ерунду. Она же потом вам нож в спину и вонзит, ─ с ленивым презрением протянул он, но и я не смогла смолчать.

─ А вам бы держаться подальше от собственной ученицы. ─ Не знаю, что на меня нашло, но я просто обязана была это сказать.

─ А то что? Ты же даже ещё не охотница, ─ усмехнулся блондин.

─ Я чего-то не знаю? ─ Мастер заинтересованно приподнял бровь, но мы с его братом проигнорировали его.

─ Зато моя семья – да.

─ Зато от меня зависит твоя успеваемость по биологии.

─ Она зависит от меня самой в первую очередь, но мы разберёмся.

«Мы разберёмся…»,─ предвкушающе облизнулось чудище.

Кристиан Аристархович лишь ухмыльнулся, подарив мне взгляд а-ля «ничего ты мне не сделаешь» и, отсалютовав нам пустым стаканом, отправился наверх.

─ Чует моё сердце, что мне нужно поболтать с родственником, ─ зло произнёс Залесский. ─ А вы двое идите. Кудряшка, ты действительно молодец. Не переставай верить в себя и не слушай всяких, ─ обратился он ко мне уже спокойнее.

─ Спасибо.

Обменявшись с блондином рукопожатиями, учитель отправился на выход, а я последовала за ним, зная, что вскоре сюда вернусь для очередных мучений. Знала я и то, что обоих вампиров снедает любопытство – что же я не поделила с биологом, но если он действительно не перестанет поощрять встречи с Нелл, ему же хуже.

Оказавшись в машине, я уже сама потянулась к магнитоле, отыскивая что-то по душе, чтобы хоть немного успокоиться, и вскоре салон заполнили звуки одной из песен Imagine Dragons. Мужчина сел за руль, посмотрел, пристегнулась ли я, отмечая какие-либо изменения в моём лице, и только тогда повернул ключ зажигания.

─ Прости, что так вёл себя во время тренировки. ─ Это внезапное извинение заставило меня непонимающе взглянуть на брюнета. ─ Я действительно иногда забываюсь. Я мог причинить тебе вред, извини.

─ А мне показалось, что всё именно так, как и должно быть, ─ возразила я. ─ Вы же сами просили не жалеть себя, так почему Вы должны были делать тоже самое по отношению ко мне? Наоборот, так было лучше. ─ Я постаралась как можно честнее охарактеризовать свои ощущения от первого занятия.

─ Точно? ─ я кивнула, и вампир, казалось, облегчённо, выдохнул, но мне могло и привидеться. ─ Тогда, нам нужно в магазин. В моём холодильнике повесилась огромная мышь, а ты должна нормально питаться, чтобы твоя семья не прибила меня за то, что я заставил их дочь голодать всё это время.

─ Простите, что доставляю столько проблем. ─ Брюнет лишь улыбнулся, но в следующее мгновение его тон совершенно изменился и мне совершенно не понравился.

─ Дарин, ─ голос учителя стал стальным, и кожей я ощутила беспокойство, повисшее в воздухе, ─ пообещай, что не будешь паниковать.

─ Что? ─ только и могла вымолвить я, ощущая, как машина набирает скорость.

─ Прости, но мне придётся разогнаться. Кажется, нас преследуют!

Бросив короткий взгляд назад, я разглядела чёрный внедорожник, понимая, какая моя жизнь всё же занимательная. Вцепившись в ремень безопасности одной рукой, второй я держалась за сиденье и молилась всем возможным богам, чтобы не потерять сознание и не оказаться в неизвестном месте, обездвиженной, рядом с сумасшедшим упырём.

─ Рин, открой бардачок и дай мне то, что там лежит, пожалуйста. ─ Ну, он, по крайней мере, был вежливым, поэтому просьбу я исполнила, но когда выудила из недр бардачка пистолет и передала мужчине, не могла не спросить.

─ Вы мафиози что ли?

─ Это ты ещё не знаешь, что у меня в багажнике, ─ сняв оружие с предохранителя и при этом держа руки на руле, безмятежно ответил историк. В этот момент он выглядел таким уверенным и по-мальчишески лихим, что я почему-то не сомневалась, что могу доверить ему свою безопасность.

─ Я позже спрошу, ─ пообещала я, готовясь к встряске. Хорошо ещё, что дорога оказалась ровной, и пока нам не повстречалось других машин, но всё было впереди. Брюнет, почти не глядя, высунул руку с пистолетом из окна, стреляя в преследователей, и вампира не заботило, что они пострадают, но те не отставали. Я вновь обернулась, заметив, что лобовое стекло внедорожника, похоже, сделано из пуленепробиваемого стекла.

─ Держи руль. ─ Учитель так обыденно это сказал, будто я всю жизнь подобным занималась, но я лишь мысленно ужаснулась – глаза боятся, сволочи, а руки уже делают. Настолько быстро, насколько могла, отстегнула ремень и потянулась к месту водителя, схватив руль дрожащими руками, при этом пытаясь не упасть и вести ровно.

Мужчина же высунулся из окна наполовину, стараясь попасть по колёсам машины, потратив почти всю обойму, и только тогда преследователи остановились. Но я уже упомянула, что везунчиком не являюсь, иначе по встречке бы не нёсся такой же внедорожник прямо на нас, едва мы вновь оказались на своих местах.

─ Ник… ─ от шока его имя сократилось само собой.

─ Придётся сворачивать! ─ Он вывернул руль так, что я испугалась, как бы его совсем не оторвало, и повёл машину по неприметной лесной дороге, всякий раз норовя «поцеловать» очередное дерево. Хвост надвигался на нас огромной, чёрной махиной, светя фарами в вечернем полумраке, а мы ехали, скорее всего, в тупик. Старая дорога вихляла из стороны в сторону поворотами и резкими спусками, сменяясь крутыми подъёмами, но всё время ехать вперёд у нас бы не вышло, и через какое-то время нас занесло на открытый участок. Вновь начал накрапывать дождь, но земля и без того была размокшей, превращая наш путь в глиняную колею, заставив колёса сильно пробуксовывать. Я думала, что умру от страха.

Впереди маячил чей-то недостроенный дом. Здесь лишь заложили фундамент, начали возводить кирпичные стены, но всё забросили, причём давно: большинство стройматериалов уже растащили, кругом валялся мусор непонятного происхождения, словно тут организовали свалку. Похоже, кто-то передумал селиться в столь непримечательном месте, но я их понимала – я бы тоже не хотела иметь подобный мрачноватый вид из окна.

Учитель кое-как сумел вытащить нас из ямы, но авто, освободившись из глиняной ловушки, продолжило скользить из стороны в сторону, а затем пару раз крутанулось вокруг своей оси. Остановились мы только, когда на скорости влетели в небольшую каменную постройку, сверху которой на нас обрушились металлические прутья и другой мусор, разбивая лобовое стекло, да и, похоже, всей машине нехило досталось.

Боль внезапно прострелила место под самой ключицей, и когда я взглянула на себя, оказалось, что тонкий железный штырь проткнул меня довольно глубоко, а я не сразу это заметила из-за прилива адреналина.

─ Ой.

Повернув ко мне голову, вампир проследил взглядом направление, куда железка угодила, выругался на японском, и заявил:

─ Сиди тут, поняла? Я мигом.

Я лишь подарила ему выразительный взгляд, мол, серьёзно? Но он покинул салон, оставляя меня беспомощно дожидаться его, гадая, вернётся ли он вообще или я так и останусь тут, пригвождённая к сиденью. Попытавшись двинуться, я поняла, что физически не могу это сделать, не истекая при этом кровью и не согнувшись от боли – оставалось лишь ждать.

На капот внезапно и неожиданно с грохотом упало чьё-то тело, отчего машину нехило тряхнуло, а я испугалась, но знала, что у учителя всё под контролем, хоть и ничего не видела. Труп соскользнул на землю, а мне до жути хотелось посмотреть, что там происходит, но как только я производила лишнее движение, тело пронзала очередная вспышка. К счастью, всё действо с участием наших преследователей перенеслось ближе – прямо на стройку, и пусть лобовое стекло сплошь покрывали трещины, мне всё равно удалось рассмотреть происходящее. Их было пятеро, если не считать того, кто уже валялся, и на первый взгляд они казались довольно крепкими, а я задалась вопросом: зачем кому-то отправлять таких мордоворотов, чтобы устранить, ну или же похитить одну маленькую меня? По-моему, хватило бы и одного-двух, но видимо, кое-кто в курсе, с кем я сейчас тусуюсь, поэтому и подстраховался. Не знаю, правда, были это вампиры или кто-то ещё, но брюнета с ними даже сравнивать не стоило… Глядя на то, как Никанор Ростиславович легко парирует удары мужчин, я поняла, что на тренировке он реально меня щадил, и вот сейчас я воочию наблюдала его в действии. Он расправлялся с ними быстро, как настоящий ниндзя, и я, засмотревшись на безупречную технику его движений, даже на время забыла об острой боли, успевая лишь следить, в какую сторону отлетело чьё-то вырванное сердце или голова.

«Красота-а-а…»─ оживилось жадное до крови чудище, но в этот раз я почему-то была с ним солидарна.

Покончив с мужчинами, учитель вернулся в машину, обеспокоенно разглядывая рану.

─ Держишься?

─ Ага. Это по мою душу ребята? ─ догадалась я.

─ Верно. Ты была нужна им живой. ─ Вампир даже руки ещё не оттёр от чужой крови, и я не могла оторвать взгляд от бурых пятен.

─ Больше ничего не выяснили? ─ спросила я, всё ещё глядя на его руки – такие красивые и кровавые. Наверное, на этих руках очень много крови.

─ Нет, но эти парни были вампирами-наёмниками, которых обычно берут на работу, если хотят, чтобы следов реально было не найти. Если бы они тебя всё же забрали, возможно, никто бы тебя не нашёл – даже с помощью магии, но сейчас важно не это, ─ отмахнулся он. ─ Нам нужно вытащить эту штуку.

Он говорил абсолютно серьёзно, но мне в очередной раз стало смешно не к месту.

─ Не везёт мне, похоже, с машинами. Одни плохие воспоминания.

─ Мы это исправим, ─ вновь пообещал мужчина, а затем осторожно взялся руками за штырь, взглядом спрашивая, готова ли я.

─ Давайте, это как пластырь сорвать, ─ подбодрила я. ─ Просто сделайте.

─ Хорошо, тогда на счёт три. Готова? ─ я лишь кивнула, и он начал отсчёт. ─ Один, два… ─ и, не досчитав до трёх, вампир резко выдернул железяку из моего тела, заставив меня промычать что-то сквозь стиснутые зубы. ─ Три.

─ Я так и знала, что Вы это сделаете! ─ рана оказалась хоть и не смертельной, но крови было достаточно, и учитель, глядя на всё это почти равнодушно, проколол собственное запястье клыками, протягивая мне.

─ Пей.

Я лишь упрямо замотала головой.

─ Дарина, не заставляй меня вливать её силой! ─ брюнет злился, но не я была тому причиной, а вся эта ситуация. Хотя, конечно, я чувствовала, что и за меня он переживает.

─ Вы не понимаете! С кровью вампир передаёт все свои эмоции, переживания, которые испытывал, а так же память о тех, кого когда-то убил. ─ Нет, мне хватило того случая с Мастером в детстве. Через несколько дней после того, как он излечил меня своей кровью, я буквально могла переживать все те чувства, которые когда-то испытывал он. ─ Я могу обратиться за помощью к Нелл, не впервой.

─ Какая же ты упрямая, ─ процедил вампир, но не стал больше заставлять. ─ Ладно, нам придётся взять их машину. По дороге заедем к Верховной, и там ты подлечишься. Но если будет совсем плохо, я сам приму решение.

Я даже понять ничего не поняла, как мужчина уже оказался у моей двери, открыл её и, бережно подхватив меня на руки, понёс к внедорожнику, стоявшему недалеко. Когда я оказалась в огроменном салоне чужой машины, сразу же заглянула в бардачок на предмет аптечки, чтобы хоть что-то прижать к ране или продезинфицировать её, пока историк забирал мои и свои вещи, одновременно совершая звонок. Медикаментов я не обнаружила, найдя лишь какую-то тряпку и бутылку алкоголя, поэтому пришлось действовать по обстоятельствам, и в следующее мгновение я шипела не хуже кошки, прижимая к ране обеззараженную ветошь. Здесь же, в бардачке, я увидела тонкую папку, и любопытство сдержать не сумела, притянув её к себе на колени, а открыв, нецензурные слова смогла не произнести вслух лишь с большим трудом. Это было подробное досье на меня, в котором составитель указал буквально всё, начиная от моего ближайшего окружения и заканчивая тем, что я предпочитаю из еды. Что за нафиг?

Вернувшийся брюнет застал меня внимательно изучающей содержимое папки, которую я ему тут же и продемонстрировала.

─ Полюбуйтесь. Кому нужно знать всё это?

Вампир бегло пробежался по страницам, потом свернул папку и убрал во внутренний карман куртки, а я, глядя на это, не могла не съязвить.

─ Что, будете изучать на досуге? ─ мой тон мог бы одурачить кого угодно, но мужчина точно знал, что меня это испугало и что сейчас меня разрывает от боли.

─ Если мне нужно, я итак всё о тебе узнаю. ─ Свинцовые, как сегодняшнее небо, глаза вновь всматривались в меня, и я не могла отвернуться. ─ Знаешь как? ─ я помотала головой, и он ответил: ─ Я просто спрошу тебя. А сейчас, давай-ка убираться отсюда, пока ты тут совсем не побелела от кровопотери.

─ А на Вас это совсем никак не влияет, да? Моя кровь. Вас жажда мучать не должна? ─ я готова была обсуждать хоть вопрос всемирного потопа или ядерную угрозу Северной Кореи лишь бы не чувствовать этой слабости и ноющего ощущения в груди. Рука немела, и я чувствовала, что скоро могу попросту отрубиться.

─ Мы не такие монстры, какими нас изобразили авторы книг и кинематограф. По крайней мере, не все из нас, ─ ответил он, заведя мотор. Впереди я точно могла видеть, как горела куча чего-то, напоминающего тела, пока мы разворачивались. И когда он успел? ─ Поверь, Дарин, не бывает абсолютного добра или зла. В каждом есть немного от того или от другого, и даже среди самых миролюбивых существ найдутся чудовища, так же, как и среди монстров есть исключения. Так было всегда.

Под звук этого уверенного низкого голоса моё сердце успокаивалось, и я могла лишь смотреть, как мимо нас проносится мрачный лес, слушая, как капли всё же начавшегося дождя, ударяются о крышу машины. Я почти засыпала, но понимала, что мне нельзя закрывать глаза, поэтому заставила себя держаться, прокручивая слова вампира в голове.

Не знаю, каким чудом мы добрались до дома Верховной и не остались пойманными – эта машина всё же была не одна, а значит где- то поблизости могли притаиться товарищи убитых учителем вампиров. Но мы добрались без проблем, и друзья уже встречали меня, когда мужчина помог выбраться на улицу.

─ Ди, ты как? ─ Лекс был сам бледнее полотна, да и лицо Нелл не пестрело красками. Историк передал меня буквально с рук на руки, всучил Сашке мои вещи, а на мой непонимающий взгляд, пояснил:

─ Сегодня переночуешь здесь, пока мне нужно решить важные дела. Тебе надо будет отдохнуть, как следует, а завтра, если ты будешь в состоянии идти в школу, после занятий я отвезу тебя к себе. ─ Я бы возразила такому самоуправству, да мне не дали. ─ Не обсуждается, Рина.

Он так быстро уехал, что у меня не осталось даже слов, чтобы его как-то обругать или просто возмутиться, да и сил, честно говоря, уже не осталось, поэтому я просто позволила друзьям меня отвести.

И вот знакомый диван, знакомый кот, знакомая вонючая мазь, от которой заживает даже самый глубокий порез и знакомые руки Ии Ивановны, знающей своё дело. Друзья готовили мне на кухне отвар, и я была несказанно им благодарна, а мы с Верховной остались вдвоём, не считая Люцика, вновь облюбовавшего мои колени.

─ Молодец, что не пила его кровь, ─ похвалила вдруг ведьма, возясь с моей раной.

─ Это так важно? ─ я вдруг заволновалась, подумав, что интуиция всё-таки стала шагать впереди меня самой.

─ Я пока не могу сказать наверняка, но его кровь могла бы навредить тебе. Не спрашивай, Дарина, сама поймёшь позже, ─ произнесла она тоном, заставившим меня перестать задавать вопросы. ─ Ну вот, теперь тебе надо полежать.

─ Спасибо огромное. В который раз Вы меня спасаете.

─ Что-то мне подсказывает, что это повторится ещё не единожды, ─ улыбнулась женщина, встав с дивана, и направилась к внукам.

─ Ага, мне тоже так кажется.

Когда близнецы принесли отвар, я почти отрубилась под мурлыканье кота, но друзей я не могла оставить в неведении. Собственно, они уже были в ожидании подробностей.

─ Ну, мать, рассказывай…

* * *

Избавиться от чужой машины? Не проблема. Избавиться от удушающего гнева? Тут чуть сложнее. К счастью, Ник уже выпустил пар, разбираясь с наёмниками, отправленными кем-то за Риной. Кем, ему ещё предстояло выяснить, и этим-то вампир и собрался заняться, как только вернулся домой.

Гром, встретивший взвинченного хозяина, уставился на него, как бы спрашивая: «Куда ты дел мою подругу? Она придёт?»

─ Тоже скучаешь по ней? ─ брюнет потрепал пса по голове и на секунду застыл в ступоре.Тоже? Громов, да ты никак умом тронулся от одиночества. Когда это началось? Неужели надышался запахом её крови? На протяжении тренировки мужчине было легко – тут Ян не соврал. Почти вечность назад, когда оба вампира проводили достаточно времени с одной охотницей, они привыкли к её внезапным трюкам с ароматом тела и могли просто не обращать на это внимание. Когда Рина сняла свой кулон, для Ника и правда ничего не поменялось, вообще ничего, но вот во время спарринга что-то явно ударило брюнету, причём, не в ту голову, которой он обычно думал. Прижимая её тело к стене, а затем и к полу, Громов чувствовал себя первобытным завоевателем, готовым подчинить свою женщину, и что самое удивительное, на короткий миг, он уловил желание подчиниться, исходящее от девушки. Это ощущение пьянило, рождая в его сознании не самые целомудренные образы, но он быстро взял себя в руки.

─ Ничего, завтра увидитесь, ─ пообещал вампир псу, выныривая из мира фантазий. ─ Хочешь размяться? Даже разрешу тебе покусать кое-кого.

Заинтересованному Грому не нужно было повторять дважды, и он тенью последовал за мужчиной в гараж, где их ждала новенькая синяя ауди, недавно приобретённая брюнетом. Садясь за руль, Ник философски рассудил, что если такими темпами у него будут разбиваться машины, ему придётся купить ещё несколько про запас. Не то, чтобы он был как-то привязан к материальным ценностям, но когда дело касалось машин, любимого меча и тех, кого он защищает, не стоило переходить ему дорогу.

Когда брюнет разделывался с наёмниками, он их узнал. А как не узнать, если давным-давно он сам организовал их деятельность в этом городе, лично обучив каждого, чтобы те передавали свои знания и навыки новичкам? Но его самого, к счастью, никто пока ещё не переплюнул в бою, и во время этого избиения младенцев ему удалось выяснить лишь их цель – похищение девушки. Он мог оставить им жизнь, но они не пошли бы против приказа главы, и во что бы то ни стало достигли намеченного. Приняв смерть от его рук, как величайший подарок, эти вампиры могли бы с уверенностью заявить, что ушли достойно.

И вот теперь Нику предстояло наведаться в интересное место, для обывателей именуемое простым частым охранным предприятием с хорошей репутацией, но знающие обращались туда не только для защиты себя и собственного имущества…

Припарковавшись у трёхэтажного здания в центре, мужчина осмотрел местность, как делал всегда, и только потом вышел из машины. Гром следовал за ним, и вампира не останавливали – его тут знали и прекрасно помнили, поэтому встречали лишь сдержанными поклонами.

На цокольном этаже находился огромный тренировочный зал, где упражнялись парни, сразу признавшие наставника, и поклонились уже более почтительно, увидев его. Громов уверенно прошёл в соседнее помещение, где расположился кабинет главы – старого вампира по кличке Кнут, бывшего военным когда-то давно и заработавшего достаточно доверия, чтобы руководить этим местом вот уже несколько столетий. Настоящих имён здесь не носили, полностью отказавшись от своей личности по понятным причинам.

─ Старина, ты ли это? ─ мужчина, поднявшийся из-за стола, выглядел довольно молодым на первый взгляд. Мощная фигура в камуфляжной одежде и выправка делали его пугающим, особенно если учесть шрам, тянущийся из угла левого глаза и достигающий верхней губы. Для неподготовленного человека – зрелище жутковатое, но для Громова всё было привычно. Он и не такое видел в своей жизни, да и у самого было немало шрамов.

Вместо ответа Ник ухмыльнулся и бросил на стол папку, которую забрал у Дарины.

─ Ты же знаешь правила. Я не могу сказать ничего, что бы тебя порадовало. ─ Кнут пожал широкими плечами и лениво пролистнул пару страниц. ─ У нас в последнее время каких только заданий не было, ─ хохотнул мужчина, заставив Ника сомкнуть челюсть почти до скрежета зубов.

─ Даже если я попрошу по-хорошему?

─ Прости, приятель. ─ Вампир подарил старому другу извиняющуюся улыбку. ─ Может, выпьем? Столько не виделись… ─ он поднялся с места, направляясь к шкафу, но не дошёл.

─ Гром. ─ Нику даже не нужно было дополнять команду, как пёс оскалился в сторону наёмника, его глаза засветились потусторонним фиолетовым цветом, а дымка вокруг мощного тела зверя почернела интенсивнее, делая собаку настоящим адским чудовищем. ─ Ты же не хочешь, чтобы мой друг откусил тебе что-то важное? Нет, я понимаю, ты детей заводить всё равно не собираешься, но не думаю, что становиться евнухом добровольно – твоё самое заветное желание. ─ Брюнет осматривал свои ногти, словно под ними засела грязь, и делал вид, что ему совершенно плевать на то, как напрягся вампир. ─ Кто это был?

─ Да баба это была, баба! ─ в отчаянии выпалил Кнут, следя за действиями пса, но тот пока ничего не делал.

─ Внешность.

─ Сама совершенно неприметная, говорила только по делу, но уверенно и чётко. Около недели назад принесла чёртову папку и сказала притащить девчонку в нужный день по адресу, который указала моим парням, заплатила крупный аванс наличкой, но ты сам понимаешь, что тебе уже не найти концов.

─ Неприметная… Значит, ведьма или маг под иллюзией. Час от часу не легче! ─ Ник готов был биться головой о стену от собственной беспомощности. Это помощнички Роланда или Рина понадобилась кому-то ещё?

─ Ник, мне правда жаль. ─ Слова наёмника прозвучали глухо и неуверенно, словно тот сам не собирался их произносить.

Громов отозвал собаку, которая вмиг вернулась в обычное состояние, и они оба отправились на выход, но прежде чем уйти, вампир обернулся и произнёс:

─ Мне тоже. Мне жаль, что теперь вы берётесь за такую грязную работу, как похищение детей. Услышу о подобном ещё раз и сравняю здесь всё с землёй.

Не говоря больше ни слова, он покинул место, где раньше мог проводить большую часть свободного времени, с горечью признавая, что рано или поздно даже самые надёжные люди могут поддаться влиянию денег и власти…

Посидев некоторое время в машине перед зданием, задумчиво глядя на капли дождя, бегущие по лобовому стеклу, вампир набрал Мастера.

─ Ян, нужны твои люди для наблюдения. У меня есть интересные сведения.

Кажется, мешок проблем становился всё тяжелее с каждым днём.

* * *

Постепенно я рассказала друзьям о событиях дня, правда, при Нельке не стала упоминать о том, как чуть не поцапалась с Кристианом Аристарховичем, предчувствуя, что ей не понравится моё вмешательство в личную жизнь. А вот Лексу, когда ведьмочка отошла, я об этом шепнула… Он чуть не расплакался от счастья, правда слёз я так и не увидела, но брюнет уверил меня, что до глубины своей души растроган. Актёр, блин, гейского театра.

После я задремала на том же диване, убаюканная котом. Сначала мне ничего не снилось, а потом я вновь начала проваливаться в прошлое учителя и его подружки-охотницы. Я снова находилась рядом, словно участвовала в их беседе, но удивительным для меня стало и присутствие Мастера в этом сценарии. Оба вампира и, собственно девушка, расположились в красивейшем саду, который я когда-либо видела. Стоял очень солнечный день, отовсюду слышались трели птиц, а запах разнообразных цветов кружил голову. Здесь, в окружении белых и алых роз, на просторной лужайке мужчины тренировались на мечах. Сильные тела передвигались с небывалой грацией и лёгкостью, и я будто снова стояла с ними в зале на тренировке. Светловолосая энитири-ши с лентами в кудрявой причёске и платье из струящегося нежно-голубого шёлка наблюдала за полуобнажёнными длинноволосыми вампирами, сидя на деревянной скамье, держа в руке розу. Делая вид, что наслаждается ароматом цветка, девушка поднесла его к лицу, но глаза её были прикованы к сражающимся. Ян вдруг замедлился, и мне показалось, что ему стало нечем дышать, из-за чего вампир пропустил выпад противника, и меч брюнета полоснул по обнажённому плечу.

─ Ох, Вы опять это сделали, коварная мадемуазель Анна, ─ попенял блондин невинно пожавшей плечами красавице. Я присела к ней на скамейку, глядя на таких вроде бы разных, но столь похожих мужчин. Они оба смотрели на охотницу искренним взглядом преданности, и если в одном читалась страсть и желание, то в другом любовь и нежность.

Анна, значит.

─ А ты и правда коварная.

Но она меня вряд ли услышала, продолжая ослепительно улыбаться двум любящим её вампирам…

Проснулась я уже, когда за окном совсем стемнело, а из кухни доносились невероятные запахи, и ребята позвали меня ужинать.

* * *

Решив, что на чердаке нам троим вновь будет удобно, близнецы устроили меня здесь, а сами ушли помогать с чем-то бабушке. Я тоже хотела побыть полезной, но усталость меня скосила, особенно после горячей еды, а рана нет-нет, но давала о себе знать. Так что пришлось обложиться книгами и учебниками, пытаясь одновременно подготовиться к занятиям и откопать что-нибудь познавательное о себе самой. Мультизадачность я отточила уже давно, так что дискомфорта по этому поводу не испытывала, правда, покопавшись в Кодексе охотников получше, я нашла немного интересного. Помимо некоторых правил, там находились сведения о нежити, которая подлежит истреблению, правильные методы борьбы с ней, оружие и далее по списку. Изучая эти слегка потрёпанные жизнью страницы, я задумалась: а есть ли среди этих жутких существ вроде волколаков, кикимор или даже упырей хоть кто-то, кто не заслуживает такой расправы? Слова учителя никак не выходили у меня из головы. Правда ли то, что зло, как и добро не бывает абсолютными? Как понять, что ты сам поступаешь правильно? Голова пухнет от всего этого.

Когда буквы уже начали расплываться перед глазами, а мысли потекли в слишком философском направлении, я сменила объект исследований. Мой недавно обретённый кинжал будто напрашивался в руки, и я не смогла отказать Жнецу в том, чтобы подержать его. Мне кажется, этому парню нравилось, когда им любовались и трогали, как бы странно это не прозвучало. Интересно, он так же будет рад, когда я им кого-нибудь прибью, накормив чужой кровью?

Звонок телефона стал неожиданностью, но благодаря ему я немного взбодрилась, освобождаясь от странных размышлений. Когда я ответила, не глядя на имя звонившего, голос Рика на том конце был не очень довольным.

─ Вот, знаешь, обычно хорошие девочки не игнорируют звонки от старших братьев и не выводят их тем самым из равновесия. Неужели настолько весело отметила день рождения, что до сих пор в себя никак не придёшь?

Да, он даже не представля, насколько...

─ Я у вас в немилости? ─ затравленно спросила я. Если ты являешься совестливым, не очень приятно, когда эта самая совесть постоянно напоминает о себе.

─ Да не то чтобы. Дем считает, что ты на него обиделась, поэтому не отвечаешь на сообщения и его звонки, а сегодня он вообще заявил, что у него дурное предчувствие, и с тобой что-то приключилось. Он даже хотел к тебе ехать, плюнув на всё и чуть не поссорившись с Ксю. Сестрёныш, ты там точно в порядке?

─ Да, мне просто элементарно некогда. ─ Тут я почтине врала. Со всеми этими приключениями я совсем забыла проверить телефон, но когда Эрик упомянул Демьяна, я отчётливо ощутила укол совести – жаль, он был не материальным.

─ И как тебе жизнь среди вампиров? Надеюсь, никто не пристаёт? ─ полюбопытствовал Рик вроде бы в шутку, но я-то знала, что он спрашивал всерьёз.

─ Терпимо, но странно. И нет, их руки на месте, как и другие части тела, ─ призналась я усмехнувшемуся после моих слов брату. ─ А вы там чем заняты? Устраиваете коллективное истребление нежити? Поёте песни у костра и вяжете узлы?

─ Типа того, но в два раза скучнее. Дем тут вызвал на стрелку тех парней, что на тебя напали недавно – будет мясо. ─ Я точно могла сказать, что Рик сейчас кровожадно ухмыльнулся. ─ Но не переживай, среди нас это нормально. Наш добрый молодец Демьянушка их раскидает.

─ Я почти им сочувствую, ─ отстранённо ответила я, вспоминая тот жуткий для меня день, продолжая сжимать в руке кинжал. Наверное, благодаря тому, что я держала оружие в ладони, мой голос предательски не сорвался, и я не стала жаловаться брату на то, как мне на самом деле страшно, и как мне их всех здесь не хватает. Новость о поединке Дема с этими кретинами почему-то не вызвала никакого торжества, хотя я должна была, наверное, обрадоваться и пуститься в пляс по комнате.

Рик продолжал рассказывать что-то о времяпровождении в лагере охотников, сетуя на отсутствие нормальных девушек и вай-фая, а я обнаружила странность в своём Жнеце. На рукоятке сбоку мой большой палец нащупал выпуклость, оказавшуюся маленькой кнопкой, нажав на которую я застыла на месте: резко и совершенно неожиданно, как жуткий клоун из игрушечной коробки вдруг выскочили три тонких полых трубки, и осознание накрыло меня медленней, чем я бы этого хотела. Фотографии с мест преступления, обескровленные девушки со непонятными ранами… Он убивает их оружием охотниц? Как и зачем? И он ли вообще это делает?

─ Сестрён, ты там? ─ голос брата вернул меня в реальность, но не заставил успокоиться.

─ А? Да, просто задумалась. ─ Ага, о том, как не сойти с ума в шестнадцать.

─ Ладно, мне пора, а то сейчас начнётся зрелище! ─ вновь я скорее почувствовала его улыбку, и Рик добавил: ─ Я передам, что с тобой всё в порядке, и в нашем брате не проснулся экстрасенс. Не пропадай.

─ Хорошо, пока. ─ Я постаралась не выдать, как нервничаю, и поспешила закончить разговор.

Вошедшие на чердак близнецы застали меня судорожно размышляющей о том, что делать дальше.

Глава 30

Почти всю ночь мы с друзьями делились своими предположениями и теориями после того, что я фактически случайно выяснила – жаль к каким-то конкретным выводам прийти не удалось, потому что одна версия казалась бредовее другой. Утром, еле разлепив глаза, мы кое-как поплелись на занятия, словно зомби, едва переставляя ноги, и единственное, что отличало нас от живых мертвецов, это то, что вместо мозгов мы жаждали кофе. Если ещё учесть, что сегодня мы должны бежать кросс на физре, общее состояние организма просто кричало о несправедливости, заявляя, что ему нужно больше часов для сна. Но всё это можно было пережить.

Погода за окном наконец-то пришла в норму после дождей, и солнце вновь радовало яркими утренними лучами еле тащащихся школьников, которым не очень-то хотелось грызть гранит науки, но хотя бы вновь не лило, как из ведра. Мне казалось, что сегодня я была какой-то особенно медленной и ленивой, как сонная муха, ползающая по столу, которой лень взять и улететь, но, когда мы оказались в школе, заметила, что не я одна себя так чувствую. Все вокруг этим утром казались не выспавшимися, будто ночью тоже решали жизненно-важные вопросы, и я успокоилась, понимая, что перемены погоды так действуют не только на мой организм…

На биологии, которая стояла сегодня первой, учитель не разворачивался всем лицом – очевидно, разговор с Мастером вчера оказался продуктивным, и, как я успела понять, если вампир отхватывает от своего родственника, синяки остаются вполне заметные. Когда Нелька спросила, не знаю ли я причин, из-за которых подправили лицо Кристиану Аристарховичу, я лишь пожала плечами, зато Лекс очень некультурно заржал позади, за что получил яростный взгляд синих глаз. Но Сашке было наплевать на обиженных Высших, покусившихся на его сестру – это было торжество справедливости, и друг наслаждался этим моментом, невзирая на хмурую Нелл. Я же потеряла нить повествования учителя, когда цветы на подоконнике умоляющими женскими голосами просили их полить и заменить старую землю. Я чувствовала, как медленно начинаю сходить с ума, но это состояние, похоже, становилось моим обычным.

Со звонком я почти сбежала из кабинета, успокоившись только, когда коридор наполнился гулом голосов, а я оказалась у шкафчика. Голова начала раскалываться, и я прислонилась к прохладному металлу дверцы, чуть расслабляясь, чувствуя позади взгляды друзей – они понимали, что со мной, особенно после моих рассказов о говорящих фикусах, – но не обманывали меня пустыми обещаниями о том, что всё будет хорошо. Их молчаливая поддержка была для меня важна так же, как и слова.

Из класса в это время вырулил Князев в компании блондинов-баскетболистов и, отделившись от них, направился ко мне уверенной походкой. Я насторожилась. Неподалёку стояла Алиса в окружении подружек и делала вид, что её рассмешила чья-то шутка, когда глаза сирены были полны праведного гнева, направленно куда? Правильно, в мою сторону.

─ Лисичка, как жизнь? ─ Блондин подошёл достаточно близко, чтобы я могла почувствовать его запах и оценить поигрывание мышцами рук. Не, не куплюсь.

─ А ты просто так интересуешься или преследуешь определённую цель? ─ подозрительно спросила я, доставая учебник по алгебре. Вот знаю же, что он просто так ничего делать не будет, хотя… Поняла. Несмотря на тот факт, что с Алисой они не вместе, оборотню доставляет странное удовольствие злость девчонки, а я просто оказалась между ними. Впрочем, ничего нового.

─ Эмм, второе. ─ Оборотень просиял белоснежной улыбкой. ─ А если серьёзно, сегодня «Оно» будут показывать, you’re in? ─ внезапно он перешёл на безупречный инглиш.

─ Ненавижу клоунов, а ещё, когда меня используют. ─ Я захлопнула шкафчик, где уже не было никаких надписей и плечом отодвинула наглого парня с дороги.

─ Детка ты в пролёте, как муха в самолёте, ─ пропел весёлый как никогда Лекс, наблюдающий за нашим общением. ─ Смирись и отвались.

Князев, как мне показалось, слегка расстроился, а в конце коридора послышалось натуральное ржание Ромы и его товарищей, на что Зар отреагировал лишь демонстрацией сразу двух средних пальцев, хоть от этого смех парней и не прекратился.

Я же так утомилась от этого короткого разговора, что замучила жажда, а ещё почему-то стало душно. К счастью, у нас в коридоре стоял кулер, который всегда исправно работал, и я быстро зашагала в его сторону, предвкушая ощущение прохладной чистой воды на языке. Подставив стаканчик, я открыла кран, но он не повернулся, и даже когда я несколько раз попыталась вновь, ничего не вышло… Катастрофу я ожидала, потому-то мне и захотелось отойти на пару шагов, а когда поток холодной воды вырвался на свободу, заливая пол и пугая находившихся рядом учеников, я не знала – смеяться мне или плакать. Обернувшись, я не увидела ухмыляющейся сирены или её подружек, чтобы обвинить её в случившемся, да и магии чужой я не чувствовала, как в тот раз, и странное ощущение овладело мной, рождая пугающие предположения. Ну нет, не могла я этого сделать! Это просто неисправность.

─ Ди, на минуточку. ─ Лекс ненавязчиво приобнял меня одной рукой, призывая следовать в заданном направлении, а именно – подальше от происшествия.

─ А?

─ Пошли-пошли, ─ поторопила Нелл, и близнецы увели меня под белы рученьки, как санитары буйно-помешанную пациентку, по дороге сообщив, что меня ждёт внеочередное занятие с их величайшей бабушкой-садисткой. Предстоящий урок физкультуры почему-то больше не вызывал у меня отторжения.

* * *

Валерьян Борисович предвкушал наши страдания, пока мы длинной шеренгой выстроились перед раскинувшимся леском за школой. Нам предстояло бежать несколько километров по специально отведённой для этих целей территории, защищённой заклинаниями от проникновения посторонних или каких-то агрессивно настроенных личностей. Парни бежали на время, ну а девчонкам просто позволили добежать живыми: почти вся наша женская часть за парой исключений уже заранее предугадывали исход этого кросса для себя, жалуясь, что завтра не смогут ходить.

─ Ну что, лэйдис, начнём, пожалуй. ─ Учитель не скрывал довольной улыбки, разглядывая нас, раскачивая в руке секундомер. ─ Бежим точно по тропинке, где разноцветные флажки, никуда не сворачиваем, следуя за остальными. Узнаю, что кто-то из вас останавливался, чтобы покурить, господа баскетболисты, побежите у меня прямо с дымящейся сигаретой в з… кхм, в общем, вы меня поняли.

Хоть со стороны парней и послышался смех, он был какой-то нервный и наигранный, что о многом мне рассказало. Похоже, учитель наш и правда суров, но у меня в этом итак не было никаких сомнений – с нагами не шутят.

─ Девушки бегут один круг, мужчины, если таковые имеются – три. Итак, на старт, внимание, марш! ─ быстро скомандовал он, и мы побежали. Вначале мы с близнецами держались вместе, а потом Лекс рванул вперёд, потому что у него всегда была стабильная пятёрка, и мы с Нелькой не хотели мешать ему.

─ Свидимся, бабоньки! ─ убегая спиной вперёд, крикнул брюнет, догоняя других парней и что-то у них спрашивая.

─ Мне кажется, он бы мог со всеми подружиться, если бы захотел, ─ вздохнула Кошка, набирая темп.

─ Пытаешься себя в этом обвинить? ─ я покосилась на подругу, которая и впрямь выглядела виноватой, глядя при беге себе под ноги.

─ Может быть.

─ Прекрати. Я уже давно поняла, что Лекс это Лекс, и если он что-то делает, он сам этого хочет. Возможно, он не только тебя оберегает от посторонних, но и себя самого?

─ Ладно. ─ Брюнетка махнула рукой, но я видела, что так просто она не перестанет себя истязать. ─ Лучше скажи, твоя оборона выдержит время рядом с этим вампиром? Может, тебе нужна защита?

─ Он, конечно, та ещё загадка, ─ протянула я, ─ но я не боюсь его.

Зато боюсь себя рядом с ним…

─ Ага, мужики вообще загадочные. Загадят тебе жизнь, а потом свалят, ─ усмехнулась ведьмочка, и я поняла, что лучше вообще не начинать разговор о Залесском, иначе меня прямо тут в лесу и прикопают.

С Нелькой спорить я не стала, потому, что где-то подсознательно была с ней согласна, и дальше мы просто бежали, почти не разговаривая и думая о своих заботах. Вскоре я чуть отстала, и слегка притормозила, чтобы отдышаться. Деревья взирали на меня со всех сторон, а я вдруг ощутила себя такой маленькой и беззащитной, особенно оставшись одна на этой тропе, когда как другие уже скрылись впереди, к тому же, в шуме листвы я отовсюду отчётливо начала слышать шёпот, будто оказавшись в толпе, которая обсуждает меня.

«Она нас слышит?»

«Понимает нас?»

«Меня едят жуки...»

"Белки охамели!"

Нет, это жутко и пока слишком для меня. Интересно, Роланд всю жизнь слушал голоса растений? В таком случае, это многое объясняет о его психологическом состоянии… Неужели, это ждёт и меня в итоге?

Взгляд вдруг наткнулся на какое-то движение справа и, повернувшись туда, я обнаружила чуть вдалеке, за ограждением из флажков Алиску, очень увлечённо с кем-то обжимающуюся у старого толстого дуба. Её обнимали чьи-то сильные руки, выглядывающие из-под рукава чёрной футболки, а мелькающие светлые волосы показались очень знакомыми даже с такого расстояния. Хм, похоже, Аскольд зря времени не теряет. Интересно, он со всеми флиртует или сирена действительно запала ему в душу? Хотя, тут, скорее, она сама к нему лезет – вон как прижала его к дереву, подставляя шею под поцелуи и задирая на нём футболку. А Князев уже побоку? Нет, это зрелище явно не для меня.

Решив, что нужно всё же бежать вперёд, а не отвлекаться на других, я чуть ускорилась, а позади уже догоняли парни, начавшие второй круг. Баскетболисты почти в полном составе пробежали мимо, кто-то присвистнул, кто-то подмигнул, а я вся подобралась в ожидании, что кто-нибудь из них вдруг привяжется – не то, чтобы я не смогла дать им отпор, но не очень-то хотелось портить себе настроение. Но не успела я об этом как следует поразмышлять, как сзади приблизились ещё двое. Два вечно «враждующих» оборотня бежали почти вровень, искоса глядя друг на друга, словно проверяя на месте ли соперник. Остальные парни уже давно обогнали меня, а эти двое подбежали, тяжело дыша – явно изо всех сил старались, а затем и вовсе притормозили, будто им было плевать на оценку.

─ Что, Князь, колени уже не те? ─ шатен усмехнулся, глядя на недовольного кота.

─ Рот застегни, развалина! ─ упираясь ладонями в бёдра, ответил Зар.

Ну прям, как престарелые деды-друзья, которые вечно ворчат друг на друга, ссорятся из-за ерунды, а потом снова начинают общаться как ни в чём не бывало… Князев, кстати, вроде бы даже не почувствовал, как Рома опустил оборотню на голову какого-то паука, и тот быстро зарылся в белоснежных волосах.

Женский пронзительный крик раздался неподалёку, как раскат грома в морозный день, и мы втроём как по команде устремились в ту сторону. Сперва я подумала, что Алиса попала в неприятности, но звук был с другой стороны, да и одноклассница сейчас находилась в надёжных руках мага… точнее, он в её руках, поэтому мысль быстро покинула мою голову.

─ Лисичка, тебе бы лучше бежать дальше, ─ внёс предложение оборотень.

─ Согласен, ─ присоединился Рома. ─ Мало ли что там.

─ Ребят, я оценила заботу, но мне придётся пойти, так что заткнитесь, будьте любезны. ─ Странно, что меня никто не одёрнул, и мы просто побежали дальше, петляя между деревьями, как команда супергероев. Преодолев заграждение из флажков, наша троица выбежала на другую тропинку, протоптанную либо случайными туристами, либо кем-то другим, но когда мы оказались на небольшой поляне, куда едва попадал свет из-за высоты леса, нам открылась жутковатая картина. Одна из наших одноклассниц – скромная светловолосая девчушка в очках по имени Таня отползала к дереву, прижимая руку к ране на груди, когда на неё надвигался какой-то мужчина с ножом. У него был абсолютно безумный взгляд, когда он повернул голову в нашу сторону, но оба оборотня кинулись на него, и незнакомец, что есть силы, побежал прочь, теряясь между елями и соснами.

─ Лисичка, помоги ей, ─ успел крикнуть Зар, устремляясь за беглецом вместе с Ромой.

─ Он может быть магом, осторожнее! ─ прокричала я в спину парням.

─ Я тебя услышал! ─ раздалось уже из леса, а я присела рядом с девушкой.

─ Эй, ты в порядке? ─ Кровавое пятно расползалось чуть выше области сердца, и я так поняла, что ей просто повезло – пара сантиметров ниже, и всё бы закончилось плачевно.

«М–м, кровушка…»─ чудище вновь не вовремя пробудилось, поэтому пришлось его проигнорировать.

Несостоявшаяся жертва кивнула, и я, сняв с себя толстовку, скомкала её и прижала к ране одноклассницы, взяв её руку и заставив саму держать. Девчонку трясло, а я не знала, как успокоить её – всё же, когда я попадаю в подобные ситуации – что происходит часто в последнее время, я прихожу в себя довольно быстро. А здесь хрупкое, беззащитное существо, взглядом напоминающее оленёнка, но неожиданно я ощутила в ней магию – правда пока не поняла, какого типа, но ощущение, возникшее от этого открытия, подсказывало, что девушка лишь недавно эту силу обрела.

Откуда-то издалека раздался очередной крик, на этот раз отчаянный мужской, и я испугалась за оборотней, но уже через какое-то мгновение знатно помятые одноклассники тащили яростно сопротивляющегося мужчину. Вблизи он выглядел ещё хуже: осунувшийся, с безумными глазами, в которых полопались капилляры и спутанными тёмными волосами, не знающими шампуня и расчёски уже какое-то время, он представлял собой нечто жуткое. А ещё от него тоже исходил ощутимый магический флёр, поэтому я могла лишь догадываться, зачем ему девушка, и как он смог проникнуть на защищённую территорию.

─ Как вы скрутили мага? ─ я слабо представляла, что этим двоим легко удалось провернуть такое, но результат был на лицо.

─ У некоторых волков не только зубы и клыки есть, да? ─ покосившись в сторону шатена, ухмыльнулся Князев. Рома же лишь пожал плечами, словно вся ситуация была пустячной.

* * *

Спустя некоторое время на территории школы уже вовсю расхаживали представители правопорядка и маги, забравшие того пугающего мужчину. Всех учеников отпустили по домам, объявив внеплановую пожарную тревогу, что не могло их не обрадовать, но мне весело не было. Особенно когда привалила куча незнакомого серьёзного народа, принимаясь разбираться в произошедшем – хорошо ещё без учительской заботы нас не оставили. Полиция расспрашивала Таню, сидящую в машине «скорой» о том, как это всё произошло, ну и мы с оборотнями, как свидетели тоже подверглись допросу. Аскольд нарисовался вместе с другими магами, сделав вид, что он тут просто мимо проходил, приветственно махнув мне рукой, а мне пришлось притворяться, что я не видела его до этого. Интересно, а мог он просто не почувствовать этого странного типа? И как маги вообще друг друга ощущают?

─ Привет, Дарин, ─ улыбнулся парень, приглаживая растрепавшиеся волосы. Я как раз закончила свой короткий рассказ о событиях, ловя напряжённый взгляд историка издалека, появившегося сразу, как только он обо всём узнал. ─ Весело у вас уроки проходят.

─ Ага, ─ не могла не согласиться я. ─ Ты знаешь того мужика?

─ Кажется, он был одним из преподов в Ковене когда-то давно. Я тогда ещё совсем мелким был, но это точно он. Не уверен, что именно с ним случилось – просто однажды исчез, забрав все свои наработки, и больше о нём никто не слышал, хотя его искали. Мы не исключаем вероятности, что это он мог совершить ряд убийств на всём побережье, но нам ещё надо будет всё из него вытрясти, ─ поделился парень.

─ Интересно, ─ протянула я задумчиво. Значит, те убийства, обставленные якобы, как суицид, мог учинять он? ─ Слушай, скажи по секрету, убитые девушки были ведьмами?

─ Ого, откуда такая осведомлённость? ─ удивился он. ─ У нас утечка информации?

─ Просто догадка.

Ну да, так я и сознаюсь.

─ Ты, Дарин, конечно, молодец, но будь осторожней, потому что я давно почувствовал в тебе неслабый дар – не переживай, сейчас какой-то артефакт всё хорошо скрывает от остальных, но ты можешь пострадать, как твоя одноклассница. Именно такой вот неуравновешенный и мог забраться в ваш дом в тот раз. ─ Он возвышался надо мной своей высокой крепкой фигурой, и я вновь почувствовала себя такой никчёмной и слабой, словно опять вернулась в детство. Откуда такое ощущение?

─ Хорошо, я буду аккуратнее, ─ пообещала я. Мысль о том, что этот безумец мог почувствовать во мне идеальную жертву, заставляла содрогаться. А может, просто похолодало?

Вскоре Аскольда позвали товарищи, и он спешно попрощался, пожелав мне удачи и ещё раз быть на стороже, а я нехило так задумалась. Нет, вряд ли эти убийства связаны со мной и Роландом, но чего тогда добивался этот безумный маг? Зачем ему смерть ведьм? Надо будет посоветоваться с друзьями. Они, кстати, не ушли домой, поджидая меня где-то поблизости, чтобы пойти вместе, но раньше них меня нашёл Никанор Ростиславович, до этого обсуждающий ситуацию с нагом.

─ Рина, всё в порядке? ─ мужчина вновь осматривал меня с ног до головы, ища малейшие повреждения.

─ Да. ─ Я чуть поёжилась от прохладного ветра, учитель без слов накинул своё пальто мне на плечи, и мы наконец-то отправились подальше от леса. ─ Кстати, я вчера выяснила кое-что насчёт тех странных отметин на запястьях убитых. Думаю, Вам будет интересно.

─ Тогда поговорим обо всём вечером. Ты сейчас к Ие Ивановне? Подвести?

─ Я пройдусь с ребятами, если Вы не против.

─ Разумеется. ─ Он кивнул, и проводил до крыльца. Вокруг уже не было учеников, а близнецы ждали меня с моими вещами. ─ Я через пару часов заеду, а вы все чтобы сразу шли домой и никуда не лезли. Это понятно?

─ Да, ─ хором ответили мы.

Удовлетворённый нашим послушанием, мужчина забрал протянутое пальто из моих рук и удалился.

─ Он, конечно, потрясный и дико харизматичный, но его я боюсь даже больше бабушки, ─ вставил Лекс, глядя вслед историку.

─ Он вроде бы может тебя слышать сейчас, ─ меланхолично заметила Нелл, и почти в траурном молчании мы покинули ставшую вмиг не совсем безопасной школу. Я же мысленно сосчитала до десяти, а потом, как по команде раздался звонок от Дема, и под любопытными взглядами друзей, пришлось ответить.

─ Прежде чем ты начнёшь задавать вопросы, я сразу скажу, что со мной всё хорошо, напали на другую девушку, этого мага уже задержали, и нет, приезжать не надо, а то я буду думать, что вы меня совсем беззащитной считаете. Если что-то ещё хочешь узнать, я отвечу.

Сначала в трубке слышалась лишь озадаченная тишина, но потом брат всё-таки соизволил подать голос.

─ Точно в порядке?

Хорошо, что ему не видно, как я закатила глаза.

─ Дем, если меня ещё раз кто-нибудь об этом спросит, я совершу ритуальное самоубийство путём убиения об стену головой, клянусь! Всё хорошо. Лучше скажи, что у вас там всё в порядке, а то Рик как всегда рассказывает только фигню.

Вроде бы получилось его отвлечь, но голос его всё равно казался мне уставшим. Не знаю точно, чем они там занимались, но на обычный кемпинг это не было похоже. Тем не менее, Дем заверил, что беспокоиться мне не о чем, а мне пришлось врать, что и со мной ничего не происходит. Как-то мне было не по себе от этой лжи, но интуиция призывала к молчанию, а я склонна была прислушиваться к внутреннему голосу, поэтому с братом мы попрощались без лишнего выяснения отношений.

─ Ты так виртуозно навешала ему лапшу на уши, ─ почти восхитился Лекс. ─ Ты навеки в моём сердце, Ди!

─ Молчи уже, ─ вздохнула я, и мы зашагали вперёд.

* * *

Терять зря время Громов не собирался, поэтому сразу последовал за всем этим кортежем из полицейских и просто дорогих машин. Ян уже ждал на месте, и Мастеру тоже не терпелось выяснить кто же этот смельчак, ну или же тупица, решивший напасть на его, как ему казалось, безопасной территории.

Для начала, мага должны были допросить в полиции, а уже после Ковен разберётся с ним своими методами, но как же не вовремя, что старший следователь – он же брат Дарины, уехал. Именно он должен был сейчас проводить допрос, а значит, сотрудничал бы с вампирами, но вот его заместитель слыл очень дотошным и имел мерзкий характер вкупе с защитой от вампирского гипноза, поэтому вряд ли станет делиться информацией, даже если начнёшь ему угрожать. Северьян уже успел пару раз поконфликтовать с этим человеком, а посему, оставаться с ним наедине у блондина не было ни малейшего желания, и Нику он обрадовался как никогда. Громов нашёл Мастера уже рядом с допросной, откуда вампир разглядывал задержанного, не реагирующего на полицейского. Взгляд мага был расфокусирован, а сам мужчина будто находился не здесь, бормоча при этом что-то себе под нос и тряся головой.

─ Ничего? ─ спросил брюнет, подойдя к другу.

─ Молчит, как партизан. Нам и пострадавшей девушке повезло, что тот оборотень наполовину маг, а этот, ─ вампир кивнул в сторону допрашиваемого, ─ напал, имея уже почти иссякший резерв. Девчонка вообще не поняла, что случилось и, похоже, не подозревала, что в ней просыпаются силы, а ему явно была нужна пробудившаяся ведьмочка. Но если он здесь ничего не скажет, и его заберёт Ковен… Какого упыря? ─ не успел Ян закончить мысль, как с магом начали происходить пугающие метаморфозы. Тело мужчины забилось в конвульсиях, глаза закатились, а изо рта начала вытекать чёрная жижа пополам с кровавой пеной. В помещение вмиг ворвались другие маги, поджидавшие, пока не закончится допрос, и попытались что-то предпринять, но было уже поздно.

─ Первым делом его осмотрит штатный сотрудник, а уже потом Ковен заберёт труп, значит, нам надо остаться, ─ тихо резюмировал Ник. ─ Вроде, от них криминалисты поубегали, как крысы с тонущего корабля, и Славик сейчас на полставки пашет ещё и на полицию, трудяга.

─ Ты прав, как никогда, ─ не мог не согласиться Мастер. ─ Подождём нашу пчёлку-некроманта. А даже если приедет кто-то другой, думаю, мы сможем с ним поговорить.

И вампиры остались в ожидании старого знакомого, ловя недовольные взгляды следователя и магов, наслаждаясь их злостью.

Патологоанатом прибыл в рекордные сроки: не выспавшийся, но как всегда довольный собой, он уверенно прошёл мимо обоих Высших, останавливаясь для обмена рукопожатиями.

─ Смотрю, все в сборе. ─ Мужчина улыбнулся, предвкушая интересное зрелище – всё же, покопаться в чужих внутренностях и разгадать очередную загадку этот некромант любил настолько, насколько не смог бы любить женщину. В последнее время происходило нечто странное с кадрами в полиции, точнее, от них буквально сбегали, очевидно, осознавая, что придётся работать не только с людьми. В итоге, они просто покидали город, но Славик никому не показывал, как рад такому исходу – меньше народа, как говорится…

Ян и Ник с нетерпением ожидали, пока он осмотрит труп и вынесет хоть какой-то вердикт, ровно как и остальные присутствующие. Магам не терпелось забрать тело, но они понимали, что пока все манипуляции не будут произведены, Ковен не получит ничего. Впрочем, ожидание надолго не затянулось. Славик, перекинувшись парой слов со следователем, довольно быстро вернулся, стянув перчатки, и уверенно направился к вампирам.

─ И? ─ просто и лаконично звучал вопрос Мастера. Втроём они вышли на улицу от лишних ушей подальше, и только тогда мужчина соизволил ответить, закурив.

─ Даже, если это не он убивал тех ведьм, сейчас их убийства на время прекратятся, это я вам могу гарантировать. Что самое любопытное, я не смог его поднять: он использовал хитрое заклинание, не просто убившее его, но и выжегшее саму его душу, чтобы ни у кого не получилось ничего выведать. Умный был товарищ. Подстраховался.

─ Есть ещё какие мыслишки? ─ спросил Ник, вдыхая вишнёвый дым, вновь напомнивший ему о Рине.

─ Варианта два. ─ Некромант задумчиво начал загибать пальцы. ─ Либо он работал непосредственно на Ковен, убивая по их же указке, либо это вообще мог быть не он, но тогда возникает вопрос, зачем ему эта девчонка? В общем, бессмысленные и запутанные убийства ради призрачных целей, прямо как на войне. Хотя… А чего я, собственно, удивляюсь? Стоит лишь вспомнить, в каком положении вампиры. Происходит что-то гадкое, и как бы мне не нравилось копаться в странностях, даже я, признаться, в ужасе.

Ян лишь кивнул, соглашаясь.

─ А, кстати, чуть не забыл… Экспертиза подтвердила, что то недавно отправленное вашей ученице сердце, действительно принадлежит одной из убитых девушек, и если раньше я думал, что эти убийства связаны, то теперь я полностью поменял своё мнение. Но магией там фонило не слабо, так что это ещё одна жуткая загадка.

─ Спасибо, Слав. ─ Громов поблагодарил некроманта, и тот поспешил вернуться к оставленному телу. ─ Что думаешь? ─ обратился он к блондину.

Мастер вдохнул пропитанный табаком воздух, тяжело вздохнул, будто закинул к себе на плечи неподъёмный груз и произнёс:

─ Думаю, что борьба за власть это хрень полная. И как перед отцом отчитываться?

Громов на это заявление лишь хмыкнул, а затем, взглянув на часы, поспешил откланяться.

─ Ладно, мне ещё забирать Рину и ехать за продуктами. Ей Богу, начинаю чувствовать себя отчаянной домохозяйкой, которой помимо ужина нужно позаботиться о трупах тех, кто мешает ей заниматься делами, ─ пошутил вампир. ─ И чем нынче подростки питаются?

─ Купи ей что-нибудь сладкое. Девочки любят заедать им стресс, особенно если учесть, что она сегодня опять видела, ─ посоветовал Ян. ─ Послезавтра устроим новую тренировку, и для неё это будет не меньшим потрясением. Понадобятся твои навыки, так что будь готов, и советую её не предупреждать ни о чём – сам понимаешь, так будет лучше.

Мысленно согласившись с другом, Ник решил, что ему придётся забить свою морозилку самым вкусным мороженым, чтобы только Рина в итоге не возненавидела этих двоих за подобные испытания.

* * *

─ … Давай, Дарина, для чистоты эксперимента, попробуй разозлиться снова. ─ Ия Ивановна как всегда вещала спокойным тоном, будто всё происходящее вполне обыденно. Для неё это, конечно, именно так и было, а вот я до сих пор с трудом могла свыкнуться с такими мыслями. ─ Пойми, у всех магов есть проблемы с какой-то из стихий, которая поддаётся меньше остальных, словно в противовес им.

─ Думаете, моя слабость – вода? ─ передо мной стояла полная чаша, и пока что с ней ничего не происходило моими стараниями.

─ Это я и пытаюсь выяснить.

Подошедшая сзади Нелл, опустила мне руки на плечи, коварно наклонилась над ухом и ненавязчиво шепнула:

─ Сегодня учитель раздевал тебя взглядом, пока ты его пальто не надела...

Стоило услышать эту вопиющую фразу, и вода из чаши устремилась прямиком на стол, мне и подруге в лицо, да и вообще расплескалась во все стороны. Я возмущённо посмотрела на Кошку, но та лишь пожала плечами, откусив от красного яблока, которое держала в руке.

─ Хм, всё-таки я была права, ─ задумчиво произнесла ведьма. ─ Тебе нельзя выходить из себя вблизи источников воды, Рина. А вообще, я смотрю, вы вдвоём с этой девчонкой хорошо друг друга узнали.

─ Ага, они в Анхейме такое творили, ─ сдал нас Лекс, сидя на диване и раскладывая на столике карты Таро под наблюдением кота. Мы с Нелл предупреждающе посмотрели на брюнета, но тот сделал вид, что ничего важного не сказал.

─ Так-так… ─ не любила я, когда кто-то говорил таким тоном. Сразу становилось понятно, что ничего хорошего тебя не ждёт. ─ А ну-ка, рассказывайте, мелочь!

Ну, нам и пришлось поведать обо всём, что мы провернули для гномов, а так же и о нашем интересном знакомстве с представителями иномирной нечисти.

─ Это ж надо, а… Как вам в голову-то это пришло? Без подготовки и практики соединять две стихии, которые могут уничтожить целый город, а не только скалу! Ну ладно, Рина, ещё пока бестолочь в этих делах, но ты-то должна была думать, малохольная! Обе у меня будете учить книги от корки до корки, а потом мне экзамен сдавать. ─ Ия Ивановна не просто кричала. Она умудрялась сыпать искры руками, пока жестикулировала, обвиняя нас в тупоголовости. Я нисколько не обижалась, потому что прекрасно понимала, что мы с Нелькой сотворили нечто очень масштабное, только тогда показавшееся мне чем-то фееричным, но в той эйфории я не могла здраво размышлять. Зато сейчас осознанием накрыло, как лавиной.

─ Умудрились же вы двое познакомиться.

─ Эм, трое. ─ Сашка скромно поднял руку.

─ Ещё веселее, ─ вздохнула Верховная. ─ Ладно, пойду поищу для вас нужные знания. А что до фантомов, то с Риной я согласна – за тобой явно наблюдали и оценивали. Лишний раз лучше не афишируй свои способности. Вот же негодяйки вы, а…

─ Прости, ба.

─ Простите.

Женщина лишь махнула рукой, удалившись и не слушая наши бормотания. Мы с Кошкой присели к Лексу, который на нас и не реагировал вовсе, увлечённо рассматривая расклад. Подруга дулась на брата за то, что тот сказал бабушке, а я с интересом смотрела, как изящные руки тасуют колоду.

─ Практикуешься?

─ Ага, хочу стать матёрой гадалкой. Может, даже свою лавку открою! ─ размечтался он. ─ А что? «Потомственный маг Лекс – любые виды магии, лечение импотенции методом тыка…» Звучит, а?

─ Я бы, только прочитав вывеску, излечилась от всего, ─ призналась я. Нелл рядом лишь фыркнула, не сдержавшись.

─ В этом есть смысл, ─ философски протянул парень. ─ Вы, клюшки, удостоитесь чести стать моими первыми клиентами. По блату, так и быть, сделаю вам скидку, а вы мне рекламу. Если ты, Ди, ещё и знакомых Высших приведёшь, я тебя вообще всегда бесплатно буду обслуживать.

─ Договорились, великий маг Лекс, ─ согласилась я, умирая от смеха, но на деле смешного было мало.

Когда Верховная принесла толстенные книги, мы с Кошкой лишь обречённо переглянулись, но понимали обе, что должны были понести наказание за свои опрометчивые действия.

* * *

Разучив с Ией Ивановной кое-какие простые заклинания, и, немного разобравшись с взаимодействиями стихий, мы провели ещё некоторое время, а через пару часов позвонил учитель, сказав, что приедет совсем скоро, поэтому пришлось в срочном порядке собираться. Вещи мои лежали в сумке со вчерашнего дня, и оставалось только убрать книги, которые возвышались стопкой у кровати, но, поднявшись на чердак, я не могла не отметить странное явление: в приоткрытую балконную дверь с моим приходом ворвался сильный ветер, порывом скинув самую верхнюю книгу на пол, и та раскрылась. Я, глядя на это дело с опаской, осторожно подошла, вглядываясь в страницы энциклопедии с хранящимися знаниями об охотницах, которая наконец-то явила мне свои тайны этим странным мистическим образом, но удивило меня даже не само происшествие, а открывшаяся в ходе него информация. На страницах, которые сейчас призывно шевельнулись и затихли, виднелось изображение кинжала энитири-ши, описанию которого уделялось довольно много строк. Я подняла книгу, вглядываясь в картинку, заодно пытаясь понять, смогу ли что-то прочесть, и надежды мои превзошли ожидания. Не сильно интересуясь происхождением этого оружия, рассудив, что я позже об этом прочитаю, я жадно принялась бегать по тексту рядом с изображением тех самых тонких трубок в рукояти, не без удивления выяснив, что в них находится парализующий яд, при попадании в кровь обеспечивающий жертве незабываемые ощущения мучительной смерти. Причём, яд этот выветривается, как только сердце пытаемого перестаёт биться. Те, кого охотницы убивали таким способом, чувствовали все прелести пыток, каким несомненно их подвергали, без возможности сопротивляться как минимум в течение нескольких суток! Страшно представить, какие ещё секреты хранит этот королевский род убийц…

С улицы раздался звук клаксона, и я, спешно убрав все книги к одежде, побежала вниз.

Никанор Ростиславович приехал, когда даже ещё стемнеть не успело, правда, в дом он заходить не стал, да и не была я уверена в том, что его когда-либо сюда приглашали. Хотя, кто знает? Я просто попрощалась со всеми и вышла к учителю, поджидавшему меня у явно новенького авто.

─ Новая машина? ─ не могла не полюбопытствовать я, памятуя о том, что случилось с предыдущей.

─ Не спрашивай. ─ Брюнет стремительно оказался у пассажирской двери, открыл её для меня, вновь забрав мои вещи.

Ясно, больная тема. Прямо, как у Демьяна с его ласточкой.

Сев за руль, мужчина вдруг повернулся и со всей серьёзностью заявил:

─ Рин, пообещай, что скажешь «да», не задавая никаких вопросов.

Хм, подозрительно... Интересно, а сильно ли я об этом пожалею в итоге?

─ Ладно! ─ я резко выдохнула своё согласие, уже подозревая, что влезаю в очередную авантюру, но историк лишь спрятал улыбку, и мы просто поехали вперёд. Всю подлянку коварного самурая я поняла, когда вместо привычной дороги к его дому, он повернул на шоссе, ведущее за город. Я не задавала вопросов, даже когда вампир притормозил у обочины, заглушил мотор, и с улыбкой маньяка произнёс:

─ Садись за руль.

Живя в своём страшном мире, я научилась не сильно офигевать, поэтому лишь вздёрнула бровь на максимальную высоту.

─ Ты согласилась, помнишь? ─ взгляд блеснул сталью, когда огни встречной машины высветили лицо учителя, смотрящего на меня в ожидании.

─ Как тут забудешь, ─ пробормотала моя внутренняя старая бабка, отстёгивая ремень безопасности, и мы поменялись местами.

Мне было непривычно сидеть на водительском месте, особенно под изучающим взором, но виновата в этом была исключительно я сама.

─ Не бойся. Я буду тебя подстраховывать, ─ пообещал он, сидя рядом, и я, чтобы не прослыть в его глазах трусихой окончательно, сделала пару вдохов-выдохов, успокаиваясь. В момент, когда я думала, что ко всему готова, по радио раздалась песня «Road to Hell» Криса Ри, и я отчётливо расслышала низкий мужской смех. Этот звук неожиданно отдался где-то внизу моего живота, пробежав приятными мурашками по всему телу, а посему мне пришлось срочно сосредотачиваться на дороге.

─ Итак, с чего начнёшь?

Так-с, это явно не механика... Я взглянула на коробку передач, неуверенно потянулась к ней, но мою руку накрыла горячая ладонь, направляя рычаг в правильное положение. Чёрт, это может плохо закончиться, и я не о вождении…

* * *

Иногда Нелл просто необходимо было прогуляться в одиночестве, чтобы немного привести мысли в порядок. Проводив Дарину, она заявила брату, что ей нужно пройтись, и хоть близнец рвался пойти с ней, он знал, что переубедить её не получится, ведь у сестры бы тот самый взгляд, говорящий: «Не влезай – убьёт». И что послужило поводом, Лекс мог только догадываться.

Юная ведьмочка и сама хотела бы знать, по какой причине вдруг её настроение резко упало до самой нижней отметки – нападение мага на одноклассницу средь бела дня, а может, отношения Рины и учителя истории? Всё же, Нелл с тяжёлым сердцем признавала, что очень завидует подруге, хоть та и не придаёт большого значения взглядам и поступкам историка, но со стороны всегда виднее, как обстоят дела. Девушка слукавила, сказав Рине о том, что мужчина смотрит на неё плотоядно… Нет, на самом деле в этом взгляде не было и намёка на похоть – лишь волнение и необъяснимая нежность. Суровый брюнет переживал за Дарину, и ведьмочка бы многое отдала за подобное отношение к себе со стороны Криса. Кошка впервые за долгое время чувствовала себя подавленной от осознания, что какой-то мужик занимает все её мысли, более того – как она вообще позволила такому произойти? Неужели этот чёртов блондин с клыками и роскошным телом забрался в её сердце? И чем она провинилась перед Судьбой за такой «подарок?»

Девушка не знала, стоит ли ей с горя идти перевоспитывать плохих мальчиков, как иногда любила делать или же лучше зайти в магазин в поисках чего-нибудь сладкого, но, понимая, что благодаря некоторым синеглазым извращенцам теперь не может смотреть ни на кого больше, всё же свернула к продуктовому.

Освещение на этой улице всегда оставляло желать лучшего, и сколько бы жильцы не обращались с просьбами исправить фонари, они продолжали мигать, как в плохих ужастиках. Но Кошка не особо боялась, даже несмотря на ранний заход солнца. Всё страшное с ней уже давно произошло, и она бы даже в самом жутком кошмаре не позволила подобному повториться – теперь-то уж точно. Погружённая с головой в собственные мысли и переживания, девушка не сразу обратила внимание на идущего ей навстречу крепкого парня в чёрной толстовке с накинутым капюшоном, скрывающим лицо, и в красном свете почти зашедшего солнца, картина казалась ей тревожной. Нелл старалась не паниковать в подобных ситуациях и просто держала наготове руки, чтобы в случае нападения ударить магией, но в этот раз она почему-то помедлила, за что потом будет ненавидеть себя ещё очень долго.

С одного края узкой улочки шла сплошная стена, а с другого зиял темнотой переулок с тупиком, и отступать туда было величайшей глупостью, но фигура всё приближалась, точно не собираясь никуда сворачивать. Ещё до того, как ведьмочка вскинула руку, чтобы обезвредить незнакомца, он слишком быстро для человека приблизился к ней, схватив за запястья, и, заломив их девчонке за спину, вдавил в стену того же переулка.

─ Не боишься вот так разгуливать, когда кругом плохие дяденьки-маги ходят, котёночек? ─ знакомый голос ворвался в сознание Нелл набатом, заглушая удары бешено колотящегося сердца. ─ Или просто напрашиваешься на неприятности?

─ Уберите конечности, Кристиан Аристархович, а то я так заору, что сюда приедет полиция, скорая и МЧС, причём, помощь понадобится Вам!

Высший рассмеялся низким, вибрирующим смехом, на который в теле брюнетки жаркой волной откликнулось всё, что могло.

─ О, думаю, ты непременно будешь кричать, но только умоляя меня не останавливаться, ─ самоуверенно прошептал мужчина, прикусывая мочку уха опешившей от такого поворота ведьмочки. Его обжигающая ладонь проворно забралась под футболку ученицы, пройдясь по животу вниз, а затем нырнула в свободно сидящие джинсы, и длинные пальцы принялись поглаживать девушку сквозь бельё. Нелл понимала, что в этот раз ей будет сложнее противостоять этому неандертальцу, возомнившему себя богом секса, тем более, плевать он хотел, что является учителем. ─ Знаешь, мне больше по душе, когда на тебе юбка, но так тоже сойдёт. Люблю трудности.

Ага, особенно когда родной брат избивает за неподобающее отношение к собственным ученицам…

─ П-перестаньте, ─ сквозь сжатые зубы, протестовала ведьмочка, но Залесский и не собирался прекращать, намереваясь, похоже, взять её прямо здесь. Какого хрена на него нашло?

─ Просто признайся, что тебе понравилось ощущение моего члена в твоей попке. ─ Вампир плотнее прижался к девушке, чтобы она отчётливо ощущала его возбуждение. ─ И скоро она снова станет моей.

─ Как бы твоя в скором времени чьей-нибудь не стала, ─ огрызнулась Кошка, заставив блондина усмехнуться, сильнее придавив девчонку к стене, не давая ей возможности предпринять что-нибудь против. Да он, собственно, и не сомневался, что она не использует на нём магию. Иначе сюда прибудут представители Ковена с целью разъяснить, почему ведьма напала на Высшего, хотя, этим только повод дай избавиться от очередного вампира. Блондин был уверен: его ведьмочка не захочеттакойогласки, к тому же, ей определённо приходились по душе его прикосновения. Единственное, чего он не понимал, так это почему сам продолжает вести себя, как учитель-извращенец рядом с ней, и, какого лысого эльфа, едва почувствовав знакомый запах, он не смог удержаться от соблазна, последовав за ней?

─ Котёнок, не шипи. ─ Крис почти довёл девушку до пика парой уверенных движений, и в этот момент, когда она уже готова была разлететься на кусочки в его руках, вампир погрузил клыки в место, где шея ученицы переходила в нежное плечико, и брюнетка вскрикнула от неожиданности. Этот звук, отразившись от стен, и отрезвил мужчину.

─ Ты совсем охренел?! ─ Блондин сам был в шоке от собственного поступка, быстро втянув клыки и отпустив ведьмочку, которая смотрела на него с ужасом. Кристиан ещё не до конца осознавал, что своим поступком он начал что-то, что в будущем попросту сожрёт его со всеми потрохами.

Так они и стояли, глядя друг на друга, не в силах произнести что-либо. На их «счастье» мимо как раз проходил незнакомец, привлечённый, очевидно, их голосами.

─ Эй, что тут происходит? Всё в порядке? ─ спросил крепкий парень, обращаясь к Нелл, прижимающей ладонь к шее.

Отлично, ещё и оборотень.

Брюнетка на трясущихся ногах отошла от несостоявшегося насильника, залепила ему нехилую пощёчину и с яростью произнесла:

─ Не смей ко мне больше приближаться или пожалеешь, что на свет родился! ─ девушка буквально сбежала, оставляя позади обескураженного вампира.

─ Мужик, у тебя проблемы? ─ неожиданный спаситель не знал, идти ли ему за девчонкой или разбираться с этим типом.

─ Это точно, ─ вздохнул вампир, глядя вслед ведьмочке. ─ И ещё какие.

* * *

─ Знаешь, Рин, если ты прибавишь скорости, ничего страшного не произойдёт. ─ Улыбка в голосе учителя никоим образом не вселяла в меня уверенности. Сзади нам сигналили другие автомобили, но в итоге, понимая, что никто не собирается разгоняться, объезжали, покрывая великим трёхэтажным.

─ Никанор Ростиславович… ─ я не знала, сколько мы ехали, но этот взгляд, не отрывающийся от меня, напрягал.

─ Назовёшь меня Ником, и я всё это прекращу. ─ Столько удовлетворения в голосе я не слышала, даже когда Рик хвастался очередной победой перед парнями. ─ Просто попроси.

─ Зачем Вам всё это? ─ когда я задала этот вопрос, в голове всплыли слова Нелл о том, что мужики ничего просто так не делают, но мне не хотелось думать, что у учителя есть какие-то корыстные замыслы на мой счёт.

─ Я же сказал, будем избавляться от ненужных переживаний – они тебе только мешают, как груз, привязанный к твоей ноге, из-за которого ты не можешь выплыть и погружаешься на дно. Или ты уже не надеешься пройти своё испытание? Пока что это всего лишь простая просьба, Рина. Признаешь поражение так легко? Что тебя так пугает?

Я вцепилась пальцами в руль, пытаясь успокоиться. Нет, нельзя нервничать, иначе сила вновь выйдет из-под контроля, и всё закончится плохо. Что пугает? То, что перейдя эту простую грань, называя его по имени, я делаю ещё один лишний шаг к этому мужчине – шаг, который в итоге приведёт меня в бездну... Но если я всё время буду бояться, так и не узнаю, что эта бездна собой представляет, верно?

─ Ник… Давай вернёмся. ─ Это было трудно, но я это сказала, ощущая, как начинают гореть щёки. ─ Пожалуйста.

─ Уже лучше, ─ удовлетворённо улыбнулся брюнет, и мне позволили притормозить.

Когда вампир вновь оказался за рулём, мне немного полегчало – всё же, вести машину стало тем ещё испытанием. Почему я вообще согласилась?

─ Ты голодная? ─ спросил мужчина, разворачиваясь.

─ Вообще-то, я у близнецов поужинала. ─ Когда я пристегнулась, стрелка спидометра вновь скакнула, и мы помчались обратно в город.

─ Тогда заедем ещё в одно место, ты не против?

Я лишь качнула головой, мысленно готовая ехать уже хоть куда. У меня сложилось впечатление, что мне просто не дают опомниться, подвергая всяческим волнениям, чтобы я не расслаблялась, но я всё равно была благодарна за такую встряску. Именно это мне и было необходимо.

Находясь где-то в тумане своих мыслей, я не смотрела на дорогу, и когда мы завернули к «Русалочьей бухте», мне оставалось лишь гадать, зачем историк остановился здесь, на небольшом закутке у пристани. Море было спокойным, людей вокруг как обычно не наблюдалось, и вдали, над вершинами холмов пылал закат, окрашивая облака в розово-алые цвета и отбрасывая красноватые блики на водную гладь. Зрелище было столь завораживающим, что я пожалела об отсутствии красок и кисти – так сильно хотелось запечатлеть этот вид. Морской закат – само по себе невероятное явление, а тут ещё и стая дельфинов приблизилась к берегу, выпрыгивая из воды и оглашая близлежащие окрестности приветственными криками. Неужели это награда за мои сегодняшние подвиги?

