Охотник 5: Истинный Король Том 1 (СИ)

Охотник 5: Истинный Король. Том 1

Пролог

863 года назад.

— Две Истинных Звезды. Два Заклятых Врага, что судьбой уготовано решить исход всего мира. Они всегда были вместе. С самого рождения, и до самой смерти. Такова воля Мироздания…

— Делюрг!!! Вернись обратно!!!

— Моя судьба связана с этими звёздами бесконечной цепью… но бесконечности не существует. У всего есть начало, и свой конец.

Мужчина закончил записывать в чёрную книгу свой безумный рассказ, остановившись у края бездонного обрыва. Он расправил руки в разные стороны, начав смеяться как самый настоящий безумец.

— Делюрг!!! Тебе нельзя здесь быть!

К мужчине подбежала женщина в белой тонкой броне, лицо её скрыто под чёрной кристаллической маской, а сквозь щель глаз проглядываются золотые огоньки. Она схватила мужчину за руку, намереваясь потащить за собой, но он как вековая скала, не желает сходить с места.

— Две Истинных Звезды, — заговорил мужчина, находясь в не ком безумие, — Одна погаснет, другая воссияет над всеми и ознаменует новую эру, новый мир…

Прямо перед дуэтом развернулась сцена кровавой утопии, где люди бились с полчищем чудовищ разного вида и способностей. Они сражаются вокруг горы, где на вершине происходит финал этой истории.

Делюрг смотрел лишь на мерцание лазурной и алой молнии, что сплелись воедино в яростной битве. И сквозь эту массу безграничной силы, показались два одинаковых лица. Они словно близнецы, что вылезли из одной утробы. У одного чёрные глаза с белыми точками место радужки, а другой разноглазый: левая радужка глаза алая, а правая голубая.

Произошёл взрыв, что прошёлся по земле багрово — лазурными волнами, а с небес хлынул кровавый дождь, окропив тело мужчины и его подруги, что застыли на месте, наблюдая за буйством и решающей битвой двух Истинных Звёзд.

Делюрг принялся записывать каждое увиденное событие в чёрную книгу, говоря себе под нос:

— Я видел исход Пророчества!!! Я видел Битву Двух Истинных Звёзд… и она на всю жизнь отпечаталась в моих глазах!..

Женщина в маске дрогнула, услышав мерзкое завывание флейт, что не должно существовать в этом мире. Прямо в пространстве открылась чёрная воронка, откуда на неё смотрят золотые глаза. И тот, кто скрывается во тьме, недоволен и очень озлоблен выходками дуэта.

— Сколько не пытайся, итог один… — прошипело существо из воронки женским голосом, — Сдавайся, Делюрг…

Мужчина перестал делать записи в своей книге и повесил её на застежку ремня. Он повернулся в сторону портала, и из тьмы капюшона показалась безумная улыбка:

— Сдаться?… О, нет, дружище, — начал он зловеще смеяться, качая головой в разные стороны, — Мы с тобой пройдём от начала и до самого конца… мы насладимся симфонией ада вместе.

Женщина в маске достала из набедренной сумки чёрные маленькие камни, и швырнула их перед собой. Те закрутились прямо в воздухе, сотворив портал, что испускает из себя чёрную материю.

— Уходим! — потянула она за собой Делюрга.

Мужчина остановился у самого начала портала, и чуть обернулся, не отрывая взгляда от злобных золотых глаз.

— До встречи на том свете… Тень.

Глава I

Дружелюбный Север

— Шина! Куда несёшься⁈

— Простите, не могу говорить!!!

Шина Ги Норсет — Пятый Герой Севера, а так же дочь Графа Пятой Ступени, чуть — ли не спотыкаясь по ковровым дорожкам замка короля Севера, подымая подол белоснежного платья, спешила на важную встречу. Местная прислуга, что убирают комнаты и каждый угол дворца, были для неё как родные… куда ближе, чем её родной отец. Дева ещё с малых лет любила находиться рядом с простым народом, и слушать истории, как люди… живут обычной жизнью. Больше её интересовали семейные истории. Как, например, Марга, местная повариха, растила свою дочь в заботе и любви, а сейчас она отправляет ей деньги на обучение в школу Лекарей… Шина завидовала прислуге, ведь она сама не могла познать и вкусить обычного быта. И дабы унять боль от того, что отец её призирает, как и её покойную мать, Шина занялась тренировками рукопашного боя, и оттачивала ремесло мечника. После, она заключила контракт с Богом ветра и открыла путь к магии, а дальше путь к получению навыков, что выгравированы на тыльной стороне ладони правой руки, инициалами «LvL». Хоть девушка и числиться «Героем», но её навыков всего лишь семь. Она поразила Короля своим мастерством настоящего защитника… и убийцы. Убивать людей Шина умела, и очень хорошо. И делала она это с улыбкой на лице… так проще жить дальше.

Вступив на просторы массивного золотого холла на третьем этаже, Шина как всегда удивилась потолочной отделке, что выполнена мозаикой, рисуя белого волка с голубыми глазами — знак королей Севера. Стены выполнены из золота, мраморный пол блестит так, что можно увидеть собственное отражение.

Шина подошла к белоснежным вратам, которые стерегут два стражника с острыми алебардами. Из щели слышатся многочисленные голоса Знати, давая намёк… что все взбудоражены предстоящим событием.

Стража пропустила Шину, и захлопнула за ней врата.

Знать Севера, разодетые в разные наряды, блестят в глазах, подобно солнечным бликам на водной глади. Они заполнили тронный зал, оставив между собой тропу: от начала двери, до массивного трона из синего изумруда, к которому ведёт белая ковровая дорожка. На стенах горят белые плафоны, освещая своим тусклым светом картины, на которых изображена вся королевская династия Повелителей Севера.

На троне восседает правитель льда и холода — Гин Аль Аура: седовласый мужчина, накаченный, а его голубые глаза испугают любого врага, или дикого зверя. На нём белый тонкий доспех, и синий плащ с изображением волка. На голове, как и подобает правителю, корона из белого золота. Рядом с троном стоит — Сэдрик Аль Аура: стройный брюнет, хищное, как и взгляд, лицо. Одет в чёрную стёганую куртку высшего качества, где на груди виднеется знак белого волка.

Шина подошла к лесенкам ведущих к трону и приклонила голову, неловко подняв подол платья… всё же подобная одежда не её конёк.

— Мой господин… можно вас кое о чём попросить?…

Гин улыбнулся, и ответил:

— Шина, Герой мой, можешь не спрашивать у меня разрешения, а сразу же озвучить свою просьбу. Что тебя интересует?

— Можно встретить гостя, стоя рядом с вашим троном?…

Сэдрик тут же окинул Героя гневным взглядом, но возникать не стал. Всё же эта просьба была сделана не в его адрес.

— Ты верно служила мне и всему Северу… для меня будет позором, если я откажу в твоей просьбе. Так что да, Шина, встань подле моего трона, и встреть нашего гостя с Юга рядом со мной.

— Спасибо, Господин!!! — подняла голову дева, показав ослепительную улыбку.

Шина вступила на лесенки трона, и встала по левое плечо от Короля. С Сэдриком она старается не пересекаться взглядом… ибо брат короля не доволен такой просьбой.

Душа Героя покрылась холодной коркой льда. Она нервно поправила причёску, которую помогли ей уложить придворные дамы. Сегодня Шина должна блестеть так ярко, что бы даже звезды меркли в её присутствие.

Слуги, одетые в сине — белые фраки, подошли по обе стороны врат, и гордо подняли головы, дабы озвучить гостя, кто решил посетить Север.

— Дамы и Господа! — заговорили слуги в унисон, — Мы рады вам сообщить, что гость прибыл, — весь зал вмиг стих. Те, кто стоят между тропой к королевскому трону, начали проверять, как они выглядят, и нет ли на их наряде каких — либо дефектов, — Гость, что решил посетить Север для дипломатических отношений, не простой человек. Он прославленный воин во всех четырёх Королевствах. Охотник на чудовищ, что смог перебить Вампиров и убить их Прародителя на землях Запада. Тот, кто убил существо, что и порождало монстров на Дальних Землях. Сильнейший Юга! Встречайте — Г…

Дворцовые двери вмиг распахнулись, прервав двух слуг. Вся знать широко раскрыла глаза, увидев в проходе поднятую ногу и чёрную стопу от сапога… гость вошёл в королевский зал, открыв дверь с пинка.

— Слишком долго…

И вот, на белую ковровую дорожку вступил молодой мужчина, которому, как говорят слухи, в этом году исполнилось 26 лет. На его теле чёрная стеганая куртка — плащ, что развивается за его спиной, и отбрасывает колышущиеся тени по всему полу. Штаны и сапоги тоже чёрного цвета, как и волосы, отчего его вид кажется загадочным и таинственным. Каждый шаг несёт с собой уверенность. На его груди высечены два герба: Солнце и Феникс. На поясе два чёрных револьвера, и два револьвера с тремя дулами, больше напоминающие некое многозарядное короткое ружьё, на каждом сапоге установлена кобура, откуда тянется рукоять от винтовки. На поясе закреплены две патронные ленты, перекинутые через плечи, отчего на груди они соединяются в знак «Х». Левая рука сделана из особого живого дерева «Чёрный Лай». А глаза… глаза этого парня могли как испугать, так и довести дам до потери сознания. Левый был цвета свежей крови, а правый утопал в цвете ясного неба. Черты лица утончённые: твёрдый мужественный подбородок, острые скулы и широкий рот, отчего его улыбка кажется неким произведением искусства, вылезшей из холста художника.

Девы смотрели на гостя с румянцем на щеках, когда их мужья пытались сохранить лицо, явно понимая, что они уступают этому человеку, как в статусе, так и в красоте. Ведь он сложен, как настоящий атлет.

Остановившись у начала лесенок, что ведут к трону, парень чуть приклонил голову, сказав:

— Рад вас видеть, Гин Аль Аура.

Король резко вскочил с трона, и расправил руки в разные стороны, огласив то, что его слуги не смогли сделать:

— И я рад тебя видеть! Благородные Господа, давайте вместе поприветствуем нашего гостя… Герцог Юга — Артём Феникс.

И в тот же час зал затопили восторженные хлопки ладоней. Шина то же начала хлопать, вся сжавшись от радости. Вот он, человек, кому удалось всего лишь за четыре года, как он пришёл в этот мир, стать Герцогом! Такой титул не валяется на дороге. Если Рыцарей, Баронов и Графов несколько ступень, то Герцог всегда один… он лицо, и мозги каждого Королевства. И Югу несказанно повезло, что следующим Герцогом стал Артём Феникс… ведь предыдущего жестоко убили, вместе с невестой Короля. Событие это было страшным, и разнеслось по всем королевствам. А всё потому, что покойный Герцог не умел сражаться. Он вечно закапывался в кипе бумаг, не выходил на свет, и как появилась угроза… он с ней не справился. Но сейчас Юг все уважают, и даже бояться. Помимо сильнейших Героев и Губителя, у Генриха III появился, никто не побоится так сказать, один из сильнейших людей этого мира.

Шина ждала этого долгожданного часа очень долго. Она хотела лично встретиться с Артёмом. Раньше, она видела его издалека… и только один раз, когда короли пришли на земли Запада для помощи против Вампиров, Шине удалось постоять рядом с Артёмом… но это и встречей не назвать, а уж тем-более моментом знакомства. Он даже её не знает, а она хочет разузнать о нём всё! И самое главное желание, забрать этого мужчину в свои руки. Сделать его своим! Правда есть один нюанс… на безымянном пальце правой руки Герцога виднеется золотое обручальное кольцо.

Гин спустился на белую ковровую дорожку, встав рядом с Охотником.

— Ты приехал вовремя, мой друг. В честь такого важного гостя, сегодня открывается турнир «Сильнейший человек Севере».

— Очень польщён, Король, — улыбнулся Артём, — Но я здесь, как по политическим вопросом, так и для личного разговора.

— Ничего не знаю! — настоял на своём Король, — У нас будет время поговорить. Я знаю, что ты приехал к нам на целых три дня. Так что не нужно никуда спешить. Этот день мы проведём, наслаждаясь богатствами и вкусностями Севера, которые вам, Южанам, даже и не снились.

Понимая, что Короля не переубедить, Артём чуть поклонился и принял приглашение:

— Тогда для меня честь, разделить с вами эти три дня, как не с политическим партнёром, а другом.

Такой ответ заставил Гина улыбнуться практически до ушей.

— Тогда следуй за мной, мой друг. Карета уже нас ждёт. Знать, вы то же следуйте за нами, — Гин глянул на покрасневшую деву, и кивнул ей, — Шина, сопроводи меня и моего друга до Главного Стадиона и будь нашим охранником до конца этого дня.

— Да, Господин!

* * *

Шина села в королевскую карету усеянную изумрудами и белым золотом, что рисует на дверях снаружи эмблему белого волка.

Дева сидит рядом с Королём, а напротив них Артём и Сэдрик, что воротят друг от друга лица, и смотрят в окна. Поговаривают, они пересекались на турнире «Сильнейшего Человека Юга» и их общение не заладилось.

Артём глянул в окно, наблюдал за белоснежными домами, откуда горит яркий тёплый свет домашнего очага. Из заснеженных крыш проступает черный дым. Горожане одеты в шубы разного вида, как и цвета. Улицы вычищены от снега, отчего видно выложенную камнем дорогу. Фонарные столбы с магическими камнями одаривают тусклым светом, ведь на небе пасмурно.

На дворе сейчас полдень, и люди спешат побыстрее добраться до главного стадиона, где пройдет турнир «Сильнейший Человек Севера».

— Артём, почему ты приехал один? — разорвал тишину Король, — Вроде бы ты говорил, что приедешь с Элизабет Феникс… где твоя жена?

Шина напряглась, ведь то же хочет услышать ответ, где сейчас её соперница.

— Элизабет, да… — хищно улыбнулся Сэдрик, наконец — то взглянув на Артёма, — Всё же после меня, она выбрала тебя…

— После тебя? — посмеялся Артём, обнажив клыки, — Ты говоришь о том, когда бегал за ней хвостиком, а потом она тебя бросила, так как ты был запасным планом?… М — да, можешь тешить своё эго…

— Эй… — округлились глаза мужчины, — Ты не путаешь, с кем говоришь?

— Это мои слова, — глянул Охотник на брата короля убийственным взглядом, — Не забывай, с кем ведёшь беседу. Я — Герцог дружественного Королевства. Следи за языком мальчишка… и это не шутка. Я тебе не друг… и благодари всех Богов, что ты родился братом моего друга. За такие слова, я бы отстрелил тебе руки и отрезал язык.

Сэдрик сжал кулаки, зубы и выпучил глаза из — за неконтролируемой злобы.

— Так, успокойтесь! — выставил Гин перед собой руки, — Брат, умерь свой пыл. Негоже показывать клыки гостю. Артём, тебя попрошу больше не угрожать моему брату… сейчас я прощу тебя, но больше это не повториться.

— Как скажите, Король, — кивнул Артём.

— Хорошо, брат… — умерил свой гнев Сэдрик.

В этот момент Шина вся сияла от радости. Она и не думала, что Артём посмеет так угрожать человеку из королевской семьи. Значит слухи не врали, и ему плевать на статус человека. Он ответит подобающе, даже если перед ним будет король!

— Артём! — решилась Шина заговорить с Герцогом, — А вы… вы бы не хотели меня потренировать?…

— Не интересно, — улыбнулся парень, — Я тут по другим делам. Да и тем более, я сражаюсь револьверами и кинжалами, ты же орудуешь мечом.

— А⁈… — округлились глаза Шины, — Откуда вы знаете?

— Работа у меня такая, знать всё и про всех… ну а если честно, то я помню тебя на Западе, когда решался вопрос с вампирами. Как ты сражалась, я не видел, но единственное твоё оружие — был меч. А в тот момент, все были вооружены тем, чем лучше всего владеют.

Шина вся засияла от радости. Значит, он её помнит… даже приметил её.

— Артём, ты не ответил на мой вопрос, — сказал Гин.

— Элизабет сейчас занимается моими делами… — признался парень, — Она мой партнёр, мой лучший друг, и любовь всей моей жизни. Я много работал, и Элизабет потребовала, что бы я отдохнул в поездке на Север… но в итоге я всё равно приехал сюда по работе, — тяжело вздохнул Охотник, — Так что сейчас она в нашем фамильном замке, выполняет работу Герцога. Она у меня очень умная, и я могу доверить ей любую работу, связанную с политикой Юга.

— Да тебе повезло, — кивнул Гин, — Мне говорили, что Элизабет дева невероятной красоты. Эх, жалко, что я не смогу её увидеть.

— Друг мой, в следующий раз мы приедем вместе, — улыбнулся Артём.

А вот Шине не понравился подобный разговор. Сегодня ночью, когда покои замка утихнут… она сделает свой ход, и заберёт Артёма себе. Как бы не была эта Элизабет красива и мудра, она зря отпустила такого мужчину одного!

* * *

Наконец — то вся Знать достигла «Главного Стадиона» столицы Севера. Это было круглое строение на десятки тысяч мест, сделанное из синего кристаллического кирпича. Потолка нет, отчего на поле боя, где сражаются юные Герои своего времени, падают пухленькие хрустящие снежинки. Каждое зрительское место оснащено особыми тёплыми подушками. Так люди не замерзнут на открытом воздухе, и тепло расходиться по всему стадиону, отчего можно находиться здесь даже без шубы.

Знать, как и Король с гостем, расположились на главном балконе, откуда открывается вид на круглое поле бое покрытое горячим песком — Сазан, который не замерзает и не твердеет из — за здешней погоды.

Артём и Король сели прямо у перил балкона, на самые первые места. Рядом расположился Сэдрик и Шина. Позади, распределились другие знатные люди, растянувшись на весь балкон.

Слуги прикатили деревянный небольшой столик, на котором уже стоит бутылка старинного белого вина и несколько бокалов. На закуску «Гианский» сыр, что славиться на Севере своим высоким качеством.

— Угощайся, друг.

— Спасибо.

Король и Артём чокнулись, и синхронно выпили залпом полный бокал, а следом закусили сыром. Переглянувшись, они поняли друг друга и принялись пить вино прямо из горла… они прям два сапога пара.

Шина сжала кулачки, находясь по правое плечо от Артёма. Она сверлила его висок пылким взглядом… и Герцог это заметил.

— Тебе что от меня надо? — глянул Артём на деву не очень хорошим взглядом, отчего она вся побледнела и не смогла ответить, — Сразу уточню: друзей я не ищу, любовь у меня есть… а врагов хватает на несколько поколений вперёд. Может быть, с моей стороны бестактно так говорить, но я такой человек, что расставляет всё по своим местам… мы друг друга поняли?

И даже так, Шина не сдастся. Охотник не понимает, что перед ним дева, которая добивается своих целей, ни смотря, ни на что.

Отвернувшись от девушки, Артём взял из рук Короля бутылку вина и сделал несколько больших глотков, отчего его кадык бегал то верх, то вниз.

На первом этаже трибун установлена небольшая будка, где сидит местный заводила. Его окошко смотрит прямо вниз круглого углубления покрытого горячим песком, где сегодня и будут сражаться храбрые воины Севера.

Из будки вылез рупор, а следом раздался громогласный мужской голос:

— Друзья! ДА НАЧНЁТСЯ ТУРНИР СИЛЬНЕЙШЕГО ЧЕЛОВЕКА НА ЗЕМЛЯХ СЕВЕРА!

Весь стадион полностью заполнен людьми. Горожане резко встали на ноги, создав своей массой подобие волны. Они ждали этого момента очень долго. Люди всегда требует две вещи: Хлеба и Зрелища. И сейчас, их животы полны едой, а вот глаза изголодались по виду сражений и крови.

Глашатай начал разъяснять, как именно будет проходить первый этап турнира.

— Слушайте меня внимательно… Первый Этап — Подчинение быка Гриуса! — люди вмиг замолчали, и начали перешёптываться, — Да, вы не ослышались. Претендентам нужно заставить это чудовище подчиниться своей воле. Гриус — это гигантский бык с лицом льва. Его пасть может разорвать панцирь любого рыцаря, а массивные копыта дробят кости и разрывают плоть. Магией запрещено пользоваться, а так же навыками, и оружием. Только кулаки и воля к победе. Это животное признаёт лишь дух и физическую силу своего врага!

— Сурово, — усмехнулся Артём, — Видимо на первом этапе вылетит много претендентов.

Допив последние капли вина, Гин кивнул, и ответил:

— На то и расчёт. Пять лет назад, первые этапы были слишком лёгкие, и народ чуть не потерял интерес к Турниру. Сейчас всё иначе. Никакой пощады слабакам. Каждый претендент знает, куда он пришёл… а если нет, то это его проблема.

Сэдрик сощурил глаза, и на его лице появилась коварная улыбка.

— Герцог, а не хотите испытать себя? Вы же выиграли точно такой же турнир, только у себя на Юге. Может, покажите претендентам, как правильно подчинить Гриуса?

Король взглянул на брата таким взглядом, что тот покрылся холодным потом.

— Это просто предложение! — тут же добавил Сэдрик, — Необязательно на него соглашаться!!!

— Друг мой, прости моего брата за его наглый тон, — улыбнулся Гин, и на стол тут же поставили новую бутылку уже с красной жидкостью, — Лучше давай дальше продолжим наслаждаться турниром, и вином из моего личного погреба.

Артём пару секунд подумал, а следом дал неожиданный ответ:

— А почему бы и нет? — он резко встал, — Мне нужно просто подчинить быка?

— Э⁈ — побледнел Гин, — Да… подожди! — покачал он головой, придя в себя, — Это не просто бык! Это настоящий монстр, который разорвёт человеческое тело с одного удара. Я, конечно, понимаю, что ты сильный, но не стоит так поступать. Ты наш гость, а так же Герцог Юга… твоя смерть принесёт нам много хлопот.

— Смерть?… — на лице Артёма воссияла воистину жуткая улыбка, — Выпускайте быка, Король!

Шина чуть прикрыла ладонью лицо, так как по всему балкону разошлись линии лазурных молний. И в этот же момент Артём исчез, и вся Знать тут же подорвалась со своих мягких кресел.

— Ты! — гневно шикнул Гин в сторону брата, — Я тебе скоро язык оторву за твои речи!

— Прости… — отвёл Сэдрик взгляд в сторону.

На лице Шины показалась широкая улыбка. Артём стоит на арене усыпанной горячим песком, прямо перед запертыми вратами в стене… где и ждёт своего часа Гриус.

«Такого поворота я не ожидала!» — подумала Шина.

Глашатай так вообще потерял дар речи, и высунулся из окошка будки, взглянув на балкон знати. Король тяжело вздохнул, и поднял руку, дав знак, что разрешает Артёму участвовать на первом этапе турнира.

Мужчина залез обратно в свою будку, и заголосил в рупор:

— Господа!!! Это неожиданно, но открывает наш турнир… Артём Феникс — Герцог Юга, — люди встали на ноги, негодуя, что здесь происходит, — Давайте же посмотрим, подчиниться-ли ему Гриус. Стража, открыть ворота!

И в ту же секунду, двери напротив Артёма резко распахнулись. Показалась опьяняющая разум тьма, в которой тот час блеснули фиолетовые глаза и очертания пара, выходящего из массивной челюсти.

Из прохода раздался такой вой, что по всей арене разошлись воздушные толчки, расправив плащ Охотника. Все наблюдатели замерли. Наступила такая давящая тишина, что казалась, она начинает поглощать сознание. Больше всех переживал Король… он весь побледнел, и на его и так белой голове, словно проросла новая седина.

Послышался звук копыт, и из тьмы вырвалось чудовище под метров пять в высоту. Бычье тело Гриуса накаченное и сухое, отчего видно каждое сокращение его массивных мышц. Львиная морда показывает острые длинные клыки.

Артём убрал ладони в карманы плаща, и чуть приподнял подбородок. Гриус нёсся на него с чудовищной скоростью, пуская из пасти слюну.

— Не могу на это смотреть! — прикрыл глаза Король.

Шина почувствовала что — то странное, и пугающее. Она увидела, как Артём улыбнулся, и что — то сказал… и в ту же секунду, два врага столкнулись.

Знать, как и наблюдающие на трибунах, широко раскрыли рты, не в силах произнести ни слова.

— Сэдрик! Шина! Что там⁈ — не убирал Король ладони от глаз.

Ему никто не мог ответить. У каждого в голове засела одна мысль: «А такое вообще возможно сделать⁈».

— Да почему вы молчите⁈

Король наконец — то открыл свои очи, и он больше не задавал глупых вопросов. Его лицо окутала перина удивления, и не понимая. Каждый, кто видит это, наверняка считал действительность за ложь. Это иллюзия⁈

Артём ни сдвинулся с места, он даже рук из карманов не вытащил… а Гриус — бешеный бык — лев, приклонил перед ним голову, прижав лоб к горячему песку. Такое зрелище непостижимо обычному уму. Как он это сделал⁈ Такое чувство, что… он остановил его одним взглядом.

Шина тут же поняла, что именно почувствовала от Артёма мгновение назад… это была жажда крови, да такая терпкая, что смогла дотянуться до балкона Знати, который возвышается над всей ареной.

— М — да, Генрих… у тебя и правда, жуткий Герцог, — усмехнулся Гин.

* * *

Наступила ночь и столица утонула в белых отблесках фонарных столбов. И в то же время, все спешили по домам, дабы выспаться, потом поработать, а следом вновь вернутся на стадион и взглянуть уже на второй этап Турнира.

Вся Знать Севера разошлась по своим комнатам внутри фамильного замка Ауры. Гостя поместили в самую роскошную комнату с видом на диковинный сад.

Как замок утонул во тьме, Шина решила действовать наверняка и исполнить свой план. Она одела полупрозрачную ночнушку, накрасилась и пошла в бой. Пробираться сквозь дворцовые коридоры, было ещё той делемой. Везде ходят стражники, что оберегают сон Знати. Пришлось использовать магию Ветра, и создать невидимую мантию, что сливается с окружением.

После долгой перебежки из одного коридора, в другой, Шина добралась до золотой двери в покои Герцога. За её спиной огромное окно, откуда открывается вид на Королевский сад.

На двери висит табличка:

«Без стука не входить!»

Поправив причёску, девушка протянула ладонь к ручке, и тихо, не издавая не единого скрипа, открыла дверь. То, что увидела Шина… заставило её замереть на месте и покрыться холодным потом. Внутри комнаты буйствовала густая тьма. Да такая, что не видно даже очертаний мебели и шкафов. Даже свет луны отсутствует, хотя должен проходить через окна комнаты.

«Что это за сила⁈» — билось в голове девы.

Из тьмы, прорвав перину всепоглощающего мрака, показалась рука, которая сжимает в ладони рукоять револьвера со знаком золотой розы. Дуло улеглось Шине между глаз. Большой палец медленно взвёл курок, а указательный улегся на язычок оружия.

— Подождите… — затряслись коленки Шины.

Во тьме показался алый, и голубой глаз. Самого Артёма не видно, даже его силуэт отсутствует.

— Что это такое?…

— Иллюзия… — раздался голос Герцога, резонируя эхом из этой непроглядной тьмы, — Ты и правда думала, что меня можно застать врасплох?…

— Нет, что вы! — положила Шина ладони на грудь, — Герцог, я очень впечатлена вашими заслугами, и хочу… хочу стать вашей второй женой! Для вас, это будет выгодной сделкой, а для меня — исполнение моей мечты. Я дочь Графа Пятой Ступени, и потому, наш союз скрепит Юг и Север плотными узами. Я понимаю, что у вас есть жена — Элизабет… вы же с ней по расчёту, верно? Она дочь главы Бенезета — города, где живут сильнейшие люди нашего мира. Она вам не даст то, чего могу дать вам я… настоящую, искреннюю любовь!

Глаза во тьме широко раскрылись, и Шина уже подумала, что её речь зацепила Герцога… но из мрака раздался мерзкий, звенящий в ушах, смех безумца. Эти глаза издевались и насмехались над словами Героя.

Рука, плотно сжимающая револьвер, вновь погрузилась во мрак.

— Хочешь, скажу тебе откровенно?… — перестал Герцог смеяться.

— Да! — кивнула Шина.

В девушку тут же прилетел молниеносный удар. Стопа Герцога вонзилась в живот Шины, подобно острому копью. Она ощутила, как молнии прошлись по всему её телу, на секунду одарив плоть жуткой болью. Дева пробила спиной стену и окно, вылетев наружу. И пока она не начала падать вниз, она увидела, как из мрака вновь показалась рука, показав её средний палец, и тот час дверь закрылась.

Падать пришлось недолго… всего лишь два этажа. Для Героя — это сущий пустяк, потому Шина, приземлившись спиной на землю, даже не почувствовала явной боли…

— Эх… меня отвергли, — уставилась дева на звёздное небо, пытаясь не проронить слёзы.

* * *

— Ненавижу эту дыру!

Артём рухнул на кровать, и уложил голову под две подушки. Его невероятно раздражала, что помимо этой назойливой девчонки Героя, он потерял целый день, играясь с Королём Севера в друзей.

Комната Герцога была усеяна сгустками тьмы, что призваны охранять его покой от любой угрозы. Тот, кто незвано войдет в этот мрак, будет им и сожран. Так что Артём, можно сказать, спас Шину от неминуемо смерти.

— А ты себе не изменяешь… сразу же рубишь с плеча.

На потолке, стоя верх ногами, клубится сгусток тьмы формой человека. И в этом мраке, проглядываются два алых глаза Вампира.

Существо держит в руке книгу, жадно изучая текст повести «Три Северянина».

Это, созданное из тьмы, воплощение Германа — Первородного Вампира. Часть его сознания живёт в «магии тьмы». И теперь, изучив потоки мрака детальнее, Охотник может вытаскивать эту сущность наружу и делать из него подобие охранной системы или же верного соратника в битве… хотя он не так силён, как настоящий Герман, который в данный момент кормит своим телом червей.

— Да насрать мне на неё! Ненавижу навязчивых и глупых людей. От них всегда одни проблемы… и к тому же, она не заменит мне Элизабет. Это, увы, уже никому не под силу.

Герман прекратил читать книгу, и его алые глаза упали на Артёма.

— Эх, любовь… я бы сказал, что понимаю тебя… но я не помню, как это… любить.

— А как же Дания?

— Это другое… это ребёнок, и мои чувства — не любовь — а долг. Я должен взрастить её, и показать мир, должен дать ей лучшее будущее. Так что нет, это не любовь.

— Жестоко, — улыбнулся Артём, — Но, это твоё дело… и ты, кстати, стал уж очень разговорчивым в последнее время. Что, от одиночества клапаны прорвало?

Герман не ответил. Вампир уставился в книгу, и перелистнул страницу. Обиделся что — ли?

— Ладно, клыкастый, не обижайся. Нам всем порой одиноко, и исключений тут нет.

И Вампир тут же ответил, только перевёл тему в другое русло. Он и правда, секунду назад, обиделся…

— Ты не забыл о своём походе? Второй попытки не будет… точнее, ты до неё не доживёшь.

— Да помню я… как разберусь с Севером, и парочкой нелегальных делишек, то тут же начну подготовку и отправлюсь в путь, — Артём завалился на бок, — Всё, я спать. Охраняй меня, Клыкастый.

— Как скажешь…

Охотник закрыл глаза, прокручивая в голове момент долгожданной встречи с одним собратом. И случилось это два месяца назад…

Глава II

Сделка с прошлым

Два месяца назад.

Окрестности города «Лаук» — пересечение земель Юга и Востока.

Кровавый закат… столь прекрасен его свет, и столь страшно то, что несёт он после себя, а именно — тьму, в которой таятся множество тайн, и где нужен хотя бы крохотный лучик света для разгадки.

На небе блеснула вспышка света, и послышался гром, намекая на скоротечную смену погоды. Но место дождя, с небес рухнула молния, и на выжженной земле появился парень в чёрном плаще, на груди два герба: Солнце и Феникс. На его поясе висят верные ему соратники: пара чёрных модифицированных револьверов и пара Церберов; а в каждом сапоге установлена кобура, откуда выглядывает рукоять от однозарядной винтовки.

Выдохнув изо рта клуб дыма, Артём поднял взгляд, увидев долгожданную цель — Трёхглавая Гора. Выглядит она как Цербер, что стережёт врата преисподней. Морды псов с огромными клыками будоражит душу… ведь это произведение искусство сотворила природа, а не человек. И именно здесь должна пройти долгожданная встреча с Делюргом — первым человеком из мира Звёзд, что преследует Артёма спустя большее 900 лет после своей смерти. И воскрес этот покойник благодаря мечу, в котором заточена его душа. Взять клинок могут лишь Истинные Короли… а если произойдет обратный эффект, то человека постигнет проклятие, что и случилось с королевой Востока — Иен Разящей. Она утеряла человеческий облик и слилась с мечом воедино.

— И куда мне идти? — усмехнулся Артём.

На удивление, ответ не заставил себя ждать. В центральной голове Цербера, в его правом глазу, показалось оранжевое свечение.

— Хм… — Артём достал из кобуры чёрный револьвер и взвёл курок, — Ну давай поболтаем, звёздный брат!

Использовав «скачок», Артём обратился в молнию и взобрался на самый верх горы по щелчку пальцев. Он поменял полюса своего тела, создав эффект левитации.

Охотник залетел в правый глаз центральной головы Цербера. Как его стопы коснулись каменной поверхности, он почувствовал… знакомый запах. И кроме этого, в груди разгорелся пожар. Он уже чувствовал всплески маны, что исходят из этой пещеры.

В правом глазу оказалось небольшое углубление. Здесь можно спокойно спрятаться от дождя или переждать ночь.

По центру помещения горит костёр. Чёрный дым утекает в дыру на потолке. И кроме огня, Охотника встретил ещё один гость.

Через языки пламени виднеется мужчина в чёрном балахоне, как у священников. На голове капюшон, что скрывает полностью его лицо… но эта тьма не может спрятать золотые глаза с вертикальными чёрными зрачками. Это… зверо — человек. На поясе мужчины висит меч: что рукоять, что сама сталь алого цвета. Лезвие испускает крохотный синий свет… это меч Делюрга.

Если сейчас Рудольф Гитлер, что оказался вторым человеком из мира Звезд — Нильс Мирган, нет на месте… то кто этот человек в капюшоне? Да и Королевы Востока, что обратилась в чудовище, то же нет рядом… и этот зверо — человек Истинный Король, такой же, как Артём и Герман… значит, у него есть сила Безымянного Бога.

Ещё раз вдохнув носом запах незнакомца, Артём широко раскрыл глаза… и из его рта прорвался жуткий смех, что резонировал по всей пещере.

— Да быть этого не может… нет, да брось. Ты как с того света вернулся, ублюдок? — достал Артём из кобуры второй револьвер.

Неизвестный дрогнул, а следом снял капюшон, открыв своё лицо. Это был молодой златовласый парень с кошачьими ушами. Его улыбка зловещая, а глаза безумны.

— Я же тебе говорил, что ещё увидимся…

Этот зверо-человек, что сидит возле костра — Кот, а когда — то его звали Нирвал — и именно он создал формулу, что распространилась по всему среднему миру, породив зверо — людей. После своего поражения Королям древности, он от бессилия создал формулу, что сделала его бессмертным… да вот умом он тронулся. Именно он украл когда — то свисток, что может обратить человека в Лика. Так же он пытался убить Артёма, Мишель и Генриха. Правда вот прилетел Губитель и дал Коту под его пушистый зад. Дальше Генрих использовал «Покров Бога» и убил Нирвала… от его тела остался лишь серый прах.

— После такого не выживают… — покачал Артём головой, но на его лице всё равно ширилась улыбка из-за встречи со старым врагом, — Как тебе это удалось?

— Кое — кто помог, — Кот положил ладонь на рукоять меча, — Делюрг хочет с тобой поговорить… но предупреждаю, Артём, меч я тебе не отдам. Если попытаешь его забрать, я тебя изобью до полусмерти.

— До полусмерти? — посмеялся Охотник, — А как же убить⁈ Обратить мою тушу в кровавое месиво⁈ Ты чего такой скучный стал? На том свете прошёл реабилитацию от злодейства?… Поднимай жопу, — мерзко улыбнулся Охотник, — С той поры, когда ты мог надо мной доминировать, прошло много времени. Сейчас, даже если у тебя будут Лики, я смогу тебя распотрошить. И мне очень интересно, какая же у тебя сила, что даровал тебе Безымянный. Тогда ты её скрыл… покажешь сейчас?

На лице Кота проскочило безумие, а его тело начало дрожать. Он хотел подняться на ноги, и принять вызов, да вот алый меч завибрировал, мерзко побрякивая, отчего Нирвал утерял идею подраться с Артёмом.

— Да знаю я, — буркнул Кот, — Не сегодня, Артём, — он достал из ножен меч и бросил его прямо к ногам Охотника, — Он ждёт…

— Как странно… — свёл брови вместе Артём, — Ты же ненавидишь Делюрга. Он тебя бросил в самый роковой момент, когда тебе требовалась помощь в борьбе против Короля Юга старой эпохи. Что — то поменялось?… — Артём вспомнил, как перед смертью в руках Нирвала, не возьмись откуда, появилось письмо, отчего тот и принял смерть с улыбкой на лице, говоря, что грядет «Новая Эра», — Что было в том письме?…

— Раскаяние, — усмехнулся Кот, — Тебе ли не плевать, Артём? Делюрг был моим лучшим другом, и я понял, почему он тогда меня бросил… на то были причины, и весьма серьёзные. Но тебя это не касается. Эта наша с ним история, и итог, к которому мы оба пришли… так что заткнись, и бери уже меч.

Охотник вернул курки револьверов в исходное состоянье, и уставился на алый меч с небольшим подозрением.

— А что стало с Иен?

— С кем? — сощурил Кот глаза.

— С Королевой Востока. Она взяла меч, и стала монстром. Где она?

— Сдохла… — кратко ответил Нирвал.

Это было очевидно, но Артём хотел убедиться наверняка. Что — ж, Иен стала частью игры Нильса Миргана, и поплатилась за свою доверчивость собственной жизнью…

Убрав револьверы в кобуру, Артём сел в позу лотоса, и медленно протянул ладонь к рукояти меча… пару секунд он сомневался, но всё же взял клинок, положив его на колени.

В глазах Охотника вмиг всё потемнело. Тело словно распалось на атомы, и начало собираться заново. Мир за секунды преобразился, и стал выглядеть так, словно это чей-то сон.

Артём стоит на глади чёрного, бескрайнего океана. На небе царит ночь, а луна так близко, что нависла над всем миром в нескольких километрах, освещая своим бледным светом человека, что сидит на красном деревянном стуле за чёрным массивным столом, закинув на него ноги. На мебели высечены письмена на неизвестном языке, которые, вмиг изменились, превратившись в понятные для Артёма слова:

«Господство»

«Тщеславие»

«Гордыня»

«Заносчивость»

«Ярость»

«Призрение»

«Обжорство»

Это были слова, что означают одни отрицательные черты человека… они даже чем-то напоминают семь смертных Грехов. И теперь подобные письмена, как например, на столе и стуле, подвластны разуму Артёма, ведь не так давно, он коснулся мизинца «Мироздания» и теперь ему подвластен любой язык, любого мира.

Охотник сделал шаг вперёд, и сам того не поняв, уже оказался возле стола, хотя он был от него в десяти метрах.

Глаза Артёма упали на мужчину, что закинул ноги на стол. На нём черные стёганые штаны, черный плащ — куртка, и глубокий капюшон, что скрывает половину его лица… но не широкую улыбку безумца. На поясе у пара чёрных револьверов. На столе разбросано множество пустых листов, а чернильница опустела… пера или карандаша вообще нет.

— Альрам Делюрг… — дрогнул Артём от долгожданной встречи, — Здорова, собрат!

— Сколько писем я тебе написал, даже не счесть… вот мы и встретились, Истинная звезда. Присаживайся, не стесняйся.

Артём широко раскрыл глаза, потеряв равновесие. Он рухнул на золотой стул, обшитый мягкой тканью.

Дерюрг убрал ноги со стола, и положил на поверхность локти, взирая на своего гостя с улыбкой.

— У тебя, наверное, много вопросов, да? Хотя… ты шесть месяцев добирался до меня. А! Точно, твои интриги. Я и забыл!

— Ты сам указал в письме, что я могу явиться к тебе в любой момент, — мерзко улыбнулся Артём, — И да, ты прав, у меня к тебе куча вопросов.

— Хм… — призадумался Делюрг, — Да я уже знаю наперёд, что ты хочешь мне сказать… хочешь предъявить мне за смерть Мишель и за обман, из — за чего тебе пришлось поехать на «Драконий Пик»… хотя ты так и так бы туда отправился, — он увидел взгляд Охотника, что говорил за него место рта, — Так было надо, Артём… я же писал тебе об этом в письме. Ты должен благодарить меня! Я спас тебе жизнь… точнее это сделала Мишель.

Артём нахмурился. Он убрал скорбь и ярость за умершую подругу, в самые дальние ящики своей души. Ему сейчас нужны ответы, а после уже можно и личное затронуть.

— Так ты реален, или нет?… На «Драконьем Пике», когда ты закапал Мишель глаза, я отчетливо видел тебя. Это был ты, сомнений нет! И ты был реален… но твоя душа в мече. Это как так?

— О! — посмеялся Делюрг, — История, скажем так, с подвохом. Ты видел меня, но то был не я… это Палач! И иногда у меня, получается, манипулировать украденным телом, пока Палач этого не видит. Так я и отправлял тебе письма.

— Палач?… Это ещё кто такой? — не припомнил Артём такого персонажа.

— Бесформенная сущность, что прыгает от одного живого существа, в другое, пожирая их души и подчиняя себе тела. Он хотел и мою душу пожрать, но моя подруга вовремя вырвала её из моего тела, и поместила в меч. И теперь между мной и Палачом есть незримая связь… и эта гадина не хочет покидать моё тело. Удобное, знаешь ли, местечко он себе нашёл.

— И зачем он это сделал? — снова бросил Артём наводящий вопрос.

— Он служит Тени, а мы как бы с этой тварью враждуем… да и как — бы мой стол и стул, это утраченное могущество Исчадий. Я могу смотреть судьбы живых существ и взаимодействовать с ней, отправляя в прошлое или будущее письма, или же взаимодействовать с судьбой напрямую. Но ход вещей я не смею раскрывать, потому навожу на мысль, к которому должен прийти человек… как это было с Алаволосой. Я говорил тебе, что ей верить нельзя, а ты ослушался меня, и теперь на тебе слово контракта… и ты выполнишь одну её просьбу, не смотря на то, какая она будет… и давай вернёмся к теме нашего разговора, — стал серьезным Делюрг.

Артём на секунду закрыл глаза, и из его глотки прорвался сдавленный смех.

— Не ходи вокруг да около, — открыл глаза Артём, — Я видимо правильно задал первый вопрос… ведь на другие ты не ответишь.

— В точку, мой друг! — кивнул Делюрг, — Хочу провернуть с тобой сделку. Ты мне моё тело, а я тебе ответ на вопрос: «как можно обойти „Призыв“ Тени». Я нашёл ответ… правда не успел им вовремя воспользоваться. Ты же понимаешь, что уже близок час, когда он призовёт тебя. Осталось не так долго… Тень выжидает, когда ты станешь сильнее, что бы противостоять Ундэлу. Со всеми нами было точно так же, только вот теперь «Убийца Звёзд» тебя не тронет. Ты заключил с ней договор. Но есть кое-что, из — за чего Тень не сможет манипулировать тобой… ну как тебе сделка?

Артём закинул ноги на стол, словно это он здесь хозяин, и сложил руки на груди. Он уставился во тьму капюшона и спросил Делюрга:

— Ты упоминал в письме, что именно ты причастен к смерти Мишель… это ты тогда закапал ей в глаз воду из колодца Судьбы?… ты сказал, что иногда у тебя получается вернуть контроль над украденным телом.

— И да, и нет… это был Палач, но, наши цели совпали и я ничего не сделал… — кивнул Делюрг, — … и я скажу честно, мне жаль.

— Жаль?… — мерзко улыбнулся Артём, — Жаль ему… всё с тобой понятно, — Охотник встал со стула, и развернулся к Делюргу спиной, — Как выйти из этого мира?

— Э?… — убрал улыбку Делюрг, — Разве ты не хочешь получить ответы? Разве тебе не нужен ответ, как побороть «призыв» Тени? Или снять с себя «Договор» с Алаволосой⁈

Артём чуть приподнял руку, сжал кулак и выпрямил указательный палец.

— У меня есть одно правило… не водиться с теми, кто убил моих близких. Я не собираюсь потакать тебе, Делюрг. Да, у тебя есть ответы на мои вопросы. Но ты не расположил меня к себе. Я тебе нужен, а ты… — он обернулся и улыбнулся, — а ты мне не нужен. У меня есть целая армада состоящая из Иной Расы. Мой соратник, сама Смерть. Думаешь, мы что — то не придумаем? Если вы, звёздные люди, не смогли найти ответ самостоятельно, то я найду его. Я такой человек, что любит достигать своих целей, ни смотря, ни на что!

Делюрг обнажил зубы в звериной улыбке, и начал смеяться как ненормальный. Он схватился за голову, и загоготал ещё сильнее.

— А ты мне нравишься! Знаешь себе цену! Ну, хорошо, давай я сыграю по твоим правилам. Ты же ищешь три особых оружия, что помогут тебе победить Тень и Вильдрифа. А что если я знаю, где одно из них? И без моей подсказки, тебе врят-ли кто — то поможет…

Вот тут Артём убрал улыбку, и призадумался.

«Жнецы не могут найти оружия. Прошло уже шесть месяцев, а они молчат. Смерть только и говорит, что бы я ждал…»

Охотник вернулся за стол и спросил:

— Цена — твоё тело?

— Именно… верни мне моё тело, и я расскажу, как найти одно из трёх оружий.

— Ты же понимаешь, что твоя просьба уж очень подозрительная? — сощурил Артём глаза, — Я не хочу возвращать к жизни своего очередного врага. Уже хватает того, что Кот воскрес, и Вильдриф… и кое-кто ещё.

— Нет! — покачал головой Делюрг, — Я тебе не враг. Я пытался тебе помочь, а один раз спас… хоть ты меня и не простишь за Мишель. Но всё это я делал ради тебя. И поверь, я сыграю свою роль, когда придёт время. Как и Кот. И я настоятельно рекомендую тебе вернуть моё тело, ибо потом ты пожалеешь, что не сделал этого. Поверь, я знаю, о чём говорю. Когда тело будет со мной, я избавлю тебя от призыва Тени! Расскажу тебе, как можно расторгнуть договор между тобой и Алаволосой. А потом… потом я буду ждать.

— Ждать? — усмехнулся Артём, — Чего ждать?

— Не могу тебе сказать, — пожал плечами Делюрг, — Мне нельзя раскрывать судьбу, или она измениться. Возможно, итог сохраниться, но путь перестоится или вообще исчезнет. Ты же прекрасно знаешь, как это работает… — Артём широко раскрыл глаза, понимая, что Делюрг говорит про Элизабет, — Так что не могу тебе поведать того, чего я буду ожидать.

Охотник глянул на тьму небес и яркую белоснежную луну. В его голове было много вопросов. Но… он чувствует, что Делюрг ему точно не враг.

— Почему именно я должен забрать твоё тело? Почему это не сделает Кот? — тяжело вздохнул Артём.

— Потому что Палач силён… очень силён! И он не сможет вселиться в твоё тело, пока ты не придёшь к Тени, — сжал до скрежета кулаки Делюрг, — Одолеть это создание подвластно лишь Первородным. Второй вид — Боги, не смогут мне в этом помочь. Они восстанавливают Подмирье, Межмирье и Надмирье. Корон сейчас в бездне душ, Силиф потерял большую часть сил и заточен в теле мальчишки, Ундэл стережёт подземелье. Да и я не интересен Первородным, что бы рисковать ради меня жизнью. Ты единственный, кто может мне помочь. И как я упоминал ранее, в долгу я не останусь, — он встал на ноги и протянул руку к середине стола, — Договор? Я думаю, это честная сделка.

Артём поднялся на ноги и глянул на ладонь Делюрга.

— За Мишель, я тебя не прощу. Ты это понимаешь?

— Конечно! — кивнул Делюрг, — Поверь, я понесу наказание за всё содеянное мной, когда придёт время… я действую во благо, но методы мои иногда бывают, ужасны, и меня самого они не радуют. И если бы у меня был выбор, я бы поступил иначе. В случае с Мишель, другой выбор означал бы твою смерть. Как мне было ещё поступить? Третьего итога не существовало!

Артём не смог ответить. Такое чувство, что Делюрг — это какой — то личный ангел хранитель Охотника.

— Нильс Мирган… как он воскрес⁈ как он прожил столько лет? И почему примкнул к Вильдрифу?

— Оу… — погрустнел Делюрг, убрав радостную улыбку, — Это дитя не может найти покоя уже очень много столетий. Ты ведь знаешь, что мы — «Люди Мира Звёзд» должны неизбежно умереть в подземелье и выполнить ту цель, зачем нас и призвал в этот мир «Тень»… мы должны открыть его клетку, даже ценой своей жизни. Мне удалось избежать смерть, правда моё тело украли, Александр Алый умер, а Нильс… Как он выжил, не могу рассказать. Это личное Нильса, о котором я не смею рассказывать без его согласия. Но вот насчёт Вильдрифа я кое-что тебе расскажу. Думаю, это расставит между нами некие приоритеты, и ты поймёшь, что я не враг… Нильс мой шпион. Он сейчас член отряда Вильдрифа, а так же один из его Фальшивок. И мы с Нильсом в сговоре. Поэтому, если у меня будет тело, я даже смогу снабжать тебя информацией, где обитает Иной… и да, я уже устал держать руку над столом, — мотнул он протянутой ладонью.

И вновь Артём почувствовал, что Делюрг не врёт. Но есть ещё один вопрос, и пока на него не будет ответа, Охотник не пожмёт руку призраку прошлого.

— Последний вопрос… — Охотник устремил взгляд на револьверы и одеяние Делюрга, а дальше его взор упал на его улыбку, — Ты… ты — это я?

Делюрг тот час надул щёки. Он оставил правую руку протянутой над столом, а левой, прикрыл ладонью рот и начал смеяться как псих.

— Какой-же ты придурок!!! Ты серьёзно подумал, что «Я», это «Ты» из какой-то временной линии⁈ Ты головой ударился⁈… Хотя осуждать тебя нет смысла. Такие домыслы, уместны. Ведь мы с тобой очень похожи. Оба носим револьверы, оба одеваемся в чёрное, смеемся как маньяки, и у меня была сила Молний, которая в данный момент внутри твоего тела… но нет, спешу тебя разочаровать, — он медленно стянул с головы капюшон, — Я — это не ты!

Артёму открылась не слишком приятная картина. Делюргу на вид лет тридцать, белые секущиеся волосы до кончиков ушей, бледная кожа… и на половину его головы, начиная от носа и заканчивая на затылке, жуткий ожог, что уже давно зарос белой грубой кожей. Его правый глаз покрылся серым оттенком, а левый показал цвет ясного неба.

— Извини… — дрогнул голос Артёма, так как он понял, почему Делюрг ходит в капюшоне.

— Оу! Не стоит, Артём. Это старый шрам, который достался мне ещё в моей прошлой жизни. Я с ним одно целое… нужно уметь жить со своими шрамами, как бы уродливо они не выглядели… и пожалуйста, пожми уже мою руку! У меня кисть затекла!

Охотник усмехнулся, и всё же пожал ладонь Делюрга.

— Хорошо… я тебе помогу!

— Превосходно! Поверь, ты не пожалеешь! Ты должен будешь отправиться в Нижний Мир Исчадий. Место очень опасное. Лики не смогут открыть портал в эти чертоги ужаса… но есть одна лазейка.

— Я внимательно слушаю… и да, отпусти уже мою руку.

— Ой, какие мы нежные, — разжал хватку Делюрг и отпустил ладонь Артёма, — Проход в нижний мир «Исчадий» открывается раз в двести лет. И происходит это в среднем мире, где мы с тобой и находимся. Этот момент называют — Парад Зла. Ведь в это время из нижнего мира Исчадий могут вырваться монстры и злые духи, что разойдутся по земле и будут причинять людям вред… пока их не убьёт какой-нибудь Охотник или Герой. И в этот момент, можно пройти в их мир. Возьми с собой одного из Исчадий, а лучше Лика. Попасть в мир Исчадий через портал Ликов невозможно, но если те находятся уже в этом мире, то они могут стать проходом и забрать тебя обратно в средний мир. Или же возьми Исчадье, они то же могу открыть проход наружу… правда даётся им это хуже, чем Ликам. Выбор за тобой, — Делюрг уселся обратно на свой красный стул, — Кот вручит тебе карту нижнего мира Исчадий и записи как найти Палача, а так же точное местоположение и время открытия прохода. Не опаздывай, ибо следующая попытка настанет через двести лет. На подготовку у тебя три месяца… и да, — мерзко улыбнулся Делюрг, — Желаю удачи свергнуть Короля Юга. Идёшь по стопам старших собратьев, дитя Северной Звезды.

— Отнюдь, — усмехнулся Артём, — Вы уничтожали, но ничего не давали взамен. Я иду не просто мстить, я иду изменять и созидать. Поверь, меня запомнят иначе, чем всех вас.

— Поживём, там и увидим, — он поднял руку и зафиксировал большой палец на среднем, — Рад, что мы договорились… и было приятно познакомиться в живую, Артём Ван-хельсинг.

Делюрг щёлкнул пальцами, и в глазах Артёма мир тут же принял тусклые тона. Он вернулся в пещеру, что находиться в глазу одной из голов Цербера. Артём заметил, что меч на его коленях начал вибрировать.

— Был рад повидаться, — поднял Кот правую руку, и алый клинок обрёл разум, невидимыми силами примагнитевшись к его ладони, — Вот, это тебе, — сквозь огонь костра, он бросил к ногам Охотника чёрную кожаную книгу, — Как закончишь, я буду ждать тебя на этом же месте.

Артём поднялся на ноги, взял в руки книгу и повесил её на пояс. Теперь у него есть цель, и успех задания поможет ему избавиться от «Призыва» Тени, договора с Алаволосой, найти одно из трёх оружий, а так же завербовать в свои ряды Первого человека из «Мира Звёзд».

— Передавай мои поздравления Элизабет Алой… ой, точнее сейчас она — Элизабет Феникс. Даже до меня дошли слухи о вашем венчанье. Пирушка, говорят, знатная была.

Артём поднял руку, помахал ладонью и направился к выходу из пещеры.

— Увидимся, Котяра!..

Глава III

Линия Памяти

Новый день на Севере, ничем не отличался от первого дня. Как Артём проснулся, то его тут же умыли, почистили и выгладили одежду. Король забрал его на второй этап турнира, вновь попросив Охотника убрать дела на задний план.

Артём проклинал Гина за его чрезмерную дружелюбность. Так и Шина ещё ходит за ним попятам и строит глазки, что ей разбили сердце. Лишь Сэдрик радовал Герцога своим холодным, наплевательским взглядом.

Артём всё же напомнил Королю, зачем он сюда приехал. Он настоял, что бы они ни теряли больше времени, ведь разговор должен был состояться ещё вчера… Гин понял свою ошибку, и тут же выполнил просьбу своего друга. Они переместились со «Стадиона», обратно во дворец, прямиков в кабинет Гина, где их уже ждал Герцог Севера — Лаук Ши Пракс. Мужчина он был замкнутый, на переносице крохотные маленькие очки, из — за чего он вечно щуриться, если к чему — то присматривается. На нём синий тёплый балахон, больше походящий на свитер, но он скрывает его ноги. Шевелюра до кончиков плеч блестит золотом. На подбородке небольшая тонкая растительность белого цвета, отчего лицо похоже на козлиное.

Кабинет заполнен стеллажами с десятками тысяч книг о ведение политики, и политических переговорах. Стол Короля уставлен колбами, внутри которых мерцает электричество, образуя шаровые молнии. Так же, как и подобает политику, на столе множество кип бумаг и несколько печатей с гербом виде белого волка, покрытого тонкими, еле видимыми, письменами.

Лаук смиренно сидел на золотом кожаном диване, ожидая, когда Король начнёт диалог. Охотника очень подбесило, когда он прошёл мимо Герцога, и тот начал щурится на него, и козлиная морда, превратилась в крысиную морду.

Король уселся за своё огромное, с чёрной обивкой, кресло, и положил руки на поверхность стола.

— Присаживайся, друг мой, — Гин указал рукой на золотой стул перед собой.

— Спасибо, — приземлил Артём свою пятую точку на указанное место, и закинул ногу на ногу, — Я так понимаю, Герцог Севера будет говорить только с вашего разрешения?… Какими командами вы обычно пользуетесь?

— Очень смешно, — поправил очки Лаук, сморщив лицо из — за колкой шутки.

— Оно умеет говорить! — прикрыл Артём рот ладонями, и показал взглядом, как он удивлён, — Ладно, прошу прощения, Герцог, — подмигнул Охотник, — Просто вы застыли как статуя, и даже не поприветствовали гостя. Вот я и решил проверить, с нами ли вы, или же может, отдались грёзам наяву.

— И вы меня простите, — вновь поправил очки Лаук, — Я рад вас видеть, Герцог Юга.

— Вот, другое дело, — улыбнулся Артём, — И я рад вас видеть, Герцог Севера. Ну что, начнём нашу беседу?

— Прошу, — кивнул Гин, — С чем вы к нам пожаловали, Герцог?

Гин больше не говорит «Друг мой», значит, теперь и правда все в этой комнате настроены серьёзно.

— Банда «Око Льда», — Король и Герцог тут же напряглись, — Эта группировка, самая влиятельная на землях Севера. Они грабят ваши снежные караваны, крадут у Знати золото, а иногда убивают придворных, забираясь к вам домой. Их главарь — Эгон Жариан, сейчас самый влиятельный бандит на Севере, и всё группировки ходят под его знаменем… он стал новым правителем нелегального Бизнеса на Севере. И у меня появились сведенья, где он прячется. Я знаю, где находиться его тайный дворец.

— ЧТО!!! — аж вскочил из-за стола Гин, растерянно выпучив глаза, — Почему ты молчал⁈ Нужно было сразу же сказа… — он увидел взгляд Артёма, и тут же понял, — Моя вина… я слишком заигрался в гостеприимного Хозяина. Артём, где он? И откуда у тебя такая информация?

— Я бы тоже не отказался послушать, — поправил очки Лаук, дернув ушами.

Вот оно… в мыслях, Артём смеялся, видя, как на него смотрят эти два идиота. Они поверят любому слову Герцога Юга, но и он не должен заигрываться… что бы самому не стать идиотом и не выдать себя.

— Вы же знаете, что сейчас Юг укрепляет свои силы, и пытается найти Золотую Маску? — они синхронно кивнули, — Мы пытаемся его задушить, и не дать доделать нелегальные торговые пути. По нашим сводкам, нелегальный путь настроен с Западом… оно и понятно, королевство только пришло в себя после нашествия Вампиров, у них появилось много преступности и чёрного рынка, чем и воспользовался Маска. С Востоком и Севером, как я понял по данным, у него сейчас напряжёнка. И Маска хочет наладить отношения с Эгоном. Он отправил своего человека с письмом, да вот мы его перехватили, и выбили, где сейчас Эгон. Маска ждёт обратного письма, а Эгон даже ничего не подозревает, что его лагерь обнаружен. И да… лучше нам поспешить, ибо Эгон может поменять своё месторасположение в любой момент. Мы и так день потеряли.

— Тогда не будем ждать!!! — вскочил Гин, — Друг мой, следующий раз, если я буду налегать на тебя вновь с гостеприимством, а у тебя будут такие важные данные, можешь смело, и без опасности за свою жизнь, ударить меня, и привести в чувства! Из — за меня, мы потеряли целый день! Если Эгон ушёл, это будет для меня позор!

Артём улыбнулся, уже зная наперёд, что Эгона там нет… за то в этом подземном дворце, таиться кое-что важное для Золотой Маски.

— Ну, сегодня и узнаем, — встал со стула Артём, — Думаю, я мог бы вам помочь.

— Конечно! — улыбнулся Гин, — Через час воины будут готовы к вылазке. Где Эгон прячется?

— На «Медвежьем Хребте». Они сделали в горе потайной замок, и скрыли его за дверью из толщи замершей земли и снега.

— Медвежий Хребет… до него часов десять на лошадях. Нужно срочно спешить! — поднял Гин над головой кулак.

* * *

Возле южных врат столицы, собралось сто воинов в массивной белой броне. Каждый собирал своего скакуна в поход, и затягивал потуже седло. Горожане с интересом наблюдали, куда это собрался Король и его лучшие воины.

Артёму выдали чёрного, благородного коня с белым шрамом в виде «X» на длинной шее. Жеребец бойкий, каждый раз пытается показать себя и воротит морду… такой пыл Артёму по душе. Они точно найдут общий язык с животным, ибо они похожи характером как две капли воды.

Закинув сумку на седло, Артём увидел в паре метров от себя Шину, что одела тонкую, словно одежда, броню из особого белого металла. На её спине закреплены два красных меча. Волосы она собрала в хвост, взгляд у неё поменялся… он стал более голодным и грубым, как у Убийцы, что готовится ликвидировать свою цель.

— Герцог!..

Обняв самого себя из — за холодного морозного ветра, к Артёму подошёл Лаук,

— Я забыл вам сказать. Вы меня просили поспрашивать у местных, по поводу Екатерины Ван — хельсинг, — Артём вмиг поменялся в лице, отчего и Лаук стал серьёзнее, — Так же, наши «ищейки» отыскали Цитадель Скитальцев по вашей карте, что вы прислали… Цитадель разрушена, и сожжена до основания. Кто — то явно заметал за собой следы. Екатерину последний раз видели пять месяцев назад в окрестностях Города Шиоп, что стоит под властью Барона Второй Ступени — Ринит О Гостока. Возможно, она с ним пересекалась. Так же с ней был… какой-то ребёнок, молодой парнишка. Больше мы ничего не смогли отыскать.

— С этим Ринитам можно будет поговорить? — сжал кулаки Артём.

— Конечно! — кивнул Лаук, — Как вернётесь, я настрою шар связи, и вы сможете расспросить его обо всём, что захотите.

* * *

Снежная пора Севера, однако, радовала глаза. Когда Артём был здесь последний раз, холма и бескрайние равнины были покрыты непроглядным снежным бураном. В данный момент, погода лишь слегка шептала сиплым ветром, снег прекратил идти ещё утром, потому дорогу не замело, и кони спокойно преодолевают огромное расстояние без каких — либо усилий.

Строй из ста конниц следовали за своим Королём. Воины не одели на себя тёплых плащей, ибо внутри комплекта брони у них дополнительный тёплый слой меха. Артёму выдали меховую шубы, и он одел её поверх своего черного, прочнее, чем любая броня, плаща.

Всю дорогу до тайного замка Эгона, Артём не переставал размышлять и строить теории. Он искал свою мать и пытался выйти на её след, и вот, появилась зацепка. Артём не мог исследовать Север, как того хотел. Игра в Герцога и Золотую Маску, отнимают много времени. Поэтому он попросил Герцога Севера помочь с информацией. Всё-таки эта тварь приходила на Север после событий с Негой. Екатерина сожгла свою Цитадель, да и ещё в городе Барона её видели…

Перед глазами Охотника застыло лицо его младшего брата. И в тот же миг всё в груди сжалось, а на лице возникла мерзкая улыбка.

— Даже не думай, что я так просто от тебя отстану… маленькая тварь!

* * *

Отряд добрался до «Медвежьего Хребта» куда быстрее, чем говорил король. На дорогу ушло восемь часов. Всё из — за хорошей погоды.

Лошадей, отряд спрятал за небольшим пригорком, а потом, все тихо отправились за Артёмом, не произнося и слова. За ним следует Гин вместе с Шиной, что лично охраняет своего Короля, и никого больше.

Артём достал из кармана плаща серый мятый пергамент и развернул его. Первое, что бросилось в глаза, это засохшая кровь. Следом уже глаза сфокусировались на рисунке двух медведей, где между ними был нарисован круг. Охотник поднял глаза, и запечатлел горные возвышенности покрытые снегом. И среди каменных склонов показались две горы, что своими изгибами, напоминают медведей, что стоят на задних лапах, мордой друг к другу… чего только природа не сотворит.

Артём огляделся, понимая, что отряд стоит на открытой местности. Даже укрыться негде. Голый склон идёт верх, или вниз…

— И где⁈ — спросил Гин.

— Скоро всё увидите… — прошептал Артём.

Пораскинув мозгами, Охотник выбросил карту в сторону, и начал вскарабкиваться верх по склону, поднимаясь к медведям.

Эту карту, Артём добыл благодаря своим новым способностям, и немалому усилию Старика в бараньей Маске — Нилу, что является самым полезным соратником Золотой Маски.

Глаза Артёма улеглись на слой камней, что образуют почву на данной территории. Он остановился, и резко сел на колени. Отряд за его спиной тоже остановились, и просто молча ожидают битвы.

Артём поднял камень, и кинул его в сторону. Как камень коснулся земли, тут же стая камешек, словно лавина, покатились вниз по склону.

Встав на ноги, Охотник громко топнул… камни не покатились вниз, а это значит, тут уже кто — то был… и, причём, не так давно. Они заметали за собой следы, и потому растормошили мелкие камни, оставив лишь те, что плотно прилипли к земле из — за морозов данного места.

Продолжив подниматься верх по склону, Артём менял траекторию пути каждый раз, как под его ногами начинала скатываться лавина мелких камней. И вот, настал момент, что куда бы ни вступила нога Артёма, везде скатываются камни.

Охотник припал к земле, прижав ухо к холодной почве. Он закрыл глаза, и словно слился с природой в одно целое. Слух Артёма уникален, и не такой, как у обычного человека. Он может услышать свою цель, когда она будет от него в несколько десятков метров. И если правильно разобрать шумы земли, то в один момент… можно услышать неестественный звук вибрации, или еле уловимый шёпот, что больше похож на миллисекундный скрежет камней.

— Мы на месте! — открыл глаза Артём, и резко встал на ноги, — Ну что, воины, готовы разобраться с недругами?

Каждый воин показал холодный взгляд, и все они молча кивнули. Даже Гин влился в данное событие, показав взгляд и дух настоящего Короля, за которым должны идти его верные подданные.

— Отойдите, — вытащил Охотник из кобуры Церберов, — Я не знаю, как открывается эта дверь… так что отварю проход силой!

Воины вмиг отошли подальше от Охотника.

— Ну — с… преступим!

Церберы покрылись лазурными молниями, в барабанах создались «Божьи Пули» с двойной концентрацией маны, что даст им ещё больше ударной мощи.

