Охотничий инстинкт Анимага

ГЛАВА 1. В омут с головой

Первым шагом было устроиться на работу.

Собеседование проходило стандартно, ничего не значащие вопросы, такие же бессодержательные ответы. Арина знала, что решение было принято, как только она вошла в переговорку – средних лет дама строго оглядела ее, чуть принюхалась, фыркнула и тут же отметила что-то в своем планшете.

Отбракована девушка была сразу и безоговорочно, по очень простому признаку – не Двуликая.

Нечасто увидишь волчицу на должности менеджера по подбору кадров, но и «Север» совершенно особенная компания. Здесь даже не пытаются делать вид, что они за равные возможности всех рас – ликои принимают только ликоев. Обо всем этом Арина была прекрасно осведомлена, поэтому вежливый, завуалированный отказ «мы вам перезвоним» она восприняла без всякого удивления.

Выйдя из переговорного зала, направилась к лифту, любезно вызванному охранником. Двери распахнулись, и она невольно замерла. «Какой он здоровый!» - пронеслось удивленно в голове, - «Словно викинга по недоразумению засунули в деловой костюм…». Мужчина поражал своими габаритами. Высокий, плечистый, с мощной шеей и… ледяным взглядом голубых глаз. Он не был красив, на вкус Арины, так черты лица были грубоваты, подбородок тяжеловат, да и блондинов она не жаловала. Впрочем, конкретно этот вызывал какую-то странную реакцию – то ли легкая небритость, то ли мощь, которой он него так и ваяло, - что-то из этого заставило ее поежиться, словно от щекотки, словно кто-то провел легким перышком по границе воротника строгой блузки.

Викинг осмотрел ее с ног до головы, задержался на миг в районе груди, от чего мурашки еще раз прошлись вдоль позвоночника, принюхался, хмыкнул и посторонился, пропуская. Девушка на полном автомате зашла в лифт, нажала кнопку первого этажа и только потом выдохнула. «Есть контакт» - пронеслось в голове, пока Арина тщетно пыталась успокоить дрожь в коленках. Один взгляд и дыхание сбилось, а в голове гномики застучали на маленьких наковальнях, вызывая резонирующую головную боль. Девушка передернула плечами, словно от озноба, а может быть это проснулась интуиция, так или иначе, но Арина поспешила покинуть негостеприимное здание межнациональной корпорации «Север».

Макс еще некоторое время постоял, в задумчивости созерцая закрывшуюся дверь лифта, прокручивая в голове неожиданную встречу – невысокая, хрупкая девушка, с волосами цвета переспелой вишни и искрящимися серыми глазами зацепила, но вовсе не красотой – такие субтильные девчонки, без особых форм, хм, «выдающихся прелестей» его мало интересовали, но вот эта… Было в ней что-то совершенно особенное… Макс прикрыл глаза, вспоминая, перебирая нотки аромата, все еще витавшего в воздухе, а потом сдавлено выругался и полез за мобильником. Короткий набор и не слушая собеседника, мужчина прорычал в трубку:

- У тебя сейчас на собеседовании была девчонка, да пофиг как ее зовут! Куда она хотела? Обойдется. С завтрашнего дня она работает на меня. Это не мои проблемы, разберись, но завтра с утра я хочу видеть ее у себя в приемной. Я ясно выразился? Вот и отлично.

Макс Дэй, самый молодой вице-президент «Севера» за всю историю компании, прищурился, и довольная улыбка расползлась по губам, та самая, что внушала здоровое опасение всем возможным врагам и конкурентам, и также верно вселяла в сердца клиентов уверенность в завтрашнем дне – ведь именно Макс взваливал на свои широкие плечи их проблемы и заботы. Мужчина покачал головой – думать о себе с таким пафосом было забавно, но на самом деле недалеко от истины. Впрочем, гораздо интересней и продуктивней было бы подумать о неожиданной, но такой интригующей встрече. Неплохой подарок ему преподнесла судьба. Стоит сделать еще парочку звонков, уточнить детали, но если он все верно распознал… О, перспективы были заманчивы.

Арина едва успела выйти из стеклянной высотки, как телефон в сумочке настойчиво завибрировал.

- Да, слушаю вас. Да, это Арина Вига.

От услышанного на другом конце «провода» девушка остановилась, замерев памятником самой себе прямо посреди людного тротуара Москва-Сити, победно улыбнулась, но в трубку проговорила идеально выверенным, «блеющим» тоном:

- Благодарю вас, я…

Договорить она, ожидаемо, не успела – неприятная волчица-рекрутер сухим, строгим голосом сказала все, что собиралась и даже не прощаясь, повесила трубку. Для Арины это уже было неважно.

Она получила работу! Точно, как и было задумано. Расчет оказался верным, а сведенья очень точными. Выверенный по секундам план был исполнен идеально. Мастер может ею гордиться.

На следующий день, как и было велено, она явилась в офис за полчаса до начала рабочего дня, прошла ознакомительную беседу и короткую экскурсию, а потом ее посадили не в юридическом отделе, который они навестили лишь мельком, а в просторной приемной вице-президента компании. Мысленно усмехнувшись, Арина сделала вид, что озадачена и попыталась было задать соответствующие вопросы, но давешняя волчица только отмахнулась от нее, презрительно кривя губы. Обычно ликаны более сдержаны в проявлении своего снобизма, в отличии от тех же Одаренных, но тут дело было особое.

И Арина прекрасно это понимала, как и то, что работать ей тут будет неимоверно тяжело. С ней не подписали контракт, не взяли ни одного документа и не ответили ни на один поставленный вопрос. Просто провели по длинным стеклянным коридорам, наспех указали на расположение основных департаментов и отделов, а потом оставили дожидаться нового босса, мол, он как раз и прояснит все.

ГЛАВА 2. Сделка с дьяволом

- Знаете, зачем вы здесь? – начал разговор мужчина.

Отыгрывать заданную роль нужно было до конца, Арина «честно» сказала:

- Меня пригласили по результатам собеседования, значит я лучше всего подхожу на данную должность.

- Какую?

Вопрос с подвохом, на который девушке нечего было ответить, не выдавая свою осведомленность о специфическом интересе волчары.

- Арина, Арина… - покачал головой блондин. - Где же ваша деловая хватка?

Мужчина встал из-за стола, и Арина отметила, что на нем вроде как другой костюм, но сидит он также… Вызывающе? Девушка постаралась отогнать все посторонние мысли и сосредоточиться на низком голосе, да на том, что ей говорили. Пожирать его глазами было бы в масть, но терять бдительность и слишком увлекаться все же не стоит.

Босс уперся о край стола, скрестил руки на груди, от чего пиджак еще сильнее натянулся, обрисовывая плечи.

- Арина, с сегодняшнего дня вы занимаете место моей личной помощницы.

Внутренне возликовав, Арина тем ни менее округлила глаза, всем своим видом выражая недоумение.

Слово «личной» он выделил такой интонацией, что даже у непробиваемой дуры появились бы вполне обоснованные сомнения, поэтому нужно было среагировать соответствующим образом.

- Простите, эээ… - девушка сделала паузу, аккуратно намекая на то, что мужчина забыл представиться.

Нет, имя на двери она прочитала, да и без того знала, с кем именно имеет дело, но она ведь наивняшка-человек, а не…

- Максим Дэй, вице-президент. Вы даже это не удосужились выяснить?

Насмешку и легкое презрение можно было резать ножом, настолько плотно они заполнили пространство между массивной фигурой начальника и немного сжавшейся на неудобном стуле Ариной. Нет, она не испугается этого напора, умом понимая, что ей нечего бояться, но инстинкт самосохранения так просто не отключить. Когда над тобой нависает такая гора, тело само пытается убраться подальше.

«Пора было проявлять хоть какой-то характер, иначе интерес угаснет» - мелькнула дельная мысль, выводя из секундного транса. Встала, протянула руку и как можно более спокойно сказала:

- Арина Вига.

Максим некоторое время смотрел на ее руку, потом что-то пробормотал и все же пожал ее в ответ. Девушку мгновенно прошило электрическим разрядом – рукопожатие было ожидаемо крепким, как и жар, исходящий от его кожи, но собственная реакция... Арине показалось, что ее маленькая ладошка вот-вот расплавится в железном хвате, да и сама она сейчас растечется блестящей лужицей у ног этого варвара. «Побочный эффект?». «Нужно будет отметить в вечернем отчете Мастеру» - сделала себе мысленную памятку.