─ Спасибо. ─ Я не смотрела на вампира, но могла точно сказать, что он смотрит на меня. ─ Здесь невероятно красиво.

─ Знаешь, ─ откинувшись на сидении, произнёс мужчина странным тоном, ─ однажды мой учитель произнёс фразу, которую я до сих пор не могу забыть. Он сказал: «Мы приходим в этот мир не для того, чтобы стать счастливыми. Каждый лишь проходит своё собственное испытание, дабы новая жизнь была чище предыдущей, и мы искупили свои грехи». Я в это никогда не верил и не соглашался с учителем, за что не раз от него получал, но, глядя сейчас на твою улыбку, только убеждаюсь в своей правоте. Конечно, что такое жизнь для того, кто живёт вечность? ─ философски рассуждал он. ─ Но если не наполнять эту самую жизнь радостью, как вообще можно её тогда прожить?

─ Думаю, есть доля истины в этих словах, ─ ответила я, повернувшись к вампиру лицом, и едва не утонула в его взгляде, но отвернуться оказалась не в силах. Я почувствовала, как из хвоста выбилась прядь, скользнув мне на лоб, и учитель бережно убрал мне её за ухо, едва коснувшись кожи.

─ Твоя жизнь только началась, и впереди ещё много трудностей, поэтому не зацикливайся на страхах – они твои самые опасные враги. Помни вот такие моменты, когда ты искренне улыбаешься, Рина. А плохие воспоминания… их всегда можно заменить светлыми, вытеснив все ужасы. То, что беспокоит тебя сейчас, позже вызовет лишь неприятный отголосок – не более.

Я знала, что он говорил, основываясь на собственном опыте, но мне было сложно поверить, что все эти годы, что я провела в страхе, потом не будут значить для меня ничего особенного. Но всё же я кивнула.

─ Ещё раз спасибо.

─ Ладно, поехали. По тебе Гром очень соскучился.

Упоминание о моём пушистом друге вызвало улыбку, которую мужчина заметил и тоже улыбнулся краешком губ. Мы покидали пристань, когда солнце совсем скрылось за горизонтом, а город погрузился в вечерние сумерки.

* * *

Сидя в уютной гостиной учительского дома, пригревшись у камина, я рассказала о своих открытиях, и мы с брюнетом немного увлеклись обсуждением методов убийцы. Никанор Ростиславович расположился рядом и делился своими предположениями, пока я пролистывала книгу.

─ Это уже бред какой-то, ─ выдохнул мужчина, вновь запустив пальцы в волосы, превращая причёску в творческий беспорядок. ─ Насколько я знаю, кинжал охотниц нельзя отобрать, но когда его хозяйка умирает, оружие теряет принадлежность к ней и переходит в руки другой девушки из того же рода, а их несколько. И возникает вопрос: кто выкрал клинок и теперь мастерски орудует им, зная все нюансы его использования? Энитири-ши никогда не афишируют свою деятельность, и если приходят в наш мир, скрываются достаточно профессионально. Так кто же подставляет их под удар?

Слушая рассуждения вампира, я нашла пару интересных деталей в книге. Оказывается, этот кинжал мог убить сверхъестественное существо вроде Высшего вампира или демона только при условии, если на него нанесён особый яд, состоящий из сбора трав, собранных в Инреме, и того, кто убит этим способом, не поднять ни одному некроманту, потому что уничтожается душа. Любопытно получается… Эти факты напомнили мне о маге, напавшем сегодня, и о том, что учитель рассказал про увиденное в участке, но ещё у меня из головы не выходили картины из прошлого брюнета. Он ведь забрал кинжал Анны, но почему тогда я даже мысленно не допускаю, что это он может быть виновным в смертях девушек? Он ведь и правда может оказаться убийцей, но по какой причине я ему верю?

Так или иначе, слишком много все скрывают секретов, и с каждым днём ситуация становится всё более напряжённой, как в игре: чем ближе к финалу, тем азартнее. Но это жизнь, а не игра, и здесь умирают, да и кто я такая, чтобы рассуждать об этом, если здесь явно замешаны сильные мира сего? Я по-прежнему остаюсь всего лишь маленькой напуганной девочкой…

Когда у меня стали слипаться глаза, вампир сразу это заметил.

─ Так, давай-ка закругляться. ─ Он сам захлопнул книгу, забрав её с моих коленей, и отправил меня спать, предупредив: ─ Утром пробежка.

Я лишь махнула рукой, признавая, что сегодняшние переживания меня вымотали, и поплелась по лестнице, провожаемая Громом. Как готовилась ко сну, я вообще помнила смутно, и только оказавшись в кровати, поняла, насколько сильно на самом деле утомилась. Постель была пропитана запахом вампира, и я лишь сейчас осознала, что это спальня учителя, но сей факт не вызвал неприятных чувств – наоборот, я ощущала себя в безопасности, словно он был рядом. Хотя, признаться, мне было интересно, почему меня не поселили в гостевой… С этими мыслями я и погрузилась в сон.

Не знаю, сколько мне удалось поспать, но проснулась я будто от резкого толчка. Голова была тяжёлой, кружилась, а перед глазами возникла пелена. Лунный свет, лившийся в окно, расплывался, как и вся комната, а через мгновение я услышала его...

─ Вишенка... Выходи и давай поиграем…

Знакомый голос издалека манил, взывал ко всему моему существу, и мне было тяжело ему противостоять. Это оказалось жуткое ощущение беспомощности: я не хотела идти к нему, противилась этому гипнозу, как могла, но ноги просто понесли меня вниз, невзирая на мои желания. На выходе из комнаты я схватилась за косяк, пытаясь остановить себя от большой ошибки, но пальцы просто скользнули по дереву, и даже когда я, уже спускаясь по лестнице, держалась за перила, как за спасательный круг, не получалось остановиться.

Учитель ещё находился в гостиной, разбираясь, видимо, с тетрадями, и в момент моего появления, лишь озадаченно на меня взглянул, сняв очки.

─ Рина? Ты куда?

─ Мне… надо. ─ Даже язык с трудом ворочался, будто я выпила очень много.

Кто-то другой наверняка бы не понял, что со мной что-то не так, но вампир подорвался с места так быстро, что я и опомниться не успела.

─Вишенка, я тебя жду…

Я попыталась пройти к входной двери, но мужчина не дал, да и Гром предупреждающе зарычал.

─ Он здесь, да? ─ догадался историк, но я даже не могла среагировать на его слова, глядя в сторону двери. ─ Он недавно пил твою кровь, в этом всё дело, ─ пробормотал он. ─ Кровавый Ад и все его демоны…Борись, Рина! Слышишь? Я не позволю тебе выйти, даже не надейся, девочка!

─ Я не могу… Должна быть там. ─ Я вырывалась из крепких рук, и наверняка у меня останутся синяки от той силы, с которой брюнет сжимал меня, не давая освободиться.

─ Прости меня за это, ─ я и на эти слова не обратила внимания, но то, что последовало после, вывело меня из оцепенения. Учитель схватил меня сильнее одной рукой за плечо, а другой, обхватив поперёк спины, прижал к себе и впился в мои губы с таким напором и яростью, словно от этого зависела и его и моя жизни. Он даже не целовал – он захватывал территорию, на которую, кажется, покушался кто-то другой. Сперва я не могла пошевелиться, всё ещё сражаясь с этим одеревенелым состоянием, а затем контроль над телом постепенно начал возвращаться ко мне.

─Это было обидно, мотылёк, но я приду ещё. Обязательно…─ пообещал Роланд, и в этой угрозе я нисколько не сомневалась.

Почувствовав, что я расслабилась, Никанор Ростиславович перестал терзать мои губы, и, взяв меня за плечи, вгляделся в моё лицо.

─ Ушёл?

Я лишь заторможено кивнула. Мужчина тяжело дышал, и ему явно больших усилий стоил этот поступок, но я не могла не спросить:

─ Зачем Вы это сделали? Вы могли бы просто сказать Грому, чтобы вцепился мне в руку. Боль бы меня быстрее отрезвила.

─ Ты себя слышишь? ─ он не кричал, но мой вопрос определённо ему не понравился. Я же понимала, что дальше наше совместное проживание и тренировки могут стать чем-то ещё более неудобным.

─ Да, слышу, ─ односложно ответила я. ─ И я благодарна за очередное спасение, правда. Но вотэтогоделать было не нужно.

Казалось, мужчина, опешил от моих слов, и так и не смог ничего произнести. На этой ноте я решила вернуться наверх, оставляя последнее слово за собой, хоть и понимала, что теперь точно не смогу заснуть. Как выдержать это время рядом с вампиром и самой не совершить большую глупость? Как вообще выжить? Сдаётся мне, сердце моё всё же не столь непробиваемое, как я раньше считала, и учитель может стать тем самым инструментом, который расколет некогда прочнейший камень. А я не могу позволить этому произойти…

И где это фирменное безразличие охотниц, когда оно так необходимо?

Глава 31

«Тупица! Кретин! Недоумок!» ─ то были все цензурные слова, которые Громову удалось вспомнить на русском, нанося удары мечом по снаряду в подвале дома ночью, пока, как он полагал, его подопечная мирно спала… А он не мог. Как они с Яном не учли подобного исхода? Они же разработали все возможные сценарии развития! Все кроме этого.

В идеале, у каждого вампира осталась способность проникать в разум человека, приложив определённые усилия, но только Высшие могут управлять чужим сознанием, выпив их крови. Ник считал, что его дом – самая безопасная крепость на свете, и Дарине ничего не будет угрожать, по крайней мере, внутри точно, но видя, как отчаянно девушка сопротивляется чужеродному вмешательству, вампир осознал, как им на самом деле будет трудно. Осознал и едва сдержался.

Рина, конечно, тоже подбросила дров в костёр его терпения.«И я благодарна за очередное спасение, правда. Но вот этого делать было не нужно».И взгляд, способный заморозить Преисподнею, как завершение вечера… По-хорошему, ему бы перекинуть её через колени и отшлёпать, как следует за такое упрямство, но он ведь не сделает этого, вообще даже мысли себе не позволит о том, чтобы причинить ей боль, да и права она. Но в тот момент ему в голову не пришло решения лучше, чем поцеловать ученицу, тем самым заставив этого урода покинуть её разум. Получилось же. В тот миг он, конечно, не подумал, каково будет Рине от этого насильственного поцелуя – просто не успел, позволив себе действовать по интуиции, но сейчас, когда лишние эмоции покинули его, Громов осознал, что своим поступком мог ещё сильнее напугать девушку. Получается, он не лучше Роланда.

Вновь вспомнив ублюдка – Высшего, Ник с новыми силами принялся наносить удары, поминая его самыми грязными ругательствами. Самый юный и амбициозный из всех Повелителей, этот вампир всегда являлся тёмной лошадкой. Весь высший свет Инрема, казалось, побаивался его, зная о тайных экспериментах и непредсказуемом характере тогда ещё молодого, но уже подающего большие надежды т’аррхара. Его эликсиры и настойки пользовались огромным спросом у целителей, да и вообще, истинную силу он скрывал – никто доподлинно так и не знал, какие у него на самом деле способности. Не зря, всё-таки, его внезапное исчезновение после перемещения на Землю, показалось многим весьма подозрительным. Теперь же он нацелен на девочку-подростка, и никакие угрызения совести его даже не мучают, но даже тот факт, что в его крови яд, не даёт ему никаких прав на Рину!

«Тупой мечник, не способный защитить то, что тебе дорого!» ─вновь мысленно наградив себя нелестными словами и ударив мечом в последний раз, он испортил очередной снаряд, располовинив его, и только тогда начал дышать. Пот струился по разгорячённому телу, мышцы горели, но ураган ярости внутри поутих, и Ник решил закончить самоистязания на сегодня. Вместо этого, он поднялся наверх – проверить, всё ли в порядке с девушкой, и не подверглась ли она вновь очередной ментальной атаке, а когда вошёл в спальню, увидел Дарину распластавшейся по кровати в окружении книг. Она лежала на животе, подложив одну руку под подушку, задранная майка открывала спину с наметившимся рисунком, и вампир на ставших вдруг одеревенелыми ногах подошёл ближе. К подобному зрелищу он оказался неподготовленным.

Гром, поднявший голову при появлении хозяина, вновь опустил её на соседнюю подушку, не сводя с вампира укоризненного взгляда, и Ник погрозил собаке кулаком, что, впрочем, не возымело никакого действия: кажется, рядом с их гостьей, теневой совсем перестал видеть в хозяине авторитет. Он просто лениво перевернулся на спину, продолжая гипнотизировать брюнета шоколадными глазами, как бы спрашивая: «Ну, и какие извращённые мыслишки посетили твою голову на сей раз?»

─ Это мой дом и моя спальня, так что не смей меня осуждать! ─ пробормотал вампир и оказался у кровати, присев на край.

Помнится, у Анны к её восемнадцати годам вся спина была покрыта розами, и они цвели. Буквально. Когда он впервые встретил охотницу, поначалу даже не понял, откуда этот сильный аромат, и лишь узнав девушку поближе, разгадал большинство её тайн. У Дарины же едва наметились ветки на пояснице, и это определённо будет вишня – да и другого растения Ник бы не смог для неё придумать, даже если бы она пахла иначе. Хрупкая и нежная на вид, но стойкая внутри. Сможет ли она справиться со всем, что происходит? Должна.

Не удержавшись, он проследил кончиками пальцев каждое ответвление, невесомо проведя по нежной коже, а потом, опомнившись, отпрянул, будто его могли поймать за этим неблагородным занятием. Но взгляд нет-нет, да возвращался к плавным изгибам девичьего тела, и Нику вдруг до безумия захотелось провести ладонью между лопаток вниз, огладив всё, что попадётся на пути, включая упругие ягодицы, скользнув пальцами по стройным бёдрам, скрытым тканью пижамных шортиков…

─ Да я же сам себе могилу рою, ─ устало произнёс мужчина.

Дабы не усугублять своё положение ещё больше, вампир оправил на девушке майку и накрыл её одеялом почти полностью, чтобы после уйти, не оглядываясь.

Внизу ещё дожидались непроверенные тетради самых нерадивых учеников, которые Громов любил оставлять на потом, и сейчас лучше момента, чтобы отвлечься, придумать было невозможно. Класс ему достался весьма безнадёжный, но он и не таких вытягивал, и если в ближайшее время некоторые не захотят учиться, тренировки по баскетболу будут для них отменены. Ах, как жаль!

Хорошо иногда быть учителем…

* * *

Я ещё долго лежала с закрытыми глазами, даже когда он ушёл, воздавая мысленные благодарности Верховной за то, что сегодня научила меня трюку с замедлением сердца. Это было просто, и как говорила Ия Ивановна, сыграет мне на руку, если придётся притворяться спящей – женщина как в воду глядела. Когда шаги вампира только послышались на лестнице, я закрыла глаза, постаралась дышать спокойнее, и с помощью мысленного несложного заклинания погрузилась в состояние, близкое к дрёме. Сложнее оказалось это состояние удержать, особенно ощущая изучающий взгляд учителя и его внезапное прикосновение. Я думала, что не выдержу, а моё эмоциональное состояние итак трещало по швам после вечернего эпизода, но я сдержалась и даже не вздрогнула, когда пальцы бережно начали обводить рисунок на моей спине. Он бормотал что-то, но я не вслушивалась, стараясь абстрагироваться от всего, а когда вампир всё-таки покинул комнату, накрыв меня одеялом, я ещё долгое время ловила себя на мысли, что мне сложно сделать вдох. Ситуация становилась всё хуже, а после этого принудительного «отрезвляющего» поцелуя мне хотелось взвыть – и не потому что не понравилось, а как раз наоборот. У этого мужчины каким-то непостижимым образом получалось вытеснять из моей головы почти все страхи, оставляя лишь сомнения в собственных убеждениях и разбивая их вдребезги. Вот, что было страшно.

Спать я не смогла ещё до прихода Никанора Ростиславовича в комнату, поэтому вновь взялась за книгу, и если я думала, что древние знания дадут мне ответы на все мои вопросы касательно охотниц, то очень сильно ошиблась. Да, я нашла в тексте историю их появления и некоторые особенности, но не смогла отыскать объяснения странностям, происходящим с моим организмом, и это было прискорбно – зато я откопала парочку других интересных фактов. Изначально энитири, как вид, были созданы альянсом двух богов не только для борьбы с различными опасными тварями, но и в качестве противоборствующей Высшим силы, в том случае, если т’аррхары начнут использовать свою власть во зло. В Инреме по сей день существует довольно много родов охотников, и все они, так или иначе, имеют королевскую кровь, ни разу за всю историю не разбавленную. Тут я, конечно, не могла не усмехнуться, представляя, как эпично моя биологическая мать подставила свою элитную семейку, связавшись непонятно с кем… Не было сомнений, что тот, кто поучаствовал в моём зачатии – какой-то очень сильный маг, потому что девочки-охотницы рождаются совершенно лишёнными силы, в отличие от мальчиков, и вот это очень любопытно. Вообще, как я заметила, все привилегии доставались исключительно мужчинам, и лишь когда энитири-ши проходили своё собственное испытание – а оно у каждой охотницы было индивидуальным, – они могли сами выбирать места охоты, брать те задания, какие хотели и далее по списку. Но полной свободы у этих девушек не было никогда, и даже родив, они не могли быть рядом с детьми, кормить их и просто чувствовать себя матерью. Им этого не позволяли слишком, на мой взгляд, жестокие законы. Я благодарна, что не влачу такое жалкое, бесправное существование, а могла бы. Их образ жизни чем-то напомнил мне о женщинах-ниндзя, которых называли «смертельные цветы» и из которых готовили идеальных убийц, обучая не только правилам этикета, искусству чайных церемоний и обольщения, но и различным способам убийств – они знали, по крайней мере, шестьдесят четыре способа убить мужчину незаметно. Что примечательно, «энитири» переводится как «ядовитый», а «ши» означает «цветок», и эти знания навели меня на мысль – а как сильно эти женщины отличались от охотниц? Ведь, по сути, и те и другие – безупречные орудия убийства. Наверное, во многих мирах девушек, подобным им, внедряют туда, где мужчина не справится, и это удобно, если так рассудить. Не каждый подумает, что хрупкая на вид девушка может быть настоящим воином, способным на быструю, хладнокровную расправу, к тому же, наверняка, они на этом деле неплохо зарабатывали…

И всё это возвращает меня к другому вопросу: почему же в итоге охотники встали на сторону магов? Они всегда являлись независимыми, и их точно не интересовали деньги или бо́льшая власть, чем у них итак была. На что же они польстились? Все эти мысли не давали мне покоя, пока не пришёл учитель, а после его ухода я размышляла уже над собственной судьбой. Пройду ли я испытание? Расправлюсь ли с личным кошмаром? Я не могу не думать об этом без содрогания. Сегодня Роланд залез мне в голову, и я бы пришла к нему… Насколько далеко он зайдёт, чтобы меня получить? Он вернётся, и у меня в этом нет сомнений, а учителя не будет рядом всё время. Как мне со всем этим справиться, при этом, не потеряв рассудок?

Повернувшись к Грому, который всё это время лежал рядом и наблюдал за мной из-под прикрытых век, шёпотом спросила:

─ Как думаешь, есть шанс, что я не облажаюсь?

Вместо ответа он накрыл своей мощной лапой мою руку, и эта поддержка значила для меня всё.

* * *

Звонок отца застал Северьяна в кабинете, где вампир едва закончил предаваться разврату с двумя демоницами прямо на рабочем столе, где так и остались лежать очередные файлы с предполагаемыми невестами, ни одна из которых так и не зацепила блондина. Симпатичные, милые, успешные, породистые… Слишком идеальные. Он понимал, что ещё чуть-чуть и ему будет всё равно, кого выбирать, но именно сейчас остановить свой выбор на ком-то конкретном не мог. Тем более, мужчине явно было не до этого. Его мысли занимали последние события, происходящие в городе, а ещё маленькая охотница, которой он взялся помогать, и которую сегодня чуть не выманил убийца, не покидала его головы, вследствие чего Аристарха он слушал в пол уха.

─ … Я уже в курсе нападения на твою школу, и я согласен с вашим знакомым некромантом, ─ поделился вампир. ─ Убийца временно заляжет на дно, а потом ударит совершенно неожиданно, но ты всё равно должен держать ухо востро.

Убийца, школа… Да-да…

─ Кстати, отец Ника недавно со мной связывался и спрашивал, не появлялся ли его сын в своём любимом городе? Но я сказал Ростиславу, что не видел его, хоть и в курсе, что вы, мальчики, вдвоём вновь организовали какую-то подозрительную деятельность. Кстати, что за история с этой девочкой-охотницей, которую вы двое вдруг принялись опекать?

Услышав вопрос, Ян встрепенулся, выныривая из собственной задумчивости.

─ Прости, что?.. ─ Он так и не придумал ничего, чтобы оправдаться перед отцом в том случае, если он начнёт задавать неудобные вопросы про Дарину, но Аристарх его удивил.

─ Послушай, сын, я тебя вовсе не осуждаю. ─ Мужчина тяжело вздохнул. ─ Наоборот, это ты хорошо придумал, взять под крыло девчонку – всё же нам сейчас любая помощь будет кстати. Если она окажется на нашей стороне и привлечёт свою семью, будет просто превосходно. Скажи, что у вас там происходит? А ещё, мне хотелось бы верить, что вы оба больше не совершите ту ошибку и не забудете о вашей дружбе из-за какой-то пигалицы.

─ Да, мы готовим её к испытанию, и она пока оправдывает наши ожидания, ─ нехотя признался блондин. ─ И нет, можешь не переживать. Такого точно не повторится! ─ добавил он сквозь зубы.

─ Не злись, сын. Ты знаешь, я за тебя переживаю. И ответь, ты уже выбрал кого-нибудь из тех, кого я тебе порекомендовал?

─ Пап, мне сейчас не до невест. ─ Всё же, этот трагифарс с женитьбой уже заранее вызывал у него зубовой скрежет. ─ Прошу тебя, давай отложим этот вопрос хотя бы пока ситуация с убийствами не разрешится!

─ Ян, ты сейчас моя единственная надежда. От этого мальчишки – твоего братца, я не дождусь подобной поддержки, а нам нужны новые альянсы… И в кого он пошёл? Надеюсь, хоть ты меня не разочаруешь.

Разговор мог закончиться скандалом – блондин это понимал, и тогда он сделал то, чего давно уже не делал – перевёл стрелки на Криса, прямо как в далёком детстве, когда хотел отвести внимания от собственной, что-то натворившей персоны.

─ У Кристиана с тобой гораздо больше, чем ты думаешь. Он тоже неравнодушен к ведьмам в последнее время. К конкретным ведьмам конкретной семьи, ─ сдал брата Ян, нисколько не сожалея о будущих последствиях.

─ Что?! ─ взревел Аристарх. ─ Подробности и сейчас же!

Как и всегда сработало. Остаток ночи отец и сын провели, обсуждая безответственность и безнравственность младшего родственника, который в данный момент явно замучался от заикания, впрочем, наличием совести Северьян страдал исключительно редко.

* * *

Это утро показалось мне потрясающим, когда я вышла на задний двор учительского дома. До этого мне не удавалось рассмотреть эту территорию, но сейчас, в лучах яркого солнца, я могла увидеть и небольшой пруд с рыбками, и неизвестные мне растения, высаженные по периметру, а ещё уютную беседку с качелями и столиком в противоположной стороне, куда вёл деревянный настил. От самого дома вниз шёл небольшой спуск к песчаному пляжу, а чуть дальше расположилась пристань, в сторону которой успел добежать Гром, окунулся и уже возвращался обратно, довольный и сырой. Я лишь улыбнулась этой картине, а потом боковым зрением скорее почувствовала взгляд, изучающий мои эмоции. Улыбка сразу куда-то исчезла, и я повернулась к вампиру, так нагло наблюдающему за мной и сделавшему вид, будто не смотрел.

Тренированное тело в майке и спортивных штанах потянулось, как бы невзначай демонстрируя литые мышцы, и его хозяин, затянув растрепавшиеся волосы в короткий хвостик, предложил:

─ Наперегонки до той скалы?

И мы, молча спустившись на берег, побежали. Брюнет не подстраивался под мой темп, заставляя догонять его, но я не возражала. Лёгкие горели, но ощущение эйфории не покидало – за это я и обожала спорт, а бег в особенности. Он давал ощущение необъяснимой свободы, а свобода это то, чего я жаждала, даже если поначалу не понимала этого.

Мы бежали довольно быстро, но до конечной точки оставалось ещё прилично. Глянув мельком на вампира, убедилась, что и он за мной следит и точно видит, как с каждым вдохом мне всё труднее его догонять – конечно, у меня же не было таких длинных ног и подобной выносливости. Через какое-то время я заметно отстала, и учитель, развернувшись ко мне, начал бежать спиной вперёд, при этом не снижая скорости, когда мне стало уже трудно дышать, а не то что ноги переставлять.

─ Что, уже сдулась? ─ эта ухмылка должна была показаться мне издевательской, но почему-то лишь подзадоривала, не позволяя сдаться. Красивый, чертяка.

─ Не дождётесь. ─ Пришлось вернуть улыбку и, совершив рывок, догнать мужчину, точно не ожидавшего от меня такой прыти, и обогнать развеселившегося брюнета. Моё настроение тоже стало в разы выше, открылось второе дыхание, и вот так мы вскоре добрались до скалистой части пляжа, где, наконец, и остановились. Отлив тихим шелестом о чём-то шептал, чайки кружили над водой, и слепящий диск солнца поднимался всё выше, бросая на горные склоны немного оранжевых красок. Вдалеке возвышался маяк, и я невольно сравнила с ним Никанора Ростиславовича, который совершенно неожиданно ворвался в мою жизнь и столь же внезапно стал для меня подобным свету вот такого маяка, который я так мечтала увидеть. Мой корабль почти выплыл из мрачного тумана неизвестности благодаря ему.

Мы сидели рядом прямо на песке, задумчиво глядя на горизонт, а Гром, догнавший нас, весело гонял вдоль берега туда-сюда. Не хотелось говорить ни о чём и, тем более, портить момент, но я всё же вынуждена была спуститься с небес на землю, хоть вспоминать о жестокой реальности совершенно не хотелось.

─ Он ведь придёт за мной снова, да? ─ я, скорее, констатировала, чем спрашивала.

─ Я бы хотел соврать, сказав, что тебе ничего не угрожает, ─ ответил мужчина, всё так же глядя вдаль, ─ но ты, похоже, везде в опасности, Рина. По крайней мере, пока твоя кровь не выветрилась из его организма, а до тех пор тебя нельзя оставлять одну. Но я в любом случае не позволю ему тебя забрать, обещаю. ─ Он повернулся ко мне, уверенно глядя в глаза.

Я, разумеется, верила, но всегда даже в глубине детской души понимала неизменную истину: Роланду не стоит огромного труда меня похитить. Он умело играет, позволяя всем думать, что он просто прячется, боясь показаться и быть пойманным. Но мерзкая правда состоит в том, что этот Высший ничего не боится.

─ Спасибо, ─ тем не менее, произнесла я, не собираясь разуверять вампира в его силах.

Совсем близко послышался всплеск, Гром коротко гавкнул, а затем мелькнули разноцветные хвосты, блеснувшие чешуёй, и послышался звенящий девичий, якобы смущённый смех.

─ Похоже, Вы им нравитесь, ─ не могла не отметить я. На самом же деле, где-то в потаённых уголках моего сознания, мне хотелось понять реакцию учителя на внимание со стороны женщин, пусть и русалок. Не знаю, почему у меня вдруг возникло это желание, за которое я готова была оттаскать саму себя за волосы, но я не могла ничего с этим поделать.

─ У них нехватка мужчин, помнишь? ─ ответил он, словно не находя более подходящего ответа. В скромника играем, значит? Уверена, за ним простирается дорога из чужих сердец, но наверняка я об этом сказать не смогу.

─ Ну да, ну да. ─ Я невольно улыбнулась, но вдруг вспомнив один эпизод из своего детства, и вмиг помрачнела, что не осталось незамеченным.

─ Дарина?

─ Просто вспомнила, как он однажды привёл меня на пляж и показал русалок. Для меня маленькой это было настоящим чудом, и я даже на минутку поверила, что это чудовище может быть адекватным… А потом он всё испортил, сказав, что если я не буду его слушаться, то отдаст меня им, а те меня съедят живьём, и снова унёс в тёмный дом. Наверное, тогда меня и стала настораживать чужая доброта. Всё же странно, как некоторые воспоминания внезапно возвращаются, ─ усмехнулась я, кожей ощущая внимательный напряжённый взгляд. Вампир отреагировал лишь тягостным молчанием, а потом произнёс, едва сдерживая злость:

─ Пора возвращаться.

Всю обратную дорогу я боялась посмотреть в глаза учителя.

* * *

Люди, каждый в той или иной степени, суеверны, и приметы работают для каждого по-своему. Чёрная кошка перебежала дорогу – бедное животное почему-то виновато в твоём паршивом дне, рассыпавшаяся соль – к ссоре, и не важно, что у тебя просто руки не из того места растут, везущая тебя в лес парочка Высших вампиров – к явным неприятностям. Их-то я и предчувствовала, когда после школы мне заявили о грандиозных планах, точнее, о тренировке в лесу. Уроки прошли вяленько, да и вообще, в школе ничего интересного не было. Почти никто не обсуждал недавнее нападение, Алиса злобствовала как обычно, Князев казался непривычно серьёзным и задумчивым, даже на подколки Ромы едва ли отвечал и ко мне не лез, но в целом день был на редкость спокойным. Слишком спокойным, как выяснилось позже. Дома учитель сказал переодеться и взять только кинжал, который мы натёрли измельчённым боярышником и к которому же мне предоставили набедренные ножны, а затем любезно проводили до машины, куда не пустили Грома, и он провожал нас обиженным взглядом. На мой вопрос, почему пса не взяли с собой, я получила лишь короткое, но ёмкое: «Так надо».

По дороге мы вновь завернули к школе, захватив директора, который ненавязчиво намекнул мне пересесть назад, чтобы этим двоим было удобно общаться, за что я хотела всадить Мастеру что-нибудь острое прямо в сердце. Желательно, чтобы это что-то было серебряным и лежащим сейчас в ножнах. С трудом я уговорила саму себя залезть на заднее сидение, хоть Никанор Ростиславович вроде бы в шутку и предлагал сесть за руль. Я же поняла, что когда эти двое собираются вместе, они начинают взаимодействовать, словно один слаженный, саркастичный и порой жестокий механизм.

Мы выехали за черту города, Северьян тихонько подпевал радио, где играла «Don’t Stop Believin’» группы Journey, историк спокойно улыбался до тех пор, пока звук сообщения его не отвлёк. Увидев текст, учитель едва не потерял управление и выругался, машина вильнула в сторону, я, мысленно используя непристойные слова, вцепилась в сидение.

─ Не делайте так больше. ─ Спокойствие, только спокойствие.

─ Дарин, прости! ─ брюнет быстро исправил ситуацию, вновь едя идеально прямо.

Мастер же начал рассуждать:

─ Из состояния обычной безмятежности и сосредоточенности тебя может вывести лишь несколько вещей. Но так как сейчас твои родители далеко, с тобой у нас более-менее холодный нейтралитет, а большинство врагов повержено, я могу предположить только одно: сестрёнка?

─ Она, ─ обречённо протянул вампир.

─ Маленькое исчадие ада приедет? ─ театрально приложив руку к области сердца, почти прохрипел блондин.

─ Поверь мне, хоть я и люблю её, но впечатлён не меньше. Из последней закрытой школы у эльфов она умудрилась вылететь, как и из остальных, так что мама не придумала ничего лучше, чем отправить её в твою. И мне придётся быть её классным. Потрясающе, всегда мечтал.

─ И когда? ─ совсем убито поинтересовался Мастер.

─ В последних числах октября.

─ Аккурат на празднование Самайна, ─ задумчиво произнёс Ян, а потом пробормотал: ─ Винишко лучше перепрятать…

─ Не поможет, ─ вздохнул учитель. ─ Надеюсь, хотя бы город выстоит. В этот раз.

Я же лишь переводила взгляд от одного к другому, не веря, что двое очень взрослых, независимых Высших боятся подростка, пусть и не человека. Интересно, какая она – сестра Никанора Ростиславовича? Он ответственный, надёжный и серьёзный. Не верится, что родственники могут быть настолько разными.

Видимо, брюнет ощутил мой взгляд, и, найдя моё отражение в зеркале заднего вида, спросил:

─ Что?

─ Пытаюсь представить Вашу сестру.

─ Ты всё поймёшь, когда с ней познакомишься, ─ улыбнулся Мастер, и дальше мы вновь ехали молча.

Вскоре мы свернули на лесную дорогу, которая вывела нас на довольно тёмную поляну, сплошь окружённую деревьями и кустарниками, куда сложно было проникнуть лучам солнца, но в её центре пространство было словно кем-то вытоптано. Мы остановились, и когда вышли из машины, звуки леса стремительно ворвались в сознание пением птиц, шелестом листвы, но в моём случае, буквально, и я поймала себя на мысли, что лес в последнее время стал частым местом моих тусовок.

«Живые в кои-то веки!» ─проскрипел старческий голос.

«Ненадолго»,─ вторил ему более молодой.

Эти слова должны были меня сразу насторожить, как и локация, но я не придала значения ничему конкретному.

─ Люблю этот свежий воздух, ─ произнёс блондин, сделав глубокий вдох.

─ Ну да, не всё же тебе в СМ-клубах, да в школе прозябать, ─ подколол историк, вызвал у Яна лишь кривую ухмылку.

Они ещё перебросились парой язвительных фраз, а я в это время продолжала осматриваться, отойдя от машины, одновременно закрепляя на ноге ножны. Вдалеке, ближе к склону, на котором мы собственно и находились, виднелось какое-то строение, напоминающее не то сарай, не то заброшенный дом, и что-то в нём не давало мне покоя. Что-то говорило мне: поворачивай обратно и беги, как можно дальше, потому что здесь тебя не ждёт ничего хорошего. Да что уж там, даже деревья предупреждали!

«Уходи…»

«От упырей нельзя ждать добра!»

Ну да, от этих двоих точно… Жаль, я не экстрасенс.

Я не успела понять, как это произошло, но приближение вампира оказалось столь стремительным, что я почувствовала лишь лёгкое колебание воздуха, а следом мои руки оказались связанными за спиной, и учитель, молча, но уверенно, пока я отвлекалась на осмотр обстановки, оттеснил меня к дереву, к которому меня и привязал. Как это вообще произошло?! И пока ящёлкала клювомпребывала в состоянии шока, брюнет обошёл меня и довольно сноровисто обвязал верёвкой так, что я едва могла пошевелиться.

─ Урок номер раз, кудряшка: не поворачивайся спиной к врагу, даже если он, по-твоему, дружелюбен и не собирается нападать, ─ прокомментировал Северьян.

─ Буду иметь в виду! ─ процедила я, сжав челюсть. К сожалению, верёвка была действительно крепко натянута, причиняя дискомфорт.

─ Тебе очень идёт это зверское выражение мордочки, ─ это мне, а вот вопрос, заданный Никанору Ростиславовичу, меня слегка напряг. ─ Ты её что, в технике шибари связал? Сдаётся мне, что тот творческий вечерок в компании Набокова плохо сказался как на тебе, так и на моём младшеньком братце. Бедные, и я не подозревал…

─ Рот закрой. Моя техника здесь вообще не при чём!

Но блондин уже не обращал внимания на друга, и вновь обратился ко мне.

─ У тебя есть немного времени, чтобы освободиться, прежде чем начнётся самое интересное… ─ эта предвкушающая улыбка и взгляд не сулили мне ничего хорошего. ─ И да, магией пользоваться запрещено, как будет запрещено и на твоём испытании – только твоя изобретательность и оружие. Кстати, эта верёвка имеет интересную особенность: чем сильнее ты пытаешься из неё вырваться, тем больше есть вероятность получить от неё ожоги. Так что осторожнее.

─ А вы коварнее, чем кажетесь, ─ пробормотала я, чувствуя неприятное жжение в области запястий. И как мне дотянуться до кинжала?

─ О, ты и понятия не имеешь, cherie! ─ нет, я понимаю, ему было весело, но я даже примерно не представляла, чего ожидать, и какие интересности ещё взбредут в головы этих вампиров. ─ Пусть братья учат тебя, как выслеживать нежить, и прочим нюансам охоты, но я уверен, они бы обошлись с тобой мягче, чем следовало, а тебе точно нужно не это.

Хм, резонное предположение.

Я должна была успокоиться, чтобы хорошенько подумать. Нельзя позволить чувствам вывести меня из равновесия во избежание непоправимого, да и перед вампирами не хотелось показывать свои слабости. Приведя в норму дыхание, я позволила себе расслабиться и отпустить лишние эмоции вроде страха и пустых переживаний. Эти двое всё же недалеко отошли и, в случае чего, не бросят. Не бросят ведь?

Верёвка сильнее впилась в кожу, но мне нужно было освободить руки, чтобы взять кинжал. Я закрыла глаза, взывая не к магическому источнику, как учила Ия Ивановна, а к тому, что отвечает за мои странные и порой пугающие физические способности. Они представляли собой некое туманное облако внутри меня – не знаю, так ли это у других охотниц, но эта мутная субстанция была плотной, находилась где-то в области груди, и я потянулась к ней, прося откликнуться. Обычно, эта сила просыпалась, лишь когда я была на грани бешенства, но сейчас, когда я училась себя контролировать, я думала, у меня ничего не выйдет. Приятным сюрпризом оказалось, что я вполне способна обойтись и без проявления агрессии… В момент полной концентрации, верёвки натянулись и начали рваться, как если бы они оказались пластмассовыми, и мои запястья были сделаны из раскалённого железа, а затем я почувствовала, что руки снова свободны. Не обращая внимания на неприятные ощущения, я вытащила кинжал и с особым удовольствием распотрошила остальные путы на своём теле, стряхнув их к ногам, как нечто неприятное.

─ И пяти минут не прошло, ─ восхитился подошедший учитель. ─ Ладно, потом научу тебя выбирать правильный узел, чтобы ничего не разрезать. ─ Казалось, моё обращение с верёвкой оскорбило брюнета в лучших чувствах, но мне было не до них. Меня даже не сильно волновали почти красные следы на запястьях, которые жутко саднили. Что меня конкретно беспокоило, так это странный сарайчик и улыбка Мастера, с которой он смотрел в ту сторону. Вампир какое-то время просто бросал туда взгляды, а потом взглянул на циферблат дорогих часов и вдруг начал отсчёт.

─ Три, два, один… ─ когда блондин закончил, дверь сарая начала сотрясаться от громкого стука, а после её и вовсе выбило, являя нам взбешённых упырей! Я успела насчитать семь или около того, когда Высший улыбнулся ещё радостней, почти хлопая в ладоши.

─ Я их специально для тебя подготовил, ─ сказал он с такой небывалой гордостью, словно это его дети, и они только что с отличием выпустились из школы. Из его школы. ─ Они все твои, кудряшка. Время пошло.

И эти двое просто исчезли! Испарились куда-то в лес на своей огромной скорости, оставляя меня наедине с кучей живых мертвецов, которых, кажется, кое-кто намеренно держал голодными для меня! Теперь понятно, почему здесь так темно – они же не переносят солнечный свет.

─ Вот же интриганы клыкастые! ─ со злостью произнесла я, слыша откуда-то из леса издевательский смех. Так, успокойся, яростная…

Глядя в сторону приближающихся фигур, я ощутила себя, как в ужастике про зомби – в том, где они двигались с нереальной скоростью. Первый напал резко. Такой быстрой реакции я не ожидала от мертвеца, но раздумывать было некогда, потому что когда на тебя несётся абсолютно неадекватное существо, бывшее когда-то человеком, и жаждущее твоих внутренностей, ты не должен растерянно стоять на месте. Кинжал полоснул по его горлу, едва он приблизился, и захрипел, орошая кровью начавшую недавно желтеть траву.

«Краси-и-иво»,─ протянуло чудище, и я даже согласилась с ним, глядя на бордовые капли. Кажется, я знаю, какой будет моя следующая картина…

Я знала, что кинжал его не убьёт, но остановит, поэтому просто оставила его лежать застывшей кучей лохмотьев и безумными глазами смотреть на ясное небо с проплывающими облаками. Пусть хоть перед смертью увидит что-то прекрасное – наверняка, не все из них при жизни были плохими людьми.

Второй и третий показались мне поадекватнее, когда приблизились, ухмыляясь клыкастыми улыбками, напомнив мне Ярослава и тех недоохотников, а ярость, едва улёгшаяся, забурлила во мне с новой силой. Я сама направилась навстречу трупам, держа кинжал на изготовку, и через мгновение мы втроём уже закружились по просторному пятачку поляны. Трава была чуть влажной, и ноги в кроссовках скользили, когда я совершала очередной манёвр, то уходя от атаки одного упыря, то нанося удар другому. Бой с мертвецами заставил меня напрячь все мышцы и использовать все ресурсы тела – это не вампиры и не братья, которые могут и поддаться, даже если ты этого не узнаешь, а ещё тут точно нет никакой красоты и эстетики. Ты просто стараешься выжить, пока тобой хотят пообедать прямо в процессе. А они были сильны… Я едва успевала за этими резкими передвижениями, стараясь не допустить их клыки и когти к себе, но это оказалось не просто. Понимая, что всё-таки я не сильно вынослива, а упырям всё равно, постаралась забыть об усталости и сосредоточиться исключительно на деле – быстрее закончу, быстрее окажусь подальше от этого места.

Вскоре ещё два обездвиженных туловища со вспоротыми животами присоединились к своему товарищу и тоже разглядывали небо, и пока я начала сражение с новоприбывшими двумя, растения вокруг не безмолвствовали, а уже нагло делали ставки. Старый дуб в меня не верил вовсе, а две молоденькие сосенки на склоне могли бы посрамить нашу группу поддержки своими подбадривающими выкриками. Наверное, только благодаря им я ещё держалась, чувствуя, как ноги дрожат, да и вообще, что все мышцы уже готовы были порваться от напряга. Мертвецы наступали. Разорванная одежда, дикие глаза, окровавленные рты и рык зверей, больных бешенством – всё, что я видела в них, тогда как я была для них лишь едой. Простите, ребята, но я не могу позволить таким, как вы разгуливать по окрестностям, выбирая людей в качестве деликатеса.

И я безжалостно наносила всё новые и новые удары, кажется, отключившись от реальности, что чуть не стало фатальной ошибкой. Один переместился мне за спину, почти полоснул когтями по затылку, зарычав, и хотел уже примериться клыками к шее. Я же развернулась в прыжке, пытаясь достать прыткого мертвяка кинжалом, но он лишь растянул рот с гнилыми зубами в предвкушающей ухмылке, издав что-то на подобии смеха. Услышь я такой где-то раньше, улепётывала бы со всех ног, но то была прежняя я, а здесь и сейчас мне нужно было расправиться с этой нежитью, поэтому, невзирая на накатившую усталость, я собралась с силами. Не знаю, показалось ли мне, но зачатки разума в этом теле ещё имелись, потому что мертвец со мной играл. Он довольно умело уходил от моих атак, используя вполне себе действенные методы самозащиты – я чётко видела его выпады, да и ответные удары он наносил знающе, словно при жизни имел не слабый опыт борьбы. Возможно, так и было, и для него я представляла собой лишь слабенькую девчонку, которой он после всего подзакусит, но мне нельзя умирать. Пока что не время.

─ Давай же, подойди ближе, ─ ухмыльнулась я, поймав какой-то кураж, и поманила пальцем.

─ Сдохнешь же, ─ чётко произнёс упырь, надвигаясь.

«Кровь – лучшая приманка»,─ лениво мурлыкнуло чудище, которому, видимо, надоело молчать, а я вдруг признала его правоту, ясно увидев решение.

─ Не сегодня. ─ Спокойно улыбнулась и резко провела по ладони клинком, демонстрируя глубокий порез.

Монстр оскалился, глядя на выступившую кровь, глаза превратились в алые диски, и он рванулся ко мне, слыша в голове только команду «кушать!», забывая обо всём остальном. В момент, когда он оказался совсем близко, я ударила отравленным кинжалом в его шею. Тёмная, почти чёрная кровь брызнула, мертвец схватился за рану, захрипел и упал, присоединяясь к своим товарищам. Я готова была рухнуть следом.

Когда я закончила, я даже этого не осознала, пока не поняла, что вокруг меня валяются тела, издающие невнятные мычащие звуки и явно требующие внимания, и больше нет нападающих. Какое-то время деревья молчали, а затем разразились обрадованными возгласами, но я ничего уже не слышала, пытаясь прийти в себя. Получалось с трудом.

─ Интересно… Человек едва способен справиться с одним упырём, ─ задумчиво протянул историк, появившийся из ниоткуда. ─ Я думал, нам придётся вмешаться сразу.

Какое же я чудовище!

─ Я же говорил, не стоит лезть, ─ самодовольно отозвался Мастер, словно это были исключительно его заслуги, а затем подошёл ко мне и с грустью произнёс: ─ А теперь, самое противное, кудряшка… Тебе нужно отрубить им головы, а тела сжечь. Самой. На испытании и после, это будет твоим основным занятием, с которым ты должна будешь справиться хладнокровно, без лишних эмоций. Либо ты, либо тебя.

Учитель же безмолвно подал мне свой меч, который, очевидно, хранил всё время в багажнике, и я на автомате приняла его, сглотнув противный ком, образовавшийся, стоило лишь представить, как я буду избавляться от тел. Обезглавливание почему-то отвращения не вызывало…

Свой, впитавший кровь нежити, абсолютно чистый кинжал я сунула обратно в ножны, а меч ухватила покрепче за рукоять здоровой ладонью – оружие было тяжёлым, и я удивилась, что мои руки не дрожат. И если сперва я была не совсем готова и уверена в том, что собираюсь творить, то после следующих слов Мастера решимость завладела мной полностью.

─ Кстати, от количества отрубленных тобою голов буквально будет зависеть твоя победа.

И тогда я просто сказала себе, что должна это сделать, а время на сожаления найду потом…

Первая голова отделилась быстро: с таким-то острым мечом это не составило труда, а дальше я вновь отключилась, не обращая внимания на звуки, с которыми плоть отходит от тела, ни на запахи, уверяя себя, что они итак мертвы. Эти двое вампиров ничем мне не помогали – разве что канистру с бензином принесли, но это и понятно. Я сама должна была.

Чудищу нравилось обилие красно-чёрного, я же заглушала его довольные возгласы, изредка прорывающиеся после каждого взмаха меча. А когда я со всем управилась, скидав головы в одну кучу, облив их и тела горючей жидкостью, а огонь принял всё это в свои жаркие объятия, мне показалось, что я насквозь провоняла этим смрадом из палёной плоти и волос. Я даже не смотрела на свои руки, потому что знала, что увижу. Поэтому я, ни на кого не глядя, протянула меч учителю и, обняв себя, поспешила залезть в машину, где постепенно жуткий откат после всего начинал возвращать меня к реальности.

Вскоре и Высшие последовали за мной, оказавшись в салоне, но я на них никак не отреагировала, глядя пустым взглядом в окно.

─ Кудряшка, ты… ─ попробовал достучаться до меня Ян.

─ Не разговаривайте со мной сейчас. Пожалуйста, ─ попросила я, и меня оставили в покое.

Мы покидали поляну, где дымилась куча только что истлевших упырей, в тишине.

* * *

Я даже не могла сказать, в какой момент Мастер покинул машину, и когда мы приехали. Единственное, что я ощущала это опустошённость и боль, какой не чувствовала уже давно. Странно, я ведь уже обезглавила упыря не так давно, и ничего не испытала, кроме довольства, но именно в этот раз меня накрыло. Едва мы въехали в ворота, я выскочила наружу, но вместо того, чтобы идти к дому, я обошла его, намереваясь спуститься к берегу. Я слышала, как учитель меня окликнул пару раз, но мне нужно было к воде, и я не знала, почему ноги несут меня туда – я просто стремительно направлялась в ту сторону, а когда поняла, что стою по колено в море, взглянула на свои руки. Они были сплошь покрыты кровавыми подсохшими подтёками, и я с остервенением начала их оттирать, будто только холодная морская вода могла смыть с меня всю эту мерзость.

─ Рина, остановись, ─ попросил вампир, догоняя. ─ Если хочешь смыть с себя всё это, идём в дом – там, по крайней мере, примешь горячий душ, но выйди из воды, пожалуйста.

Я его будто не слышала, игнорируя всё, включая внезапно налетевший ветер.

─ Дарин, всё нормально. Ты всего лишь подросток, в конце концов, и имеешь право испытывать слабость, ─ пытался успокоить меня мужчина. ─ Ты не машина для убийства нежити, но ты должна быть сильной, иначе не справишься!

─ Нет, не машина, зато во мне живёт настоящий убийца, но я не могу постоянно быть такой хладнокровной! ─ кричала я, продолжая оттирать руки, а ветер всё усиливался. ─ Меня этому не научили, и я сомневаюсь, что вообще стали бы учить, не случись со мной в детстве той катастрофы. Я осознаю, что я сделала, но тот факт, что это мертвецы, меня всё равно не успокаивает. Вся моя дальнейшая жизнь будет такой? Да что ж я маленькой не сдохла?!

─ Дарин, ─ голос учителя сделался каким-то слишком обеспокоенным, но мне невдомёк было оглянуться. Я продолжала тереть кожу на руках, не понимая, что что-то явно идёт не так.

─ Даже если пройду это чёртово неизвестное испытание, где гарантия, что смогу защититься от Роланда? ─ соль давно попала в рану, и та саднила, но я игнорировала всё. ─ И если меня не добьёт одно, значит, другое точно!

─ Рина…

─ Я чувствую, что вот-вот свихнусь!

─ Рина, обернись.

И что-то такое было в его голосе, что я посмотрела назад, чтобы в ужасе застыть: на нас, пусть и издалека, но надвигались шесть огромных смерчей, состоящих даже не из воздуха – из воды. Воронки угрожающе приближались, ветер швырял в лицо брызгами, волны вздымались, и я в оцепенении начала отступать на берег. Никанор Ростиславович подошёл, осторожно, но ощутимо схватил меня за плечи и развернул к себе лицом, а затем спокойно и тихо произнёс:

─ Успокойся, Ветерок. ─ Бережные прикосновения его пальцев к моим щекам, и я понимаю, что буря внутри меня постепенно начинает сходить на нет. ─ Ты не убийца, просто так сложились обстоятельства, слышишь? Ну же, девочка, успокойся. Или мне снова тебя поцеловать?

Ему не нужно было этого делать, потому что за поцелуем я потянулась сама, обвив шею мужчины. И если в первое мгновение вампир растерялся, то уже в следующую секунду крепко прижимал меня к собственному телу, не давая возможности отстраниться. Прикосновение губ к его губам вышло отчаянным, неконтролируемым, как эти смерчи, но я в нём так нуждалась, и он это понимал, успокаивающе поглаживая по спине. Я никого никогда не целовала сама, но этот порыв почему-то не стоил мне никаких усилий или угрызений – мне просто до боли, до крика хотелось почувствовать его поцелуй, и брюнет моему желанию не препятствовал.

Я не знала, сколько мы так простояли, но мне не нужно было оглядываться, чтобы увидеть: всё стихло. Порывы ветра давно перестали волновать море, и от водных завихрений не осталось и следа, а я поняла, что продолжаю прижиматься к учителю в поиске тепла. Когда я взглянула в его лицо, заметила, что он не выглядит обескураженным моим поступком, а со странно-задумчивым выражением разглядывает меня.

─ Простите. ─ Я вмиг отстранилась и поспешила в дом, чувствуя, как горят губы, а стыдливый румянец заливает лицо.

Я совсем спятила? Видимо, общение с нежитью отрицательно влияет на мозг, иначе как объяснить своё поведение? Кретинка.

Но если я думала, что этот поцелуй был апогеем моей глупости, я ещё не знала, что меня ожидало впереди.

* * *

Оказавшись в ванной, я не смотрела в зеркало – не хотела видеть себя такой, поэтому просто смыла грязь и кровь, нашла аптечку, обработала затылок, как могла, и забинтовала ладонь, которая почему-то вообще перестала болеть. На незначительные синяки и царапины внимания не обращала, рассудив, что они и сами сойдут, а вот то, что я ощущала внутри… с этим ничего поделать не могла. Меня не отпускало это чувство обречённости и безысходности, хоть теперь и оно не так сильно давило.

От ужина отказалась, да и не полезло бы ничего после сегодняшнего, и учитель это вроде понимал. Нет, я в курсе, что должна стать равнодушной к подобному, но пока мне трудно, тем более, во мне ещё и магия пробудилась «вовремя», и нужно как-то урегулировать все эти процессы, чтобы жилось спокойнее. Вот только как это сделать? Ещё и это странное притяжение между мной и вампиром, с которым я понятия не имею, что делать, добавляет сложностей, как игра в сверхъестественные шахматы, где я чувствую себя загнанной в угол более мощной фигурой… Хочу быть обычной школьницей с обычными проблемами, но слишком много всего поставлено на кон, чтобы сидеть и ныть на чужой постели в чужом доме. Вместо этого проверила телефон, который обрадовал кучей пропущенных и сообщением от Нелл с текстом:

«Бабушка предупреждала тебя насчёт воды, и знаешь, не думаю, что до этого дня тебя когда-нибудь хотели убить старушки... Ты хоть жива?»

«Едва ли. Потом расскажу»,─ пообещала я, отбрасывая телефон. Что странно, родные больше не звонили, не писали и вообще, не давали о себе знать. Перестали волноваться или просто не могут выйти на связь? Хотя, я где-то даже благодарна, что они не спрашивают, как я тут. Боюсь, что если сейчас услышу голос кого-нибудь из них, расклеюсь окончательно или того хуже – разревусь, как маленькая. Наверное, они это тоже знали…

* * *

За окном давно стемнело, уроки я кое-как сделала, развалившись на постели, и мне хотелось ещё почитать что-то про охотниц или заняться медитацией, но сон позвал в свои уютные объятия, и я не смогла ему отказать. Только коснувшись подушки, я выпала из реальности, чтобы оказаться в собственном кошмаре, появления которого я ждала, и он не разочаровал, оправдав это ожидание.

Остекленевшие глаза, будучи ещё минуту назад прекрасными и чистыми, всё ещё смотрели на меня с лица мёртвой «куклы» в руках чудовища, который с любопытством изучал выражение моего лица. Спустя мгновение, он всё же небрежно скинул с колен девушку, даже не взглянув в её сторону, и направился ко мне, неподвижно сидящей на жёсткой старой табуретке. Грохот тела об пол заставил вздрогнуть, но не отвести взгляда от безумных алых глаз.

─ Не терпится увидеть, какой ты станешь, когда подрастёшь, Вишенка, ─ мечтательно протянул он, касаясь кончиками когтей моего лица. ─ Мы с тобой и не так будем развлекаться, да? Ты и понятия не имеешь, как я мечтаю стать тем, кто воспламенит твоё тело. Игры только по-взрослому, мотылёк.

Я же продолжала делать вид, что его недавний гипноз и приказ не шевелиться, действуют на меня именно так, как должны, и не реагировать на внезапно ставшие слишком настойчивыми прикосновения. Шея, плечи, руки, коленки…

Не плакать… Только не заплачь и не выдай себя…

─ Нет! Нет, хватит!

─ Рина! Рина, проснись, ─ голос учителя ворвался в сознание, и я резко открыла глаза, понимая, что чуть не сорвала голос от собственного крика, а рядом сидит другой вампир, обеспокоенно вглядываясь в моё лицо. На полу лежала его катана, и, проследив за направлением моего взгляда, мужчина пояснил: ─ Ты начала так кричать, что я не успел опомниться и побежал наверх прямо с тренировки. Гром охраняет вход.

Только сейчас я обратила внимание, что брюнет по пояс обнажён, а на жилистом теле ещё виднеются капельки пота, но сказала о другом.

─ Класс, я теперь ещё и кричу. ─ Усмешка в моём голосе не смогла бы никого одурачить.

─ Эй, посмотри на меня. ─ В полумраке комнаты, которую освещала только тусклая лампа на прикроватной тумбе, отчётливо были видны эти серебристые глаза, и я каждый раз боялась утонуть в них без остатка. ─ Здесь и сейчас только мы вдвоём, слышишь?

─ Дело не в этом. ─ Я помотала головой, зажмурившись. ─ Он вот тут, ─ указав на голову, едва слышно произнесла я. Голос совсем сел. ─ И я ничего не могу сделать, чтобы выгнать его.

И тогда вампир вдруг выключил свет, и, бережно взяв меня за руку, произнёс:

─ У меня есть идея, но я ничего не буду делать без твоего разрешения. Доверишься мне?

Я колебалась лишь секунду, а затем уверенно кивнула. За это время мы уже столько пережили, я столько раз доверяла ему свою жизнь, что могла с уверенностью заявить: он не сможет сделать больнее, чем уже сделал Роланд.

─ Закрой глаза, ─ попросил он шёпотом. ─ Я знаю, что здесь итак темно, но пусть мой голос станет твоим ориентиром. Не отвлекайся больше ни на что.

Я послушно прикрыла веки, и почувствовала, как вампир тихо переместился мне за спину, ненавязчиво, но уверенно заставляя облокотиться на его грудь. Всё ещё обнажённую. Я едва дышала, но откинулась назад, ощущая, как меня прижимают к себе сильной рукой, а ещё его запах, пропитавший, казалось, всю спальню, не давал больше ни на чём сосредоточиться.

─ Вот так, ─ шёпот прозвучал неожиданно, и с закрытыми глазами для меня всё ощущалось в разы сильнее. Проклятые мурашки побежали по телу, а рука учителя плавно начала поглаживать открытые участки кожи на животе, отчего дыхание сбилось окончательно. ─ Здесь только я и ты.

Лёгкие движения пальцев, и горячая ладонь второй руки оказалась на внутренней стороне моего бедра, и я дёрнулась от неожиданности, не позволяя мужчине зайти дальше.

─ Уже сдаёшься? ─ спросил он, придерживая меня поперёк живота.

Я медлила с ответом, и тогда ладонь снова пришла в движение, неспешно пробежавшись по коленке, а затем обратно – пробираясь уже внутрь пижамных шорт.

─ Запомни, молчание – знак согласия для мужчины в такой ситуации. А все мужчины – дикие звери, маленькая. Просто некоторые хорошо умеют себя контролировать. ─ Его шёпот срывался на рычащие ноты, и я поняла, что ему это занятие даётся не легче, чем мне.

Когда пальцы коснулись белья, я закусила губу, но не протестовала. И даже когда эти самые пальцы начали медленные, дразнящие поглаживания вверх-вниз, не издала ни звука – лишь дыхание выдавало, а сердцебиение, я была уверена, было отчётливо слышно. Да что я позволяю ему? А себе?

─ Никанор Рос… ─ начала было я, но тут горячая кожа его пальцев оказалась на моей голой коже, не скрытой ничем. Быстрыми движениями мужчина начал кружить вокруг чувствительного комочка плоти, отчего по всему моему телу пробегали настоящие разряды тока.

─ Имя, ─ почти прорычал он, увеличивая напор. ─ Назови меня по имени!

─ Ник, ─ я резко выдохнула, когда он вновь замедлился, но не остановился. Становилось жарче, а голова кружилась от невероятных ощущений и аромата вампира, ставшего интенсивнее.

─ Запомни, никто не может заставить тебя делать то, что ты не хочешь. ─ Той рукой, которой удерживал меня, вампир несильно обхватил моё запястье. ─ Только ты вправе остановить меня сейчас, как и остановить любого другого. Одного твоего «нет» будет достаточно.

Но я не останавливала, отдавшись чувству, которого никогда прежде не испытывала. Внутри словно натянулась пружина, воздуха категорически не хватало, и хотелось закричать, чтобы высвободить всё, что накопилось внутри – будто сама душа собиралась отделиться от тела.

─ Просто отпусти себя, ─ шёпот вновь обжёг ухо, а следом губы чуть прихватили мочку. ─ Давай же, Рина.

И я больше не могла сдерживаться. Пружина лопнула, и меня накрыло такой мощной обжигающей волной, что я просто обмякла в его руках, но мужчина лишь сильнее прижал меня к себе. Это чувство было несравнимо с тем, что я испытала тогда с Роландом, даже и близко не стояло.

Из моих глаз брызнули слёзы, которые были собраны мягкими губами, а затем меня поцеловали в висок. Я чувствовала себя рассыпавшейся на кусочки и собранной заново.

─ Всё хорошо, ─ утешал учитель совсем изменившимся голосом. ─ Если вдруг вспомнишь о чужих прикосновениях, вспоминай вот об этих и о том, что при этом испытала. И ни в чём себя не вини, Дарина. Ты не виновата в том, что кто-то посчитал тебя лёгкой добычей. ─ Вампир ослабил объятия, а затем совсем убрал руки от меня.

Я открыла глаза и осторожно развернулась. Даже в темноте я видела, как учитель изменился, вновь выглядя, словно существо из страшных сказок, но меня почему-то не пугал. Хотелось прикоснуться к этим узорам на его лице и теле, прослеживая каждую чёрточку, а брюнет, видя, что я хочу дотронуться до него, сжал челюсть и произнёс лишь одно:

─ Прости.

И он просто вылетел из комнаты, оставляя меня наедине с собственными эмоциями, а затем хлопнула дверь спальни напротив.

Вот так. Шах и мат, тебе, Рина.

Глава 32

Прошла пара дней, из которых с учителем в стенах дома мы виделись, только когда он отвозил меня в школу. В полнейшем молчании. На пробежку я уходила, провожаемая Громом и взглядом, который неустанно следил за мной, и даже издалека я этот взгляд ощущала, а по возвращении обнаруживала идеальный завтрак школьника и ела опять же в компании пса.

Н – неловкость.

Это необходимо было прекращать. Я, конечно, слабо могла представить, чем именно терзается Ник (да, я всё же пересилила себя и позволила себе называть его по имени), но случилось то, что случилось. Если честно, я считала, что именно мне надлежало скрываться по углам от чувства стыда, но я по какой-то неведомой причине его не испытывала – наоборот, я будто освободилась от тяжкого груза, который не давал дышать. Прятаться я не собиралась.

К счастью или нет, на неделе пока больше не было уроков истории, но зато Мастера я видела в школе довольно часто, и каждый раз вампир бросал на меня странные взгляды, природу которых я не совсем понимала. Наверное, вспоминал моё эпичное противостояние упырям: с его стороны я, должно быть, выглядела той ещё воительницей, вся покрытая мёртвой кровью и с кинжалом наперевес, но я об этом не задумывалась. Мой имидж в глазах, как нежити, так и более разумных существ меня не особо волновал…

Сегодня на биологии нас рандомно разбили на группы, и я оказалась в компании немного помятого Князева, улыбающегося Ромы и недовольной Алисы.

─ Слушай, а красиво, ─ издеваясь, протянул оборотень, намекая на до сих пор почему-то не исчезнувший синяк под глазом блондина. ─ Такие интересные оттенки фиолетового…

─ Хочешь, такой же тебе нарисую, Олень? ─ натурально оскалился в ответ Князев.

─ Боюсь-боюсь! ─ Рома поднял ладони, сдаваясь, но довольная улыбка так и не сошла с его губ.

─ Заткнитесь оба! ─ прорычала сирена не хуже разъярённой львицы. Блондинка была на редкость раздражена и, возможно, мучилась похмельем, потому как прижимала пальцы к вискам.

Парни, наконец, присели за стол, где я получила дерзкую улыбочку от Князя и подмигивание от Ромки, вскоре забывшего обо мне. Его интересовала Нелл, которой повезло больше, и она сидела с Лексом, вернувшейся из больницы Таней, уже успевшей поблагодарить нас за спасение, и вполне миловидным парнем-заучкой Костей, явно давно и безуспешно сохнущим по Кошке. Не видели этого только слепые, а вот Нелька предпочитала просто не замечать его взглядов, как и оборотня – ей больше нравилось исподтишка наблюдать за вампиром, который в последнее время выглядел весьма дёрганным. Их четвёрка оказалась рядом с нашим столом, расположившимся прямо напротив учительского, и вот мне, если честно, не улыбалось сидеть под испепеляющим взглядом блондина. Не успел прозвенеть звонок, как самообладание Залесского тут же подверглось испытанию простым вопросом со стороны Кости.

─ Скажите, Кристиан Аристархович, мы генетику будем разбирать подробно или коснёмся только самых важных тем? ─ спросил он, ненавязчиво, но так по-джентльменски отодвинув для Нельки стул, на который она присела, одарив паренька нежной улыбкой, и тот улыбнулся в ответ, поправив на переносице очки.

Мне отчётливо послышался скрежет зубов, а затем едва различимое от стоящего спиной ко всем блондина:

─ Да тебя вопросы размножения должны интересовать в последнюю очередь с таким-то лицом.

Но я это точно услышала! Парню же вампир ответил лишь злое:

─ Разберём самое важное.

И больше никто ничего не спрашивал. Я не знала точно, но подозревала о причинах такого поведения. М-да, ревность никого не красит… Надеюсь только, у Залесского хватит сдержанности не показывать свои чувства всем, иначе, боюсь, кто-то может и пострадать.

* * *

На большой перемене, когда мы засели в столовке за кофейком, друзья принялись вдохновенно рассказывать, как большой белый рысь вчера ночью вновь заполз в их дом настолько избитый, что даже Ия Ивановна была по началу в ужасе, а затем ещё и добавила незадачливому борцу от себя – вот почему он слегка хромал и вообще был тих, как кладбище ночью. От Верховной вчера досталось и мне за мою несдержанность, правда днём, так что эпичное появление оборотня я не застала, но по словам ведьмы, я знатно озадачила синоптиков такой внезапной переменой погоды, вследствие чего женщина смастерила для меня очередной артефакт в довесок к кольцу. Используя с таким трудом добытые нами серртиноды, переданные Женькой, бабушка близнецов сделала аккуратные серьги, опять же, не без помощи полуэльфа, который оказался неплохим артефактором, и теперь если стихийный фантомас во мне вновь разбушуется, магический фон уж точно не поколеблется.

А ещё друзья, а особенно Сашка, были невероятно впечатлены методами, которые на мне использовали Северьян и Ник. После того, как я пришла в себя и рассказала близнецам о том, что пережила в лесу, Лекс мрачно пошутил, что в тот момент, когда мною пыталась полакомиться нежить, у него вдруг начало чесаться переносье.

─ Нет, мне всё же интересно, ─ протянул брюнет, ─ что эти упыри для тебя ещё придумают? Прыжки через горящие кольца, как в цирке? Трюки за еду?

─ Знаешь, побыв немного в их обществе, могу с уверенностью заявить, что они вполне способны ещё и не на такое. И даже без предупреждения, ─ добавила я ворчливо.

─ Эх, надеюсь, до конца учебного года ты доживёшь, а то мне вот с этой, когда она такая, ─ указал на непривычно задумчивую и отстранённую сестру парень, ─ как-то не хочется сейчас находиться рядом.

Нелька, глядя в одну точку перед собой, продолжала размешивать кофе ложкой, при том, что она не добавляет сахар ни в один напиток. Но мы не стали мешать её думам – там, в её голове, видимо, и без нашего вторжения была полнейшая анархия явно не без помощи некоторых вампиров.

─ Попытаюсь, ─ ответила я, впрочем, не особо надеясь на это.

* * *

Как привлечь внимание человека, который пытается держаться от тебя как можно дальше? Сложный вопрос. Уже несколько дней подряд я пыталась застать учителя где-то в радиусе пары метров, но он решил настойчиво меня избегать, а мне необходимо было покончить с этой ситуацией. Каждый вечер вампир спускался в подвал, где по несколько часов тренировался с мечом, а я так сильно оказалась поражена этому невероятному зрелищу, увидев его один раз, что не решалась его прерывать. Мы с Громом просто садились на самую верхнюю ступеньку лестницы и наблюдали за этим звериным танцем, как сделали и сегодня.

Я следила за его движениями, за тем, как перекатывались мышцы под кожей с выступившими каплями пота, и не могла оторвать взгляда. А ещё заметила то, на что не обратила внимания тем вечером: шрамы. Их было столько на теле мужчины, что я бы не смогла их посчитать при всём желании. Чёрт, глядя на это молодое лицо, я всё время забываю, сколько он живёт на свете…

─ Знаешь, будь на моём месте другой мужчина, он либо выгнал бы тебя за подглядывание, либо преподал бы хороший урок, ─ устало произнёс он. ─ Так что предпочтёшь?

И я неспешно спустилась, успокаивая сердце.

─ Конструктивный разговор, ─ выбрала я, оказываясь напротив учителя.

─ Захвати те два деревянных меча, ─ указав на стену с кучей оружия за моей спиной, среди которого, помимо метательных звёздочек, ножей, длинных и коротких катан, имелись и выше озвученные мечи, попросил вампир. ─ Ты часто будешь оказываться в ситуациях, когда выбирать оружие будет попросту некогда, и придётся пользоваться тем, что есть, ─ добавил он, когда я протянула ему один из мечей. ─ В любом случае, для начала всегда разминай кисть – избежишь ненужных и глупых травм. ─ Он всё говорил, а я оказалась не в силах отвести взгляд от этого тренированного тела. ─ Кхм, Рина, ты меня слушаешь?

─ Да, простите. ─ Суровый взгляд, и я тотчас исправляюсь. ─ Прости. Разминать кисть. Запомнила.

Ник удовлетворённо кивнул и показал, как это правильно делать, а затем мы приступили к основному. Он рассказал, какие вообще бывают виды боевых искусств, а я слушала очень внимательно, потому что от любимых братьев подобной информации не дождалась бы точно.

─ Это боккен, ─ пояснил вампир, демонстрируя меч в руках. ─ Используется вместо боевого меча или катаны, который я дал тебе в лесу. ─ Меня слегка передёрнуло при упоминании о тренировке, но брюнет не заострил на этом внимание, превратившись в строгого сенсея. ─ Я бы дал тебе настоящий, но ты покалечишься без практики, так что пока посмотрим, как ты двигаешься. Начнём с шагов.

Брюнет неторопливо продемонстрировал свои умения, а затем, убедившись, что я всё зафиксировала в своей голове, заявил:

─ Воинов учат технике владения мечом годами, с самого детства, но так как ты проходишь ускоренный курс подготовки, я не буду к тебе снисходителен.

Хоть я спускалась сюда вовсе не почерпнуть очередные знания и сразиться, а поговорить, я всё же ответила:

─ И не надо.

Он обошёл меня сзади и, прижавшись вплотную, обхватил обеими руками мою руку, сжимающую оружие.

─ Неправильно держишь меч. ─ Уверенный голос и движения, но меня этим не обманешь – я чувствую, как быстро бьётся его сердце. ─ Твоя правая рука или та, которой ты работаешь, должна находиться здесь, ─ произнёс он, чуть переместив мою вспотевшую ладонь в правильное положение, ─ указательный палец на рукоятку, но не обхватывает, а только опирается, остальные сжимают крепче. Другую руку держи как можно дальше от рабочей. Запомни главное: меч – продолжение твоей руки. ─ Вампир сделал моей рукой несколько взмахов, показывая правильность движений, даже не позволяя собственному дыханию сбиться, тогда как моё стало прерывистым. Затем он резко отстранился, а я ещё пару секунд отходила от такого близкого соседства с мужским телом и этими руками – свежи ещё были воспоминания о недавней ночи…

Без всякого предупреждения Ник поднял собственный боккен, нападая, и я вынуждена была вернуться из мира грёз, отражая удар. Хотя… Куда мне было до умений такого мечника? Читай книги на Книгочей.нет. Подписывайся на страничку в VK. Уже через пару минут я вспотела, не переставая лишь уворачиваться, потому что он даже не дал мне возможности напасть самой, будто хотел просто измотать и доказать, кто тут мастер. Я не знаю, скольких этот вампир порешал за свою вечность, но это было явно внушительное количество голов. Эта безупречная техника, неуловимые движения, совершенно расслабленное состояние говорили сами за себя. Он что, сидя на горшке учился мечом размахивать?!

Вслух я этого, естественно, не сказала, боясь стать одной из его жертв. Я просто попытала счастье ещё раз, желая хоть как-то реабилитировать себя в глазах сенсея, но взмах моего меча блокировали сию же секунду, не успела я моргнуть, и приставили оружие к плечу.

─ Ранена. ─ Вердикт и совершенно безразличный взгляд серебристых глаз, а я понимаю, что вампир пытается абстрагироваться от того, что между нами произошло. Стать холодным, как сталь, а заодно и мне доказать, насколько всё это ничего не значит для него. Вот только зачем? Я же вижу, что это не правда.

─ Ник… ─ я попыталась поймать его взгляд, но мужчина начал с новой силой наносить удары, и мне стало не до слов.

─ А теперь мертва. ─ Меч у моей шеи, где ощущается гулкое биение моего пульса, глаза в глаза, и я не против вот так закончить свою жизнь. Интересно, сколько народу полегло, видя этот взгляд, пробирающий насквозь и добирающийся до самых потаённых уголков души?

Но прошла секунда, вторая, и вампир опустил оружие, отворачиваясь от меня. Я видела, как он устало потёр лицо ладонью, слово боролся сам с собой, как часто он дышал, испарину на теле, но сильнее всего привлекали взгляд его шрамы. На поверхности напряжённой спины их оказалось ещё больше: длинные и короткие, глубокие и не очень – все они являлись его частью, и эта часть вовсе не казалась отталкивающей.

Я отложила меч и осторожно подошла к мужчине. Мне безумно захотелось прикоснуться к этим отметинам, и едва я провела кончиками пальцев по самому глубокому шраму, растянувшемуся вдоль правой лопатки, брюнет вздрогнул.

─ Рин, пожалуйста, не нужно, ─ глухо взмолился он.

─ Тебе меня трогать можно, а мне тебя нельзя? ─ сказала и прикусила язык. Сама же напомнила ему о причине его поведения!

Ник резко развернулся после моих слов, ухватил меня за запястье, отводя руку подальше от его тела, но не отпустил.

─ Ты отдаёшь себе отчёт в том, что с тобой может сделать мужчина, к которому ты так провоцирующе прикасаешься? ─ его глаза на миг блеснули цветными всполохами, в центре которых полыхал алый костёр.

─ Я не думаю, что ты можешь сделать мне что-то плохое. Я в этом уже не раз убеждалась. ─ Ну да, за исключением того раза, когда он почти утратил контроль.

─ И напрасно. То, что я сделал недавно… Я вовсе не собирался так с тобой поступать, Рин. Это не делает меня лучше, чем Роланд. ─ Ну вот обязательно этого сюда приплетать?

─ Неправда. Ты даже близко не такой, как он! Ты мне помог, и я впервые за долгое время ложилась спать, не гадая, проснусь ли от очередного кошмара, Ник, ─ возразила я. ─ Мы можем и дальше избегать друг друга, а можем просто сделать вид, что ничего необычного не произошло. Но не бросай меня сейчас. Давай я сначала справлюсь с испытанием, а потом снова притворяйся суровым учителем-самураем, пойдёт?

Если я выживу.

Брюнет усмехнулся, выпустил мою руку, предварительно задержав пальцы на бьющейся жилке, а затем, заправив выбившийся локон из моего хвоста за ухо, отчего меня окатило жаркой волной, произнёс:

─ Как скажешь, Ветерок. ─ Странно, мне почти все окружающие давали идиотские, раздражающие прозвища, и это меня жутко бесило. Но когда Ник стал это делать, я будто оказывалась дома, в уютном кресле у камина. ─ Как скажешь.

* * *

Приезжая в этот городок, он не мог представить, что обретёт что-то, что заставит на время забыть о боли, сковывающей ледяными оковами и не дающей дышать. Что-то, что не захочется отпускать. Странно, когда один маленький человек вдруг становится центром твоей вселенной, сам того не подозревая, и ты ничего не можешь поделать – просто внезапно понимаешь, что влип. Ник это чётко осознал, когда по-настоящему прикоснулся к Дарине, помогая освободиться от пут кошмара. Держа её в своих руках, вдыхая её невероятный аромат, вампир чувствовал пробуждение зверя, который как никогда прежде хотел выбраться на свободу, заявив права на эту девушку, и с рыком: «моё!» сделать её своей, не выпуская из лап, как минимум неделю. И кричала бы она уже не от страха… Но он же таким никогда не был! Он так и не понял, что на него нашло, и почему его сущность вылезает наружу рядом с Риной, но опомнился лишь стоя под ледяным душем, пытаясь избавиться от странного, зудящего под самой кожей чувства, словно запах девушки проник так глубоко, что не достанешь. Ничто не могло выкорчевать эти неправильные, мучительно-сладкие ощущения из организма вампира. Неправильные и одновременно такие естественные ощущения.

А ещё были угрызения. О, да… Такие угрызения, которые его прежде никогда не мучали. Он впервые ощутил себя грязным животным наподобие оборотней, потерявших контроль и бросающихся на всё, что они видят. Несколько дней он избегал Рину всеми возможными способами, пытаясь убедить себя, что так ему полегчает, но если проблему не замечать, она никуда не денется. Впрочем, всё решилось само: тренировка всё-таки отличный способ выплеснуть ненужное, и после, забыв про неловкость и даже гордость, что девушкам обычно не всегда свойственно, Дарина просто выставила свои аргументы, позволяя ему самому решать, как себя вести. И кто из них, спрашивается, взрослый и ответственный? Определённо, не он. Но отдельный момент этого вечера ещё долго не даст ему спать спокойно.