Артём нажал на спусковые крючки, и на землю обрушился невероятный поток молний, обратив почву в самую настоящую пыль.

Под ногами исчезла земля, и Артём отдался свободному падению, разрезая своим телом серую завесу пыли, что поднялась из — за выстрела Церберов. Всё-таки это были не врата, а гребаный туннель с лестницей, что тянется вниз на несколько километров, прямо к подземному замку Эгона.

Артём услышал по свисту ветра, и по нарастающим голосам врагов, что земля уже рядом. Он укрепил ноги, перенаправив ману в стопы и кости.

Охотник вонзился в землю, оставив от своего приземления небольшое углубление. Убрав Церберы в кобуру, он выпрямил спину и лёгкой походкой пошёл вперёд, выбравшись из заслона возникшей пыли.

Его встретили растерянные взгляды бандитов, что замерли на месте, не веря, кого они видят в своих владениях. Их тут примерно под сотню, а может и две.

Артём остановился, и оглядел данную крепость, со скукой на лице.

Это сложно назвать «Замком», как называет его Эгон. Это обычное подземное убежище, что тянется верх на метров тридцать. Стены соединялись каменными тропами, которые вели в комнаты с награбленным добром. На стенах и потолке установлены оранжевые кристаллы света, что и разгоняют мрак данного места. По всему первому этажу расставлены деревянные коробки, напичканные огнестрельным и холодным оружием, а так же здесь раскинулись палатки, где и спят бандиты.

Люди, что потеряли силы двигаться, одеты в меховые шубы со знаком на груди — белое око. На поясе как минимум револьвер, и острый меч.

То, что искал Артём… находиться на самом верхнем этаже этого подземного хранилища.

Охотник вновь продолжил шаг, мелькая между застывших бандитов, что всё ещё не могу прийти в себя. Они прекрасно знают, кто пожаловал к ним в гости. И они понимают, что с ними будет, если хоть кто — то из них двинется.

И всё же появился такой дурак. Молодой парень, не в силах удержать свою горячую кровь, ринулся на Артёма с яростными криками, уже обнажив меч для удара от правого плеча.

Артём так молниеносно выхватил из кобуру чёрный револьвер, что парнишка даже этого не заметил… а как раздался выстрел, всё было кончено. Голова парня исчезла, став кровавым пятном, что растекается на стене и на лицах его соратников.

— Лучше не стоит… — прошептал зловеще Артём, натянув на лице мерзкую улыбку.

И в ту же секунду из прохода на потолке показались люди Севера. Воины в белых доспехах вонзались в землю, а следом молниеносно бежали на своих врагов.

Обстановка вмиг ожила. Теперь бандитам нет смысла стоять на месте. В голову ударил адреналин, страх отступил, и пришло понимание, что им всем всё равно конец… они решили рискнуть, дабы вырвать свои жизни из мерзких лап Смерти, поэтому бандиты ринулись на защитников Севера с дикими воплями.

И этой суматохой воспользовался Артём. Он обратился в поток молний, начав разрывать бандитов, что стоят на каменных тропах. С одного удара кулаком, или выстрелом из револьвера, он обращал их тела в фарше — подобное состоянье. Это были обычные люди, что не могли даже дать достойного отпора. Кто — то из них пытался колдовать, или использовать чудной навык, но всё было тщетно. Монстр, что перед ними предстал, не знает жалости, и ему здесь нет равных.

Убрав револьвер в кобуру, Артём схватил мужика за горло, и одним движением вырвал ему кадык. Горячая кровь брызнула на лицо Охотника, и в угасающих глазах своей жертвы он увидел своё отражение, на котором мерзко улыбался, словно самый настоящий демон.

Выбросив кадык бедняги в сторону, Артём обратился в молнию, и на скорости, что не подвластна глазу обычного человека, переместился в комнату на самом верху крепости.

Внутри его уже ожидали семь бандитов, что открыли огонь по врагу из винтовок. Артём прикрыл лицо предплечьями. Пули попали в чёрное одеяние Герцога, деформировались, и попадали на землю, не оставив на ткани даже потертостей.

Бедняги принялись чистить дуло винтовки, и засыпать в него порох. Это было старинное огнестрельное оружие, без каких либо модификаций и нормальной современной сборки.

Артём мило улыбнулся, наблюдая, как из — за страха, бандиты заскулили. Они все трясутся, не в силах перезарядить винтовки как надо. То пороха много засыпят, то недостаточно, и оружие не может исполнить их желание.

— М — да, охрана так себе!

Вытащив из кобуры чёрный револьвер, Артём произвёл семь выстрелом и вернул друга обратно на место. Бандитов пронзило синхронно, словно Охотник выстрелил семь раз, в разные места, одновременно.

Трупы отлетели к стенам, скатываясь по ним на пол и оставляя кровавые линии.

— И так, где же ты прячешь свои записи…

Внутри комнаты было множество золотой посуды, графинов и столовых приборов. Видимо бандиты грабанули местного богатея, что хотел заставить свой обеденный стол подобающе Знати.

На секунду закрыв глаза, Артём сосредоточился на потоке, что перетекает по всему его телу. Он направил силу в глаза, и резко поднял веки.

Мир слегка преобразился. Из стен, трупов и золотой посуды начали тянуться белые нити Мироздания.

Артём сжал в ладони белую линию одного трупа, а именно: «Линию Памяти». Воспользоваться ей можно, только если человек уже мёртв… только так его разум открывается Мирозданию. И можно увидеть только одно воспоминание.

— Покажи, где лежит дневник Эгона… — сказал Артём резонирующим голосом.

Перед глазами открылась картинка, где мужчина закрывает каменную дверцу внутри стены данной комнаты. Он проверял, все ли записи на месте, дабы его хозяин был спокоен и не о чём не волновался.

Именно «Линией Памяти» Артём и узнал о существование дневника Эгона, и нашёл местоположение его подземного убежища. Старик Нил вылавливал людей Эгона, а потом Охотник изучал их память, пока в один момент не повезло найти нужные сведенья о записях Эгона. Хотя изначально, Артём и Нил искали слабости в самой организации «Око Льда»… но тут подвернулось не что получше, и произращение.

Артём отпустил «Линию Памяти», увидев достаточно информации, и та вмиг исчезла. Он подошёл к стене и встал там, куда указала память трупа. Одним молниеносным ударом с кулака, Артём пробил толстый камень насквозь, и его рука провалилось в тёмное углубление.

Пришлось заснуть руку по локоть, и через секунду, Артём вытащил из тьмы тайника белую книжку, покрытую пылью.

«Теперь поглядим, как будут верны тебе твои группировки, когда я оборву все каналы нелегального сбыта украденных вещей… деньги, в твоём случаи, решают твою жизнь!.. Когда твои люди оголодают, они лично посадят тебя на кол, и тогда, Золотая Маска поможет им вернуть их деньги, и восстановит каналы нелегального оборота… зря ты отказался со мной сотрудничать, Эгон.»

Артём убрал книгу во внутренний карман плаща — куртки, при этом почувствовав, что день у него сегодня явно удался!

Глава IV

Немая Ночь

Королевство Юга.

Город «Амбасадор».

Морозные пустоши Севера, сменились пышными лесами Юга, где солнце не просто картинка на фоне, а самый настоящий источник тепла.

— А ну — ка, не брыкайся!

Артём натянул поводья на себя и усмирил непослушного скакуна, заставив его остановиться возле главных врат в город, что был дарован Артёму Королём Юга — Генрихом III… правда, восемь месяцев назад дети Неги разрушили поселение, как и поместье. Пришлось изрядно заплатить мастерам строительства, что используют в своём ремесле магию земли. Они возвели город, как и поместье Герцога, за два месяца. Их мастерство поразило Охотника до глубины души… и пришлось нанять отдельную группу мастеров, что бы те в тайне построили в замке потайной проход в комнату с порталом на побочный этаж Подземелья… а потом, этих бедняг пришлось убить, дабы их рот навеки вечны умолк в забвение.

Город защищают высокие, сделанные из красного железа, оборонительные стены. Наверху ходят рыцари, что несут службу во имя Герцога Юга. И да, раз город разрушили, Артём решил расширить поселение и сделать его в раз пять больше… потому, в его городе теперь проживает 78.000 тысяч граждан — и это были люди: выжившие после нашествия Неги, либо странники, что захотели служить Герцогу, а кто — то просто искал себе новое местечко, дабы пустить корни. Артём сделал так, что бы в его поселение открылись очень качественные магазины оружия, вещей, и первоклассной еды, что сможет позволить себе даже простолюдин… и всё это — ширма для глаз Генриха и его Героев, а так же любознательной Знати. Это отведёт от Охотника множество подозрений, когда начнутся решающие ходы, за головой Короля Юга.

— Открыть Врата! Господин вернулся!

Стальные двери вмиг распахнулись, и на входе показались десять стражников с эмблемой чёрного солнца на груди. Они поклонились, встав в некую тропу, по которой Артём и проехал верхом на своём бойком скакуне.

Вступив в начало города, в уши Артёма ударило множество голосов, а так же городская суета, привычная большим поселениям.

Город «Амбасадор» радовал взор любого человека, кто сюда приезжал: дорога выложена их чёрного, прочного камня — Укальд, и потому, не одна повозка не повредит поверхность дороги, и не образуется яма. Здания от трёх до пяти этажей, выполнены из белого кирпича: треугольные или куполь — нобразные крыши, за окнами видно домашний уют и радостные лица. Улицы города тянуться так далеко, что глаз не может запечатлеть конец этого дивного места. Люди здесь одеты в разного вида одежду. Так как Нильс Мирган — третий человек мира звёзд, воссоздал инновации своего мира, теперь Средний Мир балансирует в средневековом, но в то же время, современном земном времени. Потому можно заметить людей, что одеты в джинсы и футболки, спортивные костюмы или в белоснежные рубашки с чёрными приталенными штанами.

По улицам раскинулись магазины разного сорта и вида. Так же есть базар, что вобрал в себя огромное количество торгашей разного рода и специальностей. Город процветал, купаясь в лучах тёплого солнца, что застыло в зените.

Артём продвигался по главной улице, что прямиком ведёт к чёрному замку, который возвышается над городом своими тремя острыми башнями. Поместье «Феникс» окружают белоснежные стены, на которых изображены красные бутоны роз, что расползлись по чёрным лозам.

Люди начали приветствовать своего господина, взмахом руки и доброй улыбкой. Охотник нарёк горожанам не кланяться ему, когда он заезжает в город… ибо это утомляет. Можно просто помахать рукой, и улыбнуться. Но всё равно большая часть людей кланяются, показывая своё безграничное уважение.

* * *

Охотник добрался до своего поместья за сорок минут. Врата ему открыли слуги, и забрали у него строптивого коня, отведя того в конюшню. Нужно накормить и напоить животное, что исполнило свою работу, и доставило Артёма домой.

Артём чуть приподнял взгляд, насладившись видом его замка в стиле средневековой готики. Чёрные окна не дают увидеть то, что происходит внутри. Замок состоит из трёх этажей, и трёх башен, что тянуться на метров тридцать верх, откуда открывается невероятный вид на земли Юга. Так же вокруг поместья расположилась оранжерея с диковинными цветами и деревьями, и даже небольшой двор усеянный скульптурами монстров, для приёма Знати.

Охотник держит в своих владениях не так много прислуги, как у других знатных людей. На него работают десять человек, что отвечают за чистоту замка и еду, которую подают для семьи Герцога… и такое ничтожное количество прислуги, выраженно тем, что Охотник таит в своём доме много тайн… и чем меньше народу там находиться, тем лучше. Артём не хочет проливать не нужной крови… но если потребуется, сделает это без каких либо сомнений. Жалость, приведёт лишь к худшему исходу.

Поднявшись по чёрным мраморным лесенкам, Артём надавил ладонями на чёрные стальные двери и распахнул их нараспашку, вступив на первый этаж замка.

Двери, как по волшебству, закрылись сами. Но дело было в механизме на петлях.

Первый этаж радовал своим золотым отблеском магических ламп, что выглядят как пирамиды. Пол сделан из белоснежного мрамора, стены украшены золотыми узорами, словно дом поглотили тонкие корни деревьев. Холл, куда и попал Артём, открывал вид на лестницу, а так же на проходы в комнаты для деловых переговоров, и простого время провождения, дабы унять скуку. Ещё на первом этаже расположился обширный бальный зал для приёма огромного количества гостей. На втором этаже уже расположились комнаты членов семьи Артёма, а так же комнаты для гостей, если те захотят остаться в замке Герцога. На третьем этаже оружейная, а так же личный кабинет Артёма, где он и ведёт дела связанные с политикой Юга. Три башни — обычная декорация, с которых можно полюбоваться красотами Юга.

— Добро пожаловать домой!

Артём замер на месте. Не привык он к такому… или просто он наслаждался каждым моментом, и не важно, сколько уже раз это произошло.

В холле стоит дева в белоснежном платье до колен, увешанным блестящими голубыми звёздами из драгоценных камней. Белые волосы собраны в пучок, на мочках ушей красуются золотые серёжки, а на правой руке, на безымянном пальце, обручальное кольцо. Алые глаза могли заворожить и пленить любого, кто в них посмотрит.

— Да… — улыбнулся Артём, — Я дома.

Элизабет сделала пару шагов, и крепко обняла Артёма, уткнувшись лицом ему в грудь. В нос парня ударили сладкие ноты парфюма. Он почувствовал мягкость её тела, а так же тепло, что Алая хотела передать через эти объятья.

Артём, левой рукой, приобнял девушку за талию, а правой рукой, ладонью, прикоснулся к её волосам. В груди у него тут же начался настоящий ураган эмоций. Сердце стучит так, словно сейчас вырваться наружу, а в душе растекается жар.

Элизабет чуть отпустила хватку и поцеловала Герцога сначала в щеку, а следом нежно, насладившись моментом, прикоснулась своими розовыми губками к губам Артёма.

— Как поездка, дорогой?

— У меня есть, что рассказать… — сглотнул Артём.

Охотник не мог оторвать глаз от своей жены, которая смотрит на него таким чарующим взглядом. Эти Алые глаза источали такую любовь к своему супругу… что Артём начал теряться. Элизабет, приняв саму себя и свою суть, отринула страх сближаться с Артёмом, боясь, что Охотник проживёт всю жизнь с чудовищем. Они многое пережили вместе, и многое друг о друге узнали, что скрепило, и вывело их отношения на новый уровень… сделав их настоящей семьёй. И раньше, это Артём издевался над Элизабет, пытаясь вогнать её в краски… а сейчас всё поменялось, и порой это Артёму приходиться отбиваться от нападок своей жены, дабы она не вогнала его в краски.

Прижавшись носом к Артёму, Элизабет понюхала его одежду, а следом и шею. Дева сморщила нос, а её взгляд уже говорил о многом.

— Вонючка…

— Я неделю в дороге был! — поперхнулся Охотник, — Знаешь ли, путь был далёким. Мне пришлось то на лошади ехать, то магию молний использовать, дабы потратить на путь домой как можно меньше времени. Так что да, я сейчас воняю как дворовая собака!

— Ну, тогда не будем задерживаться и вымоем тебя! — взяла она за руку Артёма, и повела его на второй этаж, — Сейчас в замке никого нет. Я явилась первой, ты второй. Думаю, остальные придут завтра днём, а кто — то и ночью, под самое собрание. Так что у нас есть время побыть вдвоём!

— Оу, — улыбнулся Артём, видя, как Элизабет сжимает его ладонь, и как бойко ведёт за собой, — Что, нужно супружеский долг выполнить?

Вот оно. Охотник знал, на что давить, ведь от его слов на щеках Элизабет показались румянцы, а её взгляд упал в пол.

— Жена, почему ты вся покраснела?

Поднявшись на второй этаж, где открылся длинный коридор усеянный комнатами, Артём потянул на себя Элизебает и прижал её к стене.

— Не уж-то я прав?…

Приблизив своё лицо, к лицу Элизабет, Артём продолжил свой напор. Он нежно поцеловал её в бледную шею, отчего по всей её коже разбежались мурашки, а дыхание дрогнуло, и стала в разы жарче. Правую ладонь Охотник положил на щёку Элизабет, а вот его левая рука уже спустилась вниз и чуть задрала платье.

— П — п–п — подожди! — выставила она перед собой руки, чуть оттолкнув Артёма от себя.

Элиз вся покраснела, тяжело дышит, а её глаза бегают по всему коридору.

— Тут… тут слуги ходят…

— Хм, — Артём взял Элизабет за руку, и поцеловал тыльную сторону ладони, — Эх, какая же ты всё-таки скромница, — он чуть растрепал ей волосы ладонью, — Когда начинаю с тобой играться, ты напоминаешь мне невинного маленького котёнка… — Охотник проглотил язык, увидев холодный взгляд жены, — Ну или разъярённого тигра…

* * *

Добравшись до ванной комнаты, что выполнена из золотого камня, увешана зеркалами и уставлена мраморными колоннами, как в замке, Элиз набросилась на Артёма первой. Она решила обыграть мужа, и застать уже его врасплох. Но, Охотник на то и Охотник, что видит нападки своих добыч за долго, как те сделают свой ход.

На сей раз у Элизабет не было отговорок, по типу «слуги», потому она приняла бой… и проиграла его, отдавшись в тёплые объятья своего мужа, что так долго ждал с ней встречи… и супружеский долг был исполнен!

* * *

Артём уселся в золотую ванну, что своими габаритами могла поместить в себя человек так десять. Тёплая молочная вода согревала и сбрасывала с кожи Охотника неприятный запах долгой дороги.

Прижав к своей груди белоснежную спину Элизабет, Артём крепко обнял её, и дева улеглась на его плечо затылком. На лице Элиз застыла довольная улыбка.

— Ну, так что случилось на Севере? — спросила Элизабет, — Ты сказал, что помимо Эгона, было что — то ещё…

— Да, — Охотник уставился на молочную воду холодным взглядом, — Кое — что случилось…

9 дней назад.

Королевство Севера — Столица.

Кабинет Короля Севера.

Восседая за своим громоздким столом, Гин Аль Аура тяжело вздохнул и бросил взгляд на своего гостя, что сидит на золотом диване.

— Друг мой, я благодарен тебе за твою информацию и помощь в общем деле… жалко, что там не было Эгона. Ублюдок, видимо, поменял своё месторасположение… и всё из — за меня, и моего чрезмерного гостеприимства.

— Не думаю, Король, — улыбнулся Охотник, — По всей видимости, ошибся Золотая Маска. Это письмо, было отправлено тайно. Так что Эгон о нём даже и не знал, потому, он не мог поменять своё месторасположение… эх, следующий раз не буду надеяться на куш, когда информация поступает от ублюдков.

Гин усмехнулся, оценив поговорку.

— Но даже так, наша вылазка принесла весомые плоды. Эгон потерял солдат, всё награбленное и мы взорвали его тайный замок… мы ударили по нему так, что он ещё очень долго будет залечивать свои раны. Я считаю, это победа.

— Несомненно, — кивнул Артём.

Гин убрал улыбку, глянул на бумаги, что лежат на столе, а следом вернул взор на Охотника.

— Пока не пришёл Лаук… хочу тебя кое о чём спросить.

— Пожалуйста, — снова блеснула улыбка Артёма.

— Почему такой нездоровый интерес к Екатерине?… Да, её организация распущена, и Скитальцы сейчас вне закона. Она пыталась убить тебя, и твоих соратников, за что и объявлена во всех Королевствах — Преступником. Ты даже дал за неё награду в 10.000 золотых… это огромные деньги, что из простого простолюдина, сделают богатым человеком… или даже Аристократом. Не слишком уж ты увлёкся её поимкой? Я знаю, сколько людей плетут против тебя заговоры, и знаю, кто тебя ненавидит… и их много… и ты сам знаешь их имена и титулы. Но к ним у тебя нет такого интереса, как к Екатерине Ван — хельсинг.

Перед глазами Охотника пробежали все те мучительные пытки, которым подвергла его родная мать. В ушах застыл жуткий крик ребёнка, что сидел вечно во тьме Фамильного замка, только и молясь о том, что бы этот ужас закончился.

— Личный интерес… — холодно ответил Артём.

— Хм… как скажешь.

Открылась дверь, и в кабинет зашёл Лаук — Герцог Севера, а за ним слуги, что прикатили деревянный столик, на плоскости которого лежит фиолетовая подушка с узорами вышитыми из золотых нитей. Следом слуги вмиг покинули кабинет.

Лаук подкатил столик к Артёму, и положил на подушку белый кристаллический шар, внутри которого кружится серое марево.

— Друг мой, ты же не против, если мы с Герцогом будем присутствовать при разговоре?

Артём понимал, что если он сейчас скажет «нет»… то Гин уже прикажет ему, как Король Севера.

— Конечно, — кивнул Охотник.

Услышав ответ, Лаук положил ладонь на белоснежный шар, и насытил его маной.

— Мы не будем влезать в разговор, — прошептал Лаук, на что Артём кратко кивнул.

В сером мареве проступил белый свет, и показалась картинка, а точнее лицо: мужчина лет сорока с пышной седой бородой до груди. Всё лицо покрыто морщинами, кожа дряблая и грубая, щёки надутые, глаза голубые и вечно бегают из стороны в сторону.

— Приветствую вас, Герцог Юга, — кивнул мужчина.

— Приветствую, Барон Второй Ступени — Ринит О Госток. У меня к вам есть вопрос. Можете уделить мне время?

— Конечно! — аж поперхнулся Ринит, — Что вы хотите знать?…

— Первое… ты и правда думаешь, что я не знаю о твоих тайных делишках?… — исказилось лицо Артёма, показав взгляд кровожадного убийцы, — Смотрю, тебе жить надоело?… Или же ты хочешь запятнать свой род вечным позором?…

— Что?… — побледнел Ринит, — Я… я не понимаю! О чём вы⁈

Артём молчал. Эта пауза была такой пугающей, и такой долгой, словно прошло не пять секунд, а целых десять минут.

— Если я сейчас не услышу от тебя правды… клянусь, ты пожалеешь, что тебя когда-то вообще зачали в этом мире. Смерть твоя будет ужасной, а твой род на веки вечные отправится на каторгу в «Северный Клык».

— ДА ЧТО ВЫ ХОТИТЕ⁈ — вскочил со стула Ринит, подняв вместе с собой и шар связи, — Герцог! Я не понимаю! Ничего не понимаю!

— Екатерина и Александр Ван — хельсинг…

Глаза, как и лицо Барона, дрогнули. Он застыл на месте, и вмиг отморозился… это означало, что он их видел, и сейчас, в голове мужика пронеслось короткое воспоминание об их встрече. Артём всегда умел видеть по лицу и звуку голоса человека, правду. Если человека запугать и давить на него какой — то страшной информацией, о которой уже все знают… то он может сдать себя с потрохами. Когда прозвучит ответ на тайные обвинения, человек либо морщиться и сразу же отвечает на ложные обвинения, либо замирает, и вспоминает момент, за что его и хотят наказать.

— Где они⁈ — сжал кулаки Артём, не дав Барону и секунды на размышление, — Не лги мне, ублюдок! Только посмей играться со мной!

— Я… я не понимаю… — покрылось лицо Ринита холодным потом.

Рядом с Артёмом тут же сел Герцог Севера, отчего Ринит испугался ещё больше.

— Барон, прошу вас не усугублять ваше положение. Король то же слышит вас… где сейчас Екатерина Ван — хельсинг⁈…

Ринит опустил голову, поджал губы, и место того, что бы ответить, выпустил из рук шар связи, и тот, упав на пол, разбился вдребезги, из — за чего связь вмиг оборвалась.

Наступила давящая тишина… Король и Герцог замерли не из — за Барона, что, оказывается, якшается с преступником, а из — за лица Артёма и от его выбросов маны, что прошлись невидимыми волнами по всему кабинету, начав выбивать окна наружу.

— Король… — Артём поднялся с дивана, устремив на Гина жуткий, голодный взгляд настоящего монстра, — Вы же не против, если я поговорю с вашим Баронам?…

— А… я…. — тяжело задышал Гин, но сумев собрать мысли воедино, он кивнул, — Да… только прошу, не убивай…

— Герцог! — дрожал Лаук из-за ощущения могущественной маны, — При всём моём уважение… до города Ринита пять часов езды. Вы врят — ли успеете до того, как он сбежит.

— Не переживайте, Герцог… я очень быстрый.

* * *

— Карк! Хорош спать!

— А!.. Простите… что — то засмотрелся на ночную пору.

Стражник Карк, неся свой пост на оборонительной стене Столицы Севера, уже вот как вторую ночь подряд, страшно хочет спать. Его клонит в сон, не смотря на мороз. И он может отключиться, даже в стоячем положенье. И капитану Динету это не нравиться… опять потом выговор сделает. Но что поделать, Карку нужны деньги на подарок своей дочке, вот и приходиться брать дополнительные смены.

Раздался звук грома, да такой сильный, что прошёлся по всему городу…

— Что?… — поднял голову Карк.

Наблюдая, как сгущаются чёрные тучи… мужчина заметил парня в чёрной крутке — плаще. Как он пролетел над оборонительным постом, раздался очередной звук грома. Следом по всей стене разошёлся стремительный поток ветра.

— Да что происходит!!! — рухнул Карк на пол, дабы его не снесло со стены. Его примеру последовали все стражники.

Поднялась не слабая шумиха, и все на стене указывали на лазурную точку, что мелькает вдалеке… пока вся стража не замерла на месте, ощутив чудовищную ману. Воздух начал искажаться, словно под ногами разлили горючие.

Карк медленно перевёл взгляд на лазурную точку, и в туже секунду, вся снежная равнина покрылась разрядами молний. Казалось, что весь Север утонул в линиях электричества. Оборонительные стены покрылись трещинами.

Не поднимаясь с пола, Карк прищурил глаза, на секунду заметив в отблеске разъярённых молний, лазурную корону с белым и чёрным сапфиром. Как она появилась, так и исчезла… словно это было некое ведение, или бред сумасшедшего.

Раздался очередной звук грома, и все молнии собрались в одну линию, что тут же удлинилась и, словно, прошлась по всему Северу.

Карк широко раскрыл рот, увидев, что на равнине зияет обугленная линия, которая тянется аж за пределы массивных снежных гор.

— Что это было?… — дрогнул голос Карка.

* * *

— Я спасён… всё хорошо… я успею добраться до убежища… — бубнил себе под нос Ринит.

Барон, только и успевая бить по вожжам, заставлял свою лошадь скакать на пределе своих возможностей. Ринит понимал, что его Баронству пришёл конец, как и его жизни… за якшанья с преступниками, Знатного человека любого Королевства казнят на глазах граждан Столицы, а с ним и весь его род. Благо, детей у Ринита не было, как и жены, так что он сам по себе… единственное его счастье — это золото.

Позади Барона скачут тридцать воинов, что заключили с ним магический договор «Раба», и их кони забиты сумками с золотыми монетами. А вот конь Ринита, что скачет впереди отряда, полностью пустой.

Ночная пора пугала. Луна скрылась за чёрными, плотными облаками, отчего на мир упал густой мрак. Лишь свет фонарей, что весит на каждой лошади, освещал дорогу впереди. И благо, если путь начинался от замка, Ринит мог найти дорогу до своего убежища даже с закрытыми глазами.

На сбор золота ушёл один час, Барон со своим отрядом в пути вот как уже минут сорок. Герцог Юга, как и Знать Севера, не смогут догнать Ринита. Он пересидит в своём убежище, пока ажиотаж на его персону не спадёт, а потом покинет Север и отправиться на Запад, где сейчас идёт перестройка общества. Его там точно никто не будет искать. Золота у Ринита столько, что останется даже его внукам, которые ещё не родились, как и его сыновья и дочки.

Раздался оглушительный звук грома. Небеса покрылись разрядами лазурных молний, на мгновенье осветив чернильные снежные горные тропы.

— Что это?… — широко раскрыл глаза Барон.

Ответ последовал моментально. Молнии собрались воедино, словно кто — то смотал клубок, и на землю обрушилась гигантская молния.

Лошадь Барона встала на дыбы, и мужчина рухнул лицом в снег, чудом не переломав себе шею. Небольшая часть его рабов то же упали с лошадей, остальные сумели успокоить скакунов и остаться в седле.

Ринит поднялся на ноги, и потерял дар речи. Возле ромбо — образного фонаря, что лежит на снегу, войдя в круг света, показался Артём Феникс. С его тела стекали крошечные молнии, а так же… тонкие сгустки живого мрака. Его жуткий взгляд въелся в душу Барона, отчего тот весь задрожал.

— УБЕЙТЕ ЕГО!!! — махнул рукой Ринит, — ЭТО МОЙ ПРИКАЗ!!!

Запрыгнув на лошадь, Ринит ударил по вожжам, начав отдалятся от отряда рабов, которые не могут пойти против его приказов. Барон не рискнул подбирать фонарь, и скачет во тьме. Свет может указать его местоположение.

Ринит знал, что рабы не выстоят против Герцога Юга… но они могут задержать его, и дать своему Хозяину затеряться в снежных горах, где его никто и никогда не найдёт.

«КАК⁈ ДА БЫТЬ ЭТОГО НЕ МОЖЕТ!!! ОТ СТОЛИЦЫ, ДО МОЕГО ГОРОДА, ПЯТЬ ЧАСОВ ЕЗДЫ НА ЛОШАДИ!!! КАК ОН ПРЕОДАЛЕЛ ТАКОЕ РАСТОЯНЬЕ, ЗА ТАКОЙ КОРОТКИЙ ПРОМЕЖУТОК ВРЕМЕНИ⁈ ОН ЕЩЁ И ДОГНАЛ МЕНЯ!!!» — паниковал в своих мыслях Барон.

Ринит обернулся, решив проверить, как протекает сражение.

— Что?… — округлились глаза Барона.

Свет фонарей исчез, пропали звуки ржания лошадей и нет звуков сражения… даже ветер утих, отчего в ушах застыл хруст снега, под копытами лошади.

Тьма начала сгущаться, и вибрировать. Лицо Барона исказилось от ужаса, когда он увидел, что мрак стал тягучим, словно это стремительный поток реки. Послышался шёпот, что резал слух и разум Барона.

Во тьме показались безликие силуэты людей, что провожают Ринита поворотом головы. Казалось, во мраке стоит сотня… тысяча… ДЕСЯТКИ ТЫСЯЧ ЛЮДЕЙ!!!

Лошадь резко остановилась, издав жуткий вопль, и Барона выбросило из седла. Он рухнул в сугроб спиной, и резко поднялся на ноги.

— ТУПАЯ СКАТИНА!!!

Подняв ладонь, и объяв руку магией огня, Ринит хотел быстрее взобраться на свою лошадь, и продолжить путь… вот только он застыл на месте, а его портки тут же стали мокрыми. В оранжевом свете огня, он наблюдал за тем, как лошадь брыкается и скулит от страха, широко раскрыв глаза. Её заднюю ногу держит рука, покрытая густым мраком… так же виднеются острые когти, что впились в лодыжку скакуна.

Издав последний визг, лошадь с ужасающей скоростью затянуло во тьму… послышались звуки разрывания плоти, и как ломаются кости, или как их выдирают из суставов.

Зубы Барона начали клацать друг об друга. Кажется, что он посидел, а его рассудок меркнет и угасает. Тени во тьме начали приближаться, и пожирать свет…

— Нет!!! — махал Ринит огненной рукой в разные стороны, пытаясь отогнать тени, словно это дикие звери, — НЕ ПОДХОДИТЕ!!!

Поняв, что им не страшен свет, Барон рухнул на колени и прижал лоб к снегу, скрыв руками свою голову. Он ждал неминуемой смерти… но вдруг раздался человеческий голос:

— Подними голову, ублюдок…

Почувствовав лучик надежды, Барон отлепил от холодного снега лоб, и поднял голову… в отблесках света от огненной руки, показался Артём Феникс. Его взгляд смотрит на Барона сверху вниз, а на лице застыла мерзкая, словно у демона, улыбка.

— Думал сбежать от меня?… Думал, что твои рабы спасут тебя?…

Глаза Ринита узрели, что тени людей не исчезли. Они стоят возле Артёма, словно некие слуги, что ждут приказа своего господина.

— Екатерина и Александр… где они? — выпрямилось лицо Артёма, убрав улыбку, и показав жуткую гримасу, предвещающую саму смерть.

Ринит закрыл глаза, и начал плакать. Он проклинал тот день, когда встретил эту женщину с мёртвым выражением лица.

— Господин… — засипел Ринит, — Она заключила со мной магический договор… если расскажу, укажу или покажу… то умру, только об этом подумав. Прошу вас, не убивайте! Я очень хочу вам помочь, но мои руки связаны!

Артём не ответил на мольбу мужчины. Он лишь глянул за спину Барона, и кому — то кивнул.

Не успел Ринит даже ничего понять, как в его шею вонзились острые клыки, разорвав его глотку в клочья.

— А — А–А!!!

Боль была ужасной, тело словно лишили всех сил. В ушах застыл стук сердца, что сейчас словно вырвется из груди… а так же тяжёлые глотки.

Рука Барона всё ещё покрыта огнём, и освещает пространство вокруг него. Ринит медленно глянул вправо, увидев, что его шею укусило существо, состоящее из черного, густого мрака, откуда проглядывают алые глаза. Место волос, на голове существа чёрные тонкие щупальца, что развиваются на ветру. Губы отсутствуют, как и веки, так и нос. Видно лишь белоснежные острые зубы, что в данный момент рвали шею Ринита.

Разжав пасть, из глотки существа покатилась кровь Ринита. Он отпустил мужчину, и подошёл к Артёму.

Барон больше не мог двигаться, и застыл на коленях, не в силах даже поднять лицо, только взгляд, из — за чего он смотрит на монстра и Герцога исподлобья.

— Ну и, Клыкастый?… У тебя уже получается видеть воспоминания через «Кровь»? Или мне им заняться?

— Мало по малу, но я развиваю это умение… и да, у меня получилось. Екатерина и правда приходила к Барону, вместе с Александром, — облизался вампир, — Она заплатила ему огромную сумму денег, дабы выйти на наёмников «Пурпурный Крест». И она взяла с него магическое слово, что он никому не расскажет об их встрече… он повёлся на предложенную сумму и согласился. Тот, кто должен свести Екатерину с «Пурпурным Крестом» — Граф Третей Ступени — Альпион Ги Харкост… и это Знать Юга.

— Ага… — призадумался Артём, — Альпион, значит… доводилось мне с ним встречаться.

Артём прошёл мимо Барона, и вампир слился с его тенью. Глаза Ринита не могли увидеть, куда направился Герцог. Он лишь и слышал хруст снега, пока тот и вовсе не утих…

«Значит… он пощадил меня!!! Я остался жив!!! Это ведь не я рассказал про Екатерину!!! И я даже не думал об этом!!! — радовался Ринит, — Мне лишь нужно остановить кровь и залатать шею! Я спа…сён…»

Хоть Герцог и покинул Барона… но вот тени, что виднеются во мраке некими дьявольскими силуэтами, никуда не пропали.

Человеческие силуэты начали дрожать, а следом их тела изогнулись, и поменяли форму, став дьявольскими псами с фиолетовыми глазами. У каждого раскрылась длинная зубастая пасть, откуда тот час вырвался жуткий вой.

— Нет… — начал рыдать Ринит, наблюдая, как псы взяли его в круг, и начали медленно приближаться к его кровоточащему телу, — НЕ — Е–Е — Е–Е — Т!!!

* * *

Первые лучи солнца озарили земли Севера, отогнав жуткий мороз своим крохотным теплом. Ночь была долгой, и через-чур холодной.

— Открыть ворота!

Гин, впопыхах надев на себя белую шубу, вышел к западным вратам города. За ним попятам следовал Лаук.

И вот, дуэт приблизился к распахнутым вратам, сквозь которые прошёл Артём Феникс. Стражники смотрели на парня, с ужасом в глазах. То, что он проделал на равнине, запечатлелось в умах стражи до конца их жизни.

— Друг мой! — Гин приобнял Артёма, почувствовав невероятный холод, — Тебе нужно согреться.

Король хотел отдать свою шубу гостю, но Артём остановил его, выставив перед собой ладонь.

— Не стоит. Я не так уж и замёрз.

— Что с Ринитам⁈ — спросил Лаук.

Охотник мерзко улыбнулся, и пожал плечами:

— Кто знает… — он глянул на ясное небо, — Ответ есть лишь у ночи, что с рождения своего — нема.

Глава V

Путь к главной цели

Небо заволокло чёрными тучами, откуда валит серый пепел, падая на белоснежное цветочное поле, покрытое тонким слоем инея — мир Грёз самой Смерти. И именно здесь Артём обучался на протяженье восьми месяцев, видеть и использовать нити Мироздания. Он разделил свои сновиденья: один день он отдавал на тренировки со Смертью, а второй день, он занимался с крупицей души Германа, и изучал магию Тьмы. И так день за днём, без выходных и отдыха. Плюс был в том, что хоть Артём и занимался, изучая новые способности, но его реальное тело отдыхало и восстанавливало силы в глубоком сне.

— Давай заново…

Охотник сидит на белоснежном поле в позе лотоса, а на его коленях, поджав ноги, расположилась дева в чёрном платье, белоснежные волосы, а её кожа цвета яркой луны. Глаза выглядят так, словно их закапали свежей кровью, а так же у неё белые вытянутые зрачки, как у кошки.

Смерть положила затылок на грудь парня и следит за его обучением, как и подобает хорошему учителю.

Перед учителем и учеником расположились пять маленьких свинок. Они не двигаются, лишь весело хрюкают и оглядываются по сторонам.

Сосредоточив поток силы в глазах, Артём тяжело выдохнул и узрел, как из свинок вышло множество белоснежных линий. Какие — то были тонкие, как волос, а какие — то толстые — как канат. Всего есть семь основных нитей Мироздания: Жизнь, Память, Тело, Пространство, Желание, Сила, Судьба. От каждой ветвиться дополнительная тонкая линия, что является под. силой. Например — нить Тела, от неё ветвятся линии: сердце, плоть, кровь, поток маны и т. д. Что бы использовать Мироздание, нужно схватить тонкую под. линию и задать голосом конкретное требование. Например: замедлить сердцебиение, не чувствовать голод, восстановить кровь, увеличить физические возможности. Или же можно схватить основанную толстую линию, и дать команду на основу: заставить тело замереть, развеять силу, воплотить желания и сделать их сильнее и т. д. У Мироздания есть множество способностей, и контролировать каждую, ещё та морока. Можно даже делиться собственной нитью Жизни, если человек уже одной нагой в могиле. Нитью Судьбы, например, предугадывать действия соперника на несколько секунду вперёд. Но убивать Мирозданием нельзя, так оно устроено. И каждое использование нитей, отнимает ужасное количество сил. Сейчас Охотник может использовать Мироздание пять раз в сутки, если больше, то он сляжет в постель на несколько дней, и не сможет двигаться. Мироздание высасывает ману, и все жизненные соки. Пользоваться им нужно аккуратно, и с толком.

— Смерть… — развеял нити Артём, намекнув, что урок закончен, — Почему ты ко мне всё время липнешь?

Дева чуть запрокинула голову наверх, глянув на Артёма пугающим холодным взором.

— Ты должен быть счастлив, что сама Смерть сидит на твоих коленях… неблагодарный ребёнок, — она чуть улыбнулась, — Может быть мне скучно, и так я веселюсь… а тебе не приятно?

— Да нет… — сощурил глаза Охотник, — Просто спросил. Что — ж, если тебе одиноко, то я не против.

— Я не говорила, что мне одиноко! — надула она щёки, — Я сказала, что мне скучно!

— Одно, и тоже! — усмехнулся Артём.

Смерть поднялась с колен Охотника и разгладила подол платья.

— Что — ж, за восемь месяцев ты очень сильно преуспел в Мироздание. Ты изучил все азы и теперь тебе поможет только практика, и куча ошибок, которые предстоит исправить, дабы усилить свои возможности. Чем больше ты используешь Нити, тем больше в дальнейшем у тебя станет попыток использовать Мироздание. Сейчас твой предел — пять раз.

— А сколько у Вильдрифа? — стал Артём серьёзнее, — Если с ним встречусь, смогу дать достойный отпор?

— Ты лишь новичок в этом деле. Такие как Вильдриф и ему подобный, могут использовать нити примерно двадцать, а то и тридцать, раз. Понимаешь, ты сейчас вот здесь, — опустила она правую ладонь к колену, — А Вильдриф вот здесь, — подняла она левую ладонь чуть выше головы, — Видишь, какая между вами пропасть? Но! — она чуть подняла правую ладонь, остановив её у таза, — Твоя магия Тьмы прибавила тебе сил, так что ты с каждым днём становишься сильнее. Просто тебе нужно время.

— Хм… — призадумался Охотник, — Те, кто могут использовать Нити Мироздания. Их много? Эту силу можно получить только через Мизинец?

— Таких как мы… не так много, как было раньше. Среди Иной Расы тебе попадутся создания, кто может использовать Мироздание. И 99 % используют только базовый уровень силы. Тех, кто использует Мироздание на всю мощь, можно по пальцам рук пересчитать. И да, Мизинец не единственный способ получить Мироздание. Например, твои дети, Артём, будут обладать силой Мироздания, ведь в них будет течь твоя кровь. Так же происходит и у Иной Расы. Но эта сила требует пробуждения, и не у каждого отпрыска она проявиться. Так что поэтому, таких, как мы, очень мало…

— Понятно, — поднялся Артём на ноги, — Значит, теперь я на самообучение?

— Ага! — кивнула Смерть, — Изучив азы, теперь развивай эту силу и она откроется тебе с новой стороны. Этому не обучить на словах, поможет только практика. И помни, не у каждого человека, или существа из Иной расы, ты сможешь коснуться всех Семи Нитей… а есть и те, к чьим нитям вообще не прикоснуться. В общем, скоро сам всё поймёшь, — на её холодном лице появилась улыбка, — Если появятся вопросы, то тебе нужно будет подумать обо мне, пожелать увидеть меня всем сердцем, а потом лечь спать… и я приду к тебе в твоих снах.

— Ты и правда, до меня домогаешься… — увидев на лице Смерти вернувшийся убийственный взгляд, Охотник перевёл тему, — А что насчёт оружия?

— Ищем, — тяжело вздохнула Смерть, — Эти оружия искали многие миллиарды лет. Я не могу их отыскать по щелчку пальцев, так что обуздай свой пыл, и просто жди, — она подняла руку чуть выше головы и зафиксировала большой палец на безымянном, — Тебя начали будить в реальности. Увидимся, Артём.

— Не скучай без меня, Смерть, — он подмигнул ей, — Будет скучно, подумай обо мне всем сердцем, и я приду в твои сны.

— Ах ты!!! — покрылось её лицо красными красками.

Раздался щелчок пальцев, и пепельное поле вмиг растворилось в сновидениях Артёма, открыв путь обратно в реальность.

Охотник медленно открыл глаза, ощутив дуновения множества голосов, что заполонили комнату. Он сидит за чёрным круглым столом, закинув на него ноги, руки сложил на груди. В такой позе Артём и задремал, ожидая, когда тайное собрание наконец — то начнётся.

Круглый стол из чёрного дуба находится в одной из комнат замка Делюрга, что располагается на «Побочном» этаже Подземелья. Артём, дабы его соратники могли спокойно попасть в тайную комнату под Амбасадором, провёл к порталу тайный проход, что начинается ещё в лесу. Ведь часть группы, это — преступники, и если их увидят в городе Герцога… может появиться куча вопросов.

Артём поднял взгляд, увидев своих соратников, что готовы вмести с ним менять устои Юга, а с ним и устои всего мира. За столом сидят: Лонгинус, Ева и Лоли — Людоед, на лице у каждого демоническая маска, одеты во всё чёрное. Рядом с ними сидит Нил в тонком кожаном доспехе, на ногах и предплечьях зафиксированы небольшие кинжалы, на лице баранья маска. Дальше сидит Сил, молчаливый блондин в белой рыцарской броне, и Фрей в зелёной тонкой броне… и девушка снова подстриглась коротко, и теперь выглядит как пацанка. Дальше Георг: треугольная бородка и суровый взгляд убийцы, на нём черный плащ-куртка, на поясе два алых револьвера, на спине винтовка.

Рядом с Артёмом сидит Элизабет, что сжимает ладонь Фрей, которая вся побледнела и трясётся, как барашек… эх, а Артём говорил ей, что бы она не приходила. Не может Баронесса вести себя естественно на таких заседаниях… она вечно чего — то боится. Благо есть Элизабет, с которой Фрей чувствует себя получше, и её страх постепенно утихает.

И вишенка на торте! Напротив Артёма, с другой стороны круглого стола, сидит Жанкон. Его серые волосы отросли до кончиков ушей, на лице расцвело мужество, отчего его шрам на щеке виде «Х» придаёт ему суровый вид. На нём чёрный плащ с капюшоном, дабы в нужный момент скрыть своё лицо… всё же он сейчас звезда Юга, и его ищет каждая живая душа, дабы отдать на съедение Генриха III. И рядом с истинным наследником земель Юга, сидит ковбой в белой шляпе и коричневой стёганой куртке. На поясе у него два белых револьвера. Глаза хищные, как и черты лица.

— Яр! — мерзко улыбнулся Артём, — Не виделись с момента, как познакомились… когда ты и Герман меня использовали, что бы достать корону Делюрга.

— Оу! — удивился ковбой, поправив шляпу, — Ты ещё обижаешься?… Какой ты злопамятный.

— Да нет… — ширилась улыбка Артёма, — Теперь мы с тобой в одной лодке. Просто я искал тебя, что бы ты выполнил мои заказы на оружие, и новую экипировку. Твой навык оружейника, которым ты можешь создать оружие любой человеческой прихоти, очень мне нужен…

— Может, уже начнём? — поднял руку Нил, — Всё же мы здесь по другому вопросу собрались. И чем быстрее мы переговорим, тем быстрее продолжим работу над общим делом.

— Да — Да, — встал Охотник со стула, — Подожди пару секунд, ворчун.

Артём использовал «Скачок», и вспышкой молний оказался на противоположной части стола. Глаза Охотника бегали по гостю оценивающим взглядом.

— Рад, что ты жив… Жанкон. Вот мы наконец-то и встретились.

Парень… нет, он уже больше выглядит, как настоящий мужчина. Он встал из — за стола и протянул руку в сторону Артём. В серых глазах проскочила радость, а на лице показалась крохотная улыбка.

— И я рад, Артём… рад, что ты со мной, и мы вместе будем биться за общее дело.

Артём пожал руку Жанкона, и похлопал его по плечу. Всё же парень он хороший, с чистой душой. Все восемь месяцев, Охотник переписывался с Жанконам тайными письмами. Свёл их Лангинус. И так два друг поняли, что они хотят добиться одной цели. Они сразу же приняли решение объединиться в борьбе против Генриха III. Поэтому, теперь у Артёма в распоряжение «Уравнители». Точнее, полная их группировка. Раньше, они были раздроблены. Одни пошли за Жанконом, что хочет свергнуть тирана брата и улучшить Юг, а другие были ведомы за Лангинусом, который ждал прихода Неги… ну и были те, что ушли за Германом на Запад. Теперь все они снова собрались в одну организацию. Правда, Жанкон и Яр впервые пришли в замок Делюрга… всё же бедующему Королю Юга не приятен тот факт, что телепорт наружу — это его мать, которая обратилась в Вендиго и сейчас находиться в оковах.

— Что — ж, давай начнём заседание, — Артём обратился во вспышку молний и вернулся на своё место, закинув ноги на стол.

Раздался громкий стук, и в комнату залетели две девушки. Одна из них задыхалась и вся покраснела… всё же комната находиться практически на самом верху башни. Волосы её цвета огня, глаза как изумруду — зеленоватого оттенка. Одета в коричневый плащ — куртку. Рядом с ней коротко стриженная брюнетка, над правой бровью родинка, кожа бледная как свет луны, её радужка глаз красная, а склера чёрная. На деве красный плащ-куртка.

— Ого! — широко раскрыл глаза Артём, — Жана! Дания! Я думал, вы не появитесь.

— Мы тоже так думали, — села Дания за стол.

— Еле — еле успели! — рыкнула Жана, сев рядом с Альфа — вампиром.

Артём довольно хмыкнул, и заострил внимание только на три пустующих стула.

— Сейчас Миньяр и Ника в столице, на приёме у Короля. Левиус уже должен был прейти, но почему-то его нет… но да ладно, потом ему всё расскажу.

Артём поднялся со стула, оглядев своих соратников с довольной улыбкой.

— Рад вас всех видеть, друзья. Что — ж, за восемь месяцев мы не плохо так поработали. Мы расставили свои фигуры на шахматной доске, и пора начинать партию. Нил, ты первый.

— Да! — поднялся на ноги старик в бараньей маске, — Влияние Золотой Маски распространяется куда быстрее, чем мы думали. Но появились те, кто собрал группировку и хочет забрать у Маски его престол. Они считают, что он недостоин руководить «Подпольем». В сговоре находятся две главенствующие семьи Подполья: Красный Бархат и Золотая звезда. Они видят, что Маска скоро настроит полноценный нелегальный торговый путь со всеми Королевствами. Записи, которые добыл Артём, помогут нам уничтожить Эгона и завладеть его влиянием. Вопрос времени, когда мы завладеем Северными группировками. Восток ещё сопротивляется, к ним нужен иной подход. И возвращаюсь к теме моего разговора. Золотая Маска слишком скрытная личность. Ты, Артём, слишком мало бываешь среди преступников. Ты стал очень таинственным, и уже пошла молва… что ты пропавший Герой Джон. Я — твоя правая рука, руковожу Подпольем по твоим приказам… и это тоже не радует людей, и этим воспользуются Красный Бархат и Золотая Звезда. Нам нужно их устранить, и Золотая Маска должен сделать это лично, дабы это увидели все. Так он укрепит свои позиции, как Король Подполья. Так люди обретут новую веру в Золотую Маску… и пойдут за ним хоть на край света.

— Это первая задача! — кивнул Артём, и Нил сел на место, — Лангинус, твоё слово.

Мужчина в красной демонической маске встал из — за стола, и озвучил новую задачу.

— У Генриха III есть тайные защитники. Они — его глаза и его тень. Вот почему Генрих никогда не участвовал в гражданских войнах. Любые волнения, любые измены, пресекаются группировкой «Барракуда». Они работают вместе с Героями Генриха и следят за городами всего Юга. Подполье — единственное место, до которого Барракуда не дотянулась. И всё из — за магических контрактов. Даже под пытками, или чужим ведением, люди Подполья не откроют путь к своему тайному дому, ведь магический контракт их убьёт.

Артём бросил взгляд на Нила… у этого старика нет подобного контракта. Он спокойно открыл для Охотника путь в Подполья. Интересно, почему он такой особенный?

— Барракуда — очень тайная организация. Даже Артём, став Герцогом, ничего о ней не знает. Я, так как был когда-то Королём Юга, работал с этой группировкой. Скажем так, они всегда были при Королях Юга. О них знают очень мало лиц… можно даже пересчитать на пальцах одной руки.

И это правда. Артём подозревал, что у Генриха кто — то есть. Охотник заметил это, когда случилась ситуация с Нэгой. При таком страшном событии, погибло всего лишь три города, и то, часть людей удалось спасти. Можно сказать, Юг обошёлся малой кровью. Кто — то закрывал города на Карантин ещё до того, как придёт Нэга. Люди, даже военные, были уж слишком напуганы происходящим, и такая собранность и чёткость своим действиям, просто поражала… а ведь вся Знать охотилась на это чудище, а часть из них дрожали под своими столами, в ожидание чуда. К тому же, когда произошла ситуация с Мишель… Артёма вычислили по клочку плаща, и ничтожным каплям крови. Это явно работа профи.

— Возглавляет Барракуду — Локер Строун! Жестокий старик, что поубивал множество заговорщиков Юга. Так же Локер близок с Генрихом… он, что — то вроде, считает его своим родным дедом. Именно из — за него Генрих такой чуткий к своим подчинённым, и так к ним жесток. Локер — Барон третей ступени. И они с Генрихом пытаются контактировать без посторонних глаз… ведь никто не знает, что какой — то там Барон, на самом деле — Лидер крупной организации по защите Юга. Наша задача — убить Локера, а так же его близких приверженцев. Нужно уничтожить сеть, которая способна потушить пожар восстания.

— Это вторая задача, — Артём кивнул, и Лонгинус сел на место, — Игнис…. — дева затряслась и пыталась встать со стула, — Эм?…

Став голосом подруги, место Игнис встала Элизабет.

— Третья задача! У Генриха III есть особый слуга — его личный линчеватель грядущих несчастий. Артём прекрасно знаком с его методами. Я говорю об — Святом. Это очень высокопоставленный человек. Его прошлое, никому не известно. В его рядах есть создания, что зовут себя — Десницы — некие Пророки, что ведут королей новой эпохи к светлому будущему. Святой и Барракуда работают в связке. Но у них есть отличие. Барракуда убирает массовое возгорание, а Святой — уголь, что вот — вот упадёт на сухую листву. Так же у Святого есть свой тайный дом, где он воспитывает самых смертоносных убийц. Игнис, наша надежда обыграть Десниц… — Элиз чуть запнулась в разговоре, так как Артём покачал головой в разные стороны, — Как план будет готов, мы расскажем, почему она наш козырь.

— Жанкон, твоё слово, — махнул рукой Артём.

Хоть все присутствующие и собрались, дабы сделать Жанкона новым Королём Юга, однако подчиняются все Артёму. Это решение было единогласным, и никем не оспаривалось.

Мужчина поднялся из — за стола, и сказал:

— Мы собираем приверженцев новой власти. Так же среди Знати старого правления, при правление моего отца… — упал взгляд Жанкона на Лонгинуса, но он отринул эмоции и продолжил, — Среди них есть те, кто готов мне помочь в перестройке Юга. Но так же, я выведал информацию про Иоганна Борикс. Этот человек — самый лучший вор в истории всего нашего мира и его местонахождение, скрывают. Генрих использует его, когда нужно выкрасть данные у других королевств. И наконец — то, я нашёл его местоположение… Тюрьма Абидог! Самая охраняемая тюрьма в мире. Это остров, что располагается за «Пограничьем», и оттуда… никому ещё не удавалось сбежать! Но этот человек нам нужен. По словам Артёма, у Генриха есть тайное оружие — некий Свисток, что может обратить человека в подобие бессмертного монстра с белыми крыльями, что будет слушать волю только того, у кого находиться свисток… и если мы достанем Иоганна из тюрьмы, он украдёт для нас этот артефакт. На этом, всё…

— Прекрасно, — кивнул Артём, и Жанкон сел на место, — И последняя задача, которую должен был озвучить маленький брат, но его сейчас нет среди нас… поэтому я сам скажу, — Охотник стал серьёзным, — Мы должны будем убить Губителя… если не сделаем этого, обо всех наших планах можно забыть. Даже Нэга боялась этого существа, и не хотела вступать с ним в бой. Нам помогут Драконы, но сильно на них не рассчитывайте… нужно придумать способ, как умертвить Сильнейшего Короля Драконьего Пика, — увидев панику на лицах друзей, Артём хлопнул в ладоши и хлопок вернул их в реальность, — Не паниковать! Сейчас мы разобьёмся на отряды. Лангинус, Ева и Людоед, — глянул Артём на людей в демонических масках, — Вы объединяетесь с Фрей, Силом и Георгом. Теперь вы один отряд, который раскроет дела Барракуды и придумает план, как нам достать этого ублюдка Локера, — Охотник перевёл взгляд на Игнис, — Второй отряд: Элизабет, Игнис и Дания. Вы трое, должны достать всю подноготную на Святого. Я должен знать, где находиться его тайный дом с убийцами, и где он держит своих Десниц. Составьте план, по которому мы обезвредим этого святошу, — девы кивнули, — Третий Отряд: Жанкон и Яр. Вы нашли, где храниться Иоганн, теперь раздобудьте план, как я смогу попасть в эту тюрьму, а потом сбежать из неё с нашим драгоценным пленником. Если нужна будет помощь, обращайтесь к Нилу или Жанне.

— Что⁈ — поперхнулся старик, — Да отстань ты от меня! Я и так пытаюсь Подполье в ежовых рукавицах держать. Не нужно накидывать на меня новые задачи.

— Ой, не надо тут бухтеть, — улыбнулся Артём, — Ты уже про всех всё выведал. Твою задачу, мы будем решать одну из первых, так как план у тебя практически готов. Ты и Жанна, поможете Жанкону и Яру. Им наверняка понадобятся нелегальные связи с бандитами. Дело то, не слишком чистое. Но основная ваша задача с Жанной остаётся сближение с Севером и Востоком, а так же разузнать про наших врагов в Подполье как можно больше. Бестия, ты поняла?

Правый глаз рыжеволосой дёрнулся, и её кулак покрылся оранжевым огнём.

— Ой! Да не горячись ты так… мне кажется, уже все привыкли, что я зову тебя «Рыжей Бестией».

Дания положила ладонь на огненную руку Жаны, и потушила пламя. Они переглянулись и рыжеволосая недовольно цыкнула, умерев пыл. Эти двое, за восемь месяцев, сильно подружились. Что сказать, одиночество объединяет. Охотник и в самых странных снах не мог представить, что у Жанны появиться подруга Альфа — Вампир.

— Вот и отлично! — вновь хлопнул в ладоши Артём, — На подготовку у вас есть три месяца. Не справитесь, каждому по башке надаю. Медлить уже нельзя. Через три месяца, мы начнём выполнять поставленные задачи одну за другой… пока не откроется путь к главной цели — подвести правление Генриха III к трагическому финалу.

Глава VI

Переговоры

Т ьма… крики отчаяния и рык чудовищ… сквозь эту перину безумия, разум Артёма пытался прорваться наружу — в реальность… он осознавал, что это его сон. Он знал, что грёзы поглотили его… но что-то было не так.

Артём блуждал во тьме, ощущая кожей холодную воду… он словно погрузился в глубины океана, откуда нет выхода. И сквозь этот непроглядный мрак, прорвались золотые глаза с белыми вертикальными зрачками. Они принадлежали огромной тени, что замерла в одном положение и просто пожирает Артёма жутким взглядом.

— Ты… — прошёлся голос Артёма по бездонному миру гулким эхом.

Это был Тень — то, что прячется в конце подземелья. Он изредка приходит к Артёму во снах, когда тот не занимается со Смертью или Клыкастым. Эта тварь следит, и иногда что-то нашёптывает Охотнику, как змея.

— Пытаешься сбежать от своего истинного замысла?…

Это был голос Нэги, сомнений нет. Он запомнился Артёму на всю жизнь… ведь он очень похож на голос Элизабет.

— Замысла?… Пошёл к чёрту, ублюдок! Ты не с тем затеял игру…

— Все вы так говорили… — Тень начал приближаться к Артёму, — И никто из вас не смог избежать моей кары… — он встал практически впритык к парню, — Никто…

Артём улыбнулся, обнажив свою уродливую суть безумца. Он чуть наклонился к Тени, и прошептал ему:

— Однако, ты всё ещё в клетке… — его голос приобрёл зловещие нотки, — Ты же боишься, разве нет?… Ты чувствуешь, что я ускользаю из твоих рук. Ты знаешь, что я не такой, как предыдущие люди из Мира Звёзд… ты не понимаешь, что со мной делать… ведь скоро я убью твоего лакея, Вильдрифа… уничтожу его идеи, и саму его жизнь… а ты станешь забвением, ведь второй вид Первородных — боги среднего мира, объединят Иную расу воедино. Ты ведь поэтому завербовал Вильдрифа, да?

Тень промолчал, но Артём продолжил:

— Да ты не парься, это и так было понятно. Через Вильдрифа, ты просто разбил строй своих недругов. Уничтожил структуру власти у Иной Расы, и тем самым проложил себе дорожку к освобождению. Твой план, можно сказать, идеальный… да вот ты кое-где прокололся, — Артём расправил руки в разные стороны, и закричал во весь голос, — И ТВОЯ ОШИБКА — ЭТО Я! Я ТОТ, КТО ЗАКОНЧИТ ТВОЁ СУЩЕСТВОВАНИЕ!.. А сейчас, мразь, спрячься обратно в будку.

Тень сощурил золотые глаза, и опустил голову к уху Артёма… его дыхание, покрыло кожу Охотника тонким слоем холодного инея.

— Ты не понял, зачем я прихожу в твои сны?… Ещё не осознал?… — он начал тихо посмеиваться, — Ты ведь слышишь мой шёпот каждую ночь… он проникает в тебя подобно яду, что разрушает клетки организма…

Артём весь побледнел, и замер как статуя.

— Ты верно мыслишь, дитя Северной Звезды, — он поднял голову, и глаза этой твари изогнулись в усмешке, — Тик… Так… Тик… Так… а время — то, ускользает из твоих ладонь… Тик… Так… Тик… Так… а смерть Элизабет всё ближе и ближе…

Тень начал мерзко смеяться, отдаляясь в пучины мрака, пока в глазах Артёма не проступил белоснежный свет.

Охотник медленно открыл глаза, при этом неприятно сморщив нос из — за яркого отблеска солнечных лучей. Он сидит на веранде ресторана «Паяж», который находиться в Столице Юга — Кристам. И отсюда открывается невероятный вид на здешние красоты города. Здания из белого и чёрного кирпича, возвышающиеся на пять этажей, уходят вдаль и делятся на сотни улиц. Горожане затопили каждый участок «Кристам», отчего по воздуху разлетается гул городской суеты.

Сама веранда сделана из белоснежного дерева — ХайКин. Уникальность этой породы в том, что она блестит как золото, но всё же остаётся древесиной. Столы так же сделаны из ХайКина, как и столовые приборы, посуда и чашки. И сам ресторан не для простых людей… здесь едят только знатные, или богатые, люди. Поэтому вокруг Охотника пустые столы. Он здесь единственный гость, правда, ненадолго.

— Герцог! Рад вас видеть.

За стол Артёма присел статный мужчина под метра два росту. Его чёрный пиджак расстегнут, отчего открывается вид на белоснежную рубаху, а туфли начищены так, что в них можно увидеть собственное отражение. Золотые волосы собраны в конский хвост изумрудной резинкой. На запястье золотые часы покрытые брильянтами. Мужчина изрядно принарядился на встречу, когда Артём всё так же в своём чёрном плаще и полностью напичкан оружием.

— Альпион Ги Харкост, — улыбнулся Артём, — Может быть, выпьешь?

— Не отказался бы, — он махнул рукой, и тут же у стола оказался официант, — Принесите нам ваше лучшее вино, и два бокала.

Официант пулей метнулся к бару, а следом так же вернулся обратно к гостям, поставив на стол старинную бутылку вина и два бокала. Открыв бутыль, он разлил красную игристую воду по бокалам, и вмиг удалился.

Альпион лишь слегка пригубил вина, и на его лице расцвела счастливая улыбка.

— М — м–м… великолепный сорт. Хотите, расскажу, как делают это вино?

— Воздержусь, — наигранно улыбнулся Артём, — И давай без формальностей, только время попусту потратим… у меня к тебе есть дело.

— О! — Альпион глянул на свои часы, — Верное решение! Ведь время — деньги!

На лбу Артёма вспухла змеиная вена, но он пытался держать себя в руках.

— Хм… не слышал такую поговорку в этом мире. Сами сочинили?

— Отнюдь, — усмехнулся мужчина, и вновь чуть пригубил вина, — Это мне подсказала одна… скажем так, знакомая. Так что ты хочешь, Артём?

— Оу… — лицо Охотника покрылось холодом, а глаза налились кровью, — А что тебе ещё рассказала Екатерина?

Альпион, зараза, был ещё тем коварным человеком. Он умел играть в игру, где эмоции могут выдать его.

— Нет, её звали Кагель! — улыбнулся мужчина, — Возможно, она услышала это от вашей… как вы там назвали её имя?

Артём улыбнулся, взял бокал вина и выпил залпом.

— Давай не будем терять время. Мне плевать на то, что ты мутишь за спиной Генриха. Пока не выдан приказ тебя ликвидировать, живи и радуйся. Мы уловили нить разговора?

— Кто знает, — пожал плечами Альпион, — Но я бы послушал дальше.

— Слушай-слушай, тебе полезно будет, — Артём сам налил себе новую порцию вина, и снова выпил залпом, — Некий — Ринит О Госток, передаёт тебе «привет»… последний «привет» в его жизни.

— Не понимаю, про кого вы? — даже не запаниковал Альпион, — Екатерина… Ринит… что мне должны дать эти имена? Можно перейти к сути? — он снова глянул на часы, — Время — деньги, и я ценю каждую свою секунду.

— Ну, хорошо, перейду к сути. Ты помог преступнице… оказал ей услугу, и свёл её с наёмниками «Пурпурный Крест».

— Хм… вот те раз, — усмехнулся Альпион, — А я такого не припомню. У вас есть доказательства? Если да, то пойдёмте на суд знати. Если нет, то вы пытаетесь меня оклеветать… ваше слово, не сильнее моего слова. У нас с вами равные условия, когда речь заходит за честь «Знати».

— Повторю… — сощурил глаза Артём, — Пока на тебя не выдан приказ, гуляй и радуйся жизни. Но, возможно, ты где — то оступишься… и возможно, это наступит очень скоро. Я тут недавно научился предсказывать будущее. Хочешь, нагадаю, как ты умрёшь? Опишу во всех подробностях… дай ладонь.

Альпион сначала хотел отказаться, но Артём силой схватил его за кисть и подтянул к себе его ладонь.

— Ой — ёй… — поджал губы Артём, покачав головой, — Ждёт тебя смерть, и не из лучших… вижу человека… страшного человека… он рубит тебя тесаком, да так, что бы ты не умер сразу же… он хочет насладиться твоими пытками… а ты всё кричишь и кричишь… — Альпион сглотнул, и весь побледнел, — О! — заулыбался Артём, — Но в тоже время, вижу твоё спасение!.. Вижу путь… ты должен кому — то рассказать… нет… свести! Да! Вижу! Ты должен свести кого — то с наёмниками «Пурпурный Крест», и жизнь твоя будет всегда богатой и беззаботной, — Артём плюнул в ладонь Альпиона, и улыбнулся, — А это тебе на удачу, — отпустил он его руку, — Мы поняли друг друга?…

Альпион взглянул на свою ладонь, и на его ухоженном лице проступила горячая ярость. Он вскочил из — за стола, и не успел огрызнуться, как Охотник рявкнул:

— Советую подумать дважды! — он уставился на Графа пронзительным взглядом, — Либо смерть, либо ты сведёшь меня с «Пурпурным Крестом» и продолжишь жить той жизнью, что сейчас в твоих руках. Мне нужно поймать Екатерину, а ты мне не интересен… но если откажешься, пожалеешь о сделанном выборе.