А он все не отпускал ее, все смотрел – изучающе, пристально. Девушка попыталась выдернуть ладонь и после недолгой, какой-то дурацкой борьбы ей это удалось. Она отошла на шаг, едва не споткнулась о чертов стул, но все же удержалась на ногах.

- Господин Дэй...

- Макс, - прервал ее мужчина.

Арина тряхнула головой и настойчиво продолжила:

- Господин Дэй, я ценю ваше предложение, но боюсь, что мне не подходит должность вашего… ассистента. У меня совершенно другие планы на дальнейшую жизнь и развитие карьеры. Я…

- Мне плевать на ваши планы, - грубо прервал ее блондин. – Я вас о них не спрашивал.

Макс играл грубо, пер напролом, но в этот момент ему было не до реверансов. Запираться с ней в кабинете было ошибкой. Запах стал концентрированным, забивался не только в ноздри, но проникала сквозь поры сразу до самого… Того самого.

- Господин Дэй, мне очень жаль, но видимо произошло какое-то недопонимание… - блеяло его наваждение.

Макс нахмурился – «что же я творю!» - и вновь оборвал ее:

- Это точно. Недопонимание. Вы, очевидно, вообразили себе бог знает что, вместо того чтобы выслушать меня до конца.

Мужчина ехидно ухмыльнулся и спросил с издевкой:

- Вы что решили, будто я собираюсь предложить вам контракт в стиле, как его там, пятидесяти оттенков? Серьезно?! Вам?!

А вот это заставило девичье сердце остановиться. Нет, вот как раз такой контракт она и ожидала, в конце концов – это была основная цель, а вот мелькнувшее в глазах волчары презрение было совсем не в тему.

Арину вновь обдало жаром, но на этот раз никакой таинственной энергетики, ничего притягательного. Она была в шаге от провала. Судя по всему, хваленная интуиция Альфы оберегала его, не давая сдаться на милость победительницы. А ведь она себя именно так ощущала, еще полчаса назад, когда с гордо задранной головой входила в здание «Севера».

Остается последняя надежда – включить его охотничий инстинкт, только он может перевесить хваленую чуйку ликоев.

Девушка молча развернулась, собираясь покинуть негостеприимный кабинет и его наглого хозяина, когда взгляд зацепился за огромное ростовое зеркало, расположенное возле белой двери. В нем отразилась она и огромная тень за спиной… Рывок, и Арина очнулась, уже сидящей на стуле, а Макс низко склонялся над ней и в глазах его горела вовсе не похоть, а чистая злость:

ГЛАВА 3. Исторические факты

Арина родилась ущербной. Ну, или так ей внушали немногочисленные родственники, коим посчастливилось получить полный Дар. Столетняя Война оставила после себя тяжелую память, нарушила Баланс, поставив Одаренных на грань выживания.

А все чертовы Двуликие! Наглые ликои, возомнившие себя хозяевами мира! Все знают с чего началась Долгая Война – две Стаи не поделили территорию, устроили тотальную резню, унесшую сотни жизней простых людей. Когда Мастера Одаренных попытались вступить за человеческие поселения, ликои облаяли и их. Откупились от людей подачками, взяли в заложники самых родовитых и закрылись в своих лесных крепостях, думая, что никто им не указ.

И даже тогда Мастера все еще сдерживали горячие головы, стремящиеся указать ликоям на их место, но когда наглый, блохастый молодняк порвал учеников одной из Академий… Вот тогда терпение даже самых уравновешенных иссякло и началась Долгая Война.

Сотни тысяч погибли во славу чужих амбиций. О, Арина не строила иллюзий – пусть зачинщиками и были Двуликие, но Одаренные тоже с удовольствием подхватили знамя войны, вывалив на противников весь накопленный арсенал и даже тестируя новые теоретические разработки. Мастер Алукард был с ней откровенным и рассказывал о тех временах без прикрас, без утайки. У войны уродливый лик и никакая благая цель не оправдывает смерти сотен тысяч. Долгая Война выкосила лучших из магов и сильнейших волчьих Альф, так что тысячу лет назад удалось все же остудить горячие головы и достигнуть мира, заключив Тысячелетний Договор.

И вот теперь блохастые задумали недоброе. Поднабрались сил, наглости и решили, что условия мира можно пересмотреть, раз уж подходит срок подписания нового Договора. Совет Мастеров все еще надеется, что с волками и на этот раз удастся найти компромисс, но не все так оптимистично смотрят в будущее. Мастер Алукард уверен, что если не предпринять меры, то ликои нанесут удар первыми и не факт, что Одаренные смогут от него когда-либо оправиться.

- Они придумали новое оружие против нас, - как-то сказал он ей. – Потратили много лет на разработки, но нашли что-то убойное.

- Что?

- Не знаю, милая, не знаю, - покачал учитель головой. – Все держится в строжайшем секрете и уже одно это наводит на мысль.

- Почему Совет ничего не предпринимает?! – возмутилась она тогда.

Мастер лишь покачал головой:

- Они не хотят новой войны, как и все мы, но, к сожалению, в Совете слишком много молодых, тех, кто о Долгой знает только из учебников по истории.

А Мастер стар, так стар, что видел вживую те битвы. На его руках умирали дети магов, юные Одаренные, еще не успевшие толком освоить сложные вязи формул.

- Они считают, что с волками можно договориться, а это не так. Волки – звери, они понимают только силу.

На этом и строился план Мастера – показать ликоям, что они тоже уязвимы, что у Одаренных есть несколько сюрпризов в рукаве. По задумке Алукарда – это должно было приостановить приготовления блохастых и подтолкнуть их к столу переговоров.

Ключевой частью плана была она, Арина.

Ущербная Арина. Девочка, родившаяся без Дара. Ну почти. Ее сила была столь ничтожной, что ее было практически невозможно обнаружить, зато очень легко спрятать, притворившись обычным человеком. Обучению и раскачке ее Дар тоже не подлежал, там и зацепиться было не за что, как ни пытался Мастер. Зато он разрешал ей читать что угодно по теории магии, не опасаясь, что в дурную голову взбредет экспериментировать с запрещенными формулами. Может быть, и взбрело бы, да толку, если силы нет?

Почти.

У Арины было несколько особенностей, забавных проявлений Одаренности. Во-первых, отменная интуиция, почти как у Альф, что делало ее практически неуязвимой. Она всегда знала, когда нужно сделать шаг в строну, уворачиваясь от шального файера или взбесившейся волны. Это-то ее и спасало от многочисленных каверз сверстников, которые с энтузиазмом, достойным лучшего применения испытывали на ней всю свою «домашку».

Это и флер. Откуда у нее вторая особенность никто не мог сказать. Дивных не осталось в этом мире, они исчезли задолго до Войны, но видимо, когда-то кто-то из них отметился в ее роду, оставив на память вишневые волосы и ауру привлекательности. Пользоваться ею сознательно она не умела, некому было научить, но это не мешало тихо радоваться, когда флер останавливал занесенную для удара руку… Работала аура только с очень близкого расстояния, да и то нестабильно, но в самых сложных ситуациях включалась.

Была возможность проверить.

Эти две особенности и позволили ей обрести цель в жизни. Превратиться из «ущербной» в «надежду на будущее». За одно это она готова была вечно служить Мастеру Алукарду верой и правдой, выполняя все его задания.

Тем более, что с конкретно этой миссией она была не просто согласна на все сто, она сама ее разработала от А до Я. Мастер поделился с ней информацией, кое-какими секретами, а она собрала все это воедино, да так, что Алукард только удивленно крякнул, ознакомившись с наброском. Подправил некоторые моменты, где-то дал дельный совет, но в целом одобрил.

Максим Дэй был ключевой фигурой ее плана. Молодой Альфа, полный нерастраченной силы и обычного нахальства Двуликих, он должен был стать идеальной целью. Тем более… тем более, что у нее был еще один секрет. Тот самый козырь, что они смогли припрятать прямо под носом у блохастых, обманув их хваленный нюх и звериную чуйку. Помноженный на ее флер… О! Эффект должен был быть… восхитительный.

ГЛАВА 4. Ясная Крепость

В том, что Макс над ней тонко издевается Арина смогла убедиться уже на следующее утро. Она хотела подобраться к нему поближе? Куда уж ближе… В одной машине и целых двести километров… Дорога еще никогда не тянулась так долго, а мысли еще никогда не были столь спутанными.