Когда Анна видела его шрамы, она всегда отводила взгляд, будто они причиняли ей физическую боль, а эта мелкая девчонка не испугалась, не отвернулась, а захотела исследовать жуткие отметины его прошлого.«Они же отвратительны!»─ хотелось крикнуть Нику, но этот взгляд, которым Дарина рассматривала спину вампира, прожигал похлеще паяльника, да и следы оставлял вполне ощутимые. И вряд ли когда-нибудь она узнает о его чувствах в тот момент, как и о том, что благодаря ей его собственные кошмары перестали ему сниться.

Как бы то ни было, хорошо, что они всё прояснили.

Но в ту ночь, стоя в ванной перед зеркалом и глядя на угасающее пламя в отражении собственных глаз, вампир дал себе слово, что никогда не уподобится чудовищу из прошлого девушки. Да и не имеет он никаких прав испытывать что-то к этому ребёнку.

Маленький, упрямый и храбрый Ветерок, ворвавшийся в его жизнь… Роланд умоется собственной кровью, но её не получит…

* * *

Прошло несколько дней после того разговора в подвале, а затем ещё и ещё несколько – и вот, уже минула неделя с начала нашего совместного с Ником проживания, да и вторая постепенно подходила к концу. Всё это время стало для меня настоящим откровением, потому что каждый день, проведённый рядом с учителем, я открывала для себя что-то новое, и этот мужчина так же всякий раз представал передо мной в ином свете. Во время тренировок он превращался в совершенное оружие, идеального воина, полностью сосредоточенного на поединке, а мне оставалось лишь восхищаться этой силой, мечтая, что когда-нибудь я тоже смогу вот так. В остальное же время вампир показывал мне другие свои стороны, одними из которых являлись забота и невероятная, необъяснимая доброта, но Ник, как мне казалось, сам вряд ли осознаёт, насколько у него необъятное сердце…

Утро мы начинали с пробежки, дополнив её разминкой с боккенами, да и просто отрабатывали приёмы, благодаря чему я медленно, но верно улучшала свои навыки, а учитель даже пообещал мне небольшое сражение на мечах, если я буду делать успехи. Поэтому я старалась изо всех сил – очень хотелось испытать это опасное оружие в сражении. А если мы внезапно оказывались в положении «слишком близко друг к другу», то просто делали вид, словно ничего необычного не произошло, спокойно продолжая тренировку. Тот случай мы не вспоминали.

Вечера же, если мы оба были не слишком заняты, мы проводили в гостиной у камина. Я делала уроки или пыталась изучать книги, мужчина же занимался своей бумажной работой, изредка поглядывая на меня, но мне эти взгляды не доставляли никакого неудобства. А потом мы просто разговаривали обо всём и ни о чём. Ник рассказывал о том, где ему доводилось побывать за свою долгую жизнь, с какими тварями сразиться, и каких удивительных существ увидеть. Я заслушивалась его историями под ехидные комментарии фикуса, которому с моей лёгкой руки вампир достал подружку, и теперь растение не было таким ворчливым, поэтому вскоре обстановка стала совсем уютной.

Такая атмосфера как никогда помогала мне забывать об одиночестве. Не хотелось думать, что всего через пару дней я вновь окажусь дома, где не то, что небезопасно, но ещё и где я почти постоянно буду одна.

А по ночам, когда я проваливалась в сон после насыщенного дня, я чувствовала, как Ник ложился рядом, ненавязчиво приобняв, и тогда я засыпала спокойно, будто так всё и должно быть. С ним кошмары моего прошлого исчезали, словно видя, что у меня есть защитник, и им меня не одолеть. Но надолго ли это? Я не была уверена. Роланд вновь затаился, и за это время не давал о себе знать ни разу, а это означало, что он вновь задумал что-то, что мне по определению не понравится. И я должна быть готовой к нашей следующей встрече…

* * *

Новый день, точнее, раннее утро субботы, ознаменовался очередным уроком на выживание в лесу. Началось всё с того, что меня разбудил один вампир (хороший полицейский), чтобы вместе со вторым (плохой полицейский) отвести меня в подозрительное место, на проверку оказавшееся вполне знакомым. Ставшая уже родной, мрачная полянка, окутанная лёгкой вуалью тумана, приветливо шелестела листвой пока ещё стоящих в цвету деревьев, а старые знакомые, подбадривающие меня недавно, обрадовались мне, как родной.

И вот стою я, продуваемая прохладным ветром, привлекая внимания нежити, которой с прошлого раза стало больше в разы. С двумя первыми ребятами я кое-как управилась, тем более, они оказались совсем изголодавшими, что ослабило их почти до основания, поэтому они уже валялись в сторонке, любуясь чуть пасмурным небом. А вот с другими, уже издали заметившими меня, да в отсутствие кулона, оказалось чуть сложнее.

─ Давай, кудряшка, соберись! Твой запах стал очень интенсивным после драки, ─ раздалось из глубины леса. На деревьях они что ли засели, дятлы великовозрастные?

В ответ я не то прорычала, не то пробормотала что-то, стараясь последовать совету Яна. Выдохнула, дождалась приближения упыря, занесла кинжал для удара. Мертвяк уже протянул ко мне ручища с когтистыми пальцами, на морде играло подобие улыбки, а изо рта капала почти чёрная кровь. Этот оказался живчиком, и напал вполне резко для такой развалины – я только и успела отклониться назад, услышав подозрительный хруст в области поясницы, когда он пытался когтями избавить меня от глаз. Но мешкать было равносильно самоубийству, поэтому пришлось возвращаться в исходное. Я приготовилась к атаке, и мой оппонент меня не разочаровал, рванувшись вперёд с небывалым энтузиазмом, которому я даже позавидовала, и это чувство длилось ровно до тех пор, пока меня не подвела мокрая трава, наклон поляны и собственная координация вследствие всего этого. Знатно поскользнувшись, я упала на спину, выронив кинжал, отлетевший от меня на небольшое расстояние. Обезумевший от такого удачного расклада мертвец набросился на меня, едва я собиралась подняться, и придавил своей костлявой, но отчего-то всё равно тяжёлой тушей к земле, скалясь и отчаянно пытаясь прокусить моё горло. Я же возблагодарила небеса за то, что успела выставить руку, хватаясь за шею упыря, не позволяя ему тем самым наградить меня укусом. И пока этот настойчивый голодный монстр царапал меня, роняя мёртвую кровь мне на лицо, я старалась дотянуться до Жнеца. Едва нащупав рукоять кончиками пальцев, я почувствовала, как кинжал сам лёг в ладонь, но удивляться этому явлению времени не было, и я просто крепче сжала орудие в руке, а затем со всего маху воткнула его в бок неадекватному незнакомцу в лохмотьях. Он, очевидно, почувствовав недомогание, навалился на меня обездвиженный мешком, который пришлось с себя скидывать.

─ И почему они всегда в шею метят? ─ посетовала я вслух, поднимаясь и отряхиваясь. На горизонте виднелись новые мертвецы.

─ Так держать, кудряшка! ─ вновь послышался голос Мастера, а я вновь подумала, пришли бы они мне на помощь, если бы я перестала контролировать ситуацию окончательно?

Пока я размышляла, очередной мертвяк оказался весьма близко ко мне, решив, что если будет быстрее своих собратьев, весь обед в моём лице достанется ему. Но так как я мечтала поскорее со всем этим разделаться, я лишь вернула подобравшемуся упырю ухмылку, готовая поступить с ним так же, как и с остальными… И оказалась совершенно не готова к тому, что случилось дальше. Мертвец вдруг стал принюхиваться ко мне, отчего я невольно тоже потянула носом воздух вокруг себя – мало ли, слишком вспотела, а нежить нынче чувствительная пошла, но нет. Упырь всё внюхивался, как гончая, перестав видеть во мне первоочерёдную цель, и как-то насторожился, а затем, точно что-то поняв, вскинул на меня безумные глаза и… побежал! Припустил так, будто перед ним толпа охотников, а не девчонка, которая растерянно смотрела вслед улепётывающему трупу. Его товарищи ну очень странно, и я бы даже сказала, осуждающе на него взглянули, и после на поляне воцарилась оглушительная тишина.

«На своём веку такого я не припомню!», ─проскрипел старый дуб, а молоденькие деревья ему лишь поддакивали.

─ Я сейчас не совсем понял… ─ вновь послышался голос Северьяна.

От меня теперь ещё и нежить убегать будет? Да что я такое?!

И тогда я разозлилась. Знаете, как обидно, когда ваши старания не ценят? Я тут тренируюсь, из кожи вон лезу, а эти мертвяки ещё и помогать мне не хотят?

«Убей их всех!»─ оживилось чудище, и я ломанулась вслед за почуявшими неладное упырями.

Ох, какая я была злая! Стоит ли добавлять, что утренние пробежки с Ником наперегонки неплохо поспособствовали поимке этих мёртвых спринтеров? Видели когда-нибудь петляющую по полянке нежить, а следом за ней бешеную девочку с кинжалом и жаждой её же (нежити) упокоения? Нет? Вот и я тоже слабо представляла, как это выглядит со стороны, но уверена, мне потом расскажут наблюдающие за мной и точно обескураженные этим зрелищем Высшие. Внутри меня словно щёлкнул переключатель, и включился режим берсерка, способного лишь охотиться и убивать, чем я и занялась. Догнав самого слабого, едва переставляющего ноги парня, не церемонясь, полоснула ему по горлу, и погналась за следующими.

Странно, что в этот раз убийство нежити почти не вызвало каких-либо угрызений. Привыкаю я что ли? А может, кровь проснулась? Так или иначе, пусть и не совсем, но я перестала терзаться, как до этого, хоть осознание происходящего всё равно покусывало острыми зубками изнутри.

Мёртвая кровь брызгала во все стороны, отовсюду раздавались хрипы, но я не обращала на всё это внимания – оно того не стоило. У меня была цель, и она единственная имела значение, поэтому когда у очередного трупа вывалились кишки после пары росчерков моего кинжала по его истончившейся коже живота, я лишь поморщилась. А потом я нагнала последнего. Он, к его огорчению, как и остальные, не мог покинуть территорию заранее заколдованной полянки, но сражался за свою так называемую жизнь с достоинством! По началу, мы кружили вокруг знакомого мне широкого дуба, который устало вздыхал – так сильно ему надоела наша с упырём беготня. Ситуация казалась мне абсурдной, да и белки, заглянувшие на огонёк, с интересом глядели на нас глазками-бусинками, и мне мнилось, что понимай я животных, услышала бы издевательские смешки от этих пушистиков. Когда вам кажется, что над вами ржут даже белки, нужно с этим что-то делать, так что я прибавила скорости, воззвав к своей силе энитири-ши, и в два прыжка достигла своей жертвы. Церемониться мне уже надоело и, повалив несчастного, но всё ещё сильного мертвяка на землю несколькими сильными ударами ног, я добавила ему кулаками, зачем-то оторвала руку, которая итак держалась на честном слове у бедолаги, и, наконец, всадила Жнеца прямо в мёртвое сердце.

Встав и оглядев место побоища, я отошла в центр, туда же подтянулись и вампиры.

─ Ладно, официально заявляю: это самое странное, но одновременно завораживающее зрелище, которое я видел, ─ с удивлением произнёс Мастер, поглядывая на меня как-то странновато.

─ Похоже, на испытание тебе без кулона нельзя, ─ сделал неутешительный вывод Ник, подходя сзади и осторожно застёгивая на мне цепочку, едва касаясь пальцами.

─ А так хотелось, ─ съязвила я, но тут же устало опустилась на корточки. Что только что произошло, я так и не поняла, но была полностью согласна с учителем.

Посмотрев на трупы, Ян удовлетворённо улыбнулся, кивая сам себе.

─ Ладно, раз ты ещё не слишком устала, ─ явно забавлялся блондин, ─ у нас для тебя есть сюрприз.

─ Пуля в лоб? ─ предположила я. Пот стекал ручьём, мышцы требовали отдыха, да и всё тело подавало сигналы передохнуть.

─ В твоём роду, часом, некромантов не было? Шуточки у тебя… ─ Мастер погрозил мне пальцем, но я лишь пожала плечами, а потом ещё раз доказала вампирам, что я тот ещё маэстро чёрного юмора:

─ Ну да, на моём генеалогическом древе явно вздёрнулся кто-то подобный.

На секунду он замолчал, а потом отошёл, поманив за собой Ника, на лице которого, я могла поклясться, промелькнула едва заметная улыбка.

И пока я переводила дух, стараясь не свалиться от усталости и не присоединиться к почти мёртвым телам, мужчины ушли в направлении сарайчика, а вернулись, ведя закованное в цепи… чудовище. Я бы не смогла подобрать иное определение для этого обросшего шерстью, клыкасто-когтистого нечто. Глядя на него, я подумала об одном: почему в нём столь мало жизненной энергии? Нет, правда. Создалось впечатление, будто ноги-лапы с похожими на человеческие коленями, он переставляет, скорее, чтобы не упасть, пока его волокут.

─ Перед тобой волколак, кудряшка, ─ объяснил Северьян. ─ Существо крайне сильное и довольно опасное, но убить его проще, чем того же упыря. Даже обычное оружие сойдёт, но думаю, ты о них успела прочесть в книге охотников. ─ Он всё говорил, а я не могла оторвать взгляд от этих полузвериных глаз, в которых плескалось столько обречённости, что можно было лишь посочувствовать существу.

─ Рин, хочешь что-то добавить? ─ видимо, брюнет перехватил мой взгляд.

─ Дайте угадаю… Вам не составило огромного труда его поймать, так? ─ я и правда читала об этих, иногда по собственной воле, превращённых магах и проклятых простых людей, вот и возник у меня закономерный вопрос к Высшему.

─ Ну да, сверхъестественной-то силы они не имеют, ─ уже не так уверенно ответил Ян, почесав макушку. ─ Что с ним не так?

─ Помимо обречённости в глазах и явного желания поскорее умереть? ─ Нет, серьёзно, в нём не было и искорки жизни, будто он говорил: «Просто сделайте то, что хотели и отстаньте, а я даже не буду сопротивляться».

─ Что, правда? ─ казалось, Ян и сам не верит в только что мною озвученное. ─ Волколак-суицидник, ну надо же…

─ Рин, скажи, что чувствуешь, глядя на него. ─ Ник был более серьёзен, и по его просьбе я прислушалась к собственным ощущениям, глядя на монстра. Открытие заставило меня весьма удивиться.

─ Я, конечно, могу и ошибаться, но такое чувство, будто…

─ Что? ─ нетерпеливо спросил блондин, чуть подавшись вперёд.

Признаться, я не знала, как правильно описать то, что мне открылось, но я всё же постаралась.

─ Знаете, Ия Ивановна не так давно учит меня распознавать магию в людях и определять её виды, а ещё понимать, убийца ли перед тобой или нет, поэтому не ручаюсь за то, что скажу правду, но… Этот мужчина являлся магом жизни до обращения. Возможно, даже был врачом, но на его руках нет ни одного убийства, а ещё я чувствую в нём магию земли, пусть и слабо.

Сам же волколак взглянул на меня иначе после сказанного, словно не верил, что он такой невинный, но я сказала то, что видела. Сказала, а затем добила вампиров:

─ Думаю, его надо вернуть. Это же возможно?

А как на меня посмотрели! В глазах, по крайней мере, Яна я была либо сумасшедшей в стадии шизофрении, либо кем-то не совсем здравомыслящим. Ник лишь приподнял бровь, выражая тем самым своё недоумение, ну или же сомнения по поводу моей адекватности. Блондин же, оставив волколака на попечение друга, подошёл ко мне и наклонился так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

─ Малышка, в этих землях никто и никогда ещё не возвращал человека, превращённого в нежить, понимаешь? ─ как маленькой объяснял мне он. ─ И всё, что ты когда-либо читала или слышала об этом – лишь легенды. Ни один охотник не будет этим заниматься, поверь! Это ты у нас особенная, чувствуешь магию и всё прочее, но не стоит прыгать выше головы, cherie.

После его слов мне пуще прежнего захотелось всё это провернуть, потому что… да потому что прозвучало это всё, как вызов лично мне.

─ Надо хотя бы попытаться! Пожалуйста, он же ни в чём не виноват… Как я должна становиться охотником, если позволяю невинным умирать? Ну он же скован явно магической цепью и ничего не сделает! ─ надеюсь, моё лицо приняло достаточно жалостливое выражение.

─ И как ты предлагаешь это провернуть? ─ обречённо поинтересовался вампир. То есть, он согласен?

Тут, молчавший до этого лес, оживился, предлагая варианты.

«Ой, так это ж что ж деется-то!»

«Да ведьма, ведьма нужна!»

«Крапивы надо найти…»

«Так где ж её взять-то, окаянную?!»

─ Эм, мне тут подсказывают, что нам нужна ведьма, ─ сделала я вывод из общего галдежа.

Мастер без слов достал телефон, набрал номер, и когда ему ответил явно недовольный голос Верховной, принялся договариваться.

─ Ия Ивановна, драгоценнейшая из прекраснейших, лотос моего сердца… Да я не подлизываюсь… Нет, просто Вы нам очень нужны… Нет, никого мы не убили! Мы решили волколака вернуть в прежнее состояние… Ну, почему же сразу идиоты? Наша с вами подопечная сказала, что Вы научили её видеть в ком-то зло… да, ждём Вас на нашей поляне.

Так вот, кто её заколдовывал!

─ Ну вот, осталось подождать эту невероятную ведьму, ─ улыбнулся Ян. ─ Эх, жаль она отцу взаимностью не отвечает! Какая женщина…

Да, думаю, Ие Ивановне точно не нужен мужчина, тем более, вампир, в качестве спутника жизни. Лекс, недавно гадая на Таро, вскользь проронил, что карта, характеризующая их бабушку – Император. Тяжело такой личности выбирать супруга.

─ Надо решить, куда потом его отвезти, ─ внёс предложение молчавший до этого учитель. ─ В Ковене ему вряд ли обрадуются, тем более, мы не знаем, кто конкретно сделал его таким.

─ Ты прав, ─ задумчиво протянул Ян. ─ Отвезу к себе, тем более, в багажнике у меня места хватит. ─ Поймав наши вопросительные взгляды, вампир тут же объяснил: ─ Нет, ну а вдруг он буйным останется после всего?

─ Господи Иисусе, с кем я связалась? ─ пробормотала я, но меня всё равно услышали чуткие уши.

─ С самыми шикарными мужчинами на свете, кудряшка! ─ самодовольно заявил Ян.

─ По ходу, ещё и с самыми скромными, ─ сделала вывод я. Нет, мне по-прежнему было страшновато находиться рядом с Северьяном, но мне кажется, с этим страхом я уже сроднилась. Мужчина пугал, но не настолько, чтобы у меня возникло желание перестать шутить над ним или в его присутствии...

Ник улыбнулся моим словам, но ничего не сказал, а вот Мастера, как я уже убедилась, временами невозможно было заткнуть.

─ Гордись, малышка! Тысячи женщин борются за наше внимание и время, а мы проводим его с тобой.

─ Ну да, потому что это вам выгодно. И что-то я, кстати, не вижу нескончаемой толпы поклонниц. Или Вы о тех? ─ указав на лежащие тела, спросила я.

─ Вот не знал, что ты такая маленькая язвочка. ─ Блондин укоризненно покачал головой. ─ Дружище, что ты с ней сделал? Чувствуется твоё влияние!

─ Боюсь, если бы Рина жила с тобой, ты бы её другому научил, так что чья бы корова мычала, ─ не согласился вампир, и я была с ним солидарна.

─ Кстати, ─ внезапно обратился ко мне Ян. ─ А глядя на нас, ты можешь сказать, убийцы ли мы?

─ Зачем спрашиваете, если итак знаете ответ? ─ устало парировала я грустно улыбнувшемуся блондину. На Ника в тот момент я старалась не смотреть.

Спустя, наверное, полчаса, в течение которых я удостоилась чести слушать взаимные упрёки и подколки Высших, подъехала и Верховная. На шикарном чёрном мерседесе, за рулём которого Ия Ивановна восседала сама, женщина припарковалась рядом с машинами вампиров, вышла, демонстрируя невероятно идеально сидящий брючный костюм синего цвета, словно только приехала с деловой встречи, и величественно направилась в нашу сторону, прихватив увесистую сумку.

С интересом посмотрев на меня, ведьма ничего мне не сказала, хотя я ожидала замечаний и всего в таком духе, кивнула мужчинам, позволив Яну поцеловать ей руку, и бегло осмотрела волколака.

─ Ладно, мальчики, ─ без предисловий начала женщина, ─ ваша задача крепко держать его, а мы с Дариной займёмся остальным.

Тот факт, что «мальчики» были гораздо старше её, похоже, вообще никого не волновал.

Долго ли коротко ли, мы приступили к делу, присев прямо на землю перед монстром. Ия Ивановна достала из сумки свёрток, в котором обнаружились склянки с зельем, и одну она передала мне.

─ Смотри, Рин, сначала одно вливаю я, затем другое сразу ты, не мешкая. ─ Я кивнула, запоминая порядок действий. ─ Было бы проще приготовить ему еду и освятить, но это долгий процесс, а времени у меня оставалось в обрез, когда вы мне позвонили.

─ Простите за это, ─ покаянно произнесла я. Мне было стыдно за то, что отвлекла Верховную, но я просто знала, что должна была поступить именно так.

─ Молодец, что уговорила их. ─ Внезапно, женщина погладила меня по волосам. Этот жест показался мне таким родным – возможно, потому что от мамы редко можно было дождаться чего-то такого, и я на мгновение застыла. ─ И никогда не стыдись того, что считаешь правильным. Всегда борись за правду, какой бы они в итоге не оказалась – именно такими должны быть охотники, а не той кучкой мужланов в кожаных штанишках, которая только и бегает по городу, отлавливая нежить и считает, что они творят благое дело.

Послышался смешок.

─ Простите, ─ посерьёзнел Мастер, стоило ведьме на него зыркнуть.

─ После того, как он всё выпьет, ─ продолжила женщина, ─ накинем на него волшебный плед. Он, конечно, местами уже потрёпан, но его мне когда-то сплели дриады из крапивы, выращенной в одном священном месте. А потом останется лишь ждать. Готова?

─ Давайте сделаем это.

Ник помог открыть пасть нашему подопытному, ведьма влила туда жидкость зелёного цвета, затем я повторила всё с точностью, и зверь даже не противился. Но едва шедевр из крапивы лёг на плечи чудищу, он начал вырываться, оглушая окрестности таким рёвом, что уши закладывало, а мужчины с трудом его удерживали – и это с их-то физической силой!

Ия Ивановна, невзирая на некоторые трудности, накинула часть пледа волколаку на голову, завернула вокруг шеи плотнее, и мы обе присоединились к вампирам. Прошло, наверное, минут пять прежде, чем зверь устал сопротивляться и просто осел на землю, а когда мы взглянули на него, на мокрой траве остался лежать обнажённый, покрытый грязью мужчина лет сорока с бородой и длинными спутанными светлыми волосами, не знавшими расчёски, наверное, целую вечность. Верховная извлекла из сумки ещё один плед – уже простой, и накрыла им бедолагу, который поднял на нас ясные голубые глаза и, глядя на меня, прохрипел:

─ Спасибо.

После он почти сразу отключился.

─ Хм, а не Арсений ли Афанасьевич это? ─ задумчиво пробормотала ведьма, разглядывая мага. Теперь, когда он обратился, я точно знала, что он им является.

─ Знаете его? ─ спросил Ник, почему-то посматривая на меня.

─ Пропал он, лет шестнадцать назад. Отменный целитель, да и вообще добрейшей души человек… Кому ж он так насолил?

─ Какой-то ведьме, вероятно, ─ предположил Ян, с опаской косясь на неподвижное тело. ─ И что, он теперь не опасен?

─ Не пугайся, мой мальчик, ─ улыбнулась женщина, похлопав вампира по плечу. ─ Когда придёт в себя, накорми его по-хорошему, дай отдохнуть, а потом он сам ответит на все вопросы. И я бы хотела при этом присутствовать, так что дай мне знать, когда это произойдёт.

Блондин кивнул, осторожно поднимая мужчину, закинув того на плечо, и понёс в направлении машины.

─ Ну всё, мне ещё в пару мест нужно успеть, ─ глянув на часы, оповестила Верховная. ─ Рина, не забудь про завтрашнее занятие. Ник, надеюсь, вы обо всё позаботитесь, и да... ─ женщина щёлкнула пальцем, и упыри, которых я ещё должна была обезглавить и сжечь, вспыхнули синим пламенем, а после от них вообще ничего не осталось! Даже пепла! Я и не подозревала, что так можно.

─ Ия Ивановна… ─ брюнет лишь укоризненно покачал головой, не одобряя действий ведьмы.

─ Да брось, она сегодня итак постаралась, не находишь? ─ и, подмигнув мне, эта потрясающая женщина, удалилась.

Когда она уехала, я вдруг поняла, что от хорошего целителя я бы сейчас и сама не отказалась: адская боль пронзила низ живота, предвещая не самое спокойное время месяца. Каждый новый раз казался болезненней предыдущего, и я думала, что просто умру от боли, искреннее желая в эти минуты стать парнем.

─ Рина? ─ малейшие изменения в моём поведении этот вампир улавливал с ходу, вот и сейчас явно что-то понял.

─ Не обращайте внимания, ─ отмахнулась я. ─ Мы же закончили тренировку?

Брюнет кивнул, всё ещё обеспокоенно всматриваясь в моё лицо и хмурясь, но я уже ни на что не реагировала, отправившись к машине. Оказавшись внутри, достала из рюкзака обезболивающие, высыпав на ладонь сразу четыре – иначе легче просто не станет, бутылку с водой и запила горькое лекарство. Откинувшись на сидении, я даже сквозь стекло ощутила внимательный взгляд брюнета, подошедшего к Северьяну и о чём-то с ним переговаривающегося, но кроме него было ощущение еще одного цепкого взгляда – такого же липкого и вызывающего дрожь, какой я чувствовала на протяжении уже некоторого времени. Когда же ты уже покажешься…

* * *

Едва мы вернулись, я сразу же отправилась в душ, а после просто свалилась на диван в гостиной, не реагируя ни на какие раздражители. Мне было плохо, я опять мёрзла, поэтому и спустилась к теплу живого огня, который как раз и разводил Ник.

«Довели девку!»─ сделал вывод фикус.

«Да, и поживее видали»,─ согласилась его подруга.

Вампир же ничего не сказал, но его взгляды всегда были красноречивее слов. Он просто накинул мне на ноги плед, возвращаясь к прежнему занятию, а как только закончил, всё же спросил:

─ Что-нибудь принести?

─ Если можно, цианида, ─ не открывая глаз, пробормотала я.

─ К сожалению, ещё не завезли, ─ ответил мужчина со смешком, а потом предложил: ─ Но чай сделать могу.

Мне оставалось лишь кивнуть, и вампир ушёл на кухню. Гром запрыгнул на диван, положив тяжёлую голову мне на ноги, и я даже на несколько минут смогла задремать.

Через пару мгновений, я поняла, что пёс ушёл, а на его месте оказался учитель. Он поставил чашку на стеклянный столик рядом с диваном, и когда я разлепила веки, натолкнулась на внимательный взгляд, из-за которого моё сердце всегда начинало отстукивать ритмы барабанов древних племён, стоило нашим глазам встретиться.

─ Спасибо, ─ тихо поблагодарила я, потянувшись за чашкой, грея руки и делая небольшой обжигающий глоток.

─ Не обожгись, ─ хрипло предостерёг брюнет, всё ещё наблюдая.

Чай оказался приятным, с нотками мяты, малины и каких-то других трав, о которых я и понятия не имела, но от их присутствия напиток казался только вкуснее. А ещё он действительно успокаивал.

─ Откуда ты знаешь, как заваривать все эти чаи? ─ не могла не спросить я. Мне и правда была любопытна эта часть жизни вампира.

─ Мой брат в этом спец, а я всего лишь пользуюсь его советами. ─ Ник пожал плечами, а любопытство во мне лишь заиграло более яркими красками.

─ Подожди, а я думала у тебя только сестра. Я вроде слышала, что в семьях вампиров бывает лишь двое детей, ─ вспомнив книгу, произнесла я и тут же осеклась: ─ Прости, это было бестактно.

─ Ничего, ─ отмахнулся мужчина. ─ Вообще-то, это не очень интересная история, но тебе почему-то хочется её рассказать.

Я даже села ровнее, удивляясь сказанному, а вампир улыбнулся краешком губ, заметив это.

─ Возможно, ты слышала, что т’аррхары, придя на Землю, обнаружили неприятный факт помимо прочих: наши женщины не могут выносить ребёнка. Много веков прошло с тех пор, как мы поняли, почему это происходит, и можно ли с этим бороться, но, к сожалению, этот мир был к нам враждебен, не позволяя нашей магии работать, как прежде. Тогда выход предложили ведьмы, ─ поделился он. ─ Едва избавившись от влияния Ковена, они нашли решение, как вампирам продолжать их род здесь.

─ Суррогатное материнство? ─ вспомнила я.

─ Да, но не совсем в том понимании этого выражения. ─ Ник немного замялся, и я поняла, что он просто пытается правильно мне всё объяснить. ─ В общем, если не вдаваться в детали, когда у двух вампиров успешно произошло… эм, зачатие, в игру вступает ведьма. Она своими способами перемещает только сформировавшийся эмбрион в сферу, а затем вынашивает эту сферу в собственном теле, и тогда ребёнок появляется на свет, совершенно не наследуя никаких генетических свойств, родившей его женщины. И это стало настоящим прорывом в нашей ситуации, а все те вампиры, которые отчаялись стать родителями, получили новую надежду. Мои родители исключением не были. У них уже имелся я, но, видимо, я не оправдал их ожиданий, ─ пошутил мужчина, заставив меня улыбнуться. ─ Мама лично выбрала девушку, которая отвечала её требованиям: спокойная, не капризная, и ей нужны были деньги, поэтому она согласилась со всеми условиями, включая проживание в нашем поместье. В те времена имела место быть лишь условная договорённость, без каких-либо официальных бумаг, заверенных специалистом. Всё это и стало фатальной ошибкой.

Я даже предположить боялась, что могло пойти не так, но всё оказалось весьма просто.

─ Мои отец и мать никогда особо не питали к друг другу нежных чувств, по большому счёту, из-за договорного брака, но между ними всегда царило уважение и понимание во всём. Никто и не мог предположить, что папа признает в этой юной девчонке свою Истинную, как и сам отец, внезапно осознавший, что не может думать ни о чём рядом с ней, и все видели это… все, кроме мамы. А когда и она это поняла, было уже поздно: ведьма понесла, а у меня вскоре появился младший брат, которого папа, да и я любим всем сердцем, хоть он та ещё заноза.

─ А что произошло с ведьмой?

─ К огромному несчастью, та девушка не перенесла роды, а мама перестала разговаривать с убитым горем отцом после этого случая, и в итоге так наша семья продолжала существование. Естественно, ни о каком больше уважении и понимании и речи быть не могло. Но вот, лишь шестнадцать лет назад мама вновь решилась воспользоваться услугами ведьм, вроде бы смирившись с существованием чужого ребёнка и почти помирившись с раскаивающимся мужем. Теперь обе стороны связывает магический контракт, нарушение которого грозит дерзнувшему это сделать, большие проблемы, но, даже несмотря на такую надёжную защиту, мама всё равно выбрала самую страшную и злобную ведьму, давшую жизнь моей младшей сестре, ─ закончил рассказ Ник, потянувшись, как большой кот, и я вновь залюбовалась напрягшимися под тёмной футболкой мышцами.

─ Да, поистине печальная история, ─ тем не менее, ответила я, чувствуя, как боль совсем стихает.

─ Именно из-за таких вот историй вампиры очень боятся иметь какие бы то ни было отношения с ведьмами.

Ну да, как например Кристиан Аристархович боится, чтоб ему облысеть…

Выслушав этот рассказ, я на шаг, пусть и крохотный, но приблизилась к пониманию вампиров. Да, и среди них были не самые положительные персонажи по рассказам Ника, но это не означает, что целый народ заслужил подобную судьбу. Сколько же они боролись за то, что имеют сейчас? Тяжело даже вообразить.

─ Что ещё хочешь узнать? ─ лениво поинтересовался мужчина, хитро поглядывая на меня. Мысли он мои что ли читает? ─ Спрашивай. Книги вряд ли расскажут всю историю такой, какая она есть.

─ Значит, историю все миры перевирают?

─ Поверь, Дарин, если бы в учебниках писалась вся правда, люди сошли бы с ума, узнав её, ─ улыбнулся он.

В итоге, мы опять потратили изрядную долю времени на разговоры, пропустив даже обед, но я нисколько не жалела. С этим мужчиной можно было говорить о чём угодно, не следя за временем, и я вынуждена была признать, что буду скучать по этим посиделкам. Скажи я это себе прежней – рассмеялась бы, но факт остаётся фактом: Ник стал какой-то очень важной частью моей жизни, и я не хотела лишиться этой части…

* * *

После ужина, который я приготовила сама под наблюдающим взглядом не отрывающихся от меня глаз, меня стало клонить в сон. Мы с вампиром ещё посидели в гостиной, и когда он отошёл ответить на звонок Мастера, я всё-таки задремала, но сквозь объятия сна, почувствовала, как меня поднимают на руки и куда-то относят. Мягкую поверхность кровати я, скорее, угадала, но когда меня на неё бережно опустили, ощутила сначала лёгкое прикосновение пальцев на щеке, а затем как рядом прогнулся матрац, и надо мной склонился Ник. Его горячее дыхание отпечаталось на моих губах коротким поцелуем, и едва слышным:

─ Что же мне с тобой делать, Ветерок? ─ Он тяжело вздохнул, продолжая вглядываться в моё лицо.

Забудь, Рина. Просто забудь! Завтра ты будешь дома…

Но почему осознание этого не приносит никакой радости?

И я распахнула глаза, встречаясь с разноцветными омутами.

Глава 33

Я несколько секунд всматривалась в водовороты этих глаз, ощущая, словно падаю в бездонную пропасть. По его лицу зазмеился рисунок, скулы стали острее, да и сам вампир выглядел хищником, а я, как пойманная им добыча, лежала и продолжала заворожённо смотреть на мужчину. Медленно текли секунды, слышалось перемещение стрелки на часах в коридоре, а мы так и застыли: Ник надо мной, а я не в силах его оттолкнуть или произнести хоть слово. Я не могла оторвать глаз от его лица, а вампир вглядывался в моё, будто ища подтверждения, как он меня пугает. Но не находил, и от этого недоумевал.

Рука с когтистыми пальцами осторожно провела по моей щеке, а я могла только разглядывать тёмные завитки узора, которые так же, как и мороз рисует на окнах, кто-то щедро нанёс на кожу учителя. Коготь едва проскользнул по шее, коснулся ключиц и уже намеревался спуститься ниже, рождая во мне не самые адекватные желания.

Опомнившись, брюнет резко отстранился, а затем отвернулся, присев на край постели. Сгорбившись, потёр лицо ладонями, как делал всякий раз, когда пытался успокоиться, и взъерошил и без того чуть спутанные волосы. Тяжело вздохнув, он вдруг начал говорить:

─ Знаешь, однажды, давным-давно парень полюбил девушку, думая, что именно c ней проведёт Вечность. ─ Голос его был хриплым, и я точно знала, что он ещё не до конца стал собой. ─ Она вроде бы тоже отвечала ему взаимностью, и всё у них шло так радужно и прекрасно, что парню казалось, будто это и есть счастье... Подвох он обнаружил, когда узнал, кем это девушка является на самом деле.

О-о-о, понесло старушку… Похоже, я сейчас слушаю их с Анной историю. Не сказать, чтобы это было не приятно, но и радости по этому поводу я не испытала, хотя слушать продолжила всё же с интересом.

─ Когда его любимая сама рассказала ему о том, что она охотница из древнего королевского рода, к тому же посланная его убить за то, что вмешался, куда не следует, он не разозлился. Он принял эту девушку и простил, и они даже продолжили жить, будто ничего не случилось, потому что любовь, ─ тут он горько усмехнулся, ─ по идее, должна прощать всё. Вот только шло время, охотнице нужно было делать что-то со своим заданием, а парень… наивный парень постепенно понимал, что он единственный, кто сгорает в этих чувствах, сходя с ума, и в этих отношениях что-то определённо идёт не так. Нет, она его тоже любила, и он это чувствовал, вот только её любовь отличалась, и в конечном итоге, девушка ушла, оставляя его в одиночестве, с этими жуткими, раздирающими чувствами. А он, кажется, до сих пор не понял, как с ними жить.

Ну да, обидно когда тебе предпочитают смерть.

─ И к чему ты ведёшь?

─ К тому, что я не могу испытывать к тебе что-то, Рина, ─ с горечью констатировал вампир, не оборачиваясь. ─ Даже не потому, что я гораздо старше или потому что не являюсь человеком. Это всё не по-настоящему, а ты заслуживаешь искренних чувств.

Я поняла, что он опять пытается убедить нас обоих в неправильности происходящего. Знаю ведь, что это не правда, но подсознание советует не переубеждать мужчину в его уверениях. Что ж, если ему так будет легче…

─ Ник, ─ я осторожно коснулась его напряжённого плеча, ─ всё нормально. Я понимаю, что ты имеешь в виду, и не переживай. ─ Даже не знала, что врать можно так легко, особенно под заклинанием, успокаивающим биение сердца. ─ Ты просто поддался магии очередной энитири-ши, вот и всё. Ты слишком долго не был рядом с подобной охотницей, вот мой запах постепенно и начал сводить тебя с ума, как медленный яд, хоть ты и отрицаешь это. Поверь, мы именно такие, и всё наше существование – сплошная иллюзия, призванная заманивать доверчивых существ.

─ Не говори так, ─ не согласился он, повернувшись. ─ Я никогда не смогу относиться к тебе подобным образом.

─ Но это правда, Ник, ─ убеждала я, чувствуя всё нарастающую боль в области сердца. ─ Просто прими это, как данность и смирись. С тобой-то как раз всё в норме, в отличие от меня. И если в следующий раз снова возникнет странное желание на мой счёт, вспомни, кем я являюсь. Я имею в виду, посмотри на Мастера! Он-то явно не проводил столько времени с той охотницей, и как его колбасит в моём присутствии без кулона. А ты продержался чуть дольше, потому что был рядом с ней постоянно. А ещё ты любил её, что бы ты там ни говорил. ─ Я пожала плечами, как бы объясняя, что ничего необычного, в принципе, не произошло, хоть в тот момент я знала, что эта ложь принесёт нам обоим немало неприятных эмоций.

Вампир долго вглядывался в моё лицо, кажется, ища хоть какие-то признаки обмана, но я уверенно встретила этот взгляд.

─ Рин, можешь кое-что пообещать? ─ попросил брюнет.

─ Конечно. ─ Когда на тебя так смотрят, пообещать можно даже свою почку.

─ Когда встретишь того человека, которому будешь всецело доверять и любить, а такой тебе встретится, поверь, ─ видя, что я хочу возразить, добавил он. ─ Пообещай, что не будешь торопиться, не примешь поспешного решения, и только когда будешь уверена в собственных желаниях и чувствах, позволишь этому человеку стать к тебе ближе.

Как же интересно повернулся этот разговор…

─ Почему ты так об этом переживаешь? ─ нет, не то, чтобы я не догадывалась о причинах такой заботы, но мне нужно было услышать его ответ.

─ Потому что мне много лет, а ты ещё очень юна. Потому что я на своём опыте знаю, каково это – довериться не тому человеку. Не хочу, чтобы тебе причинили боль, Рин. К тому же, у тебя сейчас другие переживания.

Уж это точно.

─ Хорошо. Обещаю, что подумаю, прежде чем что-то делать. ─ И невозможно было не обещать, глядя в эти, наполненные до краёв переживаниями глаза. К тому же, это вполне выполнимое обещание, ведь кроме этого серьёзного брюнета я всё равно не смогу подпустить кого-то ближе к себе. Это я знала уже тогда.

Вампир ещё какое-то время смотрел на меня, а затем, кивнув собственным мыслям, поднялся.

─ Oyasuminasai, ─ пожелал он почти шёпотом.

─ И тебе спокойной ночи. ─ Я тепло улыбнулась, и только когда за мужчиной закрылась дверь, улыбка с моего лица сползла. Что это вообще было сейчас?

Брюнет ушел, а Гром, как ниндзя-пёс проник в комнату и запрыгнул на кровать, тут же устраиваясь рядом.

─ Мы же не будем переубеждать твоего хозяина?

Собака лишь коротко рыкнула, очевидно, соглашаясь, и я поняла, что поступила правильно.

─ Да, пусть сам всё поймёт.

Спать мне больше не хотелось, и я точно знала, если не займу мысли чем-нибудь, буду думать только о словах Ника, поэтому я взяла наугад книгу, погружаясь в историю собственных далёких предков. Раньше я не понимала, почему эти страницы дают информацию дозированно, но лишь позже Ия Ивановна объяснила, что они являются магическими артефактами, подстраиваясь под читателя при условии, что он хотя бы частично принадлежит тому миру, из которого эти книги и были взяты. Вот и я, пусть со скрипом, но продолжала изучать этот самый мир – такой пугающий, но одновременно вызывающий желание узнать о нём больше…

Время уже перевалило за час ночи, когда я поняла, что перечитываю одну страницу уже некоторое время, а поняв, о чём читаю, не удержалась от ухмылки. Я не соврала, когда говорила Нику про сущность энитири – все эти охотницы, и я в том числе, ядовиты в прямом смысле этого слова. А ещё фактически ни один яд не способен убить представителей этого рода, ни один, за исключением терновника – не зря именно прутьями из этого растения наносили удары в качестве наказания. Как выяснилось, если этот яд попадал в кровь охотников энитири – неважно мужчин или женщин, он их ослаблял, и они вынуждены были рассчитывать только на свои физические возможности. К тому же, он причинял невероятную боль. Понятно почему девушки не могли вынести больше десяти ударов, а мужчины вообще старались не получать наказаний – магию этот яд блокировал так же. Зато их собственный яд являлся чем-то особенным. Неудивительно, что Высшие побаивались столкнуться с кем-то из представителей этих семейств, но если мужская часть энитири не была столь опасна для вампиров, имея только магию в своём арсенале, то стоило лишь упомянуть про охотниц, и клыкастый народ начинал почти буквально сотрясаться от страха. Даже женщины.

И Ник не мог этого не знать. Но почему я тогда просто уверена в том, что его чувства к Анне не были искусственными? Не верю, что этот вампир так просто и, самое главное, быстро поддался чарам. Может, потому что в тех видениях, что мне являлись, он был таким отчаянным и покинутым, а она действительно выглядела любящей? Эх, охотница, себя бы лучше пожалела…

* * *

Утро воскресенья встретило густым туманом и моросящим дождём, но даже невзирая на погодные условия, на пробежку мы с Ником всё равно вышли. Бежали мы сегодня на редкость быстро, быстрее, чем обычно, будто боролись даже не друг с другом – с собой. Вампир, как и я не спал всю ночь, терзаемый собственными демонами, и это было, скорее всего так. Я слышала, как поскрипывали половицы, когда он бродил туда-сюда, как открывал шкафчик на кухне, заваривая для себя чай, и в итоге просто не выдержала – вышла к слегка оторопевшему мужчине с предложением посмотреть хотя бы кино, раз оба не можем спать. В итоге мы вновь засели в гостиной у ещё горевшего камина и наугад включили телевизор, который как выяснилось, оба не смотрели уже лет сто… ну, некоторые так точно. Попали на «Во́рона», горячо любимого нами обоими, прокомментировали самые лучшие моменты, потом до победного смотрели старые ужастики, как давние друзья и разошлись спать около пяти утра. И вот теперь ещё раннее утро, а мы оба полны бодрости, несмотря на бессонную ночь – бежим, поглядывая друг на друга со странными улыбками, словно и не было никакой неловкости и двусмысленных ситуаций. Именно это мне и нравилось в наших с вампиром взаимоотношениях.

А потом, чуть уставшие, сидя на уже привычном участке пляже, мы просто отдыхали. Брюнет посмеивался, когда я ворчала, что из-за этого мелкого дождя мои волосы курчавились ещё сильнее, чем обычно, но когда сказал, что мне так идёт, я возмущаться перестала. Верила ли я каждому его слову? Возможно. Я понимала, что нельзя вот так кому-то довериться, и в моём случае, это вообще было величайшей глупостью, но ничего поделать с этим всё равно бы не смогла. Да и не хотела. А ещё я понимала, что как только вернусь домой, вновь окажусь окружённой всеми этими мелками заботами, но ещё точно знала, что при этом больше не буду чувствовать себя одинокой. Благодаря Нику я начала осознавать, что быть одной не так уж плохо, более того – это совершенно нормально. Наверное, на меня так повлияли его рассказы о том, как он в одиночку скитался по всему миру и не только нашему, что совершенно не огорчало мужчину, ведь по его словам, если ты умеешь наслаждаться собственным обществом, проблем с другими не возникнет.

Но глядя на то, как солнце постепенно всё пробивается сквозь лохматые облака, не дающие светилу явить нам свой лик, я думала только об одном. О том, как же трудно мне будет отпускать вампира из своей жизни, если он снова решит сорваться покорять неизведанное, оставив всех и вся позади, как обычно делал…

Так и прошло это странно-умиротворённое утро, уступившее дню, а затем Ник отвёз меня к Верховной. Едва подъехав к дому близнецов, вампир, не выходя из машины, сделал серьёзное заявление:

─ Рин, я тебе это уже говорил, но хочу ещё раз напомнить, что мой дом всегда для тебя открыт. Если что-то случится, ты знаешь коды от ворот и дверей. Не раздумывая заходи.

Ну да, он пару раз поднимал эту тему, на что я лишь кивала, но воспринять это серьёзно почему-то всё равно не могла. Тем более, его сестра скоро приедет. Как она отреагирует на подобное самоуправство с моей стороны?

─ Ник, я не думаю…

─ Вот именно. Не думай, Рин. ─ Мужчина уверенно удержал меня за плечи, продолжая вглядываться в мои глаза, а с заднего сидения послышалось грозное поддакивание от Грома.

Мне было нелегко уезжать. За эти две недели, промчавшиеся стремительно, я так привыкла к постоянному присутствию этих двоих, что возвращаться в пустой дом совершенно не хотелось. А поначалу как боялась…

─ Хорошо, ─ в итоге сдалась я. ─ Но только ты тогда на всякий случай больше не ходи по дому без одежды.

Ну, просто был инцидент…

Ник после моих слов сначала застыл, а потом расхохотался, заставив и меня улыбнуться. Господи, как же мне нравилось слышать эту редкую для моих ушей музыку!

─ Рин, ну ты… ─ казалось, он не может подобрать слов. ─ Прости, такого больше не повторится. То было чистой случайностью и отсутствием полотенца. ─ Он строго взглянул а Грома, но теневой сделал вид, что любуется статным доберманом, выведенным хозяйкой на прогулку.

─ Так я ж не говорю, что против. ─ Я пожала плечами, а потом, поняв, что сморозила, захотела себя ударить. Больно. Опасные слова.

Вампир не перестал улыбаться, но, откашлявшись, сделал вид, что я ничего не говорила.

─ Ладно, не будем заставлять Ию Ивановну ждать. Тем более ей ещё придётся ехать к Мастеру.

И мы вышли на улицу. С крыльца к нам уже спускалась Верховная, вновь одетая для официальной встречи, но уже в бордовый брючный костюм, чёрные туфли на нереально высокой шпильке и с волосами, собранными в идеальную причёску. Близнецы топтались на пороге и просто ждали, пока я не зайду.

Когда женщина стояла перед нами, она пожелала нам добрейшего утра, а потом торопливо произнесла:

─ Дарин, я вам оставила задания и материал, так что справитесь сами. Ник, подвезёшь пожилую женщину, у которой проблемы с машиной? ─ Ведьма и правда волновалась перед встречей с магом, которого мы спасли, но это и понятно: они явно были давно знакомы, а в магическом мире дружба – не пустой звук.

─ Вам невозможно отказать, ─ улыбнулся брюнет, обходя авто и открывая перед Верховной дверь, а мне сказал: ─ Увидимся, Рин. И готовься к новым тренировкам.

Я лишь кивнула, махнув и вампиру и Грому, который остался сидеть в машине и с грустным видом меня провожать. Вскоре они уехали, а я потопала с вещами к ожидающим меня друзьям.

─ Ну мать, теперь-то ты нам всё расскажешь, ─ коварно протянул Лекс, предвкушающе улыбаясь и забирая у меня сумку. Нелька же просто подарила мне свою фирменную улыбку, раскрывая объятия, и я с радостью обняла подругу в ответ, чувствуя, как и Сашка присоединяется. С этими тренировками и проживанием в доме Ника, у меня не было времени просто побыть школьницей, поэтому я очень рада была вернуться к близнецам.

─ Ну, что там по плану вашей невероятной бабушки мы должны изучить на этот раз? ─ спросила я, и меня просто повели в нужную сторону.

* * *

В поместье Залесских вновь царила суета. Слуги бегали из кухни в обеденную залу и обратно, дородная кухарка-гномиха Груша, которая работала здесь уже довольно долгое время, нет-нет, да выглядывала, с любовью смотря, как блюда, приготовленные ею, стремительно исчезают с тарелок благодаря стараниям интересного гостя.

Пожилой маг, отмывшись и сбрив длинную спутанную бороду, оказался вполне моложавым мужчиной приятной наружности, с по-настоящему добрыми голубым глазами и очень открытым лицом, располагающим к себе любого собеседника. Да и мускулатура у него сохранилась, хоть и тело изрядно исхудало за эти годы, но, видимо, бег по лесу в облике нежити, поспособствовал сохранению тонуса мышц. У Северьяна даже проскочила мысль, что будь вампир женщиной, возможно, не упустил бы своего шанса и приударил за таким экземпляром. Потом, конечно, опомнился: всё же иногда в голову Мастера приходили поистине бредовые образы.

─ Простите мои манеры, ─ виновато произнёс мужчина, прожевав и проглотив большой кусок отлично прожаренного стейка и запивая всё это бокалом красного вина из коллекции Залесских. ─ Никак не могу наесться после всех этих лет.

─ Вы кушайте, кушайте, ─ не торопил блондин мага, вставая из-за стола. Он присоединился к Арсению Афанасьевичу, скорее, из вежливости и просто выпил с ним вина. ─ У нас достаточно времени, а Вам надо силы восстанавливать. Я Вас ненадолго оставлю, а Вы не стесняйтесь.

─ Спасибо, ─ искренне поблагодарил гость, потянувшись за очередной тарелкой.

Заметив сквозь распахнутые двери направляющегося к выходу Криса, Северьян нагнал его, в душе́ радуясь, что брат наконец-то возвращается в собственный пентхаус. Выйдя к младшему родственнику, Ян перегородил ему путь, ловя исходящие от него злобные флюиды.

─ Уезжаешь к себе? ─ Мастер постарался скрыть радость в голосе, но, Крис знал его слишком хорошо.

─ Народу многовато собирается. ─ Вампир неприязненно усмехнулся, словно все посторонние, временами гостившие в их поместье, приносили ему физическую боль.

Прежде чем отпускать брата, Мастер не мог не поинтересоваться у него:

─ Ты ведь внял моим… просьбам о том, чтобы держаться подальше от собственных учениц, братишка?

─ Ага, внял, ─ пробормотал Кристиан, проходя мимо, игнорируя при этом Северьяна, который мгновенно понял, что с младшеньким всё не так просто, да и вся ситуация с юной внучкой Верховной очень плохо пахнет. Но у них сейчас проблемы куда важнее, поэтому блондин просто позволил брату уйти.

─ Не пропадай, ─ донеслось вслед спешащему мужчине.

В дверях Кристиан нос к носу столкнулся с Ией Ивановной, и когда поднял на ведьму взгляд, Ник, сопровождающий женщину, готов был поклясться, что в глазах друга прочёл настоящий приговор. Возможно, Верховная обо всём догадывалась, а это означало для Криса всё возрастающие шансы, что его оскопят в скором времени, и он прекрасно данный факт осознавал.

─ Доброе утро, ─ глухо произнёс вампир, кивнул Громову и ещё сильнее заторопился.

─ Какой стремительный у тебя брат, ─ прокомментировала ведьма, подозрительно глядя вслед улепётывающему блондину.

─ Я бы даже назвал его скорым, ─ ответил Ян, давая дворецкому распоряжения. ─ Проходите.

Ию Ивановну посадили на широкую алую софу перед огромным старинным камином, налили бокал вина, а вскоре в зал вошёл приодетый маг. В строгих брюках и светлом вязаном свитере, он выглядел изрядно помолодевшим, да и лицо, лишённое лишней растительности, делало его почти юным.

─ Ну здравствуй, краса моя, ─ поприветствовал он Верховную, которая даже чуть зарделась, что не ушло от внимания Высших, которые с улыбкой переглянулись.

─ В кои-то веки похож на человека, олух. Шестнадцать лет…─ Ведьма наградила мужчину едкой улыбкой, а затем поднялась, приблизившись к давнему другу, и всё это на глазах тактично отвернувшихся вампиров, один из которых любовался изысканной лепниной на потолке, а другой подмигивал пробежавшей молоденькой горничной.

Мужчина и женщина обнялись и некоторое время просто смотрели друг на друга, не веря, что их встреча состоялась, а затем, как настоящие профессионалы своего дела, вмиг стали собранными. Арсений Афанасьевич принялся рассказывать, как очутился в такой ситуации, поведав, что его прокляла неизвестная ведьма-отступница за то, что он отказался помогать в опасном ритуале, где был необходим целитель. Ведьму он пытался найти, но она как сквозь землю провалилась, обрубив все концы, вот мужчина и скитался по огромному лесу, нередко возвращаясь на подступы к родному городу в надежде отыскать хоть какой-то след. Сознание с каждым днём слабело, превращая сильного мага сначала в животное, а затем окончательно в почти безмозглую нежить, ведомую лишь инстинктами, но перед проклятием он успел внести условие, что не должен никого убить и сохранить хоть часть памяти. Как целитель и врач, он бы не простил себе крови на своих руках, вот и нашёл единственную лазейку для себя, а выживал, питаясь мелкими грызунами, коих в лесу было в избытке, да всякими корешками. Так и продержался. Но как мужчина сам сказал, если бы они его не спасли, он бы умер от слабости уже в скором времени.

Когда разговор коснулся Дарины и её наступающего на пятки испытания, маг вдруг сделался весьма серьёзным, и спросил:

─ Вы ведь ей помогаете, верно? Не относитесь к этому мероприятию несерьёзно!

─ Мы вообще планировали поехать туда и проследить за всем сами, ─ признался Мастер.

─ Даже не думайте, ─ предостерёг маг. ─ Там собираются ставить такую защиту, которая просто поджарит любое существо, кроме сильного мага. Если вы туда сунетесь, от вас даже тени не останется, а душу не смогут вернуть некроманты самой высшей степени. В этом году всё будет гораздо серьёзнее.

─ Откуда Вам это известно? ─ поинтересовался Громов, внутренне напрягаясь. Ему очень не нравилось то, куда этот разговор шёл, да и остальные выглядели не менее настороженно.

─ Знаете, будучи зверем, постоянно скрываясь, ты зачастую слышишь много чужих разговоров, в том числе и охотников. Хоть я и не думал, что вспомню об этом, но буквально недавно я стал свидетелем любопытной беседы, в которой участвовал нынешний глава охотничей местной гильдии. В этом году ставки очень высоки, особенно после того, как ваша девчушка разукрасила нескольких парней за нападение, и, поверьте, она точно в числе претендентов на победу. Но даже если она пройдёт, на неё уже полно потенциальных женихов, желающих иметь такую сильную охотницу в качестве супруги, и они не оставят попыток её заполучить. Именно поэтому они подстраховываются, не допуская даже возможности, что ей поможет кто-то извне вроде вас двоих или её семьи.

─ К чему Вы клоните? ─ напряжение возрастало, и Громов, услышав слова мага, готов был уже сейчас сорваться с места и убивать. Когда речь заходила о Рине, он не понимал, что происходит, но, не раздумывая, готов был её защищать. И, как оказалось, к следующим сведеньям, вампир готов не был.

─ Глава охотников Март Орловский – гнусный тип, должен заметить, ─ мужчина поморщился, ─ уже решил, что имеет все права на Дарину, и очень самодовольно смел заявлять своим оппонентам, которых я, к сожалению, не разглядел, что заберёт её себе в любом случае, раз с её матерью не вышло. Вы просто не представляете, сколько он вместе с другими девушек попортили, и сломали им жизни за всё это время. Да и не только они одни.

─ Вот же троллья задница! ─ никто не ожидал от Верховной такого интересного высказывания, но Мастер взглянул на ведьму с уважением, Ник не отреагировал, а маг лишь улыбнулся. ─ Прошу меня простить, ─ тут же извинилась женщина. ─ Нужно предупредить Рину. Не дают же девочке жить спокойно.

─ Боюсь, и не дадут, по крайней мере, в ближайшее время, ─ сделал неутешительные выводы Ян. ─ Единственное, что нам остаётся в этом случае, тренировать её, как можно лучше, и братьев её тоже предупредить. Она буквально ко всему должна быть готова.

─ Жаль нельзя просто вырвать сердце у этого Орловского и сбросить его мелко нашинкованное тело с «Ледяного мыса», ─ флегматично заявил Громов, глядя в одну точку на полу потемневшим взглядом. Бокал в руке брюнета подозрительно треснул.

─ Ник, дружище, а ты дыши, ладно? ─ заметив резкую перемену настроения, да и температуры в помещении, осторожно обратился к нему Северьян. ─ Лично я в кудряшку верю, а иначе я бы не взялся за её обучение. Да и ты её поднатаскал за это время. Будь хладнокровным, как ты это отлично умеешь. Нет, серьёзно, друг! В дела охотников вмешиваться никто не имеет права.

─ Ты прав. Только холодная голова.

«Только холодный расчёт»,─ добавил Ник мысленно, ощущая, с какой задумчивостью его разглядывает Верховная. В тот момент вампир не думал о том, как выглядит со стороны – его волновали лишь методы расправы над некоторыми, сильно напрашивающимися на перевоспитание.

─ Скажи, Сень, ─ обратилась ведьма к мужчине, меняя тему, ─ ты случайно не слышал, что нынче у магов Ковена на уме? Нет, мы все итак понимаем, что явно творится неладное, но хотелось бы быть более осведомлёнными, если что-то действительно назревает. Я тоже стараюсь выяснить хоть какие-нибудь детали, посылая отчаянных ведьмочек на разведку, но они не приносят никаких новостей.

─ Да и сам в курсе, что там не так всё чисто, но мы маги – народ подозрительный. Сама понимаешь, никто из нас никогда не будет вести разговоры о чём-либо, не подстраховавшись и не убедившись, что не будут подслушаны. ─ Он пожал широкими плечами, извиняясь. ─ Хотя… Знаете, припоминаю я один странный случай. Было это, ещё когда я только-только научился жить в теле чудовища, и, убегая от охотников, почти поймал пулю – хорошо хоть едва зацепило. Прятаться с раненой лапой было проблематично, но на пути попалась пещера – весьма и весьма необычная. От неё не просто фонило магией, ─ маг покачал головой, и взгляд его был устремлён в пространство, словно он вновь переживал тот день, ─ нет, это даже была не местная магия. Такой силы я прежде никогда не чувствовал ни у одного даже самого сильного магистра, и всё же, невзирая на опасения, спрятался внутри, где не обнаружил никого враждебно настроенного. Помню лишь, что там пахло старой кровью – нежить это дело хорошо чувствует, ─ усмехнулся маг. ─ Охотники же просто прошли мимо, будто этой самой пещеры и не видели, а я смог переждать. Страшно представить, кто бы смог сотворить такую маскировку!

Вампиры переглянулись.

─ Арсений Афанасьевич, а Вы не сможете вспомнить, где это место находится? ─ спросил Ник.

─ Я бы с радостью, но это было так давно, что я вообще удивляюсь, как память сохранилась. Но единственное, что могу сказать, так это что место явно в нескольких часах от города расположено. Припоминаю ещё, шум воды был очень сильный где-то в стороне.

─ Это уже много, ─ успокоил Ян. ─ Вы скажите обязательно, если вспомните что-то ещё.

Маг кивнул, и Высшие решили на этой ноте оставить старых друзей, а сами отошли.

─ Что думаешь? ─ только и спросил блондин у напряжённого друга.

─ Есть в этой истории что-то, не дающее мне покоя. ─ У Громова на такие вещи было какое-то особенное чутье, как у сверхъестественной гончей, взявшей след. ─ Найти бы эту пещеру.

─ Я пошлю людей, ─ кивнул Ян. ─ Ты знаешь, они умеют быть незаметными, а нам пока лучше не светиться в делах, связанных с магией. Если то, что рассказал наш спасённый – правда, то всё действительно принимает слишком серьёзный оборот, и я не только про испытание.

Брюнет согласно кинул и поинтересовался:

─ Кстати, наёмники больше не активизировались?

─ Нет, затихли. Видимо, твой последний визит убедил их в неправильности собственной политики, ─ улыбнулся Мастер. ─ Ты рассказал о них нашей прелестнице?

─ Она сама спросила недавно, ─ сжав челюсти, ответил он, пытаясь вернуть утерянное самообладание. ─ Ладно, я поехал.

Брюнет развернулся в сторону выхода, намереваясь если не устроить кому-нибудь хотя бы серьёзные неприятности в виде отрубленных конечностей, то бег с препятствиями от разъярённого вампира точно.

─ Ник, ─ окликнул Северьян обернувшегося мужчину, ─ не руби с плеча. Не связывайся с охотниками. Она справится.

Громов ничего не ответил, но покидал поместье друга с дикой жаждой хладнокровной расправы. А ещё ему почему-то впервые за долгое время не хотелось возвращаться в пустой дом, где его больше не ждала девушка, пахнущая вишней.

* * *

Выучив несколько новых заклинаний и помедитировав, мы с Нелькой, довольные достижениями уселись в гостиной, наблюдая как Лекс заковыристо ругается, пытаясь отыскать вновь куда-то умотавшего на своих восьми конечностях Пушка. Аквариум был пуст, да и кота тоже не наблюдалось, а это означало, что предприимчивая живность опять устроила побег, и в ближайшее время возвращаться точно не собиралась.

─ Блин, сматываться научился, а записку оставить – переломится что ли? ─ негодовал брюнет, присев к нам. ─ Мохноногий стратег.

Мы с Кошкой лишь с улыбками переглянулись. Как бы Лекс не злился, а к пауку он прикипел всей душой, даже невзирая на то, как он у парня появился.

Время давно приблизилось к обеду, и мне нужно было возвращаться домой, но если честно, так не хотелось, поэтому я сделала друзьям предложение:

─ Слушайте, мои только вечером приезжают… Можете посидеть со мной до этого времени? Не хочу возвращаться в пустой дом.

─ Что, привыкла к тёплым обнимашкам учителя? ─ не мог не поддеть Лекс, кажется уже бросивший попытки отыскать тарантула.

─ Страшно же, ─ тихо ответила я, но мысленно согласилась с парнем. Я и правда стала привыкать к Нику. И к его обнимашкам в частности.

─ Не боись, ─ успокоила Нелл. ─ Куда мы от тебя денемся?

И мы отправились ко мне, где нас встретил обрадованный домовой, как солдат доложивший, что всё было спокойно и подозрительных личностей здесь не появлялось. Я облегчённо выдохнула, пусть и понимала, что если кое-кому будет нужно вновь забраться в дом, для него это не составит огромного труда.

Тем не менее, отбросив тревожные мысли, и устроившись на кухне, мы болтали обо всём, о чём ещё не успели наговориться за время разлуки, в том числе и о недавнем спасении мага. Не рассказывала я близнецам только о наших с вампиром отношениях – всё же это было слишком личным для меня, да и просто хотелось оставить что-то для себя. Но, кажется, друзья это понимали, поэтому в вопросах были осторожны и не заходили за границы допустимого, за что я не могла быть неблагодарной. Я и правда успела соскучиться по нашим посиделкам, стараясь не думать, что в скором времени мы вообще можем больше не увидеться, поэтому наслаждалась их обществом.

* * *

Спустя пару часов, нескольких кружек кофе и испечённых Сашкой кексов, мы всё ещё не могли наговориться, перебравшись ко мне наверх. А когда на часах уже было около восьми вечера, внизу послышался звук открываемой двери, затем знакомые голоса, и моё сердце забилось быстрее.

─ Я сейчас, а вы никуда не уходите, ─ скомандовала я, но эти двое и не собирались уходить, понимая, что я не хочу их отпускать.

Быстро сбежав по лестнице, я сразу же увидела уставшую, но такую родную для меня блондинку, у которой даже сейчас волосы были в идеальном состоянии.

─ Мам! ─ я всё-таки крепко обняла пахнущую костром и лесом женщину. Как же я скучала…

─ Всё хорошо? ─ только и спросила она, отстранившись, внимательно меня разглядывая, и я уверенно кивнула.

─ У меня в комнате Нелька с Лексом, и, кстати, ужин горячий, ─ затараторила я. ─ А вы как? Всё нормально? Где остальные?

─ Не переживай, ─ отмахнулась мама, продолжая с улыбкой за мной наблюдать. ─ За исключением небольшой папиной травмы, всё хорошо. Нежить попалась бойкая. ─ Мама не придала значения моему обеспокоенному взгляду. ─ Ты иди к друзьям, мы тут сами справимся. Рик с Тимом разгружают вещи, папа, скорее всего, останется на ночь в больнице у старого знакомого, а Дем сразу поехал на работу, захватив Ксюшу. ─ При упоминании о рыжей аж желудок свело, но сложилось ощущения, что мама сейчас просто прогоняет меня. ─ Иди, Рин. Все живы и почти здоровы.

Странно всё это было, но я уже давно убедилась, что никто так просто ничего от меня скрывать не будет, а значит, потом я всё равно выясню детали. И я отправилась обратно. Бесшумно поднимаясь по лестнице с мягким ковровым покрытием, я остановилась у двери, когда стала свидетелем разговора, очевидно, не предназначенного для чужих ушей.

─ … ты на самом деле хочешь, чтобы бабушка тебя заперла, а его кастрировала? ─ Лекс говорил почти безразлично с сестрой, но мне было известно, чего ему стоило это спокойствие. ─ Поверь, если он не успокоится, я в стороне стоять не буду. Найду самое страшное проклятье в Чёрном Гримуаре ба и так приложу этого упыря, что он мать родную забудет – даром, что я без сил.

Послышался тяжёлый вздох подруги.

─ Я просто не могу так больше, ─ выдохнула она. ─ Если так продолжится, я либо слечу с катушек, либо совершу какой-то опрометчивый поступок, и тогда бабуля меня точно не пощадит. Не понимаю, почему, даже если он ведёт себя, как сволочь, я не могу перестать о нём думать.

─ Это называется мазохизм, если ты не в курсе. И если ты не в курсе, как подобные ему относятся к женщинам, то я могу напомнить, ─ всё так же спокойно продолжал друг. ─ Я тебя не узнаю. Чего ты, как снежная баба – едва он взглянет на тебя, и ты превращаешься в лужицу. Заканчивай, а то я Ди приобщу к деятельности по устранению некоторых долгожителей, а ей итак не нравится этот белобрысый.

Да, хотела бы я действительно вмешаться, но понимала, что не имею никаких прав в это лезть, по крайней мере, сейчас.

Для приличия постояв с минуту, я спустилась на несколько ступенек, а потом сделала вид, что только пришла и открыла дверь с непринуждённым видом.

─ Ну что, ещё по кофейку или чего покрепче?

Спустя ещё какое-то время наших посиделок, когда Нелька философски рассуждала о том, что каждая приличная девочка должна обязательно хранить где-нибудь под матрацем хотя бы маленькую бутылку с алкоголем на всякий случай, в комнату вдруг началось паломничество родственников мужского пола.

─ Не могу не согласиться с твоей подругой, систер, ─ послышался голос Рика, когда его макушка просунулась в дверь. ─ Всем привет!

Мне не нужно было смотреть на друзей, чтобы понять: они оба с восторгом разглядывают моего самого милого брата. Эти светлые волосы, отросшие до плеч, ямочки на щеках и невинные глаза уже стольких сгубили…

─ Чего хотел? ─ как-то подозрительно поинтересовалась я, не показывая, как рада видеть этого парня в чёрной майке и спортивках. Да он мог всё, что угодно носить и выглядеть потрясающе.

─ Одолжи зарядное. ─ И милая улыбка, способная растопить ледник. ─ Я, кстати, Эрик, ─ улыбнулся он моим друзьям ещё милее, одним взглядом просканировав устроившуюся на кровати брюнетку.

─ Вы там что, потеряли последние вещи в лесу? ─ проворчала я, всё же поднимаясь и открывая ящик комода в поисках провода. Стоя ко всем спиной, я точно знала, что сейчас идёт нехилая игра в гляделки и фирменный флирт глазами в исполнении братца.

─ Ты почти угадала. ─ Рик забрал протянутую зарядку и, махнув рукой, удалился, напевая: ─ Изгиб гитары жёлтой… ─ а затем, поняв, что произошло, он торопливо развернулся, принимаясь оправдываться. ─ Там просто реально было нечего делать! Привязалось теперь!

Да, какой удар по его имиджу.

─ Пусть эта часть твоей биографии останется при тебе. Иди. Пожалуйста. ─ И я сама развернула чуть покрасневшего блондина, смутить которого вообще было нереально. Близнецы уже подло подхихикивали.

─ Мне просто интересно, что же это за сборы такие, ─ улыбалась Нелл.

─ Я так и вижу: ночь, луна, у костра собрались охотники и поют песни, пока нежить, загипнотизированная этими шаманскими напевами, кружит вокруг них хороводы и не понимает, что происходит, кроме того, что им очень плохо, ─ уже откровенно ржал Лекс, а я… ну, да, каюсь, я это представила.

─ А ты жесток, ─ заявила я парню, но на это они с сестрой рассмеялись лишь сильнее.

И мы веселились, пока вновь бесцеремонно не открылась моя дверь, являя второго братца.

─ Эй, мелочь, привет, ─ сказал Тим, просачиваясь в мою комнату, одетый только в треники. ─ Есть перекись или йод? В доме с лекарствами полная ж... неразбериха, ─ осёкся он, заметив присутствие ребят.

─ Мои глаза! ─ почти взвыла я, глядя на прилично натренированное тело с кучей царапин. На мой выпад парень только усмехнулся, демонстрируя близнецам мышцы. ─ У вас реально нежить всё потырила? ─ я не могла этого не спросить.

─ Ну, может как-нибудь мы тебе и расскажем, ─ расщедрился он.

─ Ага, жду с нетерпением.

Когда и этот неандерталец получил то, что хотел, а затем покинул мою комнату, я бы вздохнула с облегчением, если бы не следующие слова Лекса.

─ Я, конечно, так никогда в жизни не делал, ─ театральная пауза, ─ но я сейчас реально по-гейски завизжу, ─ предупредил он, всё ещё глядя на дверь, словно ожидая, что оттуда сейчас опять появится Тим.

─ Ты на самом деле только что заценил моего братца? Фу. ─ Меня реально передёрнуло, стоило вообразить, что эта великовозрастная мартышка может кому-то понравиться.

─ Ты просто не осознаёшь, ─ не согласился друг, ─ ведь смотришь только на одного-единственного мужика. Этот разворот плеч, эти кубики пресса, этот взгляд… Ой, почему вокруг цветочки кружатся? ─ кажется, замечтавшийся брюнет так и не понял, с какой стороны в него прилетели подушки.

А когда сумерки совсем сгустились, я наконец-то отпустила друзей домой. Выйдя проводить их на крыльцо в прохладу позднего вечера, мы встретили Ксю, которая неспешной уверенной походкой выходила из машины Дема. Вся в чёрном, включая приталенное пальто и туфли, она выглядела хищно, да и вообще, этот цвет почему-то преобладал в её гардеробе. Рыжая небрежным жестом отбросила кудрявый локон за спину, улыбнулась каким-то своим мыслям, и довольная направилась в нашу сторону. Демьян же начал заезжать в гараж, даже не выйдя и не взглянув в мою сторону, что немного обидело.

─ О, малыши, ─ мило пропела змея, проскальзывая внутрь мимо нас, окутывая слишком приторным ароматов духов.

─ Ха, выглядит так, словно её только что… осчастливили, ─ не могла не заметить Нелька. Я же задумалась о том, как хорошо было без Ксюши всё это время.

─ Ого… ─ вдруг как-то ошеломлённо прозвучало от Лекса.

─ Что, тоже ей восхищаешься? ─ никогда не думала, что могу звучать настолько стервозно.

─ Ещё чего не хватало! У неё, конечно, есть свой стиль, но... Вы что, не почувствовали? ─ брюнет неверяще смотрел на нас с Кошкой.

─ Что именно? ─ подозрительно спросила подруга.

─ Ди, ты была права в том, что она ведьма, ─ огорошил Лекси, сделав большие глаза, ─ вот только почему вы не ощущаете эту убийственную энергетику, я не понимаю.

─ Что ты пытаешься сказать?

─ Она не простая ведьма, бабоньки. ─ Парень покачал головой, продолжая немного безумно взирать на нас. ─ Она чёрная ведьма.

Я мало представляла, о чём говорил друг, но вот Нелька, похоже, была осведомлена гораздо лучше.

─ Троллья задница! ─ выругалась она. ─ Меня волнует, кактыэто понял, если мы не смогли? ─ обрушая на брата праведный гнев, негодовала ведьмочка, но её близнец лишь пожал плечами.

─ Эм, ребят… Объясните для несведущих? ─ я даже руку подняла, привлекая к себе внимание.

Брюнетка посмотрела на меня, и мне было достаточно этого взгляда, чтобы всё осознать.

─ Всё плохо, Риныч. Всё очень плохо, ─ просто объяснила подруга, но позже друзья пообещали позвонить и всё рассказать без лишних ушей.

* * *

Почти всю ночь я не сомкнула глаз. Близнецы, как и обещали, связались со мной сразу по возвращении домой, и рассказали всё, что знали о чёрных ведьмах, а так же пытались пробраться в хранилище с книгами Верховной, так как их бабушки дома до сих пор не было. Но не вышло. Правда, я всё равно узнала достаточно, чтобы теперь с ещё большей осторожностью относиться к невесте Демьяна. Как выяснилось, чёрные ведьмы, в отличие, от обычных, не были отягощены моралью, а значит, у них не возникало никаких ограничений в использовании собственных сил. Они могли практиковать, как белую, так и чёрную магию, и даже помогать кому-то, делая добрые дела, но если требовалось, проводили самые опасные ритуалы, включая смертельные привороты и не только. Вот тогда я действительно испугалась, припоминая и историю с котёнком, и то, как с каждым разом Ксю всё хорошела, да и вообще все странности, замеченные мною за время нашего с ней знакомства. Но я лишь подозревала в ней ведьму, а вот распознать не смогла – их вообще трудно отличить от белых. И как тогда я не разглядела в ней магию вообще? Что за амулет скрывает её так хорошо? Нет, я заметила это красно-чёрное марево вокруг её тела, когда научилась отличать убийц, но я итак уже с детства знала, что рыжая далеко не невинна, и принесение в жертву моего кота явно не последнее злостное деяние в её жизни. Она не раздумывая может совершить нечто гораздо отвратительнее, а моя семья окажется теми, кто пострадает, когда эта тварь наконец-то снимет свою маску.

Ну уж нет! Если понадобится, я принесу в жертву саму себя, но мои родные будут в безопасности, вот только как бы разобраться со всем, что навалилось?..

Все эти думы заставили проворочаться допоздна, а потом я просто не могла сосредоточиться на сне, видимо, отвыкшая от собственной кровати, да и комнаты, показавшейся вдруг чужой. Не хватало запаха вампира, его присутствия, успокаивающего меня и отгоняющего дурные сны, и по Грому, который неустанно караулил меня, лёжа рядом, я уже успела соскучиться. Так и лежала, глядя в потолок во тьме, прислушиваясь к каждым звукам. Тиканье часов, какие-то шорохи, даже капанье крана из ванной я слышала. А ещё боль вернулась, и мне пришлось заглушать её последними оставшимися таблетками, но даже они не действовали.

А потом, почти задремав, я ощутила присутствие постороннего в комнате, и на всякий случай всё же замедлила сердцебиение, сделав это, скорее, рефлекторно ─ приучилась. Сначала я решила, что это Дем, как обычно, тихой тенью наблюдает за мной, убеждаясь, в порядке ли его сестра, но когда визитёр прошёл к моей кровати, я мгновенно узнала эту лёгкую поступь. Узнала и решила, что если ночь переживу, обязательно разделаюсь с Ксюшей самым жестоким образом, потому что теперь мне стало ясно, кто выдал неограниченный пропуск для незваных гостей в наш дом.

─ Такая сладкая, когда спишь, мотылёк, ─ прошептал ненавистный голос, и только бог знает, чего мне стоило не открыть глаза и не метнуться за кинжалом, который по глупости оставила в рюкзаке. Нет, я не готова была к этой встрече! Где угодно, но только не у себя в спальне, когда вся защита оказалась, похоже, уничтожена! Внутри дома даже не было растений – я просто не успела купить их, и я сомневаюсь, что призови я кого-то с улицы, справлюсь с этим чудовищем, а атакуй я его воздухом или просто начни драку, всполошу родных, а они с Высшим, вернувшим магию, вряд ли справятся. Я это нутром чуяла, поэтому и лежала в максимально естественной позе, а сама с всё возрастающим ужасом думала о причине его визита.