Тяжело вздохнув, Альпион взял со стола салфетку и вытер ладонь. Оказалось, что его очень просто вывести из себя.

— Мои услуги, не бесплатны… — бросил он салфетку в грудь Артёма, — 15.000 золотых, и я выполню твой заказ.

— Эх… монета — оказалась ценнее жизни… м — да, таких как ты исправит только могила, — Артём встал из — за стола, — Деньги получишь через два дня. У меня мало времени, так что организуй встречу хотя — бы в конце недели, — Охотник поправил воротник пиджака Графа и положил в нагрудный карман крохотный шар связи, — Спрошу ещё раз… мы друг друга поняли?

Альпион ответил сквозь сжатые зубы:

— Более чем… на этом всё?…

Артём поднял ладони, словно он сдаётся, и ответил:

— Я вас более не задерживаю, Граф.

С глазами как у разъярённого быка, Альпион покинул веранду и оставил Охотника наедине со своими мыслями.

Артём взял бутылку вина и начал пить из горла. В его голове всё не складывался пазл… зачем Екатерине обращаться к наёмникам? Да и ещё к «Пурпурному Кресту»… это группировка, можно сказать, тайный орден убийц. Они никогда не показывают своего лица, и никто никогда не знает, где именно их искать… они сами находят того, кто нуждается в их услугах. Или же, в очень редких случаях, есть такие люди, как Альпион, которые сводят заказчика с «Пурпурным Крестом».

«Я всё ближе и ближе к тебе… Святая!»

Глава VII

Парад Зла

Организовать заветную встречу с «Пурпурным Крестом» в кратчайшие сроки, Альпиону не удалось. Она произойдёт через два месяца, поэтому остаётся только ждать. Артём разобрался со своими обязанностями Герцога, и отправился в путь. Генрих III, вместе со своими Героями, в данный момент находиться на Востоке для дипломатических переговоров. Его не будет несколько недель, поэтому у Артёма есть время исчезнуть. Его дела Герцога, возьмут на себя Элизабет и Игнис.

Артём, скача на своём чёрном скакуне, спешил на точку… где начнётся «Парад Зла». Осталось несколько часов до начала столь грандиозного шествия, которое проходит раз в двести лет. И находиться эта точка на землях Востока, у самых границ с Югом.

Взглянув в книгу, что отдал ему Кот, Артём ещё раз изучил карту и текст. Точка отмечена в лесу «Саузон»… и это не простое место. Люди, звери и птицы обходят этот лес стороной. Поговаривают, что зайти в него не составит и труда… а вот выйти, это ещё та задача. Обитает там некое «зло», что утаскивает живых существ вглубь бескрайней степи, и там их сжирает. Нарекли это создание «Лешим», как в старинных сказках… те, кто выжил, описывают его как огромное создание, покрытое всеми благами леса, а из его лба возвышаются острые рога, состоящие из золотой древесины. Сколько бы люди ни пытались эту гадину убить, никто не возвращался. Потому, все наплевали на лес, оставив Лешего в покое. И этот лес стал нелегальным путём для эмигрантов, дабы бежать с Юга на Востока… этакая рулетка: повезёт, и тебя никто не тронет, а если нет — тебя сожрёт Леший.

Артём остановился у начала леса, что поражал своими масштабами… он был таким длинным, что уходил к началу гор, которые еле-еле мелькают на горизонте.

Растительность на Востоке удивительная, она меняет свой цвет, в зависимости от температуры ветра. Если холодно, то листва становиться синей, если тепло — то красной, а если ветер переменчив — то всё покрывается разноцветными огнями.

Скакун Артёма начал скулить, широко раскрыл глаза и уводил морду в сторону, намекая, что он не желает заходить в этот лес.

— Эй! А ну успокойся! — увёл Артём поводья в сторону.

Выбора не было. Охотник спрыгнул с лошади, снял с неё седло и вожжи.

— Давай, вали отсюда!

Скакун так быстро побежал прочь от леса, что это начало настораживать.

— Так… — Артём перелистнут страницу в книге, и прочитал вслух, — Тебе нужно добраться до «Лешего»… осторожно, он не любит незваных гостей. Этот монстр — Исчадье Третьей Ступени. Он страж, что стережёт портал от чужих глаз. Следуй за золотыми лилиями, и они приведут тебя к «Лешему», — парень закрыл книгу и повесил её на пояс, — Понятно… и Грифт будет ждать меня у «Лешего».

На задание Артём решил взять с собой Исчадье Грифта, а не одного из Ликов. Было на то две причины: Первая — Грифт хорошо ориентируется в «Нижнем Мире Исчадий», а во вторых… Лики очень странные ребята, а так же глупые. Они даже чем — то напоминают невинных детей.

Грифт сказал Артёму, что не поведёт его до Лешего. Охотник должен сам найти путь, так как этот лес — святыня Исчадий, и помогать людям здесь нельзя.

— Ну-с, приступим…

«Парад зла» начнётся через два часа, и продлиться всю ночь. За это время, Артём должен найти путь к Лешему.

Охотник отправился на задание в полном боевом обмундированье: чёрные револьверы, винтовки, церберы, на груди две патронные ленты. На нём чёрный плащ из особого прочного материала, который прочнее любой брони.

Охотник зашёл в начало леса, и тут же дрогнул, ощутив невероятно давящую атмосферу незримого ужаса.

— Тут так тихо…

Нет ни пения птиц, ни колыхания разноцветной листвы, ни песен ветра… вокруг лишь мёртвая тишина.

Артём достал из кобуры чёрный револьвер и взвёл курок. Его глаза бегали по пышным разноцветным деревьям, пока взгляд не застыл на золотом свеченье. Лилии, место земли, росли прямо на деревьях. И растут они странно… словно это чьи — то следы.

— Мне уже не нравиться это место…

* * *

Чем дальше Артём углублялся в лес, тем сильнее его внутренне «Я» било тревогу. Свет практически не проходит сквозь пышные разноцветные кроны, вокруг сгущается плотная тьма, а деревья начали издавать жуткое тресканье, словно они живые и передвигаются.

Охотник застыл на месте, устремив взгляд на горы. Солнце одарило своими последними лучами земли Востока, и спряталось за горизонтом… «Парад Зла» начинается.

Тьма настигла мир так стремительно, что поражало воображенье. Густой мрак утопил лес в своих чернильных владениях, пожрав весь свет. Изо рта Артёма начал идти холодный пар, а листва на деревьях стремительным потоком меняла свой разноцветный окрас на бледно-синий. Трава под ногами покрылась слоем инея, отчего по земле разбежался тонкий слой молочного дыма. Послышался свист ветра, что принёс с собой… человеческий шёпот.

Охотник огляделся, замечая, что во тьме начали появляться силуэты странных созданий… но Артём не слышит их шагов. Такое чувство, что это живые Тени, или же призраки.

Принюхавшись, Охотник ощутил мерзкий привкус гнилой плоти, вперемешку с запахом свежей крови.

Тьма начала сгущаться, и словно хищница, окружать Артёма.

Расправив руки в разные стороны, Охотник выпустил из ладоней поток магии Тьмы, оттолкнув от себя живой мрак. Когда он это сделал, из леса послышался мерзкий писк, словно кто — то давит ногой мышь.

— Клыкастый, почему я не вижу сквозь эту тьму? — спросил Охотник.

Из тени Артёма вылезла голова Вампира:

— Потому что эта тьма живая, как и весь этот лес.

— Понятно… ты если что, меня со спины прикрывай.

— Как скажешь.

Артём продолжил путь вглубь леса. Из — за густой тьмы, золотые Лилии больше не видно. Поэтому, парень покрыл тело лазурными молниями, осветив местность вокруг себя. Он стал единственным источником света в этом жутком тёмном лесу.

«Что за…» — проглотил язык Артём, увидев, что деревья начали расползаться в разные стороны. Их корни — это длинные склизкие щупальца, что больше напоминают червей. И почему-то они пытаются передвигаться незаметно… видимо деревья слепы, поэтому не заметили, что Артём уже развеял вокруг себя тьму своими молниями и прекрасно их видит.

Широко раскрыв глаза, Артём впервые услышал отголоски живого существа. Из — за этого, его сердце забилось с ужасной скоростью. Он устремил взгляд вперёд, прямо на одинокое дерево, что стоит на месте, в отличие от своих собратьев… и кто — то за ним прячется. Охотник слышит дыхание, и как эта тварь мерзко облизывается.

— Эй, я тебя слышу!

Дыхание на секунду сбилось. Тихушник хотел напасть на Артёма из-подтяжка, да вот не судьба.

То, что вышло из — за дерева, ужаснуло разум Артёма. Это была двухметровая крыса, с человеческим лицом, и вся она покрыта кровавыми оспами. Рот усеян кривыми сломанными зубами, а из десны сочиться гной.

— Оу… ну ты и урод.

Крыса широко раскрыла пасть, словно огрызнувшись на оскорбления Артёма. Но место того, что бы напасть, тварь убежала во мрак… и в туже секунду раздался сдавленный крысиный писк, а следом хруст, и как плоть начали рвать на части.

Артём обратился во вспышку молний, и запрыгнул на ветвь дерева. Он присел на корточки, наблюдая, как из мрака вышла целая стая жутких чудовищ: по строению тела, они как люди, да вот кожа их покрыта зелёным мхом, во лбу огромное круглое отверстие, внутри которого горит бледный белый огонёк, широкий рот изогнулся в мерзкой улыбке, обнажая острые заострённые зубы. Их когтистые руки пропитаны свежей кровью, а у одной твари в пасти сжата оторванная голова крысы — человека, из которой свисает часть позвоночника и рваная плоть.

«Ого….» — побледнел Охотник.

Тихими прыжками, и лишь слегка выпуская из себя молнии, Артём начал перепрыгивать с одного дерева, на другое, следуя по тропинке из золотых Лилий.

Охотник заметил, как во мраке начали появляться жуткие тени, что завывали свою сонату ужаса глубокими, словно воронка, глотками. Следом Артём увидел, как по лесу разбежались кровавые псы, с пастью, что напоминает бутон розы, а весь череп усеян красными глазами. Потом появились существа, состоящие из сгустка щупалец… выглядит так, словно это комок из червей. По деревьям начали ползать гигантские змеи с орлиными головами. По земле разбрелось под десяток, а то и сотню, разновидностей чудовищ. Из гнёзд в деревьях, начали вылезать бледные младенцы с тремя головами: одна была человеческой, вторая собаки, третья принадлежала сколопендре.

Все эти чудовища спешат туда, откуда пришёл Артём… они ищут путь наружу.

Земля пошатнулась, и Артём обомлел, увидев во тьме исполинскую тень чудовища, что своими рогами достал до чёрного неба. Монстр раскрыл пасть, и по лесу разбежался жуткий вой потусторонних сил. От его шагов не расходились воздушные толчки, а земля не поднималась из своих недр острыми валунами… это был злой дух, который рвался наружу, дабы обрушить свой ужас на умы живых созданий. И он был не один… за ним тот час появились ещё точно такие же три фигуры, и они вместе последовали к началу леса.

Артём заметил, что появились монстры, у которых нет глаз, а лишь огромные острые уши, тела их состоят из багровой обнажённой плоти, словно человека вывернули наизнанку. Они остановились недалеко от дерева, на котором сидит Артём, и их уши начали вибрировать.

«Ублюдки!» — рыкнул про себя Артём.

Охотник тяжело выдохнул, и сосредоточился на «Мироздание». Он ухватился за свою же тонкую линию «Сердце», что ветвилась от нити «Тела».

«Замедлить сердцебиение…»

И в туже секунду, биение сердца Артёма замедлилось. Его практически не было слышно. Монстры с огромными ушами вмиг потеряли ориентир, и побрели дальше по лесу.

Артём разжал нить, и его сердце забилось с прежним ритмом.

— Фух… да тут ведь самый настоящий парад уродов…

Дерево, на котором сидит Артём, начало перемещаться, поэтому парень перепрыгнул на соседнее древо, продолжая следовать за золотыми Лилиями.

— Артём, ты ничего не заметил? — вылезла голова вампира из плеча парня.

— Что именно?

— Твои глаза смотрят вниз… подними взор чуть повыше.

— И что я должен… увидеть…

Артём остановился, и широко раскрыл глаза. Его разум пытался понять, что перед ним открылось.

Вдалеке, над всем лесом, возвышается гигантская чёрная дыра. Внутри неё бушует алая масса, напоминающая дым, что своими изгибами рисует пять вибрирующих кругов, которые стягиваются к центру. И именно из этой чёрной дыры вылезают создания, которые заполонили лес.

— Вау… вид ужасает, но и в тоже время — захватывает дух.

* * *

Получив прямой намёк, где именно стоит искать «Лешего» и Грифта, Артём добрался до исполинской чёрной дыры. Он не вступал в бой со странными созданиями… до этой самой секунды.

Запрыгнув на очередную ветвь, дальше Артёму придётся спуститься на землю, так как деревьев впереди больше нет… но была одна проблема.

Впереди открылась поляна, усеянная кровавой травой, а так же целой армадой монстров разного вида. Они стоят на страже портала, и никому не дадут пройти к его началу. И в конце строя чудовищ, виднеется трёхэтажная деревянная хижина, которая вся проросла золотыми Лилиями.

— Значит, если я хочу добраться до Лешего, мне нужно перебить его шавок… что — ж, я не против.

На лице Артёма возникла жуткая улыбка. Он спрыгнул на начало кровавой поляны, и вытащил из кобуры Церберов. Напоил их маной, и начал читать заклинание:

— Бог, что скрывает своё имя — Безымянный. Я — твоё дитя, нуждаюсь в твоей силе… дай мне тьму, что пожирает и разрывает… дай мне мрак, что поглощает и уничтожает… напои моё тело силой, дабы мои враги познали ужас самой ночи! — Артём вытянул перед собой руки, — Пушка Тьмы!

Артём нажал на спусковые крючки, и из Церберов вырвался настоящий ураган тьмы, что принял очертания исполинского бура. Магия прошлась по полю, разрывая на своём пути каждую преграду. Она сжирала, и рвала на части тела чудовищ, открыв путь к хижине.

Охотник убрал Церберы в кобуру, и достал чёрные револьверы. Он вступил на тропу, усеянную разорванными трупами, и направился прямиком до хижины спокойным шагом. На его месте, любой другой человек побежал сломя голову… но нет, Артём был не таким. Он наслаждался кровожадными взглядами, что впились в его тело. Эти монстры не испугались мощи Артёма, напротив, они лишь ощутили азарт к предстоящему веселию… чем сложнее убить добычу, тем она вкуснее.

Артём покрылся молниями и сгустками тьмы. На его лице проступило безумие, выраженное в мерзкой звериной улыбке.

— Давайте!.. — оглядывался Артём, — Не стесняйтесь, твари!!! Нападайте!!! Ну же!!! Испытайте свою удачу!!!

Столь желанную битву прервал громогласный рокот горна. Все монстры, синхронно, повернули свои лица в сторону хижины, и начали отступать подальше от Охотника, боясь гнева хозяина леса.

У хижины возникло существо, под метров пять росту. Под его ногами прорастали золотые Лилии, а его лик накрывал тенью всю поляну. Золотые рога, словно оленьи, ветвятся изо лба и достигают три метра в длину. Его строения тела как у человека, вот только его кожа — это трава, тина и листва. На каждой руке по три длинных пальца, а ноги напоминают бревна, как у слонов: без стопы и пальцев. В правой руке это существо держит белоснежный горн из чьей — то кости.

— Вот зараза! — убрал Артём револьверы в кобуры, — Весь кайф мне обломал!

Охотник использовал «скачок», и за мгновение добрался до хозяина леса. Вблизи, Леший ещё больше. Его глаза — это чёрная склера, из которой проглядывают золотые точки, напоминающие радужку глаза, по щекам растекаются чёрные вены. Его черты лица, прямо как у человека…

— Здорова! — махнул рукой Артём, — Как житуха? Меня Артёмом звать, будем знакомы.

Леший свёл брови вместе, и сжал белый горн до скрежета. От него исходит явное желание сразиться с Охотником…

— А! — улыбнулся Артём, — Смахнуться хочешь? Так давай, не тяни. Я только «за»!

— Артём, не провоцируй его!

Из хижины вышел мужчина в чёрном одеянье, словно он убийца, который пользуется всеми благами ночи. На голове капюшон, но он не скрывает его лица: скулы острый, кожа бледная, от глаз идут чёрные пульсирующие вены, зубы покрыты чёрной жижей, чёрная склера и золотая радужка.

— Это мой друг — Гигон, или как зовут его люди — Леший, — похлопал Грифт по плечу бугая, — Исчадье Третьей Ступени, и он Страж одного из трёх проходов в «ПодМирья». Я уже с ним поговорил, и Гигон, по старой дружбе, даст нам пройти… и да, он не любит людей, поэтому не беси его.

— Не бесить? — усмехнулся Артём, — Это так сложно… люблю всех раздражать!

— Артём! — рявкнул Грифт.

— Ладно — Ладно! — поднял руки Охотник, и показал на лице скуку, — Как же напрягает… я думал, зарублюсь с нечестью, а тут… ладно, пойдём, Грифт.

Гигон так и остался на месте, оглядывая своим суровым взором просторы бескрайнего леса. Видимо, он не умеет говорить… или же он просто не хочет разговаривать с человеком.

Артём и Грифт подошли впритык к исполинской черной дыре. Только сейчас Охотник услышал, что внутри этой массы энергии доноситься… человеческий шёпот.

— Так, Артём, послушай меня внимательно, — стал серьёзным Грифт, — «ПодМирье», или как его называют — Низший Мир Исчадий, очень опасное место. Многие люди, кому довелось туда попасть, и выбраться, называют, и описывают это место одним словом — Ад. Это собственный мир, созданный Исчадьями. Там правит Улита — Первая из Исчадий. Лучше нам к ней не приближаться, ведь она заодно с Вильдрифом. Но так же там есть три Тёмных Короля: Каган, Лифат и Лизия. По твоим записям в книге, нам нужно найти Лизию — Королеву Пламенных Исчадий… — он на секунду задумался, и спросил, — Ты точно уверен, что она нам поможет в поисках «Палача»?

— Это не мои слова, а Делюрга, — пожал Артём плечами, — Но как показывает практика, он не ошибается.

— Лучше бы это было так… — сглотнул Грифт, — Три Короля пытаются держать нейтралитет. Они не хотят идти за Вильдрифов, как и не желают помогать Богам Среднего Мира… а это значит, что Лизия нам точно не друг.

— Значит, я ей накостыляю и мы… — Артём замер, а в его мыслях проскочил момент, когда он обратился в «Покров Беса» и попытался убить свою мать и своего младшего брата, — Улита…

Эта та самая женщина, что забрала с собой Екатерину и Александра. Она с ними связанна… и возможно она знает, где прячутся эти ублюдки.

— И что? — свёл брови вместе Грифт.

— Забудь, — мерзко улыбнулся Артём, — Самое главное в нашем плане — это ты, Грифт. Ты уверен, что сможешь вернуть меня в средний мир? Я не пожалею о том, что взял тебя, а не одного из Ликов?

— Ты ахринел⁈ — набычился Грифт, — Я Исчадье Первой Ступени! Открыть портал в средний мир, для меня тоже-самое, что дышать!

— Ладно — Ладно, я просто уточнил.

Артём тут же сделал шаг вперёд, и провалился в чёрную материю портала.

Настало время познать чертоги нового мира и забрать тело Делюрга из лап «Палача».

Глава VIII

Письмо

Как Охотник проник в чёрную дыру, он вмиг осознал, что этот проход сильно отличается от порталов в подземелье. Тело Артёма, словно разбили на миллиард кусочков, и каждый кусочек обрел разум, начав вопить от жуткой боли. Перед глазами всё запестрило разными огнями, следом мир начал крутиться, а следом делиться и расти… пока не наступила всепоглощающая тьма, в которой Артём нашёл покой.

— Эй! Артём, ты меня слышишь? Приди в себя!

Голос Грифта вывел Артёма обратно в реальность. Парень широко раскрыл глаза, а в лёгкие отдала страшная отдышка. Мозг щипал, а конечности слегка дрожали.

— Хм, — оглядел Грифт состоянье Артёма, — Ты справился куда лучше, чем другие люди. Поверь, у меня есть с чем сравнивать. Один раз мне даже довелось запечатлеть, как человеку выжгло глаза. Ведь этот портал, частично, перестраивает организм живого существа, дабы он мог спокойно ходить и дышать в мире, который сделан специально для Исчадий.

— Спасибо за поддержку… мне прям полегчало, — выпрямился Артём, и вытер со лба горячий пот.

Дальнейшие слова, которые Охотник хотел сказать Грифту, он просто позабыл. Перед парнем открылись просторы нового, бескрайнего мира, что завораживал души. Глаза пытались постигнуть каждый уголок этого странного места.

Под ногами красная, горячая земля, покрытая острой пепельной травой. Вся местность покрыта кровавыми хребтами, на которых виднеются бледные тени, злые духи. Деревья здесь состоят из змеиной плоти, а на их ветвях растут гнилые яблоки, которые срывают мелкие рогатые демонята. На небе царствует багровое солнце, застыв ровно в зените… и оно не двигается. Видимо в этом мире не существует ночи. Так же, лучи кровавого солнца обжигают кожу, а в глотке Артёма вмиг образовалась засуха. Да и сам воздух, сама атмосфера данного места, отличается от «среднего мира» или «Поднебесной». Артём чувствует, как сам воздух вдавливают его плечи, отчего пятки углубляются в рыхлую красную землю.

Услышав мерзкий вой, Артём поднял взгляд, заприметив на небе огромную птицу, походящую своими формами на птеродактиля… вот только тело её состоит из множеств соединений некой демонической ткани, или даже тел. Такое чувство, что это чей — то эксперимент.

Охотник понял, что перед ним открылась лишь малая часть уродства этого странного мира. Поэтому, у него возник весомый вопрос:

— Слушай… Если вы сами создали свой мир, зачем делать его таким мерзким?

— Потому что таковы Исчадья! — гордо выпятил грудь вперёд Грифт, — Мы издревле, ещё в самом зарождение Иных Рас, были вестниками ужаса для людей и других живых существ. И мы, выполняем поручения Смерти, точнее, не многие из нас…

— Поручения?… — сощурил глаза Артём.

— Ага, — мерзко улыбнулся Грифт, — Мы сопровождаем проклятые души, в Бездну Душ. А так же мы стоим на страже всего зла этого мира. Зло должно существовать, но в меру… и мы следим за этим балансом. Поэтому наш мир, соответствует нашей сущности.

— Хм… — Артём начал смеяться, как безумец, — М — да, местечко прям по мне! Как в родной дом попал! — он снял с пояса книгу и взглянул на карту мира Исчадий, — Так, нам нужно попасть в Королевство Огненных Исчадий.

Карта была нарисовано ужасно… такое чувство, что рисовал ребёнок. Мир Исчадий изображён как три вихря: красный, пурпурный и чёрный; по центру белое марево и подпись: «Сюда не стоит идти: Владения Улиты». Следом Артём бросил взгляд на красный вихрь, где была подпись «Владения Лизии: Тебе сюда».

— М — да, Делюрг прям картограф от Бога, — закрыл Артём книгу и взглянул на своего соратника, — Ладно, показывай, куда нам идти. Где владения Лизии?

— Иди за мной, — кивнул Грифт, — Будем передвигаться быстро, и накинь капюшон… Исчадья не любят людей, потому увидев твоё лицо, сразу же нападут. Нужно избежать ненужного сражения.

— Как скажешь! — улыбнулся Артём, — Веди, Бос!

* * *

Оказывается, портал перенёс Артёма и Грифта в нужные им красные земли вихря, которыми правит Лизия. И теперь Охотник понял, почему «ПодМирье» изображено на карте Делюрга, как вихри… эти три участка земли, и правда, вращаются между собой. Каждый раз, земли Исчадий меняются местами, что бы воспроизвести цикл дня. Вот почему солнце здесь застыло в зените. Как красные земли поменяют своё расположение, они попадут в мир, где царствует глубокая ночь. Третий участок, это мир раннего утра, дабы Исчадья знали, что пора начинать работать и выполнять свои обязанности. Ну а по центру, там, где Делюрг изобразил белый круг, находиться мир вечного белого дождя, а на небе вращается кровавое солнце и белоснежная луна, олицетворяя тем самым центр «ПодМирья».

Красные земли Лизии, оказались занятным местом. Их и правда, можно назвать — Адом воплоти. Столь мерзкого места, Артём в жизни не видел. Багровые горы пропитаны подобием крови, и на каждом острие, можно заметить высушенный труп монстра, или человека. Есть даже кровавое озеро, вступив в которое, уже не выйдешь, ведь этот водоём живой… вода, это желудочный сок чудовища, что прячет свой лик под песком. По небу раскинулись крылатые мерзкие голодные твари, что намереваются атаковать любую живность на земле. Змеи-подобные деревья — источник пищи для мелких чертят. Но больше Охотник потерял дар речи, когда Грифт показал ему — Абагею — Исчадья Пятой Ступени: исполинский демон с головой виде острого колеса, на которое он насаживает мелких демонов, и пьёт их кровь.

Артём и Грифт остановились на одной возвышенности, встав на остриё багрового пика. Перед ними открылась магмовая равнина, где посередине расположился целый город, заполненный разного вида и рода демонами. Дома состоят из какой — то чёрной эктоплазмы, а по виду строения, это средневековые дома как в «среднем мире». По центру поселения возвышается жуткий замок с тремя башнями, из вершин которых вырывается алое дьявольское пламя. Из окон струиться кровавый свет, в котором виднеются тени рогатых танцующих демонов.

— Так, и вот наша первая проблема, — сложил руки на груди Грифт, — Я не смогу пойти с тобой в этот город.

На лбу Охотника за-пульсировала змеиная вена, а на лице образовалась наигранная улыбка.

— Издеваешься⁈ Ты же сам сказал, что людям в этих краях не рады. Как я туда в одиночку пройду⁈ Как я понял, мне нужна помощь Лизии. Если начну убивать её поданных, ничем хорошим это не закончиться. Понимаешь?

— Артём… мне вообще здесь нельзя быть, — криво улыбнулся Грифт, пытаясь сгладить углы разговора, — Я — Исчадья Тьмы, Мой Король — Каган, не дружит с Лизией. Исчадья Тьмы и Огня, враждующие фракции. Мы не заходим на территорию друг друга, а если кого — то поймали на враждебной территории, то у хозяев есть полное право казнить нарушителя.

— Приехали, — закатил глаза Охотник. — То есть, ты на этих землях, как человек⁈ Просто кусок мяса⁈

— Если кратко… да, так и есть. Но знаешь, если бы ты взял с собой Лика, тебе было бы ещё труднее. Их здесь вообще не один король не любит! — попытался Грифт выправить ситуацию.

— Так… тогда надо подумать… как мне добраться до Лизии?…

Глаза Охотника пробежались по городу, заприметив огромное количество Исчадий, что выглядят как самые настоящие демоны. Их так много, что город забит ими до увязки. Прошмыгнуть незаметно, гиблое дело. Все Исчадья не скрывают своих лиц… если туда зайдет существо, что скрывает лицо под капюшоном… он станет белой вороной, которую тут же все заприметят.

— А почему ты выглядишь как человек? — решил уточнить Артём, — У тебя ведь тоже есть демоническая форма. Когда мы с тобой были врагами, и впервые сразились, ты обратился в демона.

— Потому что я — Исчадье Первой Ступени! — гордо заявил Грифт, — Такие как я, открывают свой истинный облик только перед достойными соперниками!

— Оу! — улыбнулся Артём, — То есть тогда… ты принял меня, как достойного?

— Да — да, — закатил глаза Грифт, — Глупо отрицать твою силу… а если честно, я всё ещё не могу поверить в то, что ты обычный человек.

— Какой льстец! — начал Артём хлопать Грифта по плечу, — Я даже и не знал, что ты умеешь хвалить. Это прогресс в нашей дружбе.

— Я тебе не друг! — отвернулся Грифт, — Исчадье, не может быть другом человеку… у нас просто с тобой общие цели. Я служил Корону — Первому из первых Первородных, и я следую за его волей, даже после того, как его не стало. Вот и всё…

— Ты же знаешь, что я слышу ложь?… Ладно, друган скряга, оставайся здесь. Я скоро приду.

— Что⁈ Стой!

Артём не послушал Грифта, и начал идти прямо по алому небу, создавая под ногами чёрные твёрдые плоскости из магии тьмы. Он передвигался перепряжками, и не спешил использовать «Скачок». Его глаза упали на город… и кое — что Охотник увидел. Некоторые дома разрушены, на улице есть углубления, словно от прилёта снаряда. Почва ещё рыхлая, значит, произошло это не так давно… они с кем — то сражались.

«Хм… разве королевства не держат нейтралитет⁈ Улита ведь не давит на них… с кем они тогда сражались?»

Чёрные глаза, с золотыми огоньками, упали прямо на Артёма. Исчадья заметили незваного гостя в небе, и все застыли на месте.

Артём решил поступить иначе… раз он не может спокойно зайти в город, значит, он просто эффектно привлечёт к себе внимание. Заставит выйти на свет Королеву данного места. Ведь любой правитель, если на его земли напали, будет их защищать.

Дабы создать ещё больше суматохи, Артём снял с головы капюшон и застыл над городом в двадцати метрах. Он перестал перепрыгивать по тёмным плоскостям, и объял себя молниями, поменяв полюса своего тела и тем самым обретя способность к левитации.

Эффект… поразил Артёма до глубины души. Исчадья, мерзкие жуткие твари, начали кричать от ужаса, и бежать в разные стороны. Из их уст доносилось только одно:

— СНОВА!!! ОН СНОВА ПРИШЁЛ!!!

— БЕГИТЕ!!!

— ЭТО ВИЛЬДРИФ!!!

Артём свёл брови вместе, и прошептал:

— Вильдриф?… — его глаза упали на углубления в дороге и разрушенные дома, — Так это ты сделал, ублюдок?…

По небу разбежалась чудовищная энергия, поджигающая воздух. Конечности Артёма дрогнули, а лицо покрылось холодным потом… кто — то идёт… да такой могущественный, что само пространство искажается и прогибается.

Артём чуть повернул голову, застав в сантиметре от своего его лица бледное, вытянутое лицо женщины с жуткими чёрными глазами и золотыми огнями место радужки. Её белые волосы падают до колен. Тело сухое, и длинное. Она ростом примерно метра три. На ней чёрное одеянье, которое плотно прилегает к телу, словно это вторая кожа. На пальцах виднеются острые чёрные когти. Её лицо, словно как у мёртвого человека… она даже не дышит. На её белоснежных зубах, словно они сделаны из слоновой кости, виднеются несколько пар острых клыков.

— Отпрыск Корона… — вырвался изо рта девы жуткий, пропитанный холодом самой преисподней демонический голос, — Не получив моего одобрения, ты напал на моих Исчадий, пока меня не было рядом… ты набрался наглости вернуться, и посмотреть мне в глаза?…

«Так это и есть Лизия!.. Чёрт, да она крута! Давно меня так никто не пугал!» — сглотнул Артём.

— П — подожди… — дрогнул голос Артёма, — Я не…

Вовремя укрепив тело потоком маны, и скрестив руки перед грудью, Охотник принял удар Лизии. Она атаковала так молниеносно, что небесные просторы покрылись алым пламенем.

Охотник рухнул в город, прочертил спиной по каменной дороге линию, и резко поднялся на ноги. Он выхватил из кобуры две винтовки, и покрыл их молнией и зарядом тьмы. Его чёрное одеяние, на предплечьях, покрылось алым тленом. Она пробила защиту Охотника с одного удара, но вот тело выдержало натиск.

— Хм… а ты крепкий, — спустилась Лизия на улицы своего города, — Но как долго ты продержишься?

Артём мерзко улыбнулся, сжав рукояти винтовок до скрежета. Но в тот же миг, он убрал свои звериные инстинкты. С ней нельзя сражаться. Лизия должна помочь Артёму, а бой только усугубит и так не очень хорошую ситуацию.

— Стой! — убрал Артём винтовки в кобуру на ногах, — Я не Вильдриф! Посмотри на мои глаза! На цвет моих молний! — покрылся он лазурными разрядами электричества, — Я против Вильдрифа… я его самый страшный кошмар!

Лизия сощурила глаза, и её убийственный взгляд прошёлся по телу Артёма от пят, до макушки головы.

— Вторая Истинная Звезда… — сказала она это с разочарованием, — Тебе здесь не место. Уходи, ибо настроение у меня сейчас не самое доброе.

— Я тут по делу! — сделал Артём несколько шагов к Лизии, — Я смотрю, Вильдриф нарушил нейтралитет Королей Исчадий. Я против него, и могу помочь… но взамен, ты поможешь мне.

Лизия растворилась в воздухе, и появилась в шаге от Артёма, положив на его подбородок длинные когтистые пальцы. Она чуть приподняла его лицо, и сказала с надменным тоном, присущим королям любой расы:

— Ты? Человек? Можешь помочь мне⁈… Не смеши меня, и просто уходи.

Артём рискнул, и сказал шепотом:

— Меня прислал Альрам Делюрг… я здесь, что бы уничтожить Палача. Поэтому мне нужна твоя помощь, что бы найти это отродье. Баш на баш. Я тебе, ты мне. Поверь, я смогу решить твои проблемы… что ты теряешь?

Лизия отпустила подбородок Артёма, и направилась грациозным шагом в сторону своего дворца. По её мёртвому выражению лица, ничего не понятно… какое решение она приняла⁈

— Накинь капюшон, и иди за мной… посмотрим, так ли ты хорош, как говорилось в письме.

Артём на секунду потерял дар речи, поняв, как Делюрг заставил Лизию оказать помощь незваному гостю… он снова манипулирует судьбой.

— Письмо, да… хм, ты себе не изменяешь.

Глава IX

Ход Королевы

Всё же Артёму удалось заинтересовать Лизию и построить с ней, какой ни какой, диалог. Теперь осталось выяснить, что же было в письме Делюрга, которое прочитала Королева Огненных Исчадий.

Из — за нежданного появления Охотника, Исчадья убежали из города, оставив защиту на свою госпожу… что — ж, они оказались не много трусливыми. Хотя их можно понять, Вильдриф чудовищно силён, а так же он — Первородный второго вида, как Боги среднего мира, которых иногда считают третьим видом Первородных.

Лизия и Артём поднялись по чёрным лесенкам жуткого замка. Охотник заметил, что эта постройка состоит из какой — то тягучей, но твёрдой эктоплазмы, что прилипает к подошве. Так же из этой странной субстанции сделаны городские дома.

Массивные, словно для гигантов, врата открылись перед своей владычицей. Отворили проход красные рогатые демоны с копытами. В лицо Артёма ударил кровавый свет, а так же немыслимый жар. Он тут же расстегнул плащ, так тело вмиг вспотело и покрылось крапинками горячего пота. Но капюшон Охотник не сбрасывал, и старался не показывать демонам своего лица.

Внутри дворца не было этажей. Хотя потолок возвышается на метров двадцать…. и там, во тьме, спят вниз головой, гигантские красные летучие мыши. По стенкам дворца ползает целый рой мелких демонов, такого же типа, как те, что отварили врата. Под ногами красная, рассыпчатая и горящая алыми огнями, земля. Это пламя перекинулось и на стены, из — за чего сквозь окна бьёт кровавый свет. Мелкие черти греются в этом огне… а некоторые, левитируя прямо в воздухе, отдались каким — то дьявольским пляскам.

Посередине этого странного места, стоит алая пирамида. Вот только наверху, место острого наконечника, продольная плоская местность.

Артём вступил на лесенки пирамиды, ощущая, как ему некомфортно рядом с Лизией. Эта женщина так пугает, что тишина кажется её оружием. Бледно-мёртвое лицо, и белоснежные зубы, должны красить лик девы, но всё наоборот…

Поднявшись на самый верх пирамиды, Артём замер, удивившись открывшимся перед ним просторам. Это был гигантский этаж, заполненный разного рода вещами. Где — то, пугающая своими размерами, гора странного оружия, в другом углу целая библиотека из массивных книжных курганов. В другой части расположилась гигантская кровать из тьмы, её словно кто — то нарисовал красками, и рисунок ожил… и на ней кто — то лежит, и дрыхнет.

Было ещё много странных вещей разбросанных по всему этажу, которые Артём видит впервые в жизни, отчего он даже не может сказать: что это такое, и толком описать их внешний, пугающий лик. За то по центру расположился жуткий на вид трон, собранный из десятка тысяч человеческих черепов.

Лезия села на свой трон, и из всех черепов: из глаз, ноздрей и раскрытого рта; заструился поток алого огня. Её лик приобрёл иную силу… она была и правда, олицетворением бушующей стихии, что испепеляет жизнь дотла.

Остановившись в метре от трона, Артём огляделся, дав свою оценку:

— А у тебя тут… даже как — то мило, — криво улыбнулся Охотник, — Наверняка здесь есть розовые плющевые медведи.

Лизия, сохраняя молчание на своём бледном лице, подняла правую руку, и со стороны книжных курганов, в её ладонь прилетело смятое письмо, и она тут же бросила его прямо в руки Артёма.

— Оу, начнём сразу же с интересного. Ну, хорошо, я тебя понял.

Артём развернул письмо, и принялся читать:

«Лизия, мы знакомы с тобой уже очень давно. Ты одна из тех, кто помогла мне сотворить утраченный артефакт Исчадий. Да, и ты уже знаешь, что его у меня забрали. Это очень плохо… эх, какие же делишки мы вытворяли на этом столе, аж боюсь вспоминать. Потом целый месяц пах мазал мазью от ожогов, — Артём поднял взгляд на Лизию, секунду по-удивлялся прочитанным строкам, а следом вернулся к тексту, — Но сейчас не об этом. Я хочу вернуть своё тело. Ты знаешь, за что я сражаюсь. Я всегда был с тобой честен. Всегда стоял на твоей стороне. И я понимаю, что ты не можешь действовать открыто. Поэтому, к тебе придёт человек, с лицом Вильдрифа. Помоги ему вернуть моё тело, наведи на Палача. Взамен, он поможет тебе. Услуга за услугу. Может быть, ты воспримешь его как обычного человека… но глаза тебя обманывают. Он силён! Да на столько, что близок час, когда его сила встанет на один уровень с первыми Первородными… я рассчитываю на тебя, Подруга.»

— Ага… я типа лакей что — ли? — отбросил Артём письмо в сторону.

Лизия наконец — то оборвала своё молчание.

— Человек, я помогу тебе с твоей проблемой. Делюрг — друг огненных Исчадий, и в древности, помог мне взойти на престол красных земель. Я ему обязана… но я уже выплатила свой долг. Поэтому, ты поможешь мне, а я помогу тебе.

— И в чём проблема, страшная сеструха? Давай, можешь всё мне рассказать, — размял плечо Артём, — Нужно кого — то убить?

— Страшная… сеструха? — хоть её лицо и не показывает эмоции, но вот глаза… глаза раскрывают саму суть, что у неё на уме.

Сглотнув, Артём подмигнул правым глазом, и исправился:

— Жуткая, Огненная, Сестрёнка! Так пойдёт?… — она снова не оценила подачу, отчего Артём сдался, — Ладно — Ладно… что у тебя за дело ко мне, Лизия?

Играться с этой дамой, опасно. Она не терпит панибратства, и открывает рот только по делу.

Лизия подняла руку, и чуть махнула когтистыми пальцами:

— Дочь, подойди ко мне…

Особа, что и спала на чернильной кровати, оказалась дочерью Лизией. Она резко вскочила с постели, освободившись от тягучих потоков тьмы, и быстро подошла к трону матери, став по её левое плечо.

Артём улыбнулся, увидев, как мала наследница Огненных Исчадий. Девочки на вид лет десять, а её мама, на фоне дочки, кажется настоящим гигантом. У ребёнка белые красивые волосы, падающие на плечи. Одежда, как и у Лизии: чёрный наряд, который словно прилип к телу, как вторая кожа. Но вот была одна странность. На её лице чёрная ткань, напоминающая вуаль, через которую ничего не видно.

Девочка опустила голову, и начала тереть кулачками друг об друга… она застеснялась нового гостя. Какая милота. Видимо, пошла не в маму.

— Её зовут — Гияна… она моя единственная дочь. Её отец умер во времена восстания Вильдрифа, встав на сторону Первородных… она то единственное, что осталось от моего супруга.

Артём свёл брови вместе, вспомнив письмо Делюрга. Интересно… Лизия развлекалась с Делюргом до восстания Вильдрифа, или после? Временной промежуток в других мирах, различается со «Средним Миром», и всё может быть реальным… и если так подумать, девочке должно быть примерно лет девятьсот… как же дети Исчадий медленно растут…

— Я вижу твои мысли, человек, — покачала Лизия разочарованно головой, — То, что описал в письме Делюрг, не то, о чём ты подумал. Он получил свою проблему, когда я столкнула его с артефакта, и он упал на раскалённые огненные скалы.

Артём широко раскрыл рот, и сжал ладонями пах.

— Прям прибором упал⁈

— Мне и правда, нужно отвечать на этот вопрос?… — её глаза вновь начали показывать её жуткую сущность.

— Какая ты скучная, — вздохнул Артём и отпустил свой прибор, — Ну, и что с твоей дочкой?

— Есть проблема, начну по порядку, — она протянула свою когтистую руку, и ухватилась за маленькую ладонь своей дочери, что бы той не было страшно, — На Пурпурных Землях Исчадий Скверны, появился новый Король. Старый — Идлиоп, не так давно покинул нас. Его сын — Идоп, занял его место… это молодой, наглый и зажравшийся от своего положения, мальчишка! Ему отроду, не больше двух тысяч лет, а он смеет смотреть на мою семью свысока!

Артём криво улыбнулся, понимая, что Лизия, наверное, считает его новорождённым младенцам, который только-только вылез из утробы матери.

— Между Тёмными Королями Исчадий заключён пакт об ненападение друг на друга. Мы стараемся сохранить нейтралитет, и просто жить так, как и было нам прописано самим Мирозданием… но Вильдриф воскрес, и то, отчасти, твоя вина, человек. Но сейчас не об этом. Тёмные Короли не лезут в дела, что сейчас разворачиваются в «МежМирии». Собирается новый совет «Миров». Вильдриф, пытается предотвратить этот союз всеми путями. Поэтому, он хочет завербовать в свои ряды Исчадий. Выбрал он для этого Исчадий Скверны.

— Что⁈ — свёл брови вместе Артём, — Разве Улита не за Вильдрифа? Она же, в каком — то смысле, стоит над всеми Исчадьями… даже над Королями. Она ведь может приказать вам следовать за Вильдрифом, разве нет?

— Нет! — тут же ответила Лизия, не задумываясь ни на секунду, — Улита, ребёнок, которого обделили любовью. Ундэл выбрал «Подземелье», вместо того, что бы растить свою дочь — первое Исчадье. Поэтому она выросла в гневе на всех Первородных, хотя её дядя — Силиф, дал ей всё, что она хотела. Она первая среди нас, но она нами не правит. Улита сама так захотела, разделив наши земли на три части, а сама она расположилась в центре Белых Земель… теперь мы переходим к сути проблемы. Вильдриф хочет получить расположение Идопа, а с ним и всех Исчадий Скверны. Идоп выдвинул условия… Вильдриф должен достать для него Гияну, мою дочь… этот выродок, хочет сожрать её. А так как между нами пакт об ненападение, он не может исполнить желанное… поэтому на нас, не так давно, напал Вильдриф. Его действия, не нарушают пакт. Он пока что ушёл с земель Исчадий, но заявил о себе и своих намерений… скоро он вернётся.

— Хм… — призадумался Артём, — Так мне нужно дождаться Вильдрифа, и прогнать его? Это цель задания?

— Нет, — покачала головой Лизия, — Ты отправишься в город Исчадий Скверны, и убьёшь Идопа. Ты здесь никто, и твои действия не будут оценены как нарушения пакта. Я отвечу на нападки этого выродка, клинком ему в глотку. Справишься с задачей?…

— И это поможет? — призадумался Артём.

— Да, Исчадья Скверны выберут себе нового Короля. Их злоба ляжет на плечи того, кто убил их прошлого короля… на тебя, — впервые на её лице проступила злобная, жуткая улыбка, — Мы изменим тебе глаза, и сделаем их, как у Вильдрифа. Ваши силы различаются… но врят — ли на это кто — то обратит внимание. Вильдриф показывал свою силу малому количеству Исчадий, поэтому, вопросов не должно возникнуть. Ты, под личиной Вильдрифа, убьёшь Идопа. Так я сохраню мир между Королевствами, ведь Исчадья Скверны откажутся от сотрудничества с Вильдрифом, и так я отомщу зазнавшемуся мальчишке за наглость посягать на жизнь моей любимой дочери! Вильдриф, не получив желаемого, утеряет интерес к Исчадьям. Ведь три Короля Исчадий могут объединиться под общей угрозой. Такое объединение может произойти, если все три короля согласны биться бок обок. Я точно дам своё добро, новый король Исчадий Скверны тоже, а Король Исчадий Тьмы недолюбливает Вильдрифа, потому то же согласиться. Если мы выступим против Вильдрифа, ему придётся всех нас уничтожить. Это ему не позволит сделать Улита. Она хоть и не властвует над нами, но она не даст умереть своим отпрыскам… ведь на защиту встанет практически весь род Исчадий. А это будет означать Геноцид. Улита, слишком ценный союзник для Вильдрифа, потому, он отступит… вот и весь план.

Артём поднял руки и начал хлопать в ладоши. У этой женщины острый ум. Она продумала план на десять ходов вперёд… и ей недоставало лишь одного — пешки, которая сможет заварить всю эту кашу. Но письмо Делюрга расставило всё по своим местам. Лизия, увидев Охотника в городе, попыталась прогнать его, что бы услышать от него заветные слова: «Меня прислал Делюрг». Так она точно убедилась, что Охотник именно тот посланник из письма. Мало ли, у кого ещё может быть лицо Вильдрифа… с нынешними познаниями в магии и силы Иной Расы, можно сделать что угодно. Она не только умна, но и осторожна.

— Королева, я впечатлён! — перестал хлопать в ладоши Артём, и на его лице воссияла звериная улыбка, — Надеюсь, после того, как мы уладим с вашей, как и с моей стороны, все вопросы… мы сможем в дальнейшем помогать друг другу.

Лизия слегка прищурила глаза, и ответила:

— Два сапога — пара… ты такой же, как Делюрг. Но меня подобное устраивает. Если сможешь исполнить мой план, и вернёшь артефакт Делюрга… я начну воспринимать тебя всерьёз, человек.

— Отлично, другого ответа я и не ждал, — он бросил взгляд на маленькую девочку, — У меня последний вопрос… я бы даже сказал, для вас он будет личным.

— Если это поможет делу, то задавай свой вопрос.

Артём кивнул, и медленным шагом, подошёл к девочке. Она дрогнула, снова сжала кулачки и начала их тереть дуг об друга.

— Зачем Идопу твоя дочь? Что в ней… такого особенного?

Нет ни потоков жуткой силы, ни какой — то аномальной способности… такое чувство, что перед Артёмом стоит обычный, человеческий ребёнок.

— Ты сейчас играешься с огнём, человек! — широко раскрыла глаза Лизия.

— Я спросил что — то обидное? — ответил Артём жутким взглядом, — Мне нужно будет притвориться Вильдрифом, я должен знать причину.

Сжав свои белоснежные зубы, на лице Лизии проступила ярость. Она реагирует, когда вопрос касается её дочери… это доказывает, как она её любит. Истинная мать.

— Хорошо… — прошипела сквозь белоснежные острые зубы Королева, — Мой ребёнок… она… — видно, как ей стало трудно говорить об этом, в присутствие Гияны, — Она не такая, как другие Исчадья… дочь, подойди ко мне.

Гияна тут же обошла трон и повернулась к матери лицом. Она опустила голову, и её вуаль слегка колыхнулась.

Охотник широко раскрыл глаза, а его лицо распрямилось, сбросив жуткую улыбку. Лицо Лизии… это бледное, жуткое лицо, словно смотришь на мертвеца, стало таким ярким, и добрым. Она так мило улыбнулась, что Артёму показалось, что перед ним, наверное, какая — то иллюзия. Глаза её отдавали такой любовью… настоящей, не фальшивой. Такой взгляд присущ лишь матерям, что смотрят на своих любимых детей.

— Моя дорогая Гияна… я должна показать этому человеку… то самое, — она положила свою огромную ладонь на щёку девочки, — Могу ли я, показать ему твои глаза? Я сделаю так, как ты скажешь. Скажешь, нет, я откажу ему.

Девочка на пару секунд ушла в раздумья, а следом, перестав тереть друг об друга кулачки, ответила тонким невинным голосом:

— Если это поможет тебе, Мама… я это сделаю.

— Спасибо, Гияна.

Как взор королевы перешёл на Артёма, её лицо вернулось в прежние жуткое состояние… у неё словно две личности, которые ни капельку не похожи друг на друга.

— Предупрежу тебя, человек, — покрылась Лизия красным огнём самой преисподней, — Если ты покажешь глазами… мимикой лица… или рискнёшь сказать… я разорву твоё тело на сотни частей, и выставлю их на обозрев людям «Среднего Мира», откуда ты и явился. И они все будут говорить… «смотрите, это человек, который посмел оскорбить дочь Лизии.»

Артём, на угрозы, рассмеялся во весь голос:

— Так никто не скажет. Тебя в нашем мире никто не знает. Максимум скажут: «Смотрите, это Артёмка… закончил он худо!».

— Ты уловил мысль? — пропустила Лизия мимо ушей сатиру Артёма.

— Да — Да… — сел Охотник на одно колено перед девочкой, — Проблема в её глазах?… И это… я буду задавать вопросы, и они не нацелены обидеть… не кокни меня по случайности, ладно? — Лизия промолчала, поэтому Артём обратился к Гияне, — Маленькая принцесса, можно я подниму вашу вуаль?

Девочка слегка кивнула, и сжала кулаки. Ребёнок уж сильно переживает. Что же там с её глазами?

Артём ухватился пальцами за кончики чёрной ткани, и медленно поднял вуаль, перекинув её на затылок Гияны. И как он это сделал, его лицо застыло, и тут же побледнело. Нижняя челюсть задрожал, а из глаз, непроизвольно, покатились слёзы…

Глаза Гианы, полностью чёрные… в ней нет золотых огоньков, как в глазах всех Исчадий. Её глаза… они такие же, как были у Артёма в его мире… глаза, за которые его все ненавидели и призирали, а собственная семья пыталась сгноить в логовах монстров.

Лизия напряглась, но она не атаковала… она не могла понять, что твориться на лице Артёма. Ему мерзко? Он зол? Растерян? Почему из его глаз текут слёзы?

— Я… — опустила девочка лицо вниз, — У меня нет… нет Света Миров… тот свет, что есть у всех из Иной расы… подарок Мироздания… отпечаток его силы…

Лизия сжала кулаки, и продолжила за дочь, видя, как той тяжело говорить:

— Такие дети, рождаются очень редко… и всех их, съедают другие Исчадья. Есть легенда, что свет, который должен отражаться в глазах Иной расы, не проявляется по одной простой причине… он перешёл в сердце. И тот, кто съест столь желанный плод, усилит свои возможности в несколько раз. Такие дети, гонимы собственной расой… вся их жизнь — это ужас и страх быть съеденным собственным племенем. У них нет силы… они рождаются, как обычные люди…

Теперь до Артёма наконец — то дошло, как воскрес Вильдриф… вот почему у Артёма всегда были чёрные глаза. Вильдриф, после изгнания, утерял свой свет. Когда он воскрес, его глаза были чёрные. Но не так давно, когда Артём вмести с Дриу встретил Вильдрифа в «Замке Чудес», внутри его тёмных глаз зажглись белые огоньки… он восстановил свой «Свет Миров», и стал полноценным. Вот зачем он убил красного Лика Рамна… этот «Свет Миров» был его единственной способом вернуть своё тело и зажечь в себе угасшую силу Первородного.

— Поэтому… — продолжила девочка, сжав кулачки с новой силой, — меня… меня все сторонятся… называют… называют уродом… мерзким отродьем… я проклята… черноглазый ребёнок… я позор своей расы Исчадий… и мне очень жаль, что я родилась… мне очень жаль, что моя мама страдает из — за меня… Идоп — Король Исчадий Скверны, был абсолютно прав… я только приношу маме одни проблемы…

Лизия вмиг поменялась в лице, и уже хотела обнять свою дочь… но её опередил Артём. Он очень крепко обнял девочку и прижал её к своей груди, словно это его родной ребёнок.

— Ни смей так думать о себе!!! — закричал Артём, а перед его глазами начали пробегать моменты его собственного ужаса, который он пережил из — за точно таких же глаз, — Не смей! Если продолжишь, то утеряешь себя, и вернуться будет очень сложно! Ты не проклятие! Ты не позор своего рода! — он ещё крепче сжал её в объятьях, — Ты должна быть сильной! Очень сильной! Так получилось, что ты родилась не такой, как все! Но не делай из этого — трагедией своей жизни, обрати это в силу! У тебя есть мама, которая… которая защитит тебя. Ты должна ей помочь. Если любишь её, ты должна бороться за свою жизнь!!! Ни смей себя жалеть!!!

Артёма пробрала жутка отдышка, словно он пробежал марафон. Он вновь окунулся в те страшные воспоминания… они снова одолели его разум, и показали надменное лицо Екатерины.

Он отпустил девочку и положил на её плечи ладони.

Гияна, раскрыв рот, сама начала проливать слёзы. Наверное, она впервые услышала подобные слова, которые прозвучали не из уст её матери, а совершенно от постороннего человека. Она начала дрожать, и прикусила нижнюю губу, что бы ни зарыдать. Артём понимал… всё понимал… когда он сам был маленьким, и истекал кровью в подземной темницы фамильного замка Ван-Хельсингов… он мечтал, что бы кто-нибудь дал ему надежду бороться… и тот, кто заставил Артёма бороться за свою жизнь, был Дракула, первородный Вампир из мира Артёма… монстр, оказался куда человечнее людей.

— Этот Идоп поплатиться за то, что посмел тебя оскорбить! — воссияло на лице Артёма настоящее безумие, — Клянусь, если тебе понадобиться моя помощь, я приду тебе на выручка… ты можешь на меня положиться! Плевать мне на Палача… теперь это личное! — из его глаз не прекращали идти слёзы, над которыми он был не властен, — Я никому не позволю тебя обидеть! Пока я жив, я убью любого, кто посмеет на тебя косо посмотреть или сказать тебе дурное слово!.. — Артём улыбнулся, — Давай дружить?… Можно, я буду твоим другом? Не посмотришь на то, что я человек?

Гияна начала рыдать на взрыв, как новорождённый ребёнок. Она больше не опускала своего лица, и просто обняла Артёма так крепко, словно это её самое сокровенное сокровище, которым она не намерена делиться. Охотник ответил тем же, и обнял девочку. Он не хотел отпускать Гияну, желая как можно больше придать этому ребёнку уверенности в себе… придать её жизни смысл.

Артём дрогнул, только сейчас заметив, что Лизия стоит возле него на коленях. Её лицо изменилось. Оно не казалось таким жутким, как мгновение назад…

Лизия медленно протянула руку к Артёму и сняла капюшон, устремив на его лицо свой мудрый взор.

— Сколько же в твоих глазах боли… — прошептала Королева, — Позволишь взглянуть на неё?

Исчадья обладали способностью читать людские сердца, и видеть все самые злые, и плохие воспоминания человека.

Артём кивнул, и Лизия положила ладонь на его щёку. И в туже секунду, в ушах Охотника застыл его собственный детский голос:

«Кто-нибудь… помогите… я так больше не могу…»

«Мама… мамочка… за что?…»

«Почему?… Почему всё это случилось именно со мной⁈…»

«Что я сделал не так?!!!»

«Я хочу умереть… хочу умереть… кто — нибудь… убейте меня…»

Следом возникли голоса разных людей, а в глазах Охотника предстали тёмные человеческие силуэты:

«Он проклят!!!»

«Черноглазый ребёнок!»

«Он сын Дьявола!!!»

«Убейте его!!!»

«Быстрее!!! Мы загнали его в ловушку!!! Убьём Проклятого!!!»

Средь чёрных силуэтов показался маленький мальчик. Его тело было в жутких ранах и всё кровоточило, глаза полностью чёрные, словно в них вылили чернила. Он шёл сквозь эти силуэты, и каждый указывал на него пальцем, или агрессивно жестикулировал, словно хотя вот — вот бросится на этого ребёнка, в попытках задушить его.

Ребёнок остановился перед женщиной в белом платье. Её золотые волосы падали до копчика, а серые глаза неестественно горели в этом жутком мраке, словно она им управляла. Её бледное, мёртвое лицо не отражало не единой эмоции, словно смотришь на камень.

Черноглазый мальчик поднял лицо и улыбнулся так искренне, как только это умеют дети. Он был рад видеть женщину, что и родила его на этот свет.

Златовласая села на колени и медленно протянула руки к сыну… к своему первенцу. Но место того, что бы обнять его, её пальцы улеглись на его шею, и она начала сдавливать его глотку изо всех сил. Мальчик засипел, а из его рта побежала пена… но он продолжал улыбаться… он продолжал верить, что всё это его страшный сон, и он вот — вот проснётся… но место этого, ребёнок услышал из уст матери:

— Да когда же ты умрёшь… моё Проклятие!

Жуткие образы Артёма вмиг исчезли, и Лизия, с дрожью в руке, поспешила убрать ладонь с лица Охотника… способность Исчадий не только позволяет прочитать сердце и увидеть воспоминания… оно заставляет человека окунуться в тот ужас, который он больше всего боится испытать.

Артём мерзко улыбнулся и начал смеяться как безумец, при этом из его глаз продолжали идти слёзы, и он не отпускал из своих крепких объятий Гияну.

— Вот как ты должна была поступить, Мама!!! — закричал Артём, — Ты должна была меня защитить!!! Должна была оберегать!!! — он вновь засмеялся во весь голос, пытаясь отогнать прошлое, этим жутким смехом.

Вот что должна была сделать Екатерина… Она должна была защитить Артёма, как и подобает Матери. Как сейчас это делает Лизия для своего ребёнка.

Артём дрогнул, и замолк. Лизия прижала его к своей груди, и начала медленно поглаживать его волосы.

— Наша боль, едина…

Подняв взгляд, Артём увидел, что с глаз Королевы покатились слёзы, а её лицо отдавало добротой, и заботой. Она улыбнулась Охотнику и поцеловала его в лоб, а следом вновь прижала к своей груди, и сказала:

— Всего лишь на мгновение… пока никто не видит… я подарю тебе то, что у тебя так нагло отняли — материнскую любовь… поплачь на моей груди… я же… выслушаю твою душу, и согрею её…

Артём широко раскрыл глаза, ощущая всем сердцем, как эта женщина пылает от желания защитить его… закрыть своей спиной от любой угрозы. Её объятья тёплые, а прикосновение ладони заставляет душу Артёма трепетать.

Парень закрыл глаза, и просто отдался этим чувствам, желая запомнить их на всю жизнь.

И вновь… чудовища оказались куда человечнее, чем кровные родственники Артёма.

* * *

Королевство Исчадий Скверны.

Пурпурные земли, усыпанные ядовитой травой и облаками, радовали глаз Исчадья Марката. Сегодня, король Идоп назначил его главным защитником города. Такая честь, однако, падает очень редко, и не на каждого Исчадья Скверны. Поэтому сегодня, Королевство казалось в глаза Марката куда прекраснее, чем это было вчера, или даже год назад. Фиолетовые дома, которые заполнили ковш равнины «Зиток», теперь под защитой Марката, и он исполнит свой долг!

Сегодня, Маркат собрал новых Защитников. Двести воинов Исчадий Скверны. Все они теперь облачены в фиолетовую броню, а в руках чёрные ядовитые клинки из зубов самой «Гики» — ядовитой исполинской змеи.

На такое шествие вышли посмотреть все горожане. Любили Исчадья Скверны знать в лицо своих Защитников.

Маркат же облачился в золотую броню, в руках у него белый меч, что передаётся в его семье из поколения в поколения — Великий Ядовитый Меч Закарий.

Столь грандиозное шествие проходило на площади города, возле фонтана из живой плоти. Место труб, человеческие гортани, а место воды, течёт ядовитая кровь. Живые глаза усеяли дно фонтана, по которому ходят дети и плескаются друг в друга ядом… дети, что поделать, это у них местная забава.

Маркат встал возле строя Защитников города. Он поднял своё ящеро — подобное лицо, и устремил взгляд на каждого бойца, что гордо выпятил свою грудь вперёд.

— Защитники! — рявкнул Маркат, — С этого дня, мы щит этого города, и нашего нового господина — Идопа! Служите верой и правдой. Я полагаюсь на каждого из вас! Вместе, мы справимся с любой угрозой! Отдать честь!!!

Все Защитники ударили кулаком в грудь, а на их демонических лицах показалась счастливая улыбка. Жители начали кричать поздравления, и радоваться за тех, кто получил такую почётную должность, как — Защитник Королевства Исчадий Скверны.

Маркат не мог улыбнуться своим собратьям по оружию. По всему его чешуйчатому телу разбежался мерзкий холодок. Его глаза упали на тени города… и в них он узрел очертания дьявольских лиц, что исказились от мерзкой улыбки.

Горожане перестали хлопать и кричать поздравления. Они подняли лица верх, и застыли как статуи. Такое чувство, что кто — то остановил само время.

Маркат обернулся и поднял взгляд к небу. Фиолетовые облака приобрели чёрный оттенок, закрыв собой яркое алое солнце… мир погрузился в пугающею, словно живую, тьму. По небу разбежались лазурные молнии. Они выглядели как гигантские змеи, которые переплетаются между собой, образуя узлы. Но это было не всё… по небу шёл Первородный. Его стопы, словно ступают по невидимым платформам. Чёрный потёртый плащ развевается по ветру, придавая его облику пугающий образ. Чёрные волосы, бледное вытянутое лицо и чёрные глаза, внутри которых горят белые огоньки. На поясе нет оружия, но вот на его руках серебряные наручи с выдвижными клинками.

— Господин Вильдриф! — промолвил один из защитников.

Жители успокоились, и начали перешёптываться, обсуждая, как они все перепугались… но видимо зря.

— Видимо он опять к Королю пришёл! — буркнул один из Защитников.

— О! Тогда мы должны встретить гостя, как подобает Исчадьям Скверны, — добавил второй.

— Он всё-таки Первородный… к таким нужно относиться с уважением.

Маркат начал качать головой в разные стороны, а его ноги сами собой пятились назад… словно его кто — то хочет загнать в угол.

Особая способность Марката заключалась в том, что он видит потоки силы, и поэтому потоку, он может определить мысли, или что на душе у любого живого существа. И сейчас, Исчадье чувствует неладное. Он никогда не использовал эту способность на господине Вильдрифе… но сейчас, что — то внутри Марката бьёт тревогу. Поэтому он решился на подобный шаг, и его золотые огни в чёрных глазах стали сиять ярче.

Глаза Марката округлились, а рот чуть приоткрылся. От этого существа исходит поток лазурной и чёрной энергии… да такой плотный, что они затмили всё небо… словно они стали новыми облаками… а на голове парня сияет незримая простому глазу лазурная корона с белым и чёрным сапфиром.

Хватила лишь раз взглянуть на поток, как Маркату сразу же было понятно, зачем сюда явился Вильдриф.

— ЗАЩИТНИКИ!!! — от крика Капитана, даже горожане замолкли, — Тревога!!! Готовьтесь к бою!!! Живо!!!

Исчадья переглянулись, не понимая, что происходит.

— Сэр! Это же Вильдриф, он гость господина.

— Вы случайно не заболели?

— Капитан, да он же опять на разговор с Королём пришёл.

Горожане были такого же мнения, отчего каждый начал кивать, соглашаясь со словами Защитников.

— Нет! — махнул рукой Маркат, повернувшись к своим собратьям и показав им своё лицо, которое исказилось от ужаса, — Он идёт не на разговор!!! — он снова устремил свой взгляд на нежданного гостя, — Он пришёл сюда, что бы убить нас…

Глава X

Око за Око

Идоп — новый Король Исчадий Скверны. Его человекоподобный драконий лик с птичьими крыльями, красил взгляд каждого, кто на него посмотрит. Пурпурная броня украшена кровавыми линиями, а на груди выгравирована сфера — знак Короля.

Старый Король оставил все свои дела на своего сына, так и не научив его должным образом вести дела в Королевстве… ведь тот, кто нарушает нейтралитет между Исчадьями — глупец. Но Идоп думал иначе. Он считал, что пора менять старые устои, что зародились ещё в древние времена первых Исчадий.

Наслаждаясь троном из потоков фиолетового яда, что может стать твёрдым, но в то же время сохранять жидкое состояние, Идоп окинул свой дворец мудрым взглядом. Внутри есть лишь ядовитая пирамида, на вершине которой и сидит владыка этого королевства. На стенах ползают мерзкие трёхголовые змеи, а пол усеян костями поверженных врагов Королевства Скверны.

Резкий выброс силы, а так же вибрация, посеяли в груди Идопа тревогу. Его глаза упали на проход в замок, а через щель послышались крики Защитников:

— Остановите его!!!

— Не дайте ему добраться до замка!!!

— ДА ЧТО ОН ДЕЛАЕТ⁈

И сквозь крики, прорвался звук… разрезания плоти, а так же жуткий смех, что никогда не услышишь из уст Исчадья… он был пугающим, и пробирал до мурашек.

По городу разнёсся звон колоколов. Горожане бегут из города, дабы укрыться в безопасных ядовитых топях.

Идоп резко вскочил со своего трона, расправил крылья и спрыгнул с пирамиды, приземлившись возле врат. И не успела его когтистая рука прикоснуться к дверям, как послышался звук грома. Стену дворца прожгло насквозь, и в помещение залетел один из Защитников. В его тело вонзилась гигантская лазурная линия молний, прибив его к потолку… там он и остался висеть, прилипнув своими расправленными внутренностями.

— Молния⁈… — дрогнул голос Идопа.

Идоп раскрыл врата нараспашку и встал у начала лестницы, узрев, что происходит в городе. Его глаза широко раскрылись, и он просто не мог поверить в то, что видит. Горожане бегут из своих домов, а потом и из города. Защитники встали в длинную линию на главной улице, что ведёт прямиком к замку. Им на помощь пришли и старые Защитники, и горожане, которые готовы сражаться… все они объединились перед одной единственной угрозой… Вильдрифом.