Арина по праву гордилась своей силой духа, выдержкой, а как иначе, если сколько она себя помнит ненавистное «ущербная» довлеет над жизнью и любым деянием. Тут или будешь сильной, или заползешь под ближайшую могильную плиту, так как на персональную никто не раскошелится. Ни прятаться, ни ползать девушка не желала, оставалось только вырастить в себе бойца.

Спасибо Мастеру Алукарду за поддержку и науку, он единственный верил в нее, поощрял ее начинания и дал то, что не смогла подарить родные – подобие семьи. Она была обязана ему всем, но не только это мотивировало ее. Арина, действительно, верила в их цели. Поэтому неудачи первой недели в «Севере» ее сильно беспокоили, что она и выразила в своем коротком отчете наставнику.

Ответный имейл пришел незамедлительно и был немного не в стиле Мастера:

«Старайся лучше».

Два коротких слова сказали Арине больше, чем долгая разъяснительная беседа. Алукард был недоволен. Да она сама собой была недовольна! Надежда получить хоть какой-то совет, подсказку сдохла на корню. Если наставник расщедрился только на такой ответ, значит другого ждать не приходится. Она должна хоть что-то сделать, доказать хоть как-то, что ресурсы были потрачены не зря. Что она не профукала свой шанс. И их общий шанс.

Поэтому, когда ранним субботник утром раздался звонок рабочего мобильника Арина не матюгнулась даже мысленно. Посмотрела на имя звонившего, тяжело вздохнула и немного хриплым спросонья голосом ответила:

- Да…

- Кхм, - раздалось на том конце, - кто бы мог подумать, что ты с утра так… интересно звучишь.

- И вам доброе утро, Максим, - проигнорировала неуместную фразу Арина, стараясь быть максимально вежливой.

- Утро добрым не бывает, Ариша, - хмыкнул волчара, - одевайся. Я тебя жду.

Приказ до сознания дошел не сразу. Девушка недоуменно уставилась на замолчавший телефон, помедитировала на экран с минуту, а потом со сдавленным вскриком вскочила с постели и бросилась к окну. Так и есть – машина Дея стояла под ее окнами, а сам волчара выжидающе поглядывал на ее окна упираясь о капот. Субботним утром. В законный выходной. По всем правилам ей стоило отказаться, послать… в вежливой форме наглого ликоя куда подальше, но… «Старайся лучше».

Как одеваться, зачем одеваться, куда одеваться – все эти вопросы очень хотелось задать, но перезванивать Максу… И нарваться на очередную презрительную шуточку? Нет уж. Через рекордных пятнадцать минут девушка подошла к черному монстру по недоразумению называемому машиной. Дэй оглядел ее с ног до головы, особенно задержавшись на… выпуклостях и неопределенно пожал плечами:

- Допустим.

Что именно «допустим» Арина спросить не успела, босс отвернулся и бросив через плечо «садись», направился к водительскому месту.

Молча подчинившись, девушка буквально запрыгнула на пассажирское сидение, так как изящно усесться ей банально не позволял рост.

- Куда мы едем? – осмелилась она задать вопрос, стоило им выехать на шоссе ведущие в противоположную сторону от офиса.

- Увидишь, - бросил ликой и продолжил молча рулить.

Выматериться или стукнуть блохастого хотелось все сильнее. «Старайся лучше» предполагало, что она сделает все от нее зависящее, чтобы привлечь внимание Альфы. Совершенно определенное внимание. Значит нужно быть мягче, флиртовать, выказывать восхищение мужскими качествами волчары? Что там еще подобает делать в таких ситуациях Арина теоретически знала, а практически… Воспитание и жизни в довольно закрытом обществе сыграла с ней злую шутку – нужных навыков у нее просто не было. Она всецело положилась на флер и их с Алукардом секрет, но ни то, ни другое не давало особого эффекта.

Строить глазки? Облизывать губы? Случайно прикасаться? Эротично растягивать слова? Черт! Все это было бы проще, если бы блохастый… был другим. Более привлекательным… Нет, дело было не в этом. Все у Макса с мужской красотой было в порядке – высокий, мощный, но при этом движения плавные, текучие, как у настоящего хищница. Впрочем, он и есть настоящий хищник. Вон – принюхивается постоянно, словно идет по следу. Или это он ее нюхает?

Сердце пропустило удар.

Они так близко друг от друга. Закрытая коробочка салона машины. Циркуляция воздуха есть, но она недостаточна, чтобы сразу развеять… Если концентрация достигнет максимума… Да, у нее может появиться шанс.

- Макс, я могу попросить выключить кондиционер? Мне дует, не хочется простыть, - попыталась произнести кокетливо, но, судя по фырку блохастого, получилось так себе.

Тем ни менее кондер он прикрутил.

«Есть!»

Дальше нужно было немного подождать и… Тут еще одна идея мелькнула в голове. Нюх Альфы очень хорош. Из того, что рассказывал Мастер выходило, что лучшие из них мог различать чуть ли не эмоции по ноткам аромата тела. Если Макс из таких, а он, скорее всего, ИМЕННО из таких, то ей нужно… Возбудиться. Наложив это на флер и разработку, можно получить… От чего именно сердце пропустило еще один удар Арина не смогла бы сказать и под пытками, но что-то такое прошлось по коже, то ли озноб, то ли, наоборот, жаркая волна.

ГЛАВА 5. Полный беспредел

- Я ее чуть прямо в машине не трахнул! Понимаешь?! Готов был разложить на заднем сидении или на обочине, по***, лишь бы добраться до…

До чего именно Макс договаривать не стал, но Конрад понял друга и без этого. Он его понял уже когда увидел въезжающий на неадекватной скорости джип, так что выпрыгнувший с водительского сидения волк сюрпризом не стал.

Как и пассажир. О ней Дэй тоже успел предупредить.

- Если это не гребанный УКР…

- То что? – задрал темную бровь друид. – Договаривай.

- …то у меня глюки! – в сердцах рявкнул Двуликий.

Конрад смерил собеседника долгим, изучающим взглядом. На миг волку показалось, что в нем мелькнуло что-то слишком похожее на жалость, но, прежде чем он успел по привычке огрызнуться, друид сам нарушил молчание:

- Третью вероятность ты отметаешь так просто?

Этот вопрос столько раз звучал и вслух, и в голове Макса, что даже злиться уже не получалось.

- Ты не хуже меня знаешь, что шансы стремятся к нулю. Она не может быть моей парой, она не волчица и не Одаренная.

Конрад неопределенно хмыкнул, пожал плечами, что тут же насторожило Макса.

- Так… только не говори мне, что и тут где-то в предках отметились ликаны!

- Нет, - мотнул головой рыжий. – Никакой звериной сути.

- Одаренная? – нахмурился волк.

- Вот тут я не уверен, - честно ответил Конрад. – Что-то есть, что выбивается из нормы, из человеческого, но что именно не могу уловить.

- Ты и не можешь?! – удивился Макс.

- Прикинь? Сам в шоке, - рыжий иронично усмехнулся. – Или хватку теряю, или тут что-то новенькое.

«Или хорошо забытое старое» - мелькнуло в голове мага, но озвучивать эту мысль он не стал. Эта версия была еще менее вероятной, граничащей с чудом, поэтому… Поэтому лучше будет попридержать коней и не строить дикие догадки.

- За ней нужно будет понаблюдать, - с намеком протянул друид.

- Поэтому и привез, - кивнул ликан. – Лучше пусть будет рядом. При любом раскладе.

- Выдержишь?

Еще вчера Макс ответил бы без всяких сомнений, но сегодняшняя поездка… Пытка, мать его! Дурманящий запах, преследующий образ, голос, от которого в штанах сразу тесно… Слишком много всего, слишком интенсивно. Он чуть не сорвался, едва сдерживая оборот, а она еще и провоцировала! Соблазняла неумело, неловко, но это именно эта неуклюжесть заводила пуще всего – от нее несло невинностью, неискушенностью, что взывала к самым глубинным инстинктам.

Присвоить, отметить, защитить.

И он сам все это затеял.

- Х** его знает, - честно признался ликан. – Не исключено, что или трахну, или прибью от греха подальше.

- Так себе варианты…

- Тебе легко зубоскалить, на тебя эта хрень не действует.