Роланд наклонился совсем близко к моему лицу, проведя почти ледяными пальцами по скуле, пробежался по шее, а затем его наглая ладонь забралась под тонкую майку. Палец медленно закружил вокруг вмиг напрягшегося соска, пока вторая рука поползла по моему оголённому бедру вверх, намереваясь пробраться в шорты, но я перевернулась на другой бок – к нему спиной, якобы даже не чувствуя опасности.

Послышался смешок, а потом холодная рука невесомо прошлась по ноге, ползя вверх. Мне казалось, что я даже дышать перестала, только бы не сбилось заклинание, и он всё ещё думал, что я ничего не подозреваю. Я же только вчера обещала Нику, что ничего подобного не произойдёт!

Не думать… Не чувствовать… Я просто сплю, и мне снится кошмар…

«Иногда лучше притвориться мёртвым, чтобы выжить после», ─ гласил один из советов охотнику, и эти слова как никогда кстати помогли мне собраться.

Слеза всё же скатилась из уголка глаза, исчезая где-то на подушке, и всё закончилось тем, что на меня просто... накинули одеяло. Я старалась не думать, насколько странно это выглядело, но к счастью, вампир не зашёл в своих поползновениях ещё дальше, чем он уже это делал, заставляя меня гадать, за каким лешим его вообще сюда принесло? Ах да, он же неадекватный учёный, и хочет не только мною закусить, при этом вернув магию своему народу, но и заодно воспользоваться мной в других, известных целях – что я ещё могу сказать? Я родилась под счастливой звездой.

─ Скоро, совсем скоро всё произойдёт, ─ прошептал он мне в самое ухо. ─ До встречи, Вишенка.

И я почувствовала, что он исчез, оставляя после себя мерзкое ощущение беспомощности и отвращения.

Спать? Кажется, теперь я точно забуду об этом слове надолго.

* * *

Сказать, что утром я выглядела жутко – ничего не сказать. Вам знакомо чувство, когда даже перед отражением в зеркале неудобно за свой внешний вид? Вот я убедилась, что и так бывает, сообщив взъерошенной девушке, на которую смотрела, лишь одно:

─ Тебе просто нужно выжить.

Невзирая на общую слабость и жуткий недосып, я худо-бедно собралась в школу. В доме вновь почти не слышалось ни звука, а это означало, что все опять ускакали по делам, и моя привычная жизнь в родных стенах, по идее, возвращалась на круги своя, если бы не новые факты. Этот самый рыжий факт, в природе носящий название «чёрная ведьма», сейчас восседал на кухне и мило щебетал с кем-то по телефону, обсуждая последнюю коллекцию свадебных платьев, поэтому я просто не стала туда заходить. Обойдусь и кофе из столовки, я не гордая.

Вся эта ситуация омрачалась ещё и тем, что теперь я точно не могла доверять семье и рассказывать что-либо, потому что не знала, как именно Ксю на них влияет – на Демьяна так точно. И то, что брат даже не зашёл ко мне вчера, означает, что со своей невестой они сблизились ещё больше, а это не могло не огорчать. Я не ведьма, и вообще только учусь постигать азы магии, но если верить друзьям, которые уже успели высказаться по этому поводу, мне следует быть на чеку, а ещё они собирались снабдить меня новой, очень мощной защитой для комнаты.

О визите своего личного кошмара я старалась слишком не задумываться. Это просто страшный сон, слишком похожий на реальность, а в моей реальности мне всего лишь нужно идти на занятия, и там я как обычно никому не собираюсь демонстрировать, как на самом деле напугана. Поэтому я шагнула в прохладное осеннее утро, подставив лицо свежему ласковому ветру, который принёс с собой откуда-то издалека успокаивающий шёпот:«У тебя всё получится…».И я поверила.

Глава 34

Время неумолимо летело, и октябрь стал для меня месяцем затишья. Почти штиля, будто мне давали лишнее время для чего-то. Вот только для чего? Может, прочувствовать всё своё положение?.. Если так, то это было даже благородно со стороны моего (моих?) врагов, потому как я ощущала, что скоро окончательно рехнусь. Кроме изнуряющих тренировок и чувства дикой усталости, в моей жизни ничего не было, и временами я ощущала себя снарядом для битья, по которому колотят, а он просто висит и не сопротивляется, потому что другого он просто не может в данной ситуации.

С молчаливого согласия родителей, вампиры продолжали меня наставлять, с каждым разом усложняя нагрузку, вследствие чего свободных дней у меня теперь вообще не оставалось. Поднималась я теперь практически с рассветом, выходила на пробежку, где встречалась с Ником, к которому мы потом шли тренироваться на мечах и пробовать новые виды холодного оружия. Затем была школа, куда я приползала и честно отсиживала все занятия, как бы не болели мышцы и как бы не скакали перед глазами строчки учебников. По-моему, даже наш физрук стал смотреть на меня с некоторой долей уважения, а заслужить такие взгляды от боевого нага, дорогого стоило. После занятий я с близнецами отправлялась к ним, чтобы постигать новые знания магии, а потом возвращалась домой, где иногда меня поджидали братья – только двое, кроме Дема, который так со мной и не разговаривал. Месяц. Единственное, что он делал, так это приходил ко мне в комнату, когда думал, что я сплю, и просто стоял в дверях, наблюдая и не решаясь подойти. Я бы даже возмутилась, если бы у меня были силы хотя бы подняться с кровати и высказать всё брату в лицо, но я понимала, что не могу. Позже.

К концу месяца я уже начала думать, что готовлюсь стать участником «Голодных игр», как минимум, что впрочем, было недалеко от истины, особенно в свете того, что мне поведали сами Высшие после разговора со спасённым нами магом. С тех пор я часто задавалась вопросом: а знает ли моя семья о том, какие коварные планы вынашивает нынешний глава местных охотников на мой счёт? И если знает, почему никто не предупредил меня, что такое вообще возможно? Мало того, что даже если я не завалю испытание, на меня всё равно будет открыта охота, которая, собственно, и не прекращалась – просто приостановилась на время, так я ещё и довольно лакомый кусочек. Поэтому, думая о такой перспективе, как ближайшее возможное замужество, мне очень хотелось одолжить катану учителя и как в небезызвестном блокбастере Тарантино порешать всех неугодных. Я бы даже список составила, отправив в его конец одного Высшего, который тоже лелеет надежду меня заполучить, вот только мне нужно больше сил для подобного. Мечты, вы такие прекрасные.

О том визите Роланда я так и не рассказала вампирам, потому что… да потому что было стыдно признаваться в том, что я просто струсила и лежала, притворившись крепко спящей, и даже не попыталась дать отпор. Нику в глаза я после этого смотреть не могла. А родным я, тем более, не собиралась об этом говорить – только по всем комнатам и даже в гараже развесила амулеты, приготовленные общими с Верховной усилиями. Вливая в них магию вместе со мной и Нелькой, женщина объяснила, что они будут работать не только, как защита, но и в качестве охранок, а ещё рассказала всё, что знала о чёрных ведьмах. Помимо того, что уже узнала от близнецов, я выяснила о невероятной способности таких, так Ксю, наводить чары даже на домовых, чтобы те сами снимали защитные заклинания с жилища. Ну да, если так рассудить, то Ксюша хозяйкой в доме не является, более того – она там даже не прописана, а это многое объясняет. Как ещё зайти внутрь вампиру, который не был приглашён? Раньше я и не догадывалась, как именно эта система работает. Но что ещё интереснее, приглашение вполне можно отменить, и теперь я владела нужными знаниями, а всем известно, что знания – сила.

А ещё я наконец-то познакомилась с Арсением Афанасьевичем, с которым тоже периодически училась лучше контролировать свой дар земли. Как сказал сам маг, таких, как мы с ним осталось совсем немного – тех, кто действительно бы умел слушать, а самое главное, слышать голос природы. Мужчина тоже приобщился к моим урокам и медленно, но верно помогал мне лучше понимать растения, обещая научить общению с «зелёными», не позволяя магическому фону сильно колебаться. Это могло сыграть мне очень на руку в предстоящем испытании.

* * *

Это воскресный чуть пасмурный день я проводила у Мастера, который вместе с нашим классным руководителем вновь организовал для меня тренировочную деятельность. С утра я уже успела съездить в лес и разогнать свежепойманную вампирами нежить, а теперь вот стою на заднем дворе особняка Залесских, утопающего в жёлто-зелёных листьях. В нескольких метрах передо мной огромная мишень, по которой сложно не попасть, а в руках простенький лук для спортивной стрельбы. По правую руку с луком более увесистым и навороченным, встал Северьян, а с другой стороны устроился Ник, по идее долженствующий меня направлять и помогать, но на деле вышло так, что брюнет лишь отвлекал. Любое его касание, и я превращалась в легко воспламеняемое нечто, особенно когда он демонстрировал правильную позу и, едва притрагиваясь, показывал, как обращаться с луком. В итоге, я ещё ни разу не попала в цель, а когда вампир понял, что именно он мне мешает, то отошёл и просто стал наблюдать… что сделало ситуацию ещё хуже. Под этим взглядом я вообще дышать забывала, а после того разговора о том, что ничего ко мне он не может испытывать, учитель словно бы сам начал бояться перешагнуть только ему видимую черту, поэтому быстро сдавал назад в таких вот случаях.

После моего очередного выстрела мимо мишени, я, стараясь не замечать смешков Мастера, бесстрастно наблюдала, как стрелу подбирает Гром и приносит мне же. Блондин, проследив за тем, как я погладила пса в качестве благодарности, заправил за ухо выпавшую из длинного хвоста прядь, поднял лук, и, почти не целясь, отправил стрелу прямо в центр мишени. Мне же в очередной раз оставалось только позавидовать такому умению, хоть я и осознавала, что нас различали буквально тысячелетия практики.

─ Вас что, эльфийские лучники воспитывали? ─ да, было в нём что-то от эльфа. Может, это просто его волосы не дают мне покоя?

Блондин лишь усмехнулся и, глядя на Ника, с которым у них будто происходил немой диалог, дождался, когда друг ему утвердительно кивнёт.

─ Знаешь, кудряшка, мы тут подумали и решили, что тебе нужен стимул, ─ заявил Мастер. Я лишь вопросительно посмотрела на вампира, уже предчувствуя новое веселье – для них, не для себя. Ян коротко свистнул с помощью пальцев, и на огромной лужайке появился дворецкий, как всегда выглядящий безупречно в своей одежде и убранными в хвостик седыми волосами, но не его появление так обескуражило меня. Мужчина катил на специальной вертикальной тележке для коробок связанного по рукам и ногам человека, и чем быстрее они приближались, тем больше я узнавала обездвиженного парня, с заклеенным ртом скотчем. Увидев меня, Ярослав выпучил глаза и задёргался, как рыба, пойманная в сети, я же стояла и не знала – смеяться мне или плакать.

Дворецкий доставил тело прямо к мишени, где я только теперь разглядела специальные штыри, привязал охотника так, чтобы тот находился по центру, словно витрувианский человек, и сам с поклоном удалился.

─ Это… то, что обычно называют похищением, да? ─ мой вопрос не был задан кому-то конкретному, но мне всё равно ответили.

─ Ну, он считал, что вправе так поступить с тобой, да и с остальными девушками, ─ напомнил Ник. ─ Твои братья сами сдали его нам на руки. Жаль, что двое других предусмотрительно затаились. Было бы гораздо веселее.

Я даже слегка опешила от подобного тона, но Ник с невозмутимостью огромной скалы взирал на привязанного.

Мастер в это время плавной походкой подошёл к всё больше нервничающему парню, резко отдёрнул скотч, заставляя Ярослава поморщиться.

─ В-вы же не серьёзно! ─ испуганно залепетал охотник.

─ Я тебе больше скажу, ─ с улыбкой кота, объевшегося сметаны, ласково произнёс Ян, ─ у меня за городом есть клуб, где таких милых, но непослушных мальчиков, как ты, очень любят другие непослушные мальчики, и временами даже девочки. ─ Блондин обманчиво мягко провёл когтистыми пальцами по волосам парня, а затем сжал светлые пряди в кулаке. ─ Вот только они не все там люди, хотя людей-то как раз и любят слишком сильно. Иногда просто до смерти. Прямо сейчас туда отправимся или ты поработаешь мишенью, признавая собственные ошибки? Поверь, вся твоя жизнь может стать сплошной БДСМ-сессией, где тебе не дали выбрать стоп-слово.

И Ярик испуганно умолк, воображая перспективы, а у меня в голове только сейчас проскочила странная мысль, что раз Северьян владеет такого рода клубом, то он, должно быть, и сам участвует в большинстве… мероприятий. И когда я уже начала представлять вампира в кожаных штанах с плёткой наперевес и в маске, закрывающей лицо, голос Ника ворвался в сознание, останавливая буйство моей фантазии.

─ Рин, не советую об этом думать.

Как он узнал?

В ответ на мой недоуменный взгляд, брюнет лишь улыбнулся, и я окончательно вынырнула из мира пугающий образов.

─ Я не совсем поняла, вы хотите, чтобы я его убила одним выстрелом или что? ─ вроде бы и пошутила, а внутри, кажется, заворочалось чудище, учуявшее новую жертву.

─ Ну, это уже на твоё усмотрение, ─ ответил Ян, а затем, словно что-то придумал, сообщил: ─ Я сейчас!

Метнувшись на вампирской скорости куда-то в сторону крыла, отведённого под кухню, Мастер вскоре вновь оказался с нами, держа в руках целую корзину свежих красных яблок, глядя на которые, я почувствовала лёгкий голод. Невозмутимый блондин же вытащив один фрукт, водрузил его на голову совсем пришибленному парню, который до сих пор не верил в происходящее.

─ А если я всё же промахнусь и убью его, как на съёмках той старой рекламы с мальчиком? ─ поинтересовалась я, так и представляя, как выбью глаз этому типу, а потом и второй. А может, это была не моя мысль?

─ Ну, от трупа мы в любом случае избавимся. ─ Ян пожал плечами, обтянутыми чёрной водолазкой. ─ Тем более, всё равно нужно будет для тебя новую нежить приманивать – старую-то ты всю поизвела, а проливать свою драгоценную кровь как-то уже несолидно. У меня для этого отец есть, ─ добавил он совсем тихо, но я услышала и просто промолчала, как и Ник, явно не понаслышке знающий о характере Залесского-старшего.

На пару секунд местность погрузилась в задумчивую тишину, в которой было слышно лишь далёкое карканье докучливых воронов, но некоторые решили напоследок всё же высказаться.

─ Ты! Да как ты могла снюхаться с вампирами? ─ Ярослав с яростью смотрел на меня, и думаю, если бы у него были развязаны руки, он бы ещё и пальцем обвиняюще в мою сторону ткнул. ─ Это же отвратно! ─ его аж передёрнуло, а потом он сузил глаза и ухмыльнулся. ─ А-а-а, я понял… Ты с ними обоими спишь, да? И как? Хороши?

─ Тц, какой дерзкий щенок. ─ Голос Ника звучал как приговор, и, наверное, вампир бы сейчас сам решил судьбу этого мусора, но не успел.

Лично я не помню, как подняла лук, натянула тетиву, невзирая на уже чуть содранную кожу пальцев, и стрела со свистом впилась в бедро незадачливого охотника, заоравшего дурниной:

─ Твою мать! Чокнутая стерва!

Кровь быстро пропитала светлые джинсы парня, но я ему в тот момент совсем не сочувствовала.

─ Я бы не советовала тебе говорить о моей маме этим мерзким ртом, ─ хладнокровно заявила я, выуживая новую стрелу из той кучи, что была свалена у моих ног.

Мастер же непринуждённо заметил:

─ Тебе ещё повезло, что она промахнулась. А вообще, не зли женщину с оружием, парниша.

─ А кто сказал, что я промахнулась? Вообще-то сначала я целилась чуть левее, но потом передумала, ─ делилась я, готовясь для нового выстрела. ─ Нет, ну вдруг он ещё встанет на светлую сторону и найдёт хорошую девушку, которая всё-таки захочет от него детей? Хотя, очень сомнительно.

─ Cherie, кажется, я начинаю всерьёз тебя опасаться. ─ Северьян бесцеремонно подхватил мою руку и быстро поцеловал запястье, на что я даже не успела среагировать. Позади послышался глухой рык, и я, вздрогнув от этого звука, который точно исходил не от Грома, случайно выпустила стрелу. Мы все, затаив дыхание, наблюдали, как она в стремительном полёте достигла всё ещё стоявшего на голове охотника яблока, и с характерным звуком вошла, пробив ещё и мишень позади. Скосив глаза наверх, замерший и вмиг растерявший всю дерзость Ярослав, решил, что настало время уйти в бессознанку.

Ян вновь оказался у мишени, забрав поверженный фрукт и вытащив из него древко, а затем с хрустом вгрызся в сочную мякоть с огромным удовольствием.

─ В десяточку, ─ констатировал жующий блондин, глядя на нас сияющим взором.

─ Что будешь делать с ним? ─ уже успокоившегося Ника, ровно как и меня, волновала дальнейшая судьба охотника, пришпиленного сейчас к мишени, словно ассистентка фокусника. Хм, а неплохо бы ещё в метании кинжалов поупражняться…

Мастер на секунду задумался, доедая яблоко и глядя на бездыханное тело, а затем решил:

─ Пусть погостит немного у меня – уж я ему соответствующие условия предоставлю. ─ Вампир зловеще усмехнулся. ─ А когда из его организма выйдет вся та дрянь, мешающая внушить ему нужные сведения, я их внушу. Может, потом всё-таки в клуб его закину – многие будут рады такому подарку в честь Самайна.

Что-то мне подсказывало, что парню такой досуг совсем не придётся по душе. Хотя… кто этих охотников разберёт с их пристрастиями к неоправданному насилию?

─ В общем, неплохо, ─ сделал вывод Мастер. ─ Будем шлифовать навыки.

Я лишь устало потёрла шею, ловя очередной взгляд Ника, когда Северьян отвлёкся на пришедшее ему сообщение. Блондин задумчиво почесал макушку, читая текст, и на его лице успела смениться целая гамма эмоций от растерянности до лёгкого шока.

─ И? ─ спросил брюнет, вмиг встревожившись. Случиться могло всё, что угодно.

Ян поднял на нас глаза и неуверенно ответил:

─ Кажется… мой брат облысел.

Мы с Ником недоуменно переглянулись, но если мы не знали, как реагировать, то вот Мастер был к подобному исходу вполне готов.

─ Я должен это видеть! ─ и он решительно направился в дом, на ходу махнув нам и прокричав уже издалека: ─ Кудряшка, увидимся на каникулах!

Мы с вампиром проводили долговязую фигуру взглядом, постояли некоторое время молча, и мужчина предложил:

─ Не хочешь прогуляться?

Хоть я и чувствовала себя выжатым лимоном, утвердительно кивнула, а потом в голову ударило воспоминание того, как Лекс недавно с гордостью рассказывал, что им с сестрой удалось проникнуть в бабушкин кабинет и найти книгу с проклятьями. Интересно, облысение Залесского и этот факт действительно связаны? Если Нелька и правда поддалась уговорам брата, то хотела бы я послушать эту историю.

* * *

Крис мерял огромное пространство гостиной нервными шагами. На отделанном тёмным деревом полу, как памятник его неотразимости в женских глазах, целыми клоками лежали его же собственные пряди волос, и вампир чувствовал, что начинает сходить с ума... Ещё каких-то десять минут назад, будучи шикарным блондином, он и не подозревал о том, что его ждёт такое наказание за собственную глупость. Вспоминая, как это произошло, Кристиан подумал, что его сразу должно было насторожить то решительно-коварное выражение лица собственной ученицы, когда она пришла на встречу, но он был слишком опьянён близким успехом плана. Как оказалось, уже заранее полностью провального.

Северьян, приехавший к брату сразу после полученного сообщения и увидев вампира в подобном состоянии, долго ржал, как дикий конь, пытаясь сделать памятное селфи. Хохот Мастера перешёл в гомерический, когда младший родственник поведал ему о том, что именно произошло и как.

А ведь всё, по его мнению, было спланировано идеально. Он лишь хотел продемонстрировать ведьмочке, что ничего к ней не испытывает и исправить ту досадную ситуацию, в которой они оба оказались. Да, по его мнению. Для начала он позвонил близняшкам-сиренам, с которыми периодически развлекался и договорился с ними о свидании у него в апартаментах в определённое время. Затем, съездив в школу и найдя в журнале телефон его кошечки (заморочился), он набрал её номер, и едва услышав хрипловатый спросонья голос на том конце, чуть не порвал брюки собственной эрекцией. Быстро опомнившись, он предложил девушке встретиться, чтобы обсудить всё, как взрослые люди, и не поверил своему счастью, когда Нелл вдруг согласилась. Это её легкомысленное согласие также должно было показаться странным, но Крис проигнорировал сигналы, посылаемые ему мозгом. Думал он в тот момент не той головой, что находится на плечах.

─ Значит ты, стащил её номер и как учитель-извращуга начал названивать ей прямо с утра, уламывая встретиться? ─ уточнил Ян, с трудом сдерживая порыв вновь рассмеяться. ─ Ладно, сделаю вид, что я этого не слышал, и мой брат не растлитель малолетних.

─ Кто бы говорил, ─ пробормотал Кристиан, продолжая касаться своей непривычно лысой черепушки.

─ Я бы попросил! ─ вмиг разозлился вампир. ─ Даже в моём клубе никогда не было несовершеннолетних, и если память мне не изменяет, я тоже подобным никогда не занимался. ─ Яна не на шутку взбесили подобные инсинуации в свой адрес.

─ Ты бы себя видел, когда смотришь на эту девчонку. ─ Крис, как маленький мальчик, продолжал гнуть свою линию, и Северьян прекрасно понимал, как тому хочется перевести всё с больной головы на здоровую. В их случае, с лысой.

─ Как и на кого ясмотрю– моё личное дело, малыш. А вот то, что творишь ты, уже карается законом. Да, она достигла возраста согласия, но и я сейчас говорю не о людских мерах наказания. ─ Мастер тяжело вздохнул, откинувшись на спинку белоснежного кресла в тон его деловому костюму. ─ Ладно, дальше что было?

Крис поведал о том, как заманил ведьмочку к себе. Рассказывать получалось с трудом, потому что мешали воспоминания их страстных поцелуев и задирания одежды прямо в лифте. Мужчина ещё не отошёл от ощущения её губ на своей шее и рук, блуждающих по всему напряжённому телу, от вкуса кожи и сводящего с ума аромата, но вампир всё же собрался с мыслями и продолжил удивлять старшего брата. Когда они с брюнеткой ввалились в квартиру, у него возникло дурацкое желание прекратить то, что он задумал и увести девчонку от поджидающих внутри сирен, чтобы действительно обсудить их ситуацию, но опытные соблазнительницы сразу бросились в глаза Нелл. Увидев полностью раздетых дев, устроившихся прямо в гостиной и попивающих шампанское, ведьмочка лишь вопросительно взглянула на блондина, а тот невозмутимо пожал плечами и предложил поразвлечься – мол, только так они смогут продолжать общение, и если её устроит, пусть присоединяется, потому что вампир не изменится ради одной-единственной юбки. Так и сказал.

То, что в помещении резко похолодало, не понравилось голым сиренам, но Кристиан не обратил на это внимания и даже ухом не повёл, когда обиженная и разозлённая брюнетка начала говорить. Девушки с визгом сбежали, подхватив одежду, едва услышав первые слова проклятья, а Высший продолжал вслушиваться в древнюю, певучую незнакомую речь, любуясь ученицей, выглядящей в тот момент поистине волшебно – в ореоле развевающихся волос и мерцающими синими искрами вокруг стройного тела. Он и понятия не имел, что ведомая жаждой отмщения за своё сердце, ведьмочка пойдёт на поводу у собственного близнеца, подговорившего её забраться в хранилище с книгами Верховной и переписать парочку весьма действенных проклятий…

Волосы выпали сразу после ухода довольно улыбающейся Нелл, ковром ложась у ног мужчины, который стоял и понимал, что ему, кажется, не победить в этой игре.

─ Знаешь, я даже не буду тебя бить, ─ смилостивился Ян, снисходительно глядя на понурого родственника. ─ Что с тебя – убогого ещё взять?

─ Ну, спасибо, братик, ─ процедил лысый вампир, теперь отчаянно напоминающий Северьяну героя фильма «Носферату», графа Орлока. ─ Что мне с этим делать?

─ Ну, для начала, взять больничный, ─ вновь хохотнул блондин. ─ Хотя, тебе повезло, что впереди каникулы. Я пока поинтересуюсь у Верховной, как снимаются подобные проклятья. Не бойся, я не скажу, кто это сделал, хотя, подозреваю, что эта женщина уже обо всём догадывается.

Бросив очередной взгляд на валяющиеся пряди, мужчина помотал головой из стороны в сторону, будто так мог отогнать ненужные мысли, и, глухо произнёс:

─ Мне было бы не так обидно, если бы она сама вдруг решила ко мне заявиться, и, соблазнив, прокляла. Но ведь я попался, как мальчишка! А она подготовилась, чертовка… Теперь мне вообще к ней не приблизиться без риска оказаться под очередным проклятьем. Сегодня волосы, а завтра лишит меня достоинства?

─ Это может сделать и её бабушка, ─ наблюдая за мучениями брата, рассудил Мастер и поднялся, намереваясь покинуть несчастного. ─ Ладно, не плачь. Волосы лучше сожги, и моли богов, чтобы эта девушка и правда больше не навредила тебе, а лучше вообще к ней не лезь.

Крис хотел съязвить, как обычно и вновь сделать мужчине какой-нибудь неприятный намёк, но его остановил суровый взгляд зелёных глаз.

─ Брат, ─ Ян сделался серьёзным, как никогда, и, наверное, именно это подействовало на Кристиана, как ушат холодной воды, ─ происходит что-то поистине мерзкое, и я очень прошу тебя быть осторожным в своих действиях и словах. У нас итак мало союзников, а если собственная семья тебя подставляет, то какой тогда смысл бороться за светлое будущее? ─ что-то в словах блондина заставило вампира призадуматься и почувствовать напряжение. ─ Знаешь, я бы не хотел делать поспешные выводы, но есть вероятность, что нас вновь хотят выжить, а кому, как не нам знать, что история склонна повторяться?

─ Я буду осторожен, ─ пообещал Крис в спину уже уходящему мужчине.

* * *

Забросив недовольного таким раскладом Грома домой, мы поехали ко мне, и, тактично подождав в машине пока я переоденусь, Ник сказал, что повезёт меня в парк аттракционов, где по случаю начала празднования Самайна проходило нечто вроде ярмарки. Сперва, узнав, куда мы направляемся, я начала протестовать, но брюнет оказался на редкость умелым манипулятором… Ну да, он попросту меня на слабо развёл, и вот когда я попалась, меня уже не волновало, что кто-то из школы нас увидит и узнает. Что они сделают? Пожалуются директору? Ха. Я бы сама пожаловалась на его методы… преподавания, да некому. Особенно если учесть, что глава Министерства образования – демон, которого сам Ян на это место и посадил, так как тот проиграл Мастеру в карты, а карточный долг – дело святое.

Так что я быстро заскочила в дом, который с каждым разом казался мне чужим благодаря некоторым личностям. Проскочив по лестнице в комнату, я стремительно сменила спортивное облачение, в этот раз даже не пропитавшееся кровью нежити, и красовалась в джинсах, привычных кедах, простой серой футболке и полюбившейся косухе. Бегло оглядев себя в зеркале, удостоверилась, что на мне и правда нет никаких кровавых пятен, и распустила волосы, а потом словно пришла в себя, и, глядя прямо в глаза своему отражению, чётко произнесла:

─ Это не свидание. Даже не надейся, чудовище!

И я просто поспешила обратно к ожидавшему меня вампиру, отгоняя дурацкие мысли по поводу того, что я хочу ему понравиться.

Рассматривая из окна готовящийся к празднику город, я не могла не отметить, что здесь и правда чтут старые традиции. Люди начинали отмечать Самайн, как и полагалось, за три дня, а тыквы, как и прочие украшения домов, здесь не имели ничего общего с Хэллоуином, таким популярным у молодёжи. Нелька рассказывала, что по древним обычаям народ до сих пор готовит костры, через которые нужно прыгать, но бабушка всегда запрещала им с Лексом посещать подобные сборища без её ведома – была опасность, как похищения, так и других непредвиденных ситуаций. Возможно, люди до сих пор приносили жертвы древним богам, а это даже звучало страшно.

─ Есть в этом что-то завораживающе, ─ произнёс Ник, сворачивая на улицу, где уже горели сотни разноцветных огней, а на деревьях были развешены фонарики в виде скелетов и ведьмочек на мётлах. Атмосфера казалась действительно волшебной, а полутьма наступающего вечера не ощущалась, как нечто мрачное, вот-вот готовящееся выпрыгнуть из сумерек и заявить о себе. ─ Почему-то именно здесь этот праздник кажется чем-то волшебным, как в детстве.

Я покосилась на вампира, удивляясь, с какой теплотой он может говорить о чём-то, при этом оставаясь таким суровым и собранным. Наверное, я никогда не перестану удивляться этому мужчине.

─ Что? ─ почувствовав мой взгляд, спросил он, тормозя у старой лавки часовщика.

─ Нет, просто здесь и правда удивительно. ─ Я вовсе не собиралась признаваться в своих мыслях Нику. ─ Я думала, что мне одной так кажется.

Он, как обычно, улыбнулся краешком губ, а затем мы покинули авто, выходя на пропитанный запахом сладостей и наступившей, наконец, осени воздух. Людей снаружи и правда гуляло много, тем более, чем ещё заниматься в праздничные выходные, если погода прекрасная – не дома же прозябать? Я, конечно, не позволила бы себе потерять бдительность в такой толпе, зная, что за мной неустанно следует чужой взгляд, но и отдохнуть хотелось тоже. Заслужила же я хоть один вечер без напряжения?

─ Эй, нос не вешай! ─ меня легонько щёлкнули по этому самому носу, и я возмущённо взглянула на мужчину, который уже шёл впереди. Мне оставалось только последовать за ним через ворота в парк, где всё пестрело огнями и было наполнено гулом голосов развлекающихся и отдыхающих людей.

Мы прошли мимо касс, и я, ловя наше с Ником отражение в одной из витрин, с удивлением поняла, что мы не выглядим собой! Я видела лишь высокого, но ничем непримечательного парня с каштановыми волосами, а рядом с ним шла миниатюрная блондинка – тоже вполне простая на вид, так что мы не привлекали ничьего внимания. И это не могло не радовать.

─ Ты как это сделал? ─ указав на пару незнакомцев, спросила я.

─ У меня есть один интересный артефакт, ─ объяснил он, хитро поглядывая на меня. ─ Осталось, правда, не так много раз для его использования, но я знал, что тебе будет нелегко прийти сюда, тем более, с собственным учителем, так что взял его с собой. ─ Вампир чуть приподнял рукав пальто, под которым мелькнул браслет из какого-то тёмного металла.

─ Спасибо. ─ На мгновение мне стало стыдно за подобное поведение, но я ведь была права. А даже если бы он не являлся моим преподавателем, я бы нашла кучу других причин не появляться с ним на людях – объяснить бы ещё самой себе, почему.

Брюнет мне не ответил, продолжая лавировать среди потока родителей с детьми, и парочек, а я не могла смотреть по сторонам – тот, кто меня привлекал, шёл впереди. Эта ровная спина, уверенные движения, из-за которых перед мужчиной все расступались… Кто он для меня? Кто мы друг для друга? Спасение, утешение или всё же погибель?

От подобных мыслей отвлекли звуки из тира, а паренёк, что там работал, хорошо поставленным голосом зазывал всех желающих попытать счастье. Странно, обычно в таких местах работают скучающие мужики, с постным лицом позволяющие тебе отдать им свои деньги и попытаться попасть в мишени.

─ Не проходите мимо! Попробуйте свои силы! Эй, парень, ─ обратился юнец к Нику, ─ не желаешь поразить свою любимую?

Я застыла, а вот вампиру, похоже, всё понравилось в вопросе. Хотя, что-то в этом светловолосом и зеленоглазом юноше казалось мне неуловимо знакомым, но я не придала этому большого значения.

─ Может, сама попробуешь? ─ брюнет взглянул на меня, словно зная, что не откажусь.

─ Что, хочешь, чтобы я какого-нибудь пучеглазого плюшевого монстра выиграла? Я даже из лука стрелять толком не умею, ─ сказала я, вспоминая сегодняшнюю тренировку.

─ Тоже мне проблема, ─ легкомысленно отозвался мой личный нарушитель спокойствия, подводя меня к палатке, откуда только что отошла влюблённая парочка. Девушка просто светилась от счастья, прижимая к груди огромного белого медведя, а парень, которого его подружка звонко чмокнула в щёку, смущённо отвёл взгляд. У меня тоже возникло желание от них отвернуться под внимательным взглядом серых глаз.

Но уже через пару мгновений я держала в руках винтовку с диоптрическим прицелом, как мне её описал Ник, приобнявший меня одной рукой и подсказывающий, как стоять и целиться. Делал он это всё вроде бы и ненавязчиво, но я почти сразу начала забывать, зачем мы вообще сюда пришли, особенно когда брюнет стоял так близко, не забывая добавить в голос тех чарующих ноток, делающих из моих ног желе. Локти я поставила на стойку, и вся наша поза с мужчиной, уже почти навалившимся на меня, со стороны наверняка выглядела слегка двусмысленно. К тому же, прищур паренька, молчаливо наблюдающего за нами, раздражал, но на него я старалась не смотреть.

─ Прицел на уровне глаза, и не прищуривай свободный. ─ Говорил вампир в самое ухо. Вокруг стоял галдёж, отовсюду доносился детский смех и прочие звуки, но я слышала их, скорее, фоном. ─ Приклад упри в плечо, лучше с той стороны, каким глазом целишься. Задержи дыхание и… давай!

В итоге, я всё же попала в одну из целей, чтобы заполучить небольшого пушистого лисёнка, которого приметила почти сразу, хоть мишени и «прыгали», но как объяснил вампир, это нормально, ведь чем оптика сильнее, тем больше вероятность.

─ У тебя хорошие руки, ─ похвалил мужчина, глядя, ка я забираю приз. ─ Я видел, как уверенно ты держишь карандаш во время рисования, так что проблем со стрельбой у тебя быть не должно. В идеале, хорошо было бы научить тебя стрелять из разных видов оружия – мы ведь не знаем, что там будет на испытании, ─ рассудил он.

Я же, разглядывая ярко-красный мех игрушки, которая оказалась чем-то вроде брелока, но слишком громоздкого, чтобы весить его на ключи, неуверенно спросила:

─ А мы успеем? Я думала, времени ещё предостаточно, а оно так летит. Осталось меньше двух месяцев, а я всё ещё не чувствую себя уверенно. Даже нежить сбегает…

─ Рин, посмотри на меня, ─ попросил вампир, и я подняла глаза, встречаясь с его как всегда внимательным взглядом. ─ Ты справишься со всем, что бы тебе ни выпало. Я в тебя верю, Ян в тебя верит, как и твои друзья. Даже твоя семья, хоть ты так и не думаешь, но они всё равно пытаются тебя хоть как-то подготовить. Только ты в себе сомневаешься, а эта неуверенность, как и страхи, может стать одним из твоих врагов. Тем более, главное не скорость, а направление. Подумай, что для тебя предпочтительнее: быстрее всему научиться и прогореть на мелочи или в итоге победить, пусть и не столь стремительно, но обладая самыми важными навыками.

Я кивнула, признавая его правоту, и протянула игрушку.

─ Дарю. Всё-таки это больше твоя заслуга.

─ Спасибо. Повешу его там, где бываю чаще всего, ─ пообещал вампир, убирая пушистого зверёныша в карман пальто.

Я лишь одарила его взглядом в духе ты-это-блин-серьёзно? Но брюнет ничего не ответил, предложив:

─ Хочешь прокатиться на чём-нибудь?

─ Плохая идея, ─ сразу сникла я. ─ Огромная скорость и я – понятия не совсем совместимые. Точнее, совсем не совместимые.

─ Тогда пошли на «Колесо обозрения»? Давай же, Рина, один круг и город с высоты птичьего полёта, ─ уговаривал меня коварный самурай. ─ Это невероятное зрелище, и ты пожалеешь, если не увидишь это.

И как можно отказать такому демону-искусителю? В тот момент мужчина действительно напоминал коварнейшее существо в обличие одного из самых привлекательных людей, что я видела.

Плюнув на всё, я поддалась уговорам, и мы отправились за билетами, а уже через пару минут забирались в закрытую кабинку огромного колеса, украшенного яркими неоновыми лампочками. Мы с Ником устроились друг напротив друга, и началось медленное движение вверх, что натолкнуло на мысль, как же всё-таки жизнь напоминает «Чёртово колесо» с её подъёмами и спусками, но долго философствовать на эту тему мне не позволил невероятный вид. Город раскинулся, как на ладони, стоило подняться чуть выше, и вечерний свет озарял округу, но особенно невероятно выглядел берег с этой высоты. Я была очарована зрелищем, а брюнет в таком освещении казался мне ещё более нереальным.

─ А ты был прав, ─ вынуждена была признать я, разглядывая всё открывшееся взору великолепие с замиранием сердца. И я не только про вид из кабинки.

─ А у тебя даже глаза от радости светятся, ─ ответили мне. ─ Тебе к лицу.

Я не знала, видно это было или нет, но мне казалось, что у меня ещё и лицо горело. Сидеть так близко напротив него, чувствуя кожей блуждающий по телу взгляд, и слушать его голос в полутьме маленького замкнутого пространства было настолько неправильно, но в то же время более правильно я себя давно не чувствовала. Мне нравилось смотреть на Ника, и я не уставала восхищаться им и его силой, а ещё тем, сколько он тратит времени и усилий на тренировки со мной и всё остальное. И хоть я понимаю, что делает он это, как и Мастер – по той простой причине, что я им нужна, но до самого конца мне в это не верилось или, вернее, не хотелось верить. Возможно, и я не исключаю, что я слишком наивна, но как сказал классик: «Язык может скрыть истину, глаза – никогда», а я вижу в этих штормовых водоворотах нечто искреннее по отношению ко мне. Нечто, что невозможно подделать…

Наверное, мы бы так и смотрели друг на друга, но в моей жизни ничто хорошее не может длиться долго. Вот и этот момент мог бы стать вполне идеальным, если бы не дальнейшие события.

Огни в парке погасли как-то одновременно и резко, внизу послышались возмущённые возгласы, но самое ужасное заключалось в том, что аттракцион остановился! Колесо застыло, а наша кабинка оказалась на самом верху, и в тот момент я поняла, что мне нельзя желать для себя спокойных дней – для меня их просто не предусмотрено самой судьбой!

─ А счастье было так возможно, ─ нервно пробормотала я, вытирая вспотевшие ладони о джинсы. ─ Ну знала же, что ещё рано выдыхать.

─ Рин, так случается, ─ попытался успокоить вампир совершенно нейтральным тоном. ─ Не обязательно придумывать проблемы там, где их быть не может. В этом парке не так часто проверяют работу аттракционов, как положено по технике безопасности.

Вот это он утешил, конечно…

─ Так случается только со мной, ─ едва слышно ответила я. Но это была чистая правда. Казалось, ни с кем больше не происходит подобных «случайностей», тогда как я влипаю в них с завидным постоянством.

Я скорее почувствовала, как силуэт Ника переместился, и в следующее мгновение вампир оказался рядом со мной, а затем осторожно взял за руку. Люди вокруг жаждали узнать, когда вновь заработают аттракционы, но меня волновала только близость учителя и этот спокойный, уверенный тембр.

─ Однажды брат вытащил меня прокатиться на таком вот колесе – одном из первых, работающих на совершенно других, более громоздких механизмах, ─ заговорил мужчина, крепко сжав мою ладонь. ─ Я долго не хотел соглашаться, потому как авантюрист из меня так себе, но потом понял, что с этим парнем спорить всё равно бесполезно, и решился. Тут я должен сделать ремарку, так как братец мой – тот ещё затейник, поэтому всю дорогу меня не покидало чувство какой-то подставы, и я в ней всё-таки убедился чуть позже.

Я вслушивалась в его голос, пытаясь представить всё то, о чём Ник рассказывал. У него, как по мановению волшебной палочки, получалось отвлекать меня от ненужных переживаний простыми разговорами.

─ Так вот, ─ продолжил он. ─ Мы и ещё несколько человек уже забрались в кабинку, которая больше напоминала по размеру салон автобуса, и поднялись на такую же высоту. И всё шло хорошо до тех пор, пока мы не застряли – причём, у кабинки оказалось разболтано одно из креплений, а мы, к тому моменту, висели в воздухе на протяжении уже нескольких часов, пытаясь её не раскачивать. Если бы с нами не было обычных людей, нам бы не составило труда спуститься, но они все паниковали, и нам приходилось не допустить ещё большей паники. На помощь никто не спешил.

─ И что потом? ─ я даже дыхание затаила, с любопытством слушая историю из прошлого вампира.

─ Не бойся, я выжил, ─ пошутил он. ─ Но как я уже сказал, подставу я чувствовал заранее, но не сразу осознал, как и в чём меня одурачили. Когда мы поняли, что помощи ждать придётся ещё долго, нам пришлось самим спускать людей вниз – как ты сама можешь догадаться, мы это делали быстро и, по возможности, незаметно для окружающих. В конце концов, оставшись наедине со мной, братишка вынужден был признаться, что с самого начала всё это являлось его идеей, и колесо остановилось тоже благодаря ему. На мой закономерный вопрос «зачем?», он ответил, что раз мы видимся до смешного редко для родственников, ему захотелось, чтобы эта встреча, по крайней мере, запомнилась. Что-то подобное он, кстати, и начал проворачивать в последующие свои визиты, только придумывал всё новые и новые авантюры, ─ подвёл итог Ник.

─ Твой брат тебя и правда любит, ─ этот рассказ действительно меня развеселил, и я не смогла сдерживать смех.

─ Ну вот и улыбаешься снова, ─ мягко произнёс мужчина, повернувшись ко мне всем корпусом. ─ Не позволяй мелочам испортить тебе настроение, если ситуацию можно пережить.

Наши лица вдруг оказались так близко, что дыхание почти смешалось, и от соприкосновения губ нас отделял жалкий сантиметр. Его руки, будто живя своей жизнью, сомкнулись на моей талии, словно не держи он меня – и я исчезну, а я осмелела и, положив свои ладони ему на плечи, зарылась рукой в чуть жестковатые волосы на затылке. Послышался приглушённый рык, сильные горячие пальцы проникли под футболку, выводя на коже неизвестные узоры, сжались, окончательно захватывая в ловушку, а его губы стали в мгновение ещё ближе и желаннее всего на свете в тот миг. Я себя не узнавала, чувствуя этот тугой узел внизу живота, удары безумно колотящегося сердца и порыв впиться в губы вампира, отдавая ему по капле всю свою сущность, но я знала, что он готов сделать то же самое и для меня, когда смотрел вот так, вмиг вспыхнувшими глазами. И мы практически поцеловались, едва-едва коснувшись губами, но как всегда всё решил случай.

За спиной брюнета я увидела внезапно вспыхнувший огонь – видимо, лопнула одна из лампочек или тому виной была другая неполадка, но факт остаётся фактом: огонь начал разгораться, и я уже точно знала, что причина возгорания ─ не простая случайность.

─ Ник? ─ я не нервничала. Мой голос был, скорее, отстранённым, и это в какой-то степени меня немного испугало – всё же, безразличию рановато появляться.

─ М-м? ─ вампир явно не понимал, почему я вдруг отодвинулась от него, поэтому быстро вернул меня в прежнее положение – точнее, даже ещё ближе, чем я до этого была, усадив к себе на колени.

─ Мы, кажется, горим.

─ Да, я это тоже чувствую, ─ прошептал он мне на ухо с каким-то отчаянием, но я вынуждена была вытащить нас обоих из этого туманного состояния.

─ Я не об этом. ─ Я указала назад, а Ник, будто очнувшись от наваждения, обернулся, выругался и сразу проверил ручку, которая не открывалась. Брюнет снова ругнулся, на этот раз забористей, и, повернувшись ко мне, констатировал:

─ Рин, нам придётся спускаться самим.

─ Вот это сюрприз, ─ не думала, что смогу язвить в подобной ситуации, но страха почему-то не было. Может, я чувствовала, что опасности нет? А может, просто я ещё не отошла от этого недопоцелуя? Не знаю, но именно это чувство заставило меня стать собранной и готовой делать то, что мне собирался сказать мужчина.

Ник сломал замок на двери и, всё ещё держа меня, притянул к себе сильнее, заставив обнять за шею. Я не возникала и покорно прильнула к столь притягательно пахнущему учителю, обнявшему меня поперёк спины одной рукой, а второй уже держащемуся за крышу кабинки.

─ Держись крепче. ─ Не успел он это сказать, как я ощутила стремительное резкое падение вниз и шум ветра в ушах. Сразу после того, как мы покинули кабинку, огонь стал сильнее, словно кто-то добавил мощности пламени, а народ внизу, наблюдавший в потёмках за этим явлением, лишь испуганно вскрикивал или снимал всё на телефон. Как обычно и происходит.

К счастью, никто не заметил нашего фееричного спуска, потому что Ник использовал свои силы, дабы скрыть нас иллюзией, да и приземлились мы на почти безлюдное место. Я заметила, что помимо нас на колесе уже никого не было – видимо те, кто находился близко к земле, сразу сошли, испугавшись, а наверху мы с вампиром сидели одни, и он лишь подтвердил мой немой вопрос.

─ Никого больше нет.

Так или иначе, но полёт охладил разгорячённое тело, и мы какое-то время стояли, наблюдая, как огонь охватывает кабинку наверху. Лампы трещали и лопались, летели искры, и, наверное, кто-то уже вызвал пожарных. Столпившийся неподалёку народ не решался подойти близко, а я просто смотрела и не могла не думать о том, что кто-то захотел от меня избавиться.

─ Давай-ка уйдём отсюда, ─ предложил мужчина, и повёл меня к выходу. Между лопаток я вновь ощутила жжение, чувствуя, что нас провожает жадный взгляд, но я не могла с уверенностью сказать, кому он принадлежал. Да я уже ни в чём не была уверена на сто процентов.

* * *

В машине мы молчали, явно думая о произошедшем. Ник бросал на меня свои фирменные взгляды, а я чувствовала невероятную обиду и злость, клокотавшую где-то внутри и требующую выхода. Мне никогда не дадут жить спокойно, и, кажется, просто нужно с этим смириться, так? Даже такой простой поход в парк мне умудрились испортить… То странные наёмники, неизвестно кем посланные, то Роланд, то чёрная ведьма. Кто ещё? Тёмные эльфы на единорогах? Да я даже им, наверное, удивлюсь меньше, чем тому, что происходит с моей жизнью.

Пока я всё глубже уходила под толщу размышлений, я упустила момент, когда настроение вампира резко поменялось. А ещё мы, кажется, проехали остановку у моего дома, и я поняла, что проблемы-то, в принципе, и не заканчивались.

─ Чёрт! ─ Я флегматично смотрела, как Ник раз за разом нажимал на тормоз, но автомобиль продолжал ехать вперёд. ─ Почему в этом городе все так стремятся портить мои машины?

─ Если и в этот раз выживем, можешь обвинять меня сколько угодно, ─ разрешила я и удостоилась лишь быстрого взгляда, так и не поняв его значения. Мы ехали на довольно приличной скорости, но на этот раз я почему-то не переживала о своём состоянии, кажется, постепенно привыкнув ездить с Ником. ─ А мне только кажется, что мы сильно ускорились? ─ поинтересовалась я, бросив взгляд на спидометр. ─ И знаешь, я, по-моему, чувствую магию.

Нет, с тормозами явно поработал какой-то не простой человек.

─ Кто б сомневался, ─ сквозь зубы пробормотал вампир. ─ Рин, держись!

Дорога сужалась ближе к набережной, и когда мы вписались в поворот, на нас чуть не налетел встречный автомобиль, ослепив фарами, но Ник успел вывернуть руль в бок, заезжая на велосипедную дорожку. Мы сбивали всё, что попадалось на пути – хорошо хоть прохожих поблизости не оказалось, и никто не пострадал, будто всё рассчитали специально, когда народ будет праздновать в центре. Это напомнило тот раз, когда нас преследовали, и мы точно так же мчались, вот только теперь ситуация усугублялась отсутствием тормозов и наличием магии, противостоять которой не выходило.

─ Я даже не могу понять, что это за сила! ─ жаловалась я, больно ударившись локтем о дверь. ─ Магия совершенно не стихийная…

─ Мы справимся. ─ Ник был сосредоточен, как всегда, и старался не показывать своего беспокойства. Видимо, его состояние передавалось мне, потому что я переживала исключительно за сохранность авто, ну и немного за самого вампира – но только не за себя. Меня мне так жалко не было. ─ Пригнись!

Я едва среагировала, когда мы въехали в небольшой старый парк, снеся заграждение, запрещающее проникать на его территорию на машинах. Ник, влетев в ближайшее дерево, которое почти смяло сторону водителя, в то же мгновение успел накрыть меня собой, чтобы я не ушиблась, но тело всё равно ощутило довольно болезненный удар. Ах да, подушки безопасности даже не сработали, и единственное, что радовало – мы наконец-то остановились.

─ Цела? ─ спросил мужчина, внимательно осматривая меня. Я кивнула, и мы стали выбираться из машины, из-под капота которой показался дым, а затем и огонь, радостно приветствующий нас.

Когда мы оказались на свободе, я заметила, что у Ника на голове выступили алые капли, стекающие по виску, но он лишь махнул рукой, уверяя, что в таких случаях достаточно глотнуть немного крови. На вопрос, где он её возьмёт, учитель заявил, что каждый уважающий себя вампир держит в холодильнике, по крайней мере, пару пакетов для подобных инцидентов.

─ Всё, моей следующей машиной будет БелАз! ─ решительно произнёс брюнет, вглядываясь в охваченный пламенем покорёженный автомобиль, когда мы отошли на безопасное расстояние.

Я же просто села на обочину и рассмеялась не то всей ситуации, не то схожести наших с мужчиной мыслей. Он ничего не говорил, но я не замечала этого молчания, прокручивая события в голове, словно кино – страшное и местами просто сюрреалистичное.

─ Идём. ─ Ник протянул мне руку, помогая вновь оказаться на ногах. ─ Провожу тебя до дома, а то ненароком влипнешь в новые неприятности. Третий раз – он самый верный.

─ Да, ты прав.

Может, меня просто из огнемёта расстреляют, раз первые две попытки оказались неудачными?

И мы молча зашагали в обратную сторону по дороге, освещаемой тусклым светом фонарей. Я прислушивалась к ощущениям собственного тела, понимая, что завтра эта авария даст о себе знать парой новых синяков, но мне к ним было не привыкать – всё равно на тренировке получу новые. Ник тоже был погружён в раздумья, но я никогда не знала, что у вампира в голове кроме того, что он в очередной раз пытается разобраться в ситуации. Поэтому мы оба молчали.

Когда мы, наконец, подошли к моему дому, Ник остановился напротив меня, ещё раз оглядел, и только тогда заговорил.

─ Что ж, это был долгий день, ─ произнёс вампир. ─ Отдохни хорошенько и убедись, что травм нет. Если что не так – сразу к врачу, поняла? Не терпи боль.

─ Ещё бы, сенсей, ─ улыбнулась я, глядя в окна, где вновь не горел свет. ─ Ладно, как бы то ни было, спасибо, что вытащил прогуляться. И за спасение тоже. За оба раза. ─ Я только сейчас рискнула посмотреть на Ника, и когда подняла глаза, пульс подскочил, а сердце забилось с удвоенной силой. Такой взгляд о многом говорил, но в ту минуту я чётко осознала, что у мужчины в голове прокручивался наш момент в кабинке, а не другие события вечера. ─ Пока? ─ как-то неуверенно попрощалась я. Надо было идти домой, пока мы оба опять не оказались загнаны в ловушку собственный пугающих желаний.

─ Увидимся, ─ хрипло ответил он, уходя, а мне оставалось только скорее отправиться внутрь, переводя дыхание. Фух, это с каждым разом становится всё сложнее.

* * *

Придя домой, я поняла, что мне нужно избавиться от грязной, местами порванной одежды, и отправилась в ванную, где заодно смыла с себя происшествия сегодняшнего дня. Что странно, я до последнего была уверена, что так просто не отделаюсь, и обязательно появится кто-то, жаждущий если не моей смерти, то меня на серебряном блюде в яблоках точно. Возможно, меня не попытались схватить, потому что их остановило присутствие Ника, а может, как и тогда, в Анхейме, некто продолжает наблюдать, как я справлюсь с очередными трудностями на своём пути? Роланд явно в курсе моих способностей, пусть и не всех, и если он хотел бы просто моей смерти, смог бы сделать это уже не раз, даже с закрытыми глазами. Да и я нужна ему. Но кто, в таком случае, желает мне быстрее встретиться с праотцами? Как же мне надоели эти игры в угадайку…

Я продолжала строить догадки и новые теории, когда вечер грозился перейти в ночь, и я уже лежала на кровати, распластавшись по её поверхности в позе морской звезды. Даже близнецам я уже успела написать и спросить, не в курсе ли они, что случилось с причёской нашего биолога, на что едва не захлебнувшийся смехом Лекс, обещал всё рассказать завтра. Ну и об очередных попытках покушения я не забыла упомянуть. Так и проболтали ещё добрых полтора часа, делясь новыми идеями, а когда попрощались, я поняла, что в ближайшее время уснуть не смогу. Мне захотелось размяться, поэтому я вновь переоделась в удобные вещи и отправилась отрабатывать новые удары

Дом был зловеще тих, и я теперь с ещё большей осторожностью прислушивалась к любым звукам, даже к собственным шагам – не приведите боги, если услышу посторонние шумы. К счастью, вниз я спустилась без происшествий и пошла сразу в подвал, откуда вела ещё одна дверь в гараж прямо из дома. На улицу выползать я не горела желанием по понятным причинам.

Едва я оказалась в прохладном помещении и закрыла за собой дверь, чтобы никто не мешал, за спиной почувствовала стремительное движение, но не успела среагировать и толком испугаться, как мои запястья прижали к стене, заключив в капканы рук, а сильное тело буквально навалилось на меня, не давая возможности сопротивляться.

─ А теперь ты расскажешь всё, что скрываешь! ─ голос Дема прорвался в сознание, обещая мне крупные неприятности.

Глава 35

* * *

Едва Дарина скрылась в недрах дома, Ник отошёл подальше и сделал звонок. Тело с каждым вдохом ломило, и вампиру требовалось чуть больше, чем пакет с кровью, дабы прийти в прежнее состояние, но девушке об этом знать было необязательно.

─ Можешь подъехать? ─ весь левый бок нещадно ныл, дыхание сбилось, но брюнет смог назвать улицу, на которой находился.

─ Не помирай только. ─ Голос на том конце провода не задавал лишних вопросов, и, настолько, насколько вообще было возможным, Северьян быстро оказался в назначенном месте. Обнаружив покалеченного друга сидящим на автобусной остановке и прислонившимся к стене, исписанной граффити, Залесский сперва не нашёл, что сказать.

─ Громов, ты меня поражаешь. ─ Ян вышел из авто, помог вампиру забраться в салон и только когда вновь сел за руль и тронулся, стал задавать вопросы. ─ С машиной, я так понимаю, опять случилась неприятность?

─ Наверное, меня прокляли. ─ Ник кашлянул кровью, которую вмиг стёр платком, выуженным из кармана пальто. Нащупав там и недавно подаренную Риной игрушку, мужчина поневоле улыбнулся, невзирая на своё состояние.

─ Хм, вроде сотрясений у нас не бывает, ─ задумчиво протянул Ян, глядя на это блаженное выражение лица. ─ Ну что, пощекочешь мне нервишки рассказом сейчас или сначала подкрепишься?

─ Просто поехали к тебе, ─ устало отозвался брюнет.

─ Как забавно слышать это от мужика, ─ не мог не заметить Мастер, выруливая на знакомую дорогу и слушая чёткий рассказ друга, изредка вставляя свои остроумные комментарии.

Ночь, стремительно вступающая в свои права, была чернильно-чёрной, а небо звёздным, и поместье Залесских раскрыло мрачные объятия-ворота, приветствуя заезжающих вампиров. Внутри огромной территории всегда бродила тройка-другая людей, готовых подставить свою шею для нуждающегося Мастера и его гостей, поэтому мужчинам, едва появившимся в зале, сразу представился обширный выбор «закусок». Пять очень привлекательных девушек, одетых весьма откровенно, дабы подчеркнуть все виднеющиеся вены, грациозно поднялись при появлении вампиров.

─ Прошу к столу. ─ Ян приглашающе махнул рукой и даже не удивился, когда друг выбрал русоволосую и миниатюрную красотку, поднося её тоненькое запястье к губам. Острые клыки мгновенно показались изо рта брюнета, и он, крепко удерживая девушку, впился в чуть загорелую кожу, стараясь отогнать от себя мысли о Рине в тот момент. Он не собирался представлять на месте этой худосочной постанывающей барышни, явно нуждающейся в деньгах, маленькую охотницу.

Мужчина с каждым глотком чувствовал, как срастаются сломанные рёбра, как в теле вновь начинает бурлить прежняя сила, пусть и ненавидел таким способом восстанавливаться. Но что поделать, если этот мир сделал т’аррхаров такими слабыми?

Северьян же, долго не церемонясь, присел и утащил к себе на колени сразу двух девушек, за компанию с Громовым наслаждаясь горячей кровью. На самом деле, вампирам не нужно было много – лишь в таких вот случаях, когда возникала необходимость поправить здоровье, но в основном, они могли питаться как кровью животных, так и обычной человеческой пищей, хоть та и не давала такого эффекта. А вот когда вампир встречал свою пару, он изредка питался только её кровью и больше ничьей, потому не существовало почти никакой опасности, по крайней мере, от Высших. С обращёнными, разумеется, была отдельная история, но в любом случае, угрозы от них не исходило.

Спустя пару мгновений Громов уже чувствовал себя, словно воскрешённый из мёртвых Лазарь, хоть и никогда бы не позволил себе сравнить Яна с Богом. Мастер отпустил девушек, и теперь вместо крови мужчины распивали вино, обсуждая недавние события.

─ М-да, весёленький у вас выдался вечерок, ─ усмехнулся блондин. ─ Мне вот интересно, кому так нужна смерть малышки или, вернее будет сказать, способность столь удачно избегать её. Думаю, не будь тебя рядом с ней сегодня, этот кто-то подстроил бы ей другую, не менее интересную ловушку.

Ник скривился от мысли, что за Риной помимо сумасшедшего вампира, буквально по пятам следует ещё один явно не совсем адекватный сталкер.

─ У меня есть теория, которая пока больше всех подходит, ─ поделился он, задумчиво глядя, как в отражении бокала мерцает огонь камина. ─ Скорее всего, за ней наблюдает кто-то из Инрема. Не исключаю, что следующее нападение будет более масштабным.

─ Ты о её родственничках со стороны биологических родителей? ─ уточнил Ян, а потом сам же продолжил мысль: ─ Ну да, тут явно кто-то по материнской линии замешан. Насколько я наслышан, ни одну охотницу из семьи никогда обычно не отпускают на вольные хлеба, а значит, несмотря на старания её матери, кто-то узнал о существовании кудряшки. Узнал, и теперь хочет посмотреть, на что она способна, а потом, когда она войдёт в свою полную силу, этот кто-то заберёт её обратно в семью. Знать бы ещё, какая конкретно это семья.

От рассуждений друга, у Ника по спине словно ледяная змея проползла – настолько ему была неприятна высказанная мысль, пусть он и сам уже какое-то время думал так же.

─ Не имеют права! ─ бокал в его руках треснул, заливая руку красным вином пополам с его собственной кровью, но соткавшийся из воздуха дворецкий, в мгновение убрал осколки и заменил посуду, вновь с поклоном удалившись. ─ Она родилась уже в этом мире и не воспитывалась, как энитири-ши, а значит, их действия неправомерны! Посмотрим, что Высший Суд на это скажет...

Наблюдавший за вампиром Ян, понимал его состояние, но им обоим необходимо было сохранять разум холодным, как никогда прежде.

─ Полегче, приятель, ─ мягким голосом успокаивал он разбушевавшегося брюнета. ─ Слушай, Громов, я всё понимаю, но в последнее время ты мне не нравишься. Ты себя так не вёл даже с той, кого нельзя называть, ─ мрачно пошутил Мастер, ловя сердитый взгляд, вспыхнувших огнями глаз. ─ Вы с Крисом меня удивляете, и я не могу сказать, что это удивление носит положительный характер. Один никак не может понять, что он чувствует к девчонке, говоря, что на самом деле это просто влечение, тогда как поступки его говорят об обратном. Ты вот тоже не совсем логичен, хотя я тебя знаю другим, ─ рассуждал вампир, глядя куда-то в пространство зала и вспоминая все моменты жестокой хладнокровности друга, о которой ходили легенды.

─ Не знаю, что это, ─ признался мужчина, потерев переносицу. Тут же в голове возникли ненужные сейчас образы их рандеву в парке. Запах её возбуждения, когда он к ней прикасался, казалось, до сих пор чувствовался в воздухе. ─ При одной мысли, что с ней что-то может произойти из-за её происхождения или же по дурацкой случайности, мой зверь приходит в бешенство и выползает наружу. Я никогда прежде не чувствовал подобного, и мне не нравится, что контролировать это состояние становиться всё труднее.

─ Да, в книгах об этом не предупреждали, ─ усмехнулся Ян, и вдруг вскинул на друга взгляд, в котором явно читалось какое-то открытие, но вампир тут же оказался остановлен резким ответом.

─ Нет. ─ Ник не хотел выслушивать очередную безумную идею Северьяна, потому что в глубине души и сам боялся признаться себе в этих чувствах. ─ Я просто буду с ней рядом, пока она не станет сильнее, а на большее я не имею права и рассчитывать.

Северьян знал, какой его друг упрямец, поэтому понял, что сейчас не самое лучшее время для обсуждения его чувств, и сменил тему, мысленно обещая вернуться к этим рассуждениям.

─ Хочешь послушать, как мой младшенький братик облажался? ─ улыбнулся Мастер, и этой улыбке мог бы позавидовать сам Сатана.

* * *

─ Да что с тобой не так? ─ я попыталась дёрнуться назад, но Дем так крепко пришпилил меня к стене, что даже вздох сделать было проблематично.

─ Мы решим всё здесь и сейчас, ─ непреклонно заявил брат, наклонившись к моему уху. Пусть он не кричал, но в его голосе звенела сталь, а телом он продолжал вжимать меня в стену. ─ Я больше не собираюсь вытягивать из тебя по одному слову!

─ Неужели спустя месяц я всё-таки слышу тебя? ─ невзирая на своё положение, спросила я. ─ Удивительно даже, что после всех ночных молчаливых визитов, ты наконец-то разговариваешь со мной! ─ сарказм так и лился из меня, подобно потоку горной реки, но я ничего не могла с собой поделать.

Мне не хотелось использовать на брате свои сверхъестественные силы, поэтому я постаралась освободиться без их применения, но это было легче сказать, чем сделать.

─ Пришлось долго думать, поэтому прости за ожидание! ─ мы бы с ним могли посоревноваться в язвительности, но время и место к этому не располагали. Если уж он действительно хочет всё выяснить, я не позволю так обращаться с собой, будто я зло во плоти или один из криминальных элементов, за которыми он гоняяется каждый день. Бонни, мать её, без Клайда...

─ О, конечно, ─ согласилась я, всё же воззвав к силе, чтобы освободить руки и заодно лягнуть брата ногой в голень. ─ Я ведь привыкла к ожиданию внезапного нападения, за столько-то лет!

Дем, похоже, не ведал, что я так быстро смогу оказаться к нему лицом – это читалось в его зелёных глазах, потемневших сейчас от гнева, но он быстро вернул себе невозмутимость и сразу попытался врезать. Если ещё учесть, что кулаки у этого парня были железные, а мускулы виднелись даже через одежду, нетренированный человек не смог бы ему противостоять. Но сестра у него, как выяснилось, с сюрпризами, тем более, он был первым, кто поставил мне удар, поэтому его и не мучали угрызения, если вдруг в его голове возникала мысль об очередной трёпке для меня. Вот и в тот самый момент я не увидела в брате никакого раскаяния – одну лишь железобетонную решимость узнать всё, что он так жаждал. Что ж, посмотрим, кто сдастся первым…

Блок, удар, снова блок. Я училась у лучших, пусть и недолго, и упрямства у меня тоже было не занимать.

─ Так что за претензии, Дем? ─ чуть запыхавшись, спросила я, глядя в лицо брата, всё же схватившего меня за горло и прижавшего к металлической полке у стены, откуда посыпались банки и какие-то мелочи, но нам было не до них. Спина отозвалась пробежавшим током по позвоночнику, но кажется, мы слишком увлеклись, забывая о том, что можно причинить реальную боль друг другу. А может, мы оба этого и добивались?

Я сумела избавиться от хватки с трудом, ударяя Дема ногой и не позволяя больше оказаться так близко ко мне.

─ Когда я вернулся к работе, ─ произнёс он, вновь надвигаясь, ─ узнал и выяснил очень много интересных вещей. Особенно о непосредственном участии собственной сестры во всех этих мерзостях, которые происходят. И ты себе не представляешь, насколько я сейчас зол, Дарина.

И почему я не удивлена?

─ И что же ты имеешь в виду под «непосредственным участием? ─ я отступала, чувствуя, что мне сегодня всё-таки досталось в подстроенной аварии, но я по-прежнему не хотела использовать на брате истинные возможности своего тела. Какие же мы женщины жалостливые…

─ Не объяснишь, почему стоило мне встретиться с криминалистом, как он вскольз упоминает о сердце, оставленном одной из учениц школы Мастера, а потом осекается, вспомнив, что у нас с этой ученицей, оказывается, одна фамилия? Сколько ты ещё скрывала от меня? Какие сюрпризы тебе ещё преподносил этот псих?

─ Это допрос? ─ я лишь вздёрнула бровь, продолжая эту игру в догонялки.

Прозвищем Дема на работе было «Доберман», потому что если уж он нашёл зацепку, уже не отступит, и я знала, что сейчас брат до последнего будет выпытывать нужные ему сведения, которые я от него скрыла.

─ Можешь считать, что да, ─ ответил он, вновь наступая и занося руку для очередного удара.

─ Если бы ты был в курсе и знал, что этот самый криминалист – весьма хитрый некромант, который ничего никому просто так не говорит, то понял бы, что он сказал это тебе не случайно. ─ Да, наслышана я был об этой одиозной личности. ─ Теряешь хватку, братик? Или твоя невеста так сильно запудрила тебе мозги, что на мелочи внимания ты уже не обращаешь? ─ о, как я была счастлива произносить эти слова, словно вонзая меч в сердце противника. Но я не учла, что Демьян всегда подмечает твои слабые места, и, видя, что я сегодня не совсем в той форме, воспользовался этим открытием. Когда я собиралась отбить его атаку, он легко сцапал мою руку, выкручивая её назад до боли и оказываясь у меня за спиной, как в самом начале нашего диалога.

Я подавила болезненный вскрик, почти кожей ощущая, как ходят его сильные мышцы и как тяжело Дем дышит. Но он и правда думает, что я так просто поддамся?

─ Давай просто прекратим это, Рина. Пока есть возможность для тебя выйти из этой грязной игры, ─ удерживая меня и почти вжимая в собственное тело, попросил брат.

─ Игры, как в «Прятки»? ─ я чуть не засмеялась. ─ Мне что нужно сбежать и затаиться, как маленькой девочке?

─ Ты и есть маленькая девочка, ─ с горечью произнёс он. ─ Сколько ты ещё будешь выносить всё это? Когда я соглашался с родителями, я понятия не имел, как далеко всё это зайдёт, а ты продолжаешь скрывать подобные жуткие вещи! Я считал, что эти двое вампиров, ─ будто выплюнув это слово, с трудом сказал он, ─ смогут тебя защитить, но я так давно не ошибался. Откажись от испытания. Прошу.

─ Поздно, Дем, ─ криво усмехнулась я. ─ Я уже по уши во всём этом, и назад поворачивать не собираюсь. Эти вампиры тут ни при чём, а ещё ты не понимаешь одного! Того, что я фактически в центре происходящего, и пока не пойму, как это решить, я не сдамся. Вы защищали меня шестнадцать лет. Теперь моя очередь. ─ После произнесённой тирады, я призвала силу и с лёгкостью оттолкнула руки Демьяна, будто он зря всё это время напрягал свои мускулы. Слегка удивившись, брат не растерялся, готовый для новой порции ударов, и я не стала его разочаровывать – напала в этот раз первая, метя ему в скулу. Он, разумеется, не позволил портить своё лицо, поэтому я едва коснулась костяшками пальцев упрямого подбородка. Всегда удивлялась, почему эта его медлительность всегда выглядит, словно он и правда никуда не торопится – мол, цени, я освободил в своём загруженном графике побольше времени для драки с тобой, а посему будь другом – сдохни в муках от моих кулаков, пока я не спеша делаю из тебя фарш.

На секунду, я позволила этим мыслям мною овладеть, из-за чего и поплатилась. Удар по подколенным впадинам оказалась не совсем ожидаемым, ведь обычно подобными приёмами любит пользоваться Рик, но, тем не менее, бетонное покрытие пола, о которое я, кажется, окончательно раздробила итак пострадавшую спину, встретило меня очень приветливо.

─ Ауч, ─ простонала я, ударившись, но некоторые решили, что будет мало просто меня уронить, и прижали сверху собой, чтобы уж точно никуда не делась.

Лёжа на полу и глядя в эти тёмные глаза, фактически придавленная сильным телом, чувствуя каждый мускул, я знала, что он не причинит мне вреда намеренно. Другое дело, знать, что он почти женился на чёрной ведьме, явно помогающей кому-то меня сцапать и точно имеющей возможность влиять на чужое сознание. Так могу ли я доверять собственному брату при таком раскладе? Кажется, придётся.

Но вот победить себя не дам!

Возможно, Дем увидел нечто в моём взгляде – наверное, это была некая мрачная решимость действовать наперекор всему. Решимость, с которой лётчики на войне отправляли собственные самолёты на верную гибель, только чтобы забрать с собой противника. Приблизительно так я себя и ощущала, когда призвав очень мощный поток сил энитири-ши, вновь освободила руки и скинула с себя брата, меняясь с ним местами. Мы оба даже не осознали толком, как и что именно произошло, но теперь я удерживала его руки над головой, а Демьян смотрел на меня совершенно новым взглядом, будто впервые видел. Было в этом взгляде ещё что-то, слабо напоминающее мне восхищение, но мне могло и привидеться.

─ Я не позволю никому решать за меня, Дем, ─ с величайшим спокойствием, которому учатся годами где-то в горах, произнесла я, сидя верхом на брате. ─ Я больше не та маленькая девочка, которая прячется и дрожит от страха.

Он долго вглядывался в моё лицо, но в итоге обречённо согласился:

─ Да, точно не та.

Потом я всё же соизволила встать и протянуть руку, которую Дем принял без всяких попыток напасть, а минут через двадцать, окончательно успокоившись, мы оба, словно взъерошенные воробьи, сидели на всё том же полу и просто разговаривали.

─ Это и был первоначальный план, да? Спрятать меня? Если бы я не попала в ту жуткую историю в детстве, вы бы просто меня отослали? ─ я спросила то, что уже давно не давало мне покоя, но если я не рассчитывала на честный ответ, сейчас точно знала, что мне не будут врать.

─ Это был бы самый оптимальный вариант. Безопасный. ─ Демьян устало запустил пальцы в волосы, сбивая и без того спутанные пряди. Этот жест напомнил мне о другом мужчине, который делал так же, и сердце вдруг забилось быстрее при мысли о нём.

─ Нет, не был бы, ─ не согласилась я. ─ Мне нигде не безопасно. Я уже проверила эту теорию.

─ Что ты имеешь в виду? ─ брат тут же развернулся ко мне, готовясь жадно ловить каждое слово.

─ Кто-то хочет убить меня или просто проверить мои силы. Хотя, я всё же больше склоняюсь ко второй версии.

И я рассказала о своих мыслях и о том, что пришлось пережить за последнее время. Почему-то интуиция говорила, что лучше сейчас не упрямиться и не скрывать ничего, по крайней мере, от Дема, даже несмотря на его невесту. Вот о ком, а уж о ней я точно не буду заговаривать.

Выслушав меня со всей серьёзностью и внимательностью, Демьян вынужден был признаться:

─ Ну, это точно не кто-то из охотников. Им ты нужна живой. ─ Сказал и осёкся. Но я точно его удивила своим спокойствием и следующими словами.

─ Я наслышана. Знаю, что меня хотят заполучить не то в жёны, не то в рабыни, ─ фыркнула я, ловя шокированный взгляд. ─ Не смотри так, Дем. Я уже знаю о планах Орловского и буду осторожна. Если понадобится, я сама его отправлю на тот свет. ─ Произнося эти слова в тот момент, я тогда понятия не имела, что они могут стать пророческими, но тем не менее, вложила в них всю свою уверенность.

─ Прости. ─ Брат опустил голову и чертыхнулся.

─ Не говори так, будто это твоя вина. ─ Я сжала его плечо в ободряющем жесте, а затем меня словно осенило: ─ Так значит, та папина травма руки – не работа нежити?

─ Нет. Отец узнал о том, что эта гнида задумал, и вызвал его на поединок, а потом мы с парнями ещё добавили. Ты бы видела его лицо после того, как папа его отделал. ─ Зловещей ухмылке моего брата могли бы позавидовать даже самые отпетые злодеи из фильмов. ─ Не связывайся с ним, ладно? По крайней мере, не нападай первой, в случае чего. Только если он сам полезет, дай отпор. Этот тип подлый и, несмотря на всю ненависть к представителям других рас, не гнушается пользоватся их силой. Например, пьёт кровь вампиров, чтобы выглядеть моложе и быть сильнее.

─ Поняла.

Какой всё-таки милый братско – сестринский разговор.

─ Никогда не думал, что скажу такое, но я скучаю по обычным делам вроде бытовых драк, грабежей и поножовщины, ─ внезапно заявил Дем. ─ Даже патрулировать ночью улицы лучше, чем то, что вижу каждый день, зная, что ещё и ты вовлечена. Отныне говори мне, если вдруг вновь получишь очередное послание, обещаешь?

─ Ладно, ─ вздохнула я. ─ Не знаю только, что ты сможешь с этим сделать. Не пойми меня неправильно, ─ видя, что брат собирается спорить, уточнила я, ─ я в тебя верю, и в твоих способностях вовсе не сомневаюсь, Дем, просто… Ты человек. Да, ты справляешься с нежитью, ты потрясный борец, но сцепись ты, скажем, с Высшим вампиром или демоном или ещё с кем-то подобным – и я не знаю, чем всё это закончится. Я могу пообещать, что буду всё тебе рассказывать, но только в том случае, если и ты пообещаешь не лезть на рожон. У тебя не девять жизней, как у кошки, а у меня всего одно сердце, так что я не хочу потерять никого из вас.

─ Не потеряешь, Рина. ─ Я всегда верила его словам, и сейчас невозможно было им не поверить. ─ Клянусь тебе, не потеряешь.

Ещё какое-то время мы сидели молча, раздумывая обо всём, что произошло.

─ Мы чуть гараж не разнесли, ─ усмехнулась я, осматривая место «побоища». Дем со мной согласился, слегка улыбнувшись.

─ Да, надо бы прибраться, а то мама будет не в восторге.

Ага, мягко говоря.

Где-то в глубине помещения послышался звук уроненных ключей, и мы поняли, что у нашей беседы, как и у недавнего поединка, оказались свидетели, всё это время затаившиеся за одной из машин. Два других родственника явили нам свои виноватые мордашки, вот только виноватыми они себя чувствовали лишь потому, что их спалили. Ручаюсь.

─ Сестрёныш, а может всё-таки «Ерша»? ─ предложил Эрик, невинно улыбаясь.

* * *

Упрямый солнечный луч настойчиво пробивался в моё окно, ласково касаясь лица и век, которые я с трудом, но всё же разлепила после почти бессонной ночи. Посиделки с братьями и алкоголем до добра не доводят, это я вам говорю, как человек, который сначала выжучил на спор столько стаканов, что самому заядлому алкоголику не снилось, а потом, опять же, на спор, отправился истреблять нежить в местный лесок. Нежить, естественно, оказалась не рада такому наплыву охотников, по-семейному решившим провести вечерок. Думаю, окрестности ещё долго не забудут воинственные крики, раздающиеся тот тут, то там, а ещё вопли упырей, убегающих от одной охотницы, снявшей кулон, дабы доказать братьям, что не шутила по поводу трусости мертвецов. Ещё меня пытались учить выслеживать свою «добычу», но будучи не совсем вменяемыми, мы делали это весьма по-дилетантски, хотя, вынуждена была признать, что так я давно не отдыхала душой.