Первородный, облачённый в чёрный пошарканный и дырявый плащ, рубил воинов, как скотину на убой. Его выдвижные клинки из предплечий, могли резать броню Исчадий, как лист бумаги. Но даже не это так пугало. Этот мужчина убивал демонов с улыбкой на лице, при этом смеясь как самый настоящий безумец. Разрывая тела Защитников, он словно купался в их крови и внутренностях, находя в этом забаву. Его движения слишком быстрые, тело покрыто молниями. Он рубит клинками, и расщепляет электричеством. Движения такие отточенные, что кажется, всё это постановка.

Но почему⁈ Что случилось с Вильдрифом⁈ Какой его мотив⁈ Разве он не «за» Исчадий Скверны⁈ Он же хочет сотрудничать!

Сжав свои огромные кулаки, дракон расправил птичьи крылья, и возвысился над городом. Он выставил в сторону нарушителя ладонь правой руки и закричал во весь голос:

— ВИЛЬДРИФ!!! КАК ЭТО ПОНИМАТЬ⁈

Бойня вмиг остановилась, и Защитники смогли отступить от чудовища. Первородный застыл на одном месте, с его вещей, лица и рук стекает чёрная кровь поверженных Исчадий, а вокруг лежат их разрезанные тела.

Вильдриф не поднимает своего взгляда. Он уставился на дорогу… стыдно стало⁈

— Не смей трогать моих Исчадий! Ты нарушаешь договорённость между… нами…

Идоп замер от ужаса, совсем позабыв, что он хотел сказать. Король больше не парит в небе… теперь он стоит на коленях, на дороге своего города. В шаге от него застыл Вильдриф, который смотрит на него своими безумными глазами… он использовал Мироздание!!!

Чуть опустив лицо к драконьей голове, глаза Вильдрифа были в сантиметре от глаз Идопа. Ещё никогда в жизни, Король не испытывал такого ужаса. В этой тьме, где буйствует белый огонёк, показалась звериная сущность и жажда крови, которая заставляла глотку пересохнуть, а конечности дрожать от ужаса.

— И ты… Ты Король? — прошептал Первородный и молниеносно ухватился пальцами правой руки за подбородок Исчадья, — Я думал, будет куда сложнее! Что, не умеешь пользоваться Мирозданием⁈ Не пробудился ещё⁈

Вот и первая проблема. Старый Король — Идлиоп, забрал с собой всех воинов, кто мог использовать «Мироздание»… и с ними же он и погиб на Королевской Охоте за «Партаком» — гигантской ядовитой змеей, что обвивает космос своим хвостом между «МеЖмирием» и «ПоДмирием». И дело было не в змее, а в Вильдрифе… именно он убил Короля и всех его сильнейших вассалов, дабы поставить на трон Идопа, и сделать Королевство Скверны своим союзником. И теперь, Исчадья Скверны заново наращивают свой боевой потенциал… и в этом им должен был помочь пакт между Тёмными Королями. Вильдриф как раз подготавливается и собирает союзников, дабы отвести их во дворец «Чудес» и дать им прикоснуться к мизинцу «Мироздания».

— Ты… кто ты? — дрогнул Идоп.

Первородный выпрямился и глянул на Идопа сверху вниз.

— Твой самый жуткий кошмар!

Не заметив удара, в лицо Идопа улеглась стопа мужчины. Драконья туша, на невероятной скорости, разбила ряды Защитников, разбросав их в разные стороны.

Вся морда Короля была переломана, и кровоточила. Удар был такой силы, что по воздуху разбежались ударные толчки.

— Господин!

— Поднимите Господина.

Защитники поставили Идопа на ноги, а тот и слова сказать не может, окунувшись в ужас, который исходит от этого незваного гостя.

— И ЭТО ВСЁ⁈ — закричал Первородный, медленным шагом направляясь к Защитникам города, — Какие же вы жалкие!!! Ничтожные!!! Вы падёте от своей же глупости! От своего бессилия!.. не стоит играться с силой, которая вам не подвластна, — он остановился в метре от начала войска, что пятиться назад, лишь бы не приближаться к этому безумцы, — Не которым из вас, я оставлю жизнь, дабы они рассказали, что Я — МАТЬ ВАШУ ВИЛЬДРИФ, покарал вас за ваши мерзкие деяния! — он вытянул перед собой руку и показал пальцами число счастливчиков, — Только трое… — Защитники опустили лица в пол, не в силах дать ответа, — Не бойтесь, никто не узнает о том, что вы бежали как трусы. Другие ведь, умрут… Ну так что… кто хочет жить? — его глаза начали источать ужас, — Второй раз, спрашивать не буду.

И в туже секунду, Идоп поднял руку и закричал как последний трус:

— Я!!! Одним из них буду я!!! Я всё расскажу своему народу!!! Меня только не трогай!!!

Это был шок для каждого Защитника, который хотел защитить своего Господина… ведь они ради него готовы отдать жизнь, и в ответ, Король должен защищать свои владения и своих жителей… на деле первой крысой, бежавшей с тонущего корабля, оказался Идоп.

И это стало началом настоящей дракой за право, кто же сможет бежать от чудовища, что пришло забрать их жизни. Каждый поднимал руку и выкрикивал своё имя, в надежде, что выберут именно его.

Первородный изменился в лице. Сначала он удивился, а следом, начал смеяться, да так, что его смех заглушил выкрики Исчадий. Это казалось гоготом жуткого чудовища. Он так смеялся, что его пробило до слёз… это было унизительно. Он насмехается над Исчадьями Скверны.

— Да пошутил я, — вытер Первородный с глаз слёзы, и его лицо, медленно, словно распускается бутон цветка, менялось и искажалось, показывая жажду крови и мерзкий звериный оскал, — Никто не уйдёт отсюда… просто хотелось взглянуть, как вы будете молить пощады!!!.. — из его тела начала клубиться плотная тьма, — На последок, я покажу вам настоящий ужас! То, чем должны были стать вы, Исчадья! Ведь я вижу перед собой лишь жалких мерзких тварей…

Из его тела вырвался невероятный буран тьмы, что разошёлся по всему городу, подобно снежной лавине. Воздух стал таким спёртым, и калящим глотку, что дышать им было попросту больно. Так же тьма заволокла поселение сверху, оборвав бегство через небо.

Первородного скрыла непроглядная тьма, оставив видным лишь его силуэт… который начал меняться. Его рост стал метра три, изо лба проросли длинные рога, глаза поменяли цвет: левый начал гореть ярко алым оттенком, а правый цветом ясного неба.

Защитники покрылись холодным потом, ощущая небывалое могущество в этих сгустках тьмы. Идоп, с разбитой мордой, замер как статуя.

Из мрака послышался мерзкий, резонирующий голос истинного демона на этих землях:

— Я выжгу на ваших телах слова ужаса, и сделаю их напоминанием для всех Исчадий Скверны… — силуэт начал приближаться к Защитникам медленным шагом, — Я всё же поведаю вам, почему вы сейчас все умрёте… Вы обидели мою маленькую подругу… каждому, я вырву глаза и заставлю их сожрать!!! Око за око!

Тьма расступилась, явив существо, что поражало умы настоящих демонов. Плащ Первородного, как и штаны, расщепила странная сила, оставив его полностью голым. Его лик, просто ужасал. Вся его кожа, плоть, кровь и сама его суть, состоит из потоков тьмы. Это был Чёрный Бес, которым пугают детей «Среднего Мира». На лице образовалась демоническая рогатая маска, с острыми мелкими зубами, которые исказились в звериной улыбке.

Из спины Беса вырвались тонкие ветхие линии тьмы, напоминающие ветки деревьев с закрытыми бутонами алых роз, из которых начала выливаться струя алой крови… это были его крылья!

— А вот сейчас без шуток… слушайте меня внимательно…

Идоп побледнел, поняв, что это не маска… зубы двигаются как губы. Это его истинное лицо!

Защитники затихли и уставились на Беса.

— Бегите… это всё, что вы можете… — его звериный рот исказился в жутком резонирующем смехе, — ДАЮ ТРИ СЕКУНДЫ!!! КТО НЕ СПРЯТАЛСЯ, ТОГО СОЖРУ!!! РАЗ!!!

И в туже секунду, бравые Защитники города разбежались в разные стороны. Некоторые Исчадья, те, кто с крыльями, попытались улететь… вот только, как они погружались в мрак над городам… вниз тут же падали их разрубленные каноничности, потроха, туша и головы.

Идоп понял, что улететь не получиться. Он бежал по родному городу, где прожил уже вот как 2.000 лет. Из глаз катились слёзы, ведь он не хотел умирать… хотя убивать других, ему было в удовольствие. Даже родного отца не пожалел ради престола. Но сейчас, когда его собственная жизнь под угрозой, он ощутил этот пьянящий разум страх к Смерти.

Была одна лазейка, которую сделал ещё Десятый Король Исчадий — Дирит. Потайной лаз! Через него можно сбежать из города, и находиться он в одном из домов, ближе к Южному выходу из поселения.

В окнах фиолетовых домов, начали появляться тени мерзких существ. Они словно стали новыми гражданами города, которые приветствуют своим жутким взглядом своего Короля.

Раздался некий хруст, разнёсшийся по всему городу. Идоп обернулся, и от видов, забыл, как бежать. Он рухнул на дорогу, и резко обернулся, устремив взгляд на исполинское чёрное дерево, состоящее из десятка тысяч Чёрных Бесов. На ветвях висят Защитники города, которых начали пожирать заживо, разрывая им грудные клетки или вскрывая им черепа голыми руками.

Нижняя челюсть Идопа заколотилась. Он не хотел умирать, потому резко вскочил на ноги, и наконец-то добрался до заветного дома.

Выбив дверь с плеча, он упал на пол, очутившись в полностью пустом доме без какого-либо домашнего уюта. Подбежал к центру зала и упал на колени. Покрыл руку фиолетовой энергией, что выглядит как огонь, и со всего маха вонзил кулак в пол, пробив его насквозь.

Ухватившись за дыру обеими руками, Идоп поднял часть пола, открыв квадратный проход в подземный лаз.

— Я спасён!!! — чуть ли не заплакал Исчадья.

Он хотел уже прыгнуть в лаз… да вот тьма, через которую ничего не видно, пугала его… она шуршала, и словно колыхалась как гладь воды.

Идоп медленно опустил голову в проход, но так ничего и не увидел. Тьма слишком густая. Он просунул руку и выстрелил из ладони фиолетовой сферой.

Шар пронёсся по длинному лазу, обнажив светом то, что тут прячется… целое полчище Бесов, что раскрыв пасть, пускают слюни и ждут свою жертву.

— Нет…

Идоп поднял голову, поняв, что через этот проход ему не пройти… но это сейчас его интересовало меньше всего. Он застыл на коленях, ведь в шаге от него появился рогатый демон с жуткими глазами разного цвета.

— И ты, съев сердце, хотел увеличить свою силу⁈… — ушла с лица Беса улыбка, — Ничтожество, запомни, сколько не умножай, ноль всегда будет нулём. Это неизменное правило мира!

И вновь, в лицо Идопа прилетела стопа, теперь сломав ему в придачу нижнюю челюсть. Он пробил своим телом стену дома, и вылетел обратно на улицу города.

Содрогаясь от ужаса, Король поднялся на ноги. Он понял, зачем пришло это существо…

— Это всё из-за Гияны⁈ Ты и правда, решил уничтожить Исчадий Скверны, ради этого проклятого дитя⁈ Ради Черноглазой⁈

— Только Короля и его шавок… — возник Бес из тьмы, прямо в шаге от Идопа, — Я защищу этого ребёнка от подобной заразы — как ты!.. Пора воплотить мои угрозы в жизнь, ведь я не умею шутить… ты, наверное, это заметил.

— Что⁈… — дрогнул голос Идопа.

Бес ухватился за некую невидимую линию… это было «Мироздание».

— Ты так слаб, что твои нити может ухватить даже новичок в использование «Мироздания»… и мне доступны все нити, что подтверждает, как ты слаб… даже у людей не так много под-нитей, как у тебя, — разочаровался Бес, а его голос стал резонировать с новой силой, — Вырви, по очереди, себе глаза, прожуй каждый как следует и проглоти…

«НЕТ!!! НЕТ!!! НЕТ!!!» — бился Идоп внутри своего разума с самим собой, дабы остановить свои движения.

Король, утеряв контроль над правой рукой, вонзил когтистые пальцы в свой левый глаз и одним быстрым движением выдернул его из глазного яблока.

Раздался жуткий крик. Идоп упал на колени, утеряв левую часть зрения. Он уставился на собственный вырванный глаз, из которого тянется кусок свежей плоти.

Король начал медленно подносить глаз ко рту.

— Нет! Прошу! Пощади! Я больше не бу…

В пасть угодил собственный глаз и Идоп начал тщательно прожёвывать его. Появился рвотный рефлекс, но всё же, Король проглотил собственный дар тела.

Тяжело выдохнув, Короля вырвало, и он тут же уставился на Беса разбитым взглядом:

— Пощади!!! Молю!!!

— Вкусно?… — исказилась острая пасть в насмешке, — Ты посмел назвать её «Черноглазой»… поэтому такова твоя кара. Око за око. Тебя разве не учили, что у слов и действий, есть последствия⁈…

Идоп прикоснулся пальцами к векам правого глаза. Он схватился за свою руку, другой рукой, пытаясь остановить себя самого.

— ПОЖАЛУЙСТА!!! ПРОШУ!!! НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО!!!

Бес промолчал и с наслаждением на лице наблюдал, как Адиоп вырвал свой последний глаз, утеряв на веки вечные зрение.

Король Исчадий Скверны окунулся в непроглядный мрак… из которого он никогда не выберется.

* * *

После сокрушительного поражения Исчадий Скверны, Артём пришёл на условленное место — Кровавые Горы «Гилаша», в которых находится небольшая тайная пещера. Местечко скудное, везде каменные сталактиты, что горят ярко алым светом, да огненная река, что уходит своими потоками под землю.

Артём нашёл в этой пещере свою одежду и оружие, которое он оставил у Лизии.

Королева Исчадий и её дочь, с вуалью на лице, пришли спустя час.

— Задание выполнено, — швырнул Артём отрезанную безглазую голову Идопа к ногам Лизии.

Девочка даже не дрогнула, и больше не опускает своего лица. Она держит мать за руку так крепко, что радует глаз… теперь уже Гияна хочет стать опорой родной матери, дабы в дальнейшем защитить её от любых невзгод.

Жуткие глаза Лизии упали на голову Короля Исчадий Скверны.

— Он умер, как и договаривались? — спросила Королева.

— Да… как и договаривались, — не стал Артём озвучивать перед ребёнком, что Идопа сожрали заживо куча Бесов, — Думаю, теперь мне положен приз.

— Да… — сощурила глаза Лизия, — Насчёт «Палача»… я не знаю, где он.

На лбу Артёма вспухли змеиные вены, и он всеми силами пытался не показать, как он сейчас зол.

— Вроде мы нашли общий язык… не хорошо обманывать.

— Это тебе расскажет другое существо. Он мне должен, поэтому, скажи ему «Я пришёл забрать долг Лизии». Дай свою руку.

Артём тут же выполнил просьбу и протянул руку к Королеве. Она провела когтём по его ладони, и на коже проступила кровавая метка виде алого глаза.

— Снаружи уже ждёт мой фамильяр. Он отведёт тебя… и Артём, я хочу тебя попросить держать язык за зубами. Ни кто не должен знать, что это существо сейчас в нашем мире, и что я с ним связана.

— Хм, — улыбнулся Артём, — Ты назвала меня по имени, а не «человек». Это прогресс в наших отношениях, — но вот глаза всё равно жуткие, и она ждёт ответа на свой вопрос, — Хорошо, я никому не расскажу, как и мой компаньон. Даю тебе слово… а кого я должен встретить?

Лизия несколько секунд промолчала, но всё же ответила:

— Азорок… Бог Огня Среднего Мира.

Артём завис на месте с открытым ртом. Он озвучил мысль, что вонзилась в его голову:

— Что здесь делает один из шести Богов⁈ Они же в «МижМирии», и собирают Совет… а, я понял, — свёл Артём брови вместе, — Надеюсь, моё задание, связанное с защитой Гияны, это не твои планы на место в «Совете Миров»?.. не хочу, что бы всё, что между нами было, оказалось блефом… так что давай сразу же расставим всё по местам.

Впервые, Лизия опустила глаза…

— Всё ради защиты Гияны… но и ради места в Совете…

Артём тяжело вздохнул, и разочарованно покачал головой.

— Спасибо за помощь, — поправил он плащ, — Разговор насчёт взаимопомощи, можешь забыть, — Охотник заметил, как Гияна сжала кулачок, и начала метать лицо то на мать, то на Артёма, — Но на тебя это не распространяется, маленькая принцесса. Мы ведь стали друзьями, так что, если у тебя будут проблемы, можешь ко мне обратиться. Я приду к тебе на помощь, ни смотря, ни на что… — Артём развернулся в сторону прохода, — Прощайте.

Охотник сделал несколько шагов в сторону выхода, но его тут же остановили. Лизия ухватилась за его плечо когтистыми пальцами, а её лицо изменилось, сбросив весь тот ужас, что всех пугает… она сожалела.

— Прости… нужно было сразу же рассказать. Я не хотела тебя обманывать, и уж тем более тайно использовать. Защита Гияны стояла в основе, а «место» в совете, просто неизбежное дополнение… и если это наша последняя встреча… я рада, что смогла хотя бы на мгновение, забрать твою боль. Ты достойный человек…

Она убрала ладонь с плеча Артёма и просто опустила взгляд, ожидая в глубокой тишине, когда парень уйдёт.

Охотник тяжело вздохнул, ударил себя по щеке ладонью и резко развернулся к Лизии.

— Ладно, прощаю! Но с тебя должок! — указал он на неё пальцем, — Я как бы два задания выполнил, получается!

Лизия подняла взгляд и искренне улыбнулась.

— Конечно, — она протянула руку в сторону Охотника, — Тогда увидимся, Артём.

— Ага, — пожал он её ладонь с улыбкой на лице, — увидимся, Королева!

Гияна отпустила руку матери и обняла Артёма за живот так крепко, что он чуть не задохнулся.

— Увидимся, Артём! — закричала Гияна.

— Увидимся, принцесса! — просипел Охотник, понимая, что ему сейчас сдавят всмятку кишки.

Глава XI

Друг

Фамильяром Лизии, оказался кровавый Лис с девятью хвостами. Этот зверь ростом под метров пять, потому на его спину спокойно поместился Артём и Грифт. И сейчас этот монстр подбирается к границам красных и чёрных земель мира Исчадий. Его скорость — неповторима… он преодолевал десять километров, за одну минуту.

— Как тебе удалось уговорить Лизию, помочь нам⁈ — буркнул сзади Артёма его соратник Грифт, — Я, честно, удивлён! Думал, ты не вернёшься!

— Просто нашёл с ней общий язык! Она не такая злая, как о ней говорят! — улыбнулся Артём, — Всего — то пришлось исчадий Скверны и их Короля убить!

Грифт свёл брови вместе и сбавил тон разговора:

— Лучше не говори об этом так открыто, и не поднимай свой капюшон. Королева помогла тебе воссоздать глаза Исчадий, но эта липа скоро спадёт.

— Да понял я, понял!

Лизия, благодаря особой слизи, помогла Артёму сотворить глаза Исчадий. Своего рода, это живые линзы. И перед уходом из пещеры, Королева снова нанесла на глаза Артёма эту вязкую слизь и теперь из тьмы капюшона виднеются золотые яркие точки. Есть лишь один минус. Эти линзы исчезнут, когда Артём снова использует силы, по типу «Покров Беса».

— Кстати! — дёрнул Грифт за плечо Артёма, что бы тот обратил на него внимание, — Твой «Покров Беса» удивил. А ты говорил, что плохо им пользуешься.

— Плохо… — буркнул Артём, — Этот Покров очень затратная вещь. Я могу использовать его только пять минут, но… если начну атаковать из — за всех сил, то счетчик будет стремительно падать, и всё скатиться к тому, что время использование «Покрова Беса» составит одну минуту. Он ещё не идеален, в отличие от «Покрова Бога». И Грифт, ты помнишь, что я тебя попросил насчёт нашего тайного друга, к которому мы идём.

— Да — да, — закатил Исчадья глаза от раздражения, — Никому не говорить. Мог бы и не уточнять. Наш отряд, если что, сотрудничает с Богами среднего мира. Мы, своего рода, одна организация. Просто иногда мы работаем порознь, иногда вместе… — он чуть притих, — Хочу тебя предупредить, Артём. Азарок очень странный, и может многое наговорить…

Артём рассмеялся, и спросил:

— Типа мне не ждать, что он божий одуванчик?

— Не знаю такую фразу… — свёл брови вместе Исчадье.

— Забудь, — подмигнул Артём, — Решим всё на месте.

* * *

Кровавый лис привёз товарищей к огромному кратеру, который уходит вниз так далеко, что тьма не даёт рассмотреть в полной мере углубление. И что самое странное, это место находиться ровно на пересечение. Одна часть красных земель, вторая, от тёмных земель.

Артём и Грифт спрыгнули с фамильяра, и Лис кивнул вглубь оврага, намекнув, где находиться их цель. А следом, этот зверь просто убежал.

— Спасибо, пушистый! — помахал рукой Артём.

А вот Грифт не был рад тому, куда их привезли. Он встал у края обрыва, и широко раскрыл глаза.

— Что такое? — подошёл Артём к соратнику и тоже глянул во тьму углубления.

— Артём… это место — сон Дикапа, второго Исчадья. Нам лучше туда не спускаться.

— Чего⁈ Сон? Что там такого страшного?

Грифт прижал пальцы правой руки к подбородку, и призадумался:

— Теперь понятно, что хотят сделать Боги… они желают вернуть старого советника из предыдущего «Совета Миров».

— Можешь объяснить внятно? — уже начал злиться Артём, поглядывая на Грифта не добрым взглядом.

Исчадье тяжело вздохнул и ответил встревоженным голосом:

— Азарок пытается откапать первого сына Улиты. Раньше, он занимал почётное место в старом «Совете Миров». Но после восстания Вильдрифа и разделения МежМирия, Дикап отправился в глубокий сон. Не по душе ему оказались деяния Вильдрифа, и то, что твориться с Межмирием… поэтому, он просто погрузился в глубокий сон, что бы его больше никто не трогал. Устал он от этой вечной вражды… но его сила, одна из самых могущественных среди Иной Расы. Видимо Боги ищут достойного оппонента против Улиты… а теперь о проблеме, — перевёл дыхание Грифт, — Дикап погрузился в недра между красными и чёрными землями… и его сны, порождают чудовищ разного вида и способностей. Это некие защитники. Но даже так, Дикап заточил себя в кристаллическое вещество — Картаг. Его будет очень сложно сломать, даже Богу.

— Оу… — сморщил лицо Артём, — Как интересно… то есть Азарок в самом низу этого кратера?

— Ага, а как ты догадался? — съязвил Грифт, на что Артём наиграно посмеялся.

— Погнали!

Артём шагнул в пропасть и отдался свободному падению. Тьма этого помещения, имела собственный разум. Всё, как и на «параде зла»… этот мрак живой и выделяет его нечто страшное и пугающее. Так же стены этого места покрыты вязкой слизью красного и чёрного цвета. По поверхности бегают гигантские сколопендры с человеческими лицами, где — то показались даже оборотни с красной шкурой, а так же демоны разного рода ужаса и мерзости. Чем ниже падал Охотник, тем всё больше ощущалось некое незримое давление. Словно он падает по пищеводу какого — то чудовища. Ведь и стенки уже начали состоять не из каменной породы, а из твердой вибрирующей плоти.

Охотник достал из кобуры револьверы и покрыл себя молниями. Из тьмы выпрыгнула зубастая тварь, намереваясь откусить Артёму голову. Но место свежей плоти, монстр получил пулю в голову, и его отшвырнуло в другую сторону.

Выпустив из себя электричество, тем самым развеяв мрак, Артём увидел, что монстры не спускают с него глаз, и каждый уже приготовился прыгнуть на долгожданную добычу.

— Ну, давайте, ублюдки! — показалась на лице Артёма зловещая улыбка.

Использовать стиль «Шива» в этом замкнутом пространстве проще простого. Артём выхватил все свои оружия из кобуры, объял их молниями, начал на ужасающе скорости перехватывать огнестрел и нажимать на спусковые крючки. Тьма вмиг озарилась лазурным светом.

Сверху, Грифт наблюдал за тем, как кольцо из множества мерцающих молний, кружиться и углубляется вниз, при этом, оставляя за собой гору разорванных трупов. А этот безумец, что и устроил такое представление, только и делает, что смеётся и наслаждается процессом убийства чудовищ.

Так два товарища наконец-то достигли самого дня кратера. Артём изменил полярность тела и укрепил кости маной. От его приземления раздался жуткий хлопок и по всему помещению разбежались ударные волны из серой пыли. Следом приземлился Грифт.

Сверху посыпались трупы монстров, а так же возник кровавый дождь.

— Не плохо, — оценил Грифт, — Первая задача выполнена.

— Ага, можно без благодарностей.

Артём опустил взгляд, заметив неприятное мерцание, что бьёт по глазам. Пол состоит из кристаллической породы, да причём такой гладкой, что можно легко поскользнуться. Выглядит как изумруд, да вот цвет переливается радужными нотками, и такое чувство, что внутри заточено не Исчадья, а Единорог.

В самом низу кратера тьма отступила, по стенам раскиданы сгустки огня, а так же, неподалёку от центра помещения… показался целый курган из разорванных тел чудовищ.

На вершине трупов восседает существо, которому в «среднем мире» поклоняются и ради его имени строят церкви. Это был сгусток огня, принявший гуманоидный вид. Его лицо безлико, и выглядит как поток энергии с белыми человеческими глазами. В одной руке у него огненная книга, которую он перелистывает указательным пальцем. Азарок даже и не заметил, что у него гости.

Артём глянул на центр этажа. Под толщей радужного мерцающего кристалла находится голый бледный мужчина. Тело накачено до безобразия, по щекам растянулись чёрные вены, глаза закрыты. Волосы красного цвета, покрыты тонким слоем огня… значит, это и есть Дикап.

Из кристаллического пола выделилась чёрная субстанция, приняв форму шара. Эта странная хрень взмыла верх, и взорвалась, высвободив наружу очередного демона, который поспешил залезть на стену кратера, и подняться ближе к выходу.

— Ну и мерзость, — сморщил лицо Артём, — Ну так…

Парень обернулся, и запнулся на полуслове. В шаге от него предстал Азарок. Это существо село на корточки, дабы быть одним ростом с Артёмом. И он не прекращает читать и перелистывать страницы указательным пальцем.

Грифт тут же упал на одно колено и опустил голову.

— Приветствую вас, великий Азарок! Сын Первого Первородного Корона!

Вновь перелистнув страницу, Азарок прошептал мерзким, змеиным голосам:

— Почему не встаешь на колени, Северная Звезда?…

— Ишь чего захотел, — рассмеялся Артём, — Я не приклоняю колено… если только не хочу влиться тебе в доверие, дабы потом убить. Лучше не испытывай судьбу, чудик.

Азарок не стал перелистывать страницу, и поднял свой белоснежный взгляд на Артёма.

— Наглый, как и говорили Самюэль и Рэй. Обычно люди не говорят со мной в таком тоне…

— А ты привыкай! — ушла улыбка с лица Артёма, — Я пришёл не выслушивать твою чушь, — он поднял ладонь и показал знак Королевы, что сияет на его ладони, — Я пришёл забрать должок Лизии. Теперь ты должен мне, понял?

Азарок поднялся на ноги и выпрямился. Артёму пришлось задрать голову так, что его затылок коснулся спины. Ну и махина. Его глаза теперь взирают на парня сверху вниз, словно он хочет ему объяснить доступными методами… кто здесь кто.

— Да хорош устраивать эти тирады, — улыбнулся Артём, — Долг свой отдай, и я уйду.

Бог покрылся раскалённым огнём, что прошёлся по всему кратеру, начав выжигать здесь любую жизнь. Демоны падали со стен, и не успевали их тела коснуться пола, как они обращались в прах.

Артём не изменился в лице. Он находил в этом представление… одну лишь скуку.

— Человек не смеет просить у меня в подобном тоне, долг другого существа. На колени, и тогда я подумаю, помогать тебе, или нет.

— Подумаешь? — исказилось лицо Артёма в жутких гримасах, — Ты ничего не попутал, питушара? Мне насрать кто ты такой. Долг уравнивает всех живых существ. Если кому — то должен, будь добр, отдай долг… если нет, то, как ты смеешь называть себя Богом? А если хочешь смахнуться… то давай, чего ждать! — Артём мерзко улыбнулся, — О, Самюэль! Я, один из истинных королей Среднего Ми…

— Нет!!! Остановитесь!!!

Грифт тут же взлез в конфликт, понимая, что Артём не остановиться и будет давить до конца, как и Азарок. Он встал между враждующими, и расправил руки в разные стороны.

— Господин, он важная фигура нашего мира! Прошу вас проявить мудрость, и не реагировать на его слова. Артём, — тут же обернулся он в сторону парня, — Не оскорбляй Азарока, он, как у вас в среднем мире, некий Король. Точнее, один из королей, что ведёт новую эпоху МеЖмирия.

— И? — свёл брови вместе Артём, — Я теперь должен ему за это жопу целовать? — он глянул на кипящего от злости Грифта, что взглядом умолял заткнуться, — Ладно… — тяжело вздохнул Артём, — Оскорблять не буду, но и он пусть прекратит вести себя со мной так, словно я его подданный. Я пришёл за долгом, и больше меня ничего не интересует.

— Господин! — перевёл Грифт взгляд на Азарока, — Мы ищем Палача! Укажите нам дорогу, и тогда долг Лизии будет списан.

Бог Огня молчал, взирая на Исчадья угрожающим взором. Грифт тут же упал на колени, и повторил:

— Прошу прощения за непопадающее общение с вами. Прошу вас, Господин, укажите путь к Палачу.

— Так-то лучше… — послышались в тоне Азарока, нотки удовольствия, — Исчадьям нужно знать своё место. Только ради твоего покорства, я отвечу на вопрос… сейчас он на землях Тёмных, прячется в пещере «Киган». Такие сводки пришли нам от шпионов. Он вроде бы перезаряжает свои силы, и готовиться отправиться в МежМирие к Вильдрифу. Поэтому, тебе стоит поспешить, Северная Звезда.

— Ну, наконец — то, — закатил глаза Артём, — пошли, Грифт. Нам больше не нужен этот зазнайка.

Охотник сделал несколько шагов, следом обернулся, поняв, что его соратник всё ещё стоит на одном колене.

— Ты идёшь один. Я забираю это исчадье себе. Потом, сможешь забрать его. Ты, как звать?

Исчадье резко поднял лицо:

— Грифт, Исчадье Первой Ступени.

— Хм… значит, ты мне пригодишься, — он указал на кристаллический пол, — Я не могу пробить защиту Дикапа. По легендам, этот кристалл сможет прожечь лишь жар солнца Исчадий. Подчини себе солнце, и растопи барьер Дикапа. Я не могу открыто действовать на этих землях… потому, ты станешь моим подданным, — Азарок ухватился своими огненными пальцами за лицо Грифта, и на его подбородке с щеками тут же образовались кровоточащие ожоги, — Не подведи меня, Исчадье… ибо я не терплю, когда мою волю не исполняют.

Грифт весь сжался от ужаса, а в глазах показалась боль… но он не мог идти против Господина. Поэтому, содрогаясь от боли, он кивнул.

Пальцы Азарока слетели с лица Грифта из — за удара ноги в чёрном сапоге. Первородный даже сделал пару шагов назад, не веря, что к нему проявили подобную дерзость.

— Слышь, ублюдок! — Артём закрыл своей спиной Грифта, и покрыл тело молниями со сгустками тьмы, — Ты меня ахринеть как раздражаешь. Не удивительно, что Иная Раса разобщена. Ты, и тебе подобные, высокомерные твари, которых, похоже, следует проучить… Ещё раз так неподобающе отнесёшься к моему другу, я тебе кишки наружу вытащу. Уяснил?

— Простите его! — поднялся на ноги Грифт и встал впереди Артёмом, — Пусть он идёт. Я… я выполню ваш приказ.

— Эй, Грифт! — рыкнул Артём, — Ты чего перед ним так унижаешься! Пошли его нахрен, да погнали Палача гасить!

— Ты не понимаешь! — сжал он кулаки, а лицо исказилось от боли, — Мы — Исчадья, самые последние в Иной Расе. Для нас честь служить Первородным!.. Лишь Первые Исчадья стоят на их уровне, все остальные… вещь в их руках, — он глянул на Артёма, — И я тебе говорил. Ты мне не друг… так что убирайся! Пещера «Киган» находиться в центре мира Тёмных, на горе виде головы демона с четырьмя рогами. Встретимся после того, как ты закончишь. Буду ждать тебя у этого кратера.

— Верное решение… — довольно буркнул Азарок.

Охотник разочарованно покачал головой.

— Ну, ты и придурак, Грифт… поступай, как знаешь.

Покрывшись молниями, Артём поменял полярность тела и начал левитировать, с каждой секундой возвышаясь к выходу из кратера. В последнюю секунду, он увидел взгляд Грифта, и что тот… сожалел о сказанных словах. Но таков удел Исчадий… быть инструментом в руках высших существ.

— СУКА, ДА КАК ЖЕ ВЫ МЕНЯ БЕСИТЕ, ГРЁБАНЫЕ ПЕРВОРОДНЫЕ!!! — исказилось лицо Артёма от гнева.

* * *

Взобраться по стене кратера, было ещё той нелёгкой задачей. Пришлось отбиваться от полчища чудовищ, и некоторые твари смогли ранить Грифта… но ему было не боль… но вот в душе всё свербело.

Впервые Исчадье испытал какие — то смешанные чувства к человеку… раньше он считал их куском плоти, низшими созданиями, но теперь, его представления изменилось.

Перед глазами Грифта появились кадры, как Артём помогал ему и всему отряду Иной расы, которые живут в замке Делюрга. За не большой промежуток времени, этот человек нашёл общий язык со всем отрядом. Он дал им кров и еду. Теперь им не нужно думать: где строить базу или где укрыться от глаз Вильдрифа и его приспешников.

«И я тебе говорил. Ты мне не друг… так что убирайся!»

Эти слова застыли в голове Грифта… и он сожалел, что сказал подобное. Ведь внутри души, он всё же считал Артёма своим другом и верным соратником. Цель у них одна. Охотник даже заключил договор со Смертью, и теперь та вступила в ряды тайного отряда Иной Расы. Охотник делает многое для благополучия мира, который ему чужд…

Исчадье наконец — то выбрался из кратера, и настало время исполнить поручение Азарока… но была проблема. Солнце Исчадий нелегко подчинить. Оно может убить, и просто обратить тело в тлен. Возможно, что Грифт погибнет на этом задание…

— Надеюсь, ты не держишь на меня зла, Артём, — прошептал Исчадье.

Он поднял лицо, дабы узреть свою цель… да вот кое-что произошло. Солнце исчезло с зенита, а свет начал сгущаться на одной точке, окружая дыру в земле. Землю опоясал невиданный жар.

Грифт широко раскрыл глаза, наблюдая, как кровавое солнце, что испускает из себя жуткие электромагнитные волны, упало прямо в дыру кратера. И в этот момент, время словно остановилось. Грифт раскрыл рот, увидев, что на вершине мини звезды стоит Артём. Он окутал солнце кнутами из молний, сделав из них подобие вожжей. Словно солнце — это лошадь. Благодаря своему электричеству, он изменил электромагнитные поля солнца, заставив звезду двигаться в ту сторону, куда ему удобно. Под ногами он сотворил плоскость из тьмы, которая прилипла к солнцу, и которая одновременно позволяет Артёму стоять на этой раскалённой звезде. Укрепление кожи маной, позволило Охотнику не растаять как снеговику.

Заметив Грифта, Артём поднял правую руку и помахал ему, при этом улыбаясь как идиот. И в тут же секунду время возобновило свой ход, и солнце с сумасшедшей скоростью углубилось в недра кратера.

Грифт даже не успел встать у края обрыва, как из кратера вышел столб огня, выглядящий как гейзер. Этот поток достал до небес, а земля потрескалась на далекие километры.

Вспышка утихла, и Грифт наконец — то глянул в пропасть. Его лицо выпрямилось и побледнело.

— Ты это… ради меня сделал?… — прошептал Исчадье.

* * *

— Вот дерьмо!!!

Артём, перед столкновением солнца и кристаллического пола, заковал своё тело в кокон из тьмы. Но вот ударная мощь взрыва, прошла даже сквозь толстые потоки маны. Тело начало ломить, дыхание сбилось… но всё же, он выжил и остался в какой — то степени, полностью здоров и жив.

Развеяв кокон, который вонзился в стены кратера, Артём рухнул на кристаллический пол. Он поднялся на ноги, придерживая правой рукой ребра, которые гудят так, словно по ним колотила разъярённая толпа, и они вот — вот выпадут из тела.

Солнце не взорвалось после приземления. Просто эта кровавая звезда выплеснула все накопленные потоки огня, и теперь, исполнив задачу, она резко возвысилась и вылетела из кратера, вновь застыв на небе.

По всему помещению растянулась завеса пыли. Пол покрылся толстыми трещинами, а по центру, куда и рухнула звезда, показалось небольшое углубление.

— Азарок! Надеюсь, ты помер! Если нет, то повезло тебе!

— Мечтай, человек.

Из клуба дыма вышел Первородный, который всё так же почитывает книгу одной рукой.

— Задание выполнено. Я забираю Грифта!

Азарок оторвал глаза от текста книги, и глянул в центр помещения. Из углубления тут же показалась бледная рука, которая ухватилась за кристаллические острые края… Дикап явно будет не рад, что его пробудили.

— Ладно, он твоя проблема, а не моя, — покрылся Артём молниями, — И да, если хочешь объединить Иные Расы, будь проще. Пока что, ты кусок говна, который не заслуживает к себе уважения!

Не став ждать горячих речей Первородного, Артём возвысился к выходу из кратера. Если Азарок атакует, то парень примет бой… но огненная сущность почему-то ничего не делает, лишь смотрит вслед удаляющейся фигуре Охотника.

Возможно, Первородный нашёл в словах Артёма некую, незримую для себя, истину.

* * *

Охотник выпрыгнул из кратера и вступил на потрескавшуюся красную землю. Грифт, весь сжавшись, опустил взгляд и ничего не говорит.

— Чего встал⁈ — ударил Артём по плечу Исчадья, — Погнали Палача гасить! — он сделал несколько шагов вперёд, и не оборачиваясь, сказал: — Ты, и твои собратья, не вещь! Хватит себя принижать. Вы трудитесь на общее благо не меньше, чем эти зажравшиеся Первородные. Так что сними с лица эту болезненную гримасу, и погнали валить Палача… ты же мне поможешь, дружище?

— Да! — дрогнул голос Исчадья.

Грифту, и ему подобным, запрещено сближаться с людьми и считать их друзьями… поэтому, Исчадье будет признавать Артёма не словами, а внутри своей души.

«Конечно, я тебе помогу… дружище!» — улыбнулся Грифт.

Глава XII

Святыня

Земли Тёмных Исчадий кардинально отличаются от красных земель Огненных Исчадий, как и от земель Исчадий Скверны. Здесь властвует вечная ночь, а солнце сюда не перекатывалось, лишь луна, что ознаменует для Тёмных не наступление ночи, а начало дня. Просторы усеяны чернильными лесами с красными яблонями, горные массивы… живые. Горы двигаются, так как на самом деле это Исчадья Седьмой Ступени, кто утерял разум и обратился в монстров… Грифт рассказал, что эти создание такие огромное, так как всегда растут, а живут они ещё со времён, когда «Мироздание» ходил по всем мирам.

Равнины усеяны обезображенными тенями, своего рода — злые духи, что получаются из отвратительных мыслей Исчадий Тьмы: злобы, ненависти, ярости и т. д. Потом эти твари вырываются в «Средний Мир» через «Парад Зла».

И здесь куда больше Исчадий, чем на других землях. Пока Артём и Грифт добирались до заветной цели, они встретили на пути двадцать отрядов Исчадий Тьмы, и некоторых не удалось тихо обойти. Благо, это земли Грифта, и его тут все знают. Он ловко прикрыл Артёма, у которого всё ещё не сошла маскировка глаз Исчадий.

И вот, через двое суток, друзья достигли своей цели.

Артём и Грифт оказались в центре чёрных земель, а именно в пепельном лесу, откуда возвышается гигантская гора, которая выглядит как голова демона с четырьмя острыми рогами. Глаза этого воззвания горят ярко алым, а рот широко раскрыт до земли… и в глотке виднеется туннель в пещеру «Киган».

Соратники запрыгнули на пепельные ветви дерева, и спрятались в пышных кронах. Они подобрались к горе, да вот была одна проблема. Эта гигантская статуя — местная святыня для Исчадий Тьмы. Демоны разных видов расположились вокруг воззвания, и сидят на коленях, опустив голову к земле. Как объяснил Грифт, «Киган», в честь кого и сделана эта святыня, был Первым Королём Исчадий Тьмы. Он был самым мудрым из всех королей, и сделал для своего народа очень многое. Именно с него и началось процветание Тёмных, поэтому, они до сих пор являются сильнейшими Исчадьями. По его заметкам, последующие Короли Исчадий Тьмы и ведут свою политику. Поэтому количество Исчадьей Тьмы превосходят другие королевства в десятки раз… и внутри пещеры, вход от которого рот скалы, покоятся кости Кигана. Исчадьям запрещено туда входить, только Королям и их родственникам. Другие же, могут лишь молиться и смотреть на гору.

Артём достал с пояса книгу Делюрга и открыл последние страницы:

«Палач — могущественное существо. Надень на своего спутника вот этот камень.»

На листок приклеен некий кулон с зеленоватым камнем. Артём сорвал его и отдал Грифту. Тот, ничего не поняв, просто одел подарок на шею.

«Редкая вещица, так что дам тебе совет: после задания, забери камень обратно. Этот камень позволяет на какой — то краткий промежуток времени защитить душу от чужого воздействия и не дать: что бы её вырвали или кто — то её сожрал. И да, я уже читаю твои мысли… от Тени этот камень не защитит. Я же сказал 'на краткий промежуток времени». Просто потом прибереги эту вещь себе… дружеский совет.

Удачи!'

Артём закрыл книгу и повесил её на пояс. Он снова глянул на центр пепельного леса, оценив ситуацию. Среди молящихся, есть и Исчадья, которые выглядят как люди — Первая Ступень… и поэтому лучше не стоит привлекать к себе внимания.

— Артём, — прошептал Грифт так, что его голос был еле слышан, — Я помогу… но обещай, что мы не тронем могилу «Кигана»! — Артём тут же кивнул, у него и в мыслях не было разрушать святыню Исчадий, — Отлично… тогда сейчас, я облачу нас в мою красную ауру. Она будет впитывать потоки тьмы, и станет, что — то наподобие, мантии невидимки. Мы просто сольёмся с окружением на краткий промежуток времени. Главное, аккуратно ступай по траве. Не издавай не единого шороха… если нас поймают, я не смогу вернуться домой, — Артём снова кивнул, намекнув, что он всё понял.

Грифт начал махать руками, выпуская из ладоней еле видимый отблеск красной ауры, что собралась в подобие плотной длинной мантии. Поначалу казалась, что эта странная субстанция соткана из воздуха. Она прозрачная, и была еле осязаемой. Но потом, эта странная вещь начала впитывать в себя саму ночь, становясь что — то наподобие ткани, которая сливалась с самой реальностью.

— Смотри…

Грифт отдал одну мантию в руки Артёма, а вторую накинул на себя сверху, закрыв всё своё тело. Он словно в одеяло укутался, скрыв голову… но в туже секунду, Исчадье исчез. Это очень поразило Артёма. Но был один минус… на стволе и ветке дерева видно тень.

Артём накинул на себя сверху мантию, и его глаза округлились, когда он понял, что через ткань всё прекрасно видно… какая интересная вещичка. В голове Артёма тут же появились коварные планы, где можно будет использовать эту мантию.

— Пошли, — прошептал Грифт.

Тень тут же спрыгнула с ветки дерева, и Артём поступил также. Они с соратником плавно приземлились на пепельную траву, не издав не единого шороха.

Товарищи оказались между рядами молящихся Исчадий. Артём последовал за тенью, что плавно перетекает по траве, следуя ко рту горы. Охотник плавно переставлял стопы, пытаясь казаться легким ветром, который слегка приминает траву.

Глаза Исчадий закрыты, и каждый, что — то бормочет себе под нос. Некоторые положили перед собой листы с неким посланием на лучшее будущее… и Артём мог прочитать эти записи. Так же парень заметил, что как он попал в этот мир, то говорит на языке Исчадий. Лизия и Грифт разговаривают с Артёмом на языке «среднего мира», поэтому он не замечает разницы… но вот когда он слышит голоса других Исчадий, то улавливает небольшую вибрацию в их тоне, которая служит словно переводчиком. Сам Охотник не замечает, как говорит на другом языке… всё же мизинец «Мироздания» это удивительная вещь, точнее способность, которую он даёт.

Артём замер на месте и задержал дыхание. Слева от него Исчадье с человеческой внешностью, оторвал голову от травы и поднялся на колени. Его золотые точки, плавающие во тьме глаз, начали бегать по всему полю с молящимися. Охотник резко убрал тьму своей тени, когда глаза Исчадья опустились вниз. Артём встал так, что бы практически не приминать траву.

Исчадье поднялся на ноги, и застыл в сантиметре от Артёма, из — за чего парень весь побледнел, но в тоже время, его лицо покраснело. Он задержал в легких слишком мало воздуха. Всё произошло слишком внезапно.

«Да свали ты, ушлёпок!!!» — уже начал синеть Артём, прожигая Исчадья жутким взглядом.

Ещё пару секунд Исчадье Первой Ступени разглядывал поле… а следом он вновь сел на колени и опустил голову к траве.

Артём последовал вперёд и лишь слегка раскрывал рот, что бы глотнуть воздуха. Если он сейчас начнёт отдыхиваться, то это услышат все Исчадья.

Через несколько минут Охотник всё-таки смог зайти в пасть горы. Открылся длинный ветвистый туннель, что уходит в недра земли. Охотник прошёл подальше, пока выход из пещеры не слился с тьмой.

Скинув с себя мантию, Артём начал отдыхиваться и проклинать в мыслях чуткость того Исчадья Первой Ступени.

— Мы справились! — слева от Артёма появился Грифт, сняв с себя мантию, — Теперь, только вниз… как будем нападать? Скрытно, или в лоб?

Мантия в руках Артёма рассыпалась на мелкие песчинки… оказывается у неё не такой большой запас энергии.

— Думаю, у нас не получится напасть тихо, — ответил Артём, — Эта тварь манипулирует судьбой, и, наверное, он даже знает, что за ним кто — то идёт.

* * *

Артём и Грифт спускались по туннелю, углубляясь в недра чёрных земель всё ниже и ниже. На стенах горят белым светом сталактиты, а где — то кристаллы, которые вылезли из пола тропы.

Охотник готовился к самой настоящей кровопролитной битве. Как сказал Делюрг — Палач очень силён, и против него нужно выставить Первородного, или кого — то, кто хотя бы немного равен им по силе.

Спустя несколько часов, показался конец туннеля. Артём достал из кобуры чёрные револьверы, а Грифт создал в правой руке алый меч из ауры.

— Мы на месте… — прошептал Охотник.

Соратники покинули туннель и оказались в пещере «Киган». Это была местность, напоминающая своими формами купол. Стены гладко отшлифованы, отчего чёрный гранит сияет, даже во тьме. По полу разбросаны десятки тысяч белоснежных камней, что испускают из себя тусклый свет. Сама святыня идёт кругом, а по центру установлен чёрный подиум с массивным гробом из какой — то чёрной древесины. Крышка приколочена серебренными гвоздями, и на ней стоит картина собранная из красных изумрудов, которые своими изгибами рисуют лицо демона с четырём рогами.

Артём перевёл взгляд чуть вправо, наконец — то увидев свою цель, до которой он так долго добирался.

Недалеко от гроба расположился чёрный стол с неизвестными письменами, а так же алый стул, на котором сидит мужчина в чёрном плаще. На его поясе красуется клинок, который источает из лезвия сгустки мрака. На голове шляпа, напоминающая цилиндр. Лицо скрыто под чёрной маской, где есть только прорези для глаз. В радужке голубых глаз, словно жили облака.

На столе разбросано много смятой бумаги, а чернильница, прямо на глазах Артёма, наполнилась сама собой. Перо в руках мужчины, имело золотое оперенье.

Палач дописал письмо, и слева от него возник чернильный портал, откуда вылезла рука человека… вот только без плоти и крови, одни кости.

Палач вручил своему мёртвому слуге письмо, и рука исчезла, как и сам портал.

И вот наконец — то, красивые, но в тоже время, жуткие глаза Палача обратили внимание на незваных гостей.

Артём покрылся разрядами молний, как и сгустками мрака. На лице появилась жуткая улыбка, предвещающая не очень хорошее начало диалога:

— Здорова, Палач! Я пришёл по твою душу!

Это странное существо медленно поднялось со своего стула, и его кости начали хрустеть… словно он находился в сидячем положение несколько веков.

Как и говорил Азарок, эта тварь перезаряжается… но касается это лишь грёбанной мебели.

Палач вытянул правую руку в сторону Артёма, указав на него пальцем, а следом он просипел каким — то нечеловеческим голосом, а даже… звериным, или же, змеиным:

— Истинная звезда… ты… умрёшь… отступи… пока… не поздно…!

Ему словно сложно говорить… он еле — еле выдавливает из глотки одно слово.

— Ты же умеешь манипулировать судьбой… не знал, что я приду?

Палач сощурил глаза, словно Артём задел его за живое… и это дало пищу для размышлений. Делюрг может строить судьбу и видеть грядущее от последствий выбора… а этот не может.

Артём обнажил зубы в мерзкой улыбке, и начал смеяться во весь голос. Грифт, ничего не понимая, смотрел на своего соратника, как на дурака.

— Понятно! — выдохнул Артём, — Тело то ты украл, да вот утерянный артефакт Исчадий не полностью поддаётся! Артефакт понимает, что за ним сидит не его истинный хозяин… — глаза Артёма округлились, а холодный взгляд впился в глаза Палача, — Я тебя убью! Не потому что это поможет Делюргу… просто хочу насолить твоему хозяину. Ведь это обидно, когда питомец умирает…

Тело Палача опоясала тёмная субстанция. Это была не тьма и не мана. Она больше выглядит как аура Иной Расы, или даже, как огонь… одно понятно точно, лучше к этой силе не прикасаться.

— Убить, не убью… но сделаю так… что твой… мерзкий… рот… заткнётся навеки! — прорычал Палач.

— Я слышу только «Гав — Гав»! Если умеешь рычать, это ещё не значит, что твоя пасть приспособлена рвать плоть! — рассмеялся Артём и в барабанах его револьверов образовались божьи пули.

Ещё бы секунда, и эти два существа рванули друг на друга, начав смертельный бой. Но вовремя влез Грифт, резко потянув за плечо Артём, а второй рукой выставив ладонь в сторону Палача.

— Здесь нельзя сражаться! Если тронете останки Кигана, как для Вильдрифа, так и для Артёма… это будет очень плохо, — Исчадье взмахнул рукой и возле Палача образовался алый портал, следом ещё один взмах ладонью, и второй портал появился слева от Артёма, — Этот портал ведёт на равнину «Оргон», которая находиться на землях Исчадий Тьмы. Там нет жизни, и никто туда не ходит. Лучшее место, что бы ни сдерживать силы.

Палач с подозрением взглянул на портал. Он вытянул перед собой руку, и из его ладони вырвалась чёрная субстанция, опоясанная человеческими глазами. Не отцепляясь от ладони, эта щупальца запрыгнула в портал… и через несколько секунд, Палач кивнул, согласившись на условия. Видимо проверил слова Грифта на подлинность. А то мало — ли, выйдет из портала, а его целая орава недругов будет поджидать.

Охотник потерял дар речи, увидев, как чёрный стол и алый стул обратились в поток энергии, что перетёк в руку Палача. Теперь на его ладони появился миниатюрный черный стол и алый стул, и Палач поспешил убрать их в нагрудный карман плаща… какая удобная вещь.

Палач шагнул в портал, и тут же исчез.

— Пойдём, — зашёл в портал Грифт.

Артём похрустел шеей, размял плечи и шагнул в портал с мыслью:

«Прости, Делюрг… верну я тебе тело явно в плохом состоянье!»

Глава XIII

Охотник VS Палач

Как Артём пересёк алое марево портала, он оказался на равнине «Оргон» — бескрайняя пустошь без единого дерева, или жалкого клочка травы. От земли ветвятся чёрные линии мрака… а из чёрного песка, в некоторых местах, проглядываются демонические черепа. На небе сияет бледная луна, придавая этому месту дополнительные нотки ужаса.

Артём глянул на Грифта, и решил уточнить:

— Это кладбище?…

— Могила Предателей Короны и отступников рода Исчадий, — уточнил Грифт, — Сюда никто не ходит, так как Исчадиям мерзко смотреть и ходить по костям недостойных. Если тебя здесь похоронили… никто и ничто не смоет позор, что падёт на весь твой род.

— Жёстко, — усмехнулся Артём и перевёл взгляд на врага, — Ты готов?

— Да! — без сомнений в голосе ответил Грифт.

Напротив друзей, в метрах двадцати, застыл Палач. Он снял с пояса свой странный меч, из лезвия исходят чёрные линии энергии, напоминающие своими формами огонь, или же сгустки мрака.

— Сдерживаться не буду! — рыкнул Грифт в сторону врага.

Одежда, созданная из потоков тьмы, резко исчезла с тела Исчадья. Такое чувство, что мужчина состоит из чёрного камня. Тело начало резко расти и крупнеть, пока Грифт не вымахал на метра четыре. Изо лба проросли острые рога, а за спиной распахнулись чёрные крылья летучей мыши. Из пальцев проросли острые когти. Голова покрылась потоком тьмы, рисуя в своих изгибах демоническое лицо с острой пастью. Красный меч в правой руке вырос, пропорционально владельцу.

Красная аура Грифта имеет свойства усилять оружие или объект, а так же расщеплять живые организмы.

Демон перевёл взгляд на Артёма, и, сморщив свою демоническую пасть, спросил:

— Почему не облачаешься в Бога?

— Потому что в отличие от тебя, это не мой истинный облик… у моей силы есть временной промежуток. Поэтому я сначала прощупываю врага, понимаю его силу, а только потом использую козыри. И Грифт, не лезь на рожон… по словам Делюрга, этот гад очень силён.

— Понял!

Артём покрылся разрядами молний и сгустками мрака. В руках уже два чёрных револьвера, и на одном он нажал кнопку, обратив огнестрельное оружие в клинок.

«Как странно… я не чувствую от Палача какой — то пугающей силы… словно он из воздуха сделан.» — сощурил глаза Артём.

Враги застыли друг напротив друга, выжидая, кто же из них сделает первый удар. Грифт пойдет в атаку, когда это сделает Артём.

Охотник почувствовал всей душой, что здесь что — то не так. Он резко отвёл руку за спину, и выстрелил в свою тень. В туже секунду грудь Палача выгнуло вперёд, и из чёрного плаща вылетела пуля, пробив его тело насквозь. Артём использовал «4LvL — Ночной Страж», обратив свою тень в некий портал, который соединился с тенью Палача.

— Ему что… плевать? — дрогнул голос Грифта.

Артём не ответил, так как в данный момент изучает поведение врага. Палача прошило на сквозь, а он не то что не закричал, такое чувство что он… он не чувствует боль. Да и пулевая рана в груди мигом затянулась.

— Бессмертный?.. — недовольно цыкнул Артём.

Палач почесал грудь, стерев с ткани плаща капли чёрно — красной крови. Он глянул в сторону врагов, и направился к ним спокойным размеренным шагом.

Артём напряг все мышцы, понимая, что с реальностью твориться что — то неладное. Воздух искажается и рвётся. Чёрные краски равнины начали сереть, как и сам Артём и Грифт… такое чувство, что друзья попали в чёрно — белое кино. Даже молнии утеряли свой лазурный свет, став серыми и блёклыми.

Палач начал исчезать и появляться с такой скоростью, и с таким интервалом, что глаза не поспевали за его движениями. Он делал шаг, разрывая пространство, и оказывался на десять шагов впереди, материализуясь, словно из воздуха. И в один момент, сделав очередной шаг, Палач просто исчез, словно пространство поглотило его.

Охотник ощутил макушкой головы дуновение ветра и услышал свист лезвия, когда то режет воздух.

— Артём!!!

Грифт среагировал первым и атаковал размашистым ударом. Алый клинок промелькнул прямо в миллиметре над головой Артёма, и попал ровно в чёрный меч Палача.

Как звон столкновения мечей проник в уши Артёма, тот резко пришёл в себя и сделал «Скачок», отступив назад на один метр.

Он наблюдал за тем, как Исчадье скрестил мечи с Палачом, и от соединения лезвий по равнине разбежалась алая аура и чёрная энергия.

«Что это было⁈ Все мои чувства, разом, затупились, и я просто утерял ощущения с реальностью! Даже вовремя среагировать не смог!»

Осознание пришло моментально. Артём увидел, как из его тела тянется тонкая линия Мироздания, отвечающая за его чувства восприятия мира… и конец сейчас в свободной руке Палача.

— Ублюдок!

Артём резко оборвал свою нить, и мир в его глазах приобрёл светлые краски. Он сосредоточился и не убирал из глаз поток силы.

По всей равнине раскинулись белые нити. От тела Грифта ветвились лишь три толстые нити: Тело, Сила и Пространство; а уже от них распушились тонкие под. линии. Из тела Палача показались нити: Пространство, Жизнь и Сила, и от них ветвятся тонкие под. нити. От тела Артёма исходят линии: Тело, Сила и Пространство; и от них так же раскинулись тонкие под. нити.

Преимущество Палача в том, что он сумел скрыл свою нить «Тела»…

Палач резко ухватился за толстую нить Грифта, и Исчадье моментально провалился под землю. Чёрный песок зарыл его так, словно он уже давно в таком состоянье. Этот ублюдок поменял местами «Пространство» Исчадья и часть земли равнины. Он мастерски просчитывает, в какой момент пользоваться нитями Мироздания… значит, нужно не дать ему даже и секунды на размышления.

Артём обратился во вспышку молний и влетел в Палача ногой, смяв его грудь и переломав кости. Охотник заметил, что этот гад восстанавливает свои органы и раны, за счёт нити «Тела», которую он спрятал… как говорила Смерть — это уже высший пилотаж в использование Мироздания. Другие нити Палача, которые может увидеть и прикоснуться Артём, начали становиться меньше… ещё один намёк, что он лечит себя за счёт своей внутренней силы, используя нить «Тела». Так же Палач обрубил свою под. нить, отвечающею за боль в теле…

Самое главное в битве между теми, кто видит Мироздание… не дать противнику ухватиться за свои нити!

Палача отбросило в другую часть равнины. Этот ублюдок, прямо в полёте, начал хватать линии «Пространства» неживых объектов, и меняться с ними местами. Палач показывает больше не силу, а невероятную прыткость. Если замешкаться хотя бы на секунду, то он этим воспользуется.

— Долго будешь тупить⁈ — рявкнул Артём.

Грифт, выпустив из себя столб алой ауры, взорвал землю, что сковывала его тело, и выбрался обратно на равнину. Исчадье тут же махнул мечом, выпустив на Палача исполинскую линию алой ауры, что разрезала воздух и чёрные облака. Палач же без проблем разрубил атаку на две части.

Артём никогда не забудет слов про «Покров Бога», которые ему когда — то сказал Вильриф:

«Ты про „Покров Бога“?… Он против меня бесполезен! Я сорву его с твоего тела, благодаря Мирозданию! Давай, попробуй, и я наглядно тебе это покажу.»

Смерть тоже предупреждала Артёма, что против существ с расширенным и мастерским использованием Мироздания, «Покров Бога» или «Покров Беса» может не сработать. Они просто развеют силу Артёма, и его тело обессилит. Поэтому Охотнику нужно выждать, когда «Мироздание» Палача начнёт утихать, ведь эту силу невозможно пользоваться вечно. Она израсходует личный поток силы живого существа. Это можно проследить за толщиной основных нитей. Как они станут в три раза меньше, это будет означать, что Палач израсходовал свой запас.

Палач рухнул на чёрную землю, и резко пошёл в атаку. Он менял местами пространство, и казался неуловимым.

Артём ухватился за свою линию судьбы, просчитав будущее на три секунды вперёд. Он увидел, как его голова слетела с плеч, и откуда был нанесён удар. Линия «Судьбы» забирает много сил и одно её использование, идёт, как за два… а всего у Артёма в боевом арсенале пять попыток использования Мироздания.

Охотник зарядил револьвер молнией и сделал выстрелы. Появился Палач, и в его грудь и шею угодили по две пули. Но даже так эту тварь не откинуло назад, хотя сила удара была чудовищной.

Истекая кровью, Палач поднял клинок над головой, покрыл лезвие чёрной энергией и сделал резкий взмах. Его скорость была настолько чудовищной, что даже Исчадье Первой Ступени не успел среагировать и прийти на помощь другу.

Охотник обратил второй револьвер в кинжал, и скрестил два клинка перед собой, заблокировав удар.

Меч Палача въелся в пересечение кинжалов Артёма, и по равнине разбежались чёрные линии энергии с лазурными молниями и сгустками мрака. Ударные волны настолько разрушительные, что воздух начал взрываться, а Грифта откинуло на метров десять, и он скрестил перед собой руки, пытаясь сопротивляться этим жутким потокам.

Под ногами Артёма треснула земля, его руки дрожат. Он изо всех сил сжимает рукояти кинжалов, не давая чёрному клинку разбить его блок.

«Ну и силища!!!» — сжал Артём зубы до скрежета.

Из потоков чёрной энергии вылезла бледная рука… Палач давит на клинок лишь одной рукой. Его тонкие пальцы потянулись к плечу Артёма, откуда вырывается линия «Тела». Палач воспользовался моментом, пока Охотник беспомощен и не может отразить выпад… так думал Палач, но дела обстояли иначе. Артём объял рот молниями и тьмой, молниеносно откусив Палачу три пальца и часть ладони.

Вкачав в руки и ноги достаточно маны, Артём разомкнул клинки, отбросив чёрный меч Палача верх. От столь мощного выпада по равнине разбежался поток стремительного ветра.

Руку Палача, сжимающую меч, отбросило верх, а его самого откинуло назад. Охотник воспользовался моментом и создал на своём торсе ещё одну пару рук из потоков тьмы, и те вытащили из — за пояса пару Церберов, в которых тут же появились пули из молний и тьмы.

Артём использовал «Скачок» и рубанул Палача клинками, оставив на его груди рану виде «Х». Но тот даже не поморщился. Его раны исчезли, а откусанные пальцы отрасли заново.

Увидев, что Палач вновь хочет ударить клинком изо всех сил, Артём выплюнул изо рта пережёванные пальцы, попав прямо в глаза врага, и удар прошёл мимо. Охотник увернулся от клинка, и два Цербера уткнулись в торс Палача.

Выстрел.

По чёрным землям разбежалась жуткая вспышка молний и тьмы, напоминающая исполинскую змею, которая словно проглотила равнину.

Тело Палача смяло, и словно вывернуло наизнанку. Но прямо в потоке этой бушующей силы, его плоть начала регенерировать. Палач поднял над головой меч и разрубил силу Артёма, тем самым выбравшись обратно в реальность.

Артём тяжело задышал, а его тело дрожит. Сдержать выпад Палача, ещё та задача. Да и Церберами особа часто не попользуешься, ибо они съедают очень много маны.

Церберы отправились обратно в кобуру за спиной, и руки из тьмы достали из кобуры на ногах пару Винтовок.

— Я тут точно нужен? — появился Грифт слева от Артёма.

— Нужен! Не задавай дебильных вопросов! — рявкнул Артём, — Если не можешь сражаться в лоб, то выжидай удачного момента!

Артём перевёл взгляд на равнину, застав Палача, который вышел из завесы дыма. Его чёрный плащ покрыт дырами, как и штаны, цилиндра больше нет, а чёрная маска треснула. Этот ублюдок демонстративно стряхнул с плеча пыль, намекнув, что атака его не впечатлила. Так же его нити Мироздания лишь слегка уменьшились… внутренние запасы Палача, просто огромные. Он использовал Мироздание как минимум пятнадцать раз!

— Эй! — рявкнул Артём, покрывшись молниями, — Как то ты не впечатлил меня! Это всё?

Палач… встал в боевую стойку, выставив перед собой клинок для колющего удара. Всё его тело покрылось чёрной энергией, отчего воздух вокруг начал искажаться, словно кто — то разлил горючее.

— А-а-а-а! — воссияла на лице Артёма безумная улыбка, — Ну давай, ублюдок! Только не разочаруй меня!

И в туже секунду Охотник обратился во вспышку молний, которая разрывала само пространство, а Палач в чёрную линию энергии. Две эти силы сошлись на середине равнины, и возникла чудовищная ударная волна. Земля начала вырываться из своих недр, обнажая скелеты отступников Исчадий.

Грифт замер на месте, понимая, что вступить в эту битву он не сможет… ему и правда остаётся только ждать своего момента.

Артём и Палач атаковали друг по другу с чудовищной скоростью, что не подвластна простому уму человека. От их взмахов, соприкосновений лезвий, выстрелов, расходились чудовищные воздушные волны, которые начинали менять ландшафт равнины, и обращать её в подобие горной местности.

Охотник не уступал Палачу… но парень прекрасно понимал, что скоро его силы иссякнут. Нужно выждать, когда эта тварь исчерпает хотя бы половину своих запасов Мироздания, а так же своей чёрной энергии… и можно доставать козырь!

Артём сделал короткий «скачок», сотворив на мгновение свою остаточную копию. Палач купился и атаковал не по тому врагу.

Охотник воспользовался моментом и потянулся к линии «Силы» врага, но та изогнулась, подобно змее, увернувшись от ладони… словно у неё был собственный разум. Но это не помешало Артёму получить своё. Из его локтя вырвалась длинная рука, сотканная из магии тьмы, и ухватилась за линию.

— Попался, говно!

Палач попытался отрезать свою линию, да вот Артём рявкнул резонирующим голосом:

— Отключи поток чёрной энергии!

И в туже секунду в ладони Охотника остался клочок от белой нити, ведь Палач отрезал конец и резко отступил назад.

Чёрная энергия Палача спала… да вот ненадолго. Примерно минута, и поток восстановиться.

Артём решил действовать. Он пошёл в атаку, и понял, что Палач начал использовать нити «Пространства». Враг отступал, выжидая, когда его чёрная энергия вернётся, а нити начали уменьшаться, пока не сократились ровно наполовину.