Тень мелькнула на лице друида, но Макс ее не заметил, отвлекшись на шум со второго этажа.

- Ну, и что она там делает?

- А что ты ей велел?

- Переодеться, - буркнул волк. – Извалялась знатно.

Смешок не смогли сдержать оба. Да, зрелище было забавное. Растерянная девушка, стоящая посреди волчьей деревни и стайка молодняка, как раз выгуливающая дурь. Налетели они на нее кучно, свалили с ног, обнюхали, почему-то облизали и рванули обратно в лес. К чести Арины, она даже не вскрикнула, отбиваться тоже не стала, только пыталась спрятать лицо от шершавых языков, но это-то как раз понятно.

- Странная реакция, кстати, - отметил друид, имея в виду поведение волчат.

- Более чем, - согласился Макс. – Что, опять же, наводит на мысль.

Волк имел в виду УКР, как его амбициозно назвала автор – Универсальный Контролер Реакций, несанкционированная разработка Лаборатории. Кто бы мог подумать! Прямо у них под носом создали оружие против них самих! Макс, конечно же, оценил задумку, подобная наглость восхищала, но вот исполнение… Карина Игнашева, ученая, что придумала дьявольскую формулу превзошла себя, создав некий эликсир, по ее же словам способный обмануть чуйку и инстинкты любого Альфы. Суть была в том, что, облившись, обколовшись (тут в их данных был пробел) любая женщина могла выдать себя за истинную пару Альфы. Сильно поредевшая после Войны популяции Двуликих, стала дополнительным фактором, значительно увеличившим зависимость волков от своих истинных… Да, задумка была хороша, ничего не скажешь.

Если это была правда. Вместе с Кариной удалось схватить и Регину, ее дочь[1], на которой мать испытывала прототип УКР-а, но ничего особенного в Регине не было. Да, внутренние звери воспринимали ее благосклонно, но без фанатизма и одержимости, как в случае пары. Запах был приятный, завлекающий, но и только. Сомнений добавлял и тот факт, что Регина часть детства прожила в Инкубаторе, из нее пытались сделать «волчью невесту».

«Волчьи невесты» были уже чисто ликанской разработкой. Нацеленной все на то же – восстановление численности оборотней. Подходящих человеческих девочек готовили с раннего детства, тренируя и физически, и психически, но что важнее – постепенно модифицировали их геном, подводя как можно ближе к ДНК Двуликих. Пластичность человеческого ДНК позволила совершить невозможное – «воспитать» девушек, способных принять не только первые две Метки, делающие их желанными и совместимыми как с обычными волками, так и с Альфами, но и Третью Метку, гарантирующую рождение Альфы в смешанной паре.

ГЛАВА 6. СБ – звучит грозно

На просторном центральном дворе царил кавардак, но, как быстро углядела Арина, кавардак этот был под строгим управлением главного гада Крепости, по совместительству ее босса – Максимилиана. Вот же дали родители имячко… Хорошо хоть он предпочитает сокращенное «Макс», иначе она не долго вытерпела ломать себе язык. Может поэтому и «Макс», чтобы никто не переиначивал?

Раздражало ее не только имя. Ее весь чертов волк бесил. Своими замашками, самоуверенностью, полным игнорированием интересов других. Вот только ненавидеть его не получалось. Хотеть врезать промеж глаз – это всегда, пожалуйста. Припечатать крепким матом – десятки раз на день. Ненавидеть? Нет. И вроде как было за что, с учетом ее воспитания и истории в целом, но… не получалось. Ее готовили, тренировали, рассказывали такое, что кровь вскипала, но то было до встречи.

В «Север» она пришла с правильным настроем, в полной боевой готовности. Первая встреча с Максом, если не считать ту возле лифта, только укрепила ее уверенность. А потом что-то пошло не так. Где-то ее эмоции сбились с курса, стали выдавать совсем не то, что требовалось. Да, виной тому была и его бешенная харизма, но и сама Арина менялась с каждым днем, даже если не осознавала этого.

Но вот бесил он все же неимоверно.

- Ариша, не стой столбом! Взяла манифесты и сверила со списками.

Приказ можно было бы отдать и повежливее, но волчаре было не до этого. Бронированные микроавтобусы с бойцами уже прибыли, за час до срока, а вот снаряжение пока запаздывало. Конечно, кое-что у ликанов было с собой, какой уважающий себя воин выйдет из дома без тактического ножа и ствола? Но собрание Малого Круга требовало экипировки получше. В первую очередь антимагической. С учетом-то обстоятельств…

Они ожидали диверсии. Возможно, нападения в лоб. Может быть подброшенного дивайса с отсроченным действием. В общем – всего, что угодно. «Освобождение», радикальная группировка Одаренных не могла пропустить такое событие. Во-первых, съезд Старейшин Двуликих, что уже само по себе крутая цель. Во-вторых, тема Круга – что делать дальше с Игнашевой, шпионкой того самого «Освобождения».

То, что ее до сих пор не попытались выкрасть еще ничего не значило. Могли не знать точного местонахождения. Могли готовиться. Могли выжидать нужного момента. Это воскресенье объединяло в себе все перечисленные факторы.

Поэтому Макс был уверен, что звездецу быть. Если только… Это «только» постоянно маячило перед глазами и выводило из себя. Вишневые волосы, собранные в высокий хвост, сосредоточенное лицо без всякого макияжа, но между тем такое привлекательное… А может потому и привлекательное, что естественное? Привлекательное и отвлекательное. Ее голос-колокольчик опять сбил с мысли:

- Афанасий Телепнев! - прочитала она следующее имя из списка.

- Я! – бойко ответил один из бойцов и зверь внутри Макса недовольно взрыкнул.

-Телепнев, ваша точка… эээ… Цэ три, двадцать один тире ноль девять.

Вся такая деловая, милота просто… Сама хоть понимает, что зачитывает? С другой стороны, зачем ей понимать? Главное, что Фен послушно кивнул, хоть в глазах черти плясали и потопал себе в тенек, в сторону общей столовой. Кому-что, а этот волчара никогда не откажется пожрать. Впрочем, как и любой другой.

- Игнат Окулов!

- Тут я, - буркнул следующий по списку, ярый женоненавистник.

Ликан успел обжечься на нескольких волчицах-вертихвостках, прогореть с человеческой невестой, как оказалось охочей до любого когтисто-шерстистого. Если так подумать, то ему капитально не свезло в поиске второй половинки, так что предубеждение было во многом обоснованным. Всего этого Арина конечно же не знала, поэтому от холодного взгляда и оскаленных зубов передернулась, от чего в воздухе разлился запах горького миндаля.

«Твою ж мать»… Только и успел подумать Макс. Полевое тестирование возможного оружия противника ему захотелось? Засунул потенциального носителя УКР-а прямо в центр стаи голодных волков? Во всех смыслах голодных?

Когда весь отряд бойцов разом замолчал, а головы, как по команде, повернулись в сторону бедовой девчонки, Максу идея враз показалось до крайности идиотской.

«Странно, что Конрад не отговорил, у того обычно мозгов хватает…»

Додумать мысль не получилось. Окулов повел носом, глаза окрасились желтым, а фигура сгорбилась. Еще не преддверие обращения, но звериное проступило слишком явно. Непростительно для видавшего виды воина.

- Стоять! – рявк Альфы пригнул к земле всех.

Сжалась и Арина. До нее тоже только сейчас дошло, что их с Мастером секрет и толпа волков не очень совместимы. Вернее, очень даже совместимы, но в том-то и проблема. Оказаться общей подстилкой точно не входило в ее планы.

Бочком-бочком придвинулась поближе к Максу, обострившимся чутьем понимая, что он контролирует себя намного лучше остальных. Ноги так и норовили пуститься в бег, но Арина еще не растеряла последние мозги. Если побежит, то… точно быть ей подмятой под кем-то…

- Ты чего удумал, а, Окулов?! – уже спокойней, но все еще используя силу Альфы. – Чего девчонку пугаешь?!

- А? – боец перевел чуть осоловевший взгляд с Арины на своего главного, а потом обратно на девушку. – Да я ничего такого… Просто запах интересный…

ГЛАВА 7. Малый Круг

Тарталетки с рыбой снились ей всю ночь, ну или те несколько часов, что все же удалось поспать. Глаза смыкались от усталости, но события прошедшего дня не отпускали. Каждое из них по отдельности было… странным, а все вместе они выстраивались и вовсе в гротескную картину.