В итоге, домой мы завалились около четырёх утра – грязные, уставшие, протрезвевшие, но как никогда весёлые и довольные жизнью. Родители, только вернувшиеся на пять минут раньше нас, лишь удивлённо переглянулись, пряча улыбки, и я даже решила, что если выживу, буду почаще вот так выбираться с парнями в лес, ну а они меня поддержали, заявив, что иногда охота поистине помогает справляться со стрессом и ненужными мыслями. Так что, после такого насыщенного вечера и ночи неудивительно, что поднималась с постели я, как сильно контуженная на войне. Доковыляв до ванной и взглянув на своё тело в отражении, поняла, что мне могло и не повезти так вчера – синяки покрывали значительную территорию бока и спины, это ещё не считая рук с ногами, и вся эта чёрно-фиолетовая композиция довольно жутко смотрелась на фоне показавшихся веток моего деревца. Увиденное заставило меня на минутку задуматься о том, как там Ник. У вампиров, тем более Высших, не бывает сильных повреждений после автомобильных аварий или я чего-то не знаю? Он ведь принял весь удар на себя. Странное чувство возникло при мысли о нём, и заставило меня побороться с желанием позвонить учителю и спросить, как его дела. Наверное, я просто себя накручиваю, но всё же…

Интересно, а чем бы мог закончиться вчерашний поход в парк, если бы не очередная попытка моих недоброжелателей устроить новый сюрприз? Вчера мне некогда было об этом подумать, а вот сегодня, когда собственный брат больше не пытался вытянуть из меня сведения путём избиения, и рядом не было очевидной опасности, угрожающей моей жизни, я задумалась на эту тему. До сих пор я ощущала эти прикосновения на своей коже, чувствуя нечто, смутно напоминающее разочарование от того, что поцеловаться так и не получилось. Я действительно готова была снова это провернуть, невзирая ни на какие запреты или собственные принципы. Возможно, я сама меняюсь, а возможно, предчувствие приближающейся смерти с надвигающимся испытанием так на меня влияет, но сожалений по поводу своего поведения я не испытываю, по крайней мере, больших. Это вовсе не означает, что я решила забить на всё, похитить Ника и умчаться с ним в закат под одну из песен восьмидесятых в стиле «рок», но мне стало немного легче воспринимать свои странные чувства к этому вампиру. Какими бы они не были.

─ Ты просто сходишь с ума. Вот и всё, ─ привычно обратилась я к собственному отражению. И я бы не удивилась, если бы оно мне однажды ответило.

Вернувшись в комнату, я начала готовиться к вечеру. Насупил последний день октября, а это означало, что у близнецов сегодня День рождения, который мы собрались отметить. Естественно, возражения с моей стороны не принимались во внимание друзьями, а когда они вдвоём наседали на меня, я просто не могла им отказать, тем более, это был их праздник. Пусть они и изъявили желание вновь засесть в «Норе», мне не нравился тот факт, что там сегодня соберётся большинство подростков нашего города, отмечающих Самайн или Хэллоуин – кому что было ближе по духу. Толпа незнакомцев всегда вызывала у меня желание уйти домой и закрыться на все замки, но в этот раз я должна быть смелой и не убегать, даже если очень хотелось. Ради друзей и ради себя.

В честь такого праздника, по крайней мере, в нашей школе, были даже отменены последние занятия перед осенними каникулами, чтобы детишки могли повеселиться, и я в очередной раз приятно удивилась тому, какой у нас директор. Северьян и правда заботился о своём учебном заведении и его репутации, но больше всего его беспокоили именно ученики, и как бы он не отговаривался и не отнекивался, я видела его истинное отношение к детям. Наверное, тяжело прожить столько, сколько он и не обзавестись собственной семьёй, но откуда мне вообще знать, что он чувствует? Я всего лишь ребёнок, которого заставили вырасти слишком быстро…

* * *

Костюм для мероприятия я заказала заранее, хотя первоначально хотела быть Ван Хельсингом, но в этом году, похоже, все решили перевоплотиться в знаменитого истребителя монстров, поэтому мне оставалось лишь купить наряд Анны и быть счастливой, что успела хоть его отхватить. Признаться честно, я уже тихо ненавидела это имя, начавшее меня повсюду преследовать, но поделать с этим всё равно ничего не могла. Да, эта охотница существовала в жизни Ника, разбила ему сердце, и мне бы смириться с этой мыслью, а не получается. Хуже всего, что я в последнее время всё чаще начала сравнивать себя с ней, гадая, похожа ли на неё, и по какой же причине нас с вампиром тянет друг к другу? Не потому ли, что я напоминаю ему эту девушку, пусть даже отдалённо? Мы, безусловно, даже и близко не стояли, и внешне отличались разительно, но неужели именно из-за того, какое у нас происхождение, Ник действительно вбил себе в голову, что его интерес ко мне ненастоящий? А я чувствовала, что это не правда. Меня даже так мысли об убийцах и испытании не занимали, как этот вопрос, и большую часть времени я проводила в этих невесёлых раздумьях.

Стоя у зеркала, я поправляла наряд с бутафорскими кольями и кинжалами в ножнах – уже настоящими, добавив к ним и своего Жнеца, чтобы избежать ненужных ситуаций на вечеринке, где могло произойти всё, что угодно. Я уже не знала, с какой стороны ожидать нападения, поэтому просто была настороже и в напряжении, а если что-то пойдёт не так, я буду готова.

Бросив последний взгляд в отражение, и, захватив подарок для друзей, который был уже заботливо мной упакован в красивую бумагу, я спустилась вниз, найдя в гостиной Демьяна с Ксюшей. Брат собирался на работу, а его рыжая ведьма-невеста листала свадебный журнал, явно мысленно примеряя на себя очередное белое платье. Хотя, ей бы больше подошёл не свадебный наряд, а саван под небезызвестный марш на её же собственных похоронах… Мечтать не вредно, чудище.

─ О, веселиться идёшь? ─ Ксю оторвалась от несомненно важного занятия, оценивающе оглядев меня с ног до головы. ─ А ты неплохо выглядишь.

Сомнительный, конечно, комплимент, но да ладно.

Дем же, заметив меня, тоже просканировал взглядом всё тело, отчего мне даже стало как-то не по себе. Брат не говорил ничего пару долгих мгновений, и мне даже пришлось откашляться, чтобы привлечь его внимание, что получилось не без труда.

─ Рин, ты уверена, что это хорошая идея? ─ отмер он, намекая на мой поход в клуб.

─ Дем, не начинай, ─ попросила я, закатывая глаза. ─ Лучше подвези меня к близнецам, тебе всё равно по пути.

Он кивнул, поднявшись с места, и, подарив невесте короткий поцелуй, вышел на улицу, а мне оставалось последовать за ним под провожающим и колючим взглядом чёрных глаз. Ведьма была недовольна, но мне почему-то доставляло радость её мрачноватое настроение, а даже если она что-то задумала, я не могла об этом знать наверняка, так что я постаралась сильно на этот счёт не переживать.

По дороге Демьян, как всегда, был не особо разговорчивым, предпочитая концентрироваться на вождении, но когда мы подъехали к знакомому домику, где и притормозили, он повернулся ко мне, обеспокоенно глядя глаза.

─ Будь осторожна, хорошо? Знаю, тебе не нужно напоминать об этом, и я сегодня всю ночь проведу на работе, но если что – звони, не раздумывая.

─ Не бойся, там и Мастер сегодня будет и Ник…анор Ростиславович, ─ чуть не спалилась я, сходу притворившись, что у меня начался приступ икоты.

─ Это-то мне и не нравится, ─ пробормотал брат, не скрывая, насколько он не в восторге от вампиров, в частности от этих двоих. ─ Ладно, иди, пока я добрый.

Зная, что Дем запросто может взять и увести меня обратно домой или того хуже – забрать с собой на работу, откуда я не выйду самостоятельно, мне пришлось поспешить и вылезти из его машины. Махнув ему, я отправилась к друзьям, слыша за спиной, с какой скоростью брат рванул с места, не жалея новенькую резину.

А именинники уже встречали меня, как обычно стоя на крылечке. Улыбочки их могли бы обмануть кого угодно, но точно не меня, поэтому едва я подошла к коварным близнецам, тоже переодетым для праздника, сразу предположила худшее.

─ Надеюсь, вы не задумали очередную авантюру, ─ уже заранее обречённо вздохнула я.

─ А мы чего? А мы ничего, ─ начал отнекиваться Лекс, одетый в костюм персонажа какой-то неизвестной мне компьютерной игры. Я не особо разбиралась.

Нелька же красовалась в костюме ведьмочки. Только я не представляю, как бабушка позволила её напялить такой провокационный наряд. Нет, снаружи всё выглядело невинно, но если подруга снимет эту лёгкую чёрную накидку с плеч, все увидят коротенькое платьице с корсетом и чулками в комплекте, призывающее слабых сердцем свалиться от приступа. Хотя, я могу понять, с какой целью Кошка так оделась. Нечестный приём…

─ С шестнадцатилетием, скорпиончики, ─ улыбнулась я, протягивая увесистый подарок.

─ Спасибо, Ди! Ну, а вообще-то нам семнадцать. Просто ба решила отправить нас в школу на год позже, а так мы разъезжали с ней везде, пока маман было не до детей, ─ немного шокируя меня, пояснил друг, с любопытством разворачивая подарок и доставая на свет картину, рисовавшуюся мной на протяжении нескольких недель. У меня была памятная фотка с нашего визита в Анхейм, и я просто включила фантазию, изобразив то эпичное сражение с баньши-фантомами, где и гномы и нежить получились довольно реалистичными. Увидев подарок, и Нелька и Лекс с улыбками застыли, жадно рассматривая каждую деталь, не видя, как из-за спины к ним подкралась Верховная. Забрав картину, ведьма и сама с интересом принялась её разглядывать.

─ Хм, а это очень любопытно, ─ произнесла женщина, одетая сегодня в чёрное строгое платье, которое носили бы в девятнадцатом веке преподавательницы какого-нибудь пансионата для благородных девиц. ─ Ну, чего встали? Идите, ─ поторопила она, даже не глядя на нас. ─ Комендантский час пока отменяю, можете хоть утром заявиться, но, ─ подняв указательный палец, Ия Ивановна всё же посмотрела нам в глаза, ─ влипнете в очередную историю, лишу карманных денег и заставлю штудировать заклинания день и ночь. Дарина, тебя это тоже касается! ─ Она отошла на приличное расстояние, но мы всё равно услышали удаляющееся: ─ А с гномами я ещё поговорю.

Наш слаженный выдох облегчения был слышен, наверное, в соседнем мире.

─ Это она ещё про книгу не знает, ─ рассудила Нелл.

─ Мне кажется, нет ничего, что бабуля бы не знала, ─ ответил Сашка. ─ Непонятно только, почему мы всё ещё живы.

На этой ноте мы отправились в клуб.

* * *

В зале грохотали басы, и переодетый, принявший на грудь народ, уже отплясывал. Здесь развлекались не только лица мужского пола, но и почти все наши одноклассники, да и дети из других школ, выбравшие это интересное место в качестве «последнего пристанища» перед тем, как вырубиться окончательно.

Из огромных чёрных котлов, стоявших на барной стойке, ядовитыми фиолетовыми клубами валил дым, спускающийся до самого пола, а Женька, одетый в костюм пирата, протирал бокалы, подмигивая проходящим мимо, свободным от повязки глазом. Перед эльфом туда-сюда с важным видом расхаживал огромный зелёный попугай, постукивающий когтями по стеклу, насвистывая разные мелодии и изредка даже подпевая песням, доносившимся из огромных колонок по всему залу. Мы поздоровались с Оракулом, который, после того, как поздравил близнецов, тут же заговорщически попросил нас наклониться поближе и сообщил:

─ Ваши камешки нашли покупателя. ─ Мы переглянулись, а эльф достал листочек и написал сумму, от которой бы у любого глаза из орбит повылезали. ─ В общем, думайте. Вам всем этого хватит, чтобы купить по отличной машине или квартире в центре, и ещё останется на мороженое.

─ Спасибо, Женьшень, ─ довольно и слегка ошеломлённо улыбнулся Лекс. ─ Мне кажется, это отличная сделка, а, бабоньки?

Мы с Нелл могли лишь кивать, как китайские болванчики.

Пробираясь к нашему любимому угловому столику через толпу танцующих мумий, ведьм и зомби, мы все были слегка шокированы, но больше нас выбило из колеи внезапное появление Кристиана Аристарховича, медленно продефилировавшего мимо в костюме не то султана, не то джинна. Красный тюрбан с камнем в центре неплохо скрывал лысину учителя, а такого же яркого цвета жилетка и низко сидящие шаровары наоборот открывали неплохо натренированное тело. В общем, кажется, чей-то вечер сегодня точно закончится интересно.

Как по заказу ди-джей поставил микс одной старенькой песни, и её слова очень подошли образу учителя.

…If you wanna be with me, I can make your wish come true…

Блондин лишь беззвучно пропел эти слова, с вызовом глядя прямо в глаза недовольной Нельке, сложившей руки на груди, и пошёл дальше – видимо, исполнять чужие желания.

А вот настоящие джины очень страшные!

─ Это вообще не секси, ─ скривилась ведьмочка, сбрасывая с плеч накидку, но мы-то знали, что ей этот вид на самом деле весьма по душе. Хотя, мне казалось, что метла, которую подруга с силой сжала в руке, могла сегодня оказаться ну в очень неожиданном месте…

─ Я думал, он оденется мужиком из «Brazzers», ─ пробормотал Лекс, но мы всё равно услышали, и эта фраза вывела нас всех из ступора.

Заняв, наконец, полюбившееся место, мы принялись ожидать наш заказ. Памятуя о прошлом опыте употребления алкоголя в этом заведении и в этой копании, я с опаской косилась на коктейли, который смешивал Женька, но вроде бы в них не было никаких подозрительных ингредиентов, так что я выдохнула. Мой взгляд блуждал сквозь пространство, и когда остановился на втором этаже, откуда зал осматривали стоящие там вампиры, я не смогла оторвать глаз от этих двоих. Ян и Ник оделись сегодня, как Лестат и Луи из «Интервью с вампиром», и эти образы удивительно им подходили, делая и без того привлекательных мужчин, ещё загадочнее. Они оба стояли там, обсуждая какие-то определённо важные вещи, а я понимала, что продолжаю пялиться на них, вернее, только на одного.

─ А что вообще на втором этаже располагается? ─ спросила я друзей, глядя в глаза брюнета, который тоже не отрывал от меня жадного взгляда.

─ Вип-кабинки, изолированные от прослушки и стихийной магии, ─ пояснила Нелька, ненавязчиво оглядываясь по сторонам. Вроде бы подруга была с нами, а вроде опять казалась полностью сосредоточенной на собственных мыслях. Хотя, я её не винила. Со мной тоже происходили непонятные мне метаморфозы, и мыслями я сейчас находилась рядом с темноволосым вампиром.

─ Там обычно очень часто заседают всякие опасные дяденьки и тётеньки, а ещё имеются специальные комнаты, если хочется уединиться со своим спутником, ─ присоединился Лекс. ─ Вроде там даже есть тематические помещения, ну, знаете, в красно-чёрных тонах и с огромной кроватью? ─ когда мы весьма подозрительно взглянули на парня, он лишь невозмутимо пожал плечами. ─ Что? Мне рассказывали.

─ Ладно, вы мне лучше скажите, во что опять хотите меня втянуть, ─ предложила я. ─ Я же вижу, что вам обоим прям не терпится. Так что выкладывайте.

Это их переглядывание и ёрзанье на месте от меня не укрылось.

─ Мы просто хотели прогуляться недалеко, ─ невинно улыбнулась Кошка. ─ На людей посмотреть, себя показать… через костёр попрыгать.

─ Нет. Ни за что! ─ поняв, куда клонит подруга, я была категорически против такого продолжения ночи.

─ Да брось, Ди! Ничего не случится, ─ увещевал Сашка. ─ Тем более, там почти все сегодня будут, даже эти два вампира, ─ указав наверх, добил он. ─ Мы будем под присмотром, обещаю! Не заставляй меня делать глаза, как у кота из «Шрека», а то это зрелище тебя убьёт.

И как мне быть? С одной стороны, очень хотелось посмотреть на главную часть древнего праздника, но с другой…

─ Да куда она денется? Всё равно отнекивается только для вида, ─ поддакнула Нелл, и я могла лишь обречённо вздохнуть.

─ Какие же вы засранцы.

─ Но ты нас всё равно любишь, ─ улыбнулся Лекс, понимая, что они с сестрой меня дожали.

Официантка в костюме вампирши принесла наш заказ, а тем временем на сцену, сменяя ди-джея, вышел Князев в костюме Битлджуса и с электрогитарой, удивляя меня тем, что кто-то ещё помнит этого персонажа, а ещё тем, как на ком-то здорово может сидеть такой полосатый костюм с париком. Сопровождая одноклассника, появилась и Алиса в образе демоницы, и, кажется, эти двое собирались петь.

─ О-о, начинается, ─ протянула Нелька, закатывая глаза. ─ Как будто мы не знаем, как она умеет завывать. А слабо не использовать свою силу сирены?

─ Что между вами двумя всё-таки происходит? ─ не могла понять я.

─ Потом расскажу, ─ шепнул Лекс, пока Нелл продолжала сыпать проклятиями в сторону блондинки.

Зар настроил инструмент и начал играть знакомую мне композицию группы «The Pretty Reckless» под названием Cold Blooded. Алиска вполне успешно исполнила женскую партию, и когда её хрипловатый голос полился из колонок, голубоватое сияние магии воды окружало девушку, добавляя мистики происходящему. Жаль, простые люди не могли этого видеть, но я была заворожена.

Когда же Князев начал петь, зал тут же взорвался одобрительным улюлюканьем и хлопками. Я и не подозревала, что у него такой низкий и приятный тембр, пускающий мурашки танцевать по телу, но, слыша его, я вдруг узнала одну немаловажную деталь об этом парне, и если раньше сомневалась, то теперь была точно уверена. В любом случае, это его тайна…

* * *

Мероприятие проходило спокойно, даже спустя минут тридцать, и мы с друзьями вполне неплохо проводили это время, опрокидывая в себя вкусные коктейли Женькиного производства. Близнецы, по старой традиции, уже успели задуть свечи на торте, который мы с эльфом заранее заказали, а клуб мы собирались покинуть только после полуночи, так как всё действо начиналось именно в это время. Сама идея мне всё больше не нравилась, потому что и Лекс и Нелька уже изрядно хряпнули, а это означало, что мне нужно было следить и за ними, и за обстановкой, так что я беспокоилась вполне небезосновательно. На мой взгляд, переживать особо не стоило: народ веселился, танцуя в разноцветных огнях, да и в воздухе ничего не ощущалось, но почему тогда я никак не могла расслабиться, даже в таком, казалось бы, безопасном месте? Может, потому что для меня не существует таких мест?

Нет, надо пойти освежиться и хотя бы Ника найти, а то в компании почти пьяных друзей не очень весело, когда ты сама фактически не пьянеешь. Я уже хотела подняться, но тут в дверях появилась девушка, показавшаяся мне очень знакомой – по крайней мере, чертами лица она напоминала мне одного вампира. Такая миниатюрная и милая, с чёрными, чуть вьющимися локонами, тёмно-серыми раскосыми глазами и невинной улыбкой ангела, она прошла на танцпол в своём костюме Красной Шапочки, с корзинкой наперевес. Все парни традиционной ориентации провожали её жадными взглядами, а девушки хотели убить, но она подошла именно к нашему столику и вполне вежливо поинтересовалась:

─ Извините, а вы не подскажете, где мне найти такого сурового брюнета, похожего на самурая, который может одним взглядом заставить тебя молиться?

Значит, я не ошиблась.

─ Кажется, на втором этаже, ─ чуть улыбнулась я.

─ Ага, спасибочки! ─ совсем обрадовалась она, а затем девчонка удалилась, напевая мотив небезызвестной песенки и забавно подпрыгивая: ─ Если долго-долго-долго, значит, парень – молодец…

─ Кто это пугающее создание? ─ поинтересовался сразу протрезвевший Лекс, глядя вслед незнакомке.

─ Кажется, это сестра нашего историка, ─ сделала вывод я, удивляя друзей. ─ И у меня такое чувство, что он не очень обрадуется её появлению.

* * *

Сидя в одной из приватных кабинок второго этажа, вампиры только закончили обсуждение наиболее важных вопросов с представителями других рас. Помогая Яну разгрести тонну дел, Громов всегда терял счёт времени, но оно того стоило, и друг всегда оставался доволен его помощью. Вот и сегодня, покончив с последней встречей, брюнет по-кошачьи потянулся на кожаном диване, провожая взглядом одного из гостей соседнего мира на эту ночь – старого сидхе, прибывшего с остальными ради праздника. У них были свои причины раз в год приходить в разгар Самайна, и хоть они знали правила, обновлять договор с Мастером необходимо было в любом случае.

─ Даже это маги скинули на вампиров, ─ пробормотал гость, скрываясь в коридоре. ─ Что за ленивые олухи.

Находящийся здесь же Ян, собравший в стопку бумаги, лишь криво ухмыльнулся последней реплике, мысленно соглашаясь с ней. Ковен, кажется, совсем не интересуется происходящим вокруг, плетя паутины своих интриг и не занимаясь более глобальными вопросами, ведь зачем тогда нужны марионетки-Мастера?

А вот мысли Ника были заняты другим. Ему хотелось поговорить с Риной, спросив о её самочувствии после вчерашнего вечера, а ещё сделать комплимент тому, как она выглядит в костюме, но работа не давала спуститься вниз, а нужно было ещё присмотреть за учениками, решившими сегодня уйти на костёр – именно поэтому мужчины засели здесь, приглядывая за подростками, а не в поместье. Громов не знал, как выловить охотницу хотя бы на пять минут, тем более, она была занята с друзьями, и в кои-то веки улыбка почти не покидала её лица. Наблюдая за ней отсюда, вампиру казалось, что это Рина стоит где-то на возвышении, а он смотрит на неё снизу, и отделаться от этого ощущения у него не получалось. Кто бы ещё объяснил ему, что с ним происходит.

─ Бра-атик! ─ внезапно раздалось прямо за дверью, и оба вампира, как по команде застыли, почти в священном ужасе глядя друг на друга. Прятаться было поздно.

Когдаонапоявилась в помещение, заходя с фирменной улыбкой на миловидном личике, Ян не глядя потянулся за новой бутылкой крепкого алкоголя, а вот Ник подавил желание выпить. Он вообще всегда предпочитал оставаться с ясным умом.

─ О, вы оба здесь? Я та-ак скучала, ─ протянула малышка, раскрывая руки для объятий, но никто из вампиров не приблизился к ней, и она лишь пожала хрупкими на вид плечиками.

─ Ну, рассказывай, что на сей раз послужило причиной отчисления? ─ блондин, устроившийся на краю стола, с любопытством уставился на девчушку, которая могла дать фору любому пакостнику. И она не разочаровала, тут же достав из корзины увесистую книгу, кинув её на стеклянную поверхность перед настороженными мужчинами.

─«Тысяча и одна ночь с приворожённым ректором. Как удержать мужчину своей мечты»? ─ не без содрогания прочёл Ник. ─ Ректор? Ты из-за этого вылетела?

─ Ну… не ректор, конечно, я ж не в Академии мучилась, в смысле, училась… ─ шаркая ножкой в белом гольфике, протянула девушка. Эти кукольные невинные глаза сгубили уже не один десяток преподавателей самых разных школ, но обмануть брата не могли. ─ Я сделала кое-что кое-кому, и мне этого не простили.

─ Достаточно! Ада, тебе всего шестнадцать, какие ещё к демонам мужчины мечты? ─ брюнет готов был рвать и метать, мысленно избивая сам себя: ну ведь и он хорош, чего прибедняться? Наверное, это семейная привычка, о которой вампир не подозревал – выбирать себе в качестве объекта желания тех, кто тебе по определению не подходит. Но он-то достаточно взрослый и самодостаточный, а она соплюшка, за которой нужен глаз да глаз. ─ Ладно, ─ вздохнул он, понимая, что сейчас бесполезно распекать сестру. ─ Где ты остановилась?

─ Папа с барского плеча снял мне квартиру, так что не боись, ─ успокоила она. ─ Не буду я тебе по мозгам ездить и мешать налаживать свою скучную личную жизнь, в которой нет места любви и приключениям, ─ пропела девушка, наматывая вьющийся локон на палец с причудливым маникюром на длинных ногтях.

Северьян же, глядя на семейную беседу, подвинулся к другу и прошептал:

─ Спорим, ты сейчас бы предпочёл оказаться в другой компании.

Ответом скалящемуся блондину был взгляд, полный ярости и обречённости.

* * *

Окончательно устав сидеть, я решила проветрить голову и отойти в уборную. Близнецы лишь махнули мне, сидя в компании нескольких наших одноклассников, которые, изрядно подвыпив, вдруг изъявили желание побеседовать. Мне стало некомфортно в обществе баскетболистов, решивших вдруг начать обсуждение предстоящей выездной игры и «незаметно» подливающих мне водку в напиток. Лекс мне подмигнул, когда я поднялась – мол, за сестрой он присмотрит, так что я покидала это общество со спокойной душой.

Пройдя сквозь толпу танцующих, я оказалась в искомом помещение, но поняла, что не мне одной хотелось уединиться. Одна из вместительных кабинок просто сотрясалась, а те, что там расслаблялись, издавали такие стоны, что мне на секунду стало неудобно за то, что тут вообще стою. Тем не менее, я ополоснула руки, а заодно и чуть горящее лицо, чтобы немного разогнать сонное действие коктейлей, когда дверца позади со скрипом и неизбежностью отворилась, являя мне поправляющих одежду двух хихикающих девушек-дриад и довольного, как кота, учителя биологии. После истории с облысением, рассказанной мне Нелл в подробностях, у меня так и чесался язык спросить, а не многовато ли ему с двумя сразу? Но я смолчала, ловя в отражении насмешливый взгляд.

─ Что, расскажешь своей подруге? ─ поинтересовался вампир, проплывая мимо.

─ Мне показалось, или Вы это с надеждой произнесли? ─ это для него какое-то соревнование или как?

Учитель лишь хмыкнул и вскоре покинул помещение следом за своими леди, а я ещё постояла, с неприязнью глядя на закрытую дверь. Чего он вообще добивается, гоблин? Я бы могла наброситься на него со спины и уделать, но на каких основаниях? Я ещё не стала охотницей официально, так что за мои поступки пока отвечает семья, а их подводить я не собиралась… Эх, живите пока, Кристиан Аристархович, а там поглядим на Ваше поведение.

Гипнотизируя вход ещё какое-то время, я решительно вышла и, задумавшись, чуть не налетела на кого-то. К счастью, сильные руки, в которые я угодила, не дали мне поцеловаться с полом.

─ Простите…, ─ пробормотала я, подняв глаза, встречаясь с веселящимся из-за моей неуклюжести Аскольдом, а затем, оглядев его с ног до головы, не могла не добавить: ─ О, так вот, кто купил последний костюм Ван Хельсинга?

─ Зато мы сейчас вполне неплохо смотримся! ─ парень заразительно улыбнулся, так и не отпустив меня, поэтому пришлось самой освобождаться. Всё же я не совсем избавилась от неприязни к прикосновениям.

─ Ты ведь в курсе, что в конце я, по идее, умираю? ─ вроде бы произнесённые в шутку слова, отдались покалыванием там, где должна находиться душа.

─ Ну, финал всегда можно переиграть, так? ─ подмигнул он. ─ Можно тебя угостить?

Я же, понимая, что с Ником мне в ближайшее время не увидеться, согласно кивнула, и мы вернулись в зал, сотрясающийся от музыки.

Расположившись с магом у стойки, где Женька сделал нам по коктейлю, я бросила бдительный взгляд в сторону друзей, но они и без меня веселились, флиртуя с одноклассниками и смеясь, не выглядя при этом такими уж пьяными, как мне показалось. Аскольд тоже со мной заигрывал, и его не останавливало присутствие Алисы где-то неподалёку, но я уже привыкла к этой особенности парня, и старалась просто не заострять на этом внимания, понимая, что маги – народ очень любвеобильный и редко обзаводятся постоянными партнёршами.

─ Я думала, вам даже отдохнуть толком не дают, ─ заметила я, глядя, как внимательный взгляд парня изредка блуждает по залу, прямо, как мой.

─ Ну, я вроде бы в данный момент делаю обход. ─ Блондин пожал внушительными плечами и улыбнулся. ─ Но никто не говорил, что я не могу пообщаться с красивой девушкой в это время.

Я улыбнулась ему в ответ, хоть и не хотелось. Мне не нравилось, когда посторонние называли меня красивой – воспоминания, оставленные моим кошмаром, были очень сильны, и кто бы после не делал мне подобные комплименты, я в них не особо верила. Ну ладно, не все посторонние…

Аскольд рассказывал что-то интересное, но мой взгляд был прикован ко второму этажу, где сейчас вновь стоял вампир, споря о чём-то с улыбающейся сестрой, а Мастер над ними посмеивался. И когда наши с Ником глаза в очередной раз встретились, я поняла, что меня ничего больше не интересуют, потому что мне было важно лишь то, какой он меня видит. Очень странное и даже страшное ощущение, когда твой мир сужается до одного человека, и ты уже не можешь думать о ком-то другом.

─ Ты, кстати, на костёр собираешься? ─ вопрос Аскольда вернул меня на землю. ─ Если да, то будь осторожна. Туда, конечно, многие сегодня пойдут, но именно из-за этого я и советую тебе держаться подальше от толпы. Всякое происходит в это время.

─ Спасибо, ты меня всегда предупреждаешь, ─ поблагодарила я, и маг легонько похлопал меня по плечу, отчего я чуть не скривилась, но сумела сдержать лицо.

─ Ну ты ж ещё маленькая по сравнению с другими, нужно же кому-то за тобой присматривать, ─ беззлобно усмехнулся он, отпивая от своего безалкогольного мохито.

И я бы поспорила, но то, что произошло дальше, заставило меня забыть обо всём на свете.

Попугай, спрыгнувший с Женькиного плеча, где он устроился недавно, вдруг начал насвистывать мелодию, от которой у меня волосы на руках встали дыбом, а так и не донесённый до губ, напиток, едва не пролился мимо.

─ Рин, ты чего? ─ маг заметил моё состояние, но я не могла произнести и слова, будто парализованная услышанным. А птица всё не переставала свистеть, вызывая во мне ощущения нереальности происходящего, уставившись прямо на меня своими чёрными глазами-бусинами, и даже эльф осознал, что не всё в порядке. Он поманил попугая орешком, и тот вроде затих, но весь ужас заключался в том, что даже сквозь громкую музыку, в ушах отозвалось такое же насвистывание с другой стороны от бара. Взгляд метнулся на звук, и я увидела неспешно удаляющуюся в направлении лестницы тёмную фигуру в костюме чумного доктора.

─ Извини, мне нужно отойти, ─ быстро произнесла я, оставляя Аскольда чуть растерянным, но мне уже было не до него.

─ А… Конечно, ─ пробормотал парень, когда я побежала вслед за жутковатым типом.

Чем я руководствовалась, когда пошла за ним одна, я не знаю, но кинжал вытащила из ножен и сжала в руке по инерции, решительно пробираясь сквозь двигающихся в танце людей, разрезая толпу, как ледокол. Проигнорировав стоящих чуть в отдалении вампиров, я стрелой промчалась по прозрачным ступенькам со встроенными лампами, которые сейчас горели красным, и оказалась в полутёмном коридоре. Дверей тут было много, и мне предстояло понять, куда мог зайти тот, кого я преследовала. Когда свист раздался где-то впереди, я уже без разбора стала открывать все двери, которые попадались на пути, и если первые две были заперты, то на третьей попытке мне повезло. Вломившись в тёмную комнату без намёка на освещение или наличие кого-либо живого, я оказалась окружена зеркалами. Они обступили меня со всех сторон, будто я зашла в «Комнату смеха» в парке аттракционов, но отражения в них не были искажёнными, когда я принялась судорожно оглядываться.

Чужое присутствие я почувствовала не сразу, но когда обнаружила его, ко мне уже подобрались со спины, заключая в капкан из рук и сильного тела.

─ Рад видеть, что с тобой всё в порядке. Я переживал. ─ Страшно было даже не из-за изменённого маской голоса и вовсе не из-за костюма, который Роланд выбрал. Пугало само осознание, кто именно сейчас дышит мне в затылок, но оцепенение длилось недолго. Когда рука в кожаной перчатке пробежалась от сгиба моего локтя до запястья, я призвала силу и вывернулась из захвата, оказываясь лицом к лицу со своим кошмаром.

─ Что, слабо показать лицо? ─ я бахвалилась мнимым отсутствием страха, но на самом деле, внутри была преисполнена ощущением всепоглощающего ужаса.

Роланд по-птичьи склонил голову, как он часто делал, разглядывая меня, и в купе с этой жуткой маской, выглядел ещё более устрашающе, чем я его помнила.

─ А ты стала сильнее, мотылёк. Жаль ещё недостаточно, ─ усмехнулся он и молниеносным движением рванулся на меня. Я отступила, крутанувшись вокруг своей оси, но он был намного быстрее, и, не дав мне справиться с лёгким головокружением, напал. Ему не нужны были клинки или другое оружие, а мне оставалось лишь выставить кинжал и справляться с этой древней мощной силой и магией, которую сама же ему и вернула, не осознавая этого. Я понимала, что передо мной не просто Высший вампир, передо мной один из Повелителей, и если раньше мне было просто очень страшно находиться рядом с ним, как ребёнку, то теперь этот страх перешёл на новый уровень. Ребёнок вырос, и страхи выросли вместе с ним, перерастая в нечто, что уже не поддаётся контролю…

Он играл со мной, легко и радостно уворачиваясь, когда я хотела нанести удар. Когда дело касалось этого вампира, я забывала всё то, чему меня учили, и вместо отточенных движений использовала весь свой арсенал приёмов, только чтобы достать этого монстра. Яростно отбиваясь и стараясь нанести ему хоть какой-то вред, я сражалась и мстила за своё испорченное детство, отнятые чужие жизни и за всё то, что Роланд ещё умудрился бы испортить в будущем, но он оказался прав: я была для него недостаточно сильна.

─ Всё, на что ты способна, милая? ─ уверена, под маской он ухмылялся моим потугам его победить.

─ Это была только разминка! ─ прорычала я не хуже раненного зверя, кидаясь на вампира с небывалой, отчаянной злостью. Нельзя было показывать ему, как он на меня действует, но я не могла с собой справиться.

Роланд почти и не делал попыток как-то мне навредить – лишь издевался и дразнил меня, доводя до крайней степени бешенства, и я знала, что он в любой момент может сменить тактику, превратившись в настоящее зло. Вот только являясь большим любителем игр, он мог настолько тебя запутать, что ты просто перестанешь осознавать, где эта грань между его забавами и настоящим безумием маньяка.

Дверь снаружи пытались открыть, и я подозревала, что это были Мастер с Ником, вот только она не поддавалась, да и я не могла призвать воздух – помещение и правда оказалось изолированным для магии стихий, но Высшему, похоже, ничто не было помехой. Мягко рассмеявшись, он вновь растворился в воздухе красными мотыльками и не появлялся несколько секунд, на протяжении которых моё сердце успело побить рекорд по скорости биения. Я пару раз оглянулась, внимательно вглядываясь в отражения, но вампира не было видно, и мне оставалось лишь ждать.

─ Ку-ку, ─ внезапно выдохнул он в шею и схватив меня крепче, чем прежде. ─ Как бы легко я мог сейчас выпить твоей крови! ─ я попыталась вырваться, но сил больше не хватало, и я в который раз почувствовала себя бессильной, понимая, что опять попала в умело расставленную ловушку, в которую я сама и пришла.

─ Я бы многое хотел тебе рассказать, да время поджимает. Но я хочу, чтобы ты уяснила для себя одну простую, но важную истину, Вишенка, ─ Роланд прижал меня к себе почти нежно, и, продолжая удерживать в сильных руках, будто мы танцевали, прошептал в самое ухо, чётко разделяя слова: ─ Кто бы не оставлял для тебя кровавые посылки, кто бы ни убивал столь похожих на тебя девушек, знай одно, сладкая…Это. Не. Я!

А затем он резко отпустил меня и исчез с мотыльками, оставляя после себя звуки насвистываемой жуткой мелодии.

Я осела там же, где и стояла, запутавшись окончательно. Я даже не поняла, в какой момент дверь всё-таки выломали, и вампиры ввалились внутрь, включая свет и находя меня совсем растерянной.

─ Рина! Рина, ты меня слышишь? Что случилось? ─ кажется, это был Ник, и он пытался привести меня в чувство, но я лишь смотрела в одну точку перед собой, прокручивая в голове только что состоявшийся разговор.

─ Дай-ка мне, ─ произнёс голос Яна, а после я почувствовала обжигающую боль в щеке. ─ Прости, кудряшка.

После пощёчины я пришла в себя, видя перед собой не на шутку обеспокоенных мужчин.

* * *

Глава 36

* * *

─ Ты точно уверена, что тебе нужно быть здесь? ─ спросил Ник уже в который раз, пока мы с близнецами шагали к месту проведения костра. Мастер ушёл осматривать окрестности вместе со своими незаметными людьми, а учитель провожал нас, бдительно и с подозрением оглядывая всех и вся в поисках новой угрозы.

Я рассказала вампирам всё, как было, после чего меня в ультимативной форме предложили отконвоировать домой, на что я ответила категоричным отказом. В шоке ли они были после услышанного? Им определённо не понравилось то, как Высший испарился в воздухе, но я не собиралась никому рассказывать о тайне своей крови. Пока не собиралась.

─ Я уже сказала, что не могу пойти домой сейчас. Мне нужно проветрить голову, иначе точно свихнусь.

─ Ладно, но учти, я не смогу всё время находиться здесь, так что набери меня в случае чего. Это понятно? ─ строго спросил он, вглядываясь в мои глаза, будто сейчас найдёт там нужный только ему ответ.

─ Да, я позвоню, ─ устало ответила я, останавливаясь напротив мужчины. ─ Ник, мне просто нужно подумать обо всём этом. Голова сейчас готова взорваться.

Мы встали в воротах того самого заповедного парка, переходящего в лесистую местность, где недавно влетели в дерево. Мимо проходили одноклассники и другие незнакомые люди, друзья уже тоже прошли вперёд, оставляя нас с брюнетом вдвоём.

─ Я найду тебя, хорошо? Мне ещё нужно присматривать за сестрой, но я буду поблизости, и если что-то, хотьчто-тослучится…

─ Ник, ты у меня под цифрой один на быстром наборе, ─ успокоила я растревоженного мужчину. Нет, я могла понять его переживания, да и вид у меня был тот ещё после встречи с Роландом, но мне удалось взять себя в руки и после этого впасть в состояние некой отрешённости. ─ Иди, и перестань за меня волноваться. Я уверена, он здесь не появится, по крайней мере, сегодня.

Вампир хотел возразить, но мой усталый вид его, скорее всего, остановил. Брюнет кивнул и нехотя развернулся в нужную сторону – туда, куда убежала его сестра-непоседа, но внезапно остановился на полпути.

─ Рин, ─ позвал он, и я обернулась. ─ Тебе невероятно идёт твой костюм.

─ Тебе твой тоже, ─ вернула я комплимент, и мы разошлись.

Близнецы уже заждались меня, точнее, только один из них. Нелька успела куда-то ускакать, и Лекс стоял один в окружении множества зажжённых повсюду свечей, маленьких и больших тыкв и странных, светящихся зелёным, огоньков, которые появлялись буквально из воздуха и летели вглубь леса, за остальным народом. Отовсюду доносился весёлый смех людей, а ещё шёпот деревьев и других растений, отчего атмосфера праздника казалась по-настоящему мистической.

─ Идём, ─ сказал друг, увлекая меня за собой по тропинке.

─ А где твоя именинница-сестра? Не боишься, что она вляпается? ─ я всегда переживала за Кошку, зная, в какие именно неприятности она может влезть со своим характером и тягой к сомнительным связям.

─ Ди, она большая девочка с полным пониманием ответственности, ─ идя задом наперёд, ответил парень. ─ Лучше скажи, тебе не требуется психотерапевт или кто-то вроде него?

Я успела рассказать друзьям лишь самое главное, но им и этого хватило, чтобы протрезветь окончательно и захотеть напиться ещё сильнее. В момент, когда вампиры нашли меня с глазами по пять копеек каждый, судорожно сжимающей в руке свой кинжал, и не реагирующей на их попытки привести меня в сознание, подозреваю, что выглядела я не совсем адекватной. Хорошо ещё, что у Мастера рука оказалась тяжёлой – кажется, у меня на щеке до сих пор красовался след от чужой ладони. Нику, конечно, не понравились методы его друга по приведению меня в чувства, но это сработало вполне успешно.

─ Не знаю. У меня ощущение, что я стою над обрывом и держу ключ к разгадке огромной тайны в руках, а затем он выскальзывает и падает в воду, погружаясь на дно, и мне приходится искать новый. ─ Я взлохматила волосы, и, наверное, стала выглядеть, словно настоящая кикимора, которых уже успела увидеть, как и других интересных и пугающих существ, появляющихся здесь одно за другим.

─ М-да, драма. Думаешь, он сказал правду? ─ Лекс выглядел непривычно серьёзным, вглядываясь в моё лицо.

─ Без понятия. ─ Я пожала плечами, воспроизводя в голове нашу встречу, которая оставила мне больше вопросов, чем ответов. Неужели, он и правда не убивал тех девушек? ─ Пусть в этот раз он мне ничего не сделал, что удивительно, всё равно с трудом верится, что он не убийца. Кстати, я не увидела его ауру, как будто её и не было.

─ Ну, это и не удивительно. Он же силён!

─ Часто бывает так, что настоящий убийца – вовсе не тот, на кого падает подозрение, ─ послышался полный философии ответ от совершенно неожиданного человека. Вернее, оборотня, нарисовавшегося рядом.

Мы, наконец, вышли на территорию леса, где и собралась основная масса веселящихся. Огромное озеро, видневшееся уже издалека, сейчас переливалось в лунном свете, отражающемся на водной глади, а русалки, выбравшиеся на берег вместе с другими обитателями, уже приветствовали гостей. Как бы я хотела нарисовать эту картину…

─ Князь, ты что ли? ─ Сашка прищурился в полутьме. ─ Здорово сегодня спел.

Зар хотел что-то польщённо ответить, но тут с другой стороны появился Рома, и, приобняв заклятого друга за плечи, привычным шутовским тоном изрёк:

─ Слушай, а если я тебя попрошу свалить три раза, ты сгинешь в какой-нибудь другой мир? ─ с надеждой спросил парень, вызывая скрежет зубов у Князева.

─ Иди, повой на луну, волчонок, ─ намекая на «оригинальный» костюм оборотня, любезно посоветовал блондин, отпивая пива из бутылки.

Эти двое, похоже, никогда не перестанут…

Но Ромка лишь отмахнулся.

─ Слышь, Лекс, сестра твоя где? Хотел поздравить, но что-то не наблюдаю её, ─ посмотрев по сторонам, резюмировал парень. ─ Кстати, и тебя с Днюхой!

─ Ага, спасибо, ─ пробормотал Лекси. ─ А где эта гулёна – не имею понятия. Наверное, убежала к эльфам, которые прибыли, или к демонам, или к вампирам, ─ уже тише и злее добавил он, намекая на кое-кого, недавно потерявшего шевелюру.

─ Жаль, ─ сник парень.

─ Это ж по каким деревьям надо постучать и в какой тональности, чтобы вызвать сюда этого Мистера Проппера, и поколотить его? ─ кровожадно спросила я, имея в виду белобрысого вампира, и друг ухмыльнулся, услышав это. Но, как оказалось, не только он.

«Я те постучу, шальная!»─ донеслось от дерева, мимо которого мы проходили. От такого тона я шарахнулась в сторону, и оказалась поймана Князевым. Интересно, я когда-нибудь привыкну к этим голосам?

─ Лисичка, ты как? ─ парень взволнованно взглянул в мои глаза, и я ощутила исходящее от него неподдельное беспокойство, а ещё жар, присущий только зверю, как если бы я сейчас прижимала к себе животное.

─ Мне нужно выпить, ─ выдохнула я, освободившись от напрягшихся рук одноклассника. Желание продезинфицировать организм изнутри более крепким алкоголем, чем безобидные коктейли, полыхнуло в крови, и я осознала, что без ста грамм подумать о своей участи у меня просто не выйдет. А поразмыслить было над чем.

─ Тогда вперёд! ─ оборотень простёр руку перед собой, как главнокомандующий, и нам оставалось только последовать за ним.

И вчетвером мы пошли к сияющему всё теми же огоньками озеру, где почти закончились главные приготовления.

* * *

Громов не хотел, да и не собирался отпускать Дарину после её встречи с этим сумасшедшим чудовищем, и то, что он рассказал охотнице, не вселяло надежды на его адекватность. Правда, девушка была настолько погружена в себя, подавлена и утомлена, что вампиру отчего-то расхотелось допекать её собственной навязчивой заботой. Скрепя сердце, Ник всё же позволил ей пойти с друзьями, зная, что в месте проведения праздника по договору никто из пришедших, да и вообще ни одно существо не сможет навредить другим – магия не позволит нарушить древние клятвы. Поэтому, несмотря на все опасения и тревоги, он дал ей уйти, обещая отыскать Рину этой ночью и расспросить подробнее о том, что на самом деле произошло, потому как во всей этой истории многое казалось непонятным.

У них с Яном вообще было достаточно вопросов. Например, по какой причине нежить, которая должна истекать слюной из-за крови энитири, сбегает, как крысы, ощущающие надвигающуюся опасность, стоит Дарине снять кулон? А ещё, кто из её родни так отчаянно хочет заполучить девушку, помимо безумного Высшего, в последнее время ведущего себя более чем ненормально? Но самый главный вопрос, мешающий Громову спокойно жить и даже в последнее время дышать, он боялся задавать вслух.

Размышляя, вампир вышел на одну из полян, где устроили традиционное жертвоприношение. На каменном алтаре виднелся труп недавно забитой коровы, обложенный ягодами, грибами и колосьями, а собравшиеся возносили молитвы древним богам, столпившись вокруг большого костра. Здесь присутствовали и призраки давно умерших, решившие навестить и своих родственников, хоть те и не все обладали способностью видеть духов. Зрелище выглядело поистине завораживающим…

Младшей сестры Ник здесь не наблюдал, зато Мастер неслышно подошёл и устроился рядом с брюнетом, не преминувшим тут же поинтересоваться:

─ Подозрительных личностей не видно?

─ Нет, как и человеческих жертв, к счастью. Не хочу сглазить, но вроде всё спокойно. ─ Ответил Северьян, хоть напряжённость и не ушла из его голоса, и он со сложенными на крепкой груди руками наблюдал за древними обрядами, вспоминая каждый предыдущий год.

Вампиры молчали, размышляя явно не о празднике. Они понимали, что остаются бессильными в ситуации с Риной, преследующими её и испытанием, и как бы ни старались, их попытки ей помочь не были настолько эффективными, насколько мужчины бы этого хотели. Они не могут защитить эту девушку от всего.

─ Есть что-нибудь от тех, кого ты отправил узнать насчёт пещеры? ─ спохватился Громов, видя, как несколько эльфов появилось из-за ближайшей скалы. Бесспорно, аристократы: надели парадные костюмы, сияя драгоценностями в ушах, да вплетёнными в праздничные причёски каменьями… И опять ни одной женщины рядом. Что их так привлекает в местных? Доступность? Похотливые ушастые извращенцы!

Мастер лишь досадливо поморщился, глядя на эту картину и прекрасно понимая, что сейчас ощущает друг. Всё же, эльфы слыли теми ещё любителями развлечений, особенно с людьми, особенно приходящие из Инрема – почему, никто не знал.

─ Глухо. Двое сгинули в неизвестном направлении, остальные роют носом землю, а в целом полная неразбериха. Боюсь, мы не сможем найти это место своими силами, а Арсений Афанасьевич не помнит точных координат, как бы ни старался вызвать воспоминания, ─ вздохнул блондин.

─ Если нам суждено отыскать эту пещеру, значит, отыщем, ─ заявил Ник, отмечая, как жители города нехотя чествуют иномирных гостей. ─ Главное – понять хотя бы примерное местоположение.

─ Думаешь, раз в нас есть та крупица магии, мы сможем почувствовать её? ─ подхватывая мысль вампира, уточнил Ян, ловя уверенный кивок. ─ Ну да, по идее, мы ещё должны ощущать стихию, ─ почесав макушку, задумчиво протянул мужчина, глядя на звёздное осеннее небо, подмигивающее миллиардами сияющих скоплений. Возможно, где-то в это же самое время его пара сейчас смотрит на то же самое небо…

* * *

Мы расположились вокруг огромного костра, рядом с остальными веселящимися ребятами. Здесь не наблюдалось ни одного взрослого, но я знала, что где-то бродят вампиры, присматривая за ситуацией, и в случае чего, вмешаются. Тем более, Лекс дал знать, что во время праздника, в принципе, ничего опасного для жизни не должно произойти, так как магический договор на то и существует, что пришедшие сюда гости не только не имеют права никому здесь вредить, но и обязаны защитить людей от любой угрозы. Моя остановочка… Наверное, поэтому я почти безбоязненно приняла протянутый кем-то стакан с довольно крепким пойлом – смесью нескольких напитков, градус в которых превышал мой сегодняшний шок от встречи с Высшим, и сразу же выпила.

Огонь горел, отпуская в воздух искры, исчезающие где-то над нашими головами, а в небе мерцали мириады звёзд, но даже этот потрясающий вид не мог заставить меня хоть на минуту перестать думать о том, что случилось.

Это. Не. Я.

Мне что, и правда нужно поверить этому ненормальному? Наверное, я уже совсем отчаялась, если даже задумываюсь над этим, но его слова вызвали странное желание хотя бы на минуту представить себе возможность, что Роланд действительно мог оказаться не тем убийцей. Какой же ад сейчас творится у меня в голове, кто бы знал...

Пока в своих мыслях я продолжала громоздить одну новую теорию на другую, вокруг стало гораздо оживлённее. Девчонки, которые здесь присутствовали, как по команде загомонили, ожидая чего-то от раздевающихся по голому торсу парней.

─ Сейчас начнётся, ─ предвкушающе мурлыкнул Лекс, косясь в сторону наших одноклассников, которые стремительно разоблачались, оставаясь лишь в штанах. У нас на параллели не было ни одного тощего или хилого парня, и даже те, кто предпочитал точные науки спорту, выглядели вполне жилистыми, что приятно удивляло. Вот и сейчас те, кто здесь собрался – преимущественно оборотни, выделялись своей мускулатурой, явно собираясь устроить что-то наподобие спарринга. Рядом с костром уже заранее была организована арена из песка, вокруг которой даже факелы разместили, словно мы находились в другом времени, и в свете огня всё виделось, как через мутноватое стекло.

Первыми решили испытать свои силы два парня из параллельного, но по именам я их не знала, так что просто пыталась наслаждаться зрелищем вместе с остальными, невзирая на тяжёлые мысли. Должна признать, картина оказалась и вправду завораживающей: сильные человеческие тела с перекатывающимися под кожей мышцами, в которых томились звери, жаждущие выйти на прогулку. Конечно, ребята не столько сражались, сколько красовались, но мероприятие было вполне себе стоящим, и пришлось по душе не только женской половине, но и мужской.

Пока смотрела сквозь силуэты, поймала внимательный взгляд Князева. Он о чём-то переговаривался с Ильёй и парой других парней, но слушал их вполуха, а сам косился в мою сторону. Я вопросительно приподняла бровь, но оборотень лишь улыбнулся краешком губ, а затем отвернулся, полностью сосредотачиваясь на разговоре. Да что вам всем от меня нужно, в конце концов? Недомолвки, секреты, убийства… Кажется, я и правда скоро рехнусь.

Алиса, стоящая в сторонке со своими последовательницами, только бессильно сжимала кулаки, и пусть лицо её оставалось непроницаемым, глаза выдавали истинные чувства сирены. В очередь, девушка, в очередь…

─ Вот из-за такого экшена я и хотел прийти, ─ довольно щурясь, как кот на солнышке, протянул Лекс, глядя на полуголых парней. ─ Сестрица многое упускает.

Глянув в сторону оборотней, я не могла не заметить, что на Зара почти все присутствующие «зверята», коих было достаточно, смотрели с уважением, а кое-кто даже с опаской, но я видела, что каждый из них хотел поучаствовать в спарринге именно с ним.

─ А Князев – он кто-то типа местного авторитета? ─ лениво полюбопытствовала я, с интересом глядя на то, как сосед разминается для борьбы. Противником его собирался стать Рома, и оба они смотрели друг на друга с шальными улыбками и блеском предвкушения в глазах. Мне было интересно понаблюдать за этими вечно противоборствующими друг с другом личностями, поэтому я постаралась хотя бы на некоторое время перестать терзаться неспокойными мыслями, пусть и не совсем получалось.

─ Ну, учитывая влияние его дяди, да и то, что сам Князь делает для помощи оборотням, его считают почти новым мессией, ─ объяснил друг. ─ Хоть он тот ещё раздолбай, на помощь всегда придёт. Смотри, как двигается, гад… Хорош же, скажи?

─ Ну да, хоть кино снимай, ─ согласилась я, продолжая смотреть на поединок.

Парни тем временем уже начали плавно кружить по рингу под необычные ритмы барабанов, которые отбивал молодой друид, разукрашенный не хуже, чем воины в каком-нибудь африканском племени. Наблюдая за оборотнями, я в очередной раз задалась вопросом: а я так же выгляжу, когда с кем-то дерусь? Так же смотрю на противника, видя только цель? Даже не знаю… Вряд ли я столь же грациозна, как эти двое. Падаю я тоже не так красиво, да и вообще, меня, наверное, не воспринимают всерьёз те, с кем мне приходится оказываться лицом к лицу. Прямо как сегодня. Никогда себе этого не прощу, хоть и понимаю, насколько Роланд сильный по сравнению со мной.

М-да, другие девушки на моём месте любовались бы на эту красоту перед их глазами, восхищаясь поджарыми телами и плавными движениями, а я вот опять оцениваю собственные возможности – большая оригиналка я, ни дать ни взять…

Ромке быстро надоела вся эта возня, и он с разбегу помчался на Князя, пытаясь захватить его обеими руками, но Зар с улыбкой более взрослого и умудрённого опытом хищника, ушёл в сторону, ещё и умудрившись отвесить оппоненту издевательский поклон.

─ Знаешь, тебя бы в Спарте первым со скалы сбросили, Олень, ─ сострил оборотень, чем, кажется, разозлил товарища окончательно. Шатен в одно короткое мгновение перекувырнулся в воздухе и обратился в скалящегося рыжевато-коричневого волка, каких в лесу точно не встретишь. Но и Князев отреагировал быстро. Следом за Ромой на ринге появилась белоснежная рысь, не уступающая размерам противника, и если бы я таких зверей увидела где-то на полянке во время сбора грибов и ягод, я бы выбросила свою корзинку нафиг и побежала бы прочь. Эти двое сцепились в один рычаще-кусающийся клубок под вполне ободряющие выкрики толпы, которые только и ждали подобного развития событий, а я, глядя на всё это действо, могла лишь представить, что ждёт меня зимой на испытании. Буду ли я так же сражаться с кем-то? Будут ли у этого зрелища свидетели? И что немаловажно, а доживу ли я, собственно, до всего этого «веселья»?

И пока я вновь погрузилась в мир собственных тревог, почувствовала чьё-то присутствие. Она подсела рядом совершенно не слышно – такие способности, наверное, присущи только сверхъестественным существам, и когда я краем глаза увидела девушку, только убедилась в своих предположениях.

─ О чём так задумалась? ─ ненавязчиво спросила брюнетка, едва ли глядя на сражающихся.

─ О том, убьют меня или не убьют, ─ волне честно ответила я.

─ Я могу тебя понять, ─ непритворно вздохнула она, подперев голову кулаком – такой чисто женский жест.

─ За тобой тоже охотится Высший вампир? ─ не смотря на собеседницу, переспросила я.

─ Ну-у, что-то такое, ─ протянула сестра Ника. ─ Мой отец меня везде найдёт – и не важно, как сильно я накосячила.

Любопытство не было моим главным качеством, но почему-то сейчас нестерпимо хотелось узнать, что же натворила эта забавная вампирша.

─ И за что тебя отправили в школу к Северьяну Залесскому?

От девушки послышался очередной протяжный вздох, говорящий о том, что в это учебное заведение так просто не ссылают. А я там училась в настоящий момент, и, кажется, у меня появилась парочка вопросов к Мастеру.

─ Просто… понимаешь, есть одна книга, ─ тем временем откровенничала девушка. ─ Я гоняюсь за ней по мирам на протяжении вот уже нескольких лет, но никому не могу рассказать правду, по какой причине я вынуждена вылетать то из одной школы, то из другой.

─ Почему же мне рассказываешь? ─ непритворно удивилась я.

─ Не знаю. ─ Я так и не повернулась к девушке, но могла сказать, что она пожала плечами. ─ Кстати, я Ада, но обычно меня называют просто Исчадием, ─ представилась она, протягивая руку.

─ Я Рина, ─ протянув руку в ответ, сказала я. ─ Но обычно меня называют как угодно, и только немногие помнят, как меня зовут.

─ Могу даже ставку сделать на имя этого человека, ─ улыбнулась брюнетка, и мы пожали руки. Кажется, это было началом новой дружбы…

Я бы ещё с удовольствием поболтала с будущей одноклассницей, но мне позвонил Дем, и я была вынуждена оставить Аду знакомиться с Лексом и другими ребятами.

Отойдя в сторонку, где не было так шумно и весело, я поговорила с братом, который привычно сильно переживал за мою безопасность, но я заверила, что ничего не произошло. Да-да, опять безбожно соврала про то, что всё спокойно, и страшные личности передо мной не выскакивали, напоминая о себе. Знаю, в очередной раз пообещала не скрывать правду, но что делать, если эта правда может причинить вред окружающим? Может, Дем и не поверил, поэтому в данный момент собирает отряд невидимых полицейских, следящих за мной, но я не собираюсь втягивать никого в свои проблемы, какие бы угрызения меня из-за этого не мучали.

Именно в тот момент нестерпимо захотелось вернуться домой и, забравшись под одеяло, постараться заснуть, но даже если сейчас уйду, сон всё равно не посетит меня. У нас с ним итак что-то вроде холодного нейтралитета: мы не предъявляем претензий друг к другу, и слава богу, так что, пожалуй, придётся ещё побродить и помучить мозг думами.

Остановившись под сенью деревьев, погружённая в себя, я заметила вдалеке Нельку, идущую куда-то, и хотела уже было окликнуть подругу, пока не увидела следующих за ней почти след в след двух блондинистых длинноволосых эльфов. Ведьмочка явно заманивала одетых в дорогие одежды мужчин за собой, и те с радостью шли за брюнеткой, выглядящей больше предвкушающей, чем испуганной. Они втроём свернули в мою сторону и приближались, а мне ничего не оставалось, кроме как встать так, чтобы меня вообще не было заметно и не производить звуков, дабы не быть увиденной. Ну почему я всегда оказываюсь в подобных ситуациях? Если бы мне платили всякий раз, когда я становлюсь свидетелем таких картин…

Эльфы тем временем прижали не сопротивляющуюся ведьмочку к стволу дерева, принимаясь целовать её и шарить загребущими руками по её телу, но весь абсурд ситуации заключался даже не в том, что это видела я, а в том, что это видел и Кристиан Аристархович. Он стоял на некотором расстоянии, глядя на всё происходящее очень недобрыми сверкающими глазами, и мне было непонятно, хочет вампир убить эльфов или же присоединиться к ним, потому как эти двое и не собирались останавливаться. Оба одновременно припали к шее Нелл с обеих сторон, выцеловывая дорожки к её груди, а затем, спустив корсет девушки к талии, приникли к её соскам, при этом задирая и без того короткую юбку. Довольная брюнетка в это время смотрела лишь на взбешённого вампира, как бы спрашивая взглядом:«Ну, и что ты будешь делать?»,но Высший лишь бессильно сжал руки в кулаки и, стремительно развернувшись, исчез в темноте – только шелест листвы был слышен в том месте, где он стоял ещё секунду назад.

Эльфов же усмехнувшаяся ведьмочка не прерывала. Мужчины, пользуясь вседозволенностью, которую она им предоставила, продолжали делать своё дело, и вот Кошка уже опускается на колени перед одним блондином, расстёгивая его штаны, пока второй эльф пристраивается сзади. Признаться, этот вид меня взбудоражил, хоть я никогда прежде не имела привычки за кем-то наблюдать, но сюрпризом для меня стали не те чувства, которые я испытывала, глядя на них...

Руки осторожно, но уверенно сомкнулись вокруг меня, прижимая к сильному телу, а низкий голос, посылающий мурашки по коже, прошептал, касаясь уха:

─ Нравится то, что ты видишь, Рина?

Я дёрнулась, но стальные объятия не позволили вывернуться, окончательно запирая меня в этой «клетке».

─ Не бойся своих желаний. ─ Голос Ника лился сладким сиропом, и мне было трудно дышать, когда я ощутила, как его рука скользнула в вырез рубашки и сжала грудь. Губы прихватили мочку уха, скользнули на шею, покрывая её короткими поцелуями, а пальцы сжали сосок. Вторая рука поползла ниже, преодолевая препятствие в виде пояса штанов, пока я медленно умирала, борясь с собственными демонами.

Нелл в это время уже была полностью во власти двух блондинов, которые удерживали ведьмочку сильными руками, и та была фактически зажата между ними, едва ли сдерживая стоны, пока эльфы вбивались в её тело, а я не могла оторвать от них взгляд. Томление и жар, зародившиеся где-то внутри, требовали выхода, но умелые руки, прикасающиеся ко мне так откровенно, не давали желаемого, распаляя лишь сильнее.

─ Скажи, ─ жаркий шёпот, и рука пробирается ещё ниже, касаясь совсем уж бесстыдно – почти, как тогда, в спальне вампира, ─ что ты хочешь, чтобы я сделал? Продолжил или остановился?

─ Ник…

─ Не бойся. ─ Пальцы скользнули по чувствительной коже, сдвинув край трусиков. ─ Никто нас не заметит. Просо скажи «да»…

Я бы и рада была поддаться этому искушению и, наплевав на всё, остаться в его руках, но что-то было не так. Какая-то важная мысль ускользала, никак не давая мне окончательно раствориться в сладком тумане, и только потом осознала: я не чувствую его запаха – обычно притягательного и такого знакомого!

Отрезвление – всегда болезненный процесс, но мне некогда было думать о том, как хочется сейчас забраться в душ и отскрести себя мочалкой, пока кожа не слезет. Я, что было сил, оттолкнула от себя незнакомца, мгновенно оказываясь на расстоянии нескольких метров лицом к нему, мечтая вонзить в него кинжал.

─ Кто ты? ─ на меня будто ушат холодной воды пополам с помоями вылили – так мерзко я давно себя не ощущала.

Он лишь рассмеялся, и этот смех никак не соответствовал облику мужчины, которого я знала.

─ Умница, принцесса, ─ сказал неизвестный совершенно чужим голосом, демонстративно облизнув пальцы, которыми только что меня касался. ─ Я запомню этот божественный вкус, и когда мы встретимся снова, попробую тебя всю!

Он так быстро испарился, что я и глазом моргнуть не успела, но на всякий случай осмотрелась, понимая, что мне нужно покинуть эту местность, к тому же, веселье Нелл с эльфами достигло того края, когда случайных свидетелей попросту убивают.

Прибавив скорости, я поймала себя на мысли, что бегу, пытаясь сдержать подступающую истерику – всё же две встречи за ночь для меня оказалось чересчур. Я даже не знала, куда несли меня ноги, и, возможно, с лёгкостью могла бы угодить в новую ловушку, если бы на моём пути внезапно не выросло препятствие в виде вампира, в которого я благополучно и врезалась. Оказавшись так близко к Нику – и я смеяла надеяться, теперь настоящему, я незаметно принюхалась, и, только почувствовав знакомые нотки его аромата, позволила себе расслабиться.

─ Рина? Кто опять? Какой ублюдок? ─ ему не нужно было ничего объяснять, чтобы он всё понял и сам.

Вместо ответа я просто обняла мужчину, окончательно удостоверившись, что это он. Его руки надёжно сомкнулись на моей спине, и уж в тот момент я точно знала, кому позволяю себя обнимать.

─ Можем постоять так минуту? ─ глухо попросила я, прижимаясь к ставшему почти родным, вмиг напрягшемуся телу.

─ Всё, что захочешь, ─ тихо ответил он, ни о чём больше не спрашивая. ─ Но после этого ты едешь домой. Веселье для тебя на сегодня закончилось, ─ припечатал он.

─ Это точно, ─ пробормотала я, чувствуя, как меня накрывает тепло чужого пальто и притягивают ближе.

Теперь я буду искать запахи. Если понадобится, стану настоящей гончей, но если это спасёт меня однажды, значит, всё не зря.

Никогда прежде я не чувствовала себя такой дурой. Ну как я могла позволить кому-то меня облапать? Как я могла так обмануться? Сама себя предала, идиотка…

Пока Ник вёз меня домой, даже не позволив мне попрощаться с друзьями, я называла себя самыми последними словами, но так и не проронила ни звука, заставляя вампира нервничать. Он всю дорогу бросал на меня подозрительные взгляды, явно разрываясь от желания поговорить, но меня всегда поражало в мужчине его терпение, о котором можно было легенды слагать, так что мы молчали. По радио крутили «The Sound Of Silence», и под эту старую песню удивительным образом неплохо думалось. Не знаю, правда, какие мысли крутились в голове у брюнета, но вот я продолжала вести себя на плаху собственных угрызений, которые делали не просто больно – они выжигали всё внутри огнём презрения к себе. Можно ли вообще ненавидеть себя сильнее?

─ Приехали, ─ оповестил вампир, похоже, не в первый раз. ─ Рина?

─ А? А, да, спасибо, ─ встрепенулась я, отстёгивая ремень и мечтая оказаться в ванной, как можно скорее.

─ Завтра тренировка у Мастера, ─ напомнил Ник, продолжая с затаённой тревогой всматриваться в мои глаза. ─ Выспись, как следует.

─ Да, помню.

И мёртвая тишина… Не могу смотреть на него.

Попрощались мы почти так же неловко, как если бы сейчас возвращались с первого свидания, которое, к тому же, прошло весьма неудачно. Тем не менее, в дом я вошла, не оглядываясь, и, оказавшись внутри, несколько раз проверила сигнализацию, а потом ещё какое-то время всматривалась в окно, где ещё недолго виднелась новая машина учителя, который наблюдал за обстановкой.

Тёмные тяжёлые облака на мгновение заслонили яркий лик полной луны, и когда она снова показалась во всей красе, Ник стремительно покинул улицу, а я ещё постояла в тишине, позволяя ей укутать меня своими уютными объятиями. Затем, ответив на внезапно пришедшее сообщение Лекса, что меня вовсе не похитили озабоченные эльфы или учителя (ха-ха!), отправилась в сторону лестницы, не включая свет – наверное, я уже просто устала бояться, поэтому темнота не вселяла в меня какого-то первобытного ужаса, как когда-то давно. Да, я просто устала…

─ Нагулялась? ─ противный голос ведьмы стал неожиданностью, и когда гостиная озарилась светом, я обнаружила Ксю всё там же – на диване. На её откровенно провокационный вопрос я не ответила, шагая вверх по ступенькам, но она не была бы собой, если бы не показала весь свой арсенал мерзости. ─ Наслаждайся свободой, детка, а то скоро затащат замуж, и забудешь про вольную жизнь. Если выживешь, конечно, ─ добавила она с тихим смешком, уткнувшись в журнал.

Сука.

─ Посмотрим. ─ Не знаю, услышала ли она меня, но мне было всё равно.

Ничего, скоро все увидят твой истинный облик…

Горячая ванна помогла снять напряжение, но не отогнать мысли, из-за которых голова распухла окончательно. Кому же кроме Роланда я так нужна? Неужели всё это время этот некто мог притворяться любым человеком в моём окружении, а я даже не смогла понять? Насколько же сильным магом нужно быть, чтобы твою иллюзию не раскусили?

Я ушла под воду и пролежала на дне, пока воздух не начал заканчиваться. На секунду мелькнула мысль остаться вот так и закончить это всё здесь и сейчас, но я сразу же осознала глупость сего поступка, выныривая и откашливаясь, когда кислород иссяк. Нет, сейчас нужно собрать всё своё самообладание! Я чувствую, что разгадка где-то рядом, нужно просто лучше подумать… Если бы я ещё была в этом хороша.

До комнаты я доползала в ещё более смешанных чувствах, но войдя, почувствовала, как ноги будто вмерзают в лёд, а в душе рождается настоящее отчаяние. Невзирая на все охранки, все мои способы защиты, кто-то всё равно умудрился пробраться внутрь и оставить очередной подарок.

На кровати меня поджидала посылка в виде подарочного пакета, какие дарят по праздникам. Что ж, видимо, в честь Самайна не грех и напомнить о себе тому, кто итак постоянно стоит за спиной и смотрит вслед.

Разрываясь от желания пойти и разобраться с Ксю, я всё-таки начала медленно подходить к постели, как сапёр, готовый к взрыву бомбы, что ему необходимо обезвредить. Рядом с красным пакетом ожидаемо обнаружилась записка, и я протянула к ней даже уже не дрожащие пальцы, пусть сердце отбивало чечётку, но послание быстро оказалось у меня в руках.

«В зеркале ты отраженье поймал –

В доме его полно битых зеркал.

Если ты Зверя сумел распознать,

Станет не так интересно играть!

P. S. Я могу быть терпеливым, Вишенка, но смотреть, как кто-то прикасается к тебе, не собираюсь. Надеюсь, это послужит уроком тому щенку, что протянул к тебе свои грязные пальцы. А в следующий раз я отрежу ему всю руку. И, конечно же, с нетерпением жду нашей следующей встречи».

Страшась даже представить, что в очередной раз ждёт меня в пакете, я резко открыла его, глянув на содержимое, и тут же закрыла, борясь с приступом тошноты: внутри лежали человеческие пальцы, с любовью посыпанные розовыми лепестками.

Да что происходит?!

Я судорожно начала перебирать в голове варианты. Так, спокойно! Если на секунду всё же довериться словам Высшего о том, что это не он отправляет мне послания, то что же мне хотят сказать? Мысленно я вернулась в сегодняшний вечер, вспоминая любые детали, и мне в голову пришло только одно объяснение. Единственным, кто меня как-то касался при свидетелях, был Аскольд, но он лишь слегка задел моё плечо, ну и ещё поймал на выходе из туалета… Но и Ник меня тоже касался, и это если ещё не считать того урода в лесу. Нет, вампир был со мной недавно, и точно отпадает, а значит, на одном из отрубленных пальцев я должна найти кольцо Ковена.

Не хотелось лезть в пакет и снова видеть это, но пришлось пересилить себя. Массивное кольцо-печатка с зелёным камнем и правда имелось в наличии, и, выходит, парень сейчас разгуливает с правой рукой, лишившейся пальцев, а всё по моей вине! Сколько это ещё будет продолжаться?

Подавив ярость, я попыталась успокоиться. Нет, нельзя сейчас выходить из себя – мне есть, что терять, и я не могу позволить начинающемуся внутри шторму вырваться наружу…

Не помню, как телефон оказался в моей руке, и как я набрала номер брата, но спустя какое-то время я уже сидела в участке, предоставив Дему «улики», которые он тут же забрал, предварительно выслушав моё объяснение. Ночевать дома он мне не позволил, сняв Ксю номер в местном отеле, а меня оставил подле себя во избежание, так сказать. Хотелось, конечно, поведать всё про его невесту и её фокусы, но я понимала, что пока рано, да и не даст это ничего – Дем, так или иначе, у неё под колпаком, понимает он это или нет.

─ Одни проблемы от тебя, ─ пробормотала мне рыжая еле слышно перед тем, как покинуть нас.

«Одни жертвы от тебя», ─ответила я мысленно, но даже если бы произнесла это вслух, сомневаюсь, что мои слова как-то бы пристыдили ведьму. Она продолжит делать своё дело с улыбкой на губах.

Так что мы остались с Демом одни. Он вытащил для меня раскладушку, которая почему-то оказалась в разы удобнее моей кровати, и если она была такой комфортабельной, тогда понятно, почему брат предпочитал ночевать на работе.

─ Устраивайся, ─ любезно предложил он, собрав какие-то бумаги со стола. ─ Постарайся поспать. Я буду сидеть здесь всю ночь.

Эх, а сколько воспоминаний навевает этот кабинет… И шкаф, и стол… Остановись, память!

─ А ты знаешь телефон Аскольда? ─ со слабой надеждой спросила я, желая выяснить, как там сейчас маг.

─ Рина, забудь. Мы сами разберёмся. ─ Брат сурово свёл брови, но этот его жест пугал меня только когда я была совсем маленькой.

─ Дем, я не хочу всё взваливать на себя и понимаю, что не виновата в произошедшем, но мне всё равно нужно успокоить совесть. Поможешь мне? ─ из-под тонкого, но тёплого пледа, которым я укрылась, были видны лишь мои умоляющие глаза, и я знала, как они обычно действуют на этого серьёзного парня. Именно поэтому в следующее мгновение я уже набирала номер, но абонент оказался недоступен, так что пришлось отложить разговор на более подходящее время и оставить телефон в покое.

«Конечно, он не доступен, дурёха – без пальцев, наверное, трудно живётся», ─шепнуло то ли чудище, то ли подсознание.

«Заткнитесь все!» ─приказала я голосам, но заснуть мне это всё равно не помогло. Так же, как и странные взгляды Дема.

* * *

Утром, когда брат доставил меня к Мастеру, я выглядела, как свежеподнятый зомби. Всю ночь я то впадала в беспокойную дрёму, то подскакивала на месте, заставляя и Демьяна переживать, но нормально поспать не вышло. Только когда нужно было вставать, я ощутила, что засыпаю, поэтому сидя в машине, проклинала всех маньяков и тех, кто делает мою жизнь столь незабываемой.

Мустанг остановился у ворот, и мы с Демом оказались на улице, но хоть я просила меня не провожать, упрямый братец всё равно довёл меня до поместья. Сегодня светило солнце – на мой взгляд, слишком яркое для того, кто почти не спал, а карканье воронов казалось чересчур громким, словно должно случиться что-то, уже давно надвигающееся.

Мастер поприветствовал нас, пожав руку Демьяну, а когда брат повернулся к Нику, их рукопожатие выглядело столь сильным, что я подумала, как бы чьи-то кости не треснули. И я не за родственника переживала…

─ Надеюсь, я не зря доверяю Вам жизнь сестры, ─ произнёс Дем так, будто нянчиться со мной должно быть величайшей честью для этих двоих. О случившемся он попросил меня пока не распространяться, но что-то мне подсказывало, что вампиры это всё равно узнают.

─ Об этом Вы точно можете не волноваться, ─ ответил брюнет не менее возвышенно.

Они оба какое-то время смотрели друг на друга словно два волка, не поделившие территорию, причём, брат открыто демонстрировал недовольство, тогда как Ник скрывал эмоции за маской холодной отчуждённости. Мы с Яном в тот момент даже переглянулись, хотя вампир-то явно знал больше меня – вон с каким любопытством следил за этим поединком взглядов, но в итоге они перестали соревноваться в силе, разжав ладони.

─ Позвони, как закончишь. Заберу, ─ заявил Дем, обратившись ко мне и, ещё раз подарив мужчинам нечитаемый взгляд, направился к машине. По дороге к нему подбежал Гром, до этого гоняющий ворон в сторонке, и брат легонько потрепал пса по холке, чем вызвал лёгкий шок у нас троих.

─ Знаешь, Кудряшка, ─ задумчиво протянул Ян, ─ если бы твой брат был кем-то вроде вампира, он бы сыскал себе определённую славу среди более слабых. И за ним бы пошли толпы.

─ Интересная он всё же личность, ─ согласился Ник, продолжая смотреть вслед Дему.

─ Мне ли не знать, ─ вздохнула я, и первая зашла в дом, где меня тут же встретил дворецкий.

* * *

Тренировка проходила на свежем воздухе. Сегодня мы не ездили истреблять нежить, потому что, во-первых, после моих предыдущих визитов, новых жмуриков вампиры не успели приманить, а во-вторых, празднование Самайна ещё не закончилось, и как минимум два дня точно народ и гости нашего мира ещё будут шнырять в лесу, мешая нормальной охоте. Поэтому, мы обходились малой кровью.

Начали мы с типичной разминки, в очередной раз напомнившей о существовании тех мышц, о которых я и понятия не имела, а затем принялись отрабатывать рукопашную. Я, как обычно сняла кулон, испытывая и себя и мужчин – в особенности Мастера, понимая, что и для него эта тренировка являлась своего рода испытанием. Не знаю, как он там себя ощущал в прошлом, но я видела, насколько Яну было нелегко из-за моего запаха, и, тем не менее, с каждым новым разом он справлялся всё лучше. Я этому радовалась так, словно заслуга в том была исключительно моя…

Потрепав меня немного, вампиры позволили мне передохнуть, и Ник ушёл в дом, чтобы взять мечи, оставляя меня на попечение Мастера. Когда я попросила у того полотенце, чтобы промокну́ть лоб и шею от выступившего пота, Северьян вместо того, чтобы позвать дворецкого, свистнул, и на этот звук из дома выполз… да-да, на четвереньках и в кожаной одежде, выполз Ярослав, держа в зубах махровую белую ткань. Протянув её мне, парень преданно заглянул в глаза Яну.