— Самюэль! Я, один из Истинных Королей этого мира, взываю к твоей силе, — на небе разбушевались молнии, начав падать на землю и создавать электромагнитные взрывы, ветер усилился, от тела Артёма удлинились линии молний, расщепляя всё на своём пути.

Впервые глаза Палача широко раскрылись, и в них можно было застать тревогу.

— Покрой моё тело лазурными молниями и густой тьмой, что властвует ночью за спиной от солнца… дай мне силу, что сравнима с твоей, — скрестил клинки Артём с Палачом, и с мерзкой улыбкой закончил своё заклинание, — ПОКРОВ БОГА!!!

На землю словно обрушилось самое настоящее стихийное бедствие. В лицо Палача ударил поток ветра вперемешку с разрядами электричества, что растеклись по всей равнине. Тьма разрослась, и ночь словно расцвела новыми жуткими красками.

Тело Артёма преобразилось. На сей раз одежду не разорвало, так как в волокнах ткани заточена крупица маны Охотника. Своего рода, это особая ткань с умением хранить и накапливать ману хозяина.

Палач резко рухнул на колени, не в силах выдержать мощь лазурного и черного клинка, что давят на его меч. Перед ним предстало высшее создание — некое божество, по форме напоминающее человека, покрытое лазурными молниями, а по телу его бегает тьма, отчего он кажется тенью этого мира. И у этого существа теперь три пары рук: реальные руки держат Винтовки, ниже пара рук держит клинок молний и тьмы, и последняя пара рук, держат Церберов. Над головой парит лазурная корона, на которой мерцает белый и чёрный сапфир.

— Вот оно! — мерзко улыбнулся Артём, — Маска не скроет тот ужас, что окутал твою морду… я вижу твой страх, Палач!

Артём ударил с ноги в торс Палача, и тело разорвало на пять кусков. Это была рискованная идея, ведь так Делюрг мог лишиться своего тела… но это был вынужденный шаг.

Палач собрался воедино прямо в воздухе. Он плотно сжал в своей ладони левой руки свою линию «Жизни» и «Тела», понимая, что сейчас его начнут резать на части.

Артём обрушил на Палача выстрел из Винтовок и Церберов, и тело врага утонуло в исполинской вспышке тьмы и молний. Маска начала покрываться трещинами, а тело кровоточащими ранами. Палач латал себя каждую секунду, пытаясь не умереть.

Как поток силы прекратился, Артём впился в тело Палача, создав ударные волны, которые обращали горы в каменную крошку. Мужчину начало бросать в разные стороны равнины. Он не успевал упасть на землю, как Артём рубил его тело в неистовом потоке тьмы и молний.

Нити «Мироздания» Палача уменьшались с каждым выпадом Артёма. Главное, не перестараться и нечаянно не убить тело Делюрга.

Атаковав в очередной раз всем арсеналом, Артём получил удар чёрным мечом, покрытым чёрной энергией, и на его груди образовалась змеиная рана, откуда тот час прыснула кровь, похожая на жидкое электричество.

Отступив, Артём перевёл дух и глянул на свою рану… Палач может резать энергию «Покрова Бога»… этого стоило ожидать.

Артём выполнил свою задачу. «Мироздание» Палача иссякло… но вернулась чёрная энергия.

Охотник дрогнул, увидев, что нижняя часть маски Палача треснула и осыпалась, открыв вид на мерзкую улыбку. Изо рта этого ублюдка покатилась кровавая слюна… он радовался, причём искренне. Артём ответил таким же звериным оскалом, чувствуя, как его кровь закипает от предвкушения битвы.

Тело Палача полностью поглотила чёрная энергия… сотворив самый настоящий доспех с демоническим шлемом. Меч исчез, место него теперь огромные кулаки с шипами на костяшках… и эта энергия скрыла его линии «Мироздания».

Артём выставил в сторону врага Винтовки и Церберы, и тут же выстрелил. Как бушующий поток силы прошёлся по всей равнины, убивая любую жизнь… открылось неприятное осознание. Палач не сдвинулся ни на сантиметр. Его доспех источает белый пар, но на самой защите даже нет трещин или хотя бы маленькой царапины.

— Ха! Понятно, — ухватился Артём за свою нить «Силы», — Значит, тебя не расщепить маной… «Покров Бога» против тебя бесполезен. Но ничего, — он активировал Мироздание, и голос начал резонировать, — Смена! Покров Беса!

Из Охотника вырвался столб тьмы, что достал до просторов неба и закрыл собой свет бледной луны. Чёрные земли приветствовали того, кто подчинил само понятие силы Мрака!

Тьма спала, и перед Палачом предстало уже иное существо, чем мгновение назад. Его лик, просто ужасал. Вся его кожа, плоть, кровь и сама его суть, состоит из потоков тьмы. На лице образовалась демоническая рогатая маска с острыми мелкими зубами, которые исказились в звериной улыбке. От одежды исходят острые линии тьмы. Из спины Беса вырвались тонкие ветхие линии тьмы, напоминающие ветки деревьев с закрытыми бутонами алых роз, из которых начала выливаться струя красной крови… это были его крылья!

Артём убрал оружие обратно в кобуру и развеял две пары конечностей из маны.

— Баш, на Баш! — засмеялся Артём, — Давай же проверим, кто из нас крепче!!!

С дикими воплями, подобно мерзкому демону, Артём обратился в настоящий тайфун из тьмы. Все тени равнины перетекали в его тело, усиливая покров и наращивая новые слои тьмы для защиты.

Охотник вонзился в доспех кулаком, и нагрудник треснул, отчего Палач широко раскрыл глаза. Он специально дал Артёму ударить, будучи полностью уверенным в том, что его доспех выдержит любую силу… но «Покров Беса», это не «Покров Бога»… эта сила нацелена на то, что бы пожирать инородные силы, и ломать любую защиту, а «Покров Бога» — это бушующая поток маны, призванный расщеплять плоть даже Бессмертных.

— Что такое, лупоглазый⁈ — зловеще засмеялся Артём, а его демоническая пасть исказилась в звериной улыбке, — Думал, твоя защита идеальна⁈

Палач широко раскрыл глаза, и наконец — то сделал удар. Его скорость, просто потрясала разум. От выпада разошлась ударная волна, напоминающая купол. Она дробила скалы, и разрывала небеса, позволяя свету Луны упасть на равнину.

Артём ответил встречным ударом, и кулаки врагов сошлись. Под ними прогнулась земля, расползаясь кругом, и создавая вокруг настоящий кратер.

Артём и Палач не сходили с места. Казалось что тот, кто сделает шаг назад, проиграл. Они били друг по другу только кулаками. Артём окутал костяшки в потоки разрушающей тьмы, а Палач в чёрную энергию. Они лупи друг по другу не жалея сил, а земля под их ногами всё проминалась и проминалась, сделав из равнины с падшими отступниками, самый настоящий глубокий кратер, который углубляется уже так далеко, что низ скрывает тьма.

Маска Артёма вся в трещинах, через дыры можно увидеть его кровавую улыбку, и услышать зловещий смех. Броня Палача покрылась крошечными дырами, откуда бьёт черно — красная кровь. Его шлем лопнул, открыв половину лица, на которой видно его зловещую улыбку.

Казалось, что Палач выигрывает, но… напор Артёма увеличился. Его удары становились с каждой секундой всё быстрее, и смертоноснее. На его костяшках раскрылись демонические рты, созданные из тьмы, что пожирали доспех Палача.

И в один момент они вновь столкнулись кулаками, выпустив друг на друга бушующую силу. Тьма давила на чёрную энергию, закручиваясь в водовороте безумия.

Изо рта Охотника вырвался поток крови, и он сделал шаг назад, потеряв координацию. Палач, предвкушая нанести финальный удар, объял кулак сильнейшим покровом черной энергии, отчего стенки кратера покрылись трещинами, а воздух начал взрываться.

Палач начал наносить удар, и в этот момент, Охотник сказал с широкой улыбкой:

— Открылся!

Ветхие крылья Артёма резко распахнулись, и кровавые бутоны расцвели. Тьма укутала весь кратер, пожрав все цвета мира. Возник некий купол, что содержит в себе силу, схожую с антижизнью. В этом тёмном мире всё застыло во времени. Любая жизнь прекратила свой ход, замерев в царстве смерти и отчаянья.

Артём был удивлён тому, что Палач всё ещё может двигаться, хотя его кулак за секунду продвинулся вперёд, меньше чем на сантиметр. Но всё же… если бы Палач не истратил большую часть своих сил, антижизнь на него бы не сработала. Он попался в ловушку, потому что перевёл все свои силы в одну точку, кулак.

Охотник впервые видит такого соперника. Пришлось показать все свои силы, что бы одолеть это создание.

Артём ухватился за свою нить «Силы» и сказал:

— Смена «Покров Бога»!

И в туже секунду, в мир вновь вернулось божество, состоящее из молний и тьмы, над головой парит лазурная корона с белым и черным сапфиром.

Артём сжал правый кулак и передал в конечность остатки всей своей силы, отчего его костяшки засияли в не ком радужном пламене.

— Был рад почирикать! Но, пора заканчивать!

Палач опустил глаза, увидев, что в его нагруднике образовалась самая настоящая дыра, в которую с лёгкостью пройдёт рука. Артём бил практически в одну точку, создав на броне врага путь к победе.

Артём сделал сокрушительный удар, и его костяшки улеглись на грудь Палача. Из конечности Охотника выстрелил самый настоящий луч маны из молний и тьмы, прошив насквозь грудную клетку Палача, а следом вонзившись в стенку кратера, и пробурив дыру наружу.

Купол антижизни исчез, и Палач рухнул на землю. Он закатил глаза, и перестал дышать.

Артём развеял «Покров Бога», и тут же упал на колени. Его вырвало кровью, так же кровь покатилась из глаз, носа и ушей. Такое чувство, что парня что — то разрывает изнутри… резкая смена силы дала о себе знать. «Покров Беса» и «Покров Бога» — это совершенно разные силы, с разным методом использования.

Парень подполз на корячках к Палачу.

— Ну же… давай! — шипел он сквозь кровавые зубы.

И словно ответив на его крики, из тела Делюрга вырвался черный клуб дыма, приняв форму человека с демоническим лицом. Эта тварь, взглянув на Артёма, зарычала как дикий зверь.

— Пошёл в жопу! — показал Артём в сторону демона средние пальцы.

Это была истинная личина Палача — некий чёрный дым, что проникает в тело жертвы и пожирает её душу, делая тело своей живой куклой.

Дым развеялся… эта тварь не умерла, просто сбежала.

Артём ухватился за нить «Жизни» кровоточащего тела Делюрга, а следом соединил её со своей нитью «Жизни». Рана в груди оживающего трупа начала затягиваться, а сердце вновь забилось.

В глазах Артёма все дрогнуло, кожа побледнела. Он резко оборвал соединения нитей «Жизни», и теперь тело Делюрга восстановилось… смерть обошла его стороной.

Охотник проверил нагрудный карман мужчины, увидев там миниатюрный чёрный стол и красный стул.

— Отлично…

Поднявшись на ноги… Артём потерял координацию, и начал падать вперёд лицом. Всё же смена «покровов» не идеальна. Тело пылает в агонии колющей боли от ударов Палача, а так же появилось «Обнуление» маны, и теперь Охотник обездвижен на сутки.

Всё же лицо Артёма не встретилось с каменным полом кратера… ведь его поймал Грифт, который обратился обратно в человека.

— Эм… вот этот момент, да? — наигранно улыбнулся Исчадья.

— Ага… ты… прям… вовремя… — прохрипел Охотник, — Открой… портал… пока эта… тварь… не вернулась!

В глазах резко потемнело, и разум Артёма отправился в мир грёз… что — ж, скоро Делюрга ждут хорошие известия.

Глава XIV

Послание

Бесконечные просторы тьмы могли напугать кого угодно… но только не Артёма. Он находил в этом мраке что — то родное и доброе. Правда, было здесь кое — что, что раздражало Артёма… золотые глаза с белыми вертикальным зрачками. Эта тварь злобно рычит, и прожигает Охотника мерзким взглядом.

— Что такое⁈ — усмехнулся Артём, — А! Ты пришёл пожаловаться на то, что я побил твоего пса⁈ Ну, давай, лей слёзы и проклинай меня!!!

Тень начал двигаться в сторону Артёма, и послышался женский голос Нэги:

— Да, ты лишил меня козыря… радуйся, Охотник, — он чуть опустил свой лик, и глаза приблизились к лицу Артёма, — Но почему ты думаешь, что Делюрг тебя не использует? Уверен, что ему стоит возвращать тело?

Губы Артёма исказились в мерзкой улыбке. Хоть лицо Тени скрыто под толщей тьмы, парень чувствует… чувствует, как это существо пытается найти ниточки к иному стечению обстоятельств.

— Теперь я точно уверен, что верну тело Делюргу… ведь ты его боишься! Да?

Золотые глаза сощурились, а на лице, если бы его можно было разглядеть, наверняка разбежались морщины, и обнажилась звериная пасть.

Артём дрогнул, так как тьма обхватила его шею холодными длинными пальцами, и сжала глотку. Тень приблизился к уху Охотника и прошептал:

— Когда я выберусь из клетки, я изничтожу всё, что ты любишь… наслаждайся жизнью, пока она у тебя есть!

Резкий толчок и в глазах Артёма мир расцвёл новыми красками, а тело ощутило мягкость кровати. На шее, даже в реальности, чувствуются мерзкие пальцы Тени, что секунду назад сдавил глотку Охотника… это было словно подтверждение того, что это существо не шутит.

Тревога вмиг растворилась в душе Артёма, ведь он понял, что Тень сейчас в ярости… он проиграл одну из битв, и лишился тела Делюрга с утерянным артефактом Исчадий. Но даже не этот факт заставил Артёма поменяться в лице и думать о другом… а место, где он оказался.

Комната усеяна золотыми лилиями, которые проросли из деревянных стен, пола и потолка. Даже кровать из белых тёплых простыней усыпана цветами. Помещение, можно сказать, пустое… но есть одна странность. На стене установлены полки, на которых стоят стеклянные колбы, и там, внутри каждой, заточено крохотное существо, сделанное из грязи, травы, и есть даже из огня или воды. Они все били своими маленькими кулачками по стенкам своей клетке.

Артём медленно поднялся с кровати, правда он резко схватился за рёбра, ощущая, как его тело горит от боли. Он ещё не до конца восстановился.

Опустив взгляд, Охотник увидел, что на нём лишь одни штаны. Торс перебинтован белыми бинтами, которые выглядят как кора берёзы. На лице, руках и ногах засохшая зелёная грязь… видимо, это лечебная грязь.

Охотник подошёл к полке и глянул на чудных созданий. Была одна колба, внутри которой буйствовал поток тьмы… точно повторяя лицо Артёма и его мимику.

Артём улыбнулся, и тьма повторила за ним. Следом Охотник начал корчить рожицы, и в конце высунул язык, пытаясь достать до носа. Сущность вновь всё повторила, но перенапряглась, и язык удлинился так сильно, что он вонзился в глаз тьмы. Но этому существу не было больно.

— Ха — ха — ха, не повторил! — озвучил свою победу Артём.

Яркий свет в конце комнаты привлёк внимание Охотника, и он подошёл к одинокому окну. В лицо ударил порыв свежего воздуха, а блики солнца ослепляли. Артём находиться в трёх этажной хижине, расположенной по центру поля из золотых лилий. Лес «Саузон», куда не ступает нога человека, переливается разными красками из — за стремительного теплого ветра, что взъерошил листву.

— Я вернулся в «средний мир»… — прошептал Артём.

Глаза парня упали на поляну… а именно на Исчадье под метров пять росту. Его золотые рога, словно оленьи, ветвятся изо лба и достигают три метра в длину. Строение тела как у человека, вот только его кожа — это трава, тина и листва. На каждой руке по три длинных пальца, а ноги напоминают брёвна, как у слонов: без стопы и пальцев. Черты лица, прямо как у человека. У него чёрные глаза, из которых проступают золотые точки. Зовут это Исчадье Третьей Ступени — Гигон, или как кличут местные — Леший.

Это существо опустилось на колени, вырыло яму и поместило туда одну из банок, которые стоят в комнате Артёма. Следом он разбил банку, и быстро закапал маленького монстра из грязи и травы… и произошло чудо.

Глаза Охотника округлились, а рот вытянулся трубочкой. Из земли вмиг проросло огромное пышное дерево. Оно распустило свои корни под землей, и ожило, начав передвигаться в сторону леса… вот как появляются эти живые деревья. Артём поначалу думал, что это создания вышли из портала Исчадий, но нет, это своего рода охранная система Лешего.

— О! Наконец — то проснулся!

На полу открылся небольшой проём, ведущий на лестницу, и оттуда показался Грифт. Он был рад, что Артём цел… а вот Охотник всем видом показал, что он недоволен.

— Мы можем вернуться обратно в мир Исчадий? — спросил Артём.

— Эм… а зачем? — сощурил глаза Грифт.

— Я не добрался до Улиты… она может знать, где Екатерина.

— Хм… — призадумался Грифт, — Есть ещё два портала к моему миру… но человеку их не пройти. Портал, который открывается в Среднем Мире, меняет строение тела человека, дабы тот мог ходить по нашим землям… как покидаешь «ПодМирие», тело становиться как и прежде. Вернёшься, и местный воздух убьёт тебя. Да и твоя кожа не выдержит жара нашего солнца, как и света луны. Поэтому, либо изобрети какой-нибудь костюм, что поможет тебе находиться на наших землях… либо забудь про наши земли.

— Дерьмо… — прошептал Охотник.

В планах Артёма, после победы над Палачом, вернуться обратно в мир Исчадий и пойти на разговор к Улите… но, видимо не судьба. И вновь единственная нить ведёт к «Пурпурному Кресту».

— Понял… — Артём услышал, как заурчал его желудок, — Где моё оружие?

— Оно на первом этаже, — из желудка Охотника вновь раздался вой чудовища, которого нужно срочно покормить, — Я как раз хотел проверить, спишь ты или нет, что бы предложить поесть, — кивнул он в сторону лестницы, — Ты сутки был в отключке, поэтому нужно подкрепиться.

Охотник последовал за Исчадьем. На втором этаже оказались залежи чёрных мешков, и ткань всё время натягивалась и слышались какие — то жуткие завывания… да что этот Леший хранит у себя в доме⁈

На первом этаже развернулось довольно просторное помещение. Есть главный зал с горящим камином и диванами, собранными из свежих лиан и палок, а так же кухня… место духовки, костёр с палкой, на которую нацепили кастрюлю и внутри бурлит какая — то фиолетовая жидкость.

Друзья сели за круглый широкий стол. Кухонные принадлежности деревянные, как и тарелки…

Артём глянул на деревянную вилку и нож, следом на Грифта.

— Не смотри на меня так, это не мой дом. Что дают, тем и будешь есть.

В дом вошёл гигант, но благо потолок на каждом этаже под метров десять, поэтому Леший свободно ходит по помещениям, не смотря на свои длинные рога.

Гигон зашёл на кухню и начал доставать из ящиков тарелки. Как всегда, он не обронил ни единого слова… а так же он недовольно поморщился, поглядывая на Артёма.

— Почему я ему не нравлюсь? — тихо прошептал Артём, пока Леший накладывает в тарелки суп.

— Ты тут не причём… — тихо промолвил Грифт, — Я же говорил, он людей не любит. Давным-давно они ему сделали плохо, и теперь он их призирает.

На стол рухнула кастрюля, выплеснув из своих угодий несколько капель фиолетового бульона. Возле Артёма и Грифта появились чашки с едой.

— Мы не про тебя говорили, друг мой! — криво улыбнулся Грифт, видя на лице Гигона гнев.

Артём опустил глаза и уставился на фиолетовый суп, в котором плавает оранжевая картошка и серое разваренное мясо… а так же здесь нога птицы с острыми когтями. Да и запах у этого варева, мягко говоря, отвратный.

— А есть что-нибудь другое? — Охотник поднял взгляд, застав, как Леший стоит с протянутой к нему рукой и держит между пальцев деревянную ложку, — Ох, какой ты гостеприимный… — взял парень столовый деревянный прибор, — Значит, нет?

Гигон просто уставился на Артёма пугающим взглядом… он желал убедиться, что гость полностью съест его суп.

Тяжело вздохнув, Артём набрал в ложку фиолетовой жижи с мясом и поднёс её ко рту… с другой стороны стола, Грифт весь посинел и со слезами на глазах пережёвывал и глотал дар хозяина дома.

— Эх, была, не была!

Ложка оказалось во рту, и Артём ощутил, как его рецепторы на языке умерли… лицо посинело, а мозг словно заклинило, отчего он начал моргать правым глазом. Но была одна причуда… раны, замазанные грязью, начали щипать и медленно затягиваться.

— Это лечебный суп?… — прохрипел Артём, и весь покрылся горячим потом.

Гигон кивнул, а следом уставился на тарелку супа… намекнув, что доесть нужно всё.

— Дерьмо… — прошептал Охотник, понимая, что этот суп ему не осилить, — А! Где тело Делюрга⁈ — встал Артём из — за стола.

— На диване… — пробурчал Грифт, уже начав сереть, как труп, — Я связал его, на всякий случай… а так, с телом всё в полном порядке.

Найдя лазейку, Охотник вышел из — за стола и подошёл к камину. На диване из папоротников лежит беловолосый мужчина со страшным шрамом на пол головы, а его тело заковано в чёрные цепи.

Артём активировал в глазах «Мироздание», и убедился что с линией «Жизни» всё хорошо… Телу Делюрга ничего не угрожает.

— Фух… осталось только вернуть тебя истинному хозяину.

Почувствовав неприятный запах, Артём чуть обернулся, застав по правое от себя плечо Гигона. Он протянул руку, держа в ладони недоеденный суп и ложку.

— Ты это специально?… — криво улыбнулся Артём.

Впервые на лице Лешего проступила улыбка, и он кивнул.

— Я так и знал…

Артёму пришлось взять тарелку с супом, и начать давиться мерзкой жижей, от которой желудок выворачивает наизнанку.

Леший отправился на кухню готовить новые вкусности, и пока он занят, Грифт ускользнул от взора хозяина дома и сел на диван рядом с Артёмом.

— Слушай, ты же понимаешь… Вильдриф поймёт, что это ты его подставил! — вдруг обеспокоился Исчадье.

Охотник глянул на Гигона, и пока тот не видит, вплеснул половину супа в камин… огонь почему-то начал гореть в разы сильнее.

— Да насрать мне на него, — ответил Артём, — Помимо Исчадий Скверны, его ждёт ещё один сюрприз… да и к тому же, — выпел Охотник залпом суп, отчего его лицо исказилось, а глаза задергались, — У него хватает дел в МежМирие и других мирах. Сейчас, я ему не интересен… он ждёт, когда Тень призовёт меня в подземелье. До этого момента, он меня и пальцем не тронет.

Грифт призадумался, и спросил:

— Помимо Исчадий Скверны, ты сделал что — то ещё?

— Ага! Сделал это до отправки в мир Исчадий… — мерзко улыбнулся Артём, — Я уже даже слышу, как этот ублюдок кричит моё имя, понимая, что я его обыграл.

* * *

Планета, где когда-то давным-давно Первородные творили свои эксперименты по созданию «Иной Расы», покрыта алым песком, что при давленье на поверхность обращается в желеобразную массу крови. Горы больше походят на клыки чудовищ, на острых верхушках кружат некие крылатые твари с длинными хвостами. Солнце здесь бледное и отдаёт серым светом, придавая местности вокруг нотки страха и безумия. По холмам то и дело бегает вой чудовищ.

Из тела Вильдрифа выступили алые молнии, а так же чёрная энергия. Лицо покрылось пульсирующими венами, дыхание стало тяжелым и напоминало звериное.

За спиной Первородного стоит парень в чёрном смокинге, на бедре висит чёрная катана. Его волосы зализаны набок, на переносице очки. Глаза спокойные, как и мимика лица. Зовут его — Нильс Мирган… и он только что привёл с собой группу Иной Расы, кто согласился примкнуть к рядам Вильдрифа. Они должны были коснуться Мизинца «Мироздания», и обрести особую силу. Вот только перед всеми развернулась не очень приятная картина. Место «Дворца Чудес» теперь гигантский кратер, а возле обрыва стоит табличка, на которой выбито послание:

«Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха— Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха— Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха— Ха — Ха — Ха — Ха — Ха — Ха»

«Если вы ищете „Дворец Чудес“, то мы переехали. Приносим свои извинения.»

Понять, кто это сделал, было проще простого… но как Артёму удалось переместить целый замок, да так, что бы «Мироздание» не вернуло всё на круги своя⁈

Чёрные глаза, из которых проступает белое свечение, упали на край обрыва. Вильдриф увидел множество следов, а так же кусок от какой — то пентаграммы… похоже Артём привёл в этот мир несколько сотен людей, кто умеет создавать круги телепортации через божьи руны. Артём просто вырвал дворец вместе с землёй этого загадочного мира. Замок даже и не понял, что его перенесли… Мизинец «Мироздания» никак не среагировал и не вернул всё обратно, так как он всё так же стоит на земле этого жуткого мира… только уже в другом месте.

Вобрав побольше воздуха в лёгкие, Вильдриф закричал во весь голос:

— АРТЁ — Ё–ЁМ!!!

Глава XV

Заказ

Повозка из чёрной древесины, с гербами на дверях: «солнце» и «феникс»; проехала главные врата в столицу Юга — Кристам. Чёрно — белые дома растянулись до горизонта, разделившись на несколько сотен улиц, по которым ходят горожане, образуя бессметный строй, у которого невидно ни начала, ни конца.

В карете сидит Артём в своём чёрном плаще и полном боевом арсенале. Напротив расположился Сил, облачённый в белую броню, и Игнис, в зелёном тонком доспехе. У каждого на груди выбит знак: феникс и чёрное солнце.

— Артём… я точно тебе нужен? — тихим голоском прошептал Сил.

— Ты мой Рыцарь, и должен быть всегда рядом со мной. Зря я тебе что ли титул выбивал?

Артём перевёл взгляд на Игнис. Она заплела свои волосы цвета пшена в пучок, использовав изумрудную заколку — подарок Артёма за хорошую работу. Девушка вся бледная, а её плечи пробирает дрожь.

— Игнис, успокойся, — подмигнул Охотник, — Ты выглядишь так, словно мы на собственную казнь едем.

— Король не в духе… — сжала она кулаки, — Мне рассказывали подруги, что когда Генрих негодует, он вызывает тебя к себе… и убивает… или же убивает приближённого, тем самым давая намёк нарушителю, что у того последний шанс исправиться… вот зачем меня вызвали… он хочет убить меня… и Сила в придачу…

Охотник пытался сдержать вырывающийся изо рта смех, прижав к губам ладонь.

— Ты преувеличиваешь, — успокоился Артём, — Нас пригласили на простой разговор…а если быть точнее, с меня будут требовать отчёт по Золотой Маске и попросят озвучить срок, когда я его поймаю… — Артём уставился в окошко, рассматривая городские улочки, — И разговор этот будет неприятным, и чертовски долгим…

Вроде бы Игнис успокоилась, а Силу изначально было плевать, и он уставился в одну точку с раскрытым ртом… что поделать, он слегка чудной парень.

Пока карета добирается до замка Короля, Артём отдался воспоминаниям, прокручивая в голове истинную первую встречу с Делюргом.

7 Дней назад.

Окрестности города «Лаук» — пересечение земель Юга и Востока.

Поправив на спине посылку, Артём окутал себя молниями и вскарабкался на Трёхглавую гору, что выглядит как Цербер, который стережёт врата в Преисподнюю.

На дворе развернулась чернильная ночь и можно заметить, как в центральной голове Цербера горит свет от костра, а из щелей идёт еле заметный чёрный дым.

Запрыгнув в пасть чудовища, Артём попал в небольшую пещеру.

С прошлого визита Охотника, ничего не поменялось. Возле костра всё так же сидит молодой златовласый парень с кошачьими ушами и безумными глазами. На поясе у него алый меч с душой Делюрга.

— Здорова, Котяра! — махнул рукой Артём.

Кот никак не отреагировал. Он уставился на то, как Артём сбросил с плеч лямки, тем самым сняв со своей спины человеческое тело закованное цепями и обмотанное с ног до головы чёрной тканью.

— Спасибо, что воспользовались авиалиниями «Феникс», — положил парень тело Делюрга на пол, — Полёт прошёл без последствий, но, просьба, больше не обращайтесь в нашу контору.

Кот сощурил глаза, не поняв ни слова, про что говорит Артём.

— Эх, как же в этом мире плохо с юмором! — схватил Охотник неподвижное тело за шею, подтащил его к костру и отпустил, — Вот! Я выполнил свою часть сделки! Давай, оживляй засранца.

Кот поднялся на ноги и вытащил из ножен алый меч, от которого исходят крошечные голубые волны света.

— А ты быстро справился, — оценил Кот, — Если честно, я думал ты помрёшь…

— Я же не ты, так что обошлось, — усмехнулся Артём.

Нирвал наиграно посмеялся, якобы оценив шутку, встал возле тела своего друга… и одним молниеносным движением вонзил клинок до самой рукояти в грудь Делюрга, тем самым меч углубился ещё и в каменный пол.

От такой неожиданной сцены Артём широко раскрыл глаза и застыл на месте.

Проскочила мимолетная давящая на нервы тишина. Что этот ублюдок делает⁈ Он его убил⁈

— Расслабься, — подмигнул Кот, — Просто смотри, что будет дальше.

Алый меч завибрировал и вмиг обратился в желеобразную тягучую массу. Вся эта консистенция проникла в тело Делюрга через рану, а следом сквозное отверстие исчезло… даже капели крови нет.

Некогда неподвижное тело резко дёрнулось. Так как мужчина обмотан черной тканью с ног до головы, он ничего не видит.

Делюрг резко поднял торс и начал мотать головой в разные стороны.

— А чего так темно⁈ Я что, помер⁈

— Да не помер ты!

Кот снял ткань с головы мужчины, освободив его из потёмок мрака. Показалось мордашка Первого звёздного человека. Делюргу на вид лет тридцать, белые секущиеся волосы до кончиков ушей, бледная кожа… и на половину его головы, начиная от носа и заканчивая на затылке, жуткий ожог, что уже давно зарос белой грубой кожей. Его правый глаз покрылся серым оттенком, а левый сиял цветом ясного неба.

— Ух — ты… как не привычно! Давно я не чувствовал своего родного тела! Я даже ощущаю, как по венам разбегается кровь!

Делюрг поднялся на ноги и сбросил с себя чёрную ткань, что служила неким брезентом, дабы на Артёма не смотрели косым взглядом… а то мужчина выглядел как труп, и из — за этого могли возникнуть проблемы.

Теперь на Длюрге белая рубаха, чёрные штаны и туфли. Артём накинул на него первое, что нашёл в местных магазинах по пути до Трёхглавой горы.

Делюрг и Кот переглянулись, а следом обменялись крепким мужским рукопожатием, начав друг другу улыбаться. Но в тот же миг, с лица Первого Звёздного человека сползла улыбка. Он начал хлопать ладонями по карманам штанов, а следом его взор упал на Артёма.

— Не честно играешь, собрат.

Улыбнувшись, Охотник обнажил зубы как дикий зверь.

— А ты думал, я так просто отдам тебе утерянный артефакт Исчадий? Даже Тени интересно это устройство… в неправильных руках, это опасное оружие.

— Вот именно! — нахмурился Делюрг, — Я уже вижу, что ты хочешь сделать… не получиться! Этот артефакт слушается только меня.

— А я не собираюсь им пользоваться, — подошёл Артём вплотную к Делюргу, — Уговор был: победить Палача и вернуть твоё тело! Я выполнил часть сделки, а если хочешь вернуть себе Артефакт, заслужи моё доверие. Я не знаю, кто ты и какие твои истинные планы. Я чувствую, что тебе можно верить, но я уж очень много раз обжигался, поэтому буду думать головой, а не сердцем… как нейтрализовать призыв Тени и развеять договор с Аловолсой⁈

На лице Делюрга вновь вернулась улыбка.

— Есть способ… правда он будет болезненным.

— Плевать! — сжал Артём кулаки, — Сделаешь, и я верну тебе Артефакт!

— Я бы и так тебе помог, Артём. Не зачем ставить мне ультиматум, — усмехнулся мужчина.

— А я лучше перестрахуюсь, — наиграно улыбнулся Артём, — Как снимешь с меня призыв Тени и договор с Алаволосой, получишь обратно свой Артефакт.

Мужчина призадумался, почесал подбородок, и ответил:

— Хорошо! Только пришли ко мне одного из Ликов. Мне нужен портал в другие миры, который они открывают внутри своих тел, — он просунул свои костлявые пальцы в карман на плаще Артёма, и достал камень связи, — Как закончу, я свяжусь с тобой… и Артём, — стал он вдруг резко серьёзным, — Не играйся с моим артефактом. Я вижу в твоих глазах соблазн заглянуть туда, куда не стоит… повторю, он не будет работать. Он слушается только меня!

Артём сощурил глаза, оценив то, что сейчас сказал Делюрг… он говорит так, словно стул и стол — это живое создание с разумом.

— Я тебя услышал… не садиться за артефакт, понял!

— Прекрасно! — сделал Делюрг шаг назад, словно разорвав линию напряжения, — Теперь моя часть сделки… я знаю, где находиться «Всевидящее Око»!

Артём оцепенел и проглотил язык… это очень хорошая новость!

— Уже вижу по твоему лицу, как ты рад… Ведь если ты первым делом найдёшь «Всевидящее Око», то с его помощью сразу же отыщешь «Меч Карона» и «Косу Смерти».

— Где оно⁈ — рявкнул Артём.

Делюрг на секунду задумался, и ответил:

— Оно в мире «Небесного Света». Где именно, не знаю. Знаю лишь мир, где оно находиться. Отправь туда «Жнецов» Смерти и отряд Иной Расы, что сейчас живут в моём замке на побочном этаже подземелья. Это будут долгие поиски, но со временем они его найдут.

— Так… ты меня за идиота держишь⁈ — покрылось тело Артёма молниями, — Попахивает обманом, дружок. Идите туда, и возможно что — то да найдете. Нет определённости. Ты сейчас мог назвать любой мир… — парень сощурил глаза, — Выигрываешь себе время, что бы вернуть артефакт?

Делюрг тяжело вздохнул и покачал головой в разные стороны.

— Я не могу указать точное месторасположение, так как «Всевидящее Око» не даёт себя найти! Оно обладает воистину пугающей, и загадочной силой… поэтому даже судьба не может отыскать столь уникальную вещь. Я вижу лишь отблески пути, где оно находиться. Это тоже самое, что бросить камень верх, пойти за ним следом и наткнуться на гигантское озеро… как думаешь, смог бы ты найти свой брошенный камень в этом озере? Я могу увидеть лишь направление, а потом нахожу бескрайнее озеро с миллиардом камней, в которых только один из камней «Всевидящее Око». Понял?

Артём развеял поток молний и тяжело вздохнул. Вроде бы Делюрг не врёт и говорит логично… ведь если это было так просто, Смерть бы уже давно нашла древнее оружие.

Присев возле костра, а рядом с ним присел Кот, Делюрг помахал рукой в сторону Артёма.

— Я жду Лика, а ты жди от меня весточки… так что до встречи, Артём!

* * *

Сейчас.

Артём вместе с Игнис и Силом зашли в тронный зал Короля Юга, сделанного из чистого золота. Окон нет, дабы никто не посмел потревожить взор Короля… это относиться как к Солнцу, так и к Луне.

У Генриха есть целых три тронных зала. Отличаются они высотой трона. Высота определяет, насколько сильно ты накосячил перед Монархом. И Охотник осознал степень угрозы… высота трона примерно десять метров. На лесенках стоят четырнадцать героев, облачённых в разную цвета броню, которая скрывает их лица и тело. У всех из шлема торчит белое орлиное перо. Но особенно выделяется среди этой своры Героев, воин в красном доспехе — Гуэн Стоубонг — запасная карта Генриха. Навыки этого воина, непостижимы. Нет ни одного человека или получеловека, кто бы рассказал о его способностях… мертвые не болтают лишнего. Его ещё называют «Цепной Пёс» Короля Юга. Так же есть ещё одна загадочная фигура — Уртур Гринс, воин в зелёном доспехе. Этот мужчина как — то смог обыграть Нила, и схватить Жанну… старик сказал, что он не увидел своего будущего через навык «Пророк». Значит, Герой умеет манипулировать и предсказывать события… или же тут кроется что — то иное.

Охотник перевёл взгляд на золотой трон с белоснежными изумрудами, на котором восседает Генрих III: на голове блондина золотая корона, на мизинце правой руки нефритовый перстень, что переходит от одного короля Юга, к другому; его взгляд весьма ленивый и отрешённый, а цвет радужки как у мертвеца — серый; на его плечах белая мантия с гербом «золотого огня».

Была одна странность, которую Артём не может понять. Когда он активирует Мироздание, ни от Короля, как и от Героев, не исходит ни одной Нити! Это очень пугает, а мозги пытаются понять, в чём тут дело. Артём предполагает, что броня Героев как-то скрывает Нити Мироздания, а у Генриха подобная фича, возможно, из-за его крови «Первых Магов».

— Король! — поклонилась Игнис.

Сил повторил за девушкой и тоже поклонился. Всё же Охотник обучил парня некоторым правилам этикета, которые он должен показать в присутствие Короля или Знати. Рыцаря — это своего рода слуги Баронов, Графов и Герцога. Просто им дозволено куда больше, чем обычному человеку без рода или титула.

Улыбнувшись, Артём кивнул Генриху в знак приветствия. Из всей Знати, лишь Герцогу дозволено не приклонять голову.

— Мой Король! — начал диалог Артём, — Я прибыл по первому вашему зову. Вы приехали с Востока куда быстрее, чем планировали. Что — то пошло не так?

Король выглядит… отвратительно. Под глазами чёрные мешки, он прилично похудел, на лице признаки свербящей мигрени.

— Восемь месяцев… — поднялся с трона Генрих, начав медленно спускаться по ступеням трона, — Ты кормишь меня обещаниями, не показывая никакого результата… — он спустился и вытащил из ножен одного Героя меч, направившись в сторону Охотника, — Ты забыл, кто я?… — остриё волочилось по полу издавая мерзкое скрежетание, из — за чего Игнис вся побледнела и оцепенела, — Где… ГДЕ ЗОЛОТАЯ МАСКА!!!

Генрих поднял клинок и ударил от правого плеча. Лезвие направилось прямо к лицу Игнис… но меч так и не смог испортить её красоту, так как Артём поймал лезвие кончиками пальцев и остановил удар.

Закрыв своей спиной подругу, Артём приблизил лицо к уху Генриха и прошептал:

— Прекрати устраивать этот цирк… я твой единственный друг! Не проводи между нами черту… не делай меня, своим врагом.

Глаза Короля расширились, а следом показался трезвый рассудок. Генрих сделал шаг назад, и направился обратно к трону.

— Это что бы ты не расслаблялся… — он бросил меч, и Герой в фиолетовой броне поймал оружие за рукоять, вернув его в ножны одним легким движением руки.

Король сел на свой трон, и вновь его пугающий взгляд упал на Охотника.

Артём наслаждался видом, как разум Генриха гаснет. Всё дело в его погибшей невесте — Люмин Гис Арток… которую убил Артём, вместе с предыдущим Герцогом Юга. Дальше, Охотник начал давить на Генриха ментально. Он поменял в замке картины, сделав реплики, и изменив лишь лица… которые слегка напоминали лицо Люмин. Следом книги, где всегда говорилось о любви, и о том, что она дарует тем, кто потерялся в этом мире. Потом Охотник пригласил Короля на свою свадьбу с Элизабет… Артём видел, как Генриху было невероятно дурно присутствовать на этом торжестве… ведь он представлял себя на месте Артема, а Люмин, вместо Элизабет. И вот в голове Генриха что — то щёлкнуло, и он стал безумнее и жёстче обычного себя. Артём нашептывал Королю про тех, кто якобы говорит про него за спиной дурные сплетни… и Генрих начал резню среди Знати. Скажем так — чистка местного персонала. Он запугал Знать, и теперь те смотрят на своего Монарха испуганным взглядом… и это начало грызть разум Генриха с другой стороны. Он теперь не доверяет своей Знати, видя в каждом подвох… только Герцог и Герои верны ему всем сердцем.

Но даже с такими помутнениями, Генрих не теряет бдительности. Он всё ещё силён умом, своими магическими силами, как и войском, которое встанет на его защиту в любую секунду.

— Докладывай! — махнул рукой Генрих.

— Мой Король, я делаю всё возможное. Сейчас, я что — то вроде паука, который пытается сплести сеть из паутины. Каждая нить должна быть толстой, липкой и твёрдой как алмаз! Я должен сплести подходящую ловушку, дабы моя жертва угодила в мои сети. Если поспешу, создам брешь в своей ловушке, и жертва просто вырвется, поняв мой замысел… поверьте, скоро я закончу свои приготовления. Я жду очень важные сведенья… и как они окажутся в моих руках, это станет началом моей игры в паука! — намекнул Артём про Жанну, которая якобы втёрлась в доверие отряда Золотой Маски.

Генрих сощурил глаза… ему нечего сказать. Он просто хотел услышать от Артёма, что тот продвигается вперёд и идёт к своей цели.

— Не оплошай, Герцог… — сжал кулаки Король, — Моё слово — Закон! Я не успокоюсь, пока труп Золотой Маски не окажется у моих ног… подведёшь меня, и пожалеешь, что посмел испытать моё терпение.

— Как скажете, Король! — улыбнулся Артём, — Я могу идти?

— Да, разрешаю…

Охотник покинул тронный зал вместе со своими компаньонами, оказавшись в длинном белоснежном коридоре. Как двери плотно закрылись, Игнис упала на колени, а с её лица побежал холодный пот… а вот Силу было плевать. Он вновь уставился в одну точку и думает о своём.

— Представляешь, Игнис, — ухватился Артём за руку девушки и поднял её на ноги, — ты предугадала будущее! Тебя и правда хотели на тот свет отправить!

* * *

Артём решил покинуть замок, и уж тем более не оставлять там Игнис и Сила. Сегодня Генрих явно взбешён и жаждет пролить чью — то кровь. Поэтому Охотник приехал к отелю «Гинок», снял три комнаты и отдал ключи своим соратникам.

Поднявшись на третий этаж, перед Артёмом открылся длинный коридор с коричневой ковровой дорожкой. Деревянные стены увешаны антиквариатом в виде старинных круглых часов, что мерзко тикают и показывают одно и тоже время с невероятной точностью.

Артём открыл дверь золотым ключом и зашёл в свой номер. Как проход закрылся, он почувствовал на ладони что — то липкое.

— Что за…

На коже какая — то жёлтая слизь, у которой нет запаха, и она в точности повторяет цвет дверной ручки.

Прихожая дорогого номера начала расплываться в глазах Охотника, а конечности задрожали.

— Яд⁈… — сказал Артём и рухнул на пол, за секунды потеряв сознание.

* * *

— Проснитесь, Герцог…

Сморщив нос и просмаковав сухой рот слюной, Артём медленно открыл глаза. В ушах звенит, а зрение собирается в кучу. На потолке висит лампа, беря Артёма в белый круг света, а всё вокруг… погрязло в густой темноте, из которой проступают несколько десятков пурпурных глазах.

Артём опустил взгляд, заметив, что его привязали к стулу анти — магическими цепями. Оружие в кобурах исчезло, как и патронные ленты на торсе.

— Ух ты… — уставился Артём в темноту, оглядев пурпурные глаза, что окружили его со всех сторон, — Хвалю, застали врасплох. И кто вы?

Артём вслушивался в шаги и дыхание недругов. Комната примерно шестьдесят квадратных метров. Врагов где — то двадцать… или больше. Окон нет, как и звуков городской суеты. Охотник точно не в окрестностях Кристам, или же он под городом в каком-нибудь глубоком подвале… хотя нет, воздух не терпкий, а напротив, свежий и горячий. Кто — то не так давно открывал дверь. Значит, всё же Артём за пределами столицы Юга.

Пурпурные глаза перед стулом Артёма разошлись, и осталась лишь одна пара глаз. Вот он — Главный всего этого похищения.

— Ты искал нас, Феникс! — раздался мужской сиплый голос.

— А! — наигранно улыбнулся Артём, — И правда молва говорит, вы сами находите заказчика. «Пурпурный Крест», я ведь прав?

— Верно! — подтвердил Главный, — Альпион рассказал, что ты хочешь к нам обратиться.

Значит разговор про то, что они выйдут на встречу только через два месяца была уловкой, дабы Охотник расслабился.

— Да, есть к вам дело, — Артём повернул голову чуть вправо, почувствовав запах пороха своих оружий, — Я хочу получить от вас информацию. Заплачу любые деньги, — он перевёл взгляд снова на Главного, — К вам обратилась Екатерина Ван — хельсинг. Что она от вас хотела?

— Мы не разглашаем детали заказчика, другим заказчикам, — без раздумий ответил Главный, — Сколько бы ты денег не предложил, мы не согласимся. Так же мы не убиваем заказчиков, у которых ещё не выполнен заказ. Так что можешь забыть о том, что бы заказать убийство Екатерины.

«Ох, чувствую, с ними будет сложно договориться…» — недовольно цыкнул Артём.

— Я ведь спрашиваю по — хорошему… что попросила у вас Екатерина⁈ Где она⁈

— Нет! — снова ответил Главный, — Если это всё, то наш разговор закончен.

Круг света начал становиться тоньше, словно мрак ожил и пожирает свет. Пурпурные глаза приближались с каждой стороны.

— Мы тебя не убьём… но больше не связывайся с нами.

— Напугал, — усмехнулся Артём, — Это лучше тебе приготовиться… ведь теперь, будет по — плохому!

Артём перенаправил внутренний поток силы в глаза и из тьмы показались белоснежные нити Мироздания.

Круг света сузился до плеч Артёма, и из тьмы вылезла рука в чёрной перчатке, пальцы покрыты желтой слизью — тот же самый яд, которым усыпили Охотника в отеле.

Из руки убийцы тянется линия «Тела», за которую Охотник резко укусил:

— Все вокруг тебя, заклятые враги! Убей их!

И в туже секунду рука поменяла своё направление, скрылась во тьме, и послышался звон клинка и как лезвие разрезало чью — то плоть… а следом во тьме разбежались крики:

— Эй! Остановись!

— Каган! Что ты делаешь!

— Заберите у него меч!!!

Артём резко встал на ноги вместе со стулом, подпрыгнул, и рухнул спиной на пол, сломав спинку стула. Цепи на его теле вмиг ослабли, дав возможно выбраться из оков. Вроде бы «Пурпурный Крест» профессионалы, а на вид дилетанты. Если бы они смотали только тело Артёма, то он бы не выбрался. А так они обмотали ещё спинку стула, которую, если сломать, появиться дополнительное пространство и цепи спаду.

Поднявшись на ноги, Артём выпустил из тела сгусток мрака, что разошёлся по комнате как стремительный тайфун и прибил убийц к стене. Тьма сжала их тела так сильно, что они начали завывать от боли.

Охотник махнул рукой и из тьмы вылезли щупальца, которые держат два чёрных револьвера, два Цербера и две Винтовки.

Оружие вернулось на своё законное место, а следом Артём вновь махнул рукой и теперь в круг света щупальца притащила того самого Главного, кто говорил от лица всей этой толпы убийц.

Тьма обвила его тело, словно удав. Выглядит мужчина, как самый настоящий ниндзя. Лицо скрыто за белой маской, через щели проступают пурпурные глаза… некая фишка данной организации. В глаза закапывают экстракт «Нигон», который позволяет видеть во тьме, словно днём. Правда есть минус. За подобную плюшку, глаза ослепнут через двадцать лет и не одна магия или магический отвар не поможет вернуть зрение.

— Хм… — огляделся Артём, — Похоже, вы отряд, который акцентируется на скрытых атаках. Уж слишком вы хилые. Я слышал, что у вас есть ещё «ударные отряды».

Главный замолк и уставился на Артёма злобным взглядом.

— Давай заново… где Екатерина⁈ Что она заказала у вас⁈

— Пошёл к чёрту! — рыкнул Главный, — Мы не выдаём секреты организации!

Из-под его маски раздался мерзкий треск, а следом покатилась белая пена. Мужчина закатил глаза, тело начало биться в конвульсиях.

Главный умер за считаные секунды, а его примеру последовал весь отряд… у них во рту была капсула с ядом.

Уставившись на труп мужчины спокойным взглядом, Артём пожал плечами:

— Ну, ты мне и дохлый всё расскажешь!

Из трупа вылезла «Нить Памяти». Теперь Артём может посмотреть одно воспоминание Главного.

Ухватившись за нить, Охотник сказал:

— Заказ Екатерины Ван — хельсинг!

Перед глазами Артёма развернулась новая тьма, и в ней показались две пары пурпурных глаз… эти чудики даже между собой встречаются в каких — то потёмках.

«Нам нужен Гард. Он свободен?» — послышался голос Главного.

В ответ прозвучал женский голос:

«Гард на задание. Сейчас его отряд взял заказ Екатерины Ван — хельсинг.»

«Ван — хельсинг⁈ — удивился Главный, — Что этой женщине нужно от нашей организации? Никогда бы не подумал, что она к нам обратиться. Да и ещё Гард взял её заказ. Он же лучший убийца во всей нашей организации»!

«Заказ, на удивление, самый обычный — защита. Екатерина передала Гарду молодого парня. Заказ — сохранить жизнь парня, пока Екатерина решает свои дела. Она заплатила столько, что ей выдали самого лучшего убийцу нашей организации. Вот и всё…»

Линия Памяти в ладони Артёма вмиг исчезла, а сам он застыл на месте.

На лице Охотника показалась безумная улыбка. Он начал смеяться, как самый настоящий демон.

— Ты оставила сучоныша одного!!! — закричал Артём во весь голос, — Вот почему всё происходило так скрытно!!! Понятно!!! Теперь всё встало на свои места!!!

Артём махнул рукой, и щупальца тьмы притащили три трупа, из которых проступила нить Памяти.

— Ну, что — ж, ребятки, — мерзко улыбнулся Артём, протянув руку к нитям Мироздания, — Наведите меня на того, кто поможет мне найти Гарда — сильнейшего убийцу «Пурпурного Креста»!!!

Глава XVI

Фантазия

Королевство Юга

Город «Индрэг»

На небе царствует глубокая ночь, открывая на своём полотне звёздное сияние, что не достать рукой, как бы высоко ты не тянулся… лишь глазам дозволено прикоснуться к этой красоте.

Артём Феникс застыл по центру треугольного двора. Под ногами холодный чёрный камень, а по сторонам высокие стены и множество голых людей с анти — магическими кандалами на конечностях. За каждым преступником, стоя у стен, наблюдают надзиратели в чёрной тонкой броне, металл гнётся — словно вторая кожа, в руках стальная дубинка, и на каждом оружие нанесён слой засохшей крови. На груди надзирателей нарисован знак белой птицы, что расправила свои крылья.

Впереди развернулся чёрный эшафот с виселицей, а за ним небольшой здание из трёх этажей — распределительный комплекс, и стоит он на берегу океана. Огромные корабли с чёрными парусами растянулись по всей пристани, ожидая на свой борт нарушителей закона.

Артём дрогнул, ощутив странный холод. Вроде бы ночь не так холодна… хотя, сейчас он стоит полностью голый. Его волосы теперь падают до плеч, а их чернильный цвет поменялся на едко золотой. Глаза зелёные, на щеках и шее несколько порезов. На подбородке неаккуратная бородка с плешью.

Брякнув цепями на конечностях, Артём прошептал:

— Дерьмо…

* * *

3 дня назад.

Город «Клайт»

Охотник явился в город под покровом ночи. Тьма стала его личной помощницей, спрятав от чужих глаз.

Артёму не составило труда незаметно обойти стражу города и найти заброшенный дом семьи «Чамп», которую пять лет назад казнили в столице Юга за их политические игры… они оказались шпионами, но вот какого именно Королевства, так никто и не узнал. Чампы унесли этот секрет с собой в могилу. Теперь их дом заброшен, а всё содержимое комнат растащили местные воры. И именно здесь расположился штаб одной из групп Охотника.

Пробравшись в дом тише ветра, Артём слился с тьмой дома. Он зашёл в библиотеку на первом этаже и открыл в стене потайную дверь, что ведёт на лестничную площадку.

Не оставив за собой следов, Артём спустился по лестнице и обнаружил самый обыкновенный подвал уставленный бочонками с вином. На пол поставили свечи, разогнав вечную тьму помещения.

Это место Артём обнаружил в записях по делу семьи «Чамп». Именно здесь они собирали воедино полученную информацию о Юге, и планировали свои дальнейшие ходы. Об этом месте мало кто знает, поэтому Артём решил рассказать о нём своим соратником.

— Вот и ты!

Артёма встретил ковбой в белой шляпе и коричневой стёганой куртке. На поясе у него два белых револьвера. Глаза хищные, как и черты лица.

Яр поправил шляпу и махнул рукой.

— Есть к тебе дело, Артём. Иди за мной.

Они обошли несколько пыльных бочонков и добрались до нового сгустка света. На круглый стол поставили пять свеч, а по всей поверхности разбросаны записи и фотографии людей.

Артём поднял руку, поприветствовав Жанкона: молодой мужчина со шрамом на лице виде «Х», серые волосы падают на плечи, одет в черный плащ с глубоким капюшоном. Рядом с ним старик Нил в тонком кожаном доспехе, на ногах и предплечьях зафиксированы небольшие кинжалы, на лице баранья маска.

— Ну и⁈ — подошёл Артём к столу, а Яр встал рядом со своим отрядом, — Что нарыли?

— Время пришло, Артём! — радостно промолвил Нил.

Охотник сощурил глаза, понимая, что тут что — то не так… уж очень Нилу сейчас весело.

— Мы придумали план, как вытащить Иоганна Борикса и как тебе проникнуть в тюрьму «Абидог», — изложил суть Жанкон, — Мы уже предупредили Данию, и она скоро прибудет в твой замок. У неё есть твоя кровь, так что она может принять твой облик и заменить тебя на небольшой промежуток времени.

— Отлично! — улыбнулся Охотник, — Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим. Мне нужен план тюрьмы, и план, как вы вытащите меня вместе с нашим новым соратником… и у меня один вопрос, — он указал пальцем на старика, — Почему он такой весёлый⁈ В чём подвох⁈

Нил начал тихо посмеиваться и снял с пояса несколько склянок с какой — то мутной жидкостью.

— Глянь на край стола, — сказал Нил.

Охотник увидел досье с фотографией молодого златовласого парня, зелёные глаза, на лице много порезов. Зовут его — Широн Партак, прозвище — Порез. Прославился тем, что наносит своим жертвам небольшие порезы по всему телу, из — за чего они истекают кровью и медленно умирают. Так же он мазохист и любит резать себя сам. Поэтому его тело покрыто шрамами, а лицо небольшими порезами. Он всегда режет по своим старым шрамам, а новые делает только после убийства очередного невинного человека.

Артём заметил, что формой лица он похож на Широна… и тут же пришло осознание.

— Ты хочешь, что бы я претворился этим придурком?

— В точку! — подтвердил Нил радостным выкриком, — И поэтому мне нужно поработать над твоим внешним видом! Придётся даже порезать тебя… и скажу честно, мне не приятно это делать, — под бараньей маской явно скрывается довольная улыбка, — Я нанесу на твои волосы смесь «Улуг» и за сутки они достанут до плеч, а дальше покрашу их в золотой цвет. Следом мне придётся порезать тебе… и ещё вмажу по роже, для полной убедительности.

— Какой ты добренький, — наиграно улыбнулся Артём, — Это ты хочешь отыграть за то, что я скинул на тебя всю работу в «Подполье»?

— Нет! Конечно, нет! Мы — Старики, не мстительные… если только чуть — чуть, — прошептал он с явной издевкой в голосе.

— План прост, — подошёл к столу Яр и тыкнул на досье преступника, — Мы знаем, где сейчас прячется Широн Партак. Как изменим тебе внешность, убьём преступника, а следом ты займёшь его место. Я выступлю как анонимный доносчик и сообщу законникам твоё местоположение. Тебе нужно будет по — сопротивляться, может даже убить кого-нибудь, и позволить страже скрутить себя. У тебя не будут брать кровь и отпечатки пальцев, так как на Широна уже всё есть. Этот придурок пару недель назад сбежал из тюрьмы, так что его следующий дом — «Абидог»… и на сей раз, он заедет на «Пожизненное».

— Тебе поможет один надзиратель, — продолжил Нил, — Этот человек не чист на руку, зовут его — Рури Кригол. Он не поможет тебе сбежать, но он достаёт для заключённых разного рода вещи или еду. Всё что ему нужно — деньги. Заключённый передаёт Рури письмо, в котором указывает месторасположения тех, кто даст ему деньги за работу. Заказ Рури собирает сам, — увидев на лице Артёма очевидный вопрос, старик ответил, — Мы провернём всё так, что в посылке надзирателя окажутся наши специально приготовленные предметы. Яр, с помощью своего навыка «Оружейник», сотворит тебе магическое оружие, которое будет выглядеть как обычная ручка, но на деле она сможет преобразиться в небольшой меч, или же отмычку. Принцип такой же, как у твоих чёрных револьверов, которые по нажатию кнопок становятся клинками. И да, ручек будет две. Одна — оружие, вторая — сигнальная ракета, которой ты дашь сигнал, что пора сваливать с острова. Просто, да?

Артём тяжело выдохнул и широко улыбнулся:

— Как два пальца обоссать! Тогда не будем терять время… пора преобразиться и стать преступником по прозвищу — Порез! — с его лица ушла улыбка, — Ну и тупая же у него кличка!

* * *

Вот так Артём и попал в лапы закона. Теперь он — Широн Партак, осуждённый на пожизненный срок в тюрьму «Абидог».

Квадратный широкий двор утих в потоках ночи и все ждут речь главного надзирателя, который вот — вот поднимется на эшафот с виселицей.

По коже Артёма вновь разбежался неприятный холодок. Это был не ветер… что — то другое. Он чувствует среди этих отбросов общества, какую — то загадочную силу. Надзиратели, расположившиеся у стен двора, даже и не чувствуют подвоха… как и заключённые. Кто — то умело скрывает свою силу, но на Охотника это не сработает.

— Здорова, чел, как оно⁈

— А?… Чего тебе надо?

— Да так, просто скучно, вот и решил поговорить… Эх, это напоминает мне мой первый день в академии, и скучную речь Альбертины. Прям один в один… только на нас была одежда.

— Кто⁈… Слышь, злотоглазый, отвали от меня и не общайся со мной, а то я тебе кадык вырву зубами!

— Ой-ой, как страшно… ладно, можешь дальше молчать. Эх, как же тут скучно.

Артём услышал позади себя странный разговор. Он чуть обернулся, застав возле огромного ворчливого преступника, странного мужчину… очень странного! Его тело накачено и покрыто жуткими шрамами, как и на теле Артёма. Волосы цвета первого выпавшего снега, а вот глаза… глаза, словно не из этого мира: золотая радужка, а белые зрачки приняли форму виде «х», и вокруг них крутятся пять белых точек, похожих на огоньки.

Артём перенаправил поток силы в глаза и активировал Мироздание. Всё вокруг покрылось белыми нитями… всё, кроме этого таинственного мужика.

— Что это такое⁈ — дрогнул голос Охотника.

Место нитей от мужчины исходит ослепляющий белый свет… это не магия и не сила Иной Расы… что это такое⁈ Что за сила⁈ Казалось, что он может по щелчку пальцев убить всё живое на этой площади… даже Артёма.

Именно от этого мужчины Охотник и чувствовал некое холодное дуновение ветра. Зачем он скрывает свою силу⁈ И кто он⁈

Охотник слишком долго разглядывал неизвестного, отчего тот заметил его взгляд, и место того, что бы начать возникать, как это делают все заключённые, напротив, направился в сторону Артёма, побрякивая кандалами на конечностях.

— Заключённый!!! — закричал один из надзирателей, — Кто разрешил тебе двигаться.

— Ой-ой, простите, Начальник! Больше не повториться!

Мужчина оказался по правое плечо от Артёма, и они уставились друг на друга с подозрением в глазах.

— Пацан… ты же не из этих, да? Как то ты на меня странно поглядывал! Я, конечно, понимаю, что сложен как самый настоящий Аполлон, но всё же… не пялься на меня так!

— Я, нет… — усмехнулся Артём, — И нахрен ты ко мне подошёл, интересуясь таким вопросом? Видимо ты сам не по той дорожке ходишь, вот и ищешь себе подобных!.. Можешь идти дальше, ты явно не по адресу! — рыкнул Охотник.

— Ого! Уделал! — рассмеялся мужчина, — Ну вот, хоть кто — то здесь с чувством юмора. А то кого не спросишь, все воротят морду и что — то бубнят себе под нос.

Артём сощурил глаза, так как свет, исходящий от мужчины, начал ослеплять взор.

— Ты кто такой?… — Артём отключил Мироздание, — Ты ведь не человек.

На секунду мужчина застыл на месте и широко раскрыл глаза.

— Это так заметно? — приблизился он к Артёму, практически столкнувшись с ним лбом, — А, понятно! Дело в твоих глазах!.. Но знаешь, от тебя тоже исходят странные волны… хотя я знаю, кто ты такой на самом деле.

В глотке Артёма пересохло, а лицо покрылось холодным потом. Мужчина знает, кто он такой⁈ Охотника раскрыли⁈

— Да не парься, я тут тоже по делу. Поможем друг другу?

Артём не успел ответить, так как все надзиратели начали бить палками по нагруднику своей брони. На эшафот поднялся упитанный мужчина в чёрной тонкой броне, на груди у него знак красной птицы. Чёрная борода свисает до пупка, а кудрявые патлы падают на плечи, злобный взгляд карих глаз, на поясе стальная палка, револьвер и меч. На руках стальные перчатки с шипами на костяшках. От его шагов деревянный пол эшафота осыпался пылью и мерзко заскрипел. Зовут его — Киран Гибрад… он и есть Начальник самой охраняемой тюрьмы во всех Королевствах.

За Киранам на эшафот поднялись голые заключённые с мешками на голове, каждого сопровождает надзиратель.

Начальник подошёл к краю эшафота и убрал руки за спину. Его злобный взгляд вонзился в душу каждого заключённого, отчего те все покрылись холодным потом. Даже самые отъявленные негодяи не могут выдержать этот пронзающий взгляд.

— Меня зовут — Киран Гибрад! Я начальник Тюрьмы — Абидог! Моя работа — сделать вашу жизнь счастливее! Я переработаю каждый грамм вашей плоти, и слеплю из вас законопослушных людей! Ну, а тех, кто приговорён к «Пожизненному» сроку… вам я не завидую. Вы протухшее мясо, из которого уже ничего не слепить, можно лишь переработать и сделать из ваших тел удобрение. Наша тюрьма славится своими не слишком гуманными методами… те, кто заехал на «Пожизненное», автоматически становятся участниками «Игры на Выживание». Думаю некоторые из вас наслышаны об этой игре, а те, кто не знает… что-ж, это будет для вас сюрпризом.

«Игра на выживание» — заключённых заводят в особый блок, который выглядит как самый настоящий замок с множеством дверей. Начальник загадывает загадку, а ответ — предмет, который должны найти участники. Пока они не найдут этот предмет, на этажи будут запускать жутких монстров. Начальник и его надзиратели будут наблюдать за игрой через шары связи, которые разбросаны по всем комнатам и коридорам.

— И в знак приветствия, я привёз с острова пять заключённых. У них был шанс исправиться и стать хорошими, законопослушными людьми… но такой сорт мяса, не исправить даже специями… с каждым днём оно портиться, а в нос ударяет запах гнили! Будьте хорошим мясом, и тогда не протухнете! — он поднял руку, и надзиратели затянули петлю на шее заключённых, — Или закончите так же…

Киран махнул рукой и под ногами заключённых раскрылся люк. Они упали, да вот верёвка на шее не дала им оказаться на земле. Руки и ноги скованны цепью, отчего тела дергаются в дьявольском танце.

— Хм… сколько слов, а демонстрация так себе, — усмехнулся беловолосый мужчина.

Из люков вырвался поток огня, формами напоминая гейзер. Помимо того, что заключённые задыхались, так теперь их кожа начала плавиться и покрываться чёрной коростой… жуткая смерть.

— Ладно, беру свои слова назад…

Представление закончилось, и теперь перед новыми заключёнными висят дымящиеся обугленные трупы… это был простой урок: нарушишь правила, и окажешься на их месте.

— Надеть на заключённых мешки! — махнул рукой Киран, — Мясо, вам предстоит увлекательное морское путешествие. Поездка до тюрьмы «Абидог» займёт десять часов.

Надзиратели начали бить железными палками по ногам заключённых, дабы те упали на колени и они могли спокойно надеть на их головы чёрные мешки.

Охотник не стал играться с судьбой и встал на колени, молча дожидаясь надзирателей.

— Эй, так что скажешь? — прошептал беловолосый мужчина, продолжая стоять на ногах, — Поможем друг другу?

— На колени!!!

Надзиратель замахнулся от плеча, и со всего маха ударил по колену мужчины.

— Что за… — поднял он погнутую стальную палку.

Артём широко раскрыл глаза… что у этого мужика с телом⁈ Он же обесточен анти — магическими цепями и никак не мог укрепить ногу.

— А-а-а-а! — схватился мужчина за ногу, начав наиграно кричать, — Как больно! Моя ножка! Как же больно, — он сел на колени, улыбнулся и подмигнул Артёму.

На голову Охотника накинули чёрный мешок, через который сложно дышать и ни черта не видно. Следом его потянули за цепи и поволокли по земле в сторону причала.

* * *

Даже не видя, что происходит вокруг, Артём уже понял по запаху мокрой древесины и по звуку волн, который бьются об борт, его и других заключённых привели на корабль.

— Стой смирно, отброс!

Реки Артёма подняли верх, и кандалы прицепили на крюк. Под ногами склизкая поверхность, отчего стопы постоянно скользят и сложно удержать равновесие.

— Мясо! — послышался голос Кирана, — Тот, кто утеряет равновесие, получит дубиной по спине. Если ноги больше не смогут вас держат, значит, вас забьют до смерти… мешок с вас не снимут, так что если кто — то потеряет сознание от нехватки кислорода, его моментально приведут в сознание… но я дам вам шанс. Если сможете снять мешок, так и быть, вас не тронут за такой поступок. Я всё же не садист… — посмеялся Начальник, — Надзиратели, мы отплываем.

Шаги начальника начали отдаляться, пока не послышался скрип деревянной лестницы, а следом хлопок двери, которая ведёт на палубу.