Ранний подъем. Допустим, быть в распоряжении босса двадцати четыре часа в сутки, семь дней в неделю не такая уж и редкость для хорошего ассистента. Настоящий помощник нечто вроде правой руки, записной книжки, будильника и мамы – напомнит, подсобит, проследит, накормит. Так что сам факт работы в субботу не являлся чем-то невиданным, но почему было не предупредить? Почему нужно было именно так – сорвать по звонку?

Поездка в машине. Сам волк вел себя нормально. Конечно, в пределах собственной, извращенной нормы. Чудить начала она. Проверяла действие УКР-а и флера, вот же нашла время и место! В ретроспективе мотивация собственных поступков больше не казалась железобетонной, скорее картонной и прогнившей насквозь. Да, к гадливости по отношению к самой себе она готова не была – это оказалось самым большим сюрпризом.

Даже большим, чем место назначения. Ясная Крепость. По слухам, здесь постоянно жили жены и дети самых сильных из Двуликих региона. Волки предпочитали лес – это понятно, и раз уж мужчины были вынуждены часть времени проводить в городе, то у волчиц и щенков был выбор. Большинство выбирало «волчьи общины». Арина всегда думала, что в силу примитивного мышления, махрового патриархата и прочих шор, но даже один день в Ясной зародил сомнения в правильности таких выводов.

«Деревня» была таковой только в силу царившего здесь спокойствия. Тишины, нарушаемой лишь пением птиц и гомоном детворы. Никакой грязи, никаких лопат и совков. Мощенные дорожки, аккуратные клумбы по краю, два десятка домиков, спрятанных в густой жимолости, обильно обвивающей узорные заборчики. Скорее декоративные, чем несущие какую-то защитную функцию.

В отличие от внешних стен. Высокие, с чередой дозорных вышек и с многочисленными камерами наблюдения. Они опоясывали деревню, захватывая и добрую часть подлеска – для совсем юных, те, что постарше могли уходить за стену. С сопровождением в виде кого-то из взрослых. Поэтому и Крепость. Строгие правила и порядок.

Да, волчицы и щенки могли чувствовать себя в безопасности, тут даже сказать нечего. Безопасность, спокойствие, тишина, все это было очень заманчиво. Не удивительно, что чужаков не пускали! Зачем они в хорошо отлаженном мирке?

В общем, Ясная Арине понравилась. Даже несмотря на своеобразный прием. Происшествие с молодняком было… забавным. Ну, и что, если немного поваляли в траве, испачкав джинсы и блузку? Все равно, никакой злости и обиды они не оставили, потому что в самих не было этого – тьмы и серости. Чистые чувства, искренние реакции, никакого притворства и фальши.

И это тоже было открытием, еще больше оттеняющим гниль собственных поступков.

Вот только благостному настроению, как и приступам самобичевания, активно мешал Макс. Нет, не работой, не поручением помочь с организацией сбора, тут, как раз, все опять-таки в пределах нормы, но вот остальное… Опять же, виновата была она, но нарычали на Окулова. И даже слов не нашлось, чтобы как-то оправдать бойца, хотя, по концовке, тот и сам прекрасно справился.

Апофеозом неадеквата стала сцена на кухне. Это что вообще было?! Черт, неужели УКР действует именно так? Лишает здравого смысла и заставляет кидаться из крайности в крайность? Дестабилизирует эмоции? Или сам факт постороннего влияния так действует на Альфу, привыкшему все контролировать?

Деталей по УКР-у не знал никто. Ну, кроме Карины Игнашевой. Арине было и без приказа понятно, что ученую нужно вытаскивать из волчьих лап, хотя бы для того, чтобы она объяснила, что же такое разработала. У Мастера был только прототип с краткими инструкциями и очень туманными отчетами по результатам предыдущих тестирований. На такой шаткой информации они построили свой план. Теперь она это понимала – то, что ей казалось гениальной задумкой на самом деле было сырым и непроработанным сценарием. Непроверенный УКР, непонятное его взаимодействие с флером, неполные данные о цели.

Да-да, с Максом они тоже где-то просчитались. Об этом интуиция орала благим матом. Чувство, что ее раскусили с первой встречи только крепло. Вероятность того, что он заподозрит УКР всегда была, такой риск они учли, все же Дэй были напрямую замешан в делах «Сияния», Лаборатории, где он был втайне создан, и, соответственно, в расследовании по сему, малоприятному для Двуликих факту. Так что Макс об УКР-е не мог не знать, но почему ей кажется, что он даже на долю секунды не поверил в то, что она может быть его истинной? И если он уверен в ее нехороших намереньях, почему привез в Ясную? Почему не запихнул в какую-нибудь яму и не устроил допрос с пристрастием?

Эти вопросы вновь и вновь всплывали в голове, мешая не только спать, но и связно думать. Раскрыта или нет? Есть угроза или нет? Макс попался или нет?

Где-то значительно позже полуночи входная дверь глухо скрипнула, от чего задремавшая было Арина вскинулась, но по тихим шагам и возне в хозяйской спальне поняла, что это Макс, наконец, вернулся домой. Не то, чтобы она сильно ждала его прихода или беспокоилась о нем, но и этот вопрос добавился в копилку – где он был все это время?

Ответов не нашлось и на утро, когда будильник бесцеремонно выдернул из объятий тревожного сна. Отдохнувшей она себя не чувствовала, но это не отменяло необходимости вставать. На полдень назначен Круг, гости начнут прибывать уже с позднего утра, так что лучше подготовиться, вдруг она понадобится?

ГЛАВА 8. Ясные будни

- Ариша! Ты проснулась?

Голос Макса раздался за секунду до того, как дверь в ее комнату широко открылась, являя взору викинга в домашней одежде.

- И вам доброе утро, - очень спокойно поздоровалась девушка, откидывая одеяло, благо проснулась уже давно.

За эти несколько дней вынужденного обитания в котедже ворчары, Арина успела смириться и с такими подъемами, и с дурной привычкой босса вламываться в любое помещение без стука. Хотя тут он в своем праве, как-никак его дом.

С Максом у них сложились странные отношения. Интерес ликоя к ней, как к женщине словно угас. Да, они много времени проводили вместе, но сугубо по рабочим вопросам, только по делу. То, что происходило с ним до Круга, вдруг перестало казаться чем-то значимым. Волчара вел себя в меру дружелюбно, в меру открыто, даже если несколько бесцеремонно, но тут уж натура такая, не терпящая рамок. 

Арина не знала, как относится к переменам. С одной стороны, ей стало проще работать с Максом, с другой стороны задача усложнилась в разы.

- Милая пижама, не думал, что ты фанат Винни Пуха.

Арина пожала плечами:

- И Винни Пуха, и многих других диснеевских персонажей.

- Ну, Винни не Дисней придумал…

- Но мне нравится именно их версия.

Макс пожал плечами и вернулся к теме своего раннего визита:

- Давай, вставай, завтрак на столе. Дел полно, так что не время лениться.

Ленью Арина не страдала, да и дел, и вправду, было достаточно.

Шел десятый день ее нахождения в Ясной Крепости.

В воскресенье вечером, после Малого Круга Макс ошарашил ее новостью, что они не только в понедельник не вернуться в город, но и до конца недели останутся в волчьей деревне. Вполне возможно, что и дольше. Замечание девушки, что она не готовилась к такой длительной поездке, что у нее с собой вообще никаких вещей нет, Макс предложил составить список.

- Криста едет в город, захватит все, что тебе нужно.

- Ну, так давайте я с ней поеду.

- Нет! – отрезал Макс. – Ты нужна мне здесь.

«Криста? Кто такая эта Криста?» - застучали гномики молоточками, выковывая нечто подозрительно похожее на ревность. Может быть в этой Кристе все дело? Она та самая таинственная «хозяйка» дома Макса… Его ночная… спутница? Утешение? Отвлечение? Как правильно будет назвать любовницу? Непрошенная ревность и возмущение вылилось в относительно заслуженный упрек:

- Это какой-то захват в плен!

- Это работа, Арина, - спокойно отбил Макс. - Ты контракт читала? «Сопровождение и помощь». Сейчас мои задачи касаются Ясной, значит и ты будешь тут.

- А можно подробней?