─ Хороший пёсик, ─ похвалил Мастер, очевидно, уже бывшего охотника, потрепав его по волосам и отпуская. У меня от созерцания этой картины, кажется, задёргался глаз.

─ Так много вопросов, так мало ответов, ─ пробормотала я, глядя вслед «собачке».

─ Оказалось, у него невероятная тяга к подчинению, и раб, как видишь, из этого мальчика вышел превосходный, ─ объяснил довольный вампир. ─ Пожалуй, я даже оставлю его себе. Как ты понимаешь, к прежнему ремеслу он уже не вернётся.

─ Не могу сказать, что огорчена, видя его таким, ─ задумчиво протянула я, ─ но у Вас определённо талант находить интересные подходы к людям.

─ Что есть – того не отнять, ─ заразительно улыбнулся блондин, накручивая на палец кончик хвоста, в который убрал сегодня свои волосы.

─ Кстати, об этом… Почему в Вашу школу не все стремятся попасть? ─ поинтересовалась я, вспоминая вчерашний разговор с Адой. Мне и самой было невероятно любопытно это узнать.

─ Ну, положим, многим не нравится мысль, что их детей будут обучать нелюди, ─ признался мужчина, чуть скривившись. ─ Все преподаватели в моём учебном заведении, если ты ещё не успела заметить, cherie, являются сверхъестественными созданиями, каждый из которых натренирован защитить учеников в случае опасности.

Для меня эта информация стала сюрпризом. Я, конечно, видела, что у многих из учителей отнюдь не человеческое обличье, но чтоб все… Научусь ли я когда-нибудь видеть сквозь сложные иллюзии?

─ Вижу, ты шокирована, ─ понимающе улыбнулся Мастер. ─ Но, поверь мне, так все детишки находятся под присмотром, и мне не нужно опасаться, что в моё отсутствие вдруг произойдёт нечто непредвиденное. Эта школа защищена, почти как крепость – понять бы ещё, как тебе доставили то сердце…

Последняя фраза побудила меня рассказать вампиру о новом послании, но я сдержалась, тем более, вернулся Ник, и нам пришлось прервать разговор.

─ Отдохнула? ─ спросил брюнет, протянув мне боккен. Пришлось кивнуть, хоть я всё ещё чувствовала усталость, и приготовиться к новой тренировке. Занимались мы обычно без защитного снаряжения, потому что, в основном, отрабатывали удары «меч о меч», но вампир всё равно с осторожностью показывал, как правильно бить по рёбрам, голове, горлу противника и так далее. Он так же часто позволял мне просто нападать, чтобы увидеть все мои слабые места, которых ещё было достаточно. Вот и сегодня Ник позволил «побить» его: вампир просто держал меч, а я нападала, с остервенением колотя по дереву, будто передо мной самый мой злейший враг.

─ Ты сегодня на редкость яростная, ─ заметил мужчина. ─ Вчера ещё что-то произошло, так ведь?

─ С чего ты взял? ─ дыша, как после пробежки на дальнюю дистанцию, спросила я, понимая, что мы остались на лужайке вдвоём – Мастер куда-то удалился.

─ Потому что первое, чему я научился в жизни – это наблюдение. Я с уверенностью могу заявить, что даже когда человек безупречно отработал своё поведение, жесты и всё остальное, взгляд его всегда выдаст, ─ отмахнувшись от моего меча с помощью своего боккена, ответил Ник, и я опустила оружие. ─ Что бы ты ни скрывала, Ветерок, я это узнаю. ─ Он внезапно поддел мой подбородок пальцами, но мне было тяжело смотреть в эти глаза, видящие меня насквозь. ─ И, поверь мне, Рина, ─ наклонившись ко мне близко-близко, почти до соприкосновения наших губ, продолжил он, ─ ты сама захочешь это мне рассказать, потому что ненавидишь, когда тебя заставляют. А я не заставлю. Я просто подожду.

Застыв в таком положении на пару секунд, мы какое-то время смотрели друг на друга, но брюнет отстранился первым, предлагая мне возобновить тренировку. Я, сделав вид, что ничего не случилось, вновь подняла меч, на этот раз всё же надеясь на нормальный поединок, и учитель меня не разочаровал. Не отпуская взглядов друг друга, мы кружили по свободному пространству, и вокруг не осталось травы, которая была бы не смята нашими шагами. Вампир уже не позволял мне просто нападать, и теперь безжалостно парировал все мои атаки, а когда я теряла бдительность, наступал, заставляя меня отчаянно бороться с ним. И даже если я не хотела, приходилось наносить удары в полную силу, напрягая все мышцы, а стоило чуть засомневаться, замешкаться – и мне преподавали очередной урок того, как не нужно вести себя с противником, жалея его.

Я выпала из реальности почти на час, опомнившись, только когда Мастер предложил пообедать.

─ Вас не дозваться, ─ недовольно проворчал блондин, не без удивления наблюдая за нами. ─ Ей богу, встретились же два одиночества…

Мы с вампиром лишь озадаченно переглянулись и, кажется, только теперь осознали, что оба потеряли счёт времени. Неловко улыбнувшись друг другу, всё ещё тяжело дыша, мы отправились в дом за удаляющимся мужчиной.

Глава 37

Ранним утром следующего дня Дем вёз меня по направлению к школе, где все мои одноклассники и ребята с параллели должны были собраться, дабы отправиться в соседний городок ради ежегодной баскетбольной игры. Как выяснилось недавно, в последнюю пару лет наша команда неизменно проигрывала с минимальным разрывом в очках, и это не могло не огорчать, но в этом году парни во что бы то ни стало решили завоевать победу. Я их понимала: всё же терпеть поражение, когда чувствуешь близкий вкус успеха – не просто несправедливо, а даже мучительно больно.

─ Может, мне самому тебя отвести и остаться? ─ спросил Дем, очевидно, надеясь, что я наконец-то сдамся и признаю свои страхи. ─ Мне не нравится эта идея. Я просто возьму отгул.

─ Знаешь, это будет уже совсем обидно – не поехать со всеми, ещё и оказавшись под присмотром старшего братика. Репутации тогда конец. ─ Я даже к окну отвернулась, оскорбившись, что мои стремления в кои-то веки прочувствовать школьную жизнь не разделяют. Вчера у меня был довольно долгий и обстоятельный разговор с родными об этой поездке, но я убедила их, что должна там быть, а они пусть присмотрятся к дому и к его рыжим обитателям. Тем более, если уж за мной придут, это всё равно произойдёт, так что пусть это случится подальше от родных людей.

─ Не дуйся, а то на хомячка похожа, ─ прямо как в детстве, когда я обижалась на подколки Тима, пошутил брат, глядя исключительно вперёд. Сегодня под утро выпал снег, и сейчас вся дорога представляла нечто размытое и грязно-белое, но глядя на всю эту «прелесть», я чувствовала, что природа намекает на что-то лично мне. Как по заказу, по радио ещё и прогнозом обнадёжили:

─… почти на всё южное побережье обрушились снегопады. Зима в этом году, похоже, решила напугать нас раньше времени.

Ага, напугать.

Эту ночь я провела уже дома, где Ия Ивановна всё проверила, пригласив лучших ведьмочек из школы, в которой, как оказалось, сама преподавала – и ничего. Даже Арсений Афанасьевич подключился к этому вроде бы нехитрому делу, но защита даже не пострадала от постороннего присутствия. Кто-то просто очень хитро обошёл все охранки так, словно это ему ничего не стоило, что в очередной раз натолкнуло меня на мысль о силе неизвестного мага. Верить в то, что это был Роланд, я уже попросту не могла.

Из-за всей этой кутерьмы моим родным пришлось оставить свои дела, и впервые за долгое время вся наша семья была в сборе. Давненько дом для меня не ощущался таким полным.

─ С такой дорогой как бы ваши автобусы не снесло, ─ вновь включил внутреннего деда братец.

─ Дедушка Демьян, вы опять запамятовали выпить свои таблетки от старости?

Чего было не отнять у брата – так это приступов старческого брюзжания, случающихся с ним время от времени.

─ Ладно, всё, я понял. Могу я просто переживать за тебя?

─ Можешь, естественно.

… Но ты бы лучше переживал за себя.

Я-то уезжала на три дня, а вот Ксю оставалась с моей семьёй, и кто знает, что эта ведьма может сотворить, пока меня нет. Стараясь не привлекать такие мысли, чтобы они, не дай бог, не стали материальными, я попыталась расслабиться и просто не думать, как бы тяжело это ни было. Просто не думать про белых обезьян…

Брат высадил меня у школы, где уже собралось приличное количество наших учеников. Ехали оба параллельных, включая нескольких учителей, среди которых числились Ник и Кристиан Аристархович, как классные руководители, Валерьян Борисович (куда ж без тренера?), а ещё Мастер не только в качестве директора, но просто потому, что произойти может всякое… из-за меня, в основном. Так же с нами ехала учительница по химии – Елизавета Михайловна, которая оказалась довольно сильной ведьмой, хоть сперва я и не признала в ней колдунью. Стройная, как тростинка, но не без форм женщина лет тридцати выглядела потрясающе со своими длинными тёмно-русыми волосами, зелёными глазами, которые по цвету не уступали глазам Северьяна, и пухлыми яркими губами. Она всегда одевалась на зависть остальным преподавательницам, подчёркивая достоинства, но меня в последнее время неожиданно – какой сюрприз! – начали раздражать её красноречивые взгляды в сторону Ника, причём она не только смотрела на вампира, но и изредка старалась как-то прикоснуться или улыбнуться ему, когда удавалось подобраться к брюнету. Нет, понятно, по какой причине она ехала с нами, но мне не нравилось собственная реакция. Как бы в этой поездке не случилось кровопролития.

В общем, Дем оглядел обстановку, пожелал мне удачи, бросив недобрый взгляд в сторону вампиров, и с тяжёлым сердцем покинул свою сестру. Надеюсь, у него хватит выдержки не поехать за нами.

─ Кто этот дьявольски прекрасный мужчинка? ─ спросил голос Ады, как обычно незаметно нарисовавшейся рядышком. Я также незаметно принюхалась, но запах у девушки был, как и в вечер нашего знакомства – схожий с Ником, но в нём присутствовало больше цитрусовых ноток.

─ Брат. Самый старший, ─ почему-то уточнила я, всё ещё провожая его машину взглядом.

─ А что, есть ещё? ─ казалось, девушка только что узнала, что выиграла в лотерею.

─ Цыц! Мы их уже для себя забили! ─ подошедший с Нелькой Лекс, быстро притормозил планы юной вампирши.

Да, сестра Ника и близнецы уже успели сдружиться на праздновании Самайна. Жаль, я не была свидетелем сего, не побоюсь этого выражения,истерич… исторического события.

─ Ну, значит, этого забиваю я. ─ Брюнетка невозмутимо пожала плечами. Что-то мне подсказывало, на пути к цели её не остановит даже наличие у парня официальной невесты, и я не стала об этом упоминать вслух. Это будет интересно наблюдать…

─ И почему мы все должны ехать в этот зажопинск? ─ мучительно простонала Кошка, разминая мышцы шеи, при этом косясь в сторону своего некогда блондинистого вампира, которого обступила стайка девчонок. Кристиан Аристархович же, как всегда, делал вид, будто ему льстит внимание малолеток, но нет-нет, да косился на Нельку, проверяя её реакцию.

─ Да ладно, воспринимай это, как возможность побыть всем вместе, ─ не унывал Лекс, кутаясь в тёплую куртку. ─ Вон Риныч скоро на своё испытание укатит, и всё – может, это вообще будет её последняя поездка.

Я стукнула друга в плечо.

─ Блин, ну ты баба-дизель! ─ потирая место, где уже сегодня появится синяк, ответил парень, чуть не заработав от меня очередной удар. ─ Всё, ладно, не злись, боевая лисица, ─ приобняв меня за плечи, исправился он. ─ Ты вернёшься с победой, а иначе быть не может.

─ Я поверю тебе только потому, что ты никогда мне не врал, ─ мрачно заявила я.

─ Ринка, ─ Нелл взяла меня под руку, и я волей-неволей вдохнула и её привычный карамельный запах, ─ я не знаю другую такую девчонку, в которой столько внутренней силы. Поверь, это заметили не только мы с Лекси. ─ Подруга едва уловимым движением указала в сторону Ника, которому химичка опять присела на уши, но брюнет, слушая женщину вполуха, смотрел только на меня. А приятно, чёрт возьми…

─ Так что не падай духом – падай телом, ─ тоном мудрого наставника произнёс Лекс, пахнущий можжевельником с примесью лесных ягод. Да, здесь были все мои друзья, и никого чужого… Пока что.

─ А кто-нибудь догадался взять в эту поездку алкоголь? ─ невинно поинтересовалась Ада, и я заметила, как её брат стрельнул в нашу сторону пугающим взглядом. Он, естественно, всё слышал.

─ Курево кто-то точно взял, ─ ответила Нелл, и мы отправились ближе к автобусу, чтобы успеть занять самые нормальные места.

А когда всю галдящую толпу школьников начали распределять, я уже в тот момент знала, что это короткое путешествие многое решит.

* * *

Устроившись на мягком сидении у самого чистого из окон, которое только обнаружила, я настраивала себя на позитив, как могла. Одноклассники рассаживались по местам, бурно обсуждая предстоящую игру, близнецы засели где-то позади, потому что обоих не укачивало лишь на задних сидениях, а Ада доставала Ника впереди – они сидели вместе с тренером, и химичкой, но мне казалось, что оба мужчины, да и ведьма уже очень пожалели об этом решении.

Я вытащила телефон, читая эпичные пожелания братьев в дорогу, а заодно разматывая наушники, когда рядом приземлилось тело оборотня.

─ Я упаду здесь?

─ Ты всегда сначала делаешь, а потом спрашиваешь? ─ обратилась я в пространство. От парня пахну́ло его привычным ароматом пополам с запахом сигарет и утреннего похмелья, но даже это амбре не помешало мне принюхаться получше, ошеломив тем самым соседа.

─ Лисичка, ─ Князев слегка озадаченно почесал макушку, ─ мне показалось или ты меня сейчас и правда обнюхала?

─ Считай это моим фетишем. ─ Я махнула рукой, проигнорировав приподнятую в изумлении проколотую бровь. ─ Слушай, Князев…

─ Да-да?

─ Я хочу спросить у тебя кое-что.

─ А я-то уж думал, ты никогда не согласишься! ─ обрадовался парень, шутливо потянувшись ко мне за поцелуем, но я быстро отодвинула его крепкое тело от себя указательным пальцем.

─ Заманчиво, но нет. Скажи, знаешь ли ты какого-нибудь мага, который может изменить внешность так, чтобы вообще невозможно было понять, что перед тобой другой человек, но при этом иллюзия держалась бы долго?

─ А п-почему ты именно меня об этом спрашиваешь? ─ занервничал оборотень. Автобус тронулся, и у одноклассника уже не было возможности убежать от меня, тем более, все места были давно заняты.

─ Не боись, я не выдам твою тайну, ─ успокоила я заёрзавшего баскетболиста. ─ Тем более, я заранее поставила полог от лишних ушей, так что можешь просто ответить на мой вопрос?

Я собой гордилась. Научившись некоторым трюкам у Верховной, я и понятия не имела, что буду так радоваться своим, пусть и незначительным, но всё же успехам.

─ Зачем же так пугать? Я уж решил, что сейчас все поймут, кто скрывается под маской одного из «Призрачных всадников». Чуть сердце в пятки не ушло! ─ Зар перевёл дух, положив руку на грудь, где должно биться сердце. Я не стала говорить, что оно находится слева – на нас уже итак странно некоторые косились.

Конечно, мне было интересно, как этот с виду безответственный и беспечный оборотень успевает совмещать и школу, и дела стаи, и выступления с самыми, на мой обывательский взгляд, лучшими музыкантами, но время было неподходящее для расспросов.

─ Так ты ответишь? ─ не отставала я, замечая взгляд серебряных глаз. И не надо так серьёзно смотреть, Никанор Ростиславович… У вас тоже есть приятная компания на эти несколько часов.

─ Ну, ─ тем временем, ответил Князев, расслабленно откинувшись на спинку сидения, понимая, что не разоблачён, ─ насколько я знаю, магов, способных наложить такую долгоиграющую иллюзию, в нашем мире почти не осталось, а те, кто остался, не будут помогать с такой ерундой. Поэтому вышестоящее руководство группы и нанимает для таких целей специалистов из других миров, если уж за этим дело встало, выплачивая им нехилые такие денежки. А что, что-то произошло?

Надеюсь, по губам Ник читать не умеет, но всё-таки…

─ Типа того, ─ уклончиво ответила я, устало отвернувшись к окну. Городские пейзажи вскоре остались позади, и теперь мы всё чаще проезжали мимо деревьев.

─ Лисичка, тебя опять начинает трясти. Ты по ночам спишь или за нежитью гоняешься? ─ заметил парень, и его неподдельное беспокойство заставило меня вновь повернуться к оборотню.

─ Будешь по мне скучать, если умру от бессонницы? ─ пошутила я, но голубые глаза напротив стали вмиг непривычно серьёзны. Казалось, тот беззаботный весельчак и раздолбай на мгновение испарился, и его место занял вот этот повзрослевший молодой человек.

─ Глупостей не городи, малыш, ─ почти шёпотом произнёс Зар, наклонившись ко мне и на мгновение коснувшись кончиком своего носа моего. Белая мягкая прядь выпала из его причёски, упав мне на щёку, и я невольно замерла. ─ Сдашься в лапы смерти – считай, проиграла. А «Яростные рыси» не сдаются! Ты одна из нас, так что даже не вздумай упоминать о таком, понятно?

Я уважительно кивнула. Было нечто в голосе и взгляде парня, заставившее меня задуматься о его собственных трудностях – а их, несомненно, было достаточно.

─ Позволь полюбопытствовать, а как называется команда наших противников? ─ я не особо интересовалась жизнью школы, но Зар с такой гордостью и воодушевлением всегда упоминал про баскетбол, что не быть в курсе казалось мне просто преступлением.

─ «Бешеные волки», ─ сладко потягиваясь и прикрывая глаза, ответил он.

─ М-да, одни неадекватные животные вокруг, ─ пробормотала я.

Я думала, Князев разозлится, но он заржал. Так, собственно, и ехали дальше, привлекая своим поведением любопытные взгляды. Изредка я слушала какие-то сумасшедшие рассказы оборотня, пока не почувствовала, что сон начинает одолевать, а веки сами собой закрываться. Дома, как обычно, поспать не удалось из-за вечных раздумий по поводу собственного будущего и того, как скоро до меня опять доберутся. Есть я тоже не могла – даже на вчерашнем обеде у Мастера кусок в горло не лез, но не объяснять же было вампирам, что вместо сочных кусков мяса на тарелке я вижу перед собой чужие пальцы с кровью в качестве приправы? Моя измотанность грозила перерасти в хроническую стадию…

Я проснулась от того, что автобус резко затормозил, и инерция сделала своё дело – я чуть не поцеловалась носом с передним сидением, но меня придержали чьи-то руки. Только в следующую минуту до меня дошло, что я задремала, и моя голова опустилась на плечо к оборотню, а он не стал меня будить.

─ Ты храпела на весь автобус! ─ обличил меня Зар, поднимаясь с места. ─ Радуйся, если твой полог действительно работает.

─ Ещё скажи, что я на тебя слюней напускала. ─ Мозг ещё не до конца проснулся, но язык почему-то всегда работал на опережение.

Вместо ответа парень лишь коварно улыбнулся – так, как мог только он, отправляясь к выходу, куда устремились и остальные ученики, а спустя пару минут мы уже выстроились в ожидании дальнейших распоряжений от учителей.

Довольно большая база отдыха с жизнеутверждающим названием «Последний приют» в окружении леса и гор была почти незаметной, но именно здесь нам предстояло провести несколько дней и ночей до игры. Почему Мастер выбрал именно это место, а не нормальную гостиницу в городе? Да потому что именно в это время случился съезд каких-то светил в области медицины, и все приличные отели оказались забиты под завязку, но нельзя было сказать, что кто-то остался недоволен таким выбором. Я лишь попросила Вселенную, чтобы это живописное местечко и правда не стало последним, где я вообще окажусь.

─ Ну что, головастики, ─ Валерьян Борисович оглядел нас всех, хотела бы я сказать взглядом василиска, но это почти так и было, если опустить некоторые различия анатомии, ─ сейчас все дружно распределяемся по три человека и в нумера, то бишь, в домики. Никаких мальчиков с девочками в одной плоскости – я проверю! В остальном, заселяетесь, как вашей душеньке будет угодно. Баскетболисты и поддержка – через час будьте готовы на тренировку. Разбираем ключи и расходимся!

Вот так быстро и лаконично нас послали, и дружной толпой все рванули к учителям. Сперва я даже не почувствовала, как близнецы подхватили меня под руки, но вкрадчивый голос Лекса, обращённый к сестре, я услышала:

─ А я говорил, на что потрачу свой выигрыш в нашем споре?

─ Рано празднуешь, парниша. ─ Нелька не была столь уверенной в победе брата.

─ Да не влюбился он в меня! ─ я вынуждена была вмешаться в эту «без меня меня женили» ситуацию.

Упс, наверное, не стоило так громко об этом заявлять…

─ Ну, не знаю-не знаю, ─ протянул друг. ─ Он так мило заботился о тебе – все это видели. Все. Он, часом, не мурлыкал?

─ Ты ведь не серьёзно?

Близнецы, невзирая на моё настроение, потащили меня к учителям. Я мечтала поскорее оказаться в комнате, уже даже не обращая внимания на взгляды вампира и других присутствующих – мы просто подошли забрать ключи.

─ Так-с, ─ Валерьян Борисович сверялся со списками, ─ получите и распишитесь. Ключ один, комнаты закрываются на внутренний замок, так что пусть самый ответственный из вас носит его с собой. ─ Мужчина протянул ключ почему-то мне, а затем с подозрением посмотрел на нас. ─ Я не понял… Вы в таком составе собираетесь заселяться? Мне плевать, что вы двое – родственники! Давайте, ищите кого-нибудь другого.

Лекс заржал, Нелька пожала плечами, а я заметила в сторонке Таню, которая растерянно озиралась, очевидно, не зная, куда и с кем ей пойти. Девушку откровенно игнорировали другие девчонки, и на мгновение я увидела в ней себя – ту, у которой не было ни одного друга в новой школе.

─ Тань, давай с нами? ─ крикнула ей я, заработав пару насмешек со стороны группы поддержки и ещё парочки девчонок.

Невзрачная из-за своего серого пальто фигурка испуганно вздрогнула, но потом новоиспечённая ведьмочка всё-таки ответила:

─ Х-хорошо. Спасибо.

Наг тем временем отметил что-то в списке, убедившись, что все на местах, а потом обратился к Сашке:

─ Ну а ты, друг мой, идёшь в компанию к Ренату и Артёму. ─ Назвав имена наших одноклассников, мужчина остался весьма доволен тем, как всё разрешилось.

Не менее довольный ситуацией Лекс наклонился над списком учеников и шепнул тренеру:

─ Валерьян Борисович, я, возможно, открою вам величайшую тайну, но мне нравятся парни. Знаете, такие мускулистые, потные парни, с которыми Вы, уважаемый учитель, буквально принудительно заставили меня жить в одном домике… Спасибо за эту возможность!

Огорошив мужчину, брюнет улыбнулся и нам, насвистывая незабвенную мелодию из фильма «Полицейская академия».

─ Идёмте, бабоньки, ─ щурясь, как кот под лучами тёплого солнышка, произнёс друг, приобняв нас. ─ Провожу вас, так и быть.

Едва мы отошли, загрузка мозга у кого-то наконец завершилась, и за нашими спинами послышалось возмущённое:

─ Эй, а ну стоять! Вот же шпана…

Но мы уже ушли на приличное расстояние, двигаясь в сторону своего домика, затерявшегося где-то в отдалении таких же двухэтажных деревянных строений, окружённых безмолвствующими многолетними деревьями. Некоторые ещё стояли в цвету, с других же облетали разноцветные листья, а лёгкий ветер подхватывал их и кружил в воздухе над нашими головами. Вот бы тоже улететь с этими листьями…

─ Рин, ─ тихо обратилась ко мне Таня, пока мы молчаливо шли рядом, ─ спасибо за то, что позвала.

─ Не проблема, Тань, ─ отмахнулась я. ─ Просто не обращай на них внимания.

─ Ну да, ─ присоединилась Нелл, ─ стадный инстинкт – это уже давно не в тренде. Ты – индивидуальность, и должна гордиться этим. А на общественное мнение забей. Кто они такие-то?

Одноклассница смущённо, но с благодарностью улыбнулась, поправив очки, а мы, наконец, добрались до места. Наш домик, напоминающий этакую скромную пародию на шале, оказался в отдалении от остальных, скрытый величественными елями, которым, судя по виду, было довольно много лет. За домом, окружённым высоким каменным забором, возвышался дремучий лес и горы – страшное и завораживающее зрелище.

Поднявшись по деревянным ступенькам, наша компания оказалась в уютной гостиной с камином и небольшими диванчиками. Дверь по правую руку вела на кухню, откуда выглядывал холодильник, а на второй этаж можно было подняться по узкой лесенке – там и располагались наши комнаты с персональной ванной в каждой. Пахло внутри древесиной с примесью незнакомых свежих трав, и разум автоматически очищался, когда лёгкие наполнялись этим чистым природным ароматом. Жаль, что мы здесь всего на пару дней…

Таня с Нелькой в сопровождении Лекса выбирали свои «апартаменты», когда я наугад открыла первую попавшуюся дверь, оказываясь в небольшой, но по-домашнему уютной спаленке. Всё, что здесь присутствовало из мебели – так это большая высокая и точно мягкая кровать, застеленная меховым покрывалом, у изножья которой примостился деревянный комод для вещей, а у широкого окна с милыми занавесками и дверью, ведущей на балкон, приглашало присесть очень удобное на первый взгляд кресло. Ещё здесь присутствовала гладильная доска с утюгом, плазма на стене напротив кровати над небольшим камином и ещё одна дверь – в ванную. По моему мнению, большего и не нужно для отдыха, и если бы я решила вдруг сбежать от всего, выбрала бы именно вот такое местечко.

Пока ребята устраивались, я просто кинула сумку с вещами на оказавшуюся действительно нереально мягкой кровать, приземляясь следом. Хотелось просто лежать, но мне никогда не удавалось бесцельно проводить время, поэтому я присела, вытащила книгу про охотниц, которую взяла с собой, и наобум открыла. В последние дни у меня оставалось всё меньше времени на чтение, и узнавать что-то про своё наследие было некогда, поэтому руки уже чесались прикоснуться к древним страничкам, вновь открывшимся мне.

Что ещё шокирующе – интересного я выяснила? Ну, например то, что охотниц клеймили. Буквально. Раскалённое железо и герб собственной семьи где-то на коже – весьма милая альтернатива любой татуировке, которая точно никуда не денется, плюс, все будут в курсе, кому ты принадлежишь. А вообще, любопытным было всё это разделение на семьи. Всего их существовало, да и, наверное, по сей день существует тринадцать – моё любимое число, кстати, – и у каждой свои знаки отличия в виде гербов, украшений из определённого металла, а ещё было что-то, связанное с кинжалами, которые, как выяснилось, назывались «атх’ари» – это слово всё чаще мелькало тексте. Насколько я поняла, золото в Инреме не самый приоритетный металл, находящийся только на втором месте в рейтинге всех остальных, применяемых для ковки оружия и прочих интересных вещиц. Было вообще довольно много страниц, посвящённых именно этой теме, но большинство из них я пока так и не могла прочесть. Зато пролистав чуть вперёд, нашла упоминание о существах, которых энитири использовали, когда хотели найти слишком хорошо скрывающуюся добычу. Теневые гончие. Поистине страшные мёртвые псы огромных размеров с толстой чешуёй вместо шерсти, подчиняющиеся только охотникам, но как их призывали и отпускали после выполненной работы, я не успела узнать: именно в тот момент ко мне завалились близнецы, бесцеремонно открыв двери. Нам ещё нужно было развесить амулеты, заготовленные Верховной, по всем углам – они должны действовать, как очень противная и громкая сигнализация, создавая при этом мощный щит-пузырь, защищающий владельца комнаты. Но я уже не верила в их действие.

─ Ди, не грузись! ─ у Сашки, как обычно, был позитивный настрой, не дающий до конца утонуть в собственной депрессии.

─ Ты что, эту книженцию с собой притащила? ─ Нелл была в недоумении, но амулеты всё же развешивала.

─ Ну да. ─ Я пожала плечами, не видя в этом преступления. ─ А ещё кинжал, ножики всякие, пропитанные боярышником, ну и так, по мелочи. Я параноик, но вы оба это итак уже знаете.

Близнецы с улыбками переглянулись, но тему развивать не стали.

─ Ладно, здесь мы всё развесили, у Танюши нашей тоже, с её позволения. Талантливая, кстати, ведьмочка – сразу заметила проклятие на лысом вампире, но мы ей по возможности объяснили ситуацию.

Да, отныне Нелька не называла Кристиана Аристарховича никак иначе, и «лысый вампир» было самым безобидным из всех остальных прозвищ.

─ Прикинь, ─ присев на край кровати, подруга восторженно продолжала, ─ он всем девчонкам на их многочисленные вопросы внушил, будто проходит курс химиотерапии! Жалеют теперь его – болезного. Нормальный такой онкобольной… тысячелетней выдержки. Избегает теперь меня, упырь длинноногий.

─ Надо было его ещё мужской силы лишить заодно. ─ Лекс тоже присел, не сдерживая разочарования в голосе.

Я машинально кивнула, пока друзья негодовали, но от них всё же не укрылось моя странная отрешённость.

─ Рин, что не так? ─ брюнетка с пугающим даже меня беспокойством вглядывалась в моё лицо.

─ А что не так? ─ я попыталась вернуть себе привычную флегматичность, но, судя по всему, не вышло.

─ Вот это, например? ─ друг указал на меня, и я, проведя рукой по щеке, с удивлением обнаружила скатившуюся слезу. Неверяще глядя на прозрачную капельку в ладони, я усмехнулась, подняла глаза на друзей и вздохнула, прежде чем начать душераздирающий рассказ о том, как оказалась в руках своего преследователя.

* * *

После увлекательной поездки в автобусе, зажатый с двух сторон своей сестрой и чересчур навязчивой ведьмой, Громов понимал, почему его пёс иногда так отчаянно воет, впрочем, брюнет и сам готов был сбежать на ближайшую поляну и от души поголосить. Ещё и как назло в городишке не оказалось свободных гостиниц с этим внезапным слётом врачей – кого тут вообще лечить? Сдавалось Нику, всё неспроста, и кое-кто спланировал эту ситуацию, надеясь ей воспользоваться. Что-то неизбежно надвигалось, как буря, и вампир понимал, что стороной она их не обойдёт – остаётся лишь выжидать и быть готовыми ко всему… Ко всему, кроме собственной, внезапно проснувшейся старухи-ревности к какому-то мальчишке оборотню, решившему в очередной раз покрасоваться. Наблюдая за их с Риной милым общением, Громов, сам того не осознавая, сжимал кулаки, боясь сорваться прямо на ничего не подозревающую и откровенно флиртующую с ним ведьму, сидящую рядом. Ещё и младшенькая всю дорогу убивала какими-то безумными рассказами о её школьной, прости Господи, жизни, заставляя учителей и его самого не только краснеть, но и бороться с диким желанием придушить юную вампиршу. Но помимо этого, мужчину не столько взбесил, сколько насторожил тот факт, что юная охотница не желает быть никем – даже им, услышанной. О чём же эти двое беседовали? Какие между ними могут быть тайны? Ник даже по губам пытался читать, но так ничего и не понял, а потом пришлось бессильно наблюдать за тем, как Князев заботится о задремавшей девушке, выглядящей столь хрупкой и беззащитной в тот момент, что вампиру отчаянно захотелось быть на месте оборотня. Опять она не спала ночью? Что же вновь скрывает эта сильная, но до жути упрямая девчонка? Громов ни на йоту не сомневался в своих подозрениях, также как и знал, что Дарина всё равно расскажет ему правду. Рано или поздно. А ещё добровольно.

К счастью, в скором времени они добрались до места, с трудом выбранного Яном для размещения. Вампир молился только о том, чтобы игра – не важно, с каким исходом, прошла быстрее, и они бы доставили учеников домой целыми и невредимыми. Эти мысли разделяли и остальные учителя. Кстати, о них… Елизавета Михайловна, только выглядящая юной, действительно начала раздражать своими настойчивыми попытками склонить Ника к более тесному контакту, то и дело намекая на встречу тет-а-тет в её комнате. К счастью для вампира, доступные женщины даже во времена бурной молодости не прельщали его, собственно, ничего не изменилось и по сей день. Ведьма ушла к себе слегка огорчённой, но надежду явно не потерявшей. Нужно быть с ней осторожнее и следить за тем, что он ест и пьёт…

Мужчина проводил взглядом Рину и её друзей, получивших ключи, давая себе зарок проследовать за ними и убедиться, что всё в порядке. Он всегда был параноиком в хорошем смысле слова, но эта черта не раз выручала Ника на его длинном жизненном пути, поэтому он заранее предчувствовал неприятности от этой компании, с которыми каким-то немыслимым образом подружилась Ада. Не то чтобы его сестра не могла завести с кем-то дружбу – всё было с точностью до наоборот, но проблема-то как раз и состояла в отсутствиинастоящихдрузей.

Рядом неслышно нарисовался Ян, прерывая размышления друга.

─ Детишек разгрузили, вроде всё хорошо, ─ отчитался вампир. ─ Я уже связался с местным Мастером и предупредил, что могут произойти неожиданности. Он взял мои слова на вооружение, так что за обстановкой будут следить не только мои люди.

─ Отрадно слышать. Но ты знаешь, что если что-то должно случиться, это неизбежно произойдёт.

─ Завязывай с философией, Конфуций. Накаркаешь. ─ Мастер хлопнул брюнета по плечу. ─ Я, кстати заметил, как тебя взяла в оборот наша химичка. Колись, что предлагала? Секс-наркотики-рок-н-ролл? А то знаю я её пристрастия…

И вот такие люди работают с детьми.

─ Почти. ─ Ник аж скривился от воспоминаний. ─ Пригласила к себе в номер после общего отбоя и ненавязчиво заявила, что было бы неплохо выпить, а то «ну, мы же учителя, и должны узнать друг друга получше!», при этом не забывала упоминать, какая стройная у неё талия даже без магического вмешательства и как она может сгибаться. Еле отмазался.

─ Ну, во-первых, аххаха! ─ от души веселился Ян, неприлично тыкая пальцем в сторону друга, а затем, откашлявшись и резко став прежним серьёзным Мастером, поинтересовался: ─ И почему не воспользовался шансом снять напряжение?

Ник его веселья не разделял.

─ Я снимаю его по-другому.

─ Ах да, мой меч – моя самая большая любовь, и кожа на правой ладони у меня стёрта исключительно из-за постоянных тренировок… ау, больно же! ─ всё же получить кулаком от равного по силе – то ещё удовольствие. ─ Ладно, шутки в сторону. Ты куда сейчас?

─ Проверю наших любителей влипать во все известные истории. Если за Риной по следу идёт этот reijii*, он и сюда заявится. Лучше быть начеку. ─ Вампир был как всегда собран и серьёзен. ─ Потом пойду искать все нынчки с алкоголем у команды.

Северьян лишь усмехнулся, мысленно сочувствуя парням.

─ Да уж. Иди, ты же изведёшься весь, как отец, переживающий, что первое свидание дочери пойдёт не по плану. Кстати, знаю я одну девушку, у которой талия ещё стройнее. ─ Если бы у Ника в руках был тяжёлый предмет, он бы не промахнулся, целясь в блондинистую голову своего хохочущего, но быстро испарившегося друга.

Слегка успокоившись, Громов отправился к нужному домику.

Дойдя до искомого строения, вампир осторожно переступил порог – к счастью, приглашение постояльцев здесь не требовалось, – а затем мужчина шустро поднялся наверх, сразу ощущая лёгкую дымку магии. Эта способность не всегда работала на него, но порой он мог определить, враждебна эта энергия или исходит от кого-то безобидного.

Молодцы, если сразу подумали о безопасности.

Одна из дверей в коридоре была приоткрыта, и оттуда доносились знакомые голоса. Пусть Ник не любил оказываться случайным слушателем чужих разговоров, но если это происходило, он извлекал максимум пользы из полученной информации. Услышав, наконец, подробности того, как Рина провела оставшуюся ночь Самайна, он понял причины её странного поведения, а когда понял, чуть не раскрошил стену – благо вовремя спохватился. Дверь одной из комнат отворилась, являя озадаченную Таню как раз в тот момент, когда брюнет уже готов был потерять остатки самообладания. Громов лишь призвал девушку не обнаруживать его присутствие, и та всё поняла с полуслова, вновь вернувшись к себе. Он же продолжал слушать. Мужчину изумило вовсе не то, что случилось с Дариной – нет… Из него это просто выбило воздух, и на секунду он ощутил нехватку кислорода. Но озадачило вампира другое: то, каким тоном девушка всё это рассказывала друзьям – словно робот, лишённый каких-либо эмоций. Но он каким-то образом ощущал, что вся эта бравада не что иное, как маскировка истинных чувств. Ник до сих пор не верил, что Рина становится похожей на своих предшественниц с их хвалёной хладнокровностью. Нет, она такой не станет.

Что же касается куска гнилого мяса, в который превратится тот, кто посмел к ней прикоснуться… Громов обязательно разберётся с этим. Своими методами.

* * *

После моей исповеди хорошенько прочистившим мне мозги и готовым меня побить друзьям, у всех нас проснулся волчий аппетит. Захватив с собой Таню, мы отправились в кафетерий, находившийся в общем здании с фитнесс-залом, комнатой с игровыми автоматами и бассейном, засев там с большинством остальных ребят. Ада присоединилась к нам спустя пару минут, жалуясь, что её поселили близко к домику учителей, и что от брата никуда не деться. Вышеупомянутый брат тоже уже присутствовал, сидя за дальним столиком вместе с другими преподами, и метал взглядом молнии. Я не знала о причине его ужасного настроения, но такой вампир, говоря откровенно, меня пугал. Особенно когда его глаза вот так темнели, губы превращались в тонкую линию, а желваки на скулах ходили ходуном. Не хотела бы я попасть под горячую руку такому существу…

─ Что-то братик негодует, ─ весьма кстати заметила вампирша. ─ Чую неприятности, но не знаю, на чью голову они обрушатся.

В общем-то, брюнетка оказалась права в своих предчувствиях. Я спокойно начала есть свою офигенно-вкусную пиццу, когда рядышком нарисовался Князев и уселся напротив, выжидающе глядя в упор своими голубыми глазищами.

─ Что? ─ я даже закашлялась, едва не подавившись – благо, сидящий рядом Лекс услужливо стукнул по спине от души.

─ Лисичка, ты нужна команде. ─ И двадцать с лишним бугаёв стоят за спиной оборотня, глядя преданными глазами и хлопая ресничками, при этом заискивающе улыбаясь.

Поплохело после этой фразы не только мне. Друзья вытаращились на парня огромными глазами, учителя замерли за своим столом, группа поддержки повыплёвывала свои диетические напитки разом. Не хватало только карканья ворона где-то на заднем плане, чтобы подчеркнуть всю абсурдность заявления.

─ Да чё началось-то? ─ едва успела возмутиться я прежде, чем меня уже ухватили сильные руки оборотня, вытаскивая из-за стола. ─ Блин, Князев! Почему я позволяю тебе так себя со мной вести, а? ─ нет, правда, по какой причине этот оборотень ещё не валяется в отрубе на полу?

Ребята тоже поднялись, на всякий случай – если вдруг наглую рысь всё-таки придётся спасать.

─ Потому что девчонки любят котиков? ─ невозмутимо ответил Зар, отпуская мои руки. ─ В общем, нужно, чтобы ты поехала с нами на тренировку, объясню на месте, зачем. Тренер с нами, так что хватай свою команду «Мстителей», и погнали. Времени в обрез!

Переглянувшись с близнецами, я поняла, что никто не откажется прокатиться до местной школы и поучаствовать в очередной авантюре, но, бросив взгляд в сторону напряжённого Ника, я так же осознала, что идея не самая здравая.

* * *

─ Как я вообще здесь оказалась? ─ вопрос Тани, сидящей рядом, пришёлся как нельзя к месту.

─ Поверь, не ты одна жаждешь это узнать, ─ ответила я, наблюдая за двумя командами в просторном зале. Наши парни на повышенных тонах беседовали с противниками, пока обе группы поддержки упражнялись не только в танцах, но и во взаимных упрёках и унижениях. Девочки – такие девочки.

─ Да ладно вам, ─ не унывал Лекс, снимая всё на телефон в надежде, что начнётся эпичная драка, и он выложит её в сеть. ─ Где вы ещё такое увидите?

Как мы ехали сюда – отдельная история. Мало того, что сначала нас не отпустили в таком составе, так ещё и некоторые, чересчур обеспокоенные вампиры решили присоединиться к рейду во благо баскетбола, поэтому сопровождал нас не только тренер, но и Ник с Кристианом Аристарховичем на радость нам с Нелл. Близнецы во время пути отчаянно вспоминали, как делать куклу-вуду по всем правилам древнего африканского колдовства, Ада сверлила спину брата испепеляющим взглядом, в то время как Алиса со своими товарками не могла смириться с нашим присутствием в автобусе, делая очень громкие замечания по этому поводу. Таня, которую мы буквально потащили с собой, пребывала в состоянии культурного шока в том смысле, что единственная из нас не материлась…

В итоге, спустя полтора часа мы сидели на местах для зрителей в спортивном зале местной школы. Князев уже успел схлестнуться с капитаном «Бешеных волков» – Кириллом, и они в окружении членов обеих команд выясняли, несомненно, важные вопросы, например, у кого должен быть мяч в начале игры, при этом тренеры даже не вмешивались, с интересом поглядывая на своих воспитанников. Нет, у этих баскетболистов, определённо, имелись свои закидоны.

─ … ну, и кого же вы выбрали? ─ язвительно поинтересовался крепкий парень в сине-белой форме. Наши же щеголяли в красно-чёрной – на мой взгляд, более привлекательной. ─ Опять кого-то из вашей поддержки?

─ Ха, ты удивишься! ─ самоуверенность Зара можно было посвящать оды. ─ Лисичка, ─ крикнул он мне, ─ можешь спуститься?

Ну вот, наконец, мы и подошли к вопросу моего здесь присутствия…

Напустив на себя самый скорбный вид, я нехотя преодолела ступеньки под любопытными взглядами окружающих, оказываясь в самом эпицентре разборок. В тот момент я чувствовала себя отличником, который решил пойти домой коротким путём, но случайно попал на стрелку местных гопников.

─ И?

Раздался издевательский смех высоченных оборотней и местных девушек. Наши не смеялись.

─ Вот эта малышка? Князь, вы падаете всё ниже, да? ─ кажется, опять я столкнулась с ситуацией, когда в меня отказывались верить. Ничего. Не впервой.

─ Ты борзых-то попридержи, Волк! ─ оскалился парень. ─ Рин, ─ кажется, он впервые назвал меня по имени, ─ всё, что тебе нужно – это попасть в кольцо. Обычная традиция, но без неё мы не разрешим проблему. Ты ведь сможешь это сделать?

─ И всё? ─ моё разочарование грозило затопить весь зал.

─ Ну да, а ты ждала чего-то более фееричного? ─ Князев, кажется, не осознавал всю степень моей печали. Признаться, я и сама этого не осознавала.

─ Ну да. Например, расчленить ваших противников, залив красным всё окружающее пространство, художественно забрызгать стены и потолок, развесить внутренности на лампах... ─ на этих словах я (клянусь, это произошло по инерции) призвала кинжал, который с радостью лёг в ладонь, в ожидании свежей крови. Эта фишка недавно появилась в числе моих умений, и теперь Жнец мог материализоваться из любого места прямо ко мне, стоило лишь подумать о нём.

Вокруг стало тихо. Я не понимала, почему на меня с опаской начали коситься сразу две команды оборотней, но оружие пришлось срочно отсылать обратно. Происходящие со мной изменения, откровенно заставляли нервничать… не меня.

─ Эм, малыш, ─ Зар аккуратно взял меня за плечи, разворачивая к корзине, и как душевнобольной, принялся объяснять то, что от меня требуется: ─ ты просто брось мячик в кольцо, ладушки?

─ Ладно, ─ взяв мяч, нехотя согласилась я. ─ Но жаль, что крови не будет.

К нам с подозрением стали прислушиваться остальные.

─ Я потом для тебя кого-нибудь поймаю, если хочешь. Кого-нибудь огромного и сочного, ─ пообещал Князь, но я уже его не слушала, сосредотачиваясь на броске, встав к линии. Раздался свисток, и я, вспоминая все наши тренировки с Тимом, отправила мяч в цель. Он почти без труда влетел в кольцо, с грохотом приземляясь на жёсткий, размеченный пол. «Рыси» обрадовались, да и друзья поддерживали меня со своих мест.

Команда противника выставила свою кандидатуру. Красноволосая девушка-оборотень из их группы поддержки легко повторила мой успех, но я-то оборотнем не являлась, а значит, мои шансы были не такими уж высокими. В нашей школе вообще не наблюдалось девчонок – оборотней, так что мне стал понятен выбор Князева.

─ Лисичка, просто сделай это ещё пару раз, ─ подбадривал он. ─ Мы в тебя верим.

Как я могу соперничать со зверем в ловкости? Она же, по-любому, попадёт, тем более, с каждым новым броском, нужно было отойти за линию ещё дальше.

Глянув на трибуны, где сидел Ник и с живым удивлением смотрел на меня, я поймала его уверенный кивок и собралась, вновь подбросив мяч. На этот раз он уже не так плавно влетел в кольцо: проскользнув пару раз по кругу, он всё-таки попал в цель, но моей победе парни были рады, как своей собственной. Противница с успехом сравняла наши с ней шансы, отвесив мне издевательский поклон, заставив на пару секунд разозлиться и слегка выйти из равновесия. В чувство меня привёл звук чего-то стремительно сдувающегося, а когда я опустила взгляд на мяч в своих руках, готова была взвыть не хуже волка: в ни в чём неповинный снаряд впились мои нечеловеческие плотные когти! На звериные они тоже не походили, и я на мгновение вновь потерялась в догадках о том, кто же я, чёрт возьми, такая?! Пока никто не заметил моего перевоплощения в нечто, я успокоилась, коготки втянулись, отбросила смятый мяч и попросила новый, собрав все взгляды.

─ ПМС, ─ пожав плечами, ответила я, невольно вспомнив, как Рик интерпретировал эту аббревиатуру.Поскольку Мы Стервочки. Мило, но за это брат не раз получал по ушам и не только по ним от своих подружек, услышавших данный вольный перевод.

На мой ответ кто-то неприлично хрюкнул, а кто-то заржал, но я получила мяч и сходу забросила его в корзину, не желая больше мешкать или вновь становиться всеобщим шутом. Оборотница мне улыбнулась, готовясь для решающего броска, наблюдая за которым все, казалось, затаили дыхание, и вот девушка бросает мяч… поскальзываясь на непонятно откуда взявшейся лужице, из-за чего траектория полёта мяча смещается, и красноволосая промахивается. Вода испаряется сразу после, а наши парни ликуют.

Я же бросила быстрый взгляд, полный неверия, в сторону Алиски, которая флегматично рассматривала собственный маникюр. Неужели это и правда была она? Но почему никто больше ничего не заподозрил? Наверное, я уже ничего не понимаю в этом мире.

Это странное соревнование оставило в моей душе самые непонятные впечатления и миллион новых вопросов. А после мы просто наслаждались очень интересной тренировочной игрой и не менее интересной дракой. Нет, к моему удивлению не мужской: девчонки сцепились совершенно внезапно, и даже никто из команды не рискнул соваться в этот ядовитый шипящий клубок. Слово за слово – и мы наблюдаем, как Алиса с капитаном «противниц» кидаются друг на дружку, а остальные, руководствуясь их примером, бросаются следом, и им не мешает даже окрик тренеров. Никогда не думала, что так профессионально можно выдирать друг другу волосы.

─ А какая техника… ─ обрадованный не на шутку Лекс всё-таки получил своё призовое видео.

* * *

Покидали городок мы, когда начало темнеть. Сумерки опустились на плечи незаметно, укутывая лёгкой шалью и заставляя думать о доме, где тепло и уютно, а ещё где тебя ждёт горячий ужин… Парни, на радостях от прошедшей на «ура» тренировки, раскошелились нам – голодным на обед в местной кафешке. Нам ещё хотелось осмотреться хоть немного, но учителя не позволили, и безжалостно загнали в автобус. Мы с друзьями понимали, что нужно добраться дотемна, поэтому сильно не препятствовали, тем более, дорога была не самая приятная, а потом вновь пошёл мокрый снег. Домой отчего-то захотелось ещё сильнее.

Я смотрела, как крупные снежинки прилипают к окну и тают, слушала, как команда распевает не совсем приличные песенки, а учителя тщетно пытаются их образумить, и как друзья о чём-то переговариваются, но никак не могла отделаться от странного чувства. Так бывает, когда думаешь, что выйдя из дома, забыла выключить утюг, хотя точно помнишь, как вообще убрала его; или же боишься, что дверь не закрыта, и любой зайдёт в твою квартиру, но ключ ты проворачивала в замке дважды, ещё и перепроверив.

Когда раздались сразу несколько подозрительных хлопков, и автобус начало мотать из стороны в сторону по скользкой дороге, я наградила себя просто огромнейшим фейспалмом, держась другой рукой за сиденье.

─ Ну, разумеется… ─ впереди сидящая Алиса, маскирующая полученные в бою царапины на лице, выразила мои мысли точь-в-точь.

Ребята возмущённо заголосили, но тренер быстро прекратил шумиху.

─ Так, успокаиваемся!

Водитель, к счастью, достойно избежал встречи с деревьями, и аккуратненько пришвартовался к обочине.

─ Что там, Сан Саныч? ─ полюбопытствовал наг, когда мы остановились.

─ Кажись, мы каким-то чудом колёса пробили, все четыре! ─ ответил пожилой мужчина.

Я в очередной раз не знала, плакать или смеяться, но остальные чувствовали себя не менее напряжённо, сразу же проверяя наличие сети. Не обнаружив оную, народ стал медленно паниковать, и я их понимала: от города мы прилично отъехали, телефоны не ловят, а последняя машина встретилась только на выезде. Пешком до базы по темноте и непогоде идти никто не горел желанием.

─ Блин, мне это одному напоминает «Поворот не туда?» ─ шутливо спросил Рома, но взгляд его выдавал напряжённость. Оборотни тоже что-то чувствовали в воздухе.

─ Панику отложили, ─ вмешался Ник, бросив взгляд в собственный айфон, а затем на меня. ─ Кто-то из учителей пойдёт на базу, а вы останетесь здесь, и запрётесь.

─ Если кому-то нужно в кустики, не отходим далеко от автобуса. Все поняли? ─ добавил Кристиан Аристархович.

─ А что происходит-то? ─ спросил кто-то из парней. Я не видела кто, я просто онемела. А ещё мне реально надо было в кустики, вот только, как я подозревала, ничем хорошим это не закончится.

─ Князев, ты, как капитан, будешь ответственным, ─ дал распоряжение тренер. ─ Я пойду на базу, а вы проверяйте сеть – может, удастся дозвониться. Если кто-то остановиться помочь, сами не выходите. Доверьтесь вашим учителям.

─ Понял, ─ кивнул парень, бросив взгляд на вторившую ему команду.

Валерьян Борисович попросил открыть ему дверь и ловко спрыгнул в промозглую полутьму, а следом и вампиры. Девчонки, да и парни сразу решили воспользоваться возможностью освежиться и быстро повыбегали занимать места в ближайших кустах. Мы с друзьями тоже вышли, вдыхая прохладный воздух и вступая в придорожную слякоть – хорошо хоть обувь догадались надеть тёплую и удобную.

─ Не отходите далеко, ─ предупредил лысый вампир, на голову которому красиво ложился снег. Художественно, я бы сказала.

─ Ага, чтоб ты поглядывал, ─ пробормотала Нелл, зная о прекрасном слухе Высшего, который лишь сжал челюсти.

Спиной я чувствовала взгляд Ника, но не стала оборачиваться, зная о его тревогах, и хоть сегодня мы даже словом не успели обмолвиться, я ловила себя на мысли, что скучаю по его спокойному, как вода, голосу. Надеюсь, мы ещё успеем поговорить…

* * *

Найдя место, и, быстро покончив со всеми своими делами, я огляделась, светя фонариком от телефона – а вдруг и правда кто-то подглядывает, но кроме Нелл никого не обнаружила. Единственное, что обеспокоило – так это странный туман, постепенно обретающий всё большую плотность, окутывая нас почти с ног до головы. Снег прекратился, и в лесу стало так тихо, словно этот туман поглощал все звуки. В склепе, должно быть, больше шума.

─ Нелл, ты тоже это видишь?

Ведьмочка кивнула, опасливо оглядываясь и хватая меня за руку на всякий случай. Магией развеять эту дымку почему-то не получалось, что наводило на определённые мысли.

─ Ребят, что за мгла? ─ послышался голос Ады, приблизившейся незаметно. ─ Я, конечно, многое повидала, но как бы из этого тумана не появились инопланетные щупальца…

─ Он магический. ─ Голос Тани раздался совсем рядом, являя вскоре и девушку. ─ Мне о нём дедушка рассказывал в детстве. Он не опасен, но вот тот, кто его наслал – другое дело.

Да, я тоже ощущала долю магии в этом необъяснимом явлении.

─ Народ, вас по запаху пришлось искать! ─ возмутился Зар, нарисовавшийся вместе с Лексом и Ромой. ─ Давайте назад.

─ Да уж, Кинг отдыхает, ─ согласился шатен, кладя руку на плечо Князя.

Я вновь принюхалась, с облегчением понимая, что здесь все свои, и наша странная компания двинулась назад вслепую, держась при этом друг за дружку, как в «паровозике». Наступая друг другу на пятки, и, отчаянно ругаясь, мы прошли так пару шагов, но затем случилось странное: дорога позади исчезла. Теперь там, где по идее, должен был стоять наш автобус, возвышалась стена деревьев – так же, как и по обе стороны от нас. Лес, окутанный всё тем же белёсым маревом, окружил, шепча нечто неразборчивое, а от этого не менее пугающее, пробирающееся куда-то вглубь твоего разума.

─ Эй, чё за хрень? Ау! ─ Зар пытался докричаться до остальных, но, кажется, нас и правда отрезало ото всех.

─ Не ори в вечернем лесу, ─ предостерегла Нелька. ─ Тут может водиться всё, что угодно.

─ Странно, почему я нежити не ощущаю? ─ оглядываясь, спросила я пространство. ─ По идее, она тут должна кишмя кишеть.

Мне не ответили. Никто из ребят сам не знал, что происходит, и как нам отсюда выбираться. Мы все что-то чувствовали, но не могли выразить эти странные и пугающие догадки, так и застыв посреди мрачной, покрытой свежим снегом земле. В этой тишине, позади нас вдруг послышался шелест и слабый треск, и, повернувшись на звуки, наша компания обнаружила тропу, нарисовавшуюся словно по мановению волшебной палочки и жаждущую, чтобы по ней прошли. Сосны и ели раздвинули свои колючие ветки для удобства путников, замерев в ожидании.

─ Я выражу общую мысль, если скажу, что мне это не нравится? ─ спросил Ромка, но мы были не в силах ответить.

Кинжал, который я призвала, уже давно нагрелся от моей ладони – ожидание нападения обычно хуже самого нападения.

─ Думаю, у нас нет другого выбора, так? ─ произнёс Зар, и мы невпопад согласились. ─ Тогда те, кто может магичить, сделайте себе пульсары.

Нелька с Таней синхронно зажгли небольшие шарики, которые повисли рядом с нами в воздухе. Я умирала от зависти, что не могу так же.

─ Теперь ты разбил моё сердце, противный, ─ притворно обиделся Лекс,

─ Конечно, у него же есть я, ─ голосом натурального гея ответил ему Рома.

─ Завались уже! ─ Князев злился, скорее, по привычке, пока мы с девчонками пытались сохранить серьёзное выражение лица. Момент всё же был не совсем подходящий для веселья, и мы отправились по неизвестно куда ведущей тропе.

Князев шёл первым, а Рома замыкал эту шеренгу, и мы все делали неуверенные шаги вперёд за оборотнем, передвигаясь в тишине. Ни птиц, ни животных мы так и не услышали – лишь всё нарастающее бормотание деревьев, которое сложно было разобрать, будто они все говорили на разных языках. Узкая тропинка, забирающая чуть влево, вела всё выше.

Тревога нарастала. Апогея она достигла в тот момент, когда тропа стала шире, и мы наткнулись на покосившийся деревянный указатель с почти полностью сожжённым названием не то деревни, не то посёлка, а чуть дальше, над верхушками елей вился дымок. Если наш поход до этого не был похож на фильм ужасов, то вот теперь все предпосылки к этому имелись.

Мы притормозили, переводя дыхание.

─ А нам точно туда нужно? ─ Рома, вглядываясь вдаль, в очередной раз задал закономерный вопрос.

─ Боишься? ─ протянул Князев, хотя и сам выглядел не очень-то воодушевлённым всей этой прогулкой.

─ Не, я ж злой и страшный серый волк… ─ вошёл в роль оборотень, выпуская когти.

─ … Я днём и ночью яйца брил, ─ добила Ада, заставив окрестность на время погрузиться в оглушающую тишину.

Затем, мимо пробегающие случайные ночные зверьки могли видеть занимательную картину ржущего в кустах парня, и стайку подростков, старательно пытающихся не лопнуть от сдерживаемого смеха.

На время обстановка разрядилась, и мы пребывали в неплохом расположении духа ровно до того момента, когда таинственная тропа не привела нас к тому месту, куда всё это время так настойчиво тянула – почти на вершину небольшого холма, с которого открывался завораживающий вид, если бы не одно «но». Мы встали, как вкопанные, в молчаливом ужасе уставившись на открывшуюся картину: перед нами раскинулся сожжённый почти дотла посёлок, отсюда выглядящий, как небольшой городок, в котором когда-то, очевидно, жило много людей, но теперь здесь даже растений не наблюдалось. Смерть не просто постояла у них на пороге. Нет… Она заглянула в каждую дверь, не обойдя и не оставив никого без своего внимания. Вместо домов вокруг стояли погоревшие остовы, хотя кое-где ещё виднелись почти целые постройки, земля тоже была выжжена – не без магического вмешательства, а лес будто защищал это место, идеальным плотным кольцом замкнувшись вокруг мёртвого участка. Жуткое зрелище. Но самое ужасающее – это стоны, как мне казалось, уже давно погибших деревьев, и я не понимала, откуда жизнь в этих головешках? Нет, они не просили их спасти – они умоляли закончить их долгие мучения.

─ Здесь что, драконы пролетали? ─ Рома поёжился, глядя место, время в котором замерло навсегда.

─ Кажется, я что-то слышала об этом, ─ заговорила Таня. ─ Примерно шестнадцать лет назад здесь случился страшный пожар, вернее, поджог, и никто не выжил. Правда, мало, кто вообще об этом знал.

Лекси подошёл поближе и сделал пару снимков на телефон, озаряя местность вспышками.

─ Бабуля наверняка в курсе, ─ пробормотал друг, и Нелька кивнула в подтверждение.

Я не сомневалась, что Верховная имела представление о случившейся трагедии, более того – смутные догадки начали одна за другой проникать в моё сознание, возникая яркими вспышками.

─ Шестнадцать лет назад, значит? И я так понимаю, это был не просто поджог, ─ глухим тоном констатировала я, уже точно осознавая, по какой причине погибли все эти люди.

─ Что думаешь? ─ спросила меня Нелл.

─ Думаю, Дем рассказал мне явно не всё о дне и точном месте моего рождения, если он вообще был в курсе всех подробностей. ─ Я подошла чуть ближе, почти к самому краю, всматриваясь в истлевшие останки чужой жизни. Кто же настолько безжалостен, чтобы обратить невинных людей в пепел? ─ Ребят, давайте лучше попробуем вернуться, ─ предложила я, но обернувшись через плечо, поняла, что обращаюсь в пустоту. ─ Ребят?..

Друзей рядом я больше не наблюдала. Вот они стояли здесь – а теперь исчезли вместе с пульсарами и подобравшимся вновь хищным туманом. Мне же пришлось принять неприглядную правду: я должна спуститься и попасть на это пепелище сама, потому что целенаправленно сюда вели именноменя. Ловушка это или нет, придётся проявить всю свою храбрость, иначе пострадают друзья, а я никогда не смогу себе этого простить.

Сжав кинжал в ладони сильнее, я с готовностью начала спуск.

___________________________________________

*псих (яп.)

Глава 38

В автобусе и рядом с ним царил хаос. Дети строили самые жуткие догадки по поводу внезапной остановки, вплоть до той, что учителя решили продать их всех на органы и сейчас ждут покупателей, а тренер отправился их встретить, чтобы не заблудились. Вампиры, стоящие у дороги, только дивились юношеской фантазии, пытаясь припомнить, были ли они такими же когда-то. На деле выходило, что не были.

─ Не думаешь, что кое-кто слишком надолго засел в лесу? ─ подпирающий спиной железный бок автобуса Крис, не хотел, чтобы его голос звучал настолько обеспокоенно, но ожидание возвращения некоторых учеников заметно затянулось. А некоторых учениц, тем более…

─ В том-то и дело, что думаю, ─ вздохнул Ник, с тревогой всматриваясь в темноту леса, а затем подозвал водителя. Сан Саныч, хоть и был в годах, но сила у него ещё имелась: всё-таки полугном одной из самых некогда влиятельных семейств Анхейма, пришедших на Землю давным-давно, не растерял своих способностей с возрастом. Так что остальных вполне можно было оставить на его попечение.

─ Эх, ну и погодка сегодня, ─ посетовал тот, кутаясь в тёплую куртку, подходя ближе с сигаретой, мигающей рыжим огоньком в темноте. ─ Хорошо, что Борисыч пошёл. Он со своей скоростью побыстрее вас, ребята, будет.

Да, преимущество нагов, как ни странно, не только в их выносливости, но и в быстроте. Там, где вампир выдохнется, змееподобные лишь начнут разгоняться.

Одна из форточек автобуса тем временем распахнулась, являя физиономию одного из баскетболистов – Артёма. Будучи неплохим спортсменом, он почему-то не обладал оборотническим инстинктом самосохранения, в очередной раз доказав, что это так.

─ Сан Саныч, а не угостите сигареткой?

─ Я те ща угощу – искры из ушей полетят! И окно закрой! Девах ваших простудишь, кто потом вам-олухам здоровых детей рожать будет?

В салоне послышался смех вперемешку с несогласными девичьми голосами.

─ От же ж. ─ Полугном лишь укоризненно покачал головой, дивясь нынешним нравам, а потом спохватился: ─ Случилось чего?

─ Присмотрите за ними, ─ отдал распоряжение Ник. ─ Не давайте выходить, и по возможности, не выходите сами. Мы отойдём.

─ Не вопрос, ─ согласился водитель, по привычке дёрнув кончик рыжеватой бороды. ─ Что, кто-то провалился, пока справлял свои надобности?

─ Лучше если бы это и правда было так, ─ припечатал Крис, и вампиры устремились в лес, надеясь на удачу, но та оказалась не на их стороне.

Оба мужчины поначалу пытались докричаться до испарившихся учеников, но внутренне уже понимали, что их исчезновение не имеет ничего общего с обычной потерей ориентации на местности.

Громов опустился на корточки, приглядываясь к стоптанной траве, и как имеющий большой опыт в выслеживании, сделал свои выводы достаточно быстро.

─ Странное дело, ─ заметил брюнет, касаясь земли, словно она могла ответить на все его вопросы, ─ здесь следы просто обрываются, как будто их с воздуха захватили.

Кристиан присел рядом, но он являлся скорее мыслителем, чем деятелем, поэтому стал рассуждать вслух:

─ Может, так и было? Какой силы маг способен в одиночку переместить нескольких подростков из одного места в другое, при этом, не поколебав фон? Ты ведь ничего не почувствовал? ─ спросил блондин, и, получив от друга отрицательный кивок, продолжил: ─ Вот и я тоже. Какой же мощью он обладает, чтобы провернуть подобное? Я слышал, что на такой трюк нужно, по меньшей мере, пять рядовых магов или один архимаг.

─ Думаю, здесь всё не так просто, ─ возразил Ник, поднимаясь и пытаясь понять, в какую сторону двигаться. Лес был тих, и эта почти мёртвая тишина рождала внутри вампиров нечто, напоминающее первобытный страх, которого они давно не испытывали.

Крис же не был в курсе всего того, что происходит с подопечной его брата, поэтому лишь вопросительно уставился на Громова.

─ А ты точно хочешь услышать всё? ─ спросил его брюнет.

─ Знаешь, я, конечно, не могу себя назвать преподавателем столетия, но за этих бестолочей всё равно как-то неспокойно, ─ нехотя признался Залесский. ─ Особенно за одну. Ты, думаю, как никто другой меня понимаешь.

Ник лишь досадливо поморщился, но спорить не стал. Вместо этого он постепенно начал просвещать друга по поводу последних событий в жизни Дарины, не упоминая, впрочем, о слишком личных деталях – ни к чему, да и догадливый приятель сам додумает всё остальное. Но Крис невольно содрогнулся, узнав, в какие неприятности влипла маленькая охотница, так храбрящаяся перед ним – столь древним и опасным существом, что на подсознательном уровне испытал уважение к девчонке. Конечно, вряд ли он об этом кому-то расскажет, но даже для такой, как она, по сути своей являющейся для него врагом, он не желал бы подобной судьбы.

─ М-да, я бы сейчас выпил хорошего гномьего самогона, ─ выдохнул Кристиан, выслушав рассказ Ника. Вампиры прошли уже достаточно, а следов детей как не было, так и нет. ─ И что теперь делать будем?

─ Продолжать поиски, ─ непреклонно ответил вампир. ─ Не знаю, кто конкретно помог им исчезнуть, но если понадобится, я весь этот демонов лес переверну. Ты со мной?

─ Естественно! ─ по-кошачьи фыркнул бывший блондин. ─ Тем более, надо отшлёпать одну ведьму за неподобающее поведение с учителем, ─ добавил мужчина, и тут же осёкся, понимая, что только что сказал: ─ Я, по ходу, безнадёжен, верно?

Громову оставалось лишь сочувствующе похлопать друга по плечу. Они оба попали в сложную ситуацию с собственными ученицами, и теперь, когда те оказались в смертельной опасности, отрицать очевидное было бы неправильно и лицемерно.

─ Погоди-ка, ─ Ник вдруг заметил уже не первый раз повторяющуюся отметку на дереве. ─ Кажется, оборотень.

Крис тут же подошёл и принюхался.

─ Это точно Князев, ─ уверенно заявил блондин. ─ Запах его табака уже въелся мне в мозг, так что я узнаю его из тысячи.

Отстранённо Залесский отметил, что если бы рядом оказалась Нелл, она бы не преминула напомнить, об отсутствии у вампира этого самого мозга.

─ Отлично, значит имеется хоть какое-то направление, ─ обрадовался было Громов, но в ту же секунду почувствовал всплеск чьей-то силы – совсем мимолётный, но столь мощный, что даже покачнулся, а затем обоих мужчин стал окутывать белёсый туман, подползающий сотнями призрачных гадюк.

─ Какого...? ─ только и успел поинтересоваться Кристиан, отрезанный от друга плотной стеной.

Потеряв из поля зрения Криса, Ник ощутил, как к нему, словно бы со всех сторон и одновременно из ниоткуда подбирается некто опасный и древний, заставивший вампира пожалеть об отсутствии меча...

* * *

Я почти не помнила, как преодолела спуск с холма, но лишь почувствовав, что ладони саднит, да и коленки я содрала вместе с тканью джинсов, осознала, что торопилась, как никогда прежде. Спустившись вниз почти как матёрый скалолаз, зацепляясь за корешки деревьев и попадающиеся камни, я оказалась на ещё одной тропинке, ведущей к сгоревшему посёлку. Кинжал нетерпеливо подрагивал в ладони, желая поскорее насытиться чужой кровью, и я его понимала, успокаиваясь лишь мыслью, что с остальными всё будет в порядке. Не знаю почему, но я это интуитивно ощущала.

По мере приближения к месту, шёпот деревьев становился тише, а вскоре я вообще перестала что-либо различать в этом тревожном шелесте. Страх за судьбу друзей, да и чего кривить душой – за свою собственную, подступал к горлу, пытаясь заглушить все остальные чувства и мысли. Но я упрямо продолжала идти.

Дорога становилась всё шире, а яркая, непривычно большая серебристая луна, выплывшая из чёрных туч, освещала мне путь, как магический прожектор. Всё говорило мне направляться вперёд.

Когда я оказалась стоящей напротив некогда каменных ворот – теперь же просто двух разрушенных, напоминающих колонны, кирпичных возвышений, переплетённые голые ветви, заслоняющие проход, со скрипом, будто из последних сил, приглашающе разомкнулись передо мной. Я осторожно погладила отозвавшихся болью и плачем шероховатых стражников, мысленно посылая им благодарность: лучших защитников, наверное, невозможно было сыскать, и они с достоинством выполняли свою миссию. Затем, собрав оставшуюся смелость, я сделала шаг вперёд. В это же время где-то в лесу, позади меня взлетела огромная стая воронов, давая понять, что там сейчас тоже не всё гладко, а возможно, происходит нечто недоброе. Но моя цель всё ещё была впереди, поэтому я пошла дальше, вслушиваясь в тишину, сдобренную лишь стонами мёртвых деревьев да редкими завываниями ветра, гуляющего меж пустых, выжженных закоулков.

Пройдя немного дальше, я не без страха обнаружила источник дыма, который мы с ребятами увидели из леса: маленькая церквушка в самом конце улицы выглядела почти целой, если бы не дыры, зияющие то тут, то там, да и крыша на первый взгляд не внушала уверенности в её надёжности. Но внутри кто-то был. Был в заброшенной деревне, сожжённой магическим огнём, спрятанной ото всех, скорее всего, живя здесь даже после случившегося, и я понятия не имела, как этот неизвестный настроен по отношению к незнакомцам, заглянувшим на огонёк, и причастен ли он к исчезновению моих друзей. Все эти думы проносились в моей голове бегущей строкой, пока я приближалась к церкви, всё отчётливей понимая, что ловушка скоро захлопнется, и выбраться из неё будет проблематично…

По старым, жутко скрипучим ступенькам я, тем не менее, поднялась и уверенно толкнула тяжёлую дверь с давно облупившейся краской – странно, что следов огня я здесь не обнаружила, – и оказалась внутри пропахшего ладаном помещения. Для меня не стало сюрпризом присутствие здесь пожилого мужчины, одетого в рясу. Он стоял спиной ко мне, зажигая свечи перед немногочисленными иконами, и даже не среагировал на моё появление, а это уже должно было меня если не напугать, то насторожить точно.

─ Извините, ─ я попробовала привлечь его внимание, ─ мне нужно…

─ Тебе не стоит тут быть, ─ не поворачиваясь, ответил священник, продолжая своё занятие, заодно шевеля дрова в небольшой самодельной буржуйке. ─ Живым не место среди мёртвых.

Ну да, как будто я не в курсе.

Как бы то ни было, меня не прогоняли, ведя под локоток прочь, и я бессовестно этим воспользовалась.

─ Просто скажите, здесь не появлялась группа школьников или кто-то моего возраста? Или телефон у Вас хотя бы есть? Наш автобус сломался по дороге.

Я осознавала, что задаю глупые вопросы, и этот человек вряд ли мне поможет, но призрачный шанс, что всё не так уж плохо, всегда присутствует, а я так вообще стараюсь до последнего надеяться на лучший исход. Оптимистка, блин.

Мужчина же упорно хранил молчание, взявшись теперь не спеша окуривать пространство кадилами, заставляя меня не просто нервничать, а впадать в настоящую панику, какой я уже давненько не ощущала. Кажется, мой позитивный настрой стремительно меня покидал.

Ладно, видимо здесь я не найду помощи, да и пугает меня этот неразговорчивый падре.

─ Простите за то, что потревожила, ─ пробормотала я, поворачиваясь к выходу и стремясь покинуть жутковатую церковь, пока меня не ударили чем-нибудь и не вырубили.

Впрочем, меня не надо было бить по голове тяжёлыми предметами, чтобы я потеряла сознание: кадила оказались наполнены не только ладаном, в них была примесь сладковатого дурмана, постепенно проникающего в голову и оседающего внутри, но поняла я это уже постфактум. Поняла, когда тело мгновенно стало невесомым, и ноги подкосились, а мои и без того ободранные коленки больно ударились о деревянный грязный пол. Последним, что я увидела, было изуродованное жуткими ожогами лицо батюшки, который смотрел на меня с некоторой долей жалости, а потом я провалилась в темноту собственного разума.

* * *

Ник ненавидел розы. Он окончательно убедился в этом ещё раз, когда странный туман постепенно стал рассеиваться, и вампир вновь уловил запах, намертво въевшийся в его сознание сотни лет назад. Громов был несколько растерян, не видя противника и, упершись спиной в толстый ствол ближайшей сосны, лишь бессильно скалил клыки и выпускал когти, наблюдая, как из темноты леса к нему кто-то приближается. Мужчина не понимал, что происходит, но подобный липкий страх, заставляющий сердцебиение достигать критической отметки, а волосы шевелиться сами собой, говорил красноречивее любых слов. Глупец, кто заявляет, что ничего не боится – а страхи есть у всех, даже у Высших вампиров.

─ Ми-илый, ─ протянул нежный знакомый голос, а затем из почти исчезнувшей дымки тумана, наконец, соткалась фигура в лёгком полупрозрачном платье. Её светлые волосы развевались на ветру, а улыбка была именно такой, какой он её и помнил. ─ Я так скучала по тебе!

На пару мгновений брюнет опешил, не в силах пошевелиться. Воздух будто выбили из лёгких, а в сердце вонзили ядовитый кинжал и прокрутили его для верности.

─ Анна, ─ выдохнул Ник, вглядываясь в столь любимые когда-то черты. Вампир не представлял, что ему делать, когда девушка подошла почти вплотную, протягивая свою ладонь с идеальным рисунком шипастых стеблей, обвивающими запястье, к его лицу. Ненависть и нежность смешались в один коктейль, не давая мужчине опомниться и толком осознать, что же именно он испытывает, а боль в груди казалась настолько сильной, что можно было и впрямь подумать, будто она вызвана ударом острого клинка.

─ Я так мечтала вновь тебя увидеть. ─ Девичья хрупкая ладонь всё же коснулась лица вампира, и тот прикрыл глаза, поддаваясь ласке. ─ Скажи, что тоже рад мне.

Громов боролся с собой, прежде чем самому протянуть руку и дотронуться до губ девушки, которая только и ждала, когда упрямый брюнет перестанет быть таковым и наступит своей гордости на горло. Вот только Ник давно уже не был тем наивным влюблённым парнем, бросившим всё к ногам любимой, поэтому уже через мгновение он смотрел, как невинное личико красотки превращается в усмехающуюся гримасу, и приходил в себя.

─ Хм, я что, уже не единственная в твоих мыслях, любимый? ─ лицо охотницы начало вдруг мигать, превращая девушку то в Анну, то в Дарину, окончательно отрезвляя вампира, вот только пока его гипнотизировали знакомые глаза, руки и ноги мужчины оказались прикованы к стволу дерева его же мощными корнями. ─ Я не позволю никому занять моё место!

Ник хотел уточнить, какое же место она имела в виду, ведь она умерла, но девушка перед ним теперь напоминала какое-то сюрреалистичное существо с изуродованным лицом, похожее на смесь Горгоны и полуистлевшего зомби. Голос её тоже исказился, и от прежнего образа не осталось и следа. Она начала наступать, протягивая когтистые конечности к вампиру, который тщетно пытался освободиться, напрягая все свои силы, но чужеродная магия в сотни раз превосходила его собственные возможности. Громов уже успел подумать, что здесь всё и закончится, но в последнюю минуту ситуация изменилась.

Крис, стоявший с огромной палкой наперевес, которой и снёс голову твари, был весь в порезах, но живой, пусть и очень злой. Он подскочил к другу, помогая ему избавиться от оставшихся корней.

─ Ты спас мне жизнь. ─ Ник ещё не совсем пришёл в себя, и хоть он давно разучился удивляться, сама ситуация вызывала массу вопросов. ─ Как ты справился?

─ Сочтёмся, ─ отмахнулся вампир. ─ Знаешь, странно видеть свою мать живой, хотя помнишь её похороны, а потом, когда ты сообщаешь ей об этом, она превращается в школьницу, с которой ты иногда совершаешь не совсем приличные вещи. В общем, я её запутал, и она разозлилась.

─ Что это было? На фантом не похоже. ─ Громов рассматривал место, где ещё недавно стояла странная иллюзия, но теперь от неё не осталось ничего, что бы напоминало об этой встрече.