«Ну, вроде бы всё прошло так, как надо!» — усмехнулся Артём.

Тело Охотника очень гибкое, и так как ему вернулись все его навыки из старого мира, он запросто поднял правую ногу до уровня головы, ухватился кончиками пальцев за мешок и снял его со своей головы. Перед глазами открылся глубокий и продольный трюм. Древесина чёрная и проросла тиной. Заключённые растянулись по всему трюму в две линии, каждого подвесили на крюк с замком. На пол разлили что — то наподобие масла, и теперь заключённые скользят, не в силах устоять на ногах. Как только кто — то падает и начинает висеть на цепях, к нему тут же подбегают как минимум пять надзирателей и начинают бить стальными палками в живот или по спине. Охраны здесь примерно под сотню, как и заключённых.

— Ну, так что⁈

— А! — испугался Охотник, обнаружив слева от себя беловолосого мужчину, который уже снял с головы чёрный мешок, — Ты меня преследуешь⁈

— Да нет, просто по случайности рядом оказались, — пожал он плечами.

Артём и загадочный мужчина со странными глазами оказались в конце трюма. Охраны возле них не так много.

— Ну⁈ Я долго буду ждать ответ, Артём? — прошептал он как можно тише.

— Заткнись!!! — выпучил Охотник глаза, шикнув на незнакомца, — Ты кто такой⁈ Ты меня явно с кем — то путаешь! Я — Широн Партак, кликуха — Порез!

— Слушай, — огляделся мужчина по сторонам, — Я тут то же, типа, по заданию. Нужно кое-кого достать. Поможем друг другу?

— Сначала объясни, кто ты такой! — рыкнул Артём.

Мужчина замолк, и почему — то уставился в потолок… он с кем — то говорит⁈ Такое чувство, что с ним мысленно кто — то ведёт беседу, и он спрашивает разрешение:

— Отлично, ты лучший! — зачем — то подмигнул он потолку, — Короче… можешь считать меня другом из другой вселенной!

— Чего?… — побледнел Артём, — Ты из Иной Расы⁈ Или из мира, который они создали?

— Нет, — сморщил он лицо, словно Артём сказал какой — то бред, — Скажем так, я путешествую по мирам и набираюсь опыта… для чего, не могу сказать. Это секрет.

— Секрет?… Путешествуешь по мирам?… — Охотник почувствовал, как у него загудели виски, — А ищешь ты, наверное, Единорога, который срёт радугой?

— Нет! Хотя если бы он срал радугой, я бы на это посмотрел, — тихо посмеялся беловолосый, — Его зовут — Амедео. Кто он, не могу сказать, кто мы друг для друга — то же не могу сказать… это секрет. При переходе в другую вселенную, я не удержал поток силы и мы разделились. Я упал на земли Юга, а он угодил прямо в тюрьму «Абидог»… везунчик, да? — снова он тихо посмеялся, — Его сделали заключённым. Они подумали, что он хочет устроить для кого — то побег. Амедео мог бы уничтожить тюрьму и оставить от неё лишь гору пыли… но есть загвоздка — нам нельзя пользоваться нашими силами, ибо этот мир получит порцию нестабильности… так что хочешь не хочешь, но мы должны играть по правилам. Устроит такой ответ?

Артём широко раскрыл глаза и рот.

— Да ты имбецил, — прошептал Охотник, — Кто поверит в это? И почему ты не можешь сказать мне, кем тебе приходиться этот Амедео? Он твой любовник? Вот почему ты ко мне с гейскими вопросами подходил⁈

— Что⁈ — исказилось лицо мужчины, и у него начались рвотные позывы, — Ты конченый что — ли⁈ Фу! Какая мерзость! Нет! Просто есть определённые правила. Кое — что тебе можно знать, а кое — что — нельзя. Если расскажу тебе, одна вселенная может пострадать и от неё пойдёт цепная реакция.

— Можешь разъяснить детальнее? — наигранно улыбнулся Артём.

— Ладно… — он дождался, когда охранники побегут бить одного из заключённых, и продолжил, — В одной вселенной, Ты, как и Я, герои книжных историй одного автора. Скажу тебе кто такой Амедео, и те, кто не должен знать о подобном, узнают это, хотя не должны были. Я создам, своего рода, нестабильность. Но я могу появиться в твоей книге, так как это было обосновано. Но я не могу раскрыть свою историю, ибо это твоя история! Пойду против правил, произойдёт сдвиг и пострадают другие вселенные!

Артём свёл брови вместе, и начал тихо смеяться.

— Хочешь сказать, что то, что мы с тобой говорим прямо сейчас, пишется каким — то человеком из другого мира⁈ — мужчина кивнул, — Бред! Тогда он должен понимать то, что происходит в данный момент. Герой его книги, своего рода, ожил на его глазах. Даже два героя. И тем самым ты раскрыл ему про другие вселенные. Это разве не породит нестабильность?

Мужчина улыбнулся, и ответил:

— Ты, как и я — его фантазия… для него всё это — история, которую он только что придумал.

Охотник застыл с открытым ртом, понимая, что он не может возразить.

— Но ты не переживай, мы существуем сами по себе. У нас с тобой своя судьба и никто над нами не властен. Просто отголоски нас, могут существовать и в других мирах. И да, то, что я поведал тебе подобную тайну, не создаст нестабильность. Ты знаешь про существование Иной Расы, и что они создали миры, внутри других миров. Для тебя такое понятие как иной мир — обыденность, — мужчина улыбнулся, — Слушай, если бы я был каким — то подставным человеком, я бы уже давно тебя сдал. Просто помоги мне, а я помогу тебе. В то место, куда нас сейчас везут, лучше иметь при себе сильного соратника. Твои глаза видели, насколько я силён. Я не могу убивать людей этого мира, лишь покалечить. Так что я буду твоей тенью и помогу тебе, а ты мне. Поверь, от меня будет толк!

Охотник вновь тяжело вздохнул, пытаясь понять, что он только что услышал… если убрать историю про другие вселенные, то этот мужик очень силён. Так же он и правда, мог давным-давно сдать Артёма. Возможно, беловолосый придумал всю эту историю про другие миры, дабы не выдавать кто он на самом деле. Он всегда говорит — секрет. И скорее всего у него есть какая — то тайная сила, которая позволяет ему видеть, кто перед ним стоит… поэтому маскировка Охотника и не помогла.

Одно Артём понял точно — этот мужик попал в «Абидог» специально. Цели у них одинаковы… и возможно из этого что — то может получиться.

— Ну, или я сдам тебя, — рассмеялся мужчина, — Я ведь знаю, кто ты такой… устроят тебе проверку, и всё, тебя поймают.

Артём свёл брови вместе, теперь точно убедившись, что этот мужик явно не один из структуры власти. Он начал давить на Артёма, лишь бы тот помог ему вытащить этого Амедео.

Теперь у парня точно нет выбора, кроме как согласиться.

— Хорошо… — закатил глаза Артём, — Я — Широн Партак, помогу тебе.

— Отлично! — он повернулся, поднял правую ногу и вытянул стопу в сторону Артёма, — Меня зовут — Алестер Ламберт! Будем знакомы!

— Ты серьёзно?…

— Конечно, серьёзно! У нас ведь руки связаны!

Артём поднял правую ногу, и они с Алестером соприкоснулись стопами, несколько раз дёрнув ногами верх и вниз. Так как руки у них связаны, это было импровизированное рукопожатие в знак знакомства.

Что ж, у Артёма появился новый соратник… осталось только понять: будет ли от него польза, или из — за него весь план Охотника пойдёт под откос⁈

Глава XVII

Страх

— Не смейте смотреть на нас, твари!!!

— Любой, кто оторвёт взгляд от пола, получит по роже дубинкой!

— Ваши зубы разлетятся по всей палубе!!!

Артём решил не играться с Надзирателями и опустил взгляд в пол. Охотника, как и его нового друга — Алестера Ламберта, отцепили от крюков, и повели со всеми заключёнными на палубу. Корабль достиг острова, на котором находиться тюрьма «Абидог». Находиться это место за пределами «Пограничья», которое берёт сверх — континент в кольцо… то есть, убежать не получиться. Вокруг одна солёная вода, а на «Пограничье» находятся лишь слуги закона, которые не позволят судам выйти за круг «Пограничья» и отправиться к «Дальним Землям». Из этой тюрьмы ещё никому не удавалось сбежать… и Артёму придётся стереть цифру «0» и стать «первым», кому это удастся сделать.

Некоторые заключённые не доехали до своего нового дома. Их избитые кровоточащие тела так и не сняли с цепи, оставив висеть в трюме.

Выйдя на палубу, в лицо Артёма ударил холодный ветер и капли солёной воды. Океан разбушевался и покрылся большими волнами, на небе чёрные тучи спрятали первые лучи солнца.

Сам остров — это исполинский каменный булыжник площадью, примерно, со столицу Юга — Кристам. Здесь ничего не растёт, никакой жизни… одна пустота. Вершина острова находиться на высоте пятидесяти метров, и если кто-то решит бежать, то придётся прыгать с утёса… и вряд ли он выживет. Всё же на всех преступниках анти — магические оковы и укрепить тело маной не получиться.

Корабль пришвартовался к небольшому причалу у подножия острова.

— Не отставать, ублюдки!

— Если кто — то отстанет, сбросим в воду!

Надзиратели встали по бокам от заключённых, а впереди толпы идёт Киран Гибрад. Все вступили на причал и длинной линией направляются к началу острова.

— Это что, лифт? — прошептал Алестер.

В конце тропы, на отвесную скалу установили подобие грузового лифта и механизм с лебёдкой. Верёвки уходят верх, на вершину острова. Возле механизма стоит один из Надзирателей, держа в руке небольшой шар связи.

Охотник начал оглядываться… и увидел недалеко от причала несколько сгнивших трупов, сплывших из недр чёрного океана. Их тела разбухли, став напоминать желе, и над каждым телом кружатся падальщики с острыми клювами.

— Эй, Артём, ты меня слушаешь? — сощурил глаза Алестер.

Охотник глянул на своего нового друга таким взглядом, словно его голова должна взорваться.

— Ой, да, прости… как там тебя?… — криво улыбнулся беловолосый.

— Широн Партак, или Порез! — решил ещё раз напомнить Артём, дабы мужчина больше не ошибался.

— Точно, Порез! — кивнул Алестер, — Повторю свой вопрос. Жуткое место, да?

— Мы всего лишь у причала, — огляделся Артём, — Когда поднимемся на лифте, там уже и оценим степень жопы, в которую мы угодили.

— Степень жопы⁈ — усмехнулся мужчина, — Сам придумал?

— Заткнись…

Заключённых завели в лифт, сбив их в одну массу, словно скотину, которую ведут на убой. Надзиратели расположились по стенкам лифта и выставили перед собой железные дубины.

Внутри лифта нет ламп, или хотя бы свеч. Стены покрыты небольшими трещинами, через которые проступают тонкие линии света.

— Кер! — ударил Начальник кулаком по двери лифта, — Можешь поднимать!

— Исполняю!

Послышался мерзкий скрип не смазанных шестеренок и стальной лебёдки. Лифт сдвинулся, начав медленно подниматься на вершину острова.

— Мясо! — прошёлся голос Начальника по тьме лифта, словно холодный стремительный ветер, — У нас есть некая традиция… все же знают, что перед тем, как поместить кусок мясо в печь его сначала нужно как следует отбить!.. Поняли намёк?

Надзиратели словно с цепи сорвались и начали бить заключённых стальными дубинами, вкладывая в каждый удар всю душу.

Артём получил под дых дубиной, а следом и по правой ноге, отчего он рухнул на колени. Трое охранников приступили бить его ногами, словно дикого пса.

«Ублюдки! Как выберусь отсюда, распотрошу ваши туши!!!» — взгляд Артёма впился в трёх Надзирателей и те застыли с поднятыми ногами, не в силах более нанести удар.

Поняв, что своим жутким взглядом он может посеять в умах надзирателей некие подозрения, Охотник убрал свою кровожадную суть… и по нему вновь посыпались удары.

— Ай! Как больно! Помогите!

Артём перевёл взгляд, запечатлев слева от себя, как Алестер лежит на полу спиной, сложив ладони под затылок. Он закинул одну ногу на колено другой ноги, словно приняв позу для отдыха, а в этот момент десять надзирателей лупасят по нему железными дубинками… а этому плевать на удары. Дубины в буквальном смысле гнуться об его тело.

— Да ты издеваешься!!! — захрипел Артём.

Лифт добрался до вершины острова, и Надзиратели прекратили своё приветствие.

Стенки лифта открылись, наконец — то запустив тусклый свет и открыв картину, как заключённые лежат на полу. Все в крови, у кого — то переломаны ноги, рёбра или руки… одному пробили голову, и он застыл, уставившись в одну точку пустым взглядом.

— Подъём, Мясо! — вышел из лифта Киран, — Те, кто не поднимутся на ноги… я вам не завидую.

Даже с переломанными ногами, заключённые выпрыгивали из лифта, только бы не получить очередную порцию ударов стальными дубинами.

Артём вышел из лифта спокойным шагом, ему не сломали кости, но на лице, как и спине, появились небольшие синяки. Рядом с парнем, практически плечом к плечу, вышел и Алестер.

— Хм… — присмотрелся Начальник к дуэту, — Оказывается среди новой партии Мяса, есть крепкие ребятки. Эй, отбросы, какой у вас срок?

— Пожизненное! — сказал Артём и Алестер в унисон.

— Ах, какая печаль… значит вы протухшее Мясо! — разочаровался Начальник, — Мясо! Подняться на ноги! Надзиратели, тех, кто не может идти, тащите за волосы!

— Да! — хором отозвались охранники.

Артём хотел спросить Алестера, что тот натворил? Почему у него «Пожизненное»?… Но вид тюрьмы затмил все мысли. Охотник просто уставился на невероятный пейзаж места, от которого веет кровью и тьмой.

Тюрьма «Абидог» — это гигантский прямоугольник, что растянулся на весь остров, а высотой он примерно под метров сорок. Сделано это место, полностью, из анти — магического металла. Как бы не был силён маг, здесь он обычный человек. У кого оружие, тот здесь и главный. Окон нет. Лишь на крыше установлены тонкие решётки, и располагаются они во внутреннем дворе. Сделано это, что бы заключённые хотя бы на прогулке могли насладиться крохотными лучами солнца, или же светом луны. Сама тюрьма поделена на три блока: правый — мужская тюрьма, левый — женская тюрьма, а центр — особый блок для «Игры на Выживания». Внутри установлены магические лампы со светом, и если заключённые плохо себя ведут, у них забирают свет на несколько недель. У Надзирателей есть особые очки, что позволяют им видеть сквозь тьму. Они приходят тогда, когда заключённые спят, и избивают их до полусмерти… и это лишь малая доля истязаний, которые проводят Надзиратели.

Так же заключённые — это бесплатная рабочая сила. С противоположной стороны острова, там, где другой причал, на который пришвартовывается корабль с женщинами, есть особый воздушный туннель, что уходит ко дну океана. Там добывают особый минерал «Уруд», который добавляют в сплав металла для ковки брони и мечей. Так защита или оружие становиться в разы крепче.

— Не останавливаемся!

Киран поднял правую руку, и в туже секунду одна из стен тюрьмы распахнулась, образовав небольшие ворота. Сама конструкция здания выглядит цельной, без каких либо зазоров… потому открывшиеся врата навели на мысль, что где — то есть подобные проходы, которые не увидеть невооружённым взглядом.

Наконец — то Охотник попал в просторы тюрьмы «Абидог». Пройдя врата, открылся высокий коридор, состоящий из двух этажей. Каждая поверхность тюрьмы, сделана из анти — магического металла.

Из окон на втором этаже видно зоны отдыха, где Надзиратели играют в карты, или просто обедают. На потолке установлены магические камни, источающие белый свет. У каждого Надзирателя, помимо оружия, на поясе висят очки с зелёными стеклышками… это и есть та особая вещь, что позволяет им видеть в темноте.

— Мясо! Вам сюда! — начальник указал на проход на первом этаже, — На этом, я с вами попрощаюсь… следующий раз мы увидимся на утреннем построение. Надеюсь, многие из вас переживут эту ночь!

Слова Начальника посеяли в умах заключённых панику. Все прекрасно поняли, про что тот намекнул… как они зайдут в камеру, местные заключённые устроят проверку новому Мясу.

Пройдя в указанный проход, это оказалось пустое помещение с большим сливом. Стены влажные, а воняет здесь, словно где — то сдохло несколько бродячих собак.

— Встали в линию! — рявкнул один из надзирателей.

Заключённые встали в конец комнаты, и растянулись по одному человеку от стены до стены. На другой стороне помещения висят под сотню шлангов, которые уже взяли в руки Надзиратели.

— Ох… — закатил глаза Артём, — Дерьмо…

— О! Ты тоже так говоришь! — удивился Алестер, — Хотя о чём это я, есть ведь даже мир, где мы с тобой книжные герои одного автора. Значит, у нас должно быть что — то общее. Поэтому я тоже скажу… Дерьмо!

И тут же из всех шлангов вылетела длинная струя холодной воды, сбивая с ног заключённых. С них смывали пот, грязь и кровь. Струя воды, попадая на кожу, словно оставляла ожог. Кости гудели, а тело как будто выворачивало наизнанку.

Но двух заключённых подобной пыткой было не сломить. Прикрыв ладонями пах, Артём и Алестер не сошли с места ни на шаг. Надзиратели даже начали делать ставки, кто же из них двоих упадёт первый. Напор воды прибавился, и эти гады специально целились либо в голову, либо в ноги.

Если Артём ещё сопротивлялся через силу, то вот Алестеру было плевать… на его лице даже проскочила скука.

— Мне точно нельзя бушевать⁈ — сказал Алестер, глядя на потолок, — Дерьмо… — видимо он получил отрицательный ответ.

— Да с кем ты всё время говоришь⁈ — прошипел Артём, сопротивляясь потокам острой воды.

— Не обращай вниманье, — Алестер подметил, что Охотника начало сдвигать назад, — Ха! Что, сдаёшься?

— Пошёл в жопу! — выпрямился Артём и выпятил грудь вперёд, — Я не проиграю сумаше…

Артём не смог договорить, так как Надзиратели объединили свои потоки воды в одну струю, и сбили парня с ног. Теперь Охотника прибило к стене, а через водный заслон слышно бульканье, и как он орёт:

— ДЕРЬМО!!!

* * *

После водных процедур, каждому Заключённому выдали на руки новую униформу: футболка, штаны и тонкие ботинки. Одежда покрыта белыми и чёрными полосками, а на груди номер заключённого. У Артема «736», а у Алестера «745».

Дальше Заключённые, всё так же голышом, прошли в мужской блок, который поделён на три корпуса. В каждом корпусе по четыре этажа стоящих друг напротив друга, и на каждом этаже находятся камеры по десять человек. По центру корпусов расположена столовая, а так же это место для отдыха и чтения. Есть небольшая смотровая, которая закреплена на потолке и к ней ведут несколько лесенок. Оттуда двадцать надзирателей ведут обзор всего корпуса, и если что — то происходит, они бьют тревогу. На лесенках много охраны, и у каждого на поясе револьвер и стальная дубинка. Одиночные камеры находятся под землёй. Поговаривают, что туда лучше не попадать. Там нет света, и тебя помещают в некую барокамеру, которая заглушает любые звуки, даже собственный крик.

Заключённых повели по первому этажу, дабы старички могли насладиться видом нового, свежего, мяса.

— Эй! Надзиратели! Закиньте кого-нибудь в нашу камеру!

— О! Новые сучки подъехали!!!

— Сегодня посвящение!!!

— Ура!!! Я так долго ждал этого дня! Уже не терпится отнять чью — то жизнь!!!

Преступники навалились на прутья своих камер, строя злобные рожи и показывая жестами рук, что новоприбывшим сегодня явно будет некомфортно спать.

Новеньких поделили на группы из трёх человек. Артём оказался вместе с Алестером и щуплым пацаном, который весь побледнел и покрылся холодным потом… и он не выглядит как преступник. Больше смахивает на ботаника, который закапывается в учебниках.

Отряд Артёма завели во второй корпус, следом они поднялись на третий этаж и несколько надзирателей подвели их к камере с номером «666». Из камер по бокам, злобные соседи тянули к новоприбывшим свои кривые руки, и кричали как ненормальные всякие мерзости. Они просили, что бы эту троицу завели в их камеру.

Один из трёх надзирателей ударил дубинкой по решётке, и соседи вмиг успокоились, а те, что сидят в камере «666» даже и не рыпались. Они все смирно сидят на кроватях, дожидаясь, когда к ним заведут новеньких.

Двое надзирателей сняли с пояса револьвер и направили дуло на Артёма и его группу. Третий надзиратель достал с пояса связку ключей и начал короткий инструктаж:

— Сейчас я сниму с вас кандалы. В этом месте, магия не работает… только попробуйте сделать какое-нибудь подозрительное движение, и в вашей тупой голове тут же проделают несколько дырок. Поняли?

— Да, — хором ответил отряд.

— Отлично! Как пройдёте в камеру, можете одеться. У нас есть одно главное правило: камеры должны быть чистыми! Любой мусор, грязь и наказание получат все заключённые в камере. Поняли?

И снова хором:

— Да!..

— Что происходит внутри камер «Пожизненно» заключённых, нам не интересно. Но! В камере всегда должно быть семь человек. Убьёте больше трёх, и получите наказание. Поняли?

И вновь ответ не изменился:

— Да!

С Артёма сняли кандалы на руках и ногах, отчего появился неприятный зуд, и пришлось усердно почесать назойливые участки кожи.

Так Артём и Алестер, с щуплым бледным пацаном, вошли в новый дом. Дверь камеры закрылась, а надзиратели ушли по своим делам.

Сама камера просторная. Стоят десять коек с белыми матрасами, и на удивление, чистыми простынями. В конце есть комната с туалетом и умывальником. Семь заключённых, одетых в одинаковую чёрно — белую униформу, синхронно встали с кроватей.

Напротив, на другой стороне корпуса, заключённые стянулись к решеткам, и наблюдают за новенькими… а именно, как тех сейчас будут принимать в новую семью.

Артём оглядел семь заключённых, с которыми вряд ли получиться найти общий язык. Все они здесь на «Пожизненный» срок, а значит, что эти люди одни из самых жестоких убийц Юга, или другого Королевства.

Выделялся из семёрки лишь один мужик. Ростом он чуть больше двух метров, а униформа еле налезала на его накаченное тело. Зубы заточены как у пираньи, глаза карие, волосы золотые и падают на плечи. Остальные заключённые никак не выделяются физически. Здесь три старика, два мужика лет по сорок и один молодой пацан, покрытый синяками и свежими порезами… он явно стал для них куклой для битья.

Щуплый парень, что вошёл вместе с Артёмом и Алестером, прижал униформу к груди, а следом его спина плотно прилипла к стене, словно он хотел слиться с ней воедино.

— Как звать, ублюдки⁈ — вышел вперёд самый здоровый заключённые с острыми зубами.

Если сейчас Артём воспользуется «Мирозданием», то это может привлечь не нужный интерес. Возможно, в этой камере есть крыса, который сливает всю информацию Начальнику или другим Надзирателям. Не зря же отсюда ещё никому не удавалось сбежать.

— Ох… Дерьмо, — бросил Артём униформу на пол и повернулся к Алестеру, — Драться умеешь?

— Конечно! — усмехнулся мужчина, словно его спросили что — то несуразное, — Ты бы знал, каким я типам не так давно надрал жопу!.. Эх, жаль, что не могу поделиться… Так бы ты оценил мой боевой потенциал в полной мере!

— Эй!!! — направился бугай к новеньким, — Я старший в камере «666». Если я задаю вопросы, то вы должны отвечать! Если нет, будете страдать! — он приблизился к Артёму и встал от него на расстояние трёх шагов, — Зовут меня — Пиранья! Я прославился тем, что убивал своих жертв острыми зубами… — он мерзко улыбнулся, — Лучше вам следовать моим правилом, или станете как тот парнишка, — указал он пальцем на избитого заключённого.

На груди парня номер «677», и дабы нагнать больше ужаса, заключённые начали бить его по лицу, и заставили сесть на колени, дабы тот кланялся им в ноги.

— Эй! — рявкнул Пиранья в сторону бледного паренька, что вжался спиной в стену камеры, — Вижу по твоим глазам — ты невинная овечка… мы любим таких, — облизал мужчина языком свои острые зубы, — Будешь нашей новой игрушкой! И не советую сопротивляться, или мы убьём тебя! Понял? — парень опустил лицо, и молча кивнул, — Теперь вы… — перевёл он взгляд на Артёма и Алестера, — Надеюсь, я повторяю в последний раз… Как звать, и за что сидите⁈

— О! Можно я первый! — поднял руку беловолосый, на что Артём закатил глаза и кивнул, разрешив ему быть первым, — Меня зовут — Алестер Ламберт. Я грабанул десять банков Королевства Юга, и убил пятьдесят человек! — он тут же прикрыл рот ладонью, и прошептал Артёму на ухо — Вру, не убил. Зашвырнул их в другое королевство, и выставил всё так, что якобы я их прикончил.

— А ты⁈ — кивнул Пиранья в сторону Охотника, — Рожа у тебя больно знакомая… мы встречались?

— Не думаю, — улыбнулся Артём, — Такое говно как ты, я бы запомнил.

На лбу мужика проступили змеиные пульсирующие вены. Он так сжал зубы, что можно было услышать их скрип.

— Как ты меня назвал?…

— Ты глухой? — сощурил Артём глаза, — Я назвал тебя говном!

Алестер вновь прикрыл ладонью рот и прошептал Артёму на ухо:

— Ты, похоже, его бесишь!

— Я знаю, — не стал шептаться Охотник, — Просто я понимаю, что нам здесь не дадут свободно дышать. К сожалению, мир устроен так, что пока не покажешь свою силу, все вокруг будут считать тебя куском дерьма.

— Эх… тут и не поспоришь, — размял плечо Алестер, — Значит, бьём им рожи?

— Ага… и помни, убить можно только троих. Не хочется мне в первый день заглянуть в одиночку.

— Ты, наверное, забыл… я не могу убивать людей этого мира, — пожал плечами мужчина.

Артём вспомнил другое… его компаньон — сумасшедший, который спрашивает разрешения у потолка.

— Псы! — не оборачиваясь рявкнул Пиранья, и шесть заключённых встали за его спиной, — Этих двух, пустим на фарш! Третьего — овцу, оставим для своих забав. Поняли?

— Да! — ответили хором заключённые.

Артём тут же нанёс свой первый удар. Так как Пиранья мускулистый бугай, он решил действовать не слишком благородными методами. Ударил прямо по яйцам, и встал в боевую стойку, дабы тут же нанести очередные удары, когда мужчина загнётся… но тот даже не сдвинулся с места, а на его лице всё та же жуткая гримаса.

Глянув на свою ногу, Артём понял… что при ударе ничего не ощутил.

— Ты что… евнух⁈ — сморщил лицо Артём.

— Мне отрезали яйца ещё при рожденье! Уж очень я был злым ребёнком, и ни кто не хотел, что бы моя порода продолжила род.

— А!.. — криво улыбнулся Артём, — Ну, спасибо за разъяснения!

Началась самая настоящая драка за право быть главным в камере номер «666». Артём резко отошёл от стен, дабы его не загнали в угол, и по пути ударил одного недруга с ноги в челюсть. Тот отключился как кукла, и рухнул на пол. Алестер принялся вырубать других заключённых, а главный — Пиранья, пошёл прямо на Артёма, раскидывая кровати в разные стороны.

Артём замер на месте и встал в боевую стойку.

— СДОХНИ!!!

Кулак с две головы Артёма направился прямо в его мордашку. Охотник резко ушёл влево, схватил мужика за руку и закинул её себе на плечо, швырнув Пиранью через спину. Мужик влетел в металлическую стену, и не успело его тело коснуться земли, как Охотник молниеносно ударил с ноги по его лицу. Нос сломался и лопнул, став напоминать распустившийся кровавый цветок.

Пиранья рухнул на пол и резко вскочил на ноги, завыв как самый настоящий разъярённый бык. Он рванул на Артёма, выставив перед собой руки.

Охотник тяжело выдохнул и напряг каждую мышцу в своём теле. Он отбил кулаки Пираньи и нанёс ему четкие два удара в солнечное сплетение, следом атаковал по слезинке и закончил молниеносным чистым ударом в челюсть. Ноги Пираньи дрогнули, а лицо покрылось холодным потом. Он не может нормально дышать, а тело онемело, так как у него сотрясение мозга.

Артём схватил кончиками пальцев за шею бугая и одним движением вырвал ему кадык. Пиранья даже не успел пискнуть. Просто схватился за кровоточащую шею, пытаясь остановить кровь. Он смотрел на Артёма… а тот лишь мерзко улыбался и облизывался как самый настоящий хищник, который загнал свою жертву в холодные лапы смерти.

Пиранья рухнул на пол, его глаза медленно потеряли свет жизни, а тело размякло.

— Наделе, как я и сказал, ты очередное — говно! — швырнул Охотник вырванный кадык на грудь трупа.

Обернувшись, Артём обнаружил, что все заключённые лежат на полу. У некоторых сломаны руки, а у остальных разбито лицо… Алестер и правда, оказался не плохим бойцом.

— Нихрена себе! — подбежал Алестер к трупу и сел возле него на колени, — Ты ему кадык вырвал! Ахринеть ты жёсткий! Я думал ты так, лишь приструнишь его.

— С ним явно было бы много проблем! — стряхнул Артём с кончиков пальцев горячие капли крови, — Ты тоже не плох… хотя я надеялся, что тебя от-пинают, — сказал он это с долей разочарования.

— От-пинают⁈ — вскочил мужчина и приобнял Артёма за плечо, — Мы же кореша! Нельзя так о друзьях говорить!

— Я знаю тебя меньше суток… — прошипел Охотник.

— И за это время мы стали, словно братьями! — его глаза округлились, — Всегда мечтал о младшем брате… — и вмиг пришло осознание, отчего на его лицо появился страх и разочарование, — Но на деле у меня старшая сестра тиран, и есть ещё одна Кровавая Бестия, что вечно надо мной издевается!

— Как интересно! — Артём убрал руку мужчины со своего плеча, подошёл к двери камеры и поднял одежду с пола, — Оденься хотя бы!

— Как скажешь, младший брат! — поднял Алестер с пола свой комплект одежды.

Артём оделся за три секунды… новый наряд оказался чертовски не оригинальным. Полосатая майка и штаны короткие, ботинки слегка жмут… но, что есть, то есть.

— Эй, пацан, — кивнул Артём в сторону бледного паренька, что упал на колени и не поднимает голову, — Я тебя не трону, можешь подняться и одеться.

— Так, что делаем дальше? — подошёл к Артёму уже одетый Алестер.

— Дальше… — глянул Охотник на заключённых на противоположной стороне этажа, а следом на труп Пираньи, — Сейчас увидишь!

Артём подошёл к трупу Пираньи, схватил его за волосы и потащил к прутьям камеры. Заключённые, которых отделал Алестер, с ужасом наблюдают за действиями Охотника.

— Боюсь даже спросить, что ты хочешь сделать с этим трупом…

Охотник остановился, и глянул на своего нового соратника жутким взглядом.

— Что бы добиться своих целей, мы с тобой должны показать этим отбросам, что с нами не стоит затевать вражду. Здесь не поможет здравомыслие, а каждое доброе слово — это слабость! Поэтому с этими чертями нужно общаться на их языке… на языке — страха! Сечешь фишку?

На лице Алестера появилась зловещая улыбка.

— Да, секу! Приступай, я тебя поддержу!

Артём потянул Пиранью за волосы и прибил его лицо к клетке. Из разорванной глотки брызнул фонтан крови, окрасив прутья камеры номер «666» в алые тона.

— Эй!!! Ублюдки!!! — закричал Охотник во весь голос, — С сегодняшнего дня, любая скотина посмотревшая в нашу сторону, будет тот час убита!!!

— Вы явно не осознали, кто заселился в ваш дом! — продолжил Алестер, вопя во весь голос, — Мы здесь «Пожизненно», и потому приготовьтесь к незабываемым дням!!!

— Каждую суку отправим на тот свет! — Артём начал со всего маха вонзать лицо Пираньи в прутья решетки, полетели зубы, вылетел левый глаз, лицо превращалось в самый настоящий фарш, — И лучше вам запомнить эту сцену на всю жизнь! — он отпустил изуродованный труп, и тот рухнул на пол, издав жуткий хруст костей.

— Потому что любой может оказаться на месте этого ублюдка!!! — мерзко засмеялся Алестер.

Артём подхватил игру соратника, засмеявшись как самый настоящий демон из Преисподней. Все заключённые на другой стороне комплекса отошли подальше от прутьев решётки и проглотили язык… они видят, как эти два ненормальных смотрят в их сторону. Это глаза двух бешеных монстров!

— Всё, хорош, — резко перестал смеяться Артём.

— Как я тебе⁈ — засияли золотые глаза Алестера, — Оценил мою игру⁈ Какая была экспрессия! Да я талант!

— Да — да…

Компаньоны подошли к сидящим на коленях заключённым. Один из них, старик, намочил штаны, и под ним образовалась жёлтая лужа.

— Так, слушайте меня внимательно… — показал Артём в глазах желание вырвать глотку каждому, кто посмеет ему перечить, — Вы согласны, что теперь я здесь главный?

— Да… — хором ответили заключённые.

— Стоп, а почему ты главный? Я то же хочу быть главным! — буркнул Алестер.

— Будешь моей правой рукой. Пойдёт?

— Типа теперь мы банда? Братья?

— Соратники! — прошипел Артём, и продолжил, — Давайте установим правила. Вы вот этого паренька, — кивнул он на избитого, — И вон того, — указал он на бледного, которые наконец — то одел униформу, — Вы их не трогаете. Поняли? — они кивнули, — Отлично! Ну и раз вы на нас напали, и с треском проиграли, уборка за вами… уберите труп и ототрите кровь. Просто живём дружно, и никого не трогаем. Understand? — заключённые переглянулись, не поняв последнего слова.

— Он спрашивает «Вы поняли»? — перевёл Алестер, и заключённые синхронно закивали.

Артём замер на месте, и уставился на своего компаньона растерянным взглядом… Алестер знает английский⁈ Это ведь один из языков мира Артёма, да и другие «Пришлые» не знают этот язык.

— Ты знаешь язык моего мира⁈ — сказал Артём на чистом русском языке.

Раньше Охотник с трудом мог говорить на языке своего мира, ведь после перерожденья в его голову вкачали язык «Среднего Мира», и различать произношения было чертовски трудно. Но как он коснулся «Мизинца Мироздания», то теперь ему с лёгкостью подвластны любые языки, любого мира.

— Оу… а вот это уже сложно, — призадумался Алестер, — Сюда бы Ваньку, он бы тебе ответил…. А так я знаю… Здравствуйте! Водка! Балалайка! Мишка! Пошёл на*уй! — он поменял язык, и вновь начал говорить на языке «Среднего Мира», — Я могу говорить на языке этого мира, так как при переходе из одного мира, в другой… эм… — он призадумался и сморщил лицо, — Если коротко, мне передаётся местный язык. Словно мне закачали информацию прямо в мозг… это короче очень сложно объяснить.

— Так ты «Пришлый»⁈

— Да нет, — помахал он рукой у носа, словно отгоняя дурной запах, — Я же говорю — путешественник по иным мирам.

Покачав головой в разные стороны, Артём решил пока что опустить этот вопрос. Алестер точно не человек, и может быть, у него есть умение определять чужие языки, как и раскрывать истинную личность человека… он очень мутный тип.

Артём поднял одну кровать с пола, поставил её у стены, а следом лёг на мягкий матрас.

— Всё, я спать!

— Чего⁈ — подошёл к кровати Алестер, — А как же… — он сбавил тон и прошептал, — Как же наши поиски?

— Нужно дождаться утра. Будет утренняя прогулка, и тогда все заключённые соберутся в одном месте. Там и начнём свои поиски… а сейчас я хочу спать, — закрыл глаза Охотник, — Можешь пока что расспросить наших сокамерников про своего друга… возможно они что — то да знают.

— Ладно, так и сделаю!

Наконец — то Алестер ушёл и оставил Артёма в тишине. Поездка на корабле, следом избиение в лифте, незабываемое купание и драка за главенство в камере выбили Охотника из сил. Сейчас он просто хочет поспать, а уже утром можно приступить к осуществлению тайного плана по спасению Иоганна Борикса.

Глава XVIII

План

Сутки прошли спокойно, и умиротворённо… правда ночью, когда огни на потолке погасли, во всех трёх комплексах мужского блока разошлись крики страдания и отчаянья. Новичков приняли так, как и подобает здешнему месту. Похоже, только Артём, Алестер и бледный паренёк смогли приструнить своих сокамерников. Под утро забрали труп Пираньи. Надзиратели обмолвились, что теперь эта туша станет кормом для монстров, которых заперли в «центральном блоке».

И вот наступило утро и долгожданная прогулка в специальной зоне между центральным и мужским блоком.

На всех заключённых надели кандалы, и одной бесконечной линией повели к выходу из мужского блока. Надзиратели били дубинами тех, кто слишком громко говорил, или же отставал и делал в строю заметные большие пробелы.

— Ты погляди… мы и правда, их запугали, — прошептал Алестер.

Охотник огляделся, увидев на лицах заключённых ярко выраженное желание держаться от дуэта подальше. Всё их внимание упало на избитых заключённых, новеньких. До них докапываются все, кому не лень. С одной стороны — жаль бедняг, с другой — это убийцы и насильники… а значит, они заслужили подобное обращение.

— Ты что-нибудь узнал про своего друга? — прошептал Артём.

— Они слышали о суматохе, которую устроил Амедео и вроде бы даже видели его на прогулке… в общем, информации у них практически нет, — тяжело вздохнул беловолосый.

На секунду задумавшись, Артём спросил:

— Стоп!.. У тюрьмы нет открытой крыши… как он проник сюда?

— А!.. — криво улыбнулся Алестер, — Он пробил её насквозь. Скоро сам всё увидишь.

«Пробил насквозь⁈… Это анти — магический металл! Если он пробил его своим телом… то этот Амедео должен был превратиться в фарш!» — призадумался Артём.

К соратникам прибился тот самый бледный паренёк из их камеры. На него все озираются, как на свежий кусок мяса, но пока он рядом с Артёмом и Алестером, никто на него не нападает.

— Эй, — кивнул Артём, — Тебя как звать?

Парень сначала не поверил, что обратились именно к нему, но он всё же ответил, опустив при этом взгляд в пол.

— Меня… меня зовут Олд Григ, — сказал он своё имя очень тихо.

— О! Приятно познакомиться, меня зовут Алестер Ламберт, — протянул мужчина руку, и Олд пожал ему ладонь, — А этого угрюмого можешь звать — Порез, — кивнул он на Артёма, — Ты, братишка, не похож на преступника. За что здесь?

Олд на секунду закрыл глаза, а следом ответил с болью в голосе:

— Я… да какая уже разница, — дрогнули его губы, — Меня здесь не должно было быть… если коротко — это ошибка. Вот почему я тут…

— Тебя подставили? — решил уточнить Охотник.

— Не совсем… я сам согласился… на мне большой долг, и мне начали угрожать… похитили мою жену и ребёнка…

Олд сказал достаточно, и лучше ему о подобном не говорить другим заключённым или надзирателям. Олд претворяется не тем, кем является на самом деле. Он просто сел за другого человека, в обмен на прощение долга и что его семью оставят в покое.

— Хм… а долг как появился? — сощурил глаза Алестер, — Он же не возник на пустом месте?

— Да, конечно… — Олд прижал ладони к лицу, дабы не зареветь, — Я… я ставил ставки на скачки, и с треском всё проиграл… не мог остановить себя, и набрал такие долги, что страшно представить… мой врач сказал, что это болезнь…

Артём покачал головой в разные стороны и ускорил шаг.

— Это не болезнь, Олд… просто ты дебил!

Соратники отдалились от Олда, отчего другие заключённые начали уж слишком тесно с ним сближаться.

— Эй… мы его бросим? — спросил Алестер, каждый раз оборачиваясь в сторону Олда.

— Мне не интересно якшаться со слабыми людьми! — сказал Артём, даже не задумываясь.

— Хм, ты не знаешь что такое — дать шанс? Может быть, он не так плох, как ты мог подумать. Мы все оступаемся, разве нет?

— Верно, — кивнул Артём, — Только вот есть одно «Но». Ошибки либо — учат, либо — убивают. А Олд — это ходячий труп. Он смирился со своими ошибками. Он подставил жену и родного ребёнка из — за своей мании срубить деньжат на ставках… это ходячий труп, который утянет на дно любого, кто с ним сблизиться. Я, как и ты, Алестер, не такие. И мы точно не будем с такими якшаться!

— Оу! — боднул мужчина в плечо Артёма, — Ты что, заботишься обо мне? Всё таки признал меня старшим братом?

— Соратником! — прошипел Артём.

Заключённых провели через продольный коридор без каких-либо дверей. Артём искал глазами надзирателя с золотым кинжалом на поясе. Это и есть, Рури Кригор — не чистый на руку работник тюрьмы «Абидог».

Заключённых вывели из коридора, и перед Артёмом открылась огромная комната, размером с целый стадион. Здесь было несколько трибун, на которых заключённые играют в карты или иные азартные игры. Есть самая настоящая качалка, и зоны с железными столами. В одном углу расположилась зоны для игр, где заключённые кидают мяч в кольцо. Вдоль стен, и у проходов в коридоры, расположились надзиратели, уже обнажив револьверы.

На потолке решётки, через которые пробиваются утренние лучи солнца… и теперь Артём понял, про что говорил Алестер. На потолке виднеется новый слой анти — магических прутьев и шов сварки, словно не так давно там была дыра. Этот Амедео и правда пробил своим телом анти — магический металл… и при этом, он ещё умудрился выжить.

— Заключённые!!!

— Построиться в шеренгу!!!

— Быстро!

— Быстрее!!!

Надзиратели вмиг выстроили несколько шеренг из заключённых. Артём и Алестер встали в первый ряд, и молча ждут начало утреней речи Начальника.

— Эй, мужики!

Соратники синхронно обернулась назад, застав за своей спиной двух коренастых мужиков. По их ушлым лицам уже можно понять, о чём будет диалог:

— Нормально вы Пиранью прихлопнули! — оценил один из них, — Давайте с нами водиться? В этом месте не выжить одному, или двоим. Нас в банде уже десять, так что мы сможем вас защитить… или вы нас…

— Не интересно… — отвернулся Артём от заключённых.

Алестер пожал плечами, и тоже убрал взгляд от мужиков.

— Слышь, сука!

Артём почувствовал на лопатке прикосновение чего-то острого… это была заточка. Сзади один из недругов сделал шаг вперёд и начал шептать на ухо Охотника.

— Тебе повезло лишь один раз… второго чуда не будет! Лучше дружи с нами, или пожалеешь и мы… А — А–А!!!

Алестер схватил мужика за руку так сильно, что послышался хруст кости… он сломал ему конечность, лишь слегка сжав пальцы.

— Эй, не обижай моего младшего брата, — мерзко улыбнулся Алестер, — А то эта заточка окажется у тебя в жопе… сечешь фишку?

— ЗАМОЛКЛИ!!!

Все заключённые вмиг утихли, так как тех, кто продолжал говорить, начали бить дубинами… у этих надзирателей лишь одна успокоительная пилюля.

— Я и сам мог справиться, — прошептал Артём.

— Да — да, можешь не благодарить, — подмигнул Алестер.

Из дальнего прохода вышел Начальник — Киран Гибрад. Позади него несколько надзирателей, его личная охрана. Он остановился в пяти метрах от заключённых, оглядел строй своим пронзительным взглядом, и на его лице появилась мерзкая улыбка, словно у гиены.

— Доброе утро, Мясо! — голос начальника прошёлся эхом по всему помещению, — Надеюсь этой ночью вы достойно встретили новеньких… хотя я уже слышал, что двое новоприбывших занятно отличились, — остановился его взгляд на Артёме и Алестере, — Вы знаете, какой сегодня день… день «отбора»!

Заключённые покрылись холодным потом, а кто — то вообще заскулил от страха.

— Да — да, Мясо, кому — то вновь придётся пойти в «центральный блок», и вырвать свою жизнь из лап мерзких монстров. Команд будет две. В каждой по пять человек. Та команда, что победит, может просить любую плюшку. Еду, женщин, книги, могу даже переселить в другую камеру и многое другое.

Пока начальник говорит, Артём нашёл нужного ему надзирателя. За спиной Кирана стоит угрюмый брюнет с зеленоватыми глазами. На его поясе золотой кинжал… оружие словно служит отличительной чертой, ведь все надзиратели похожи друг на друга как две капли воды, как и их снаряжение.

— Но знайте, победа не дастся вам легко. В этой игре, возможно, не будет победителей. Всё зависит от вашего мышления, а так же от вашей физической формы. Бегать придётся быстро, и часто… после столовой озвучат списки команд. НО! Я даю вам возможность проявить себя, и самим вызваться на игру… есть желающие?

В голове Артёма тут же послышался голос Жанкона:

«Иоганна Борикса держат в потайной тюрьме. Вход от неё находиться в „центральном блоке“… наш доносчик больше не выходит на связь, и единственная его подсказка — Химера! Что — то связанное с этим чудовищем выведет тебя к проходу в потайную тюрьму.»

— Эй, мы же договорились помочь друг другу? — прошептал Артём.

— Эм… ну да, а что?

Артём схватил Алестера за кисть, и поднял вмести с ним руку.

У Алестера чертовски крепкое тело, даже дубины надзирателей гнуться, когда те начинают его бить. Он быстрый, и невероятно сильный… лишь слегка сжав пальцы, он сломал человеку руку. Он точно сможет помочь Артёму разобраться с монстрами.

— Начальник! Мы желаем испытать себя!

Киран сощурил глаза, а его улыбка гиены стала только шире.

— Отлично… как зовут?

— Широн Партак!

— Алестер Ламберт!

Один из надзирателей, тот самый Рури Кригон, снял с пояса папку и записал номера заключённых, что вышиты на груди их формы.

— Прекрасно, подойдите к надзирателю Рури, — указал он на мужчину, — он объяснит вам, что делать. Поняли, протухшие?

— Да! — синхронно ответили соратники.

— Тогда на сегодня всё. Помните, список игроков озвучат после столовой… у вас есть время помолиться, дабы ваши имена не оказались в списках. РАЗОЙТИСЬ!

Начальник покинул зону прогулки и ушёл, по всей видимости, в свой кабинет. Заключённые растянулись по всему помещению, и каждый занялся своим делом. Тут же пустая зона обрела насыщенные звуки жизни.

— Чувствую, что меня в наглую используют, — усмехнулся Алестер.

— У нас с тобой договор. Ты мне, я тебе. Всё просто.

К соратникам подошёл Рури Кригон, в руках у него журнал в чёрном переплёте. Его лицо бледное и покрыто веснушками, передний зуб кто — то выбил, отчего его вид кажется… весьма жалким.

— Заключённый номер «736» и «745». Игра начнётся завтра утром. При себе нельзя иметь никакого оружия. Увидим заточки, получите наказание. Так же нельзя отказаться от игры. На игру отведено два часа. Не справитесь, останетесь в «центральном блоке» навсегда. Правила игры просты: начальник загадает три загадки. Первая загадка — предмет, в котором будет лежать ключ. Вторая загадка даст ответ на то, что открывает этот ключ. Третья загадка даст вам ответ, как выбраться из «Центрального Блока». За вами будут следить через камни связи… и соответственно, камни связи нельзя трогать, передвигать и уж тем более ломать. Нарушите правила, получите наказание, — он захлопнул свою папку и повесил её на пояс, — Всё понятно?

— Вроде бы да, — кивнул Алестер.

— Да, всё понятно, — Артём сделал шаг вперёд и прошептал, — Говорят, ты можешь достать кое — что за пределами тюрьмы… — Рури глянул на Охотника жутким пронзающим взглядом, — Не бесплатно, конечно же. Мои друзья дадут тебе столько денег, что и унести не сможешь.

Рури медленно огляделся, вырвал листок из папки и отдал его в руки Артёма:

— Ты должен написать своим друзьям письмо. Укажи, какую передачку они должны собрать и что они должны отблагодарить меня. Напиши то, что знают только они. Так у нас сложиться нормальный диалог, и не возникнет недопонимания… и да, я досконально проверю посылку и текст письма. Я не привезу тебе то, что поможет тебе сбежать, или как — то навредить другим надзирателям, — он достал из кармана карандаш и отдал его Артёму, — Не забудь указать место, где я найду твоих друзей. Записку положи под подушку. Утром, когда заключённых поведут на прогулку, я её заберу. Я покину тюрьму через три дня, поеду пополнять провиант… как вернусь, твоя передачка будет под твоей кроватью. Всё понял?

— Ага, понял, — убрал Артём карандаш и лист бумаги в карман штанов.

Рури хотел уже уйти, да вот остановился и решил кое-что уточнить:

— И кстати, если ты завтра умрёшь, я всё равно заберу у твоих друзей деньги и буду говорить, что ты якобы жив… ты ведь не против?

— Не думаю, что тебе интересен мой ответ! — усмехнулся Артём.

— Верно, — улыбнулся Рури, — Просто хотел уточнить…

Не чистый на руку надзиратель покинул соратников, и встал у стены рядом со своими собратьями по работе. Те глянули на Рури не слишком хорошим взглядом, но говорить ему ничего не стали. Видимо они знают, что он берёт с заключённых деньги… а это значит, Начальник потакает Рури и просто забирает у него часть заработка.

— А что ты хочешь заказать? — поинтересовался Алестер.

— Скоро узнаешь… давай теперь найдём твоего Амедео.

— О! — округлились глаза Алестера, — Ну наконец-то! — он огляделся, — Если честно, я не вижу его среди заключённых… и это странно.

Артём помещение и что происходит вокруг. Кто — то бродит без дела, кто — то играет в карты на трибунах, кто — то бросает мяч в кольцо, кто — то сидит за столом и читает книгу… а самые главные, и отъявленные отморозки, заняли качалку и тягают железо. И среди них есть накаченный старик под два метра. Другие заключённые общаются с ним мягко, и почтительно…

— Иди за мной, — кивнул Артём.

— Я прямо за тобой, младший брат!

Как соратники зашли на территорию с тренажёрами, местные качки вмиг обратили на тех внимание и перестали тягать железо. Практически все скинули свои майки, оголив накаченный торс… они здоровые, как быки.

Старик с закрученными усами перестал вести диалог со своими сокамерниками, и уставился на двух гостей холодным взглядом.

— Здорова, мужики! — поднял Артём руку, — Я поговорить пришёл. Старик, как тебя зовут?

В этой тишине появились нотки безумия и надвигающейся драки. Каждая мышца на теле качков начала вибрировать, они сжали кулаки и теперь ждут команды главного.

— Мы не драться пришли, — поднял Артём руки, а Алестер повторил за ним, — Есть деловое предложение. Обещаю, вы не пожалеете.

Один из качков что — то прошептал на ухо старику, и его брови слегка приподнялись.

— Хм… понятно. Значит, это вы убили Пиранью.

Артём изменился в лице, вспомнив, как Пиранья был накачен… не уж — то он состоял в этом кружке качков⁈

— Это так важно⁈ — решил уточнить Артём.

— Не особо… просто это показывает, что вы за сорт людей, — старик сел на сидушку тренажёра, — Ты спросил, как меня зовут… Все зовут меня — Шрам!

— О! Кликухами будем бросаться. Тогда я — Порез! — сказал Артём зловещим голосом.

Алестер встал за спину Артёма и тихо смеялся, при этом шепча:

— Шрам и Порез, да вы друг друга стоите!

— А вот его кликуха — сумасшедший! — указал он на Алестера, и тот резко прекратил смеяться, — Шрам, мы можем поговорить?

Старик указал на сидушку тренажёра, тем самым дав добро на разговор. Артём тут же сел напротив Шрама, а Сумасшедший продолжил стоять.

— Ты, я погляжу, самый главный среди заключённых. У тебя очень большая банда… ребята явно бойцы первого сорта.

— Допустим… — изменился в лице Шрам, показав небольшую скуку, — Ближе к делу.

— Хорошо… — парень огляделся и сказал тихо, — Хочешь сбежать отсюда?

Шрам вмиг улыбнулся, а следом начал смеяться от всей души. Дело дошло до того, что он схватился на свой накаченный пресс и начал кашлять.

— Мужики, вышвырните этих двоих с нашей территории, — махнул рукой Шрам.

Ожидаемый поворот, и Артём был к этому готов.

— Ты не понял, старик! — указал Артём пальцем на крышу, — Здесь есть кое — кто, кто способен ломать анти — магический металл.

Шрам тут же поднял ладонь, остановив своих людей.

— Вы что, знакомы с Амедео?

— Да! — тут же влез Алестер, — Ты его…

— Алестер! — теперь Артём поднял ладонь, и взглядом усмирил своего друга, дабы тот не лез в диалог, — Да, мы про Амедео. Это наш человек. Где он сейчас?

Шрам сощурил глаза, подумал пару секунд и всё же ответил:

— Он в одиночной камере… и, похоже, он там будет пожизненно.

— Что⁈ — дрогнул голос Алестера, — Что он сделал?

— Переломал кости почти сотне Надзирателей. Сумасшедший мужик! — усмехнулся старик, — Надзиратели чуть не убили одного из моих людей… Амедео ему помог, но при этом он умудрился ещё зацепить Начальника. Теперь ваш друг вечный узник одиночной камеры, и вечный игрок «Центрального Блока».

«Так… значит, завтра мы точно пересекёмся с этим Амедео.» — призадумался Артём.

— Прекрасно, — хлопнул в ладоши Охотник, — Я вызволю Амедео, и он проделает для нас проход точно так же, как он сломал крышу тюрьмы.

И вновь Шрам засмеялся во весь голос.

— Можешь мне не верить, — поднялся Артём на ноги, — Но когда я буду пробегать мимо твоей камеры, не плачь, что я её не открою. Пойдём, Сумасшедший, здесь есть ещё банды, с кем мы найдём общий язык.

Артём и Алестер последовали к другой части помещения.

— Мы так просто уйдем? — прошептал беловолосый.

Артём чуть приподнял правую руку и выставил три пальца, начав считать:

— Раз… Два… Три…

— Подожди! — крикнул Шрам.

На лице Артёма проскочила злобная улыбка. Соратники остановились и синхронно повернулись в сторону Шрама.

Старик тяжело вздохнул, и махнул рукой.

— Если я тебя выслушаю, ничего не потеряю… излагай свой план.

В глазах Охотника все люди стали подобием кровоточащего мяса… простым расходным материалом к достижению цели.

Артём вновь сел на сидушку тренажёра, а его хитрые глаза уставились на Старика.

— Поверь, ты не пожалеешь…

Глава XIX

Команда мечты

— Заключённый «736»! Заключённый «745»! Подъём! Вы идёте в «Центральный блок»! Остальные заключённые, на прогулку!

Артём медленно открыл глаза, а на лице воссияла мерзкая улыбка. Время настало. Пора поглядеть, какие черти водятся в «центральном блоке», а так же разгадать загадку, связанную с «Химерой», дабы найти вход в потайную подземную тюрьму.

Поднявшись с кровати, Артём поправил подушку, под которой лежит заветное письмо для Жанкона, Яра и Нила. В письме Артём указал, что хочет написать свои мемуары, поэтому ему нужно: две ручки, банка чернил и большая пустая книга. Так же Охотник попросил привести какой-нибудь еды, ибо кормят в этом гадюжнике хуже, чем свиней на самой захудалой ферме.

Все сокамерники уже построились в линию, и по очереди выходят из камеры.

Охотник подошёл к одной кровати, лицезря, как Алестер пускает слюну и что — то бормочет себе под нос. Его руки и ноги распахнуты в разные стороны, и он каждый раз дёргается, словно его бьют током.

— Подъём! — пнул Охотник по кровати.

Удар был сильным, отчего кровать перетащило в другую часть комнаты, а Алестера на мгновение подбросило на метр верх, и он вновь рухнул на матрас.

— Чё⁈ Кто⁈ — вскочил беловолосый на ноги и встал в боевую стойку.

Алестер поднял брови, пытаясь заставить веки не падать. Он вчера всю ночь перекрикивался с сокамерниками напротив… это выглядело так, словно в зоопарке две макаки кричать друг на друга, будучи в разных вольерах.

— Эй! Заключённые! Вы оглохли⁈ Быстро вышли!

— Пойдём, — потянул Артём за собой сонного Алестера.

Соратники вышли из камеры последними. Помимо кандалов, надзиратели завязали заключённым глаза плотной тканью.

— Что⁈ — исказилось лицо Артёма, — Зачем нам глаза завязывать⁈

— Пошёл! — толкнул надзиратель в спину Артёма, — Будешь говорить, когда тебе разрешат.

Что — то явно не так… они хотят скрыть путь до «центрального блока»? Зачем⁈ Какой смысл⁈ Разве не понятно, что он находиться по центру тюрьмы⁈ Потому он и ЦЕНТРАЛЬНЫЙ!

Артём начал считать шаги и запоминать направление. Он вмиг осознал, что надзиратели специально несколько минут поводили заключённых по ложным местам, что бы те растерялись, и не могли запомнить повороты и сам путь… но Артём всё запомнил. Так же, его слух обострился. Он впитывал каждый шорох, а особенно пытался уловить голоса надзирателей, потому что они начали звучать повсюду, и особенно наверху… где — то на втором, или даже третьем этаже.

«Поглядите… снова смертников ведут.»

«Ух, сегодня будем делать ставки!»

«Мужики, одолжите деньжат!»

«Эй, разбудите меня через три часа.»

— Понятно… — прошептал Артём.

В данный момент они с Алестером проходят комплекс «Надзирателей». Здесь они живут, спят и едят. Видимо коридор у главных врат, это лишь что — то вроде пропускного пункта. Возможно где-то здесь, в комплексе надзирателей, есть один из проходов наружу.

Голоса вмиг исчезли. Артём услышал металлическое эхо от собственных шагов… а следом послышался рык, и звон цепей. Запахло тухлятиной, а также мокрой шерстью.

«Похоже, мы попали в комнату, где держат монстров… значит, она идёт после блока „Надзирателей“, а перед этим мы прошли в южное крыло, свернули налево и сделали десять шагов, потом ровно на восток пока не послышится эхо металлических шагов…» — нарисовал Артём у себя в голове самую настоящею карту тюрьмы «Абидог».

Мерзкий запах исчез, послышалось клацанье двери, следом ещё несколько шагов, и проход громко закрыли.

— Стоять, и не двигаться!

Артём выполнил приказ, и весь оцепенел. Дело не в том, что надзиратели напугали его… он почувствовал что — то жуткое. По коже пробежался холодный ветерок… словно сама Смерть стоит рядом с ним.

— Сейчас мы снимем с вас кандалы. Предупреждаю, если кто — то сделает подозрительные движения, вы тут же получите пулю в голову.

С Артёма сняли кандалы, и он наконец — то сорвал с глаз повязку.

Охотник хотел понять, что так сильно испугало его душу… или, кто⁈ Но первым делом глазам открылся вид на новую обстановку. Это была квадратная пустая металлическая комната с четырьмя дверьми, по одной на каждую стену. Впереди, перед Артёмом, стальная дверь со знаком красной птицы. Такой же знак красуется на груди Начальника. Позади дверь со знаком белой птицы, а этот знак высечен на броне всех Надзирателей. Дверь слева и с права, без каких либо знаков.

Охотник вновь почувствовал пугающею ауру, и слегка перевёл взгляд влево. Он увидел седого мужчину, хотя тот явно был не стариком. Радужка глаз ярко алого оттенка, словно свежая кровь. Он одет, как и все заключённые, на груди номер «703». На лице можно отчетливо разглядеть змеиную улыбку… именно от этого мужчины веет жуткой аурой.

Артём активировал «Мироздание», и его разум дрогнул. Место белых нитей, тело мужчины обволакивает чёрный свет, рисуя над его головой человеческий скелет. Эта сила, так же как и у Алестера, не принадлежит: ни людям, ни иной расе… да кто они такие⁈

— Парень… чего надо? — бросил мужчина на Артёма жуткий взгляд.

Отключив «Мироздание», Артём хотел ответить подобающе своему характеру, но… неожиданно в разговор влез Алестер.

— Старик!!!

Он сжал мужчину в крепких объятьях и чуть приподнял, оторвав стопы от пола. Такое чувство, что Алестер бревно поднял… но вот мужик изменился в лице. Он был, вроде бы и рад, но в тоже время и рассержен.

— Алестер… если бы мы были на «Ковчеге», я бы отчитал тебя по полной программе!

Ламберт резко разжал свои объятья и сделал шаг назад. Он весь побледнел, на лице показалась кривая улыбка, как у детей, когда те что — то сломали.

— Амедео… ты ведь не злишься, да? Кто ж знал, что ты на тюрьму упадёшь… — он вмиг изменился в лице и выпятил грудь вперёд, — Но! Я ведь пришёл за тобой! Не бросил тебя!

— Ага… и теперь мы оба в тюрьме. Убивать мы не можем, показывать свою силу тоже нельзя… Алестер, — он положил ладонь на плечо мужчины, — У тебя ведь есть план?… Да?… Ты ведь не пришёл сюда, надеясь на простую удачу?

Алестер весь побледнел, а его губы дрогнули… он не может ответить.

— Заключённые!!! Построиться!!!

— Заткнули свои рты, твари!!!

Помимо Амедео, Артёма и Алестера, привели ещё семь заключённых. Кто — то из них проклинал свою судьбу, а кто — то напротив, даже рад, что его отправили на смертельную игру… ведь если выиграешь, получишь плюшки от самого Начальника.

Заключённых разделили на две группы по пять человек… и почему-то Амедео сам выбрал команду и встал рядом с Артёмом и Алестером. Такое чувство, что надзиратели его бояться, и никто лишний раз не хочет с ним спорить, или даже начинать простой диалог.

Надзиратели встали перед заключёнными, и вперёд вышел Рури Кригон, не чистый на руку работник тюрьмы «Абидог». Он снял с пояса чёрную папку, открыл её, и проверил список игроков.

— Заключённые! — Рури громко захлопнул папку, а следом повесил её обратно на пояс, — Я повторю правила игры. Запоминайте, ибо от этого зависит ваша жизнь. На игру отведено два часа. Не справитесь, останетесь в «центральном блоке» навсегда. Правила игры просты: начальник загадает три загадки. Первая загадка — предмет, в котором будет лежать ключ. Вторая загадка даст ответ на то, что открывает этот ключ. Третья загадка даст вам ответ, как выбраться из «Центрального Блока». За вами будут следить через камни связи… и соответственно, камни связи нельзя трогать, передвигать и уж тем более ломать. Нарушите правила, получите наказание. Как дверь откроется, перед вами предстанет два пьедестала. На каждом будет лежать лист бумаги с загадкой. У каждой команды своя загадка, и соответственно, своя игра. Поэтому, запрещено убивать или калечить чужую команду. В своей команде, делайте, что душе угодно. Ваша цель — за два часа выбраться из «центрального блока». Как вы возьмёте в руки лист с загадкой, услышите гонг… это будет означать начало игры, а так же что монстров выпустили на свободу. Этот гонг будут звучать каждые 20 минут. Так вы будете понимать, сколько у вас осталось времени. Поэтому 6–гонг, это последние 20 минут игры. На этом всё… можете приступать.

Надзиратели разошлись по сторонам, и дверь со знаком красной птицы распахнулась настежь.

Артём перевёл взгляд на двух последних участников его команды. Один из них — старик без правой руки, второй — накаченный мужчина с жутким взглядом. Про команду соперников можно забыть. Загадки у всех разные и убить другую команду нельзя… можно лишь прикончить сокомандника.

Пока заключённые идут к проходу, Алестер решил наконец — то представить Артёма своему другу.

— Амедео! — приобнял мужчина за плечо Охотника, — Знакомься, его зовут Шрам! Шрам, это Амедео… и… он типа мой друг!

— Шрам? — сощурил глаза Амедео, — Этот парень… я ведь всё правильно понял?

— Да — да, — кивнул Алестер, — Он ключевая точка этого мира, поэтому, ты знаешь правила… не я их придумал.

— Ага…

Они оба подняли лицо и уставились в потолок. Артём вмиг побледнел, поняв, что и этот мужик поклоняется потолку, как и Алестер…

— Дерьмо… да за что мне всё это⁈ — невольно глянул Артём на потолок, а следом покачал головой, дабы не уподобляться этим сумасшедшим, — Короче! Амедео, у меня к тебе будет разговор.

Амедео глянул на Алестера, и тот кивнул, сказав:

— Шрам свой пацан! — улыбнулся сумасшедший, — Он мне теперь как младший брат, поэтому, я ему доверяю. Будем двигаться вместе с ним.

— Соратники! — прошипел Артём.

— Мужики! — подбежал накаченный мужик, — Двигаемся вместе, да? — он протянул руку, — Меня зовут, Зан! Будем знакомы.

— И меня не забудьте, — сблизился с отрядом старик без правой руки, — Меня зовут, Гот!

Всё же пришлось пожать руки этим заключённым, и сказать им своё имя. Артём уже всё для себя решил. Если что — то случиться, он швырнёт старика и качка на монстров… или же сделает из них наживку. Поэтому, какое — то время, можно поиграть в друзей.

Как две команды зашли в «центральный блок», врата вмиг захлопнулись и прозвучал щелчок… проход закрыли на ключ, тем самым намекнув, что через этот путь больше не выйти.

Артём широко раскрыл глаза, удивившись тому, где он оказался. Это был широкий коридор, часть от настоящего дворца. На потолке висят золотые люстры, под ногами красная ковровая дорожка, на металлических стенах висят плафоны с магическими камнями, которые испускают из себя свет и развеивают тьму данного места. Даже есть окна, но, к сожалению, за ними лишь стена из антимагического металла. Чуть дальше начинаются двери, ведущие в гостевые спальни. На потолке закреплены шары связи… и внутри них кружиться марево света. Начальник и Надзиратели уже следят за игрой.

И вот, перед двумя отрядами предстали два пьедестала: чёрный и белый. На каждом лежит лист бумаги. Игра начнётся, когда команды прикоснуться к пергаменту.

Артём пошёл первый. Он приблизился к чёрному пьедесталу, и взял в руки лист бумаги. Тут же, как он это сделал, по всему дворцу разнёсся металлический звук гонга.

Опустив взгляд, Артём понял, что стоит на каком — то люке… и его скрыли под ковровой дорожкой. Так же на потолке можно увидать выпуклости виде квадрата… это тоже люк, который кто — то замазал так, что бы он слился с потолком.