- Малый Круг принял ряд решений, мне теперь нужно проследить, чтобы они были исполнены, - после небольшой паузы обтекаемо ответил Макс.

Настолько обтекаемо, что любая бы на месте Арины задала уточняющий вопрос:

- Можно увидеть протокол собрания? Я внесу все задачи в календарь и буду напоминать о сроках…

Идеальный ассистент, да и только! Ликан уставился нечитаемым взглядом, или, как он надеялся, нечитаемым. Слишком много эмоций бурлило внутри. Слишком они были острые и противоречивые. Навязчивый запах сводил с ума, путая мысли, провоцируя… Картинки того, на что именно снились ему ночью.

Когда удавалось заснуть.

Не помогали долгие пробежки в волчьей шкуре. Не помогало самовнушение. Не помог и разговор с Конрадом, поделившимся своим промахом со срубом. Черт возьми, сам отвел ее к месту заточения Игнашевой! Сперва Максу хотелось ругаться матом. Потом тоже хотелось, но уже не так сильно. Это тоже можно было обернуть в свою пользу. Еще одна проверка. Если девчонка клюнет, то все встанет на своим места. Если нет… Это «нет» возбуждало до стоящего дыбом… хвоста. Да, именно хвоста.

Макс тряхнул головой, отгоняя заманчивые, но пока неуместные фантазии. Арина смотрела на него честными-пречестными глазами, а он уже и забыл, о чем, собственно, речь шла.

- Макс? Протокол? – напомнила девушка.

- Протокол? Нет никакого протокола, все решения зафиксированы вот здесь, - ликан постучал себя по лбу.

- Эм… тогда, чем я могу помочь?

- Офис. На тебе дела в «Севере», пока я занят… Стаей. Помнишь тот контракт и ушлых поставщиков? Найди им замену. Скоординируй с финансами и юристами, как только будет готово – дашь на подпись.

Вот это уже было похоже на настоящую задачу для хорошего специалиста. Соответствующая сложность и уровень задачи. Если бы она была здесь только по этой причине, то была бы несказанно рада – это означало прогресс в рабочих отношениях, перевод из «принеси-подай» в полноценного ассистента. Вот только…

«Хоть на этот раз подготовился» - ироничная мысль мелькнула и пропала, растворившись в вечерних сумерках.

Список вещей ей все же пришлось составить и отдать самому Максу. Тот его внимательно прочитал, кивнул и сказал, что все будет утром. Не ее, но новое. Возразить было нечего, и, как догадывалась Арина, бесполезно. Поэтому наскоро перекусив она опять спряталась в своей комнате, строча очередной отчет Мастеру. Хорошо хоть ноутбук догадалась взять с собой…

ГЛАВА 9. Темные ночи

После непрошенного визита день пронесся мимо со скоростью товарного поезда. Звонки, переписка, проверка тендерных заявок, Арина все больше втягивалась в вопрос по замене основного поставщика, быстро организовав закрытый конкурс между самыми перспективными партнерами. И вот начали поступать ответы, среди которых нужно было отобрать лучший до конца недели. Непростая задача, с учетом того, что часть требований ей так и не удалось утвердить с Максом, тот отмахнулся, мол, решай сама.

Но вот это как раз она пока не была готова делать – решать многомиллионные вопросы. Подготовить комментарии? Да. Дать предложения? Да. Окончательное слово все же должно было быть за вице-президентом, даже если того больше интересовала бег по лесу вокруг Ясной… и частые ночные отлучки. Не то, чтобы она за ним следила, но не слышать хлопанье входной двери не могла. Даже сквозь сон.

Ладно-ладно, последние ночи специально прислушивалась, подмечая, что Макс возвращается хорошо за полночь, чаще всего ближе к рассвету. Догадки по поводу его места пребывания были. Особенно после сегодняшнего визита.

Никаких претензий она, естественно, предъявлять не собиралась, но вот поймать волчару и… кхм, заставить поработать – очень даже. Тем более, что для разнообразия ликан свой телефон не отключил и к вечеру она смогла ему дозвониться.

- Макс, нам нужно поговорить.

На том конце как-то гаденько хмыкнули, но голос ничего такого не выдал:

- Ок, буду после ужина.

Еще один момент – он никогда не ел с ней за одним столом. Мог перекусить набегу, захватив что-то из холодильника, мог, как этим утром, сделать себе бутерброд и кофе, но все это только если девушки не было рядом. Арина не очень понимала причину, но не могла не признать, что ее это немного задевало. Необъяснимо, но факт. Как будто он брезгует находиться с ней рядом, словно она ему противна.

Если бы не произошедшее тогда в машине, она бы всерьез задумалась – а действует ли УКР? Но ведь было же! Не сон же ей приснился?! Та поездка оставила неизгладимое впечатление… у нее, а у него? Нужно было проверить. Как бы там ни было, но задание с нее никто не снимал. Может быть все дело в том, что она сама стала слишком послушной, а вместе с тем такой деловой, никаких разговоров кроме скучной темы офиса? Разве офисный планктон может привлечь Альфу? Вряд ли.

Нужно раздразнить его охотничий инстинкт.

Поэтому, после ужина, под нечитаемым взглядом босса она кратко доложила о событиях дня в офисе, презентовала текущие результаты по тендеру, а когда не дождалась нужной степени заинтересованности и участия, решила пойти с козырей:

- Макс, мне кажется, мы впустую тратим время. Может мне лучше вернуться в город?

Изменения были мгновенными. До того расслабленно развалившийся в кресле, волчара подскочил, как по команде, рывком подошел, от чего девушка невольно отпрянула.

В комнате тут же пахнуло горьким миндалем.

Ликан, запнулся, принюхался, а потом сдавленно рыкнув, подступил вплотную, склонился и прошептал у самых губ:

- Ты боишься меня, Ариша?

Она смотрела на него такими большими, такими испуганными глазами, что охотник в нем не выдержал. Еще громче рыкнув, впился грубым поцелуем в мягкие губы, почти сразу раздвигая их языком. Арина даже не успела опомниться, как ее выдернули из кресла, прижали к крепкому телу, не давая пошевелиться. Она задыхалась от убийственной страсти, сносящей все доводы разума. Своей, его, все смешалось. Макс продолжал целовать, все жестче, все яростнее, будто клеймил собой. Руки нетерпеливо дернули юбку, порываясь задрать подол повыше, горячая ладонь проскользнула в ставший совсем откровенным разрез, но замерла, задев кромку чулок.

Она не рассчитывала зайти так далеко… Или именно поэтому надела чулки? Дразнить, так с шиком?

- Ар-р-р-иша, - простонал-прорычал Макс, отстраняясь и пытаясь вернуть управление над взбесившимися инстинктами.

Двуликий злился на себя на свою несдержанность, на то, как сильно и совершенно не к месту у него срывало контроль. Гребанный запах, но не только… Арина совсем не бережет его нервы! Зацелованные губы, горящие алым, широко распахнутые глазах сверкающие серебристыми звездами, помятый ворот блузки и растрепанные волосы дополняли крышесносный аромат, делая девушку… невозможной.

Если так пойдет и дальше, он превратится в пускающего слюни имбецила, думающего только о том, как бы пристроить свой... Нужно или вывести ее на чистую воду, или, наконец, сдаться и… трахнуть. Именно сейчас «трахнуть» казалось лучшим вариантом, но где-то в глубине души Макса еще подавала голос ответственность и, как ни странно, совесть.

- Макс, с чего такая перемена? – кулачки уперлись в литые мышцы груди, но, естественно, волчара не сдвинулся ни на сантиметр.

Вопрос застал врасплох, выдергивая из мучительных метаний.

- Какая?

- Чего ты хочешь от меня?

- Тебе объяснить еще более доходчиво? – криво ухмыльнулся задетый ликан.

Он все еще возбужден, ладони все еще ощущают кромку чулок, гладкость бедер и он почти уверен, что на ней кружевное белье, а она… она тут беседы разводит!

- Ты говорила, что я тебе неинтересна!

ГЛАВА 10. Головная боль

Время стремительно утекало. И то, что было отпущено Кругом, и то, что он определил для себя сам. Игнашева молчит, но это ожидаемо. В какой-то мере. Мерзкая тварь успела столько всего наворотить, что не могла не оставить последнее слово за собой. Искалечила столько судеб, чуть не стала причиной… Впрочем, все это на ее совести, если она у нее, конечно, есть. В чем Макс небезосновательно сомневался.