─ Не уверен, но если мои предположения верны, то сейчас прискачет кое-кто поинтереснее, ─ решил Крис, и оказался прав. Спустя пару секунд местность оглушил рёв из преисподней, сотрясающий окрестности, а следом, рассекая вечерний сумрак, появились и псы – огромные, размером чуть больше пони, жаждущие крови три чудовища, покрытые почти драконьей чёрной чешуёй. Хотя, чтобы поймать Высшего вампира или даже двух, достаточно было и одной псинки, что мужчины отметили про себя, но быстро забыли эту мысль.

Увидев горящие предвкушением охоты глаза теневых гончих, Ник ещё раз уверился в собственных догадках по поводу таинственного преследователя Дарины, и нельзя было сказать, что брюнет был рад этому открытию. Тем не менее, он испытал некую долю облегчения, поняв, что, по крайней мере, об одном враге у него имеется представление.

─ Разомнёмся? ─ призывно улыбнулся Крис, становясь наизготовку.

─ С превеликим удовольствием!

* * *

В себя я приходила тяжело, и это было мягко сказано. Перед глазами всё расплывалось, голова кружилась, а тело превратилось в одну сплошную болевую точку, куда кто-то со знанием дела методично бил. Я попыталась пошевелиться, но поняла, что мои от чего-то нестерпимо ноющие руки надёжно скованны над головой, а сама я пришпилена к стене полусгоревшего дома. Запястья намертво обвил терновник, но что-то было конкретно не так, и я пока не могла понять, что именно.

Сфокусировав зрение, я ничуть не удивилась увиденному: Ксюша задумчиво крутила в руках, упакованных в чёрные перчатки, мой кинжал. Я лишь отметила, что этого не могло быть, ведь Жнец принадлежит только мне, и никто другой не в силах его брать.

─ Это всё-таки ты, ─ с трудом произнесла я. Голос больше напоминал карканье вороны.

─ То же самое я могу сказать и о тебе. С пробуждением, деточка, ─ ухмыльнулась ведьма, несказанно обрадованная моим возвращением.

Я попыталась повернуть голову, которая тут же отдалась болезненной пульсацией.

─ Ты уж прости, ─ без капли жалости произнесла она, ─ я понимаю, как тебе сейчас плохо, но этот сорт тёрна так сложно вывести здесь, а таких ядовитых тварей, как ты только он может остановить… Так что, терпи и радуйся, что у меня вышло. Это настоящий прорыв!

О, кажется, теперь-то я поняла, почему мне было настолько невесело. Каким-то образом у этой ведьмы – и, скорее всего, не без чужой помощи, – получилось вырастить именно тот терновник, которым травят всех энитири, а это нехорошо от слова совсем. Я не смогу использовать свои силы и магию, а значит, не смогу никого спасти. Браво, Рина. Опять попала в ловушку исключительно по своей глупости. Хотя, ты знала, на что шла.

Кое-как я всё же повернула голову и, скосив глаза, увидела друзей, лежащих в углу безжизненной, крепко связанной кучкой. Если до этого паника никак не напоминала о себе, то теперь вернулась, окончательно обосновавшись в районе грудной клетки, постепенно поднимаясь к глотке.

─ Что ты с ними сделала? ─ прохрипела я воинственно, хотя, сомневаюсь, что это прозвучало именно так, и тут же закашлялась.

─ О, не волнуйся. Твои друзья в порядке, простооченькрепко спят. Как же всё-таки здо́рово, что ты помогла мне заполучить двух сильных ведьм, двух оборотней, один из которых неплохой маг, одну Высшую вампиршу и мальчика с секретом, ─ перечисляла довольная рыжая, отойдя к старому столу, где лежали какие-то травы, склянки с подозрительными жидкостями и прочий ведьминский хлам. ─ О, ну и конечно, ты – моя самая почётная гостья. Точнее, почти самая. Нам нужно дождаться кое-кого ещё, но он пока занят в лесу.

Не уверена, что хотела бы встретиться с этим гостем именно сейчас, когда я в таком состоянии.

─ Прокомментируешь как-то свои действия или это всё потому, что я тебе просто не нравлюсь? ─ она вновь повернулась ко мне, перестав улыбаться и, наконец, явив мне своё перекошенное лицо.

─ Не нравишься? ─ она даже расхохоталась, но вот в глазах плескалась отнюдь не веселье. ─ Ну, раз уж ты всё равно скоро окажешься далеко отсюда, а я не думаю, что там тебя кто-то будет просвещать по поводу всего, что случилось, могу поведать краткую версию событий, ─ сжалилась Ксю и, глянув на часы, добавила: ─ Время ещё есть, так что слушай.

Я с трудом могла фокусироваться на словах рыжей. В голове пульсировала и нарастала противная острая боль, но я должна была услышать хоть что-то, объясняющее происходившее вокруг меня.

─ Шестнадцать лет назад, в одну жуткую дождливую ночь, когда сверкали молнии и гремел гром, в этом посёлке появилась беременная девка, которая вот-вот должна была родить. Она взялась словно из ниоткуда, явно от кого-то прячась, но на её счастье ей помогли и даже ребёнка, от которого она отказалась, пристроили в семью, где младенец родился мёртвым. Понимаешь, о ком я, да? Ну, это всё предыстория, и она не так важна, как следующие события, ─ продолжала она, швырнув мой кинжал на стол, а затем подошла ко мне вплотную. ─ Та милая семья, что приютили девчонку, благополучно уехала, а на следующую же ночь после их отъезда в посёлке начался страшный пожар. И, знаешь, что самое жуткое? Никто не смог спастись. Никто не смог выйти за пределы собственного дома, включая маленькую девочку, которая осталась одна, потому что родители ушли к соседям. Эту девочку спасло лишь то, что она догадалась спуститься в подвал, а ещё её собственная, проснувшаяся внезапно магия, которой она воспользовалась по наитию. ─ Ксюша почти бесстрастно рассказывала эту историю, хоть я и видела, как она сдерживается, чтобы не ударить меня, но ещё краем глаза я заметила движение сбоку, и испытала облегчение.

─ Ты была той девочкой? ─ мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы отвлечь ведьму и не дать ей понять, что мои друзья сейчас пытаются прийти в себя и как-то помочь ситуации.

─ Догадливая, ─ похвалила рыжая, проведя рукой по моей щеке, а потом резко схватила меня за подбородок. ─ Жаль я такой не была и не смогла почувствовать опасность. Когда я очнулась и наконец-то открыла двери, было уже некого спасать – лишь местный священник уцелел. Мы остались одни, окружённые истлевшими останками людей, с которыми каждый день виделись. Даже хоронить было нечего.

С трудом, но я всё же представила эту картину, заставившую содрогнуться. Я бы никому не пожелала такой участи – сгореть заживо или потерять родных в один миг, и в то же время мне пришлось примириться с жуткой истиной: они погибли из-за моего рождения, но зачем и почему кто-то избавился от этих людей, я могла лишь гадать.

─ Чуть позже, когда я свыклась с мыслью, что осталась одна, без семьи и вообще надежды на светлое будущее, появился пугающий до дрожи мужчина-вампир, заявивший, что возьмёт надо мной опеку, пообещав, что я смогу отомстить тому, кто сотворил это с невинными людьми. И знаешь, он не обманул. Он забрал меня к себе, дал жильё, обеспечивал всем необходимым и, что немаловажно, позволял практиковать магию. Он поощрял любые эксперименты, давал мне всё, что я просила, а спустя какое-то время, когда я стала старше и опытнее, доверил присматривать за одной девчонкой.

Вот как всё повернулось… Значит, Роланд всё это время опекал Ксю, а она следила за мной.

─ И ты втёрлась в доверие к семье этой девчонки? ─ вся мерзость ситуации только сейчас доходила до моего затуманенного мозга.

─ Пришлось, хоть я и не хотела по началу, ─ пожала плечами она. ─ Но, твой брат оказался отличной причиной для того, чтобы остаться. Согласись, он стоит того?

Я уже не то, что не могла согласиться – я вообще пошевелиться не могла из-за яда, проникшего, казалось, в каждый уголок моего тела. Единственное, что оставалось это наблюдать, как Нелл с Таней, кажется, что-то придумали и теперь пытались незаметно магичить. Как рыжая этого не чувствовала с её-то способностями, я старалась не думать.

─ И, как ты поняла, я не стала упускать подобный шанс, уцепившись за него, как за спасательный круг, тем более, меня пугал этот вампир. Когда он злился, если у него что-то не получалось, я не знала, куда деться от этого пронизывающего взгляда. ─ Да уж, Роланд мог смотреть так, что внутренности сжимались от предчувствия скорых неприятностей, так что я в чём-то понимала Ксю. ─ В общем, я вполне неплохо вписалась в вашу дружную охотничью семейку, и никто из вас не заподозрил во мне ведьму. Наивный Дем был так очарован мной, что не обращал внимания на странности – мне даже не нужно было кормить его приворотами, как и твоих родных, на которых они, как выяснилось, вообще не действовали. И всё было почти идеально, пока его младшенькая сестрёнка, за которой я должна была присматривать, не начала стремительно расти и привлекать к себе его внимание! ─ последнюю фразу рыжая фактически прокричала мне в лицо. ─ Что, даже отнекиваться не будешь?

Зачем было отрицать очевидное? Я давно заметила взгляды брата, но знала, что он никогда меня не тронет в том самом смысле – скорее, возненавидит себя. Поэтому, вместо споров, я поинтересовалась:

─ А котёнок чем провинился?

Ксю вновь успокоилась, будто до этого не срывалась.

─ Никак не можешь забыть? Мне нужно было что-то, к чему ты была эмоционально привязана, чтобы сделать мощный охранный амулет. Поверь мне, деточка, тебя искали с момента, как ты огласила этот мир первым криком, и поначалу тебя ещё прикрывала магия фей и прочих мелких созданий – очевидно, прощальный подарок твоей родной мамаши. Но с твоим взрослением тебе понадобилась бы защита куда сильнее, и мне пришлось убить бедолагу Уголька. Ну, да мир праху его.

Я сжала зубы от собственного бессилия. Даже такое маленькое беззащитное существо погибло из-за меня, и я бы не смогла ничем оправдать все эти жертвы.

Тем не менее, я продолжала задавать вопросы, пока язык ещё ворочался.

─ И что же потом изменилось?

─ Ха, скажем так… Мне сделали более выгодное предложение, от которого трудно было отказаться: я преподнесу тебя на серебряном блюдечке, и все мои проблемы решатся в миг. Этот вампир с каждым днём становился всё безумнее, а твоя идиотская привлекательность в глазах Дема росла в геометрической прогрессии, и я начала задумываться о том, чтобы переметнуться. Знаешь, что такое остаться без родителей, будучи невозможно сильной ведьмой? Тебя быстренько приберут к рукам, а если у тебя ещё и огромный потенциал, то ты просто находка для всяких приблудных магов! А я не собиралась становиться игрушкой в чужих руках или инкубатором для вампирских зародышей, нет… Роланд оказался до безумия одержимым твоей защитой, но ему было трудно скрываться ото всех, мотаясь в соседние миры, параллельно следя за тобой и давая указания мне, поэтому я пользовалась этим временем без него. Дала доступ в ваш дом тому, кому необходимо, подсуетилась с защитой – в общем, подготовила почву, так сказать. Мне было всё равно, кто и что там с тобой сделает!

Что ж, кое-что всё-таки вырисовывалось, но вопросов у меня всё ещё оставалось прилично.

─ А наёмники? Ты к ним ходила?

Ведьма, казалось, до глубины своей чёрной душонки была оскорблена подобными обвинениями в свой адрес.

─ Понятия не имею, о чём ты! Я же сказала, мне всё равно, кто и как поступит с тобой. От меня требовалось только не мешать, я даже лица «заказчика» не видела, но оно и к лучшему. Этот тип ещё более жуткий, чем чёртов вампир, и если бы не ситуация, я бы даже по огромной глупости не стала связываться с подобными ему. В Инреме вообще все какие-то дикие.

Пока Ксю рассуждала, я вновь глянула в сторону, убеждаясь, что у ребят всё под контролем. К ведьмочкам подключился освободившийся Рома, помогая им справиться: всё-таки заклинание, которое наложила на них рыжая, неслабо их потрепало. Даже Князев осторожно осматривался осоловелым взглядом, будто проснулся после долгой пьянки в незнакомом месте, и я не представляла, как им вообще удалось прийти в чувство. Хоть бы эта ведьма и дальше оставалась в неведении!

─ И что будет, когда ты сдашь меня с рук на руки? ─ я ощущала, как из меня уходят силы, но не могла позволить себе так просто вновь потерять сознание, к тому же, нужно было продолжать удерживать внимание этой ненормальной.

─ Ну, для начала позабочусь о твоих друзьях. Поверь, когда я выкачаю из этих малышей всю силу, у меня будет такой запас энергии, что его хватит на все мои будущие эксперименты, ─ с восторгом безумца вещала она. ─ Смерть – она прекрасна. Но особенно, если из умирающей души можно извлечь магию, и тогда этот момент становится поистине волшебным!

Почему меня окружают психи? Хотя, говорят, если какие-то качества в людях слишком бросаются в глаза, значит, и в тебе самом они присутствуют в больших количествах…

─ Но не переживай, ─ продолжала Ксю, ─ когда тебя заберут, я утешу твою семью, а потом они о тебе вообще не вспомнят, будто тебя и не было. Уж я этого добьюсь! Трупы твоих друзей тоже не найдут, ведь этого места, по сути, даже не существует, и никто доподлинно не помнит, где именно находится сгоревшая когда-то деревенька. Да и искать не будут!

─ И что? Даже несмотря на тот факт, что ты, возможно, помогаешь именно тому, кто сжёг это место, ты всё равно это сделаешь?

─ Это не из-за меня умирают люди! ─ она вдруг с силой сжала моё горло, а если учесть, что дышала я итак с трудом, воздух почти перестал поступать в лёгкие, заставляя меня заходиться в приступе кашля. ─ Именно из-за твоего появления пострадали невинные, и это тебя должны мучать угрызения! Ты заслужила всё, что с тобой происходит, тварь!

Ксюша почти выплёвывала эти слова мне в лицо, а я чувствовала, как уплываю куда-то в пустоту из собственной боли. Яд, похоже, проник в каждую клеточку тела, больше не позволяя мне оставаться в сознании, и я попросту повисла на своих путах, даже не обращая внимания на то, как сильно шипы врезались в кожу, пуская свежую кровь.

─ Ну уж нет, куда это ты собралась? ─ сильная и болезненная пощёчина привела меня в чувство, но мои глаза уже мало что могли различать. ─ Как бы я хотела сама с тобой разобраться, но знаю, что тебя ждёт расправа куда более изощрённая. Жаль, что я этого уже не увижу.

И тут мы обе ощутили невероятный всплеск магии, но если я только догадалась о его природе, то Ксю не успела вовремя отреагировать, и в следующее мгновение помещение озарила яркая оранжевая вспышка. Запахло горелой плотью и палёными волосами, рыжая завизжала, как те баньши, что напали на нас, и принялась судорожно ощупывать лицо. Из глаз её текли кровавые слёзы, и я могла это видеть даже своим расфокусированным зрением.

─ Конечно, не увидишь, стерва, ─ устало произнесла Нелька, поднимаясь. ─ Сложно с выжженными глазами что-то рассмотреть.

─ Ах ты дрянь! Вы не могли так быстро освободиться! ─ заорала она, но следом в неё полетела ещё парочка шаров, совершенно дезориентируя рыжую фурию. Потеряв зрение, она начала швыряться потрескивающими электричеством пульсарами в ответ, но не попадала, и в итоге, налетела на стол. Звякнули бутыльки с зельями, одно из которых Ксюша всё же нащупала, затем разбила его и исчезла, окружённая серым дымом.

Ко мне подскочила Нелл вместе с Таней – они и Ромка были единственными, кто сразу смог встать, пока остальные отходили.

─ Риныч, ты как? ─ подруга помахала у меня ладонью перед глазами, но я лишь что-то пробормотала в ответ в благодарность за спасение своей тушки.

─ Это яд, ─ определила Таня. ─ Мы ей ничем не поможем.

─ А я? ─ послышался голос Ады. ─ Моя кровь не сойдёт за лекарство?

─ Кровь даже Высшего вампира не способна вылечить энитири-ши от яда терновника, ─ блеснула знаниями юная ведьмочка. ─ Она либо справится сама, либо…

Я не дослушала, закашлявшись, чувствуя подозрительное бульканье в горле, а следом из моего рта хлынула кровь.

─ Держись! ─ Рома помог девчонкам освободить меня, и к нему присоединился окончательно пришедший в себя Князев. Лекс пока вообще не понимал, что творится, только поднимаясь с пола, как новорождённый жеребёнок.

─ Да, как мы без тебя выиграем, Лисичка?

─ Какой же ты корыстный, Князь, ─ с трудом всё же ответила я, и меня осторожно опустили на пол. Мне чудилось, что в сердце кто-то вонзил острые когти и сжимает его с каждым новым ударом, а кровь превратилась в тягучую, раскалённую субстанцию. Я умирала, и мне вообще уже могло мерещиться всё, что угодно, вплоть до маленьких феечек или... алых мотыльков, закружившихся надо мной стервятниками. Чёрт, только это не хватало увидеть в конце своего жизненного пути!

─ Ох ты ж ёж! ─ кажется, это произнесла Ада, и в скором времени я осознала степень её удивления, понимая, что не брежу наяву. Увидев лишь эти идеально вычищенные ботинки рядом с моей головой, я готова была отойти в Вечность – только бы не встречаться с его глазами.

─ Детишки, ─ поздоровался Роланд, и его голос ворвался в сознание тревожным гонгом.

─ Не подходи к ней! ─ кажется, Князев даже зарычал и готов был броситься, но если бы вампира хоть что-то пугало на этом свете, он бы уже бежал до самого Тибета, не оглядываясь.

─ Я здесь не для того, чтобы навредить вам. Вот, ─ кажется, он что-то протянул, ─ пусть выпьет это. Она знает, что вреда я ей не причиню, к тому же яд слишком сильный для её организма, а она лишь наполовину энитири.

Ну да, ну да... Сказал волк Красной Шапочке.

─ Рин, что думаешь? ─ Нелл с осторожностью, но всё-таки приняла из рук Роланда странный пузырёк.

─ Хуже уже всё равно быть не может, ─ решилась я, ощущая, что Смерть подкрадывается всё ближе. ─ Я не уверена, что протяну.

Девчонки помогли мне принять сидячее положение и влили в меня жутко горькую жидкость, обжёгшую горло. На Высшего я старалась не смотреть, но чувствовала его блуждающий по мне взгляд, да и друзья замерли на расстоянии от мужчины, с опаской глядя на всё происходящее.

Получив лекарство, я сразу попыталась встать, хоть ноги представляли собой трясущееся желе, но я чувствовала, как боль начала медленно отступать.

─ А теперь уходите, ─ прорычал вампир. ─ Сейчас они появятся, и у вас не будет ни шанса! А ты ещё слишком слаба, чтобы противостоять им.

Я призвала кинжал, и только когда он оказался в ладони, уютно устроившись в ней, посмотрела на внезапного спасителя, борясь с желанием вонзить его в вампира.

─ Почему ты помогаешь? ─ я не помню, когда вот так, почти без страха смотрела в эти мигающие зеленью глаза. В ответ он посмотрел прямо, и мне даже показалось, что прежнее безумие испарилось из его взгляда.

─ Мы потом поговорим обо всём, мотылёк, когда не будет свидетелей. Идите! Я найду тебя позже.

Хоть это и прозвучало, как угроза, у меня не было другого выбора, кроме как опереться на друзей и покинуть этот полусгоревший домишко. Не буду я его благодарить. Он не делает ничего просто так, по доброте душевной!

Но погодите-ка… Глаза Роланда и правда были зелёными? Да нет, просто игра света. Я же не схожу с ума?

─ Я пропустил всё веселье, да? ─ спросил Лекс, ковыляя рядышком.

─ А у меня вообще всё, как в тумане, ─ успокоила его я, мысленно обещая вернуться к вопросу моего психического состояния, и мы быстрее зашагали прочь, помня о гуляющем где-то пугающем священнике, хотя и не исключали возможности, что с ним уже расправились – кровью была окроплена почти вся земля вокруг дома.

* * *

Из посёлка нас вывела другая, более широкая дорога, а как только мы оказались за пределами мёртвого места, ветви деревьев вновь сомкнулись за нашими спинами, и что самое удивительное – я их больше не слышала. Возрадовавшись этому открытию, я, успев сто раз извиниться, слушала рассказ друзей, которые поведали, как оказались в логове чёрной ведьмы.

─ Ди, брось, ─ отмахнулся Лекс. ─ Когда нас в этом тумане готовеньких схватили и оглушли, никто тебя ни в чём не обвинял. Надеюсь, только эта рыжая в ближайшее время не даст о себе знать.

─ Не должна, мы из последних сил постарались, ─ с гордостью произнёс Ромка. ─ Но мне всё равно кажется, что как-то легко мы от неё избавились.

─ Она и правда ослепла? ─ поинтересовался Князев, с интересов выслушав, как Нелл вместе с Таней и Ромой скооперировались, объединив их магию. Если бы они этого не сделали, вряд ли что-то получилось бы предпринять, но они и сами не осознавали, почему остались незамеченными рыжей – будто кто-то накинул на них сетку, маскирующую любую магию.

─ Не навсегда, а жаль, ─ не скрывала разочарования Нелька. ─ Она вернёт себе зрение и вернётся отомстить. Не понимаю, как Ринкин брат с ней вообще... взаимодействовал?

Я пожала плечами. Самой бы понять, что он в ней нашёл.

─ Так это была его невеста? ─ возмущению Ады не было предела. ─ Ха, надеюсь, она сгинет надолго. Незаменимых людей не бывает!

Фраза девушки заставила лишь улыбнуться – на большее я пока способна не была. Странное снадобье, которое от щедрот своей души пожертвовал не менее странный Роланд, подействовало вполне неплохо, и дышать мне стало намного легче, но меня всё равно ещё вели под руки, как недееспособную. Магию свою я пока не ощущала, хоть силы уже постепенно возвращались в тело, а в голове до сих пор не укладывались все те факты, что открылись мне. Если быть точной, ничего нового я так и не узнала помимо того, что из-за меня кто-то спалил целый посёлок, из-за меня Дем познакомился с чёрной ведьмой, да и вообще я оказалась первопричиной всех этих плохо пахнущих событий, не говоря уже об убийствах девушек. А ещё мне не верилось, что Роланд своими ненормальными способами защищал меня всё это время. В детстве он похитил меня не просто так, и он точно не случайно узнал обо мне и о моей крови, поручив Ксюше за мной присматривать. Зачем тогда весь тот спектакль с запугиванием меня до смерти? Для чего была вся эта демонстрация безумия?

─ Блин, кому сказать, что капитан команды был похищен сумасшедшей бабой – засмеют же, ─ бормотал Князев, пиная по дороге мелкие камушки, пытаясь параллельно с этим обнаружить сеть. ─ Как мы вообще выбираться будем? Телефон не ловит, запахов знакомых я не чувствую… Где мы, чёрт возьми, Гендальф? Я понаоставлял отметок в лесу, но что-то нас не спешат выручать учителя. А может, кто-то из них был в сговоре с этой ведьмой?

Брр, не хотелось бы, чтобы это оказалось правдой.

─ Не плачь, котяра, и не впадай в паранойю, ─ утешил товарища Ромка, ─ рыбки тебе потом дам.

Зар хотел было привычно огрызнуться в ответ, но тут оба оборотня вдруг резко затормозили, выпустили когти и клыки, как по команде, и их глаза загорелись жёлтыми огнями.

─ Парни, что?.. ─ спросила Нелл, повернув голову в сторону по-звериному зарычавшей Ады. Вампирша тоже вела себя странно, будто ощущала опасность. Но и я её тоже вскоре почувствовала. Остановилась, понимая, что за нами наблюдает кто-то жуткий и не собирающийся так просто отпускать.

А затем мы услышали страшный рёв, от которого задрожала земля под ногами.

─ Это о них нас психо-вампир предупреждал? ─ вскольз спросил Лекс, озираясь.

─ Возможно, это лишь предвестники, ─ я только могла предполагать, кто издавал подобные звуки.

─ Тогда надо сваливать! ─ внёс здравое предложение брюнет, но я уже увидела показавшиеся из-за деревьев тёмные силуэты с горящими глазами.

─ Поздно, ─ едва слышно произнёс Князев, глядя туда же, куда и я.

Они вышли к нам с неторопливостью и грацией – как и полагается королевским особам. Мощные лапы двух огромных гончих ступили на дорогу в приличном расстоянии от нас, застывших неподвижно и ожидающих уже чего угодно.

─ Какие милые пёсики, ─ пробормотала Нелл, готовясь защищаться.

─ Вообще ни разу! ─ я знала, о чём говорила, жаль только не выяснила всего об этих скалящихся чудовищах, чья чешуя сейчас поблёскивала в отсветах луны, следившей за нами своим оком. На шеях у них призрачным красным огнём горели ошейники, а на лапах виднелось подобие магических кандалов, напоминающих, что гончие – это только полбеды.

─ Отступайте назад, ─ рыча, скомандовал Князев, вместе с Ромой спинами незаметно оттесняя нас.

Парни были на грани обращения, но псы пока не предпринимали попыток напасть – они лишь принюхивались, замерев перед нами грудами мышц, да шевелили острыми ушами.

─ Князь, это по мою душу, ─ уточнила я. ─ Не лучше ли вам просто в это не лезть?

─ Лисичка, ─ Зар обернулся, одарив меня полуулыбкой-оскалом, ─ мы – команда, забыла?

─ Своих не бросим, ─ согласился Ромка, но они с Заром не торопились с оборотом. Наверное, интуитивно, они оба ощущали превосходство противника.

─ Бегите, глупцы! ─ попробовала пошутить я, но меня вообще не восприняли. Вместо этого, оборотни оскалились в ответ теневым, которые только и ждали подобного от своей «добычи». Псы сделали первые неспешные шаги вперёд, будто давая нам фору для попытки к бегству, но мы не сдвинулись.

─ Тань, как у тебя с резервом? ─ спросила Нелл.

─ Я догадываюсь, что ты хочешь сделать, но мне почему-то кажется, что магия против них бесполезна, ─ предположила девушка. ─ Их же создавали архимаги – что им наши пульсары?

─ Но попробовать-то стоит, ─ не сдавалась Кошка, разминая руки.

Ведьмочки вновь объединились, создавая огромный шар наподобие того, что мы с Нелькой сотворили, когда помогали гномам.

─ Парни, в сторону! ─ крикнула брюнетка, вмиг разделившимся, как клетки, одноклассникам, и оранжевый шар сорвался с пальцев девчонок, летя в гончих. Получив удар в широкую морду, один из псов только встряхнулся, словно на него попала вода, и приготовился к прыжку. Магия на них совершенно не действовала – более того, они её словно впитывали.

─ Вашу мать, вот теперь точно сваливаем! ─ пришёл в себя Лекс, и, схватив меня и Таню – как самых слабых, погнал куда-то по дороге. Бегал он чертовски быстро.

Я сомневалась, что мы сможем уйти от этой погони, и если нам повезло с побегом от безумной ведьмы, то вот теперь ситуация была откровенно паршивой.

Мы чуть оторвались и нас нагнали остальные ребята. Впереди виднелась только старая дорога, а по бокам стоял лес, зияющий тёмными расщелинами. Деваться было некуда, и я осознавала, что лишь в моих силах исправить ситуацию.

Позади уже слышался вой, предвещая нам бесславный конец.

─ Бегите вперёд! ─ я резко остановилась, вырвав руку из захвата друга. Он посмотрел на меня глазами, полными безумия.

─ Ди, ты долбанулась?

─ Я сказала, бегите! Я ни за что вами не пожертвую! ─ проорала я и без предупреждения рванула меж ближайших сосен, одновременно призывая Жнеца. От души полоснув по ладони, я капала кровью на все встречные кусты, землю и оставляла красные отпечатки на коре деревьев, которые никак не комментировали мой перформанс. Я бежала вперёд изо всех сил, и, заслышав за спиной приближающихся псов, поняла, что поступила правильно. Друзья же хотя бы останутся в живых. Знаю, что твари им не навредят, пока я далеко.

Теперь мне нужно было понять, как справиться с этими огромными монстрами. Они нагоняли, предвкушая поимку дичи и похвалу хозяина, а я перебирала в голове варианты, петляя среди леса, как загнанный заяц. Физическая сила почти вернулась, но мне всё равно ещё было тяжеловато дышать, и я остановилась на секунду, чтобы перевести дух, прислонившись к стволу разлапистой ели. Мысль, прилетевшая в голову стрелой, показалась мне безумной, но у меня было мало времени, чтобы сообразить что-то более подходящее, да и не стратег я. Поэтому, слепо понадеявшись на удачу, я обратилась к ближайшим деревьям.

«Пожалуйста, хоть кто-нибудь, кто меня слышит… Задержите их хотя бы на время!»

Тишина, следующая за моей мольбой, не вселяла в меня радостных мыслей, но отчаиваться было нельзя, тем более, я всё же ощутила слабый тёплый отклик. Спустя пару секунд, к моему удивлению, из-под земли с кряхтением и скрипом, стряхивая комья земли, всё же начали выползать длинные толстые корни, сплетаясь и создавая нехилый барьер. Несколько величественных елей, стоящих близко друг к другу, соединились, казалось, намертво, и едва успели «оцепить» территорию, как один из псов попытался пробиться ко мне. Его огроменные острые клыки с капающей слюной клацнули совсем близко от моего лица, когда всем своим телом он влетел в капкан из веток и корней, застряв там передними лапами. Глядя на его попытки выбраться, я решилась на откровенное безумство: вместо того, чтобы бежать дальше, пользуясь выигранным временем, подошла вплотную к барахтающемуся чудовищу и со всего маху саданула по его горлу кинжалом, вмиг засветившимся красным. Клинок вошёл туго и с трудом, но пробил эту броню, пусть я чуть не вывихнула руку, пытаясь вытащить Жнеца из твёрдой плоти.

─ Отдохни, ─ пожелала я теневому, который лишь издал предсмертный рык, и затих, затем его призрачный ошейник с кандалами погасли, а сам пёс растворился чёрной дымкой. Что ж, теперь я, по крайней мере, знала, что можно их убить, только пока не понимала – кинжал тому причиной или моя кровь в нём…

Второго пёсика, к моему огромному огорчению, не остановило это препятствие из корней, и я поняла, что смогу от него избавиться, лишь подпустив к себе как можно ближе. В его светящихся глазах читалась горечь за своего собрата и жажда мести такой дерзкой мне, когда он, с треском перемахнув через живую изгородь, ринулся выполнять свою миссию. Я не убегала. Я смотрела прямо в эти алые огни глаз и ждала, когда тварь окажется совсем рядом. Чешуйчатый монстр предупреждающе зарычал, подойдя ко мне плавной поступью и, как дьявольский конь, бьющий копытом, начал рыть лапой землю, готовясь к смертоносному прыжку.

─ Давай же, ─ поторопила я, демонстрируя окровавленную ладонь. ─ Ты же хочешь меня поймать!

Чудовищу не надо было повторять дважды. Он наконец-то бросился на меня, сбивая с ног и повалив на холодную землю. Зловонное дыхание его пасти проникло в мой нос, а тяжёлая туша вжала мою спину в остатки снега, который попал за ворот куртки. Когтистые передние лапы придавили мои руки над головой, как если бы я противостояла сильному человеку или вампиру, и пёс склонил морду ближе. Я знала, что он бы меня не съел, ведь не зря же их послали за мной, но и не рассчитывала на снисхождение, понимая: либо я, либо меня. На радость гончей, я расслабила тело, чтобы воззвать к силе, а заодно ввести зверюгу в заблуждение, и пусть способности охотницы не хотели ко мне возвращаться, хотя бы бдительность теневой я на время усыпила. Собака чуть ослабила давление лап, и я была готова за это почесать её за ухом – тяжеловато, знаете ли противостоять такому танку.

Пёс, видя, что его добыча сдалась, готов был завыть – видимо, призывая хозяина или остальную свору, но прежде чем он смог издать хоть звук, я всё-таки отыскала искорку силы внутри и, обратившись к ней, высвободила руку, направляя кинжал точно в глотку твари. Вой застрял где-то в её горле, когда я уже с лёгкостью вспорола чешуйчатую шею, а в затухающем взгляде твари читалась неподдельная обида, когда мёртвая туша повалилась на меня всей массой, исчезая.

Я вскочила на ноги, ещё не до конца веря, что справилась, но и думать не смела, что всё закончится с убийством гончей. Где-то в глубине леса послышался очередной вой псов, которых по моим прикидкам было гораздо больше, и дальше за меня уже соображали нижние конечности.

«Беги! Беги! Беги!»,─ вновь предупреждали деревья.

«Они идут по твоему следу!»

Лес становился чаще и гуще, а тропинка, очертания которой ещё угадывались, закончилась резко, но я даже не заострила на этом внимание, стремительно несясь в незнакомую местность. Под ноги попадались коряги, а ямы и кочки вырастали впереди одна за другой, но раздающийся где-то за спиной рёв лишь подстёгивал меня, призывая ни за что не тормозить, и я бежала, не заботясь о прерывающемся дыхании. Когда лёгкие начали гореть, я лишь на пару секунд остановилась, спрятавшись за очередным широким стволом, вновь стараясь отдышаться, собираясь для нового броска, и именно в тот момент меня прижали к своему телу, закрывая рукой рот, чтобы не издала ни звука. Этот день, похоже, стал критическим для моей нервной системы…

─ Тш-ш, это я, ─ голос, который я хотела услышать больше всего, прорвался в сознание, а знакомый запах наполнил лёгкие. Давно я не испытывала подобного облегчения при виде кого-то.

Развернувшись в его руках, я осмотрела вампира, отмечая, как его успели потрепать. Глубокие царапины на лице и шее были всего лишь мелочью по сравнению с неестественно вывернутой рукой и, наверняка, ещё кучей других травм.

─ Гончие? ─ предположил я шёпотом.

Брюнет лишь кивнул

─ Нам надо где-то укрыться. Мы с Крисом слышали целую стаю, когда наткнулись на ребят, ─ пояснил он. ─ С ними всё хорошо, не волнуйся. Ты тоже столкнулась с теневыми?

─ Я убила двух. ─ Нет, я этим вовсе не гордилась.

Ник пригляделся ко мне внимательнее, а затем просто сгрёб здоровой рукой и поцеловал в макушку. Если бы не ситуация, я, наверное, расплакалась бы от умиления.

─ Ты умница, ─ выдохнул он. ─ А теперь нам надо идти.

Вампир был еле жив, и я слабо представляла, как мы будем отбиваться от очередных псов, когда они нагонят, но кивнула. Я забросила руку мужчины к себе на плечо, и мы направились было куда-то вперёд в надежде найти какое-нибудь временное убежище, как странное чувство заставило меня остановиться.

─ Рина?

─ Нам нужно туда, ─ почему-то уверенно ответила я, глядя вправо, но вампир даже не думал спорить. Меня тянуло в ту сторону необъяснимое предчувствие, но оно не ощущалось, как ментальная магия, и, тем более, никто не проникал в мою голову, принуждая следовать зову. Просто кто-то ненавязчиво приглашал нас в гости, и отказаться означало бы проявить как минимум невежливость, поэтому я повела нас именно туда – в почти непроглядную темень. С приближением к месту, мы оба слышали шум воды, а добравшись, наконец, до конечного пункта, обнаружили довольно большой водопад, который и был источником этого шума. Ночью это место выглядело волшебно, особенно в свете луны, возвышающейся над скалой, с которой и летела шумным потоком вода, приземляясь в обширный водоём. Интересно, с приходом холодов всё это может замёрзнуть?

Прямо перед нами тоже оказалась скала, по габаритам чуть ниже своей соседки, но самое потрясающее я увидела, скорее, случайно. То, что вело меня сюда, находилось в пещере, скрытой не то корнями деревьев, не то неизвестными мне растениями, лианами спускающимися с вершины. Зрелище было то ещё…

─ Ты что-то обнаружила? ─ спросил Ник, вглядываясь туда же, куда и я.

─ Ты не видишь? ─ удивилась я. ─ Она прямо перед нами.

Ник как-то сразу подобрался, словно обнаружил нечто одновременно опасное и потрясающее – прямо, как археолог, который уже и не надеялся найти сокровища утерянной древней цивилизации.

─ Допустим, это можешь видеть только ты. Что там?

─ Пещера.

─ Я уже говорил, что ты умница? ─ вампир повернулся ко мне с сияющим в темноте взглядом, и даже вой гончих за спинами не испортил бы этого момента. Мы смотрели друг на друга, и нам не нужно было ничего говорить. Свет луны освещал лицо мужчины, водопад заглушал все посторонние звуки, звёзды вдруг зажглись на тёмном холсте небосклона. Романтика…

А потом раздался тревожный шелест, и из леса вышли друзья вместе с Кристианом Аристарховичем, напугав, по крайней мере, меня до чёртиков.

─ Сюрпрайз, блинчик! ─ ухмыльнулась Ада, глядя на нас с Ником так, словно застала за чем-то непристойным, а мы ведь даже не поцеловались.

─ Вы как нас нашли? ─ Если бы я не знала всего, подумал бы, что вампир недоволен их появлением.

─ Таня что-то почувствовала, ─ пояснил такой же изувеченный биолог. ─ А потом и другие, ─ добавил он, покосившись в сторону Нельки, которая только фыркнула.

Я же отметила внешний вид ребят, убеждаясь, что они в порядке, но вот взгляд близнецов, да и остальных обещал мне самые страшные кары, если мы выберемся. К тому же, совсем рядом послышался вой псов, и нам нужно было что-то решать. Мы подошли ближе к скале.

─ Думаете, если спрячемся внутри, они нас не достанут? ─ предположил Лекс, глядящий точно туда, где располагался вход.

─ Где? Я ничего не вижу! ─ заволновалась Ада.

─ Я тоже, ─ согласился Зар, подойдя вплотную к пещере. ─ Народ, вы реально пугаете!

Вновь раздался вой, на этот раз гончие очень близко подобрались, и кое-кто из нас решил, что отчаянные времена требуют отчаянных действий.

─ Это Спарта! ─ крикнул Ромка, пинком придавая Князеву ускорения, и тот буквально влетел в нутро пещеры. Я лишь молилась, чтобы с парнем всё было хорошо после такого принудительного полёта, но через пару секунд его голос послышался из темноты.

─ Ёбушки-воробушки, я жив! ─ радостно крикнул оборотень. ─ А ты, Олень, покойник!

─ Да-да, ─ скучающе отозвался Ромка, обречённо идя за товарищем. Мы, не будь дураками последовали их примеру.

Девчонки вновь зажгли пульсары, освещая нам дорогу, и наша компания очутилась внутри, где тёмные каменные апартаменты уже деловито осматривал Князь, кажется, забыв о том, как именно здесь очутился. А едва мы все вошли, снаружи послышался топот десятка тяжёлых лап и глухой рык стольких же глоток, но гончие нас, кажется, просто не замечали.

Глава 39

Девчонки заставили свои пульсары зависнуть под потолком, и мы присоединились к Зару, который продолжал исследовать наше, надеюсь, временное, пристанище.

─ А здесь застарелой кровью воняет, ─ как бы между делом заметил оборотень, не рискуя заходить вглубь, откуда тянуло, на удивление, свежим, слегка морозным воздухом. Лекс и Рома настороженно наблюдали за гуляющими перед входом гончими, которые не понимали, куда делась их добыча, но всё ещё чуяли нас где-то рядом.

─ Странно, что не сыростью, ─ удивился Кристиан Аристархович, коснувшись одной из стен и растерев в пальцах осадок. ─ Обычно вблизи воды не должно быть таких сухих пещер, да ещё и непривычно тепло. Ни сталактитов – ничего.

─ Вы только что прослушали лекцию на тему природоведения, ─ пробормотала Кошка, вызывая у вампира очередной приступ зубового скрежета, но я сомневалась, что они будут выяснять отношения прямо тут. Это было бы уже чересчур.

Таня зажгла ещё парочку световых пульсаров и отправила их куда-то вперёд, куда вёл начинающийся тоннель, но сама тоже не торопилась идти следом. Мы не знали, что находилось там, в глубинах пещеры, и позвало меня, но, если честно, по-моему, никто пока не горел желанием это выяснить.

Я же чувствовала себя преотвратно после отравления и забега по лесу, и хоть лекарство Роланда более-менее решило мои проблемы, ощущения всё равно были, как при начинающейся простуде, когда температура только разгоняется. Присев прямо на каменный пол, я навалилась спиной на ближайшую стену, прикрыв на мгновение глаза, а затем Ник приземлился рядышком, вытягивая вперёд длинные ноги и выдыхая, словно сам только что завершил кросс на скорость. Хотя, подозреваю, что у него вечерок был ещё насыщеннее.

─ М-да, вы двое сейчас – просто идеальная пара, ─ отметила Ада без намёка на привычный юмор. ─ Оба бледные и немощные, а ты, братик, так вообще, как киношный вампир, только совсем неэлегантный.

─ Я бы обиделся, если бы у меня были на это силы, ─ отозвался брюнет, глянув на меня.

Закатав рукав на куртке, и, оголив изрезанное терновником запястье, я попробовала разрядить обстановку.

─ Выпьешь?

На меня посмотрели так, что я вмиг почувствовала себя маленькой глупой девочкой, не знающей, с кем она играет. Ник молча вернул мой рукав в прежнее положение и ненадолго задержал там ладонь, не спуская с меня укоризненного взгляда, прожигающего, словно лазер. Если ещё вспомнить, что глаза у него часто напоминают глаза сибирских хаски, и не каждый выдержит такой вот взгляд из-под нахмуренных тёмных бровей, я могла бы испугаться.

─ Ага, держи карман шире – конфеты не помещаются, ─ возразила тем временем Ада вместо горящего желанием это сделать вампира, но он угрюмо молчал. ─ Во-первых, он никогда не выпьет из собственной ученицы, и это если ещё не брать в расчёт твоё происхождение, а во-вторых, из тебя сейчас донор, как из меня парагвайский разведчик. Тебе бы самой кем-нибудь подзакусить, а то краше только в гроб кладут.

Нет уж, пить кровь, чтобы выжить – это немного не моё…

─ И как им помочь? ─ не то чтобы мне стало жалко и Кристиана Аристарховича, но вид у него тоже был, мягко говоря, не айс, и некоторые упыри, встреченные мною, выглядели посвежее. Нелька не-нет, да посматривала на него с хорошо скрываемым беспокойством, но я это всё же заметила. Всегда замечаю.

─ Я их угощу, ─ отмахнулась вампирша, присаживаясь к брату. ─ Это нормально для Высших, не парься. У меня хватит сил.

Ник собирался отнекиваться, но сестра так на него зыркнула, что мужчина просто обессиленно откинулся на стену, позволяя ей сделать озвученное. Он, вздохнув как великомученик, уже уставший постоянно приносить себя в жертву, поднёс запястье вампирши ко рту, выпустил немаленькие клыки и погрузил их в кожу. Когда те легко вошли, протыкая плоть, я услышала лёгкий хлопок, словно где-то рядом лопнул воздух на пузырчатой плёнке, при этом взгляда не отводила. Брюнет пил кровь сестры, а сам смотрел на меня своими, вмиг поменявшими цвет глазами, полагая, что я испугаюсь и отвернусь, но я продолжала заворожённо смотреть. Знаем, проходили уже.

При всём при этом Ник до сих пор удерживал моё запястье, и когда вампир делал медленные глотки, так и не отрывая взгляд, я, несмотря на то, что пил он не мою кровь, почувствовала себя весьма странно. Мне казалось, что сейчас мы здесь одни, и на нас никто не смотрит, поэтому мой взор то и дело возвращался к двигающемуся вверх-вниз кадыку, который почему-то самой захотелось чуть царапнуть зубами; к губам со скатившейся с них густой тёмно-вишнёвой каплей, а затем снова к глазам, прочитавшим, казалось, все мои желания, но если бы мужчина был хоть чуточку зол на меня за эти пагубные мысли… Нет, он продолжал смотреть на меня, читая, как книгу, ну а я даже не думала замедлять сердцебиение, позволяя вампиру слышать его наверняка слишком громкие удары.

«Фу, Рина, нельзя! Плохая девочка!»─ говорила я себе, вот только чудищу всё нравилось, и оно довольно порыкивало и облизывалось, призывая проделать с брюнетом всё, что хотелось бы проделать. Например, повалить на спину, забраться сверху, разрывая на нём одежду и… Да чтоб меня!

Но вот, Ник остановился, отстраняя руку сестры, а мою так и не выпустил, так что я до сих пор ощущала некую нереальность происходящего, пытаясь отогнать дурацкие образы. Друзья, если и видели всё это действо, то не обращали внимания: кормление вампира – всегда слишком интимный процесс, кто бы что ни говорил, и я в этом лишний раз убедилась.

─ Лысая башка, теперь твоя очередь, ─ обратилась Ада к Кристиану Аристарховичу, который показал девушке кулак, но не стал отнекиваться.

─ Ты ведь не против? ─ спросил тот у Ника, но брюнет лишь покачал головой, приходя в себя. Цвет лица его быстро вернулся к норме, да и не выглядел он больше, как живой мертвец.

Под очень внимательным взглядом Нелл Залесский вместе с вампиршей отошли в сторонку, и принялись за дело. Я понимала чувства подруги, которая так же плотоядно-ревностно смотрела на мужчину, как и я до этого пялилась на учителя, но это ничего не объясняло по поводу этих эмоций, возникших, как искра в темноте. Хотя, это не самое главное, с чем мне нужно разобраться…

Тем временем Ник продолжал смотреть на меня, и в его взгляде я уловила мимолётное удивление, сперва испугавшись, что это новые метаморфозы в моём теле не заставили себя ждать и проявились очередной демонстрацией когтей, рогов или вообще появлением третьей груди (хотя, это было бы интересно), поэтому сразу же подозрительно уточнила:

─ Что?

Но вампир не выглядел очень уж шокированным.

─ У тебя как будто глаза стали зеленее, ─ слегка озадаченно произнёс он. ─ Невероятно.

Мысленно перевела дух и решила сменить тему, жалея, что в кармане нет зеркала. Эта моя болезнь оценивания себя когда-нибудь дойдёт до критической стадии.

─ Ты в порядке?

─ Теперь да. А ты? Не нужна подпитка? ─ не оставляя попыток напоить меня своей кровушкой, спросил он.

─ Ноги ватные, ─ призналась я, игнорируя вопрос и глядя на свои раненные коленки. ─ Не знаю, как смогла справиться с теми псами, но теперь чувствую всю прелесть этой погони. Как мы вообще отсюда выйдем, если они всё ещё там?

Лекс и Ромка до сих пор дежурили у входа, пристально следя за пёсиками, которые точно не собирались так просто сдаваться.

─ Действие адреналина закончилось, ─ объяснил вампир. ─ Ничего, мы что-нибудь придумаем. Убить их можно, поверь, пусть и нелегко.

─ Парни, ─ обратилась я к ним, ─ сколько их там?

─ Я штук десять насчитал точно, ─ отозвался оборотень, глаза которого так и вспыхивали жёлтым.

─ Пятнадцать, ─ огорошил Лекс. ─ Не понимаю, зачем столько-то? Они же не Усама бен Ладена ловят? Не спорю, Ди временами та ещё террористка, но не до такой же степени!

Я даже улыбнулась, хоть в пору было плакать, некрасиво захлёбываясь рыданиями.

─ Почему они нас не видят? По идее, раз их отправил кто-то, обладающий такой магией, они тоже должны её ощущать, нет? ─ предположил оборотень.

─ Ощущают – да, ─ ответил Ник, ─ но на большее они не способны. Полагаются только на чутьё. Они знают, что мы здесь, но чувствуют опасность для себя, исходящую от этого места.

Тем временем, Кристиан Аристархович закончил свой вечерний приём пищи, обвёл всех нас взглядом палача, уделив особое внимание прислонившейся к стене Кошке.

─ Ну, а теперь вещайте, ─ потребовал он, и нам ничего не оставалось, как выложить весёлую историю этого вечера.

* * *

Когда Валерьян Борисович появился в гостиной учительского домика нервный, с бешено колотящимся сердцем, покрытый растаявшим снегом, Северьян, в тот момент сидевший в компании Елизаветы Михайловны и уже почти давший бедной женщине надежду на многообещающую ночь, вынужден был отставить бокал с так и недопитым вином в сторону, и умоляюще произнёс:

─ Скажи, что хотя бы никто не пострадал.

─ Только автобус, ─ чуть отдышавшись, отрапортовал наг, ─ но это было, когда я только уходил. Что там происходило после, понятия не имею.

Ян выругался, повернулся к опешившей от таких новостей ведьме и отдал распоряжение, на ходу надевая брошенное здесь же пальто:

─ Дражайшая Елизавета Михайловна, присмотрите за обстановкой, пока мы съездим и заберём ребят.

─ Н-но, как же… ─ попыталась возразить женщина, но вампиру некогда было препираться, поэтому он просто направился к выходу, оставляя разочарованную ведьму одну. Благо, она ответственно относилась к порученным ей заданиям, и именно этим когда-то завоевала доверие Залесского.

─ Прости, что накрыл тебе верняк, но у нас, кажется, наметилось конкретное чп, ─ сожалел наг.

─ Не беда. Она не первая и не последняя дама, которую я не осчастливил, ─ отмахнулся блондин.

Выйдя в снежные сумерки, мужчины направились к автобусу, вокруг которого уже нарезал круги обеспокоенный чем-то водитель. Мастер тревожно переглянулся с тренером, и они поспешили всё выяснить, но и здесь ситуация оказалась столь же безрадостной: колёса были пробиты с особой изощрённостью, а под капотом вообще кто-то всё раскурочил так, что запах машинного масла доносился за версту.

Яну хотелось употребить выражения, которыми обычно пользуются орки из соседнего мира, пока судорожно набирал номер Громова. Понимая, что тот не ответит, блондин всё же от души выругался под не менее напряжённым взглядом нага.

─ Хвостом чую, надо быстрее туда попасть, ─ заметил тренер, а Северьян уже пытался понять, чью машину приватизировать, чтобы домчаться в кратчайшие сроки, как шум мотора сразу нескольких автомобилей позади привлёк их внимание. Стремительно обернувшись, мужчины увидели подъехавшие внедорожники, а за ними пару автобусов – как по мановению волшебной палочки, ну а когда они притормозили, из чёрных авто вышли экипированные по всем правилам крепкие парни, над которыми возвышался Демьян Лисицын с обоими братьями по бокам.

─ Думаю, Вам может понадобиться некоторая помощь, ─ заявил шатен, и это было не предложением.

─ А вы вовремя. ─ Северьян признал, что ещё никогда так не радовался появлению охотников. ─ Как вы узнали?

─ Ваш знакомый Оракул намекнул, что может понадобиться автобус, но мне и без его предсказаний стало понятно, что сестру сюда отправлять было огромнейшей ошибкой, ─ почти прорычал Демьян, ещё держась за ту грань напускного спокойствия, которую ему не позволял преступить характер.

─ Дем, спокойно, ─ осадил парня Эрик. ─ Мы ещё ничего не знаем.

─ Она пострадает, если уже не пострадала, ─ ответил Демьян сквозь зубы. Залесский же про себя вновь отметил ту внутреннюю силу мужчины, которой порой не доставало даже некоторым сверхъестественным созданиям.

─ Мы теряем драгоценные минуты, ─ напомнил Мастер. ─ Давайте выясним отношения, когда будет на это время, а сейчас я бы предпочёл вернуть детей.

Как бы не был разгневан охотник, он в первую очередь, являлся профессионалом своего дела, поэтому на передний план всегда выходила работа, а не собственные эмоции. Не тратя лишних секунд, которые могли бы стать решающими, мужчины загрузились в автомобили, которые сорвались с места в сумерках. Снег закончился неожиданно, облегчая видимость на дороге, но, невзирая на большую скорость, молчание, воцарившееся в салоне, грозило перерасти в бурю, из-за чего Ян всё то время, что они добирались, не решался произнести лишнего слова. Вместо этого он тщетно пытался дозвониться до брата или Ника, но они, похоже, застряли где-то в зоне отсутствия связи, и блондину хотелось думать, что с ними всё в порядке. В любом случае, вампиры не дадут детей в обиду, что бы там в итоге не произошло.

С божьей или всё же демонической помощью, но они вскоре добрались до места без конфликтов и лишних сотрясаний воздуха. Разволновавшихся детей сходу погрузили в автобус, не отвечая на их многочисленные вопросы о том, куда пропали остальные и как без капитана команда вообще собирается играть. Самые «умные» предложили пойти с охотниками, но бравые парни даже внимания не обратили на эти попытки подростков погеройствовать, и молча отправили всех на базу. Только после того, как автобус скрылся из вида, охотники принялись разгружать из багажников оружие, от количества которого у Яна разбегались глаза. Бросив алчный взгляд на блестящие, остро заточенные лезвия мачете и кхукри*, которые бы пришлись по нраву Громову ввиду отсутствия родной катаны, блондин обезоруживающе улыбнулся и спросил:

─ Ребят, одолжите пару ножичков?

Хоть на него и взглянули неприязненно, но подошедший Эрик быстро разрушил эту атмосферу, позволяя Мастеру выбрать орудие. Затем и наг присоединился, захватив для себя два средних по размеру клинка – ему не нужны были мечи или арбалеты с его скоростью и умением собственным хвостом сбить жертву с ног, а затем сдавить её до схлопнувшихся внутренностей и переломанных костей.

─ Итак, распределяемся группами по пять человек, ─ распорядился Лисицын, когда двадцать голов охотников выстроилось вдоль дороги, с готовностью и вниманием слушая своего лидера. Интересно, это его преданные последователи или ему позволили взять шефство над ними на время? Загадка… ─ Мы не знаем, с чем нам придётся столкнуться, но в приоритете вытащить всех, кого сможем, как и всегда.

Северьян в который раз лишь подивился самообладанию охотника. Любой другой на его месте уже бы в лепёшку разбился только лишь, чтобы драгоценная сестрёнка снова была рядом, но он держался. Пусть и с большим трудом, но держался.

─ Будьте осторожны и, по возможности, вернитесь живыми все, ─ напоследок напутствовал шатен. ─ Вперёд!

Оказавшись в лесу, охотники растворились, словно были не материальными, и принялись искать любые следы детей, которые хоть и обнаружились сразу, но резко оборвались, ставя в тупик поиски на какое-то время.

Оставалось лишь понять, куда они делись или, вернее будет сказать, кто помог им исчезнуть, но, услышав вдали знакомый рёв, Ян сразу догадался, кто причастен к похищению. Перед глазами тут же возникла яркая картинка того, как несколько теневых гончих окружили хрупкую светловолосую женщину, до последнего защищающуюся от острых клыков и когтей, принявшую на себя весь удар, пока он прятал маленького Криса, умоляя того не плакать и не выдавать их. А потом пришли охотники и закончили то, что начали псы…

─ Ну, конечно, ─ процедил блондин в пространство, ─ это же было так очевидно!

─ Ты что-то знаешь? ─ насторожился наг, подкравшийся почти бесшумно.

─ Хотел бы я сказать, что это всё пустяки, но хрена с два я так скажу, ─ Ян от досады взъерошил волосы, превращая идеальную причёску в нечто, а затем обратился к Демьяну: ─ Предупреди своих парней, чтобы держали оружие наготове. И держали крепко!

Когда первый пёс показался из чащи, вылетая к ним почти на полном ходу, Мастер едва успел уклониться, как охотник уже оказался рядом с теневым. Бросившись тому под брюхо и с силой распоров его острым лезвием мачете, предварительно обработанным смесью жидкого серебра и трав, рекомендованных тем же Оракулом, шатен мгновенно вновь оказался на ногах.

─ Вот так, например? ─ даже не запыхавшись, спросил Лисицын.

─ Ну, приблизительно… ─ не сказать, чтобы вампира можно было шокировать, но в то мгновение мужчина был близок к такому состоянию.

Гончая в это время медленно истаяла в воздухе чёрной дымкой.

─ Что за псины? ─ поинтересовался младший из братьев, пока средний докладывал об обстановке по временами шипящей рации.

─ Это за вашей сестрой, ─ пояснил Мастер на слегка озадаченные выражения лиц. ─ Пойдёмте, по дороге расскажу всё, если получится.

И они двинулись дальше в лес – туда, откуда слышались жуткие завывания и треск веток.

* * *

Выслушав нас очень внимательно, вампиры на некоторое время затихли, обдумывая всё только что озвученное. Оба мужчины изредка переглядывались, словно общались мысленно, тем самым заставляя нас локти кусать от их догадок, но вслух учителя пока ничего не говорили, и это молчание бесило больше всего.

Я, чтобы скрасить тревожное ожидание, осматривала Жнеца со всех сторон, параллельно с этим ощущая ту необъяснимую силу, исходящую из глубин пещеры, и понимала, что нам всё равно нужно будет туда заглянуть. Мы все периодически посматривали в ту сторону, но пока никто ничего конкретного не предлагал, да и вымотались – что тут ещё добавить? А гончие вряд ли уйдут куда-то, по крайней мере, до тех пор, пока не получат меня.

Оголив запястье, я задумчиво уставилась на раны, оставленные ядовитым тёрном, и невольно в голову непрошеными гостями начали проникать картинки той ночи, когда Роланд обездвижил меня с помощью терновника. Высший мог бы обезвредить меня ядом, и моя магия тогда бы не проснулась, но он не подстраховался. Почему? Правда ли не знал о магической составляющей моей крови или это была хорошо поставленная сценка? У меня до сих пор в голове не укладывалось всё его поведение от начала и до конца. Какого чёрта он задумал?

Ладно, сейчас не до этого ненормального. Мне необходимо было найти ответ на вопрос хотя бы о теневых, и как нельзя кстати вспомнились строчки из книги.

─ О чём задумалась, охотница? ─ если Кристиан Аристархович хотел меня оскорбить, то у вампира это прекрасно вышло, и его не остановил даже предупреждающий взгляд Ника. Впрочем, я ему всё равно ответила.

─ Пытаюсь понять, что же всё-таки послужило причиной смерти гончих: моя кровь или серебро, ─ размышляла я вслух. ─ А может, и то и другое. Вы знали, что у каждой из семей охотников есть что-то вроде рейтинга, и его, помимо всего прочего, определяет металл, из которого созданы их кинжалы и другие опознавательные знаки?

Вампиры оживились, услышав это. По их взглядам я поняла, что они не были в курсе всех этих особенностей.

─ Я только знаю, что серебро в Инреме ценится больше всех остальных металлов, ─ задумчиво произнёс биолог. ─ И что?

Казалось, даже друзья затаили дыхание, ловя каждое наше слово.

─ Там вообще очень много заморочек, вплоть до гербов и различных видов оружия, но мне не даёт покоя эта надпись, ─ указала я рядом сидящему Нику на лезвие со змеящимися буквами. ─ Ты можешь прочесть, что здесь написано?

Вампир, бережно удерживая мою руку, приблизил её, вглядываясь в древние слова.

─ Ашарри аннр моррэм. Победа или смерть, ─ перевёл он, горько усмехаясь, словно точно знал, кому они принадлежат.

─ О-о, ─ знающе протянул Залесский, ─ я бы выразил сейчас свои эмоции как следует, но так как здесь дети… Кхм, значит, самая влиятельная и психованная семейка энитири – и есть наши тайные враги? Забавно, ─ подытожил учитель, но веселиться никто не спешил. Я вообще вся обратилась в слух, ожидая, что же ещё поведают мне о моих гипотетических родственничках.

─ Вы их хорошо помните? ─ всё же не удержалась и спросила я.

─ Ха, трудно, знаешь ли, не помнить то, что они учинили в те далёкие времена, ─ буквально выплюнул эти слова вампир, а я вмиг почувствовала виноватой именно себя. И почему так? Почему всегда именно потомки примеряют на себя груз ответственности за то, что творят их далёкие предки? Но что ещё хуже, я от чего-то точно знала, что именно эти охотники причинили непоправимый вред семье Залесских. Что-то слишком личное было в словах и интонации учителя, и это заметила не только я.

─ Род ин Виарре – самое жестокое и самое многочисленное семейство энитири, ─ подхватил Ник, видя, что Кристиан Аристархович не собирается развивать тему, углубившись в дебри собственных воспоминаний. ─ На момент покидания вампирами Инрема, им принадлежало огромное королевство на севере, а сейчас, возможно, они только укрепили свою власть. Говорили, что именно от них и образовались все побочные ветви, так что остальные охотники – лишь их более слабые союзники, которые вряд ли их превзойдут.

─ И они считают, что я – их собственность, ─ произнесла я, глядя перед собой. Стоило лишь вспомнить, что они делают с их девушками, и кровь закипала, а к горлу подкатывал ком отвращения.

Со мной не были согласны, но вампир решил отложить воспитательную беседу на потом. Пещера погрузилась в тягостное молчание, нарушаемое лишь слышным снаружи шумом водопада да порыкиванием псов, поджидающих нас. Странно, что их хозяин ещё не дал о себе знать. Интересно, какова причина этого промедления? Нервы пощекотать? Если так, то это скорее злит, нежели заставляет нервничать…

Впрочем, мы не собирались отсиживаться здесь, как в окопе, да и внимание всей нашей компании, похоже, наконец-то решили привлечь. Каменные своды вдруг озарил далёкий зеленоватый свет, вспыхнувший на короткое мгновение, а затем каждый из нас ощутил тёплую волну, коснувшуюся их, словно кто-то давал своё безмолвное благословение.

─ Вы тоже почувствовали? ─ вскинулся Рома, вмиг оказываясь на ногах.

─ Оттуда идёт такая энергия, что даже как-то боязно, ─ призналась Таня, чуть поёжившись.

─ Нам в любом случае надо выходить отсюда, а то о нас точно никто больше не вспомнит, ─ решила Нелл, принимая руку волка под внимательным взглядом синих глаз.

─ Люди никогда не вспомнят… ─ напел было Князев, но на него все так глянули, что парень даже обиделся. ─ Всего-то обстановку хотел разрядить, ─ насупившись, пробормотал он себе под нос.

─ Ладно, давайте посмотрим, что там, ─ наконец предложил Ник, поднимаясь и протягивая мне руку, за которую я хоть и с сомнением, но схватилась. Всё-таки, те пугающие ощущения меня ещё не покинули, а когда его горячая ладонь сжала мою – ледяную, по позвоночнику вновь марафоном промчалась толпа приятных мурашек. Что со мной не так? ─ Если это та пещера, о которой я недавно узнал, значит, её не видит человек без магии, а тот, у кого не самые благие намерения, просто здесь не выживет. ─ Потом объясню, ─ сказал он вздёрнувшему бровь вампиру.

─ Погодите-ка, ─ заподозрил неладное Зар, ─ то есть, я мог здесь просто поджариться, если бы не понравился хозяину этого места? Ну, Олень…

Оборотень уже хотел разобраться со своим товарищем, но ему не дали близнецы, которые попросту подхватили парня под руки с обеих сторон своим фирменным захватом и первые отправились разведывать обстановку с позволения учителей. Кристиан Аристархович шёл прямо за ними, следом шагал Ромка, присматривая за Адой и Таней, а мы с Ником замыкали процессию.

─ Эй, это произвол! ─ ещё слышалось впереди, и мы следовали за голосом оборотня, как за ориентиром. ─ Я буду жаловаться в Гринпис!

─ Ник, скажи, ─ нерешительно обратилась я к брюнету, ─ эти охотники… навредили и семье Мастера?

─ Они убили их мать, ─ отозвался он, а потом, словно почувствовав моё состояние, резко остановился, заставляя и меня притормозить, взял за плечи, разворачивая к себе. ─ Рина, не вздумай взваливать на себя ещё и это. Ты не имеешь к ним никакого отношения, а если не выкинешь эту дурь из своей и без того забитой всяческими проблемами головы, клянусь, я тебя отшлёпаю. Это будет больно, обидно, но, поверь мне, действенно. ─ Он как и обычно не повышал голос, но это-то всегда и пугало меня в вампире. Та хладнокровность, с которой он раздавал подобные клятвы, вселяла некий затаённый ужас, отзываясь внутри странным и даже каким-то азартным предвкушением, заставляя гадать: а правда ли он сделает то, что пообещал? Знакомый жар затопил внутренности, стоило только представить мужчину с ремнём или плёткой в руке, и я опять готова была себе врезать.

Так или иначе, угрозам я постаралась внять, хоть противный червяк вины продолжал догрызать мою совесть. И как от неё ещё что-то вообще осталось?

─ Ладно, ─ сдалась я. ─ Но это не отменяет того факта, что я с ними связана. И давай на этом закончим спор, пожалуйста, Ник. Сегодня на редкость паршивый вечер.

Он смотрел мне в глаза какое-то время, но я своего взгляда так и не отвела. Наверное, в тот момент не было никого, кто смог бы нас двоих переупрямить, но в итоге вампир сделал глубокий выдох, демонстрирующий мне всю степень безграничного терпения любого мужчины, и развернул меня в нужном направлении.

Мы продолжили наше шествие в неизвестность. Каменный тоннель вёл всё дальше, и на стенках всё чаще стали попадаться скопления цветов, которых я ни разу в жизни не видела, а ещё мох. Красно-белые, сине-оранжевые, фиолетово-жёлтые, напоминающие смесь миниатюрных хризантем и глициний, они спускались с потолка целыми гроздьями, и чем дальше мы шли, тем больше становилось их количество. А самым невероятным в них мне показалась пыльца, которая переливалась в темноте синевато-зелёным свечением, будто неподалёку случился мощный выброс радиации, и мои догадки тут же подхватил Зар.

─ Интересно, нам здесь радиоактивные пауки или животные не встретятся?

Говорят, у гениев и идиотов мысли сходятся.

─ Эль’мирус сирри, ─ послышался голос идущего впереди Залесского, опровергшего очередное бредовое заявление Князева. ─ Очень странно видеть их здесь.

Я взглянула на Ника, который вновь выглядел слишком задумчивым, пару раз посмотрев на эти необычные цветы. Наблюдая за людьми, можно многое понять, не зная их достаточно хорошо, и вампир в моих глазах сейчас выглядел странно воодушевлённым и одновременно с этим крайне обеспокоенным, встревоженным. Он что-то понял, находясь здесь? Если так, то что именно? Что он знал об этом месте?

Я осознавала, что если сейчас открою рот, вопросы из меня полетят автоматной очередью, поэтому молчала, разглядывая удивительные растения и заодно раздумывая над дальнейшими событиями. Эх, жизнь моя – жестянка…

А потом мы все вышли к ещё одному водопаду, прямо внутри пещеры, и это зрелище заставило нас на некоторое время застыть истуканами – настолько невероятно выглядел этот поток, переливающийся всеми цветами радуги в свете пульсаров. Странно, что мы не слышали его шума, приближаясь, но никто толком не обратил на этот феномен внимания, разглядывая всё великолепие, созданное природой... или, что вероятнее всего, кем-то ещё.

На «потолке» скалы, в которой эта пещера и образовалась, виднелось широкое круглое отверстие, откуда вода попадала вниз – в небольшое, но довольно глубокое озерцо.

─ Вау, ─ восхитилась Ада, желая сделать снимок на телефон, но тот внезапно издал шипяще-пищащий звук и отключился. Как бы тщетно вампирша не колотила бедное средство связи, оно не приходило в чувства. ─ Это ещё что за новости? Я что, зря глазки строила консультанту в магазине, чтобы получить на него скидку? Даже гипноз не использовала…

Ник рядом попытался проглотить услышанную фразу без проявления лишних эмоций.

─ У меня такая же проблема, ─ пожаловался Лекс, сразу доставая второй мобильник – старенький «кирпич» вроде Нокии, а на наши вопросительные взгляды лишь ответил: ─ Что? Им можно и ударить, если не использовать по назначению. Не раз мне жизнь спасал, между прочим, ─ важно заметил друг.

─ Кажись, само это место не хочет остаться нигде запечатлённым, ─ заметил Рома, принюхиваясь. Князеву тоже не всё нравилось, и оба оборотня, кажется, почуяли нечто под водой, заставляя нас ощущать себя не в своей тарелке. Обстановка и без того была напряжённой, и никто не знал, каких сюрпризов ещё ожидать от сего странного места, хотя удивляться чему-то было уже некуда.

Какое-то время мы осматривались, не замечая никакой опасности, но спустя пару минут опасность, судя по всему, сама нас заметила. Вода в озере вдруг забурлила и вздыбилась, являя мощную чешуйчатую голову с шипами и шестью парой глаз, одновременно моргнувших, когда мы попали в их поле зрения. Мы едва успели отойти от края, когда существо показалось во всей своей красе, демонстрируя плавные изгибы гигантского змеиного тела серебристого цвета. Острые чёрные шипы с иголками на концах шли у него по всему хребту, а ещё я заметила жабры, и мне не понравилась мысль, что и зубы у этой прелести наверняка имелись очень и очень острые.

─ Что это? ─ пробормотала Нелька, которая, едва увидев чудовище, отступила назад и оказалась в надёжных руках вампира, даже не осознав этого. Мы всегда ищем защиты у тех, кому подсознательно доверяем…

─ Во, я же говорил, радиация! ─ обрадовался Князь.

─ Его называют «Водяной червь», ─ ответил учитель. ─ Если вы, молодёжь, думаете, что Лохнесское чудовище миф, то вот вам интересное опровержение. ─ Кристиан Аристархович хоть и смотрел на монстра, а сам успокаивающе поглаживал прижавшуюся к нему брюнетку. ─ Всё интереснее и интереснее…

─ Недавно, один парень предлагал мне посмотреть на Лохнесское чудовище. Не думаю, что он имел в виду именно это, ─ задумчиво протянула Ада, изучая этого красавчика.

─ Надеюсь, ты никуда с ним не ходила, ─ едва различимо произнёс Ник. Его самообладание медленно, но верно трещало по швам, но вампир ещё держался.

─ Боюсь даже представить, какого ты обо мне мнения, братик, ─ почти обиделась вампирша, отходя от нас в сторону к обалдевшим парням и Тане, которая без страха взирала на существо. Во взгляде девушки сквозило неподдельное любопытство, и она сразу преобразилась, становясь такой открытой и располагающей, что я на миг растерялась от подобной перемены. Похоже, в некоторых исследовательский дух довлеет над всеми остальными качествами…

Змей тем временем вынырнул полностью, ударив по воде длинным хвостом, а затем этот самый хвост резко вильнул в нашу сторону, сбивая с ног тех, кто стоял ближе всего. Ребята попадали, как кегли в боулинге, биолог заковыристо выругался, а мы с Ником, придержавшим меня, остались стоять, вовремя отскочив подальше. Кристиан Аристархович поднялся, помогая остальным, удостоверяясь, в порядке ли они, но друзья были в некотором замешательстве, чтобы ответить.

─ Чёрт, какого хрена, чувак? ─ обратился Зар непосредственно к монстру, и тот неожиданно развернул морду к оборотню, будто собирался ему ответить. Клыкастая пасть приблизилась к парню, и чудовище зашипело, демонстрируя внушительный набор клыков, а заодно оттесняя хвостом всю компанию к противоположной стене. ─ Воу, я понял, приятель! Это твоя территория, без претензий…

Там, с той стороны показался другой проход, до этого никем не замеченный, и змей будто пытался прогнать незваных гостей побыстрее, при этом, не причинив им сильного вреда. Так ненавязчиво людей не заставляли расходиться даже на самых безобидных митингах.

─ Спокойно, ─ биолог не спускал глаз с чудовища, одновременно закрыв спиной остальных и аккуратно отступая к выходу. ─ Громов, давайте сюда оба, живо!

Мы с Ником были бы и рады уйти, но как только приблизились, чтобы оказаться вместе со всеми, хвост дёрнулся к нам, не позволяя покинуть такого радушного хозяина.

─ Кажется, он не собирается нас отпускать, ─ сделала вывод я, крепко удерживаемая за руку брюнетом.

─ Крис, идите, ─ настойчиво произнёс Ник. ─ Мы найдём другой выход, если он не пропустит нас. Вы гончим не нужны, так что вряд ли они пойдут за вами.

─ Уверен?

Вампир лишь кивнул, и Кристиан Аристархович настойчиво подтолкнул оглядывающихся, несогласных с таким исходом ребят. Когда они все скрылись в тёмном зёве, оставляя для нас парочку пульсаров, мне в голову пришла дурацкая мысль, что мы можем остаться здесь дольше, чем планировали. Но грело осознание, что я с Ником, и страх, да и остальные чувства куда-то отступали.

Змей, проводив всех внимательным взглядом, стремительно оказался прямо передо мной, вглядываясь всеми своими моргающими глазками, а был бы у него нос, обязательно принюхался бы. Я же, повинуясь странному инстинкту, присела и протянула руку к скользкой морде, вспоминая, как гладила дельфинов в детстве. М-да, с милыми созданиями этот даже рядом не стоял, но я не чувствовала от него враждебности, как от тех же псов, поэтому осторожно, едва касаясь, провела рукой по плотным чешуйкам. Адекватная ли я?

─ Рина, я бы не стал… ─ предостерёг вампир, но я слишком увлеклась.

Монстр почти урчал от удовольствия, мне же оставалось утешать себя мыслью, что странное существо нашло во мне родственную душу, потому как на внешность я вроде ничего, а вот внутри меня давно поселилось маленькое зло.

«Звала?»─ отозвалось чудище, но я его просто проигнорировала, почувствовав взгляд Ника.

─ Что?

─ Мне просто нужно свыкнуться с мыслью, что рядом с тобой я должен перестать удивляться, ─ ответил он, осматриваясь.

Я вновь оказалась на ногах, присоединяясь к изучению деталей, которые ещё не успела заметить.

─ Как думаешь, он хочет, чтобы мы что-то увидели?

─ Если так, то это, скорее, сделаешь ты. Не зря же он именно тебя не выпускал и позволил себя погладить. До сих пор в голове не укладывается.

Я хотела ответить, что подобное притягивает подобное, но в этот момент змей вновь активизировался, издав странный трубный звук, похожий на те, что издают слоны, а потом его хвост в очередной раз пришёл в движение. Мы с Ником едва успели отойти, когда змей с новыми силами извернулся, чтобы направить нас в нужную сторону. С потолка посыпалась каменная крошка, и слева обнаружился ещё один проход, а я сравнила монстра с каким-то адским привратником, решающим, кому и куда пройти. Но если он всего лишь отвечал за входы и выходы, то кто тогда был настоящим хозяином?

─ Я надеюсь, мы не встретим здесь какого-нибудь минотавра, ─ поделилась я мыслью.

─ Минотавр будет нашей последней проблемой, ─ вздохнул вампир, вновь беря меня за руку, чтобы не потерялась. ─ Знаешь, что может быть хуже страха, Рин?

─ М-м?

─ Воображение. Так что давай не думать о возможных вариантах.

Переглянувшись, мы не сговариваясь, отправились внутрь очередного тоннеля.

* * *

Кристиан злился. Благодаря присутствию Громова рядом, да и остальных детей, Высший с трудом сдерживал ярость, и дело было даже не в ситуации, в которой они оказались из-за грёбаной древней семейки охотников, напомнившей о себе спустя столько времени. Хотя, это тоже подпортило настроение, заставив его вспомнить те эпизоды из детства, что отчаянно хотел бы забыть, так что, узнав, кому принадлежат гончие, он с удовлетворением воспроизводил в памяти расправу над ними.

Нет, злиться по-настоящему заставляла чёртова ведьмочка, испытывая на прочность его нервы. Всю поездку она медленно, но верно доводила Криса своим поведением и комментариями, пусть ничего особенного в этом и не было, но ему хотелось затащить строптивую девчонку в уголок и заткнуть её милый ротик по самые гланды, а потом ещё раз и ещё, чтобы больше не возникало желания перечить. Жаль, не было возможности остаться наедине – уж он бы тогда показал нахальной малышке, как нужно разговаривать с учителем. Но что-то ему подсказывало, что она и в этой ситуации нашла бы плюсы. Когда она родилась, Сатана наверняка перекрестился, хотя Залесскому всегда казалось, что никто не переплюнет сестру Ника в выведении из себя окружающих.

Когда вампир наткнулся на учеников в лесу, первой в глаза бросилась перепуганная ведьмочка, и в тот момент в нём проснулось чувство, доселе ему незнакомое.Сопереживание,мать его.И это стало настоящим потрясением, когда в его груди сердце вдруг зашлось в рваном ритме, болезненно ударяясь о рёбра, хотя обычно о девчонке Высший думал другим местом. Она была такая непривычно хрупкая и беззащитная, что на мгновение Кристиан забыл о том, что она ведьма и даже прокляла его.

Оказавшись в пещере, вампир наблюдал за кошечкой со странным любопытством, и хоть та пыталась выглядеть отстранённой, но он заметил её беспокойство, вновь ударившее по его сердцу странной тёплой волной, чуть не затуманив мужчине последние мозги. Переживает, зараза такая, несмотря на то, что он ведёт себя временами, как настоящий козёл. Она так смотрела на него во время кормления, что Залесский чуть не взвыл, на расстоянии ощущая её возбуждение вперемешку с тревогой, а потом захотел схватить брюнетку в охапку, утащить в логово, как зверь, и там уже хоть трава не расти.

Радовало только, что не он один попал под очарование собственной ученицы. Вон, как Громова плющит рядом с его охотницей, что даже хочется пожалеть бедного мужика. Интересно, Крис так же выглядит со стороны рядом с ведьмочкой?.. А его кто тогда пожалеет?