Артём резко ушёл с люка, и вернулся к своей команде.

— Так, у нас мало времени, слушайте внимательно, — глянул Артём на лист бумаги, — Эта штука всё пожирает: птиц, зверей, деревья, цветы; грызет железо, грызет сталь; перемалывает твердые камни в муку. Что это⁈… — Охотник изменился в лице, подумав, что над ним кто — то пошутил.

Гот, Зан и Алестер начали чесать голову, и пытаться понять, какой ответ у этой загадки.

— Время! — синхронно сказали Артём и Амедео.

Артём искренне удивился. Этот Амедео не тупой, как Алестер. Голова у него быстро соображает.

— Точно! — щёлкнул пальцами Алестер, словно он и так знал ответ, — Значит это часы! Да! Внутри часов лежит ключ и вторая загадка! Да я Гений! Верно, старик? — глянул он на Амедео.

— Эм… да, ты молодец, — криво улыбнулся мужчина.

— Тогда не будем ждать! — побежал вперёд Зан.

— У нас мало времени, нужно найти часы! — побежал следом однорукий Гот.

Амедео и Алестер уже хотели побежать за сокомадниками, но Артём быстро остановил их.

— Что такое?

— Помолчи, Алестер! — шикнул Артём, прислушиваюсь к каждому шороху дворца

Охотник закрыл глаза, и его слух обострился. В полу, как и в потолке… установлено подобие вентиляционных туннелей, что пересекаются между собой. Это отчетливо слышно, так как монстры царапают металлические стены, и с чудовищной скоростью ползут на запах добычи… они голодные, и, по всей видимости, чем — то накачены. Они даже не замечают друг друга, когда встречаются на пересечение проходов.

Теперь понятно, зачем закрасили люки на потолке и полу…

Артём открыл глаза, и в туже секунду, люк на потолке разломило на две части. Оттуда вылез самый настоящий оборотень под три метра росту. Он вонзился своими когтями в тело качка, начав рвать его на части. Тот даже закричать не успел, так как оборотень одним укусом оторвал ему половину головы, обнажив мозг, кости и свежую плоть. И эта тварь голодна до безумия.

Оборотень встал на четвереньки, и приступил набивать себе живот останками Зана.

— Фу-у-у! — синхронно скорчили лица Амедео и Алестер.

— Нет!!! Помогите!!!

Гот побежал обратно к группе, да вот под его ногами лопнул очередной люк, и наружу вырвались гигантские осьминожьи щупальца. Они скрутили тело старика с такой силой, что его сломало на три части. Он визжал как свинья, и просил помочь ему… да вот было поздно. Гота утянули во тьму вентиляции, а его крики исчезли.

С другой стороны коридора тоже возник вопль. На вторую команду напало существо, похожее на человека и дикобраза: кожа чёрная, вся спина покрыта иглами, больше напоминающие копья. Монстр закинул себе на спину одного мужика, насадив его тело на свои иглы. Жертва будет истекать кровью, пока не умрёт, и так этот человек — дикобраз не потеряет свою ценную добычу.

Очередной люк на потолке лопнул, и оттуда вылезла гигантская змея. Её голова примерно под пять метров росту, окрас едко чёрный, на морде небольшие рожки. Она еле — еле передвигалась по вентиляции, но сейчас обрела полную свободу, и уже напала на одного человека. Она вцепилась пастью в тело мужика, подкинула его верх, и одним укусом заживо съела его… можно было услышать, как бедняга кричит внутри её длинного желудка.

— Так… — сглотнул Охотник, — Вы берёте на себя змею и дикобраза, я возьму на себя оборотня. Договорились?

Амедео и Алестер приступили чесать затылок, и оба опустили взгляд в пол. На заднем фоне, дикобраз отрывал конечности очередному игроку.

— Только не говорите мне, что вы не можете убивать монстров… — побледнел Артём.

— Как бы… да, не можем, — признался Алестер, — Мы не должны влиять на жизни этого мира. Или будет, как я говорил, дисбаланс. Не мы должны отнять их жизнь.

— Ага, таковы правила, — подтвердил Амедео, — Если бы можно было убивать, я бы уже давно покинул это место…

— То есть на вас запрет? — дуэт кивнул, — А кто вам это запретил? — они синхронно показали пальцем на потолок, — Дерьмо… сука… да что я в этой жизни не так сделал⁈ — Артём ударил себя по щекам и пришёл в норму, нужно срочно решать вопрос, ибо монстры уже скоро дотянуться и до них, — Короче! Калечить вам можно⁈

— Только слегка! — уточнил Амедео.

— Прекрасно! Тогда бейте их! Я же, буду добивать! Пойдёт⁈ — они синхронно кивнули, — Тогда сначала дикобраз!

Амедео и Алестер размяли плечи и поспешили выполнить приказ Артёма.

Дуэт добрался до монстра так молниеносно, что Алестер еле разглядел их движения. Они схватили тварь за руки, и потянули в разные стороны… иглы этого монстра не то, что не могут пронзить их плоть, они даже не могут оставить на их коже царапины! Из чего сделаны эти сумасшедшие⁈

— Отлично!

Артём мерзко улыбнулся, разбежался, и нанёс твари сокрушительный удар. Его рука вонзилась в грудь дикобраза, прорезав кожу и раздробив кости, а следом Артём вытащил наружу ещё бьющееся сердце.

Дикобраз вмиг размяк, и свесил голову вниз.

— Готов! Теперь следующ…

Охотник рухнул на пол, и его резко потянуло в противоположную сторону от дуэта. Ногу Артёма обвила склизкая, гигантская щупальца, и теперь его тащат в сторону окровавленного люка.

— Дерьмо!!!

На выручку пришёл Алестер. Он со всего маха наступил на щупальцу, и тем самым поделил её на две части. Послышался мерзкий визг чудовища, доносящиеся из тьмы люка.

Амедео возник, словно из воздуха. Он схватил кровоточащую щупальцу, и потянул на себя. Из прохода люка вылез огромный осьминог с человеческим деформированным телом.

— Паскуда!!! — поднялся на ноги Артём, и одним молниеносным рывком добрался до осьминога, — Сдохни, тварь!!!

Артём вытянул пальцы, сделав из своей ладони подобие острого копья, и ударил осьминогу прямо в глаз. Атака была жуткой, и молниеносной, отчего рука парня разорвала глаз монстра, и углубилась в его голову по локоть. Артём потянул на себя, вырвав из осьминога нервную систему и часть мозга.

— Ого! А ты сильный, — оценил Амедео.

— Это ещё хрень! — оживился Алестер, — Он на моих глазах огромному амбалу кадык вырвал! ГОЛЫМИ РУКАМИ! Ха! Чего ещё ожидать от моего младшего брата.

— Сумасшедшие, мы не закончили! — рявкнул Артём, — Сейчас обо… — он услышал шипение, и жуткий треск пола и стен, — НА ПОЛ!!!

Трио рухнуло на пол спиной, а над ними пронесся, словно вагон поезда, покрытый чёрной чешуей. Гигантская змея затаилась, и хотела напасть на отряд, пока те стоят к ней спиной. Но вместо людей, она вонзилась своей пастью в оборотня… и, похоже, ей плевать, кого жрать. Давление челюсти змеи, просто чудовищное. Оборотень ничего не смог сделать, его переживали, сломав ему кости, а следом проглотили заживо.

— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! — поднялся на ноги Артём.

Помимо того, что этот монстр огромный, так и ещё мобильный. Змея уже развернулась в сторону отряда, и готовиться к новому броску.

Артём приготовился использовать «Мироздание», да вот дуэт сумасшедших вдруг сказал:

— Младший брат, есть план!

— Как дадим сигнал, подпрыгни!

— А⁈ — побледнел Артём, — Я боюсь доверять тем, кто спрашивает разрешения у потолка!

Змея сделала рывок, раскрыв широко пасть. На сей раз, она двигалась быстрее, и раскрыла челюсти так, что теперь не увернуться. Тут два варианта: либо бежать, либо прыгать ей в глотку!

— Давай! — рявкнул Амедео.

Артём подпрыгнул и оказался в пасти чудовища, встав на её мягкую розоватую плоть возле начала сдвоенного языка и длинного голосового канала, выглядящего как туннель.

На секунду Охотник испугался, что послушал своих соратников, но вот челюсть змеи не захлопнулась. Монстр начал мотать головой и биться об стены, потолок и пол.

Алестер и Амедео подняли руки над головой и держат верхнею челюсть змеи, не давая ей захлопнуть пасть… и делают они это без каких либо проблем. Они даже не ощущают никакого давления.

— Шрам! — кивнул Амедео, — Пробей ей мозг, как вырвал сердце у дикобраза! Внутри пасти нет чешуи!

— Ага…

Артём пробрался вглубь пасти, добрался до гигантского язычка и приготовился к удару. Он сжал кулак до скрежета и молниеносно атаковал верх. Розоватая плоть лопнула, а кости превратились в пыль. Он достал до мозга змеи и пробил его насквозь.

Змея завизжала, начала извиваться, а следом рухнула на пол, издав последний вздох…

— Ура!!! — закричал Алестер, — Да мы же команда мечты! Как мы их всех уделали!

— Превосходная работа! — закивал Амедео.

Вытащив руку из плоти змеи, Артём стряхнул с пальцев кусочки мозга и поспешил выйти из пасти монстра.

— Ахринеть как мне с вами повезло! — сказал Артём с сарказмом.

Трио вылезло из пасти змеи, и наконец — то коридор покрылся пленкой тишины. Вторая команда не выжила.

Артём взглянул на потолок, следом осмотрелся вокруг себя. Начальник распихал шары связи практически на каждом углу… нужно срочно найти такое место, где надризатели не смогут подслушать надвигающийся разговор по поводу побега из Тюрьмы «Абидог».

Глава XX

Игра

Что — ж, «Игра на Выживание» оправдала своё название… одна команда погибла в первые минуты игры, а во второй умерло два игрока. Остались только Алестер, Амедео и Артём.

И вот, три соратника приступили изучать «Центральный Блок». Это оказался настоящий замок с большими залами, комнатами отдыха, гостиными, тронным залом и библиотекой. Так же, в замке три этажа. Исследовать всё за два часа, очень сложная задача… особенно, когда через каждые двадцать минут на игроков натравливают монстров.

Соратники уже разобрались со второй и третьей партией чудовищ, и скоро близиться четвёртый гонг… и есть проблема. Они прошли второй этаж, но так и не нашли не одних часов… даже упоминаний про них. Это казалось очень странным, ведь загадку они отгадали правильно. Если на третьем этаже тоже не окажется часов, значит, это загадка с подвохом.

Больше Артём искал укромное место, где он сможет переговорить с Амедео… но такого не было. Все коридоры и комнаты увешаны шарами связи. Так же Охотник не видит Химеру… точнее, хотя бы какое — то упоминание о ней: картина, или же скульптура, а может быть это некий герб на полотне!

Поднявшись на третий этаж, тут было всё так же, как и на двух пройдённых: продольные коридоры, тронный зал, библиотека и широкие гостиные, в которых горят камины.

— Да где эти грёбаные часы⁈ — рявкнул Алестер, — Уже становиться скучно!

— Видимо это не часы, — оглядывался Амедео, — Точнее, не предмет. Нужно смотреть внимательно. Шрам, что думаешь?

Артём остановился, отчего вся группа замерла в коридоре, оказавшись возле белой двери. Этажи похожи друг на друга, словно две капли воды… но этой двери не было на других этажах.

— Нам сюда!

Артём открыл дверь, и они с соратниками попали в самый настоящий кабинет знати. Комната широкая, покрыта книжными стеллажами, а так же картинами с благородными дамами. Все стены, как и стеллажи, сделаны из анти — магического металла… эта серо — синяя однотонность цвета, портит образ замка. Обычно в таких местах, царствует самая настоящая гармония цветов.

— Сумасшедшие, осмотритесь! — скомандовал Артём.

— Эй, парень… — исказилась змеиная улыбка Амедео, — Я попрошу тебя лишь один раз… называй меня по имени.

— Как прекратишь поклоняться потолку, сразу же исполню твою просьбу, — пошёл Артём вглубь кабинета.

— Потолок? — не понял Амедео.

— Пусть думает, что это потолок, — тяжело вздохнул Алестер, — Так будет лучше.

Пока сумасшедшие разбрелись по комнате, внимание Артёма привлёк громоздкий стол из анти-магического металла. По поверхности раскиданы кипы бумаг, на углах стоят серебряные рамки для фотографий.

Охотник сел за стол, внимательно осмотрев его. Есть два шкафчика, внутри пусто. Кипы бумаг чистые как первый выпавший снег, фотографий в рамках нет… этот стол — декорация, причём безвкусная. Но вот в основание стола, посередине, есть замочная скважина. Она такая крохотная, что еле угодила на глаза Артёма… правда это не полка. Нет даже зазоров. Этот замок открывает что — то другое.

Артём встал и попытался передвинуть стол, но ничего не получилось. Его словно приклеили к полу… и это ещё одна странность.

В глазах Охотника дрогнуло, и вся комната покрылась нитями Мироздания. Фактически, эти Нити можно использовать для изменения «Пространства», или же… ими можно найти что — то тайное.

Артём улыбнулся. Из внутренностей стола, от замочной скважины, тянуться нити Мироздания. Они выстроились в линию, прошли всю поверхность стола, спустились вниз на пол и последовали до книжного стеллажа… это тайный проход. Вот оно!

«Так… а причём тут „Химера“?» — призадумался Артём.

Может быть, в ней находиться ключ или это рычаг⁈… Охотнику нужно детальнее изучить комнату и весь третий этаж. Где — то да должна быть эта Химера.

— Нашёл, — крикнул Амедео.

Артём и Алестер тут же подошли к алоглазому мужчине. Их взгляд упал на картину… она и есть ответ к первой загадке.

На холсте изображена девушка, сидящая на небольшом овальном камне. За её спиной развернулось глубокое лазурное озеро, вокруг мелькает лес, животные и острая трава. Дева в белом платье. Её лева рука чуть опущена, а правая поднята. И есть ещё один декор, который и привлек, по всей видимости, взгляд Амедео.

— Алестер, реабилитируешься после первой загадки? — глянул Охотник на беловолосого мужчину, — Почему эта картина?

— Эм… — сощурил он глаза, а лицо покраснело, — У нас разве немало времени? Скоро снова выпустят монстров, да и есть ещё две загадки.

— Алестер, смотри, — указал Амедео на картину пальцем, — Приглядись к её рукам, и то, что её окружает.

И в туже секунду до мужчины дошло. Правый локоть девы прижат к торсу, и она напоминает маленькую стрелку часов, когда левая рука вытянута, и напоминает большую стрелку. Её пальцы вытянуты, и, кажется, словно они слиплись между собой, ещё больше напоминая стрелку часов. К тому же можно увидеть само время. На озере изображены блики, и они идут полукругом. И причём идут они по возрастанию. Дева указывает правой рукой на три блика. Дальше на траве можно заметить сложенные ветки, или же камни, и все они идут, в числовом понятие, по возрастанию. Так же с лесом и животными.

— А! — кивнул Алестер, — Да я и так это знал! — попытался он скрыть свою не дальновидность.

— Что — ж, давайте проверим.

Охотник ударил по картине кулаком, и его рука углубилась в пустое пространство по самое плечо. Следом он ухватился за грани проделанной дыры и разорвал полотно.

— Бинго! — улыбнулся Артём.

За полотном картины находится небольшое пространство. Внутри чёрный подиум, на котором лежит ключ.

— Я пойду!

— Стой!

Артём не успел остановить Алестера, и этот дурак запрыгнул в потайную комнату. Под ногами что — то щёлкнуло, и стены ожили. Появились дыры, и оттуда вылезли чёрные тонкие металлические иглы. Все они заточены до безумия, и плоть должно было пронзить молниеносно… но место крови, Артём увидел как все иглы сломались, так и не сумев прорезать плоть мужчины.

— Эм… — завис Артём, не поверив в увиденное.

— Просто он в детстве ел много каши, — поперхнулся Амедео, пытаясь увести ненужный диалог в сторону.

— Ха! И это всё⁈ Даже как то скучно!

Алестер взял ключ и выпрыгнул из потайной комнаты.

К ключу привязан свёрток бумаги. Новая загадка, которая должная указать на то, что открывает этот ключ. И он явно не от стола… слишком большой.

— Так! — Алестер отдал ключ в руки Артёма, а сам взял клочок бумаги и приступил читать вслух, — Листья падают с осин, мчится в небе острый клин… что это?

Артём и Амедео сощурили глаза, наблюдая, как мозг Алестера начал работать не на шутку. Он что-то шептал себе под нос, а указательным пальцем правой руки, что — то чертил по воздуху… его словно попросили расписать теорему.

— Давай, Алестер, у тебя получится! — сжал кулаки Амедео, — Это же просто. На деревьях кто сидит? Если потормошить его, и следом взглянуть на небо, что увидишь?

— Старик! — напыжился Алестер, — Я не ребёнок! Просто туго у меня с такими загадками! Чёрт! Я словно Мефисто снова повстречал, и он мне вновь загадку про колокольчики загадал!!! Не ненавижу загадки!

— Ответ — стая птиц… — прошептал Артём, уставившись на Алестера разочарованным взглядом.

— Так и знал! — рявкнул мужчина, а следом поменялся в лице, — Ненавижу загадки!..

— Верно, — кивнул Амедео, — Стая птиц… хм… это, скорее всего та статуя на втором этаже. На первом и третьем этаже я что — то не видел подобного воззвания.

— Хм… — призадумался Артём, — Похоже, секреты таятся там, где этажи отличаются.

Лицо Артёма и Амедео изменилось, и они в один голос сказали:

— Как глупо!..

Видимо, сделано это как некая подсказка для игроков. Всё же время ограниченно, да и каждые двадцать минут нападают монстры… но всё же, это глупо. Как только ты поймёшь принцип, игра сыпется, и становиться не интересной.

— Тогда пошли на второй этаж, — махнул рукой Артём.

Соратники покинули комнату, и как дверь закрылась… по «центральному блоку» раздался звук гонга. Это был уже четвёртый… ещё два гонга, и наступят последние 20 минут игры.

— Действуем так же, как и раньше, — напомнил Артём.

— Да! — синхронно ответили Сумасшедшие.

Охотник прислушался к дыханию замка, а особенно к его легким — вентиляции, через которую и вылезают монстры. На полу и потолке по три люка. Монстры голодные, и чем — то накачены… они моментально находят свою добычу.

«Что?… Какого хрена я ничего не слышу⁈» — побледнел Артём.

Люки на потолке и полу лопнули. В коридоре образовалась небольшая завеса пыли… и Охотник увидел, как дым что — то развеяло… словно сквозь него кто — то прошёл.

Почувствовав атаку на инстинктивном уровне, Артём резко скрестил перед собой руки, поставив блок. Что — то тяжёлое вонзилось в его предплечья, и на конечностях можно было увидеть как промнулась кожа.

Охотник, словно пушечное ядро, отлетел в-другу часть коридора. Даже сумасшедшие удивились, и перевели взгляд на улетающего Соратника.

Следом удар последовал по Алестору. Его тело вонзилось в потолок с такой силой, что анти магический металл потрескался. Амедео оказался самым проницательным. Он увёл корпус в сторону, и начал отступать назад короткими шагами.

— Что за хрень⁈ — поднялся Артём на ноги.

Руки тряслись, на предплечьях образовались фиолетовые гематомы. Удар был жутким, но благо, кости целы. Но что это⁈ Нет даже сердцебиения, или звуков движения! Даже шаги не слышно!

Артём встал в боевую стойку. Он увидел, что делает Амедео. Мужик уворачивается от ударов, чувствуя поток воздуха от выпада. Бьют эти твари быстро, и скрыть поток ветра не могут.

Артём почувствовал на щеке прикосновения воздуха, и на жуткой скорости увернулся от удара. Следом он решил атаковать, дабы понять, какой формы у этого существа тело.

Он ударил с колена, почувствовав что — то твёрдое… кажется это панцирь! И эта тварь даже не пошатнулась от удара.

— Бесишь!!!

Алестер нанёс удар по невидимому врагу, и что — то отлетело в другую часть коридора, вонзившись в дверь в гостевую комнату.

У каждого игрока есть свой тайный враг, и каждый разбирается по-своему.

Артём уворачивался от выпадов монстра, и наносил удары кулаком или ногой. И при этом, в голове, он изобразил чудовище. Судя по ощущениям от удара, это какое-то существо гуманоидной формы. И всё его тело покрыто каким — то слоем защиты… и возможно, эта защита и делает его невидимым. Но как он в ней так бесшумно передвигается⁈

Удары Охотника не приносят пользы. Броня монстра не пробивается, поэтому, он решил сделать иначе.

В момент очередного удара Артём увернулся, быстрым рывком оказался сзади монстра и запрыгнул на его спину. Казалось, что Охотник научился летать, ведь теперь его тело парит в двух метрах над полом.

Монстр начал рычать, а следом брыкаться и пытаться скинуть Артёма со своей спины.

Первое правило Охоты на монстров. Если кожа или чешуя монстра непробиваемая… есть одно место, где все монстры слабы, как и люди. Это глаза! Они не могут быть твёрдыми, как алмаз.

Артём нащупал голову монстра… у него изо лба торчат длинные усики, как у насекомого.

Монстр вонзился спиной в стальную стену, отчего у Артёма перехватило дыхание. Удар был жёстким, и парень чуть не сорвался.

Нащупав глаз, Артём вонзил пальцы в цель и углубил их до ладони. Он вырвал смятое глазное яблоко вместе с плотью и нервами, которые похожи на корни деревьев. Тварь завыла так, словно её плоть резали острым ножом. Она извивалась, билась по углам, а следом рухнула на пол и больше не подаёт признаков жизни.

Артём глянул на глаз, который он сжимает в ладони. У этой твари чёрная склера, а радужка фиолетовая… кровь вообще желтого цвета.

— Эй, Шрам! Может, вспомнишь, что мы команда?

Потеряв дар речи, Охотник застыл от шока. Амедео и Алестер душат что — то невидимое, не давая тварям выпрыгнуть из тяжёлых объятий.

— Ну! Вырви им глаза! — намекнул Алестер.

— Эм… ага…

Охотник так и сделал, и монстры пали. По началу казалось, что эти твари сильные… но по факту если бы не Алестер и Амедео, без магии Артему было бы трудно с ними справиться.

«Во я дебил… я же мог просто активировать „Мироздание“ и отыскать монстров по нитям… — ударил Охотник себя по лбу ладонью, — Что-ж, ошибки — учат.»

Место того, что бы спуститься на второй, Соратники исследовали весь третий этаж. Это была затея Артёма. Ему нужно было найти что — то, что изображает Химеру… но оказалось, что в замке нет подобного изображения.

— Так… что — то тут не сходиться… — прошептал Артём, спускаясь вместе с сумасшедшими на второй этаж.

На третьем этаже явно есть тайная комната. Она находиться за книжным стеллажом, сделанным из анти — магического металла. Может, «Химера» — это название книги, в которой лежит ключ?… Нет, это слишком просто. Хотя на такой случай, есть хорошая пословица: «Хочешь что-то спрятать — положи на самое видное место.»

Проверять книжный стеллаж будет очень подозрительно, так как к нему не ведут загадки… Начальник явно заподозрит не ладное, поэтому, рисковать нельзя. Но что же тогда делать с этой Химерой⁈

Мысли начали пожирать Охотника, отчего он не заметил, как врезался в статую рыцаря, стоящую в длинном коридоре второго этажа.

— Ауч…

— ХА — ХА — ХА!!! — заливался Алестер, — Младший брат, может тебя повести за ручку?

— Заткнись… — прошипел Артём.

Соратники достигли статуи, которая изображает из себя стаю птиц. У одного пернатого раскрыт клюв. Внутри, замочная скважина.

— Так, — протянул ладонь Алестер, — Шрам, дайка ключ. Старший брат примет на себя весь удар.

— Держи, — улыбнулся Артём, — Помрёшь, вини только себя!

— Удачи! — поднял Амедео над головой кулак.

Алестер засунул ключ в замочный проём и провернул его почасовой. Послышался щелчок, птица раскрылась на две части, показав внутри себя полое пространство… и в лицо Алестера прыснул зелёный дым.

— Оу… похоже, это яд, — криво улыбнулся Артём, — Он же не помрёт?

— Вроде не должен…

Охотник и Амедео синхронно наклонили голову к правому плечу, и положили пальцы на подбородок. Они прошлись задумчивым взглядом по телу Алестера, пытаясь найти эффект от яда. Но… ничего не произошло. Он лишь плюнул в сторону, и поморщил нос.

Алестер достал содержимое из птицы, и вернулся к отряду.

— М — да, так себе ловушки, — усмехнулся мужчина.

Нет, всё дело в его крепком, не убиваемом теле… на самом деле, игра должна была идти не так. Игроки бы решали, кому предстоит умереть, дабы получить заветный ключ к свободе. Или бы они придумывали, как избежать ловушки.

— Вот… это было внутри.

В ладони Алестера лежит красный круглый сапфир. На сей раз записки с загадкой нет… видимо это уже игра на внимательность. Найди в замке недостающею часть, куда и нужно вставить этот предмет.

Артём глянул на один из камней связи с разочарованием на лице.

«И это знаменитая игра на „Выживание“⁈… Я ведь уже знаю, куда нужно отнести этот сапфир… м — да, похоже Надзиратель не в состояние придумать нормальные, взрослые загадки.» — вздохнул Артём.

— Пойдёмте, я знаю, куда его нужно вставить.

Соратники поспешили на первый этаж. Артём ещё в самом начале игры приметил одну картину в тронном зале. На ней изображён дракон, да вот только у него был один красный глаз, а второй чёрный, и казалось, что глаз кто — то отколол.

Пока соратники двигаются к цели, Артём осознал, что загадка с «Химерой» так и не разгадана. Что-ж, это не так страшно. План Артёма учитывал и такой исход…

— Слушай, — прошептал Амедео, — Ты ведь хотел о чём-то поговорить?

— Потом… — улыбнулся Артём, — Скоро ты всё узнаешь.

Соратники зашли в тронный зал, который не отдавал золотом, а серо — синим отблеском от анти магического металла.

Что — бы запихнуть сапфир, Амедео встал на плечи Алестера и добавил недостающий элемент картине.

На сей раз, ловушка отсутствовала. Картина издала щелчок и открылась как дверь, показав за собой небольшой коридор и проход.

— Молодцы! Мясо, я впечатлён!

В коридоре стоит Начальник, и хлопает в ладоши. За ним десять Надзирателей… и все почему — то с недовольной рожей. Видимо их ставка не сыграла, и большое количество надзирателей сегодня остались с пустыми карманами.

— Надзиратели, надеть на Мясо кандалы и мешки!

Артём тяжело вздохнул и вытянул перед собой руки, на запястьях тот час захлопнули анти — магические наручники. Так же случилось с Амедео и Алестером.

— Этих двоих обратно в камеры… а этого, — кивнул Начальник на Артёма, — ведите в мой кабинет… есть к нему разговор.

«Дерьмо…» — подумал Охотник, заметив в глазах Начальника подозрения к своей персоне.

Глава XXI

Ночной поход

— Можешь снять мешок, Мясо…

Артём выполнил приказ, и чёрная ткань спала с его лица. На секунду, яркие огни от магических камней ослепили Охотника, отчего он поморщил нос, а следом наконец-то огляделся.

Он попал в кабинет самого Начальника тюрьмы «Абидог» — Кирана Гибрада. Даже с завязанными глазами, Артём вновь посчитал шаги и вычислил где находиться это помещение.

Сама комната не большая, но богатая на декор. Есть книжный стеллаж забитый книгами, по стенам растянулись подиумы со статуями и готовящимися в них ловушками, и потайными пространствами. Напротив стеллажа есть диван для гостей, а в конце комнаты стоит чёрный дубовый стол, на поверхности ровно сложены три горки из документов и отчётов Надзирателей. Золотое перо лежит на белоснежном футляре рядом со склянкой чернил. На левом углу стола расположилась белоснежная рамка с фотографией, которую Артём в данный момент не может увидеть, а на правом углу стола… стоит статую существа с двумя головами — львиная и козья, а его хвост — это живая змея. Тело монстра накаченное, и больше напоминает львиное, чем козлиное.

«Химера…» — широко раскрыл глаза Охотник.

Дабы убедиться в своей догадке, он активировал Нити «Мироздания». Из статуэтки потянулась белая линия «Пространства», намекая, что внутри этого воззвание что — то спрятано.

— Ничего мне не хочешь сказать, Мяса?

За столом сидит Начальник, в руках у него папка с надписью:

«Дело: Широн Партак»

Глаза Кирана отпустили текст, и впились в лицо Охотника.

— Долго будешь молчать?…

— Отвечу на ваш вопрос… Нет, мне нечего вам сказать, — улыбнулся парень.

— Хм…

Начальник поднялся с кресла, и начал медленным шагом ходить вокруг Артёма, бросая глаза то в текст папки, то на лицо заключённого.

— Что — то не так? — спросил Охотник.

— Да вот пытаюсь понять… кто ты такой на самом деле.

Артём даже не повёл бровью, и лишь усмехнулся, сказав:

— Я — Широн Партак, приятно с вами познакомиться.

Изменять память человека через «Мирозданием» нельзя, можно лишь затуманить её на короткий промежуток времени. Поэтому придётся убедить Кирана, что он заблуждается в своих суждениях.

— Да?… А мне так не кажется, — он остановился и принялся читать текст в папке, — Широн Партак, прозвище — Порез. Особо опасный преступник, не знающий жалости. Он ловит лишь женщин и детей, не в силах дать отпор мужскому полу. Он умён, но не умеет работать в паре. Те, кто его знают, описывают его как отстранённого и замкнутого человека, — Киран улыбнулся, и вновь глянул на Артёма, — Что — то не похоже на тебя… ты словно другой человек. Ты убиваешь монстров, как профи! Ты даже Пиранью смог ликвидировать, вырвав ему кадык голыми пальцами. Ты смог выйти из «Центрального Блока», так как сплотился с двумя заключёнными, кто явно сильнее тебя… кто ты такой на самом деле?

Артём поперхнулся, надул щёки, а следом и вовсе рассмеялся во весь голос.

— Как же это весело!!! — смех становился тише, а на лице Охотника отчетливо проглядывалась насмешка над Начальником, — Хотите, скажу вам правду⁈…

— Валяй… — дрогнул голос Кирана.

Артём мерзко улыбнулся, да так, что Начальник покрылся холодным потом.

— Перед вами что, святоша⁈ Что за вздор вы тут устроили?… Обманываю?… — он начал вновь заливаться хохотом, — Моя суть — это обман! Как думаете я смог столько времени бесчинствовать⁈ Почему меня так долго искали⁈ — он кивнул на папку, — Всё исходит от этого текста. Вы не правильно сделали мой портрет. Хотя, винить Ищеек нельзя. Я же сам предстал таким! Выстроил всё так, что бы они думали, что я отстранённый человек, боящийся любого шороха. Но сейчас мне больше нет смысла играть в то, что написано у вас в папке. Мне пришлось адаптироваться к новым реалиям, и снять маску! Вот вам и ответ, Начальник!

Киран застыл на месте, не в силах сказать и слова.

— Давайте лучше поговорим про мой приз! — встал Артём практически вплотную к Начальнику, — Нас было трое в команде, а значит, и три плюшки. Первое — посадите Амедео в нашу камеру. Второе — отсейте из нашей камеры всех, кроме меня, Алестера и Амедео, и забросьте к нам заключённого по прозвищу Шрам, и его ребят. Третье… я хочу участвовать в следующей «Игре на выживание»! И чем скорее это случится, тем лучше!

Киран свёл брови вместе.

— Про Амедео забудь! — отошёл Начальник от Артёма и вернулся за свой стол, закинув на него ноги, — Шрама, так и быть, пересажу. И да… ты так хочешь умереть? Зачем тебе вновь участвовать в игре на «Выживание»?

— Потому что я буду всегда выигрывать в этой игре, — усмехнулся Артём, — Это были настолько детские загадки, что мне даже стало скучно! В конце года, я стану в этой тюрьме самым главным Заключённым.

— Хо… как самонадеянно для протухшего Мяса! — зловеще улыбнулся Киран, — Это вызов?

— Он самый! — кивнул Артём, — Сделайте, пожалуйста, загадки посложнее… а то игра скоро потеряет свою актуальность.

— Хорошо… будут тебе загадки посложнее. И да… кто-то, возможно, выпустит на тебя всех монстров, что у нас есть, — он мило улыбнулся, — Это лишь предчувствие, не больше.

— Ну, так не стесняйтесь, и воплотите его в реальность! — воссияла на лице Охотника звериная улыбка.

— Прекрасно… ВИНС!!!

Дверь тут же открылась, и в кабинет зашёл один из надзирателей.

— Уведи этот кусок говна обратно в камеру.

— Да! — снял мужчина с пояса чёрный мешок.

Глаза Артёма тут же окунулись во власть тьмы, и он услышал голос Начальника:

— Готовься, Порез… твоя следующая игра начнётся через две недели!

— Как скажите Начальник!

Артём сжал пальцами нить «Пространства» от статуи «Химеры», и в его сжатой ладони образовался небольшой ключ.

* * *

— Хм, значит, Амедео оставят в одиночной камере. Прискорбно…

Артём вернулся в свою камеру, где его уже ждал Алестер. Других сожителей вывели, и разбросали по другим камерам. Скоро приведут новых соседей в лице Шрама и его людей.

«Я не смог выторговать себе Амедео… чёрт, не хорошо. Придётся сначала идти за ним, а только потом за Иоганном… и на это я потрачу очень много времени… нужно что — то придумать.» — уставился Артём в одну точку, расписывая новый план.

— Слушай, а как Амедео ломает анти — магический металл? Есть какой — то секрет? — спросил Артём.

— Эм… это нельзя рассказывать, — указал он пальцем на потолок, — Но я тоже могу его ломать.

Артём хотел задать вопрос, да вот завис с открытым ртом. По всему его лбу растеклись змеиные пульсирующие вены, а глаза налились кровью.

— Ты же понимаешь, что я тебе сейчас голову оторву… — пытался Артём говорить спокойно, — А ты раньше мне про это не мог рассказать⁈

— Так ты не спрашивал, — он тыкнул указательным пальцем в лоб Артёма, — Вини в этом свою недальновидность. Ты же уже понял, что мы с Амедео одного коленкора, и что мы не такие, как все. Нужно было догадаться, что мои возможности куда обширнее, чем у Амедео… правда я не могу ими пользоваться в полной мере, — он тяжело вздохнул.

В памяти Артёма блеснул момент, когда Алестера ударил невидимой монстр, и тот, отлетев в потолок, заставил анти — магический металл потрескаться… он не врёт!

— Так, ладно! — выдохнул Артём и успокоил нервы, — Это всё к лучшему. Тогда ты исполнишь план, который я хотел поручить Амедео… хотя, я бы лучше понадеялся на него.

— Обидно такое слышать! — Алестер отвернул лицо в сторону, — Пока не скажешь: «Брат Алестер умнее и лучше всех»; хрен тебе, а не помощь!

— Ты ребёнок что — ли? — Алестер не ответил и воротит нос, — Боги, за что мне всё это… Брат Алестер умнее и лучше всех! Доволен⁈

— Да! — засияли золотые глаза мужчины, а обида развеялась, — И какой план?

— Пока подожди… сегодня, я отправлюсь на вылазку, дальше дождусь посылку своих друзей, и там уже расскажу план!

— Как скажешь, младший брат!.. — Алестер остолбенел, — На вылазку⁈

* * *

Наступила глубокая ночь. Магические камни погасли, и всё погрузилось во мрак. Тьма такая густая, что не видно собственных рук. На каждом этаже «мужского блока» ходят Надзиратели в зеленоватых очках.

В камеру Артёма и Алестера привели Шрама, и семь его сильнейших бойцов. Старик был удивлён тому, что слова Охотника сбываются… он уже даже начал верить парню…

Открыв глаза, Охотник вслушался в дыхание своих сокамерников. Все спят… кроме одного придурка. У него во тьме светятся золотые глаза, словно у дикого зверя.

«Да спи уже!» — рявкнул про себя Артём.

Охотник смерился, и тихо поднялся с кровати. Алестер просто хочет посмотреть, как Артём собрался покинуть клетку. Пусть наблюдает…

Артём подобрался к решётке и прислушался к дыханию тюрьмы. На этаже слышаться шаги, как и на противоположной стене «мужского блока».

Дождавшись, когда Надзиратели разошлись подальше от камеры Артёма, он включил «Мироздания» и из тьмы показались белоснежные нити. Большинство из них неподвижны, а вот есть те, кто двигаются… это и есть Надзиратели.

Ухватившись за линию «Пространства», Артём использовал внутреннюю силу и его тело словно расщепило на атомы, а следом оно вновь собралось, только вот уже за пределами камеры.

«Отлично!» — улыбнулся Артём и поспешил к лестнице, следя глазами за движущимися белыми нитями.

Тьма с самого рождения была для Артёма верной спутницей. Он не испытывает дискомфорта, а в голове развернулась карта тюрьмы «Абидог».

Спустившись на первый этаж, Артём затаился за углом и сел на корточки. Послышались шаги. Вылизать нельзя, ибо его сразу же увидят.

Надзиратель прошёл мимо Охотника, даже не повернув голову в его сторону.

Артём ухватился за линию «Тела» Надзирателя, и прошептал:

— У тебя резко исчезли все силы, и ты погружаешься в глубокий сон…

— А… что… за…

Надзиратель попятился назад, и начал падать. Артём резко подхватил его тело и тихо оттащил за угол, спрятав под лестницей на второй этаж.

Артём забрал очки и надел их на переносицу. Тьма резко отступила, и мир покрылся зеленоватыми красками… правда видно в этих очках не слишком отчетливо. Буквально через метров десять, зрение уже начинает размываться и видно лишь образы.

Дальше Охотник раздел Надзирателя и облачился в его чёрную тонкую броню со знаком на груди виде белой птицы. Накинул на талию пояс с револьвером, мечом и дубинкой, а следом спрятал ключ от тайной комнаты в правый наруч.

Сжав в кулак длинные волосы, и подняв их над головой, Артём срезал их, изменив свою причёску. Как наступит утро, и его внутренний поток силы хотя бы чуть — чуть восстановиться после вылазки, Артём отрастит волосы с помощью «Мироздания».

Собравшись с духом, Охотник покинул укрытие и уверенным шагом направился к проходу в стене, что ведёт в комплекс с Надзирателями.

Артём должен вернуться до смены охранников, ведь нужно вернуть одежду Надзирателю, который сейчас дрыхнет под лестницей. Мужчина, когда очнётся, не сможет сказать собратьям, что на него кто — то напал… потому что он этого даже не помнит. Наверное, будет ссылаться на проблемы с телом, раз его так резко отключило.

Артём проник в стальной коридор. Появилось разветвление, он повернул налево, а следом сделал десять шагов вперёд и повернулся на восток, вновь пройдя в очередной коридор. И вот, послышались голоса.

Артём оказался в месте, где живут все Надзиратели — трёх этажный комплекс, больше напоминающий из себя продольный туннель. На каждом этаже, место камер, двери от квартир. Окон нет, поэтому не видно, что происходить внутри комнат.

В данный момент, большая часть Надзирателей спит. На втором и третьем этаже можно заметить небольшую группу мужчин, одетых в обычную одежду. Они попивают вино, и делятся своими рассказами. На первом этаже не так много людей, и это очень хорошо.

Охотник направился в сторону коридора, внутри которого от шагов исходит металлическое эхо. Некоторые Надзиратели обратили на него внимание, но никто не задавал вопросов. Как взглянули, так и убрали свой взгляд в сторону, занимаясь своими делами.

Артём проник в нужный проход, и его глаза округлились. Стены, потолок, и пол сделаны из зеркального металла. В глазах начинает рябить, лишь только взглянешь на своё отражение. Видимо, сделано это, чтобы монстры не могли покинуть свою комнату в случае побега. Чудовища, это то же самое, что обычные животные, только в разы сильнее и смертоноснее. Если они чего — то не понимают, то всегда отступают назад. Здесь же, в этом коридоре, даже обычный человек может потерять координацию. Это была не магия, а некая наука.

Охотник покинул странный коридор и оказался в комнате с чудовищами. На потолке горят лампы, а у дверей, которые ведут в комнату с вратами от «Центрального Блока», стоят два Надзирателя. И они явно не уйдут с поста по доброй воле.

Сам этаж забит разного вида клетками. Сделаны они уже не из анти — магического металла, а из какого — то чёрного толстого сплава. Внутри сидят чудовища, с горящими как факел, глазами разного цвета. Все они обнажили клыки и рычат друг на друга. Всё же звериные инстинкты берут своё, и эти монстры хотят выяснить, кто же среди них истинный король, что стоит на вершине пищевой цепи.

Артём резко отошёл к одной из клеток, дабы не попасться на глаза двум Надзирателям.

Мужчины сонные, и вечно зевают. Сейчас их бдительность спала к нулю.

Оглядевшись, Артём увидел для себя лишь один единственный способ проникнуть в «центральный блок» без поднятия тревоги и ненужных жертв… вентиляция.

— Дерьмо…

Несколько клеток пустые, и стоят они плотно к стенам… в которых виднеются квадратные окровавленные проходы.

Делать больше нечего. Охотник залез в один из проходов вентиляции, да так, что бы одежда ни замаралась. Ему пришлось двигаться так, словно он отжимается. Нельзя прикасаться торсом и ногами к полу.

Туннели вентиляции жутко воняют гнилой плотью и сыростью. На потолке пауки свили себе гнёзда, а на полу засохшая кровь игроков.

— Опа… здорова, Гот! Хренова выглядишь, — усмехнулся Охотник.

На пути Артёму попался разорванный труп старика без правой руки. Ему распотрошили брюхо, съев все внутренности. Конечности расплавлены, словно пластик. Лицо полу обглоданное… видимо тот осьминог был чертовски голоден, раз провёл такую работу, за столь короткое время.

Этот труп означал, что Артём проник на первый этаж «центрального блока». Дальше показался свет, струящийся из дыры на потолке. Сломанный люк не залатали, так как игра была ещё вчера.

Артём слегка выглянул из дыры. На потолках горят магические камни, развеивая тьму этажа. Камни связи выключены, ведь этой штукой нельзя пользоваться бесконечно. Такой камень всегда должен находиться на теле хозяина. Так он поглощает крупицы маны, дабы быть всегда включённым. Если же нет контакта с магом, то в шаре иссыхает магия. Так же если он будет работать больше четырех часов, то просто лопнет. И именно поэтому, по этажу растянулись отряды Надзирателей. Теперь Артём точно уверен, что информация Жанкона, Яра и Нила правдива. Зачем ещё охранять этот никому не нужный блок⁈

Артём нашёл лаз наверх, миновал второй этаж, а следом попал на третий и дополз до очередной дыры в потолке туннеля. Слегка выглянув из сломанного люка, он увидел отряд, что стережёт этаж. Вот только про особый проход в комнате за белой дверью, видимо никто не знает. Ведь стража исследует весь этаж, а не стоит у двери. Значит, про существование тайной темницы известно не многим лицам… и это логично, ведь пленник, очень ценная вещь Генриха III.

Дождавшись, когда стража окажется на другой части этажа, Артём вылез из дыры и тихими шагами подошёл к двери, опустил ручку и проник в комнату, которая изображает из себя кабинет Знати. Вот только… есть в этой схеме прокол.

Перед Артёмом, в метрах пяти, стоят два Надзирателя. Они переговаривались, а следом замолчали, устремив свой взгляд на незваного гостя.

Повисло давящая тишина. Охотник уже видит по лица Надзирателей, что у них появилось подозрение к неизвестному для них Надзирателю.

Один из них резко потянулся к поясу, а именно к револьверу, но получил удар кулаком от Артёма, а следом удар с колена по нижней челюсти. Второй Надзиратель хотел закричать, дабы его услышали собратья. Артём, словно молния, оказался за его спиной и взял его шею в плотный захват, отчего из глотки мужика вышел не крик, а тихое сипение.

Охотник изо всех сил напряг мышцы, и сдавил шею так, что позвоночник сломался, издав мерзкий хруст. Надзиратель рухнул на пол, как обесточенная игрушка.

— Да чтоб вас…

Артём приподнял Надзирателя, который в отключке, взял его шею в захват, а следом сломал ему позвоночник.

Глаза быстро нашли выход из сложившейся ситуации. Точнее, этот способ выиграет для Артёма немного времени, ведь трупы нужно будет перепрятать.

Артём подошёл к разорванной картине и забросил мёртвые тела Надзирателей в тайный проход, где когда — то лежал ключ от второй загадки.

— Так… у меня мало времени!

Охотник оказался возле серебреного стола, достал из наруча небольшой золотой ключ и вставил его в замочную скважину, которая расположена по центру поверхности стола.

Ключ подошёл идеально. Дальше два оборота по часовой, и раздался щелчок. Книжный стеллаж открылся так, словно это входная дверь, и показался тёмный проход.

Артём одел зелёные очки, и глянул под ноги. Внутри не туннель, а глубокий проход идущий вниз.

— Ненавижу лестницы…

Хочешь, не хочешь, а пришлось корячиться и спускаться по отвесной лестнице.

Спуск занял примерно минуты три, и Артём оказался на дне этой тайной темницы.

Это место больше напоминает некий высушенный колодец из анти — магического металла… и по центру пола находится единственный заключённый.

— Ого…

Иоганн Борикс лежит на полу, будучи полностью обмотанный анти — магическими цепями с тремя замками. Его конечности распахнуты в разные стороны, и их тянут цепи, что уходят в проемы в стенах и цепляются к какому — то механизму… его словно четвертовать хотят.

Артём подошёл к пленнику и сел возле него на корточки. Цепи так плотно обвивают его тело, словно это какой — то костюм. Даже голову обмотали, сжав ему челюсть. Только глаза не пленили… хотя тут так темно, что этот парень не видит даже собственного носа.

— Эй… проснись и пой, дружище!

Иоганн медленно открыл глаза, уставившись в одну точку.

— Хочешь, провернём сделку?… — прошептал Артём.

Глаза парня сощурились, словно ему стало скучно.

— Я не Надзиратель, а твой тайный наниматель. Есть для тебя работёнка. Если согласишься, я вытащу тебя из этого гадюшника. Моргни два раза, если «да», один раз — «нет».

Иоганн моргнул один раз, и отвёл взгляд в сторону.

— Нет?… Хм… ты, полагаю, устал быть игрушкой в чужих руках? — он моргнул два раза, — Так и думал… что — ж, тогда давай я добавлю. Заключим с тобой магический договор на крови. Кто нарушит, тот умрёт. Ты выполнишь для меня дело, а я тебе полноценную свободу. Дам тебе столько денег, что унести не сможешь. Даже морду смогу твою изменить. Начнёшь жить с чистого листа. Поверь, у меня уже есть подобный опыт. Есть у меня друг, зовут его — Зав… сложно назвать его человеком, но, он был таким же узником, как и ты. Я выкрал его из одной тюрьмы, он мне помог, а сейчас он путешествует по миру и радуется жизни… что ты теряешь, если поверишь мне? Если я лгу, какая разница у кого находиться в плену? К пленникам всегда одинаковое обращение… ну так что, согласен на мои условия?

Иоганн несколько секунд подумал, уставившись в одну точку, а следом моргнул два раза.

— Отлично! Тогда я приду за тобой через пару недель… ты же не против подождать?

Иоганн уставился на Охотника таким взглядом, что и без слов понятно: «А у меня есть выбор?».

— Знаю — знаю… — поднялся Артём на ноги, — Тогда, скоро увидимся.

* * *

Артём сумел благополучно вернуться обратно в свою камеру, да и ещё одеть спящего Надзирателя, которого он оставил под лестницей на второй этаж. Так же два трупа в «Центральном Блоке» он забросил в вентиляцию, когда прокладывал путь назад. И там же он спрятал два револьвера, мечи и ключ от потайной двери.

Возвращать ключ в статую Химеры, Артём не стал… он решил поиграть на нервах Начальника. Два Надзирателя пропали в «Центральном Блоке», и их никто не может найти, а так же пропал ключ от потайной двери, которая находиться в «Центральном Блоке». Киран явно был очень зол такими известиями. Камеры всех заключённых, что в «мужском», что в «женском» блоке перетрясли с ног на голову. Ничего не нашли, и теперь подозрения Начальника пали на своих подчинённых… ведь есть повод. Доносчик Жанкона, который рассказал про Химеру и потайную тюрьму, больше не выходил на связь… очевидно, что Начальник раскрыл его, и просто устранил. И теперь, события повторяются. Вся бдительность Кирана вновь направлена на Надзирателей.

Прошло с этого момента восемь дней. Артём только и делал, что спал, гулял, ел и снова спал. Заняться было нечем, отчего они с Алестером, с помощью связей Шрама, добыли себе карты… и это было единственное развлечение.

— Ох… у меня скоро мозг начнёт плавиться! Ненавижу бездельничать!

— Заключённый! Никаких разговоров!

С Артёма сняли кандалы, и он прошёл в родную камеру. За ним зашли Алестер, старик Шрам и семь качков под два метра росту. Что — ж, очередная прогулка закончена.

Глаза Охотника округлились. Он подбежал к своей койке и глянул под неё, обнаружив долгожданную посылку.

— Ну, наконец — то!!!

Сокамерникам стало интересно, и они сдвинули кровати поближе к койке Артёма.

— Держите мужики, это на общаг.

Внутри посылки лежало очень много еды разного рода и вида. Но, это лишь ширма!

Охотник достал книжку с пустыми страницами и банку чернил. Он положил их себе на кровать, а дальше достал две толстые золотые ручки с острым стрежнем, на каждой есть небольшая кнопка… осталось только понять, какая из них — сигнальная ракета, а какая — кинжал. И Яр даже не оставил никаких подсказок…

— Дерьмо… — прошептал Артём.

Глава XXII

Разделяй и властвуй

— Подъём! Заключённый «736», время отправиться в «Центральный Блок»!

Артём открыл глаза, на лице образовалась мерзкая улыбка. Этот день настал… день, когда из тюрьмы «Абидог» всё же кому — то удастся сбежать.

Поднявшись с кровати, Охотник размял плечо, и глянул на своих соратников, которые встали моментально, словно они и не спали вовсе. Алестер и Шрам молча кивнули в сторону Артёма, а тот подмигнул им. Семь качков — люди старика, тоже готовы к грядущей заварушке.

Артём подошёл к Надзирателю, что стоит у открытой решётки, и протянул ему руки сжитыми кулаками.

— Ох, как же быстро идёт время. Начальник наконец — то родил стоящие моего внимания загадки?

— Заткнись, тебе никто не разрешал говорить! — накинул он кандалы на кисти преступника по кличке Порез.

В руках Охотник сжимает одну из золотых ручек — подарок Яра, а так же это уникальное оружие сделанное навыком «оружейник». Анти — магический металл не действует на ручку, и поэтому, та может менять свои свойства без каких либо проблем… вторая ручка осталась у Алестера, что очень пугает Артёма. Справиться ли Сумасшедший с поставленной задачей⁈

Проверят Заключённых на наличие заточек и другого рода оружия, будут перед дверьми в «центральный блок»… и Артём уже придумал, как сделать так, что бы ручку не заметили Надзиратели.

На голову Охотника накинули плотный чёрный мешок, через который не то, что ничего не видно, а даже дышать тяжело.

И вновь игроков начали водить по разным участкам тюрьмы, дабы те не запомнили ход до «центрального блока», через который проходит пусть в жилой блок Надзирателей… правда вот Артём уже так изучил эту тюрьму, что может спокойно разгуливаться по ней закрытыми глазами, а так же точно знать, куда он придёт.

Помимо особых ручек, в посылке от друзей Артёма была ещё одна нужная для побега вещь — книга с пустыми листами. На протяжении шести дней парень отправлялся на ночные вылазки, и подробно изучал тюрьму и её проходы. Он даже нашёл место, где находятся одиночные камеры. И на сей раз Охотнику не нужно было прокладывать путь в «Центральный Блок», поэтому, Надзиратели остались целы: никто не умер и никого не раздели. Но… к чему тут книга с пустыми страницами?… Ответ прост! Место того, что бы написать свои мемуары, Охотник нарисовал самый настоящий план тюрьмы «Абидог». Есть два экземпляра. Один у Алестера, другой у Шрама.

От шагов послышалось металлическое эхо, Артём и другие игроки попали в особый проход с множеством отражений, из — за которых голова начинает идти кругом, и теряешь координацию. Дальше, когда эхо от шагов стихло, раздался жуткий вой. Монстры бьются об свои клетки, и разрывают пасть в диких криках… их явно накачали какими — то стимуляторами. И причём их состояние отличается от того, когда Артём первый раз присутствовал на игре. Сейчас монстры в несколько раз злее, а их голод просто пугает. Даже с завязанными глазами можно ощутить взгляд, пропитанный острой жаждой крови и человеческого мяса…

— Заключённые, сейчас я сними с вас кандалы. Если кто — то сделает подозрительное движение, то получит в голову пулю!

Артём остановился, включил «Мироздание», и ухватился за линию «Тела» Надзирателя, который в данный момент проверяет содержимое униформы каждого игрока, а так же, что находиться у них в сжатых кулаках.

— Не трогай мои руки… — тихо прошептал Охотник.

В принципе, Артёму и шептать не нужно было. Язык, на котором он отдаёт команды нитям, произноситься на древнем «Первородном» языке Иной Расы. Для тех, кто его не знает, это слышится как сложный набор слов.

Надзиратель не прикоснулся к сжатым кулакам Артёма, внутри которых находиться золотая ручка. Проверка прошла успешно, и с его рук сняли кандалы, а с головы сбросили чёрный мешок.

Охотник оказался в квадратной комнате с четырьмя дверьми, по одной на каждой стене. Впереди дверь со знаком красной птицы, позади со знаком белой птицы, а по бокам безымянные двери.

В игре участвует две команды по десять человек. Все они заключённые с «Пожизненным» сроком, или же здесь те, кто сам вызвался на игру, дабы выиграть, и получить от Начальника плюшки и тем самым улучшить свою жизнь в этом гнусном местечке.

— Здорова!

— Привет… а где Алестер?

Среди игроков оказался беловолосый мужчина с алыми глазами и змеиной улыбкой. Артём боялся, что начальник оставит Амедео в одиночной камере, но опасения не оправдались. И это очень хорошо. Можно забыть про план «Б», и действовать по плану «А».

— Его с нами не будет… но мы скоро встретимся, — улыбнулся Артём, — Ты же мне поможешь, Амедео?

— Помочь?… — сощурил глаза мужчина, — Ты про игру?

— На игру можешь положить большой болт… через несколько часов мы с тобой и Алестером, уже будем на свободе. Просто делай то, что я тебе скажу, без каких либо вопросов. Это очень важно. У нас будет очень мало времени.

Амедео на секунду задумался, и молча кивнул, соглашаясь на требования Охотника.

— Очень рад, что мы друг друга понимаем… скажи, ты, например, сможешь сломать эту дверь из анти — магического металла?

— Да, — даже не задумываясь ответил Амедео, — Только помни, убивать живых существ, как и сильно калечить, я не могу.

— Да — да, помню… — тяжело вздохнул Артём, глянув на потолок.

— Хотя бы вкратце опиши, что ты собрался делать? — прошептал Амедео, наблюдая, как перед игроками собирается небольшая толпа Надзирателей.

— Что я хочу сделать?… — на лице Артёма образовалась звериная ухмылка, а глаза изогнулись в усмешке, — Сегодня я буду в роли мясника, а все остальные — свиньи, которых привили мне на убой! — он вмиг глянул на озадаченного Амедео, — Не переживай, ты и Алестер не свиньи, это я не про вас… вы на веки вечные у меня теперь — Сумасшедшие.

— Хотя бы и на этом спасибо, — тяжело вздохнул Амедео.

На сей раз, пришли не только Надзиратели. Из безымянных врат явился Киран. Настроение у него сегодня явно хорошее, и его грозный взгляд направлен только на Артёма.

Надзиратели встали в длинную линию, а перед ними Начальник, который устремил взгляд на Игроков.

— Мясо, сегодня особенный день! Игра на «Выживание» ещё не была настолько жестокой, и настолько сложной, как сегодня. Сейчас я собрал заключённых, кто уже выигрывал в игре на «Выживание». Все вы профи, и поэтому, борьба будет не шуточной… и да, на сей раз мы будем выпускать не трёх, или пяти монстров… а целую кучу! — начал Киран мерзко улыбаться, — Поэтому совет: как возьмёте с подиума лист с загадкой, бегите так быстро, как это возможно. Ваша скрытность — ваш друг… будет интересно понаблюдать, кто же из вас победит. Да, Порез?

— Это шутка⁈ — усмехнулся Артём, — Выпустите кучу монстров?… Смешно…

— Смешно? — побагрело лицо Начальника.

— Выпускайте всех тварей сразу же… думаю, так будет интереснее. Не находите?

Игроки посмотрели на Артёма таким взглядом, словно они сейчас перегрызут ему глотку.

— Ты сума сошёл, Протухший?… — выпучил Начальник глаза.

— Значит вам слабо?… Снова хотите мне проиграть?… — мерзко улыбнулся Охотник.

Из — за того, что Начальник две недели искал пропавших Надзирателей, и выявлял среди своих рабочих предателя, кто украл ключ… нервы у него зашкаливают. Лишь слегка надавить, и он начинает беситься. Обычно в таком состояние люди делают разного рода глупости, даже не подумав о последствиях.

— Ублюдок! — прошипел сквозь сжатые зубы Киран, — Что бы меня на слабо брало, какое Протухшее Мясо?… Ты думаешь, я этого не сделаю?

— Так докажите это на деле, Начальник!.. Или это фальшивые угрозы? — продолжил давить Охотник, — Давайте, рискните. Поставите на карту всё, и я тоже поставлю то единственное, что у меня здесь есть — свою жизнь. Сделаем же эту игру, и правда, игрой на «Выживание»!

— Заткнись! Ты что делаешь⁈ — шикнул Заключённый слева.

— Эй, мужики, нужно ему рот зашить! — запаниковал ещё один игрок.

Пока Заключённые объединялись, дабы избить Артёма и заткнуть ему рот, Начальник вынес свой вердикт:

— Надзиратель Рури… как заключённые пройдут в «центральный блок», выпускай всех монстров!

Надзиратель с золотым кинжалом на поясе дрогнул, а его мёртвое лицо распрямилось.

— Начальник, подождите. Вы представляете, сколько потребуется времени, что бы отловить монстров обратно?

Киран глянул на Риру тяжёлым взглядом.

— Прости, сэр… я всё сделаю.

— Эй! Слышь! Идите нахер! Мы так не договаривались.

Все Заключённые, кроме Артёма и Амедео, побежали в сторону дверей со знаком белой птицы. Прижавшись к стене спиной, они демонстративно отказываются играть в изменённую игру на «Выживание».

— Мы не зайдём в «Центральный Блок»!!!

— Уж лучше подохнуть как человек, а не как корм для монстров!

— Ищите на эту игру других Заключённых!

Начальник поднял ладонь над головой, и все надзиратели за его спиной вытащили из кобуры револьверы. Послышался щелчок от взведения курка.

— Ну, не будете, так и не надо… так и так ваши тела — это корм!

Киран махнул рукой, и по заключённым открыли огонь из револьверов. Артём, как и Амдео, даже не обернулся. Он слышал, как пули проникают в тела преступников, как они рвут их плоть, а так же послышался мимолётный крик и последний выдох.

Выстрелы прекратились, когда каждый револьвер издал щелчок из — за пустого барабана.

— Тебя впечатлила сцена? — прошептал Артём.

— Меня?… Нет… Я куда хуже видел казни, — прошептал Амедео, — А тебя?

— Скукота, — зевнул Артём, а следам прибавил бас в голосе, — Начальник, мы можем начинать⁈ Сколько ещё ждать⁈ Я уже хочу растоптать вашу хвалёную игру на «Выживание»!!!

— А ты не переигрываешь? — прошептал Амедео.

— Не — не, ты глянь на его рожу. Он же сейчас лопнет.

Начальник, задыхаясь от ярости, достал из нагрудного кармана красный шар связи, в котором уже показалось лицо одного из Надзирателей.

— Лак!!! Начать игру!!! Выпустить на этих ублюдков всех монстр!!! Что бы все клетки были пустыми!!!

— Что⁈ — побледнел мужчина в шаре. — Вы уверены⁈

— ВЫПОЛНЯЙ ПРИКАЗ! — полетели на шар связи липкие слюни.

— Слушаюсь!!! — не стал спорить мужчина и связь оборвалась.

Врата с красным знаком птицы распахнулись, показав проход в коридор «Центрального блока».

— Прошу, Мясо! — улыбнулся Начальник, — Приятной вам Игры!

Два единственных игрока направились в сторону открытых дверей.

— Спасибо… — мило улыбнулся Артём, остановившись в шаге от Кирана, — А теперь сдохни! — распрямилось его лицо, показав взгляд жестокого убийцы.

Охотник ухватился за золотую ручку, словно за рукоять меча, нажал на кнопку, и острое перо удлинилось на метр. Ручка обратилась в небольшой, острый кинжал.

Прямо на глазах Надзирателей развернулась жуткая сцена. Артём вонзил клинок в шею Начальника, пробив гортань насквозь. Киран засипел, а в его глазах пробежался страх к неизбежной смерти.

— Фух! Всё таки это не сигнальная ракета! — усмехнулся Артём.

Охотник выдернул кинжал из шеи Начальника, и как дикий зверь набросился на застывших зевак. Надзиратели потянулись к револьверам, кто — то успел даже достать оружие… но, нажав на спусковой крючок, раздался звук пустого барабана.

— Что, пульки закончились⁈ — вонзил Артём кинжал в глаз одного надзирателя, углубив его до самой рукояти, отчего острие вышло через затылок, — ХА — ХА — ХА — ХА!!! Я ждал этого часа, ублюдки!!!

Рури вытащил из ножен свой золотой клинок, свою отличительную черту, подаренную ему Начальником тюрьмы. Дальше, он вскинул руки над головой, желая атаковать мечом изо всех сил.

— Медленно! — нанёс Артём удар клинком, разрезав шею мужчины.

— А — А–А!!!

На последнем издыхание, Рури всё же нанёс удар сверху вниз. Да вот Артём остановил атаку, поймав эфес рукояти ладонью, и тем самым не дав клинку опуститься до уровня головы.

— Ух — ты, похвально, — изменил Артём положение кинжала в руке, — Бай — Бай!

Молниеносным ударом Артём вонзил кинжал в подбородок Рури, остриё вышло из черепа. Тело Надзирателя словно поймало судорогу, глазные яблоки закатились наверх, и труп рухнул на пол.

— Фух… всё прошло куда лучше, чем я думал, — махнул кинжалам Артём, сбросив с лезвия горячую кровь.

Амедео в этот момент отрубил уже пятого Надзирателя. Он бил их ладошкой… но сила удара, словно в тебя бревном швырнули.

— Это твой план? — разочарованно глянул Амедео на Артёма.

— Ну, если честно, большая часть — это импровизация. Теперь, тащим тела в комнату с чудовищами. И делаем мы это очень быстро! Времени мало! Щас эти гадины почувствую кровь, и все они ринуться из этого прохода, — кивнул Артём на открытые врата со знаком красной птицы.

— Хорошо…

Охотник быстро снял с одного Надзирателя пояс и накинул его на свою талию. Дальше он подобрал все револьверы, перезарядил их и зафиксировал, уже, на своём поясе.

— Бегом!!!

Соратники оставили на входе в «центральный блок» труп Рури и, ещё живого, истекающего кровью, Начальника, который еле дышит. Киран смотрит в спину убегающего Артёма и Амедео, которые закинули на каждое плечо по два тела.

— Начальник! Теперь это вы — мясо! Я-б даже сказал, вы первоклассный сорт! — рассмеялся от всей души Артём.

Охотник выбил дверь с пинка, попав в комнату с уже пустыми стальными клетками. Он выхватил из кобуры револьвер и сделал два выстрела, при этом даже и не думая сбрасывать с плеч балласты. Пули нашли свой новый дом в головах Надзирателей, кому не посчастливилось встать на пути соратников.

— Ты не думаешь, что выстрелами привлечёшь других Надзирателей⁈ — спросил Амедео.

— На это и расчёт! Бросай тела в коридор, и подхвати новеньких! — кинул Артём на трупы, у которых в голове пулевое ранение, — И да… сейчас будет не очень приятное зрелище!

Соратники забежали в зеркальный коридор, от которого рябит в глазах. Амедео сбросил тела на пол, и вышел обратно в комнату с чудовищами.

Времени очень мало. Наверняка монстры уже раздирают Рури и Кирана. Их так много, что два тела для них на один укус.

Так как Надзиратели, лежащие на полу коррида, ещё живы, Артём выхватил из кобуры два револьвера и принялся стрелять в их головы. Моментальная смерть. Это куда лучше, чем быть зарезанным или съеденным чудовищем. Да и столько выстрелов, теперь точно привлечёт слух всех Надзирателей.

Артём перерезал каждому трупу шею, а именно артерию. Кровь начала брызгать в разные стороны, и красить стены в алый цвет. Дальше Охотник поднял трупы, снял с их пояса мечи, и каждого прибил к стене коридора… образовалась некая тропа из мёртвых окровавленных тел. Под ногами, весь пол залило красной жидкостью.

— Превосходно!

Артём выбежал из коридора, будучи весь измазанный кровью, схватил Амедео за руку и они отбежали в другой конец комнаты, спрятавшись за одной толстой клеткой.

— Зачем мы это всё делаем? — спросил Амедео.

— Разделяй и властвуй, — улыбнулся Артём, — Мой план прост до безобразия. Единственная преграда, почему ты, как и я, не можем отсюда убежать — огромное количество Надзирателей. Без магии, их просто не перебить. Ты сам это прекрасно знаешь, — Амедео кивнул, соглашаясь на слова Артёма, — Поэтому мы зажмём их с двух сторон. Я специально вынудил Начальника сделать так, что бы монстры сегодня были злее и голоднее в несколько раз. И теперь, вся эта свора клыкастых направиться к запаху крови, а именно к выходу из комнаты с клетками. Мои выстрелы привлекли Надзирателей, и сейчас они столкнуться с чудовищами лоб в лоб. Начнется самая настоящая мясорезка. И в это время… я очень надеюсь, что он не подведёт… Алестер поднимет бунт на прогулке, сломает двери из анти — магического метала и даст власть в руки заключённых. Так мы сделаем два очага конфликта, которые зажмут Надзирателей и им придётся отступать в «женский блок». Половина «Абидога» будет утрачена, мы этим воспользуемся, и сбежим. Алестер должен запустить во дворе для прогулок сигнальную ракету, и мои друзья заберут нас четверых из этого стрёмного места.