Если бы у Карины было хоть что-то человечное она не стала бы упорствовать, скрывая детали своей разработки. В конце концов, могла бы попытаться выторговать свою жизнь, если не свободу, но почему-то и этого делать не собиралась. Ни ради себя, ни ради Регины, собственной дочери. Что крылось в этом упорстве? Невольно возникала мысль, что УКР намного опаснее, чем они предполагали, или, возможно, есть что-то еще кроме управляющих феромонов, но что?

Почему интуиция настойчиво твердит, что Арина ключ ко всему? Даже несмотря на то, что зверь бесится и грозит вырваться из-под контроля в самый неподходящий момент? И так почти вырвался… Дэй и сам не мог объяснить сцену в кабинете. Себя можно не обманывать – дело далеко не только в провокации.

Да, за девчонкой забавно наблюдать. Как меняется ее лицо, когда она говорит об интересующем проекте… И было бы чем вдохновляться, поставщики оборудования, мать его! Смешно, кому сказать. И между тем она увлеченно рассказывает о предложениях, сравнивает качество, цены, за неполную неделю вникнув в технические тонкости, в которых он, например, до сих пор не до конца разобрался. Было неинтересно. А вот ей интересно, на самом деле, без обмана. Ложь он бы почувствовал.

Наверное.

С этой сероглазкой не поймешь. Ни хрена не поймешь! Ни себя, ни ее. Так хорошо отыгрывает роль? Или не роль вовсе? Может он в своей профессиональной паранойи зашел слишком далеко? Может и нет никакого злого умысла, только его и Конрада подозрения на пустом месте?

Реагирует она на него… Да, реагирует занятно. Волк внутри довольно рыкнул, ему тоже нравится, как плавится малышка в его лапищах. Именно «лапищах» и именно «малышка». Она и так не отличается ростом и крепким телосложением, на фоне волчиц вообще дитя, а уж по сравнению с ним… Он мог бы накрыть ее полностью. Согреть, растопить эти свинцово-серые глаза. Спрятать от всего мира хрупкую статуэтку. Если бы… Если бы был уверен, что это не мир нужно прятать от нее.

И ладно бы колбасило только его, но Конрад, друид тоже что-то такое чует. Темнит, гад, как есть, всей правды не говорит, но это и не нужно. Макс его слишком давно знает, чтобы не видеть теней в глубине глаз и лишних складок на высоком лбу. Его Одаренность чем-то сильно обеспокоен… Нет, не самое верное слово. Встревожен? Нет. Не в опасности дело, ведь он тоже ее не чувствует… Кстати, очень и очень занимательная деталь. Он так привык доверять интуиции, что теперь не может отделаться от ощущения, что все это… Как-то не так. Чутье на опасность молчит. Фальшь есть, но не больше, чем стоило бы ожидать в такой ситуации – все же вырвал из зоны комфорта, закинул в совершенно неподходящие условия, любая попыталась бы подстроиться, используя все имеющиеся под рукой средства. Даже такие сомнительные, как женская притягательность.

Но если вернуться к Конраду, то… «Хм, а не в этом ли дело?». Нездоровая мысль пронеслась, затерявшись в бликах лунного отражения в ряби речки. Макс вытянул согнутые ноги, упираясь о ствол дерева. В ночном лесу было тихо и спокойно. Относительно тихо, конечно, ибо жизнь не замирает с наступлением темноты, но становится более скрытной. Спокойствие тоже поверхностное. Умиротворенный шелест листвы скрадывает стелящийся шаг хищника, да взмах крыльев сов и прочих любителей поохотиться в ночной прохладе. Он бы и сам вышел на тропы, если бы… Если бы не был жертвой сомнений и пустых размышлений.

Он, действительно, только что чуть не приревновал к Конраду? Серьезно?!

«Гребанный стыд…»

Да уж, стыдно было, факт. Сразу за все. При этом глупые, подлые мыслишки не получалось отогнать.

Друид заинтересовался Ариной. С первого взгляда. Что-то такое мелькнуло на его обычно бесстрастном лице. Удивление? Тень узнавания? Любопытство? Последнее, как раз, ему очень даже свойственно. Сколько он знает Конрада, столько времени тот что-то изучает, исследует, за кем-то наблюдает. Так может его притягивает не сама девушка, а загадка, что в ней кроется? Вот это больше похоже на правду, да и легче такое принять, чем… Чем мысль о том, что они со старым другом могут стать соперниками. Вот это был бы номер… Топольский бы уржался. Третий член их давнего триумвирата уже нашел свою половинку, поэтому ему легче. Или сложнее, это смотря с какой колокольни глядеть. Олеся еще та зараза, но зараза родная, так что сами разберутся, а ему…

Ему пора возвращаться. Полная луна зовет за собой, требует безумств, но у него нет права на них. Нет, пока он не решит, что же делать с одной сероглазой занозой, что засела в его сердце. Тропинка охотно стелилась под волчьи лапы, ведя прямой дорогой… домой. Или в ловушку? Любой нормальный зверь отгрыз бы себе лапу, только чтобы остаться свободным, а он с необычайной охотой лезет в самую… Н-да, даже мысленно не хотелось доводить фразу до логичного завершения, тем более что в просвете между деревьями показалась стена Крепости и калитка. Страж почуял его приближение загодя, поэтому створки приветливо распахнулись, пропуская внутрь охраняемого периметра.

- Все спокойно, - доложил охранник по заведенному правилу.

Не то, чтобы Макс нуждался в таком отчете, защитная сеть была настроена на него, так что о любом нарушении он узнал бы первым, но традиции нужно соблюдать.

ГЛАВА 11. Приговор обжалованию не подлежит

Луна свела с ума надежней приворотного зелья… Или, наоборот, наконец-то все расставила по местам? Вопрос на миллион. Миллион нервных клеток, не иначе. Мышцы немного ломило, как если бы она весь день занималась тяжелой физической работой. Или спортом. Или… Нет, то, что между ними не было секса Арина могла сказать со всей уверенностью. Просто потому, что она обязательно запомнила, если бы это свершилось.

Пусть в какой-то момент она потерялась в ощущениях, осев в руках Макса это вовсе не означает, что он воспользовался ее состоянием. Что-то ей подсказывало, что как раз произошло противоположное – он испугался и сбежал.

Было бы смешно, если бы не было так грустно.

Сбежал от нее, от себя или от всего сразу? Еще один бесценный вопрос, ожидающий ответа. Вот только не факт, что она его получит. Совсем не факт.

Место укуса зудело. Не чесалось, а именно зудело. Как будто под кожей что-то росло. Довольно неприятное ощущение, но вовсе не оно занимало ее мысли. Несмотря на боль в мышцах, тело требовало действий. Разум в сем благом деле не отставал. Обе стороны в кое-то веки нашли общий язык и активно донимали. Перед внутренним взором вставали картинки того, что можно, нужно, хотелось сделать. Тело порывалось тут же все это исполнить.

«Все» имело сексуальный подтекст. И не только подтекст. Прямое значение тоже было очень даже однозначным. Поймать, затащить, раздеть…

Н-да, луна свела с ума. Или вовсе не Круглолицая виновата? Когда на самом деле это началось? Может быть с голого торса на кухне? С поездки в машине? С ее неуклюжих попыток соблазнения, ударивших даже в большей степени по ней, чем по ликану. Он-то сбежал, а она тут вертится волчком на смятых простынях… Хороший подбор слов, прекрасный просто…

Или может быть ростки этой… потребности взошли уже тогда, при первой встрече? Были обильно политы наглыми «Ариша» и удобрены жаркими взглядами? Опять же, ее взглядами. Волчара держался стойко, а вот она… Сколько раз закрывая глаза она представляла себе его руки, ласкающее ее грудь, живот, соскальзывающие ниже? Как часто она одергивала себя, только чтобы не потянуться к нему, не пройтись по оголенным предплечьям, не попробовать руками литые мускулы?

Завоевать викинга? Скорее пасть к его ногам. Отрицать очевидное уже не имело смысла.

Первая Метка.

Еще не приговор, но уже слишком четкий знак. Ее зависимости. Его власти. Или наоборот? Да, еще вчера она посчитала бы Метку триумфом, вехой на пути к победе, но утро принесло понимание – никакой победы не будет, чтобы не произошло дальше, она проиграла.