Так или иначе, вечер в любом случае превзошёл все ожидания. Он и не надеялся, что спасение детей пройдёт без сучка, но уж о чём он точно не думал, так это о том, что наткнётся на давно им не виденное растение, какое произрастает только в Инреме, причём лишь в одном особенном месте. За этими цветами обычно охотились все влюблённые из-за их особенных свойств, позволяющих безошибочно указать на истинность чувств кого-то из пары, но он не стал об этом рассказывать итак любопытным ученикам. Флуоресцентное мерцание пыльцы отчётливо говорило о том, что кто-то из присутствующих точно испытывает сильные эмоции по отношению к определённому человеку, и Крису вообще не улыбалось думать на тему «кто же этот несчастный?» Себя он, естественно, даже не рассматривал.

А вот что здесь забыл одиноко плавающий водяной червь, который должен по идее находиться рядом со своей парой, вызывало куда больше вопросов. Громов что-то знал об этой пещере, и хоть дал понять, что всё расскажет, позитива вампиру это не прибавляло.

Когда монстр отрезал их от Ника и девчонки, итак трещавшее по швам настроение, полетело в задницу. Он хотел искупаться в крови тех, кто устроил им такую незабываемую поездку, отчётливо понимая: попадись ему кто-то из семейки ин Виарре, он не оставит от них и мокрого пятна, даже если сам среди живых не будет числиться. Отомстит тварям, что испортили жизнь не только им с братом и отцом. Крису было даже жаль юную энитири-ши, которой так не повезло оказаться родственницей именно этих чудовищ, но он её нисколько не винил, даже если она думала иначе. Сколько ей ещё придётся пережить по их вине? Оставалось только пожелать ей не сломаться, а вампир точно знал, что сегодняшний вечер в компании гончих – только начало испытаний для девчонки.

─ Крис, ─ непривычно тихий и подавленный голос Ады вывел мужчину из мрачных раздумий, когда он с детьми шагал в тоннеле, ─ с ними же всё будет в порядке?

Залесский потрепал девчонку по волосам, превращая их в гнездо окончательно, и постарался выглядеть безмятежным.

─ Не бойся, чудище, ─ привычно пошутил он. ─ Ты что, своего братца не знаешь? Если уж кто и справится, то только он.

─ В том-то и дело, ─ выдохнула вампирша, шагая вперёд, а Крис поймал странный, тёмный взгляд ведьмочки, которая – ему померещилось? – оценивала его. Мужчина чуть не поперхнулся воздухом, осознавая это, а ещё припоминая, как примерно выглядит с разорванной местами одеждой и кровавыми следами на ней. Даже захотелось как-то привести себя в порядок.

─ Ты сейчас такой секси, ─ задумчиво и как-то лениво произнесла брюнетка, а затем просто пошла вперёд, покачивая бёдрами.

С-стерва бессердечная.

Крису понадобилось всё самообладание, чтобы не прижать кошечку к одной из стен и не зацеловать её так, чтобы перестала разговаривать вообще. Но у него ещё будет на это время, когда они окажутся подальше от этого места.

И они продолжали идти, пока проход не расширился, приводя уже порядком уставшую компанию к другому выходу из пещеры, располагавшемуся с противоположной стороны. Первое, что бросилось в глаза вампиру, да и ребятам это царящий вокруг хаос с окровавленным Мастером и такими же охотниками в главных ролях. Валерьян Борисович в боевой ипостаси тоже сражался с теневыми, численность которых превышало их стандартное количество, что обычно берут с собой на охоту, и это вновь наводило на странные мысли. Как же сильно они хотели заполучить Лисицыну?

─ Вот это эпик! ─ восхищение в голосе Князева было неподдельным.

─ А то, ─ согласился с ним оборотень. ─ Тренер жжёт, а директор вообще терминатор!

И эти двое уже хотели рвануть вперёд, присоединяясь к сражению, но Крис их вовремя тормознул.

─ Стоять – бояться, ─ прорычал вампир. ─ Вы остаётесь здесь и не отсвечиваете, пока всё не закончится, это понятно? Я за вас головой отвечаю, и мне эту самую голову терять не хочется.

Раздался приглушённый смешок явно по поводу его лысины, но бывший блондин уже не обратил на это внимания.

─ Осторожнее там, ─ напутствовала Ада, на что Залесский лишь кивнул.

Оставив возмущённых такой несправедливостью детей, Кристиан с готовностью опытного самоубийцы буквально вбежал в эпицентр побоища. Завидевший брата Северьян, с ходу кинул ему оружие, блеснувшее в воздухе, которое Крис тут же поймал и с особым удовольствием проткнул подобравшегося непозволительно близко пса.

─ Остальные где? ─ спросил с беспокойством Ян, даже на волосах которого виднелась кровь.

─ В безопасности. ─ Кристиан не сомневался, что Громов позаботится о девчонке, даже в ущерб себе, поэтому ответ его прозвучал с уверенностью.

И они, не раздумывая больше ни минуты, продолжили рубить гончих.

* * *

Мы шли, наверное, минут двадцать. Тоннель никак не заканчивался, но я всё отчётливее могла чувствовать ту почти подавляющую мощь, влекущую меня сюда с самого начала. Поэтому я торопилась. Мне казалось, время уходит, и чем быстрее я увижу то, что должна, тем быстрее что-то важное разрешится. А ещё было очень жарко, хотя, это, скорее всего, лишь являлось следствием быстрого передвижения, потому что с приближением к месту, воздух становился лишь морознее.

─ Что-то опять чувствуешь? ─ спросил вампир, никак не комментируя мою спринтерскую скорость.

─ Да. Сильнее, чем до этого. ─ Изо рта вырвался пар, ещё раз убеждая меня, что холод мне не мерещится.

Я уже не обращала внимания ни на какие растения, встречающиеся по пути, и почти бежала по тёмному узкому коридору, а даже если бы к нам выскочило очередное чудовище, я бы промчалась мимо. По дороге попадалось много развилок, но я точно знала, куда завернуть, благодаря всех богов за то, что Ник никогда не задаёт лишних вопросов. Идеальный, блин, мужчина во многих отношениях. Немногословный, сильный, надёжный… Хороший бы из него получился муж!

Я так замечталась, что чуть было не пропустила очередной поворот, и пришлось резко тормозить.

─ Рин, успокойся, ─ попытался привести меня в чувства вампир. ─ Что бы там не ожидало, я не думаю, что оно убежит от нас. Идём.

Выровняв дыхание, я замедлила шаги по совету мужчины. Почему я всегда его слушаю, и что немаловажно, почему он всегда так успокаивающе на меня действует?

Решив, что потом об этом подумаю, я вошла в очередное ответвление, которое и оказалось пунктом нашего назначения. Внутри всё напоминало грот со змеем, где мы недавно находились, но здесь не было воды – только заросшее мхом и покрытое льдом пространство, а на противоположной стене его виднелось отверстие с человеческий рост, напоминающее дверь. Её сплошь покрывали разноцветные защитные нити, прямо как на наших школьных дверях с той лишь разницей, что здесь переплетения стихий были так спутаны, что большинство пауков, увидев это, нервно закурило бы в сторонке.

─ Вот оно, ─ прошептала я, боясь громким голосом нарушить момент. Та энергия, манившая меня, больше не давила – скорее, мягко окутывала.

─ Давай только ты будешь осторожна, хорошо? ─ попросил Ник, и я кивком уверила его в своей благоразумности. Вряд ли он поверил, зная меня, но всё же…

Пройдя вперёд, пытаясь не поскользнуться, я остановилась прямо напротив сетки разноцветных, мерцающих кружев, в которых засели маленькие капельки, похожие на драгоценные камни. По цвету они соответствовали нитям, но я понятия не имела, какую функцию они здесь выполняют – может, дополнительная защита? Всё же, магии мне ещё учиться и учиться.

Я аккуратно, чтобы не потревожить этого творения неизвестного художника, коснулась нитей, держа свои собственные стихии на поводке, но им очень хотелось вырваться. Они все разом, будто чувствуя что-то родное, проснулись и потянулись навстречу, и мне пришлось убрать пальцы, которые буквально покалывало.

─ Такие хаотичные потоки, ─ удивилась я. Эта магия была какая-то неправильная, чуждая этому миру, но в то же время, чего-то более идеального я представить не могла. ─ Жаль, мне не распутать эту паутину. Было бы интересно понять, что она защищает.

─ Слишком сложные плетения? ─ спросил Ник, всё это время не отрывая глаз от моих действий.

─ И это тоже. Ты же знаешь, я не волшебник, я только учусь, так что мне подобное пока не под силу. Но я думаю, нам просто нужно будет вернуться сюда чуть позже, когда я буду готова, ─ я сказала ровно то, что думала, тем более, я и правда пока не была уверенным практиком. А вдруг, если я попытаюсь вмешаться, меня просто разнесёт на миллион маленьких Рин? Нет уж, первое, чему меня научила Верховная после наших приключений с гномами – это не лезть туда, где мне не рады.

─ Ты права, ─ согласился мужчина и, ещё раз осмотрев сетку, предложил: ─ Давай попытаемся найти выход, а там решим, как поступить.

Я кивнула, но прежде, чем уходить, всё же задала мучавший меня вопрос.

─ Ник, ты расскажешь, что знаешь про эту пещеру?

Он колебался, но всё-таки ответил:

─ Только не сейчас. Я сам пока не уверен, что к чему.

Я согласилась, мысленно поблагодарив вампира за честность, и, пребывая в странном настроении от находки, зашагала вслед за мужчиной. Он уверенно шёл, словно запомнил, откуда мы сюда притопали, а я бы и не догадалась сделать пометки в памяти – слишком была взвинчена и горела жаждой поскорее добраться до этого грота.

Мы поблуждали по тоннелям ещё какое-то время, и теперь уже я старалась не отставать от Ника, но он опять взял меня за руку, крепко сжимая пальцы и не давая потеряться. Я отстранённо размышляла о том, что с ним я могла бы пойти куда угодно, и он бы точно меня не оставил, окажись я в смертельной опасности. Зачем я вообще о таком думаю? Ситуация у нас итак не самая радужная, а мне в голову как обычно лезет всякий бред.

─ Смотри, это похоже на выход. ─ Вампир внезапно прервал мои размышления, указывая в сторону, откуда виднелся слабый свет. Я почувствовала более тёплые потоки воздуха, хотя, в сравнении с тем морозцем, любая температура будет казаться тропической.

Теперь мы не спеша свернули в проход, который действительно оказался выходом, и, настороженно прислушиваясь к любым звукам, подошли ближе.

─ Оставайся здесь, ─ заявил брюнет, ввергая меня в лёгкое негодование.

─ А ты куда собрался?

─ Разведаю обстановку. Я слышу вдалеке наших, и им, кажется, не помешает помощь, а тебе внутри ничего не грозит.

─ Ник, не глупи! ─ я даже за руку его схватила только, чтобы никуда не дёргался. Я знала, что если он выйдет, с ним что-то случится. К гадалке не надо было ходить. ─ Пожалуйста, не нужно собой рисковать!

─ Рина, мы оба не можем вечность здесь просидеть. ─ Он был непреклонен, и хоть это упрямство мужчину чертовски красило в некоторые моменты, сейчас оно было ни к чему.

─ Ты же всё равно меня не послушаешь, ─ обречённо выдохнула я, отпуская его рукав. Сил спорить у меня не находилось.

─ Всё будет хорошо. ─ Когда так говорят, всё обычно бывает очень плохо.

Я, конечно, этого не сказала, и Ник, не оглядываясь, отправился наружу. Он почти вышел, когда на последнем шаге вдруг развернулся ко мне, в мгновение приблизился, ухватился одной рукой за талию, прижимая к своему напряжённому телу, а другой за мою шею, обрушиваясь невероятным поцелуем, как цунами на прибрежный городок. Губы мгновенно опалило, внутри разлился жгучий яд, вызывая лишь желание не останавливаться, что бы ни произошло. Я вцепилась в воротник его пальто обеими руками, когда он углубил поцелуй, лаская своим языком мой, бесстыдно поглаживая его, чуть касаясь нёба, а затем втягивая мою нижнюю губу. Меня прошило чистым электричеством от этих дразнящих прикосновений, но мы не могли стоять вот так вечно, как бы нам обоим этого не хотелось, поэтому брюнет отстранился с чуть сбившимся дыханием.

─ На удачу, ─ хрипло прошептал он со вспыхнувшим взглядом, и быстро оказался на улице.

Вот же… вампир. Не целуюттаксвоих учениц. Да их вообще не целуют!

Я была ошеломлена его поступком, и с минуту простояла в трансе, не сразу почувствовав, что что-то не так, а когда осознала, всё внутри похолодело.

Знакомое до противных мурашек насвистывание прорвалось сквозь вязкие мысли арбалетной стрелой, и мои глаза сами собой расширились от ужаса и понимания, что я зря отпустила Ника. Что с ним? Что это чудовище успело сделать?

Фигура в тёмном балахоне с низко натянутым на лицо капюшоном внезапно нарисовалась в поле зрения, заставив меня отшатнуться. Хорошо ещё не упала, но ноги вмиг ослабли, едва не подводя свою хозяйку.

─ Э-эй, охотница, ─ протянул пугающий, искажённый голос. ─ Я вижу тебя. Выходи и поиграем! Твой вампир уже в игре, присоединяйся и ты!

Он стоял прямо напротив входа и смотрел на меня. Хоть глаз его я не видела, но могла с уверенностью сказать, что взгляд был прикован ко мне. Вот, значит, кто прикрывался Роландом всё это время…

─ Рина, не смей выходить! ─ крикнул Ник, откуда-то со стороны не своим, рычащим голосом. ─ Всё в порядке, просто сиди там, слышишь?

Послышался звук борьбы, а я лишь злилась от бессилия и невозможности видеть что-либо.

─ Как это ми-ило, ─ вновь произнёс некто, начав медленно расхаживать туда-сюда. ─ Знаешь, возможно, если ты выйдешь сама, я пощажу этого упыря. Как тебе сделка? По-моему, справедливо, а?

─ Покажи себя, ничтожество! ─ проскрежетала я, чувствуя, как гнев меня затапливает, и мне до смерти хочется выплеснуть свою силу. До его смерти.

В ответ он лишь лающе рассмеялся, как какая-то гиена.

─ Давай, выходи, ─ дразнил он. ─ Я чувствую, ты хочешь со мной потанцевать. Твоему кинжалу не терпится вкусить крови!

Я смотрела на незнакомца, борясь с желанием запустить Жнеца ему в глаз, так ведь не попаду!

─ Время идёт, вишнёвая девочка, ─ продолжали выманивать меня. ─ Тик-так, тик так! Твой защитник уже почти выдохся, и мои ребята его скоро добьют. Не жалко?

Две фигуры в таких же балахонах промелькнули вихрем, с которым сражался брюнет.

─ Рина, не слушай его! ─ вновь крикнул Ник. Я успела заметить, сколько крови он потерял, борясь с этими тварями, и сердце сжалось от боли. Он думает, я смогу со спокойной душой смотреть, как его убивают? Да лучше пусть я сама умру!

«Разделайся с ним… Искупайся в его крови!»

И, невзирая на предупреждения вампира, я послушала своё чудище, делая уверенные шаги вперёд. Так или иначе, именно я должна отправить этого урода туда, куда он пришёл.

─ Хорошо, давай потанцуем. ─ Когда я вышла к нему, Жнец уже подрагивал от предвкушения, а довольный смех «балахона» только придал мне дополнительных сил.

─ Хорошая девочка, ─ похвалили меня, и я приготовилась к любому исходу, даже если на самом деле готова не была. ─ Смелая. Сладкая. ─ Последнее он явно сказал, напоминая о нашей встрече в лесу, но я не повелась.

Краем глаза я видела, как Ник ещё противостоит этим типам, и мысленно выдохнула, замечая отсутствующих здесь гончих. Тяжело было бы справляться со всеми сразу, но что-то подсказывало: вампир убил бы и их всех, потратив последние силы.

Незнакомец не спешил нападать, внимательно присматриваясь ко мне. Я же стояла на месте, так же пытаясь понять, что собой представляет противник, вновь неприятно удивляясь отсутствию ауры. Кто ты такой?

─ Кто же будет вести? ─ спросил он, и я чувствовала его ухмылку. Готова поспорить, меня провоцировали на первый удар, но я не собиралась действовать. Я выжидала, сама не зная чего. ─ Что ж, тогда начну я.

И он создал в обеих руках два средних боевых пульсара, стихии в которых одна сплелась с другой. Огонь и воздух, смешиваясь вихрями внутри этих сфер, рождали нечто смертельно-опасное, и в следующую секунду эти шары полетели в меня. Уклониться я бы не успела в любом случае, но я, спасибо Ие Ивановне, умела выставлять щит – воздух был моей любимой стихией, подчиняющейся мне уже без лишних промедлений. Едва отразив этот удар, я, жалея, что не умею управлять огнём, оттолкнула от себя защиту, которая стремительным порывом понеслась к балахону, но, к сожалению, с ног его не сбила, заставив того лишь пошатнуться.

─ Неплохо, но слабенько, ─ отозвался гад со смешком. ─ Я знаю, ты способна на большее. Не разочаровывай меня!

Без дальнейших слов незнакомец вновь сотворил две сферы, слепив из них один огромный шар, и запустил в меня. Щит я едва успела выставить, и когда наши стихии схлестнулись в борьбе, я еле удержалась, чтобы не опустить руки, и приземлилась на колени. Этот удар вышел болезненным, и я могла ощущать, что ладони мне неслабо обожгло, но боль была для меня катализатором.

─ Сволочь!

Разозлившись, я начала призывать на помощь лес раньше, чем даже подумала об этом.

«Ребята, выручайте!»

В этот раз мои зелёные друзья отозвались ещё быстрее обычного, расползаясь корнями вокруг психованного мага. Они окружали его, подобравшись со спины и боков, и он сперва не понял, что именно я сделала, а когда понял, принялся остервенело бросаться огненными шарами в своих маленьких врагов. Мне было больно на это смотреть, но у меня не имелось в запасе другой магии, да и вряд ли бы вода помогла мне. Что, он бы захлебнулся? Тем более, в пещере было озеро, и я ненароком могла её разрушить, так что пришлось пользоваться тем, что есть.

Я не знала как дела у Ника, потому что теперь они сражались где-то неподалёку, но надеялась, что у него дела обстоят лучше, чем у меня. Пока я раздумывала, самые толстые корни уже обхватили ноги моего противника, и он не оставлял попыток освободиться, а я судорожно размышляла, чем ещё его удивить. На деле выходило, что у меня не было в арсенале никаких фишек, а магия в кольце против такого могущественного гада не смогла бы меня защитить – оставалось попробовать очередное безумство. Мой враг был ещё скован, и не в силах вырваться, так что я подобралась ближе, старательно уклоняясь от новых пульсаров. Он барахтался в корнях, как муха в паутине, но упрямо направлял на меня новые и новые атаки, а я так же настойчиво удерживала щит, чувствуя, что долго подобным образом не протяну. В висках пульсировала боль, я чувствовала, как из носа потекла кровь, которую быстро стёрла ладонью, но сдаться не могла.

Я подошла едва ли не вплотную, почти на чистом упрямстве, но именно в тот момент охотник, используя свои силы энитири, попросту разорвал сдерживающие его корни, словно это были шёлковые ленты, и рассмеялся истерическим смехом, видя выражение моего лица. Кажется, меня только что переиграли…

─ Попалась, сука!

Материализуя в руке кинжал – такой же, как мой, он наконец-то рванулся ко мне. Я знала, что он не убьёт меня, но точно ранит, и успела выставить Жнеца, едва не заработав себе дырку в боку. Клинки скрестились, оглушив окрестность коротким, но громким звоном, и камни на обоих загорелись ярко-красным, будто накаляясь от той силы, с которой мы их прижали друг к другу. Я вновь приземлилась на израненные коленки, ощущая, что ещё немного – и сосуды в голове лопнут от напряжения, но знала, что живой меня никто из этой долбанутой семейки не получит!

─ Вот так, преклони колени перед сильнейшим! Тебе меня не переиграть, Вишенка. Пора возвращаться домой, где тебя давно ждёт семья!

За его спиной начал открываться портал, мигая разноцветными вспышками, и маг бы точно выкинул меня туда, но в последнюю секунду откуда-то сбоку к нам метнулась огромная чёрная и яростно рычащая тень, оказавшаяся необычайно крупной пантерой. Зверь кинулся на балахон, закрывая меня, а сам подставился под удар клинка, который вошёл в его бок, как в масло, но охотник не сумел вытащить его обратно. Когда большая кошка на секунду повернула ко мне голову, мои глаза застило кровавой пеленой, и я уже не отдавала отчёта своим дальнейшим действиям, потому что я узнала этот взгляд. Портал открывался, всё расширяясь, и приглашая меня в неизвестность чужого мира, но мне было плевать на это радушие.

─ Почему ты ещё не сдох? ─ удивлённо прошипела тварь, пытаясь дотянуться до своего кинжала, но зверь в ответ вцепился в его руку огромными клыками, добавив по его надменной роже мощной лапой с когтями-ятаганами, заставляя взвыть ублюдка, и тот уже формировал мощный пульсар, чтобы покончить с помехой. Мысли метались в голове и сталкивались, как атомы, чтобы принять, наконец, нужную форму.

Мой кинжал ядовитым не был, зато на его оружии точно был яд терновника для меня, и я не знаю, откуда взялась эта уверенность, но мне понадобилось мгновение, чтобы вытянуть чужое оружие из взревевшего зверя окровавленной ладонью, не удивляясь, что получилось его забрать.

─ Мой дом и семья всегда были здесь, урод! ─ когда я всадила в бок возопившего благим матом охотника-неудачника его же собственный кинжал, быстро поднялась. А затем моя нога, жившая в тот момент своей жизнью, сама толкнула его в грудь, и незадачливый маг полетел спиной прямо в открывший свои объятия портал.

В тот момент, когда всё исчезло, я бросилась к Нику, лежавшему неподвижной громадиной на стылой земле. Я не думала об этом облике, и о том, как он вообще в это превратился.

─ Нет, нет, нет! Пожалуйста, только не ты! ─ я плакала так, как никогда прежде, зажимая рану на его широком, тяжело вздымающемся боку, пачкаясь, но она лишь пузырилась кровавой пеной, и я знала, что так точно ничего не сделаю. Некого было звать на помощь, а если бы я добежала до остальных, всё равно бы не успела.

И тогда я приняла решение, которое пусть и далось мне с невероятным трудом, но я о нём не жалела. Драгоценное время утекало вместе с его кровью, и ждать больше я не имела права.

─ Только не злись на меня потом, ─ прошептала я, вспарывая руку поперёк, почти до самого локтя, не чувствуя боли. ─ Ты просто исцелишься! Не будет никакой зависимости, я тебе обещаю. Будет даже лучше.

Я вспомнила Роланда, и поняла, что он многого мне не договорил о моей же собственной крови, так что не испытывала никаких угрызений от своего поступка. Я позже разберусь со всеми последствиями…

Занеся окровавленную конечность над раной, я сразу заметила, как плоть постепенно срастается, испытав поистине невероятное облегчение. Сев прямо на землю, я стала ждать, и эти мгновения показались мне самыми долгими на свете. Тяжёлое дыхание зверя вскоре выровнялось, и он попросту заснул, а я всё сидела, боясь даже прикоснуться к нему лишний раз, чтобы ничем не навредить.

Так и просидела, пока не послышались шаги, а потом чья-то рука легла мне на плечо, но я даже не дернулась.

─ Кудряшка, поднимайся. ─ Голос Мастера доносился до меня, словно я находилась под водой, а он на поверхности, да и вообще все звуки куда-то исчезли. Меня всё-таки принудительно подняли, и только потом я посмотрела на окровавленного вампира. ─ Рина, пойдём, тебя ждут братья и друзья. Он скоро очнётся, не переживай.

Я проигнорировала фразу о братьях, глядя в глаза Северьяну, который сразу всё понял, и даже не высказал какого-либо гнева.

─ Ты всё сделала правильно, поняла? ─ держа меня за плечи, жёстко припечатал блондин. ─ Он бы погиб, и этого ты бы себе не простила! С остальным мы как-нибудь разберёмся, девочка моя.

Мастер сдёрнул с шеи платок, быстро перевязав мою рану, но я будто потеряла чувствительность.

─ А теперь иди, а я побуду с ним, пока он не проснётся, ─ он накинул собственное пальто на спящего крепким сном большого кота. ─ Насколько же он был зол, если пришёл к изначальной форме?

Я ничего не сказала. На деревянных ногах я поковыляла в сторону уже идущих ко мне близнецов, и перед глазами всё расплывалось.

____________________________________________________

*непальский традиционный нож, по уникальности своей конструкции и церемониальным и духовным аспектам, схожий с японской катаной

Глава 40

Нелька с Лексом едва ли не бегом достигли меня, не дав поцеловаться с землёй, но в следующее мгновение я нашла силы переставлять ноги самостоятельно, будто второе дыхание открылось. Назад я принципиально не оборачивалась, потому что если бы я вновь увидела Ника в том виде, в котором оставила его, сломя голову бы к нему помчалась, наплевав на окружающих.

─ Ди, всё закончилось, ─ подбодрил друг. ─ Твои братья помогли справиться с гончими, а потом псы сами по себе исчезли.

─ Наверное, это случилось, когда я отправила их хозяина обратно. Жаль не убила, ─ глухо произнесла я, едва узнавая собственный голос. ─ И не увидела его лицо.

Странно, что в то мгновение первым порывом было не откинуть капюшон охотника, разоблачив его, а просто добить. Распотрошить, как кусок мяса.

─ Ничего, потом расскажешь всё, если захочешь. ─ Нелл тихонько похлопала меня по плечу, и я только сейчас посмотрела на друзей.

─ Вы-то в порядке? Целы? ─ Мои проблемы – это мои проблемы, и забывать об остальных я не собиралась.

Ребята выглядели неплохо, и ничто не выдавало их усталости. Значит, и правда всё закончилось. На сегодня.

─ Всё нормуль, ─ отмахнулся лохматый Лекс, всё ещё ненавязчиво придерживая мой локоть. ─ Там было такое побоище, что я наших учителей зауважал, как и директора. А твои братишки со своей бандой охотников – просто нечто!

─ Да уж, мы впечатлились, ─ согласилась Кошка. ─ До того, как исчезнуть, эти псины помотали всем нервы.

Я могла только предполагать, как братья догадались о происходящем здесь безумии и примчались, но по большому счёту, меня это не интересовало. В голове, в основном, было пусто, и там внутри, под черепной коробкой, как в вестерне, ветер гонял «перекати-поле» через пустынную дорогу. Близнецы что-то говорили, скорее для подержания меня в осознанном состоянии, а я не слышала ни слова, продолжая передвигать ноги.

Впереди, на фоне леса, виднелись незнакомые крепкие парни, переговаривающиеся с друг другом и приходящие в себя, а о том, что тут только что кого-то крошили в пепел, говорили лишь многочисленные царапины на охотниках и наших учителях. Оба оборотня что-то рассказывали мужчинам, а девчонок в это время ненавязчиво запихивали в автобус Тим с Эриком, причём, я невольно отметила, как Рик заботливо помогает Тане. Не сказать, чтобы брат не был внимателен к женщинам – скорее, наоборот, но подобного я за ним раньше не замечала… В смысле, не в его вкусе умницы. Ну да ладно.

Дема я увидела почти сразу. Его мощная фигура, словно близстоящие скалы, подавляла остальных, возвышаясь и вызывая невольное желание вжать голову в плечи. Но когда я приближалась, прежнего порыва, какой я часто испытывала раньше, не возникло, и даже любопытные взгляды охотников, которыми они меня встречали, ничего для меня не значили.

Нелька с Лексом убедились, что я могу стоять сама, и отошли ближе к автобусу, а мне пришлось сделать пару шагов вперёд.

Бегло оглядев меня с ног до головы, потрёпанный Демьян сделал все выводы и произнёс:

─ Отлично, ты в относительном порядке. Сейчас заедем на базу, ты заберёшь вещи, и поедем домой.

Но если он думал, что я так просто на всё сейчас соглашусь, он сильно ошибался.

─ Нет, я не поеду домой сейчас, ─ возразила я со спокойствием постигшего дзен человека. ─ Я должна остаться на игру, но сначала высплюсь как следует. Что-то я устала.

Я знала, как брат в этот самый момент борется с желанием перекинуть меня через плечо у всех на глазах и унести к себе в машину, но так же я знала, что он этого не сделает.

─ Рина, сейчас не время упрямиться. ─ Он был, наверное, таким же уставшим, вымотанным, как и я, и меньше всего на свете ему хотелось препираться с малолеткой-сестрой, но мне, прежде чем уехать отсюда, было жизненно необходимо кое-что прояснить.

Я подошла к Демьяну почти вплотную и прямо спросила:

─ Ты знаешь, что это Ксюша нас похитила и вообще принимала во всём непосредственное участие? Пожалуйста, скажи, что нет.

Я надеялась, что хотя бы капля удивления появится на лице Дема, но он молчал, отведя от моих глаз напряжённый взгляд.

─ О, ─ только и вымолвила я. ─ Давно?

─ Несколько лет. ─ Сказать, что ответ меня поразил в самое сердце, означало сильно приуменьшить моё негодование.

Звук пощёчины наверняка стал неожиданностью для окружающих, но тогда я почувствовала себя так, словно могла врезать даже Халку, и плевать, что на нас обернулись все. Брат лишь сжал челюсти, стоически выдержав прилюдное унижение.

─ Я не поеду с вами домой. Я вообще больше не чувствую себя там в безопасности, и вряд ли благодаря тебе снова почувствую. ─ Нет, я даже не злилась. Я была раздражена, морально и физически раздавлена, почти поставлена на колени обстоятельствами, но на злость никаких сил уже не осталось. Единственное, на что я ещё была способна – так это дошагать до автобуса и, не говоря ничего остальным братьям, с тревогой взирающим на меня, забраться внутрь. И только там, сидя на заднем сидении и крепко обнимаемая друзьями, я позволила себе слёзы. Беззвучные, но такие горькие и нескончаемые, будто сама душа переполнилась ими до краёв, как сосуд.

─ Мы это переживём, Ди, ─ уверил Лекс, крепко удерживая мои вздрагивающие плечи. ─ Мы сильнее всех монстров.

Может быть, так и было, но точно не в тот момент. Тогда я не чувствовала себя сильной – я просто была всё той же девчонкой, которая выросла вместе со своими кошмарами и страхами. И почти ни один из них я так и не сумела победить.

* * *

Ник давно не ощущал себя столь паршиво. Последний раз его так мутило, когда они с Яном упились в хлам, смешав сразу всё, что можно и нельзя, а потом на спор со светлыми эльфами устроили скачки на единорогах, после которых догнались ещё и «Пламенем». Плохо было тогда не только вампирам.

Громов очнулся на мягкой поверхности, с трудом узнавая свою комнату на базе. Значит, они ещё были здесь? А как он вообще сюда попал? Неужто опять надрались с Яном до зелёных чертей? Похмелья вроде нет, зато какие «вертолёты»…

Едва способность мыслить вернулась к вампиру, он подорвался с кровати, как ужаленный, вспоминая события вчерашнего вечера, но свалиться ему не дали крепкие руки Северьяна, как раз выходящего из ванной и тут же оказавшегося рядом.

─ Тихо-тихо, ─ блондин придержал друга, чтобы тот не ударился об пол, и помог ему вернуться на кровать. ─ Ты как, учитель-доходяга?

Ян, спустив обратно закатанные рукава джемпера, присел в кресло напротив, сканируя Ника внимательным взглядом. Он не знал, как сообщить вампиру интересные новости.

─ Что с детьми? ─ тут же вскинулся брюнет, но Залесский так и не отвечал, лишь задумчиво глядя на него. ─ Да не молчи ты!

─ Ты посмотри на него, а… Всё с ними в порядке. Живы и здоровы, ─ устало отозвался Мастер. За окном уже брезжил рассвет, но эту ночь Высший, как и все остальные, провёл на ногах, и это было очевидно. Пока всё обсудили, пока довели детей до комнат – там и утро наступило. ─ Что помнишь?

Громов напряг память, возрождая в гудящей голове нужные образы. Он припоминал, как сражался с двумя охотниками, когда его, как пуля, настигла невероятная ярость, которую он не смог сдержать, а следом началось обращение, ставшее настоящим сюрпризом для обеих сторон. У некоторых Высших когда-то была редкая способность превращаться в изначальную ипостась при определённых обстоятельствах, и с Ником впервые подобное случилось ещё в босоногом детстве. Тогда ему казалось, что это было с ним в первый и последний раз, а посему мужчина никак не ожидал такого фееричного возвращения своего, казалось, навсегда уснувшего зверя.

─ Рина? ─ меньше всего на свете вампиру хотелось сейчас услышать, что девушку забрали, а он ничего не смог сделать. Если это всё-таки произошло, им уже сейчас необходимо собирать все силы, чтобы вернуть её – и плевать он хотел на запрет появляться в Инреме!

─ С ней-то всё в относительном порядке… ─ Ника мгновенно напряг этот тон, но Северьян, кажется, специально мучал его неведением. ─ Ты для начала скажи, помнишь, что случилось, когда ты её защитил, чуть не пав смертью храбрых?

─ Я помню, как потерял сознание. Ты мне что-то не договариваешь, верно? ─ Громов вновь дёрнулся встать, чувствуя в недомолвках вампира что-то очень паршивое. Так бывает, когда под полом гниёт чей-то труп, а хозяин дома ни сном, ни духом – только запах мешает.

Северьян тяжело вздохнул, словно решаясь на что-то, а потом собрался и выпалил:

─ Ты правда был на пороге смерти, и мне пришлось тебя своей драгоценной кровью отпаивать. ─ Залесский и сам не понимал, почему соврал, но считал, что поступает правильно – ради этих двоих. ─ Нет, мне не жалко – ты не подумай, но ты жутко напугал одну кудряшку, и она была не в самом хорошем состоянии. Опять будет обвинять во всём себя.

После озвученного начавшему легче дышать брюнету не терпелось увидеть Дарину и самому узнать, как она, а ещё убедить в абсурдности её размышлений. Он даже спустил ноги скровати, но в очередной раз был остановлен Яном.

─ Стоять! Они все умотались и наверняка только легли, да и тебе не помешает отдых. Вечером её навестишь, а до того момента я тебя отсюда не выпущу. Compris?*

Мужчине ничего не оставалось, как откинуться на подушки и подарить другу красноречивый взгляд, который, впрочем, не возымел никакого действия.

─ Как же раздражает твоя манера опекать всех и каждого, ─ пробормотал Громов, ощущая внутри отголоски силы чужой крови. Она бурлила в венах, возвращая ему возможность чувствовать себя прежним, но что-то было не совсем привычным в этом ощущении, и вампир пытался понять что именно. Не выходило.

─ Потом мне ещё спасибо скажешь, упырёк, ─ отозвался Ян, знающий о терзаниях товарища.

─ Сам ты нежить белобрысая, ─ лениво огрызнулся Громов, добавив: ─ Спасибо.

─ Как всегда, сочтёмся.

Какое-то время Ник вслушивался в щебетание птиц на улице, и до его чутких ушей долетал шелест листвы, поднимаемой ветром. Эти звуки казались ему умиротворяющими, особенно после пережитого, и он, как точно знающий, что нужно наслаждаться каждой минутой, позволил себе повариться в этом спокойствии какое-то время. И лишь спустя пару минут произнёс:

─ Кажется, мы нашли пещеру.

Северьян мгновенно забыл о собственной усталости, нацепив привычную довольную улыбку.

─ Думаю, эту хорошую новость надо будет обсудить в более приватной обстановке под хорошее вино.

─ Вот только заикнись ещё про алкоголь, ─ подавив подступивший к горлу ком, пробормотал вампир, весьма насмешив своего приятеля.

* * *

К своему великому удивлению, я проспала беспробудным сном до самого вечера. Это стало неожиданностью по той простой причине, что когда нас привезли на базу, всё, о чём были мои мысли – это как там Ник, и что будет дальше. С нами, с ситуацией, в которой мы оказались, да и вообще, чего ждать? Рано утром, когда мы вернулись, и братья ещё вяло попытались меня образумить, чтобы я всё же согласилась поехать домой, я их попросту проигнорировала. Мне жизненно было необходимо остаться наедине с собой, отмыться от крови и подумать. Этим я, собственно, и занималась, пока стояла в душе, когда обрабатывала раны, стоя напротив зеркала, и когда осматривала свою спину на наличие новых отростков. Таковые, кстати, обнаружились, но это меня отнюдь не радовало. Это означало, что я становлюсь всё ближе и ближе к своим жутким родственникам, и меня каждый раз передёргивало от отвращения, когда я вспоминала того мерзкого типа. Кто же он всё-таки такой? Мне не давала покоя постоянно жалящая мысль о том, что у нас одна кровь, и он ко мнетакприкасался. Для них, в их безумном мире это нормально, а я в очередной раз готова была нырнуть в кислоту, только чтобы забыть, стереть эти грязные отпечатки со своего тела. Жаль, вода и мыло этому мало способствовали.

Другой моей проблемой стал Дем и его поступок. Я допускала, у него были причины не предупреждать меня о том, что рядом ползает такая змея, как его невеста, ведь он всегда был в первую очередь «господином следователем», но это его ничуть не извиняло, и в моих глазах он выглядел настоящим предателем, позволив ей столько времени быть частью нашей семьи. Не знаю даже, кого я ненавидела больше.

И именно с этими копошащимися, как насекомые в моей голове думами, я провалилась в крепкий и глубокий сон, который не потревожили кошмары – лишь светящиеся разноцветными огнями кошачьи глаза присматривали за мной в царстве Морфея, провожая и не позволяя моим личным монстрам вновь мной завладеть, открыв на меня охоту.

Так и проспала, проснувшись от знакомого зуда в районе поясницы. Деревце, видимо, решило, что выросших вчера веток ему мало, поэтому порадовало свою хозяйку сюрпризом, и, разглядывая свою и без того покрытую синяками спину в отражении, я в который раз старалась убедить себя, что у каждого своё бремя, и я вот тоже своё переношу таким нетривиальным образом. Кто-то переживает трагичную любовь в моём возрасте, и, кажется, что все и вся против них, а кто-то учится, стараясь изо всех сил, изводя себя до полуобморочного состояния, а потом выходит, что они даже не для себя так извращаются – просто родители и общество давят. Конечно, я бы многое отдала, чтобы мои трудности ограничивались лишь выбором будущей профессии или места празднования, скажем, свадьбы, если бы такое было возможно, но я не могу жаловаться. Я дала слово самой себе, что изменю эту жуткую ситуацию с охотницами, а значит, не имею права ныть и распускать сопли. Боец я или ванильная няшка?

Я смело посмотрела в собственное отражение, чтобы придать себе уверенности, и впервые заметила изменения. Глаза. Ник сказал, что они стали зеленее, но я не представляла, насколько он был прав. Утром я не обратила внимания на собственный взгляд, а вот теперь мне стало не по себе, потому что я никогда не замечала у себя таких поистине «ведьминсских очей. Когти, глаза, сила, а дальше что?

Ник.

На самом деле, волновал меня только он и его состояние после моего принудительного донорства, а мои другие переживания – просто капля в море, и сколько бы я ни искала поводов думать о себе, этот вампир заставлял всё больше за него переживать. Что он почувствует, ощутив в себе кровь энитири, и почувствует ли вообще? Вернётся ли к нему его сила, или одного раза недостаточно, чтобы вновь обрести её? А самое главное, как он отнесётся ко мне после этого открытия?.. Кажется, ещё немного, и мне нужен будет психиатр, потому что бесконечные вопросы и события рискуют поджарить мой мозг.

Надо успокоиться. Вдох-выдох, Рина. Сейчас ты всё равно ничего не изменишь.

Я открыла кран и от души плеснула холодной водой в лицо, окончательно просыпаясь. Почистила зубы, привела себя в относительный порядок, и, в конце концов, нервишки пришли в норму, позволяя слегка расслабиться. Но ненадолго.

В комнате, на кровати меня уже поджидала главная причина моих тревог. Черноволосый и мрачный, как грозовая туча, слегка уставший вампир при виде меня, с угрожающей медлительностью хищника, коим он, как выяснилось, и был, поднялся, складывая тренированные руки на груди. Он был одет в обычные джинсы и белую футболку, которая отлично демонстрировала все напряжённые будто для броска мышцы, но Ник пока не предпринимал никаких действий. И это было страшно.

Я же, глядя на мужчину, по стеночке отступала к выходу, и мой манёвр не остался не замеченным.

─ Дверь заперта. Тебе никто не поможет, ─ сразу предупредил он, заставляя мой пульс грохотать с двойной скоростью.

Знает или не знает?

─ Привет, ─ тихо поздоровалась я, почти вжавшись спиной в дверь. ─ Как ты себя чувствуешь?

─ Как я себя чувствую?! ─ прорычал он, мгновенно, в плавном прыжке, оказываясь прямо передо мной, уперев свои сильные руки с когтями в дверь по бокам от моих плеч. Я оказалась в ловушке, пригвождённая к деревянной поверхности этим пышущим жаром телом. На его лице опять виднелся узор, и теперь мне ничего не мешало его рассмотреть, но я не могла оторвать глаз от этого взгляда, в котором прочитала миллион различных эмоций. ─ Что я говорил одной маленькой охотнице, а? Чтобы она не выходила из пещеры, но эта девчонка не послушалась, и её чуть не забрали. В очередной раз, Рина, тебя чуть не похитили! ─ последнюю фразу Ник почти выкрикнул, стукнув кулаками по двери, заставив меня сильнее вжаться в неё.

─ Ты бы умер, ─ тихо пояснила я, пожав напряжёнными плечами. ─ Я бы не простила себе.

─ Глупая! ─ отчаянно выпалил мужчина. ─ Это моя прямая обязанность – защищать тебя, потому что ты ещё слишком юна, и только попробуй мне сейчас заикнуться про свою охотничью сущность, ─ видя, как я открыла рот, пригрозил он, ─ а не то выпорю. Клянусь, Р-рина, ты не знаешь, на что я способен.

Странно, но тогда я думала, что отлично узнала этого вампира. Это потом, спустя время он доказал, как я ошибаюсь, но в тот момент я решила, что могу предугадать любое его действие или слова, ведь он точно не может сделать мне больно, обидеть.

А ещё не давала покоя мысль о том, что Ник, кажется, даже не помнил моего поступка, а Ян ему не рассказал. Почему? Пожалел нас обоих? Но правда всегда выплывает наружу, и чаще всего именно тем местом, которому бы никто не обрадовался. Может, мне прямо сейчас стоит всё рассказать, ведь, как известно честное признание облегчает наказание…

─ Молчишь? ─ вкрадчиво и тихо почти прорычал он.

─ Ник, что ты хочешь? ─ спросила я устало.

Мужчина придвинулся ещё ближе – насколько это вообще возможно, окуная меня с головой в его запах и заставляя что-то в моей груди болезненно-сладко сжаться в ожидании следующих, сбивающих буквально с ног слов.

─ Я хочу понять, что со мной происходит, и что это за чувства, Рина, ─ склонившись к моему уху, произнёс вампир тем же мурашкопускательным тоном. ─ Я не могу и дальше убеждать себя в том, что это только из-за твоего происхождения меня к тебе тянет, как безумца! Не могу больше врать себе, что беспокоюсь из-за одной девчонки, постоянно попадающей в неприятности лишь потому, что нам с Яном это выгодно. А ещё хочу убить того, кто к тебе прикасался и всячески запугивал. Разодрать его на части и наблюдать, как дикие звери в лесу сожрут его останки… Но это всё мелочи жизни, маленькая. Это я просто жалуюсь.

О-оу. Беги, охотница, а иначе рискуешь стать добычей.

Эта мысль не успела толком оформиться, как Ник вжался в моё тело, окончательно загоняя западню.

─ Ты не знаешь, как сильно я хочу переступить через все свои принципы, наплевав на мораль и мнение окружающих, нашу разницу в возрасте, которая вообще ничего не решает, и просто увести тебя куда-нибудь, где нас не найдут. Хочу попробовать на вкус каждый миллиметр твоей кожи, ─ проведя носом по моей шее – там, где бился пульс, прошептал он. ─ Меня до смерти разрывает желание прикоснуться к тебе не только руками. Хочу ощутить твоё тело под собой, узнать, как ты горишь от желания дляменя, как выкрикиваешьмоёимя. Рина…

Неужели всё-таки моя кровь так ядовита? От этих слов и тона кружилась голова, а внизу живота всё скручивалось в клубок раскалённых змей, которые расползались по телу со скоростью света, свив гнездо где-то между моих ног, но… Пресловутое «но», всегда портящее всем веселье, кажется, окончательно станет третьим лишним в наших с вампиром отношениях.

─ Тебе нравятся мои слова, я чувствую, ─ сделал вывод брюнет, подарив тягуче-медленный поцелуй в место, где шея переходит в плечо. Когда его горячий язык скользнул по коже, я дёрнулась в попытке вырваться – всё же я не могла избавиться от всех своих страхов за раз. И сколько бы у нас с Ником не случалось горячих моментов наедине, мне было нереально страшно от осознания, что его прикосновения, его поцелуи и вообще он сам нравятся мне до сумасшествия, почти до ощутимой боли. Его влияние на меня пугало, и то, как я менялась рядом с ним, познавая саму себя и новые грани собственного «я», казалось ошеломляющим.

─ Не надо, ─ попросила я, подняв взгляд, чтобы встретиться с почти безмятежным серебром глаз, в которых не было и капли, даже отблеска сумасшествия или одержимости, что я так боялась там найти. Просто мужчина, ставший мне очень близким.

─ Как же он тебя запугал, маленькая, ─ вампир привычным для нас обоих жестом заправил мою выбившуюся прядь волос за ухо, и я на секунду закрыла глаза, потому что от его касания по венам опять пробежал ток.

─ Ник, пожалуйста, не дави. ─ Голос предательски охрип, ноги подкашивались, и колени не подогнулись лишь чудом, но я не опускала глаза, хоть к лицу и прилила кровь от близости и слов мужчины.

─ Рин, я не причиню тебе вреда, и если б я не видел и не чувствовал, что тоже для тебя не просто учитель, я бы всего этого сейчас не произнёс. Клянусь, я не трону тебя. Здесь и сейчас, я обещаю, что ничего не буду делать, но не отталкивай. Поверь, для меня это тоже в новинку, ─ немного обескураженно признался Ник, будто сам не верил в собственные, только что произнесённые слова.

Ну да, Анна-то его не поила своей кровью, а со мной его ждёт увлекательный аттракцион под названием «угадай, когда тебя торкнет».

─ Я же малолетка, к тому же с порченой кровью, и ты сам вскоре это поймёшь, ─ не сдавалась я, пытаясь воззвать к разуму брюнета, но разум его, похоже, был в отключке – иначе, не представляю, как Ник мог говорить серьёзно. Что вообще происходит?

─ А ещё ты самое упрямое существо на свете, ─ парировал он, а затем осторожно обхватил моё запястье – то самое, на котором за ночь почти затянулась рана от кинжала, и положил на свою грудь. Там, под стальными канатами мышц, с силой отбойного молотка ударялось о рёбра сердце. ─ Я знаю, ты не веришь словам, Рина, но я не вру.

Согласна, такой «ту-дум» был, наверное, слышен далеко за пределами домика, но я была бы не я, если бы не попыталась выторговать себе последнее право на отступление.

─ А у вампиров бывает аритмия? ─ с надеждой спросила я, но дальнейшим глупостям не дали сорваться с моих губ, потому что эти самые губы оказались заняты. Ушлый вампир без лишних слов захватил контроль надо мной, и думать о чём-то, кроме затуманившего разум поцелуя было просто невозможно, как и о том, что меня подняли на руки и куда-то понесли, не переставая при этом терзать мой рот. Поначалу Ник был слегка напорист, словно путник, который наконец-то набрёл на водоём и теперь вдоволь может утолить свою жажду, но рамок не переходил, не принуждал. Вампир пил моё дыхание, а мне не хватало сил или смелости его остановить – да и надо ли было это делать? Думаю, если бы кто-то рискнул своей челюстью и решил бы меня поцеловать после, я бы даже не отреагировала, потому что никто бы не смог переплюнуть этого мужчину. Наверное, мы оба сошли с ума, если считаем, что у нас что-то получится вместе…

Опомнилась я лежащей на кровати, когда надо мной нависало почти полыхающее огнём тело. Он последний раз прижался к слегка опухшим губам, медленно втянув нижнюю, коснулся подбородка, а потом остановился и серьёзно спросил:

─ Так где тебя трогал этот отброс?

Сначала я не поняла вопроса – мозг был в жидком состоянии, но затем до меня дошло, что Ник слышал мой разговор с близнецами! Внутри всё похолодело, а вампир, пользуясь моим замешательством, завёл мои руки над моей же головой, надёжно пригвоздив запястья к постели. Я могла бы вырваться, используя силу, и даже для вида попыталась посопротивляться, но мы оба знали, что этого не произойдёт.

─ Ты же сказал, что не будешь ничего делать.

─ А что я по-твоему намереваюсь делать? Я всего лишь собираюсь избавить тебя от ненужных мерзких воспоминаний и, уж прости меня, Ветерок, но спрашивать у тебя на это разрешения я не намерен. Можешь потом побить меня, ─ проинформировали меня, и я на секунду просто потеряла дар речи от подобной наглости. ─ Просто покажи мне, Рина, ─ мягко, но непреклонно произнёс мужчина и, отпустив одну мою руку, буквально заставил обхватить его ладонь. Я колебалась, но понимала, что промедление обойдётся мне куда дороже, а чудище внутри как всегда подстёгивало, будто ему не меньше меня нравилась вся эта ситуация, и лежать под телом сильного зверя, подчиняясь ему, признавая его власть над собой – лучшее чувство на свете. Поэтому я несмело приложила горячую руку брюнета к уху, ведя вниз по шее. ─ Неплохое начало. Глазки на меня.

Я не знала, как выдержу эту пытку, но ничего ещё даже толком и не началось, а я уже собственных мыслей не слышала. Были только мы с вампиром, приглушённый, но всё же свет в комнатке метр на метр, наше дыхание и прикосновения, заставляющие умирать и возрождаться заново, как феникс.

Ник склонился надо мной, и, повторяя путь, который проделала его ладонь, ведомая моей рукой, пустил в ход губы и язык. Прихватил и без того чувствительную мочку, скользнул на шею, в очередной раз стирая грязные следы чудовища, и делая из меня комок оголённых нервов.

─ Куда мне двигаться дальше? ─ обжигающее дыхание остановилось в районе ключиц, а моя рука почти с силой сжимала его ладонь. ─ Не молчи, Рина или я начну угадывать. Поверь, нам обоим может это очень понравиться.

Не сомневаюсь!

Как же было стыдно… А ещё невыносимо жарко, приятно и так естественно, что тот отголосок здравого смыла, пищащего о неправильности происходящего, быстро где-то сдох, а я положила руку вампира себе на грудь, скрытую лишь тонким хлопком пижамы. Стало горячее. Взгляда от моих глаз он всё ещё не отрывал, следя за любыми изменениями, но пока мужчину, видимо, всё устраивало, а вот я горела. Он, перестав удерживать мою вторую руку, медленно спустил тонкие бретельки с моих плеч и так же не спеша потянул ткань вниз, пока не обнажил обе моих груди. Послышался нервный выдох, но я так и не поняла, чей именно, а в следующее мгновение большой палец коварного самурая начал не торопливо кружить вокруг моего вмиг затвердевшего соска, который в следующее мгновений оказался захвачен губами и зализан языком до сверхчувствительного состояния. А потом я почувствовала укус и явственно ощутила, какая стала мокрая.

─ М-мать твою, ─ не сдержалась я, сильно выгнувшись и, кажется, запустила руку в волосы вампира, но он не высказал протеста.

─ Её здесь нет, так что всё нормально, ─ невозмутимо ответили мне, и принялись ласкать вторую грудь. ─ Ты такая чувствительная, что мне даже немного не по себе, Ветерок. Твоё тело очень честное, а я люблю правду.

─ Вторую он не трогал, ─ вяло отозвалась я, едва узнавая свой голос, но кто б меня послушал.

─ Я потрогаю, ─ прорычали в ответ, всасывая тугую вершинку, отчего я вскрикнула, и меня подбросило на кровати. Чувствительность к прикосновениям стала моим криптонитом с годами, и когда Ник появился в моей жизни, я едва сумела справиться с этими пугающими ощущениями от его присутствия.

Рука мужчины разместилась на моём животе, успокаивающе поглаживая, а заодно ненавязчиво удерживая на месте. Он ждал дальнейших подсказок от меня, глядя голодным взглядом, но я не могла переступить через сжигающий стыд, пусть и признавала, что хочу продолжать.

─ Значит, решить за тебя? ─ пальцы медленно скользили всё ниже, пока не остановились у резинки пижамных штанов, где мои скромность, совесть и всё то, что там говорило в пользу здравомыслия, вопили благим матом. Но я медленно кивнула Нику, а ему только это и было нужно. Всё так же медленно он стянул с меня ненужную деталь одежды, оказавшуюся на полу, а я осталась с оголённой грудью, бесстыдно торчащими сосками, но в трусиках, хотя что-то подсказывало, что это ненадолго. Ладно, я совершеннолетняя по законам охотников в любом из миров, а значит, никого из нас двоих не будут стыдить и заставлять брать ответственность, если вдруг так случится, и кто-то узнает. Свидетели, в любом случае, долго не живут…

Именно этими мыслями я успокаивала себя, когда чуть грубоватые подушечки пальцев прошлись по внутренней стороне бедра, а потом скользнули прямо под бельё, пробежав по влажной коже, как по клавишам рояля. Как выяснилось, Ник вообще был прекрасным пианистом.

─ Можешь их порвать? ─ попросила, когда в голову ворвались непрошенные картинки полуразвалившегося дома в лесу и старой лестницы, где меня удерживал психованный Высший, делая то, что не имел права делать. Захотелось избавиться от этих воспоминаний тоже. Вырвать их с корнем, как сорняки.

Вампир натурально рыкнул, и этот звук ударил именно туда – в средоточие моей женской сущности, которую я только начала в себе открывать, а он меня толком и не коснулся ещё. Но Ник выполнил мою просьбу, и теперь я лежала под ним в ожидании окончательного приговора, не подлежавшего обжалованию. Когда всё тот же большой палец легко погладил пульсирующий комок плоти круговыми дразнящими движениями, мужчина наклонился ко мне, не прекращая своих действий.

─ Хочу знать только одно, ─ почти в самые губы сказал он, тяжело дыша, ─ он заставил тебя кончить?

─ Нет! ─ покраснеть? Да не скромничай уже, охотница. Лежишь тут почти голая, и вдруг решила в недотрогу поиграть? Смешная.

─ Отличная новость. ─ Брюнет едва не облизнулся, оглядев меня, двигая пальцем интенсивнее, а затем вновь подарил поцелуй. Его язык во рту повторял круговые движения между моих бёдер, и от этого кружилась голова, а перед глазами вспыхивали разноцветные звёзды. Я простонала что-то невнятное, когда почувствовала, что приближаюсь к самой грани, почти разбившись на кучу маленьких удовлетворённых осколков, почти улетела куда-то, но тут… в дверь постучали. Я замерла, как мышь под веником, но некоторые не то, что не остановились, они продолжили измываться надо мной, целуя и доводя до исступления, не позволяя отвлечься или отстраниться. Тело содрогалось, переживая мощнейшую вспышку удовольствия, а Ник не прекращал поцелуй, лаская мой язык, сделав темп настолько медленным, насколько успокаивалась я, покачиваясь на волнах ошеломительного оргазма. И руку он убрал, только когда моё тело перестало вздрагивать.

Визитёр же, осознав, что ему не откроют, удалился – кажется, я слышала, как в коридоре закрылась одна из дверей.

Как же я попала… Как же плохо всё это может закончиться.

─ Надеюсь, теперь ты надолго забудешь о чужих прикосновениях, ─ сообщил вампир, коротко поцеловав в губы. ─ Твой страх – настоящий вызов для меня, и если опять начнёшь закрываться, я вытащу тебя наружу, Ветерок, хочешь ты того или нет.

─ Я боюсь той себя, что прячется внутри, ─ вынуждена была признать я, восстанавливая дыхание.

Брюнет вновь поправил мои волосы, убрав пряди от лица, глядя на меня своим пронзительным взглядом, а жар его тела, всё ещё нависающего сверху, согревал лучше любого камина или крепкого алкоголя.

─ Она прекрасна. Kirei**. ─ Его шёпот коснулся уха, а потом последовало невесомое касание губ. Пару секунд мы оба приходили в себя, но он так и не поднялся с постели, всё ещё вглядываясь в моё лицо.

─ Ник.

─ М?

Я хотела спросить: «Мы ведь оба вляпались, да?», но с губ сорвалось лишь:

─ Спасибо, что спас мне жизнь.

Я поблагодарила вампира невзирая на то, что в конце спасла его я. А, может, подарила ещё более мучительную смерть…

─ К этому можно привыкнуть, ─ с лёгкой улыбкой отозвался он.

О, да. К этому уж точно.

* * *

Нелл с понимающей ухмылкой отошла от двери Дарины и отправилась в бассейн одна. Она хотела подождать, когда подруга проснётся и предложить ей сходить освежиться без лишних глаз – пока остальным ученикам запретили выходить из комнат, у их компании, пережившей мини-Апокалипсис, были некоторые привилегии. Но, оказавшись у комнаты Рины, Кошка быстро смекнула что к чему, едва услышав слабый стон подруги. Хоть бы полог поставила… Впрочем, Нелька сделала это за неё, отправляясь прочь из домика и оставляя сладкую парочку разбираться в своих чувствах. Она надеялась, что у этих двоих всё будет хорошо и искренне желала им счастья, несмотря на некоторые трудности, с которыми они столкнулись. Рина заслуживала хотя бы нормальных отношений, а если рядом есть кто-то такой же надёжный, как их историк, остальные проблемы не имеют значения.

Что же касалось её самой… ну, всё было сложно. Подходя к главному зданию по едва освещённой тропинке, девушка вспоминала, как Кристиан Аристархович ценой собственной жизни вместе с остальными взрослыми защищал их от псов, как получал глубокие царапины от острых когтей и зубов, и как горели его глаза, когда он всё-таки расправлялся с жуткими тварями. При взгляде на это зрелище кровь стыла в жилах, а ещё внутри рождалось восхищение, и Кошка понимала, что будь этот вампир хоть сотню раз подонком и бабником, на него всё равно можно положиться. Но она ему этого, естественно, никогда не скажет.

В помещении, где располагался бассейн, было темно, и Нелл решила не включать свет – только пустила под потолок пару пульсаров, придав им синевато-фиолетовые оттенки, успокаивающие взгляд и дающие невероятные блики, расползющиеся по поверхности воды. Девушка не спеша разделась до заранее надетого купальника и, присев на край бассейна, спустила ноги в холодную воду. Ничто не предвещало беды.

Ведьмочка закрыла глаза, пока не решаясь окунуться, и расслабилась. У воды ей всегда было спокойно, и она чувствовала свою магию, как нечто родное, а не так, словно это было самое страшное проклятье в её жизни. Удивительно и непостижимо.

Настроившись на позитивный лад, девушка совсем потерялась в этой безмятежности, что пропустила момент, когда что-то рядом упало в воду, разбрызгивая вокруг прохладные капли. Нехотя открыв глаза, Кошка с некоторой обречённостью увидела рассекающего водные просторы Высшего, мысленно залипая на это тело, к которому так потрясающе бывает прижиматься. Да что там, эти ощущения она ни на что не променяет, и точно не даст блондину знать, что только с ним ей хорошо так, как ни с кем другим. Ни один мужчина, бывший с ней, так и не смог удовлетворить её, и юная ведьмочка всегда умело притворялась в чужих руках. С Крисом же всё кардинально изменилось. Чёртов упырь.

А ещё она сняла с него проклятье, и сейчас, вынырнув из воды под прокрутившуюся в её голове мелодию из фильма «Челюсти», Залесский убрал мокрые пряди от лица очень сексуальным жестом, медленно подплыв к Нелл, настороженно следящей за мужчиной.

─ Ты вернула мне волосы, ─ констатировал он, всё ещё удивляясь, что это вообще произошло, но ведьмочка лишь пожала плечами, отчего немаленькая грудь, едва скрытая синим купальником соблазнительно качнулась, заставляя вампира тяжело сглотнуть. ─ И как я это объясню всем окружающим? ─ спросил он, постаравшись взять себя в руки.

"Твои проблемы, милый", ─ подумала брюнетка, невольно следя за тем, как вода обрисовывает идеальное тело.

─ Я наложила иллюзию, так что для всех они будут о-очень медленно отрастать, ─ не скрывая ухмылки, сообщила чертовка. Как же Крису хотелось вновь попробовать на вкус эти губы, зарывшись в атлас её волос. Намотать на кулак тугие пряди, погружаясь в горячий рот до упора, пока на глазах ведьмочки не появятся слёзы. Крис был уверен, что ей понравится вкус его члена, и жалел, что они так и не дошли до подобной близости… Каким же он чувствовал себя уродом, мразью и последним извращенцем из-за этих мыслей. Но в то же время Залесский не мог побороть желание грязно фантазировать, любуясь своей ученицей, пробравшейся ему под самую кожу и пустившую корни слишком глубоко, что причиняло мужчине сладкую боль где-то внутри. Странно, ведь мазохистом он никогда не был.

Он осторожно подплыл ближе, сам не понимая, с какой целью, но вмиг был остановлен изящной ножкой, аккуратная ступня которой упёрлась вампиру в грудь. О, эти ноги снились ему часто. Закинутыми на его плечи, раздвинутыми так бесстыдно широко, что от открывающегося вида кружилась голова, и в этих снах Высший творил сущее безобразие, а просыпаясь, горел от безумного желания, утолить которое не могли никакие опытные женщины. Если и существовали какие-то карающие силы, в тот момент они должны были снизойти на Землю и наказать его самым жестоким образом.

─ Что Вам надо, Кристиан Антихристович? ─ Нелл старалась, чтобы её голос звучал как можно безучастнее, но внутри у ведьмочки застрял ком из противоречий. Мерзкий вампир был всё ещё адски привлекательным, да и шевелюру она ему возвратила, потому что помнила, какие у этого учителя-извращенца мягкие волосы. Нет, она не поддастся.

Мысленно блондин даже посмеялся над тем, как она исковеркала его отчество, хотя отец бы весьма удивился, получив новое прозвище помимо обычного. Антихрист Багровый Ураган Залесский. Звучало ещё устрашающе, чем прежде.

Вместо ответа мужчина ухватил девушку за лодыжку, горячие пальцы медленно скользнули на чувствительную кожу ступни, а большой палец начал её массировать. Проводя эти нехитрые манипуляции, Кристиан пристально смотрел в глаза кошечки, отмечая любое изменение, но упрямая ведьмочка упорно делала вид, что его прикосновения не волнуют девичье сердце. Эта непокорность и несогласие подчиниться блондину очень импонировали.

Затуманенный лёгкой похотью взгляд Высшего с голубых глаз сместился вниз по шее, обласкал грудь, остановился на плоском милом животике, а затем Криса будто ледяной водой окатили. Вся его игривость за раз куда-то испарилась, когда вампир увидел на прежде идеальной коже отвратительные следы от когтей, скорее всего, оборотня и даже не одного. Шрамы начинались от низа живота, переползая жутким рисунком на бёдра девушки ниже, почти до самых коленей, накладывались слой за слоем.

─ Откуда они у тебя и почему я их вижу? ─ мужчина неосознанно подался вперёд, приблизившись к девушке. Отпустив, наконец, её ногу из плена, Залесский легко коснулся одного из следов на бедре, заставив ведьмочку вздрогнуть и на секунду прикрыть глаза.

Нет, раньше этих жутких шрамов на бархатной коже точно не было! Но по ним видно, что они застарелые, так что же это? Какая тварь умудрилась?!

─ Хотелось бы и мне знать, ─ пробормотала столь же обескураженная эти открытием брюнетка.

─ И всё-таки? ─ проводя пальцами по белёсым плотным рубцам, настаивал вампир. Он хорошо скрывал от Нелл вырывающийся гнев, успокаивая самого себя, да и кошечку, поглаживая отвратительные отметины. Ему не было противно. Он хотел знать, кого следовало найти и казнить.

Нелл поняла, что нужно это прекращать. Прикосновения к её жуткому прошлому этого наглеца, который с чего-то вдруг начал проявлять несвойственную ему заботу о ней, неожиданно растревожило сердце девушки, и с этим чувством пришла долгожданная злость.

─ Хватит, ─ твёрдо остановила она Кристиана, и оказалась на ногах быстрее, чем вампир успел что-то предпринять. ─ Не лезь больше в мою жизнь, пожалуйста. Давай наконец-то покончим с этим, и снова станем незнакомцами.

Она выглядела так уязвимо, обхватив себя руками, что в кои-то веки Залесскому не захотелось изводить её. Ему не хотелось видеть эту боль, исказившую лицо брюнетки, которой шла только улыбка... ну, и ещё кое-что.

─ Ты правда этого хочешь, котёночек? ─ серьёзно спросил он девушку.

─ Да. И если мы случайно столкнёмся на улице, давай сделаем вид, что ничего между нами никогда не происходило. ─ Она сказала типичную банальщину из дешёвых сериалов, но чувствовала, что должна была произнести именно это. ─ Ты просто мой учитель, а я такая же ученица, как и все остальные, ─ всё с той же твёрдостью говорила Нелл, и её слова казались вампиру снарядами, которые ведьмочка бросала в него, даже не давая права сдаться первому. Поднять долбаный белый флаг.

Какое-то время они сражались взглядами, и он понял, что она не отступит, поэтому выдохнул:

─ Хорошо. Будь по-твоему.

Только услышав это, Нелл со спокойной душой подобрала свою одежду и полотенце, отправляясь на выход, стараясь не обращать внимания на внимательный провожающий взгляд. Это было трудно, но необходимо сделать, и что-то подсказывало девушке, что на сей раз учитель не будет выслеживать её, как маньяк, а прислушается к верным словам.

Входная дверь открылась неожиданно для них обоих, впуская Лекса, который никак не стал комментировать наличие здесь мерзкого упыря. Он лишь скользнул по учителю равнодушным взглядом и спросил у подошедшей сестры:

─ Где Ди?

─ Релаксирует, ─ ответила брюнетка. ─ Пошли в сауну.

─ Да, идём.

А Крис остался в одиночестве под светом холодных пульсаров, впервые ощущая, что это чувство ему совсем не по душе.

* * *

Они проговорили почти всю ночь, а потом, примерно за час до рассвета Рина задремала. Держа её в крепких объятиях и глядя, как она спит, Ник не жалел о своих словах, хоть приходил он сказать совсем не то. Просто внутри что-то переклинило, и Громова понесло, а тормоза уже отказали. Ему давно стоило признаться, что он не протянет столько рядом с ней, ничего не предпринимая, а прошедшие до этого события стали спусковым крючком его дальнейших действий.

Когда вампир увидел её выходящей из ванной – подавленную, с усталым взглядом, недавними ссадинами и синяками, но всё ещё отчаянно храбрящуюся перед ним, то едва не сорвался. Подскочив к ней, загоняя в угол, он сам этого не сознал, а когда понял, что делает, останавливаться уже не хотелось. Именно Дарина пробудила в нём зверя, зажгла тот огонь, который он потерял, и который Ник нашёл в итоге лишь в её глазах. Ему и правда захотелось схватить это хрупкое, но такое отзывчивое тело и унести, спрятав ото всех где-нибудь на краю Вселенной, и самому наслаждаться ею, потому что невзирая на всю ту силу духа девушки, она легко могла сломаться, как цветок на ветру. Он этого не хотел, а она не заслужила.

Эта ночь изменила многое, если не всё, и вампир во что бы то ни стало решил защитить свой нежный, но стойкий цветок, даже если сам в итоге пострадает. Наверное, они оба сумасшедшие, но они друг в друге нуждались, как в глотке свежего воздуха, и то, как Рина отдавала всю себя лишь ему, только сильнее убедило в правильности этого решения. Да, она боялась, но вовсе не его, а раз так, всё остальное не имело никакого значения. Он собирался методично избавить Дарину от всех тех страхов, что скопились внутри неё из-за больного на всю голову Высшего, хотел подарить ей свободу, что отбирают те цепи, в которые она оказалась закована. Преподнести мир, где есть место не только боли и жестокости.

Ночью Ник превратился в жадное существо, когда она позволила ему всё то, что он творил. Он чуть не умер от вида раскрасневшейся, взбудораженной именно его прикосновениями маленькой охотницы с выступившими слезами на прекрасных глазах от того, как ей хорошо с ним. За такое зрелище вообще можно с лёгкостью отдать жизнь, и он почти отдал. Громов в очередной раз за долгое время чувствовал себя древним завоевателем, и это настолько понравилось мужчине, что он готов был перенести любое наказание – лишь бы это пьянящее чувство не потерять. В детстве, а затем и юношестве его часто били бамбуковыми палками за непослушание, но он понял, что сейчас вытерпел бы даже тысячу ударов только за то, чтобы иметь полное право перед всеми возможными мирами назвать своей девочку-подростка. Но он это хотя бы признавал, а признание – первый шаг на пути к исцелению.

О том, что будет с ними дальше, вампир предпочитал не думать…

Когда солнечные лучи, показавшиеся из-за гор, коснулись лица спящей на животе Рины, Ник ласково провёл по её щеке. Длинные ресницы затрепетали, а затем его взгляд встретился с сонной зеленью её глаз.

─ М-м? ─ хриплый голос девушки мгновенно заставил мужчину захотеть остаться с ней в постели и продолжить то, что они начали вчера. Нельзя. Слишком рано.

─ Мне пора, а ты ещё поспи, ─ тихо ответил он ей на ухо и, не удержавшись, скользнул губами по чувствительной раковинке.

Девушка, казалось, даже не услышала его слов, но точно приняла к сведению – удивительная способность усваивать информацию. Промычав что-то в ответ, Дарина вновь уткнулась в подушку, накрыв себя одеялом с головой. Забавная.

Тихо выйдя из комнаты и прикрыв дверь, вампир миновал пустой коридор, и на лестнице столкнулся с интересным гостем. Демьян Лисицын застыл каменным истуканом на пару ступеней ниже Громова, но даже так не потерял своего фирменного подавляющего влияния – жаль, Ник мелких хищников не боялся.

─ Только не говори, что ты ночевал в комнате моей сестры, ─ не громко, но вполне угрожающе процедил парень… нет, скорее, мужчина, не спеша сокращать расстояние. Он был в ярости, и в любой момент мог броситься в атаку.

─ Ну, кому-то надо было её защитить, раз собственный брат выбрал странный способ проявить свою заботу, ─ не растерялся вампир. ─ Привёл в дом шлюху, которая чуть всю вашу семью не угробила, а виноватыми считаешь других? Как это по-человечески, ─ усмехнулся Ник, своими словами заставив охотника чуть пошатнуться, как от точного удара.

Дарине по её собственному признанию казалось, что после предательства брата ей будет в разы сложнее, ведь до этого она считала охотника почти её героем и тем, кто точно всегда будет на её стороне, а вышло всё до простого отвратительно. Нику, слушавшему её исповедь, оставалось только сжимать кулаки, не показывая вылезших от злости когтей, впивающихся в кожу.

─ Если ты навредишь ей, кровосос… ─ угрюмый шатен всё же решился встать прямо перед Громовым, и теперь они были одного роста – такие разные, но одновременно похожие в своём стремлении защитить самое ценное для них.

─ Прямо как ты? Сомневаюсь. И полегче на поворотах, охотник. ─ Его глаза зловеще полыхнули, глядя точно в потемневшие зелёные. ─ Я не посмотрю на то, как она за тебя переживает, и переломаю тебе кости. Если захочешь – встретимся в любое время, на твоё усмотрение. ─ Донеся до Демьяна информацию, Ник спустился на пару ступеней, но затем, остановился и произнёс: ─ Кстати, что-то мне подсказывает, что сейчас она тебе не обрадуется.

Заставив охотника думать над дальнейшими действиями, брюнет отправился к себе. Впереди ещё маячила баскетбольная игра, но это последнее, о чём нужно было беспокоиться.

* * *

Когда я проснулась на пустой постели, смятой с другой стороны, я отчётливо помнила, как меня разбудил Ник, и краска мигом бросилась в лицо, как только я вспомнила, что он делал ночью. Ладно, понимаю, поздно кричать направо и налево о приличиях и целомудрии, но того, что произошло, для меня уже было слишком много. Нас было слишком много… Но как бы я ни уговаривала себя, какие бы доводы против разум не подкидывал мне, всё равно не смогу отказаться от этих чувств. Даже если они настоящие только с моей стороны.

Глядя на вампира вчера, да и сейчас возрождая в памяти его образ, я не могла отделаться от давящей боли где-то в груди из-за осознания того, что приходится ему врать. Я ненавидела себя за эту ложь, а ещё больше за то, что мне нравилось происходящее. Никто никогда не вызывал у меня такого чувства собственничества и нездорового эгоизма, и мне хотелось наплевать на всё рядом с этим мужчиной, не отдавать его никому. Но что я вообще понимала в жизни? Может, когда тебе кто-то нравится, подобные эмоции нормальны? Я ведь ни с кем даже не встречалась, а теперь рядом он. Надолго ли? Надеюсь, со мной он не будет мучиться, как это описывают в книгах.

Конечно, казнить себя можно вечно, но что сделано, того не воротишь, и мне почти не жаль, что я так поступила. Я верила, что мы справимся и переживём это без жертв…

На завтраке с друзьями мы не обсуждали то, что случилось, а остальные ребята недоуменно косились в сторону нашего столика, за которым с нами восседали оба непривычно молчаливых оборотня и такие же молчаливые мы. Я как раз обмозговывала весь тот сумбур, который творился в душе, когда Нелька задумчиво изрекла:

─ Интересно, а жизнь курит после того, как нас имеет?

После этой фразы мы все как-то разом ожили, а то утренний приём пищи больше напоминал поминки любимого дядюшки.

─ Я бы на это поставил, ─ согласился Князев с другого конца стола. ─ А вообще и самому не помешала бы затяжка.

─ Тебе сегодня ещё играть, если ты не забыл, ─ с удовольствием напомнил Рома, товарищи которого не без удивления косились на их с блондином вроде как перемирие. ─ Тренер тебя в свой хвост завернёт и сожмёт, если узнает.

─ Ой, мамуля, завались, а? ─ устало огрызнулся оборотень. ─ Даже наш алкоголь изъяли, изверги…

Вампиров, кстати, в столовой не наблюдалось. Они, кажется, о чём-то договаривались с моими братьями, об одном из которых мне было тяжело даже думать. Он так и не пришёл поговорить со мной и, сомневаюсь, что я бы смогла его выслушать в своём состоянии, а потому парой слов со мной перекинулись Рик с Тимом. Они сказали, что Дем уехал утром по работе, а они на всякий случай останутся, чтобы приглядеть за обстановкой, но мы все понимали, почему брата здесь нет. Впрочем, в глубине души я даже обрадовалась, пусть на самом деле чувствовала себя отвратительно. Но мне не привыкать.

Банда охотников предоставила нам автобусы, пока чинили наши, и после завтрака мы отправились на баскетбол. Я уже не волновалась о том, что в ближайшее время может произойти что-то опасное, а ещё точно знала, что позже обязательно приеду сюда разобраться со странной пещерой, заглянуть в сожжённую деревеньку, где мне дали жизнь и забрали её у других. Мне нужно было ещё очень много понять и многому научиться. Но сперва выжить…

Когда мы подъехали к знакомой школе, и предвкушающий интересный матч народ спешно покинул автобус, я чуть задержалась. Ник шёл где-то впереди, разговаривая с тренером и сестрой, а близнецы просто бросили любопытный взгляд, но всё поняли.

Перед входом в здание, Мастер, как и я, казалось, специально затормозил, так что когда лишних ушей рядом больше не было, мне ничего не оставалось, как пойти в наступление.

─ Почему Вы не рассказали ему?

─ Потому что никто из вас не готов знать эту правду, cherie, ─ ответил вампир, глядя куда-то в небо. ─ Ни ты, ни он, ни даже я не знаем того, как всё может закончиться, так что постарайся не сильно себя изводить. У тебя итак впереди достаточно нервозатратное мероприятие.

─ Спасибо, что напомнили, ─ вздохнула я, понимая, как он прав.

Над нами с громким карканьем пролетела ворона, и мы на пару секунд замолчали, провожая птицу.

─ Вы с ним очень похожи, ─ неожиданно раздражённо отозвался Ян, заставив меня удивлённо взглянуть на него. ─ Если он узнает о том, что мы с тобой от него скрыли, будет обвинять в первую очередь себя, а это, поверь мне, то ещё зрелище.

─ Не если, а когда, ─ поправила я. ─ А это может произойти в любой момент.

─ Наш с тобой общий знакомый процитировал бы на это японскую мудрость, которая гласит: «Не учи Судьбу плохому». Не подавай Вселенной идеи, малышка, а то она тебя услышит, ─ возразил блондин, а потом сказал: ─ Идём, Кудряшка. Есть у меня хорошее предчувствие насчёт этого матча.

И он оказался прав.

Домой мы вернулись с победой.

_________________________________

*Понятно?(фр.)

**Прекрасный(ая), красивый(ая) (яп.)