Потому что ни одна клеточка ее организма не стремилась отвергнуть лядскую Метку. Зуд был знамением того, что печать принадлежности пускает корни не только в ее теле, но и в ауре, надежно прорастая на всех планах бытья. Ее знаний и навыков хватало, чтобы это понять, а Одаренности – чтобы увидеть происходящие изменения.

Страха не было, но не было и торжества. Хотя нет, все же что-то такое было, с нотками довольства и… почти счастья. Он не выдержал. Не устоял. Сорвался. Да, в этом она тоже была уверена. Макс не планировал ставить ей Метку, но увлекся и… Теперь дороги назад нет. Для нее точно, а для него? Время покажет. Надежда на благополучный исход свернулась уютным клубочком в груди. Может быть, это был самообман, но верить в лучшее никто же не запрещал?

С такой установкой она и выбралась из постели. Постанывая и покряхтывая, побрела в душ, а потом и на кухню завтракать. Или уже обедать? Поспала она знатно, почти до обеда… Попивая кофе Арина просматривала офисную почту, сортируя срочные и не очень дела, когда на крыльце раздались шаги. Девушка вскинулась, боясь и желая увидеть его, но стук в дверь перекрыл все чаянья. Не стал бы Макс стучаться в собственный дом, точно не в его духе.

- Привет! – на пороге стояла Криста. – Я тут…

Что «тут» волчица не договорила. Карие глаза округлились, потом прищурились, нос сморщился, а верхняя губа задралась. Очень говорящая гримаса. Рык если и не был слышен, то прекрасно угадывался.

«Бросится» - подумала Арина, но не отступила. Поздно было убегать, да и не получилось бы.

- Криста? – тихонько позвала девушка.

Волчица зарычала уже громче, а черты лица поплыли, обрисовывая иной облик.

- Криста!

Откуда в ее голосе взялись повелительные нотки Арина и под пытками не смогла бы сказать. Может быть, от страха что-то такое в мозгу переклинило, а может быть… Может быть это Метка Альфы требовала к себе уважения. Волчица среагировала моментально, вздрогнула, оскал исчез, уступив место шоку, чтобы тут же смениться презрением:

- Подстилка!

Теперь уже Арина опешила. Конечно, она знала об отношении чистокровных Двуликих к так называемым «волчьим невестам», тем кто, не будучи ликаном получил Метку. И все же открытых оскорблений она не ожидала. Первым порывом было ответить что-то в этом же духе, тем более что Криста была как раз той, что скрашивала ночи ее волка.

Ее?!

Девушка встряхнулась, прогоняя то ли злость, то ли неуместные собственнические мысли… Или как раз уместные?

Волчица восприняла молчание по-своему – как знак того, что Арина готова дать слабину:

ГЛАВА 12. Неожиданный визит

Бездарно профуканный день и очередная бессонная ночь обернулись ноющей головой, разбитостью и апатией. Дела в офисе требовали внимания, но намного важнее было составить план по Игнашевой. Тянуть больше не было возможности, приказ Мастера не оставлял места для трактовки или сомнений. Такая настойчивость говорила об одном – устранить ученую было… смертельно важно. Но почему? Причины Арина не понимала, но это не впервой, Алукард редко объяснял свои поступки, и, совершенно точно, непонимание причин не давало ей права отказаться.

Убить. Кошмарное задание, затмившее собой все остальное. На второй план отошли и мысли о Максе, и зуд Метки. До последнего она надеялась, что Алукард передумает, что она найдет достойные аргументы, но не сложилось. Мастер был тверд и непреклонен, видимо у создавшейся ситуации есть только такое решение. Если у него нет выбора, то и у нее подавно.

Весь следующий день Арина изучала схему расплетения охранки и прикидывала время, нужное для всей операции. По всему выходило, что с наскока справиться с заклинанием не получится, ей нужно будет где-то минут десять, если не все двадцать. Узлов было много, часть из них были двойными, а значит требовали двойной осторожности и аккуратности. Вместе с дорогой к срубу – полчаса. А дальше… Дальше она просто не знала. Проще всего было бы использовать магию, но, во-первых, ее сила была слишком ничтожна, чтобы активировать нечто убойное, во-вторых, остатки волшбы будет очень просто обнаружить. Макс моментально встанет на след и тогда ей точно несдобровать, анимага ничто не остановит…

Если не магией, то… голыми руками? Ножом? Удавкой? Ядом? Мерзкая, липкая дрожь охватывала, стоило подумать об инструментах убийства. Она не убийца. Она не умеет отнимать жизнь, никогда этому не училась. Никогда не держала оружия в руках. Как так? Почему именно на ее долю выпал весь этот бред?! Да, наверное, если бы речь шла о самозащите или о жизни близкого, она и смогла бы оборвать существование врага, но Игнашева не враг! Она ей не угрожает! Разве что косвенно… Что будет, если она посмеет ослушаться приказа? Ничего хорошего, это точно, но что конкретно? Изгнание? Ее саму… устранят? Мастер будет разочарован?

И если поставить на одну чашу весов эти последствия, а на другую судьбу человека, что произойдет? Вряд ли чаши окажутся на одном уровне… И все же по какой-то причине Алукард раз за разом повторяет все тот же приказ. Не стоит дожидаться, когда его терпение иссякнет…

Так и не определившись, как именно совершит непоправимое, Арина сосредоточилась на плетении. Всему свое время. Главное попасть внутрь, а там уже все само как-нибудь решиться. То, что план очень и очень слабенький девушка понимала прекрасно, но хладнокровно готовиться к убийству у нее просто не получалось. Никак.

Поэтому, когда ближе к обеду раздался стук в дверь она с радостью ухватилась за возможность отвлечься. Даже если это опять Криста заявилась, все лучше, чем мрачные перспективы успешного завершения задания.

- Добрый день, Арина.

На этот раз визитом ее почтил никто иной, как друид. Да не один, а с компанией. Сногсшибательная, шикарная блондинка выглядывала из-за его спины, мило улыбаясь. Действительно мило, не наигранно, не жеманно, а чуть стеснительно и очень доброжелательно. От нее так и веяло искренностью, жизнелюбием, счастьем – всем тем, чего Арина в последние дни была лишена.

- Арина, простите, что я так, без предупреждения, но Олеся очень хотела познакомиться с вами.

Обозначенная Олеся улыбнулась еще шире, но на этот раз Арине почудилась нотка фальши.

- Эм… Добрый день, проходите, конечно.

Разве может она отказать одному из самых могущественных магов современности? Даже, если Мастер назвал его Отступником и был уверен, что тот утратил большую часть своих сил? Да и эта… Олеся заинтриговала.

Конрад не был уверен в успехе задумки, но не мог не воспользоваться шансом. Девушка с вишневыми волосами была загадкой, тревожащей, не дающей покоя. Она представляла опасность и… надежду. Вот только чего в ней окажется больше? Это и хотел выяснить друид с помощью Олеси.

Олеся Топольская, в девичестве Игнашева, да-да, родственница Карины Игнашевой. Хоть и не по крови. Карина вырастила девочку, после того как Регина, ее дочь, стала причиной смерти родителей Олеси. Запутанная история, некрасивая, нескладная, оставившая множество незаживающих ран, но и поспособствовавшая возрождению кое-чего важного[1].

Где-то в предках блондинки затесались легендарные Лунные Волчицы, шаманки Двуликих. Не Одаренные в традиционном смысле слова, не анимаги, но нечто совершенно иное. Лунные Волчицы были хранительницами Стаи, несли в себе память предков и их мудрость. Буквально. Кровь шаманок помнила все предыдущие поколения, владела накопленным за тысячелетия багажом знаний и умела подсказывать своей носительнице ответы даже там, где пасовало видение сильнейших Мастеров и интуиция Альф. Преданья гласили, что лучшие из Лунных умели не только слышать голоса предков, но и призывать их духов для сражения.

Конрад помнил одну такую шаманку и ее оглушительную победу в, казалось бы, напрочь проигранной битве. Как помнил и цену, что ей пришлось заплатить. Ничего подобного от Олеси он не собирался требовать, просто посмотреть. Авось духи прошлого окажутся более зрячими.

- Чай, кофе? – Арине опять пришлось исполнять обязанности радушной хозяйки в чужом доме, но на этот раз гости хотя бы не вызывали отторжения.