— Четверых? — приподнялась правая бровь Амедео.

Охотник не ответил. Он потянул Амедео за локоть, и они присели на корточки. Следом соратники лишь слегка выглянули из укрытия, наблюдая, как настоящий табун из чудовищ, больше напоминающий бесконечный вагонный состав, устремился в коридор с прибитыми к стенам трупами.

«Ого… их куда больше, чем я думал.» — криво улыбнулся Артём, понимая, что если эти чудовища заметят его или Амедео… соратникам точно не жить.

— Иди за мной, — прошептал Артём.

Соратники, на корточках, проникли в одну клетку, что стоит плотно к стене с квадратным проходом в вентиляцию. Охотник залез в тёмный узкий туннель, а за ним и беловолосый мужчина.

— Я так понимаю, в «центральный блок» мы идём за четвертым соратником? — прокряхтел Амедео, ползя позади Артёма.

— В точку! — остановился Охотник, и сорвал с потолка стальной небольшой ключ, прилепленный к паутине, — Теперь дело за Алестером… он же не подведёт⁈

— Эм… тебе сказать правду?

— Нет… давай лучше ползти молча!

Глава XXIII

Доминирование

Моё имя — Алестер Ламберт… и я пришёл в этот мир, из другого мира. Занесло, так скажем, неудачно. Что ж, это уже другая история моей жизни. Сейчас я нахожусь в тюрьме «Абидог», так как… хм, этого раскрывать нельзя. Ладно, скажу по-другому. Мой друг Амедео попал в патовую ситуацию. Угодил, старикан, в местную тюрьму. Что сказать, упал он удачно… он по жизни везунчик! Но! Есть плюс, повстречал я пацана по имени — Артём Феникс… и, по всей видимости, он в этом мире ключевая точка, о которой кое — кто меня предупреждал. Опасно вторгаться в его судьбу, но, я лишь следую по пятам, ничего кардинально не меняя. И да, с ним весело! Он прям чудной!

Я присел на железную скамейку. Рядом со мной обосновался старик по прозвищу — Шрам, а так же вся его банда накаченных зеков. Все они сидят с оголённым торсом, мышцы вибрируют, глаза лезут из орбит, у каждого в ладони заточка… они на стероидах что ли⁈

Остальные Заключённые разбрелись по всей прогулочной зоне, и каждый занимается своим скучным делом: кто — то бросает мяч, кто — то играть в карты или шахматы, а кто — то сидит и общается на интересные темы.

У меня в руках золотая ручка с крошечной кнопкой. И это, как я понял, сигнальная ракета. Мне нужно выпустить её в потолок… да так, что бы заряд прошёл сквозь тонкие прутья, которые стоят друг к другу уж слишком близко.

— Ну, начинаем? — прошептал Шрам.

— Да… только дай пару секунд подумать.

Я глянул на Надзирателей. Они рассредоточились по всему периметру, и их тут капец как много. Придётся поломать им кости… только бы никого случайно не убить.

Чуть приподняв взгляд, через чёрные облака, а следом и через прутья на потолке, прошёл яркий луч света, угодив прямо мне в глаза. Боль была такой едкой, что я сощурился, а глаза стали влажными.

— Да знаю я! — поднял кулак к потолку, — Не буду я никого убивать! Ты хоть на секунду, можешь за мной не наблюдать⁈ Я ведь не косячил!

Качки переглянулись, и начали перешёптываться:

— Опять он с потолком говорит…

— Ага, Порез говорил, что у Алестера какая — то шизофрения.

— Так он шизик⁈… Так, мне это не нравится.

Я резко встал со скамейки и запрыгнул на стол. К черту всё, пора начинать!

— НАРОД!!! — закричал я во весь голос, отчего вся местность покрылась тишиной, а глаза Надзирателей и Заключённых уставились только на меня, — Меня зовут — Алестер Ламберт, и сегодня, я сбегу из тюрьмы «Абидог». Я предлагаю вам, всем Заключённым, пойти вместе со мной. Поодиночке мы слабы, и именно поэтому, отсюда ещё никто и не сбегал… и сейчас, я проложу путь к свободе!!!

Все Надзиратели, словно один единый организм, даже без чей-либо команды, достали из кобуры револьверы и открыли огонь на поражение.

Пули вонзились в моё тело, деформировались, и отскакивали в разные стороны. Шрам и его качки, как и все люди на территории, широко раскрыли рот… ведь кроме испорченной робы заключённого, со мной ничего не случилось.

Я слегка провёл ладонью по дырявой черно — белой футболке, сбросив с себя пыль и порох.

— Даже как то не щекотно! — напряг ноги и чуть присел на корточки, — Ладно, пора начинать!

Я сделал прыжок, и стол, на котором я стоял, раскололся на две части. Долетел я прямо до решётки, ухватился одной рукой за прутья и тем самым повис над территорией прогулки.

— Так будет проще!

Просунул между прутьев левую руку с жатой в ладони золотой ручкой, и нажал на кнопку. Стрежень засиял красным, а следом, словно из револьвера, произошёл выстрел. Я слегка сощурил глаза, наблюдая, как на пасмурном небе взорвалась сигнальная ракета, осветив весь остров ярко алым светом.

Я прижался к решётке лицом, так как почувствовал чьё — то присутствие… и я не ошибся. На крыше, прячась за каким то брезентом, что полностью сливается с тьмой ночи и металлом крыши, лежит старик в бараньей маске… наверное, это какой — то чудной Надзиратель.

— Так, первая часть плана прошла успешно!

Я отпустил прутья и рухнул обратно на территорию прогулки. От моего приземления, так как падал я метров двадцать, возникла ударная воздушная волна. Металлический пол потрескался… и это заметили все. На лицах Заключённых появилась улыбка, а у Надзирателей образовался страх.

Я не меняю ход истории… ведь так и так, Артём бы исполнил свой план.

Начал бежать в сторону двери, выпятив плечо перед собой. Надзиратели ничего не делают, ведь они не понимают, или же бояться осознать, что я собираюсь делать.

Пока никто не видит, окутал плечо белым светом, а следом вонзился на полном ходу в толстые двери, ведущие в коридор… и прошиб их насквозь, расколов анти — магический металл в железные щепки.

От такой сцены все наблюдатели онемели, и никто не мог поверить в происходящее. Единственное, почему я не могу отсюда сбежать — большое количество Надзирателей… которых нельзя сильно калечить. Вон, Начальство сверху уже бунтует, поэтому Амедео и не смог выбраться отсюда. Но сейчас я просто воспользуюсь чужими руками… м — да, на «Ковчеге» бы меня не поняли.

Я вышел из дыры в воротах и поднял кулак над головой.

— ВЫ СО МНОЙ?!!!

Реакция последовала незамедлительно. Первым отреагировал Шрам и его качки. Они вскочили из — за столов, обнажили заточки, и закричали:

— ПОРА НА СВОБОДУ!!!

— Да!!! Мы с тобой!!!

— Погнали, народ!!!

— Бей Надзирателей!!!

— Они перезаряжаются!!!

— Быстрее, отнимите у них оружие!!!

Заключённые, словно голодные звери, накинулись на Надзирателей и принялись их избивать, а так же забирать оружие… стычка длилась несколько минут, и всё закончилось тем, что работники тюрьмы «Абидог» лежат на полу все в крови, а заключённые теперь с мечами и револьверами.

Я достал из кармана смятый свёрток бумаги, расправил его, и глянул на карту. Встреча с Артёмом должна пройти в блоке с Надзирателями… мне придётся вытащить его жопу из лап чудовищ. И надеюсь, что мы идём по плану «А», в котором Амедео отправили на игру вместе с Артёмом. Не сильно хочется идти по плану «Б» и спускаться в помещения с одиночными камерами.

— Погнали!!!

Я побежал за спиной Шрама и его качков… пора отжать половину тюрьму «Абидог» у Надзирателей. Как сказал Артём: «Разделяй и Властвуй»!

* * *

Моё имя — Амедео… и я пришёл в этот мир, из другого мира. Как это сучилось? Да всё просто, одна мелочь забросила меня в тюрьму… и я надеюсь, сделал он это не специально. Ибо если я узнаю, что это было шутки ради… я обрушу на Алестера самые гнусные задания, когда мы вернёмся на «Ковчег».

Мне повезло, Алестер хоть и любитель накосячить, но на него можно положиться. Моё воспитание не прошло мимо, и поэтому, он всегда выручит и придёт на помощь.

Так же нам с Алестером повстречался Артём Феникс… жуткий же он человек. Если бы он был из нашего мира, я бы принял его за Бога Смерти. Даже с анти — магическими кандалами, от него веет странной силой… и у меня такое чувство, что он не человек. Но помимо странной силы, голова у этого парня работает как надо. Всего за четырнадцать дней он расписал план, как сбежать из тюрьмы «Абидог», из которой никому ещё не удавалось сбежать. Он грамотно расставил ловушки, а сейчас весь его план расцветает как бутон цветка. Скоро лепестки полностью раскроются, открыв нам путь к свободе.

В данный момент мы с Артёмом вылезли из вентиляции на третьем этаже «центрального блока». Вокруг тишина… оно и понятно, монстры устроили собственное кровавое шествие. Надзирателям теперь придётся обороняться от чудовищ, а с другой стороны их начнёт давить восстание Заключённых, которых возглавит Алестер.

— За мной, — махнул рукой Артём.

Мы открыли белую дверь, и зашли в помещение, которое имитирует из себя кабинет какого — то богатого человека… но декорации так себе.

Артём теперь в полной боевой готовности. На его поясе висят шесть револьверов, ручка-кинжал, а так же в вентиляции он припрятал ещё и патронную ленту, которую он сделал сам, когда совершал ночные вылазки.

Парень засунул ключ в замочную скважину находящеюся на поверхности стола и сделал два оборота почасовой. Раздался щелчок, книжный стеллаж у стены раскрылся, словно входная дверь.

Показался тёмный проход, который резко уходит вниз, и больше выглядит как гигантский высушенный колодец.

— А теперь самая сложная часть нашего плана! Грёбаная лестница! — поменялся в лице Артём.

— Не проблема…

Я обхватил Артёма за талию, отчего он весь побледнел.

— Слышь… твой любовник в другом блоке, ко мне не надо яйца подкатывать. И у меня жена есть!

— У меня тоже… — перед глазами возникла золотоволосая дева с блестящими, словно изумруды, глазами.

Я прыгнул в пропасть, отчего Артём завопил, словно его ножом режут.

Падение прошло успешно. Никто не пострадал… если не считать психику Артёма.

— Ты это… следующий раз предупреждай! — отдышался парень, вытерев со лба выступивший холодный пот, — Чёрт, нихрена не видно. Амедео, держи очки.

— Не нужно, я прекрасно вижу в темноте.

— Оу… ну ладно, — надел Артём на переносицу зеленоватые очки.

В этом странном месте был один единственный пленник, который лежит по центру пола. Его тело окутали цепями так плотно, что пугает. Конечности распахнуты в разные стороны, и каждую тянет толстая цепь, что уходит к механизмам в стене. Его словно хотят четвертовать. Лицо тоже закрыто, видно лишь голубые глаза.

— Эй, Иоганн! Я пришёл, как и обещал! — усмехнулся Артём и глянул на меня, — Амедео, сломай эти цепи и освободи нашего последнего соратника.

— Эм… он как бы уже сам освободился.

Что за магия такая… этот заключённый, не имея даже возможности шелохнуться, как — то разомкнул на себе замки, а его тело словно утеряло все кости, став напоминать желе.

Теперь возле Артёма стоит парень лет двадцати, золотые волосы касаются мочек ушей, взгляд ленивый, но проницательный. Он слегка горбиться. На руках, ногах и шеи можно заметить отпечаток прошлого, виде побелевших шрамов.

— Ты… всё это время мог сбросить с себя цепи⁈ — покрылся лоб Артёма пульсирующими венами, — Поиздеваться решил?

— Нет… — тихо прошептал Иоганн, — Какой смысл сбрасывать цепи, когда я не могу выбраться отсюда?… Теперь давай лучше перейдём к нашему договору… ты и правда, исполнишь то, что сказал?

— Да! — кивнул Артём, — Обменяемся кровью, и заключим магический договор. Тот, кто солжёт, умрёт. Выполнишь моё задание, я в ответ выполню часть своей сделки. Всё честно, и без какого — либо обмана.

Я заметил, что этот Иоганн видит в темноте, как и я. Ему даже не нужны очки, как у Артёма.

— Выведи меня на свободу, и я выполню твоё задание! — кивнул Иоганн.

— Прекрасно! Тогда валим отсюда!

* * *

— Вот эта… жопа! Да, она самая!

Я широко раскрыл рот, наблюдая, как по всему «мужскому блоку» раскиданы трупы Надзирателей… и над всеми возвышаются монстры разного вида. Они так жадно обгладывают кости и внутренности бедолаг, что меня начало подташнивать. Выжившие Надзиратели уже бегут в коридоры, которые ведут в «Женский Блок». Эта их единственное спасение. Там они могут забаррикадироваться, вызвать помощь и собрать все силы для того, что бы отбить половину тюрьмы обратно.

Наше везение заключается в том, что половину, или даже большую часть тварей, уже отстрелили. Сейчас Шрам и его люди открывают камеры, и снабжают всех заключённых оружием, а уже те бьются с монстрами и добивают их. Так же есть группы преступников, кто побежал дожимать Надзирателей.

— Шрам! Я за Порезом и своим другом!

— Ага, давай, встретимся во втором комплексе «мужского блока»! — махнул мне рукой старик.

Я разбежался, спрыгнул со второго этажа и рухнул на первый, где была столовая и зоны для чтения… теперь же в огромных чанах варятся людские тела, а листы книг залиты красной жидкостью. На всех столах либо оторванные конечности, либо пережёванные людские потроха… зрелище, конечно, ужасное.

Все монстры вмиг перестали трапезничать уже заветренным мясом, и их взгляд упал ровно на меня. Проход, ведущий в блок «Надзирателей», прямо за спиной этих тварей…

— Ох… ну ладно, чуть — чуть можно показать силу. Главное, не убивать.

Пять Стигм — белые точки, вращающиеся вокруг моих белых зрачков, дрогнули. Из меня вышла незримая глазу мощь, которая начала крошить металл.

Монстры замерли, словно статуи. Шерсть встала дыбом, а шея ушла к плечам.

Я сделал шаг, а следом сказал резонирующим голосам:

— Пошли прочь!

Моё единственное требование, было вмиг выполнено. Монстры побежали от меня прочь, и благо, рассосались они по «мужскому блоку», а не побежали в нужный мне коридор.

— Так! Погнали!

Пока никто не видит, обратился в белоснежный свет, став вездесущим, словно ветер.

Я за секунду добрался до нужного мне места, и материализовался во вспышке света.

В блоке «Надзирателей» не лучше, чем было в «мужском блоке»… а даже хуже. Именно здесь вся самая вкусная добыча, и именно здесь произошёл эпицентр прорыва монстров. На всех четырёх этажах твориться самый настоящий кровавый парад, а фейрверки здесь из человеческих кишков.

Глянул на смятый листок с нарисованной картой. В принципе, я практически добрался до прохода в комнату с клетками, а там и проход в «Центральный Блок».

Я оторвал взгляд от карты, и в эту же секунду, из прохода в метрах двадцати от меня полетели разорванные тела монстров. Звуки выстрелов разошлись по всему блоку «Надзирателей»… и это не хорошо. Монстры выглядывают из окровавленных квартир, уже понимая, что пришла новая добыча

— Амедео! Защити Иоганна! Не дай ему сдохнуть!

— Хорошо.

Из прохода, откуда секунду назад вылетели разорванные тела монстров, выбежал Артём, Амедео и… какой — то худущий паренёк.

В руках Артёма револьверы, как и по всему поясу, на груди патронная лента.

— О! Сумасшедший! Я надеюсь, ты справился со своей задачей⁈

— Старший брат не может подвести младшего, — поднял я руку и показал большой палец, — Половина «Абидога» под нашей властью! И я запустил сигнальную ракету, как ты и сказал.

— Превосходно! — подошёл ко мне Артём, — Скажу лишь раз… спасибо, старший брат!

На душе почему-то стало хорошо. Ох… так вот оно какое чувство, когда у тебя есть младший брат… прикольно!

— Алестер, — подошёл ко мне Амедео, — Ты в порядке?

— Ты серьёзно? — криво улыбнулся.

— Сумашедшие! Поговорите потом! — рявкнул Артём и перезарядил свои револьверы, — Амедео, Алестер защитите Иоганна! Я пробью нам путь к «мужскому блоку»!

— Хорошо! — сказали мы с Амидео в унисон.

— Бежим без остановки! Понял, Иоганн⁈

— Ага… — сухо ответил парень, а на его лице даже нет и крохи страха от окружающей нас ситуации.

Мы побежали в сторону коридора, который ведёт обратно в «мужской блок», а там мы уже проложим путь к главным воротам.

То, что сейчас начал делать Артём, заставило мою нижнюю челюсть отвиснуть. Амедео и Иоганн широко раскрыли глаза.

Артём, смеясь как самый настоящий безумец, орудовал револьверами на каком — то не человеческом уровне. Прямо на ходу, даже не сбрасывая скорость в беге, он исполнил танец, при этом открыв огонь из всех револьверов. Пули рикошетили от стен, дверей, потолка и пола. Вокруг нас образовался некий купол из пуль, что не дают тварям приблизиться к нашему отряду.

Одна пуля, за счёт рикошета, могла убить двух, а то и трёх, монстров. Взгляд Артёма напоминал мне взгляд разъярённого зверя. Он упивался горячей кровью этих несчастных монстров. Дошло даже до того, что твари принялись отступать назад, и держаться от нашего отряда подальше.

— Нихрена себе… — прошептал я.

* * *

Перезарядив револьверы, Артём ускорился, тем самым, заставив отряд бежать быстрее. Монстры отступили, боясь потерять свою жизнь. Сейчас их животы полны мясом «Надзирателей», и, похоже, из — за этого они стали чуть поспокойнее, а их разум наконец — то прояснился… и показался инстинкт «самосохранения».

Охотник резко свернул налево и забежал в длинный коридор. Патроны практически закончились, поэтому он сбросил с пояса пять револьверов, оставив только один, и два в руках.

— Слушай, хотел спросить… а мы Шрама и всех остальных тоже будем забирать? — спросил Алестер.

— Да… эти куски мяса пойдут со мной! — обнажил Артём звериную улыбку.

Коридор закончился, и Охотник вместе с соратниками попал в «мужской блок», закрыв за собой проход в блог «Надзирателей».

Кровавая заварушка закончилась. Повсюду валяются окровавленные трупы монстров, на пару с разорванными телами Надзирателей. Все Заключённые облиты красной жидкостью, глаза бешеные, в руках револьвер или меч… они явно сейчас на ажиотаже, а в голову ударил адреналин.

— Порез! — махнул рукой Шрам и подбежал к Артёму, — Всё как ты и сказал… мы и правда, это сделали! — блестели его глаза от невероятных событий, — Но… что дальше?

— Сейчас поймёшь, — подмигнул Охотник старику, — НАРОД!!! ПОСЛУШАЙТЕ МЕНЯ!!!

Артём зашёл на территорию столовой и запрыгнул на первый попавшийся стол. Сейчас все этажи заполнены Заключенными, и все они смотрят только на Охотника… они уже понимают, кто здесь главный.

— Меня зовут — Широн Партак! Прозвище — Порез! — распахнул Артём руки в разные стороны, — И я действующий член одной семьи из «Подполья» Юга. Имя этой семьи — Zero!

Заключённые, как и Шрам со своими людьми, широко раскрыли рты.

— Да, вы не ослышались! Я один из людей Золотой Маски! Того самого, кто сейчас поставил на уши «Подполья» каждого Королевства. Я выполнил цель своего пребывание в тюрьме «Абидог»… и сейчас, я хочу предложить вам сделку, — никто не возникает, Заключённые внимательно слушают, — Вступайте в наши ряды! Вы даже не представляете, что ждёт мир в скором времени! Мы на пороге новых открытий! Новых свершений! Скоро нас будет не остановить, и даже Короли склонят перед нами головы… мой босс — Золотая Маска, человек слова. Если присягнёте ему на верность, встанете в наши ряды, каждого он озолотит. Вы забудете, что значит быть гонимым судьбой! Всё, хватит страдать! Вы обретёте новую семью… Что скажете⁈

И практически в один голос, все заключённые закричали одно слово:

— ДА!!!

Те, кто был не согласен, просто промолчали… но их было так мало, что они теряются на фоне тех, кто согласился.

— Да ладно! Это человек Золотой Маски!

— Я слышал про него… очень влиятельный бандит!

— Это ведь, король «Подолья» в Королевстве Юг! Даже и не думал, что мне посчастливиться встать на его сторону!

Артём прекрасно понимал, почему практически все заключённые согласились на это предложение… это шанс начать новую жизнь, да и ещё в рядах такого влиятельного человека. Они все сидят тут уже очень долгое время. Куда им идти⁈ У их компаньонов уже новые соратники, новые дела… теперь они — прошлое, которое уже никому не нужно. Поэтому присягнуть на верность «Золотой Маске» отказались лишь те, кто попал сюда не так недавно, ведь они ещё могу вернуться обратно к своей прежней жизни.

— Порез… — подошёл к столу накаченный старик, — Я старший Брат Короля «Подполья», что властвует на землях Севера. Наша банда — «Око Льда». Эгон Жариан узнает о твоём подвиге. Пойти я с тобой не могу, но знай, настанет момент, и я отплачу тебе той же монетой.

— Да ладно, Шрам… это лишь дружеская услуга, — улыбнулся Артём.

«Попался, сука!!! — ликовал в мыслях Охотник, — Да, ты будешь плясать под мою дудку, старик! Я уничтожил на Севере все точки сбыта нелегального товара, и оборвал твоему брату доступ к заработку… возвращайся к Эгону, и расскажи ему и его людям, как добр Золотая Маска… а потом я явлюсь к банде „Око Льда“ и предложу им союз, а ты поддержишь меня, так как ты теперь мой должник!»

План по спасению Иоганна Борикса, был многоходовым, и прятал в себе другие планы: Первое — набрать в армию Золотой Маски новых воинов, и, причём самых матёрых и смертоносных; Второе — сделать брата Эгона должником Золотой Маски; и уже только Третье — спасти Иоганна Борикса.

— Тогда, друзья, на выход! — махнул рукой Артём и спрыгнул со стола, — Нас ждёт свобода!

* * *

Пока Надзиратели в «женском блоке» связываются с войнами на «Пограничье», а те уже запрашивают подмогу с континента, у Артёма и его новых компаньонов есть как минимум 10 часов на побег.

Заключённые покинули тюрьму «Абидог» так же, как и вошли сюда… через главные ворота. Никто не мог поверить в то, что сон стал реальностью. Они снова на свободе. Снова могут радоваться жизни и заниматься любимым делом.

На причале, где не должно было быть ни одного корабля, появилось целых три. Они были без флагов, у каждого чёрные паруса и такого же цвета древесина. На палубах место матросов, отъявленные бандиты, кто присягнул Золотой Маске на верность. Возглавляет их Нил — старик в бараньей маске.

План, как обойти «Пограничье», очень прост. На каждом корабле есть двадцать магов ветра. Они покроют транспорт плёнкой из ветра, создав некий кислородный пузырь, который погрузиться под толщи солёной воды. Маги огня выступят как некий мотор, заставив корабль двигаться даже под водой… и так бандиты спокойно, без каких-либо преследований, смогут покинуть безжизненный остров.

Артём, вместе с Алестером и Амедео, встал у края причала, наблюдая за погрузкой и распределением заключённых. Иоганн попал в руки Нила, а тот уже отвёл его в капитанскую комнату на одном из кораблей, и там парня взяли на себя Жанкон и Яр.

— Ну, что ж, видимо пора прощаться, — тяжело вздохнул Алестер.

— Что?… — не понял Артём, — Прощаться?… Вы хотите обратно в тюрьму пойти⁈…

— Точно нет! — тут же дал ответ Амедео, — Мы сами сможем добраться до суши.

— Верно, — кивнул Алестер, — Мы ещё побудем в этом мире… ведь из — за одного старика, мы толком его и не изучили!

— Это был укор в мою сторону? — свёл Амедео брови вместе.

— Он самый… ладно, младший брат, ещё увидимся, — протянул Алестер руку в сторону Артёма.

— Ага… типа… увидимся, — пожал Охотник ладонь Алестера, а следом Амедео, — А как вы собираетесь покинуть остров? Воспользуетесь магией? Или у вас где — то свой корабль?

— Нет, есть способ получше, — поднял Алестер правую руку и щёлкнул пальцами.

Возникла яркая белоснежная вспышка света, ослепив Охотника на пару секунд. Как блики в глазах исчезли, а зрение вновь поймало фокус, он осознал, что… эти два Сумасшедших исчезли, словно их тела слились с потоком воздуха.

Вот и конец этого путешествия.

— Хм, с вами было весело, — улыбнулся Артём, — Но скучать по вам не буду!!!

* * *

Примечание: если кто-то забыл, кто такой — Эгон Жариан, и как Артём вставил ему палки в колёса, то открывайте «Глава III Линия Памяти».

* * *

Глава XXIV

Созвездия

— Артём… открой глаза.

Повинуясь голосу, Охотник приподнял веки и ему открылся вид на милое утончённое девичье лицо. Алые глаза пленили разум, а белоснежные волосы падали на щёки. Мягкие колени Элизабет, стали для Артёма некой подушкой.

В данный момент супруги находятся внутри повозки с закрытыми окнами. Сидения из красной кожи длинные, поэтому на них можно спокойно лечь. Артём всю поездку хотел спать, и Элизабет предложила подремать на её коленях… от такого откажется, наверное, только полный идиот, или евнух.

Элизабет провела по щеке Артёма ладонью, а следом начала медленно поглаживать его чёрные волосы… на её лице то и дело проскакивает крохотная улыбка.

— Что снилось? — спросила девушка.

— Ничего… — усмехнулся Артём, — Оно и к лучшему…

Артём поднялся с колен Элиз и размял плечи, затем спину. Сейчас на нём, как и на его жене, чёрный плащ без каких либо гербов. Глубокий капюшон скроет их лица от посторонних глаз, и даст парочке насладиться долгожданным… свиданием, если его так можно назвать. На самом деле это и свидание, и слежка за приспешниками Святого.

— Скоро уже приедем, — предупредила Элизабет и натянула на голову капюшон, — Ты готов?

Артём молча обнял Элизабет, а следом забрался во тьму капюшона и поцеловал её в губы.

— Да, теперь готов.

Девушка на секунду застыла на месте, а следом можно было заметить, как она мило улыбнулась.

Повозка резко остановилась, а следом послышался голос кучера:

— Приехали!!!

Артём накинул на голову капюшон, вышел из транспорта первым и протянул руку Элизабет, что бы она спокойно покинула повозку. Кучер даже прощаться не стал. Поездка уже заранее оплачена, поэтому он отправился искать на улицах «Кристам» своих новых клиентов.

На дворе сияет яркое золоте солнце, отчего «Центральный Парк» расцвёл новыми красками. Белоснежные деревья, покрытые розовой листвой, чаруют взгляд своей невероятной красотой. На тропинках, выложенных из чёрного камня, расположились художники, музыканты, игровые площадки для детей, а так же небольшие вагончики с едой или сувенирами. Людей здесь столько, что можно запросто потерять своего компаньона. Дамы в большинстве случае одеты в свободные платья, а мужчины либо в рубашках и строгих штанах, либо же в подобие спортивного костюма, сделанного их хлопка или льна. Так же есть люди, кто одет не сильно открыто, и предпочитает гулять по парку в плаще или стёганой куртке.

Элизабет взяла Артёма за руку и крепко сжала пальцами его ладонь.

— Миледи, вы боитесь потеряться? — сжал Артём ладонь Элизабет.

— Да… так что не отпускай мою руку.

— Даже не подумаю об этом!

В этом парке должна произойти встреча посланников Святого… собрание убийц, выращенных в особом приюте. И на удивление, информацию выведала Игнис. Оказывается, она не только умеет трястись от страха, но и быть полезным разведчиком. Девушка пробралась в главную святыню, где поклоняются четырём богам «среднего мира», и спряталась там в одном шкафу… местечко она выбрала, что надо. Решила Баронесса подслушать встречу Святого и одного Барона. Она думала, что у них произойдёт какой — то серьёзный разговор. Сидела она в этом шкафу практически сутки, так как не знала точного времени, лишь дату. Узнала девушка эту информацию у жены того самого Борона. Та сказала об этом Игнис по секрету, но на самом деле, так дама решила похвастаться, ведь среди всех своих подруг Игнис стала самой уважаемой придворной… и всё дело в покровительстве Герцога Юга.

Просидев до глубокой ночи в шкафу, Игнис практически сдалась, и подумала, что подруга ей наврала. Но нет, как взошла полная луна, появился Святой и Барон… их беседа была скучной, и невероятно короткой. Барон спрашивал за благополучие своей семьи, и за будущее своего старшего сына… ничего интересного. Но зато потом, как Барона проводили к выходу, внутри церкви случился интересный диалог. Один из монахов подошёл к Святому и поведал ему, что «Созвездия» проведут встречу в тайном укрытие под озером «Центрального Парка» через три дня, когда солнце встанет в зените. «Созвездия» — так Святой называет своих выращенных убийц. Игнис была невероятно горда собой, что смогла выведать такую ценную информацию… но идти в логово к убийцам, отказалась. Трусиха есть трусиха.

Элизабет подняла все записи и чертежи города «Кристам». Времени было не так много… всего лишь три дня. Она практически отчаялась, а следом, ей на глаза попалась интересная информация. До того как был возведён Кристам, на этом месте располагалась шахта по добыче драгоценных камней. Её забросили, так как рудники исчерпали себя. Но катакомбы остались, их никто не взорвал… на этом месте сделали озеро, залив туннели тонной воды.

Артём глянул на небе. Примерно через час солнце окажется в зените. Времени мало, и нужно думать о задании… но он не может налюбоваться Элизабет, которая бросает взгляд на блестящие сувениры, или же картины, нарисованные от руки настоящими мастерами своего дела.

— Как закончим с делами, предлагаю вернуться и сделать тебе портрет… да и можно сувенирчиков накупить. Не далеко от парка есть банк, где у меня лежат деньги.

— Было бы чудно, — улыбнулась Элизабет, — Давай отталкиваться от ситуации… если всё сложиться удачно, я бы не против просто погулять вместе, — она сжала ладонь Артёма и чуть опустила голову, — Тебя не было больше трёх недель… ты задолжал своей жене.

— Как добросовестный муж, верну всё в двойном размере, — улыбнулся Охотник.

Артём и Элизабет вступили на тропинку, которая ведёт через лесную чащу. Здесь не так много народу, так как тропа осела и смешалась с влажной землёй. Да и порой приходиться пробиваться через длинную траву.

Воспользовавшись ситуацией супруги свернули с тропы, и ушли туда, где нет ни единой души. В нос ударил запах сырости, а вдалеке послышалось журчание воды.

Артём включил «Мироздание», тем самым точно убедившись, что вокруг него и Элизабет никого нет.

Через пять минут супруги пришла к началу озера. Вдалеке мелькают лодки, на которых парочки проводят время вместе… что ж, кто — то любуется дивным пейзажем, а кто — то идёт до логова одних из самых жутких убийц Юга.

Они сбросили свои чёрные плащи практически синхронно. На Артёме, как и на Элиз, тонкие чёрные штаны по щиколотку и такого же цвета футболка. Вещи плотно прилипают к телу, словно вторая кожа. Это специальный костюм из кожи монстра — Гилиат. Он позволяет сохранить тепло тела под толщей холодной воды и не словить в конечностях судороги, костюм очень гибкий и легкий, а так же он практически не впитывает в себя влагу и высыхает за пять минут.

Артём спрятал плащи под поваленное дерево, покрытое фиолетовым мхом. Следом достал из кармана железную трубку, на конце которой установлен белый кристаллический камень, заряженный магией ветра. Трубка внутри полая, словно соломка для коктейля. Магический камень будет пускать по этому устройству кислород. Всего можно будет сделать сто вдохов, так же у пары в карманах по четыре запасных магических камня, и того, у каждого по пятьсот вдохов чистого кислорода.

Элизабет зажала трубку между губ, связала свои волосы в конский хвост и кивнула в сторону озера.

— После вас, — вставил Артём трубку в рот.

Дуэт прыгнули в пучины бирюзового озера и приступили погружаться ко дну. Элизабет покрыла тела огнём и, словно ракета, начала погружаться с чудовищной скоростью. Артём покрыл себя разрядами электричества, а следом использовал «Скачок». Рыба вокруг него замирала, и всплывала на поверхность брюхом верх.

Потребовалось пять минут, и пара достигла дна. Элизабет покрыла руку оранжевым огнём, прогнав тьму озера. В свете показалась глубокая, пугающая разум, дыра с табличкой покрытой зеленоватой тиной:

«Опасно»

«Возможен обвал шахты»

Предупреждение никак не повлияло на Артёма и Элизабет, и они проникли в затопленные туннели. Вдалеке показались две алые точки, что прожигали тьму своим едким цветом, и буквально через пять метров показалась Дания — Альфа Вампир. Она стоит на потолке верх ногами, сложила на груди руки, на лице отчетливо проскакивает раздражение и скука. Одета она так же, как и супруги.

Дания постучала пальцем по кисти правой руки, намекая, что парочка задержалась. Артём пожал плечами, намекнув, что они с Элизабет спешили, как могли.

Вчера ночью Дания прочесала всю шахту и нашла участок туннелей, который каким — то чудесным образом оказались не затопленными. Артём не хотел отпускать Вампира на собрание «Созвездий» в одиночку, так как может произойти что угодно. Всё же на собрание могут оказаться Десницы, и кто — то из них может пользоваться «Мирозданием».

Плыть пришлось от силы десять минут. Дания проложила путь, идя по потолку туннеля так, словно вокруг неё нет толщи воды.

Сделав последний мах руками, Артём вынырнул на поверхность, убрал изо рта железную трубку и сделал глубокий вдох. Следом вынырнула Элизабет. Дания уже стоит на потолке пещеры, а её глаза мерцают во тьме алыми огнями. Шуметь нельзя. Всё же тут происходит собрание профессиональных убийц, которые стерегут будущее всего «Юга».

Артём снял с пояса зеленоватые очки — сувенир из тюрьмы «Абидог», и надел их на переносицу. У Элизабет тоже есть этот полезный предмет.

Зрение преобразилось и всё вокруг покрылось зеленоватым оттенком.

Трио оказалось в огромной пустой пещере. И здесь нет рельсовых дорог для телег, а так же заброшенных инструментов прошлых владельцев шахты. Этот туннель выглядит так, словно его кто — то не так давно выкопал. На потолке даже нет сталактитов, как и других факторов указывающих на то, что это место стояло здесь больше тысячи лет.

Артём вылез из воды, а следом помог Элизабет забраться на твёрдую каменную поверхность. Костюм из кожи Гилиата оправдал свои функции. Буквально через несколько минут, с одежды больше не капала вода.

Дания спрыгнула с потолка и подошла к Артёму с Элизабет как можно ближе. Лучше здесь не говорить в полный голос. Чем тише, тем лучше.

— Я нашла место проведение собрания и сделала для нас проход, откуда мы сможем спокойно понаблюдать за диалогом.

— Молодец, — кивнул Артём, — Так, девочки, слушайте меня внимательно. Если что — то произойдёт, и нас раскроют, никто из «созвездий» не должен покинуть это место живым. Нельзя давать Святому и намёка, кто именно идёт по его пятам. Но, будем надеяться, что всё пройдёт тихо.

Девушки молча кивнули, а их алые глаза блестели во тьме, показывая, как ответственно они относятся к заданию.

Дания возглавила отряд и начала прокладывать путь к цели. Безмолвные чёрные туннели тянулись так глубоко, словно у этой шахты нет конца. Дальше пошли разветвления, и их было так много, что тут же стало понятна… это сделано специально, дабы незваные гости плутали по этим туннелям бесконечно, а следом плюнули, и вернулись бы обратно к выходу. Это ещё один факт, подтверждающий теорию, что эти проходы образовались здесь уже после затопления шахты в далёком прошлом.

Дания вновь запрыгнула на потолок, надавила на один бугор, и открылся небольшой проход.

«Снова подобие вентиляции…» — тяжело вздохнул Артём.

Встав на колено Артёма, Элизабет одним прыжком забралась в проход на потолке. Следом Артём протянул руку наверх, и его подхватила Дания, затащив парня в самодельный лаз.

Туннель, благо, был не таким уж и узким, как это было в тюрьме «Абидог». Артём и девушки спокойно ползут не друг за другом, а плечом к плечу.

Через пять минут показалась небольшая щель, из которой сочится оранжевый свет, внутри которого закручивается пыль.

Трио подползли к длинной, но тонкой, щели, которая предназначена чисто для глаз. Опустив лицо в пол, наконец — то взору открылось место встречи «созвездий».

Это оказалась круглая высокая пещера, без каких — либо проходов. В стенках установлены уже горящие факелы, а по центру помещения расположился круглый золотой стол с изображением шести животных. У каждого зверя свой отличительный цвет.

Раздался звук шагов и шорох меленьких камей. Прямо сквозь толщи каменной породы, из стены вышли шесть убийц. Такое чувство, что секунду назад их тела были неосязаемы. Они словно призраки!.. Но разгадка тут проста, как никогда… это был «навык» одного из «созвездий».

Убийцы облачены в чёрную тонкую броню, на лицах железные маски разного цвета, изображающие морды животных: Волк — чёрный цвет, Лев — оранжевый цвет, Лиса — пурпурный цвет, Медведь — золотой цвет, Дракон — алый цвет, Орёл — белый цвет. У каждого на поясе висит разного вида оружие, окроплённое кровью десятками тысяч людей и монстров.

Вот они — настоящие «Созвездия», а не те шарлатаны, которых Артём убил в подземелье. Единственный из той группы мертвецов, действующий по приказу Святого, и выращенный в его особом приюте, был — Гедеон.

Артём включил «Мироздание»… и случилось самое худшая, но говорящая о многом, ситуация. От убийц не исходит ни одной из нитей «Мироздания». Так же было с Генрихом III и его Героями. Это явно уловки Святого. Как он смог спрятать Нити⁈ Дело в броне? Или есть какое — то особое снадобье?

Убийцы молча сели на стулья с высокой спинкой, а животные, изображённые на поверхности стола, засияли, словно звёзды на ночном небе.

Самое яркое «созвездие» — Дракон. Его алый свет распространился по всей круглой комнате, подчёркивая то, что он главный в этом отряде особых убийц.

— Начнём наше собрание, — сказал мужчина в маске дракона, — Вы знаете причину, почему нас собрали?

Руку подняла девушка с маской лисы:

— Я могу сказать! Дело в Жанконе?

— Жанконе? — лениво пробурчал мужчина в маске орла, — Разве этот незаконнорождённый выродок Генриха II представляет угрозу? Знать Юга, как и других Королевства, его не поддержат.

— Верно, — мерзко рассмеялась девушка в маске волка, — Этот мальчишка только и может, что бросать по городам свои листовки с призывом встать на его сторону. Даже и не вериться, что мы обсуждаем подобный фарс.

— Поддерживаю… — пробасил здоровый мужчина в маске медведя.

— Советую послушать Дракона… похоже что-то тут не так, я ведь прав? — мелодично промолвил мужчина в маске льва.

Дракон кивнул на вопрос своего соратника, а следом сказал:

— Десницы увидели новую угрозу для нашего монарха… за Генрихом III идёт какой — то Король! Он встаёт на его линию судьбы, и жаждет оборвать её.

— Поконкретнее можно? — усмехнулась Волчица, — Порой, ведения «Десниц» расплывчаты. Расскажи подробно, что они увидели.

Дракон кивнул, и приступил к разъяснениям:

— Они увидели картину будущего, где весь «Кристам» покрыт огнями мятежа. И над всем этим ужасом нависла тень мужчины, на голове у него корона, покрытая кровавым огнём. Он выставил над городом руки, а от его пальцев тянуться нити, цепляющиеся к зачинщикам мятежа.

— Оу, это уже серьёзно, — стал голос девушки в маске волка серьёзным, — Отчетливое ведение… больше спорить не буду.

— Единственный, кто хочет устроить переворот, и кто жаждет надеть на свою голову корону Юга — это Жанкон, — продолжил Дракон, — По данным нашей разведки, к нему примкнул преступник «Золотая Маска». Три недели назад, человек Золотой Маски устроил первый в истории побег из тюрьмы «Абидог», причём ещё и массовый… он собирает в свои ряды сильных воинов. Так же они забрали с собой Иоганна Борикса. Орёл сказал правду — за Жанконом не пойдёт знать ни одного из Королевств. Поэтому, он прибег к помощи убийц и бандитов из «Подполья» Юга.

На секунду повисла тишина, которую разорвал басистый, но спокойный, голос Медведя:

— Золотая Маска… через него мы выйдем на Жанкона.

— Разве «Золотой Маской» не занимается Герцог Юга? — решил уточнить Орёл.

— Может через Генриха III, выведаем у Герцога информацию про «Золотую Маску»? — предложила Лиса, — В отчётах, которые я читала, ясно говорилось о том, что у Герцога полно полезной информации на «Золотую Маску».

— Артём Феникс… — сжал кулаки Лев, — Я предлагаю его устранить. Возможно, он тоже причастен к заговору!

— Охлади пыл, Лев! — рыкнул Дракон, — Не делай поспешных выводов… и попытайся думать головой, а не чувством мести. Мы все уважали, и любили Гедеона как родного брата. Но мертвых не вернуть к жизни. Настанет время, и Артём Феникс совершит ошибку… и тогда, мы убьём его. Сейчас его точно нельзя трогать. Он стоит на вершине «Иерархии» знати Юга. Он очень знаменитый человек и на его политических сделках пополняется казна Юга, а так же держаться крепкие отношения с другими королевствами. К тому же у нас уже есть человек, который сможет помочь нам с «Золотой Маской».

— Тогда какой план? — прошептал Волчица.

— Поймать «Золотую Маску», и уже через него выйти на Жанкона. В его поисках нам поможет Локер Строун и его отряд «Барракуда». Старый Барон уже кое — что накапал на Золотую Маску, и благодаря этой информации мы быстро справимся с поставленной задачей, — Дракон встал из — за стола, — Пока что попытайтесь на…

Артём перестал слушать «созвездия», и тихо, не издавая и шороха, пополз в сторону выхода. Слева от него появилась Дания, а справа Элизабет.

— Почему мы уходим? — очень тихо прошептала Элиз.

— Они знают, что мы за ними следим. Они бросают в нас ложную информацию.

— Что? — удивилась Дания, — С чего ты так решил?

— На них пялились два человека и один вампир, а они даже не бросили взгляд на потолок. Я даже специально глянул на них так, словно уже рублю им головы и упиваюсь их страданиями… это не новички, они чувствуют подобные взгляды за километр. Они нас заметили, как только вошли в комнату. «Созвездия» решили действовать иначе, и место того, что бы нападать на пешек, то есть на нас, они решили дать нам информацию, которую мы, якобы, должны передать «Золотой Маске». Дракон упомянул об Локере Строун, и что у того есть информация, которая приведёт их к «Золотой маске». Это явная ложь. Если бы это было так, Генрих бы перестал меня дёргать и угрожать моей жизни и жизни моим близким… — Артём улыбнулся как дикий зверь, — Что ж, возможно мы убьём одним выстрелом двух зайцев, а так же выйдем в этой игре победителями и найдём приют Святого… нужно лишь грамотно разыграть партию.

Всё сводиться к тому, что «Созвездия» сейчас якобы натравили «Золотую Маску» на Локера и его отряд «Барракуда»… Артёму придётся подыграть убийцам, а следом навязать им уже свою игру.

Глава XXV

Пышногрудая красотка

После посещения тайной встречи «Созвездий», и поняв их замысел, Артём решил не спешить. Первым делом он посветил весь день Элизабет. Они гуляли по всему Кристаму, посещая самые красивые столичные места. Закончился день в дорогом ресторане, где супруги насладились невероятно вкусной едой от лучшего шеф — повара Юга. Дальше Элизабет напилась вином и, словно дикая кошка, потащила своего мужа в номер отеля. Артём впервые увидел, что Элизабет может быть такой напористой в постели… из — за этого появилось дикое желание купить для своей жены целую винную плантацию, дабы её дикая натура выходила как можно чаще.

С того момента прошло три дня. Сейчас Артём решил проведать свою тайную штаб квартиру, которая находиться в «Подмирье» на безымянной, некому неизвестной, планете с пригодной для человека атмосферой. Назвал Артём планету — «Проклятая», так как здесь бродят странные создания. Выглядят они толи как люди, толи как монстры… словно это проклятые кем — то создания, пытающееся найти своё спасение. Почва здесь напоминает гранит, через который прорастают пурпурные деревья и острая как бритва трава кровавого цвета.

Отряд Иной Расы покинул Дворец Делюрга на побочном этаже «Подземелья»… Охотник нашёл им новый дом, а так же место, где они пополнят свои ряды новыми бойцами.

Артём вступил на чёрную гранитную поверхность планеты «Проклятая». На нём чёрный плащ-куртка с двумя гербами, а так же весь его боекомплект. За спиной парня идёт пятиметровый белый Лик: по строению тела как человек, кроме птичьих изогнутых ног; в чёрных глазах словно танцуют сотни тысяч белоснежных звёзд, белые перья по всему телу сияют подобно сапфирам, за спиной два огромных крыла, птичье лицо с изогнутым клювом, на пальцах острые когти.

— Гройд, тебе нравиться новое место? — спросил Артём.

— Тебе ответить честно? — тихо промолвил Лик.

— Эм… ладно, не стоит.

Охотник уже понял, на что будет жаловаться Лик… всё дело в призраках. Точнее, вся жалоба идёт на бледных детей, что порой могут превратиться в чудовищ. Но что поделать, прокляты они самим «Мирозданием» и покинуть свою клетку не могут.

Забравшись на холм, Артём и Гройд окинули взглядом темный кратер, в котором и находиться теперь новая штаб квартира отряда по уничтожению Вильдрифа — «Дворец Чудес»!!!

Чёрный замок поражает воображение своими масштабами. Он больше выглядит как чьё — то имение, словно замок и город совместили в одну постройку. Всего здесь десять этажей, само сооружение выглядит как коробка, в центре которой нет крыши, и оттуда прорастает белоснежное дерево, что выглядывает своими острыми кронами из — за преграды. Материал замка напоминает кирпич, вот только один такой прямоугольник примерно под метров десять. По углам дворца расположились алые башни — оборонительный пост, в которых сидят Исчадья Седьмой Ступени. В случае угрозы они начнут трубить в горн. Стоит дворец на красном мокром песке, что выглядит как варёная кровь. Эта почва взята с предыдущего месторасположения дворца… и если убрать этот алый песок, то постройка вернётся обратно на родную планету.

Раньше это место отдавала ужасом и одиночеством, но сейчас всё иначе. В окнах мерцает огонь жизни, а так же мелькают очертания живых существ виде: Десниц, Ликов и Исчадий. Появились звуки суматошной работы, что прогоняют перину тишина и одиночества.

— Можешь идти по своим делам, Гройд. Дальше я сам.

— Увидимся, человек…

Грудная клетка Лика хрустнула, а следом её разорвало продольной линией от шеи до таза. Место внутренностей и фонтана крови, показался портал из белой энергии, что закручивается по часовой, напоминая водоворот. Гройд засунул голову в портал, его тело словно поглотило само себя… и он исчез. Зрелище, как Лики погружаются в собственный портал, однако, не из приятных.

— Ну и мерзость… — усмехнулся парень.

Обратившись во вспышку молний, Артём добрался до главного входа. На сей раз врата неразбиты, а заменены на новые двери из черного прочного металла. Иная Раса нарисовала на поверхности изображении белого древа.

Артём постучался. Во вратах открылось небольшое окошко, и оттуда показались глаза залитые золотым светом без радужки и зрачков.

— Открыть врата… это Артём!

— Это точно Артём? — раздался второй голос, — Они же с Вильдрифом как две капли воды! Спроси у него то, что знает только Артём!

Сощурив золотые глаза, Десница задумался… какой ему задать вопрос?

— Да я это, придурки! — пнул Охотник по двери, окутав металлическую поверхность лазурными молниями, — У Вильдрифа красные молнии, у меня лазурные! Так сложно запомнить?

Повисла тишина, а следом врата распахнулись. Из появившейся щели между дверцами вырвался оранжевый свет, ослепив Охотника на долю секунды.

— Добро пожаловать во «Дворец Чудес»!

Главный вход — это квадратная пустая комната с множеством проходов, которые ведут к разветвлениям по всему этажу и к лестницам на этажи выше.

Встретили Артёма пятиметровые создания в белых рясах. Лицо они скрывают под тьмой капюшона, откуда видно лишь их золотые глаза. У них четыре руки, спина вытянута и изгибается буквой «С», отчего кажется, что они горбятся. На спине сложены крылья, сотканные из белого света.

Артём прошёл мимо Десниц, недовольно покачав головой.

Врата захлопнулись, и один из Дисниц бросил вслед Охотнику:

— Артём! Грифт ждёт тебя в центральном блоке!

— Я знаю! Поэтому я и пришел сюда! — махнул рукой Артём.

День назад Артём получил весточку от Грифта… есть какой — то серьёзный разговор, и нужно провести его в безопасном и тихом месте.

Артём вошёл в бесконечные коридоры, в стенах горят оранжевые кристаллические камни, что и разгоняют тьму данного места. Больше здесь не воняет сыростью и гнилью. Полы и углы на потолке вычищены, комнаты с кроватями убраны и переделаны в нормальные жилые комнаты со всеми удобствами.

Во дворце «Делюрга» жил не весь отряд Иной расы. Артём приютил лишь самых, так сказать, главных в этом отряде сопротивления. Все остальные были разбросаны по всему «Межмирью». Они прятались в самых тёмных пещерах, ожидая заданий. Но сейчас появилось подходящее место, где все они могут находиться вместе… и весь «Дворец Чудес», каждая комната, теперь заселена Иной Расой. Их здесь примерно под десять тысяч, а может и больше.

Показалась деревянная дверь в центральный блок первого этажа… и как всегда Артём зашёл своим излюбленным способом. Он открыл дверь с пинка, отчего та словно впилась в стену помещения.

— А вот и я! Здорова! — мерзко улыбнулся Артём.

Центральный блок — это огромный этаж с тремя этажами, на которых установлены золотые несущие колоны. На стенах изображены все виды Иной расы, словно они некие божества. Огромные столы тянуться от начала и до конца помещения. Между этажей, где полое пространство, зависла огромная золотая сфера, напоминающая чем — то само солнце.

На каждом этаже куча Иной расы. Они сидят за столами, раскинув на поверхности записи или карту «Межмирия» с отмеченными точками, а так же разного рода еду и выпивку, к которой Охотник боится прикасаться из — за чудного внешнего вида.

Здесь никогда не бывает тихо. Всё покрыто множеством голосов или стуком посуды по столу. Каждый ведёт дискуссию на то, где искать одно из трёх великих оружий, а другие ищут лагеря Вильдрифа, где он собирает свою личную армию.

Артём поднял руку, приветствуя каждого воина. Те, даже не смотря на то, что Охотник человек, приветствовали его как своего… и многие считают именно Артёма командиром этого отряда партизанов. Хотя он просит их не думать так. Всем здесь заведует Грифт, а так же Силиф — второй Первородный, который живёт в теле Сила.

Артём остановился, и на его лице появилась добрая улыбка. За столом сидит свора детей лет десяти или двенадцати. У них серые глаза и бледная кожа, как у мертвеца. Одеты они в чистую одежду из чёрной кожи, волосы вымыты до блеска, перед каждым на столе расположилась миска с супом и стакан с чистой водой. Но больше они заняты не едой, а рисованием. Иная раса выдала им карандаши, и тонны чистой бумаги.

— Эй, сорванцы!

Дети вмиг перестали рисовать. Как они устремили взгляд на Охотника, их глаза расширились, а на лице появилась добрая улыбка. Они резко вскочили из — за стола, схватили листы бумаги и окружили Артёма, показывая ему свои рисунки… на каждом листе был изображён человек с пистолетами, а вокруг него радостные дети.

— Эм… вау! — криво улыбнулся Артём, — Как красиво. Это я?

Дети начали кивать, а их серые глаза заблестели. Они ждали оценку для своих творений.

— Спасибо, ребята, — сел Артём на одно колено, и начал гладить голову каждого ребёнка, — Вы такие молодцы! Я вами горжусь!.. И у меня к вам просьба, — дети навострили свои ушки, — Пожалуйста, не нападайте на моих друзей. Я понимаю, это трудно, но всё же постарайтесь. Мне сказали, что вы избили двух Ликов и одного Исчадья. Спасибо, что не убили… но всё же держите себя в руках, — Артём улыбнулся, — Сделайте это ради меня, ладно? Так вы сделаете меня очень счастливым.

Дети тут же начали кивать, тем самым давая клятву, что они выполнять приказ Артёма.

«Бедные дети…» — погрустнел Охотник.

Эти маленькие милые создания — эксперимент Первых Первородных, когда Дворец Чудес ещё функционировал. После восстания Вильдрифа, когда это место было полностью разграблено и разрушено, дети стали некими стражами дворца и «Мизинца Мироздания». Их тела обращаются в жутких, сильных монстров. Они способны убить даже Иную расу. И они, своего рода, призраки данного места. Мироздание не даёт им умереть, как и уйти отсюда… их нить «Жизни» и «Пространства» сплелась воедино с нитью «Пространства» Дворца Чудес. Пока что Артём не умеет разрывать плотную связь между нитями, но настанет момент, когда он сможет это сделать… и тогда дети будут свободны. В данный момент он обеспечил им нормальную жизнь. Их вымоли, дали нормальную одежду и кормят нормальной едой каждый день. Так же для них сделали большую комнату с мягкими кроватями. Артём притащил из «Среднего Мира» плюшевые игрушки, и теперь комната детей выглядит как нормальная детская.

— Ладно, ребятки, мне пора идти. Я ещё вас проведаю.

Дети опечалились, но всё же отпустили Артёма, махая ему вслед своими бледными ладонями.

В конце помещения есть проход, ведущий на лестничную площадку. И там, махая рукой, стоит мужчина в чёрном одеянье как у убийцы. Кожа его бледная, как свет луны. На лице расползлись чёрные вены, а глаза залило тьмой, откуда проглядывают золотые точки виде сгустка света.

— И о чём ты хотел поговорить, Грифт? — подошёл Артём к соратнику.

— Не здесь… иди за мной.

* * *

Артём поднялся на третий этаж, зашёл в обычную комнату с кроватью и деревянным столом забитым книгами и картами «Межмирия». Он присел на единственный стул, закинув ногу на ногу. Грифт не стал садиться на кровать, а просто упёрся спиной об стену.

— Чего такой хмурый? — спросил Охотник.

— Я встретился с Богами «Среднего Мира»… они предложили нам союз… предложили объединить силы.

— Хм, разве это плохо? Или есть какой — то подвох? — сощурил глаза Артём, — Не доверяешь им? Или напротив, согласен? Они предложили тебе место в новом «Совете Миров»?

— Не мне… — покачал головой Грифт, — Они предложили место в «Совете Миров» тебе, Артём.

— Мне⁈ — на секунду опешил Охотник, а следом начал заливаться хохотом, — Вы же все недолюбливаете людей! Это шутка такая?

— Тебя одобрил Безымянный, а так же Смерть… их голос, не перебить другими голосами. В данный момент Безымянный — Лидер «Совета Миров», а Смерть его правая рука. Другие Боги «Среднего Мира» даже не стали оспаривать их решение. Другие Первородные, все шесть поколений, молча согласились.

— Ух ты… так папочка стал лидером нового «Совета Миров», — вновь посмеялся Артём, — М — да, Безымянный, ты меня удивил… — он изменился в лице, — Какой во всём этом смысл? Пусть делают тебя, Грифт, членом нового совета. Силиф не хочет выходить из тени, значит, только ты и подходишь на эту роль.

— Давай я буду откровенен с тобой?

— Я тебя внимательно слушаю, — развалился Артём на спинке стула.

— Все одиннадцать тысяч воинов Иной расы, что живут во «Дворце Чудес», считают тебя, Артём, нашим лидером.

— Опять старая песня, — тяжело вздохнул Охотник, — Я же уже говорил, я вам не босс. Мы просто используем друг друга для достижений собственных целей. Да, наши отношения можно назвать — дружескими, но никак не деловыми. Я не возьмусь отвечать за жизни тех, кто живёт в этом замке.

— Хочешь ты того, или нет, но все признали в тебе лидера. Твои команды будут выполнены без раздумий… кроме вмешательства в человеческие судьбы. Ты нас ведёшь. Именно ты сделал Смерть нашей соратницей, не смотря на то, что она уже помогает Богам «Среднего Мира». Ты дал информацию про три священных оружия, которыми мы сможем изменить ход грядущей войны. А то, что тебя хотят сделать одним из членов «Совета Миров» выраженно тем, что ты украл «Дворец Чудес». Это было невозможно до тех пор, пока не появился ты и твои безумные идеи. Ты стал владеть «Мизинцем», единственным артефактом, что может насильно пробудить в живом существе «Мироздание». Так же ты дал каждому, кто живёт во «Дворце Чудес», прикоснуться к «Мизинцу»… у тебя теперь целая армия Иной расы, кто видит и управляет нитями «Мироздания». Человек ты, или нет, с тобой придётся считаться. Ты либо будешь угрозой для нового «совета миров», либо соратником. Третьего не дано.

Артём бросил на Грифта грозный взгляд:

— Ты же надеюсь, не сказал Богам истинную цель, почему я украл «Дворец Чудес»⁈

— Нет! — без раздумий ответил Грифт, — Все живущие во «Дворце Чудес» поклялись своей жизнью, что не раскроют местоположение «Дворца Чудес», а так же то, что тут происходит. Наша клятва непоколебима. Если кто — то из иной расы даёт своё слово, то, как бы он не боялся смерти, он отдаст свою жизнь за сокрытие тайны. Мы уже научились срезать собственную нить «Памяти», дабы после смерти наши трупы не использовали для местонахождения «Дворца Чудес»!

— Очень на это надеюсь…

— Давай лучше вернёмся к теме нашего разговора, — Артём тяжело вздохнул и кивнул, — Завтра, на рассвете звёзд, пройдёт собрание всех Первородных, и ты приглашён… отказываться нельзя. Не явишься, и тогда для «совета миров» ты станешь врагом.

— А если я приду, и публично откажусь от места?

— Посчитают врагом… ты опасен, Артём. Они хотят убедиться, что ты не станешь угрозой как Вильдриф.

— Хм… понятно, — поднялся Артём со стула, — А ты что думаешь?

— Я приму любое твоё решение. Я-то знаю, к какой цели ты идёшь… она у нас одна на всех. Если откажешься, что ж, будем действовать по старой схеме. Просто придётся теперь избегать Иную расу из «Совета Миров».

Артём кивнул и направился к выходу.

— Я подумаю, Грифт… Сейчас я хочу проверить своих детишек!

* * *

Поднимаясь на четвёртый этаж, Артём отдался размышлениям. Стоит ли ему идти на собрание «Первородных» шести поколений? Они хотят не просто сотрудничать, а использовать Артёма… что бы тот дал им доступ к «Мизинцу Мироздания». Обычно такие союзы плохо заканчиваются. Место в совете не даст Артёму ничего хорошего. Первородные должны раскошелиться, и предложить Охотнику что — то побольше. Но что будет, если они откажутся и разговор зайдёт в тупик?.. против кучи Первородных, Артём точно не выстоит в одиночку.

Размышления закончились, так как Артём подошёл к железной двери с табличкой:

«Вход запрещён»

Запрещён, да вот не для всех. Артём не стал пинать, а просто потянул за ручку и плавно открыл дверь. В уши тут же заполз звук журчания электричества, воды и рёв огня. В нос ударил запах гари, свежей крови и протухшей плоти.

Артём плотно закрыл за собой дверь, и на его лице родилась воистину ужасная улыбка. Перед его глазами раскинулась истинная цель, почему он украл «Дворец Чудес».

Обширная комната с высокими потолками уставлена стеклянными колбами, внутри зелёная жидкость и эмбрионы из фиолетовой плоти. Между барокамерами растянулись провода, по которым то и дела бегает белоснежный ток, а под устройствами настоящий огненный котёл. Зелёная жижа должна кипеть, или эмбрионы умрут. У стен стоят длинные металлические столы, заполненные разного рода и вида механизмами, а так же склянками с химическими элементами и фиолетовой плотью.

Работают тут «Десницы» и Лики. Отряд состоит из сотни работников.

Заметив Артёма, все тут же бросили работу, и подошли к нему. Вперёд вышел «Десница» с красной повязкой на плече, зовут его — Огод.

— Здорова, народ! Как продвигается работа⁈

— Всё идёт по плану! — радостно промолвил Огод, — Мы начали создавать новую партию искусственных воинов Иной Расы. Знания, что ты открыл нам, Артём, просто поражают! Я безмерно рад, что заслужил твоё доверие и теперь могу вкусить запретный плод!

Во «Дворце Чудес» была сокрыта особая библиотека, которую могут прочитать лишь те, кто прикоснулся к «Мизинцу» и тот дал им знания всех языков мира… и это не обычные книжки, а самая настоящая анатомическая карусель как создать Иную Расу. Именно здесь Первые Первородные создавали монстров по типу Неги. Никому не было дело до этих книжек… пока Артём не получил от «Мироздания» знание всех языков. Теперь же цель Охотника — вырастить армию мутантов, которая пойдёт за ним даже на край «Межмирия», и сделает ради него всё, что тот бы не попросил.

Огод и его собратья были в далёком прошлом в подмастерье у Первых Первородных, поэтому они знают, как правильно воплотить текст книг, которые Артём им перевёл, в жизнь.

— Сколько сможете сделать? Есть уже понимание?

— Да! — кивнул Огод, — Если считать по человеческому времени… за один год мы сможем произвести больше десяти тысяч воинов!

— Хм… шикарно! Надеюсь на вас! Можете продолжить работу, не обращайте на меня внимание.

Работяги разошлись, и каждый начал заниматься своим грязным делом.

Артём подошёл к прозрачной гигантской колбе и приложил ладонь к стеклянной поверхности. Его жадный взгляд упал на фиолетовый кусок плоти с тонким крысиным хвостом… во всех этих Эмбрионах находиться «ДНК» Артёма. И благодаря этому между детьми и отцом образуется не зримая не рушимая связь. Эти создания не смогут пойти против воли Артёма, как бы они того не хотели.

— Папочка ждёт, когда вы родитесь, детишки… — перед глазами Артёма возникла рожа Вильдрифа, — Ты даже не представляешь что ждёт тебя в будущем, ублюдок!..

* * *

Насладившись видом бедующих пешек, Артём покинул лабораторию и поднялся на восьмой этаж. Коридоры на сей раз не заполнены толпами Иной расы, здесь царствует тишина и пустота.

На всякий случай Артём ещё раз огляделся по сторонам, а следом включил «Мироздание» и уже точно убедился в том, что рядом с ним никого нет.

Дети, связанные с «Мизинцем Мироздания», нападают на Иную расу живущею во «Дворце Чудес» не просто так… они слишком близко подходят к месту, которое Охотник нарёк детям охранять, как зеницу ока.

Артём подошёл к стене и нажал на три кирпича. Те прогнулись, раздался щелчок механизма и открылся широкий проход, в который Артём тут же зашёл.

Дверь захлопнулась, на потолке зажёгся красный кристаллический камень, что прогнал тьму данного места.

Это была пустая потайная комната. Видимо тут что — то хранили, а как началось восстание Вильдрифа, забрали. И самая главная причуда, у этой комнаты нет нитей «Пространства», поэтому даже с «Мирозданием» никто не сможет отыскать это тайное место.

Теперь же здесь храниться чёрный стол и алый стул, на каждом выточен никому неизвестный язык, который Артём может прочитать благодаря «Мирозданию»:

«Господство»

«Тщеславие»

«Гордыня»

«Заносчивость»

«Ярость»

«Призрение»

«Обжорство»

После победы над «Палачом», загадочная мебель вернула свои истинные размеры спустя пять дней.

Артём подошёл к алому стулу, взгляд упал на чёрный стол, на поверхности которого лежит чистая бумага, на углу расположилась склянка с чернилами и золотое перо.

— Глупые мысли лезут в твою голову, Артём…

Из тени Охотника возвысился двухметровый человек, полностью покрытый тьмой. На его лице видно лишь белоснежные острые зубы, глаза горят алыми огнями, место волос чёрные щупальца из тьмы.

— Ты обещал Делюргу, что не будешь трогать утерянный артефакт Исчадий…

— Ты что, моя совесть? — усмехнулся Артём.

— Нет… просто переживаю за свою жизнь. Если умрёшь ты, умру и я.

— Как подло, моё сердце разбито, — наигранно покорчился от боли Артём, схватившись за грудь, — А если серьёзно, что думаешь?

— Думаю, что не стоит играться с тем, чего ты не понимаешь. Это мой тебе совет… но решение за тобой.

Клыкастый спрятался обратно в тень Артёма.

— М — да… совет, конечно, дельный, но интерес берёт своё, — Артём отодвинул красный стул, — Делюрг сказал, что этот артефакт мне не подвластен… я просто посижу за ним… да, я не хочу сделать ничего плохого.

Медленно, с некой опаской, Охотник сел на алый стул, а следом подкатился и оказался за чёрным столом, положив на него локти.

Сердце Артёма стучит так сильно, словно оно сейчас выпрыгнет из грудной клетки. Лицо покрылось холодным потом, а глаза ищут подвох, или же угрозу для жизни… но ничего не происходит.

— Так… я не помер, и это уже хорошо.

Артём потянулся рукой к золотому перу, да вот замер как статуя. На белоснежных листах появились слова… и причём кто — то пишет их в реальном времени.

«Не трогай меня!!!»

— Тебя?… — сглотнул Артём, — Так мне не показалось… ты живой?

«ЖивАЯ! Я не мужчина! Я женщина!»

— Ты мебель… — решил Артём напомнить, кто есть кто, — Это как⁈ В тебе есть душа⁈ Как это работает? — убрал парень руку от золотого пера и всё его внимание приковано к белоснежным листам бумаги.

«Хамам не отвечаю!»

— Ты обиделась, что я назвал тебя «мебель»?… Ладно, прости. Ты — женщина! Самая настоящая пышногрудая красотка!

«То — то же! Рада, что ты признал это! Ха — Ха — Ха — Ха!»

— А ты с чувством юмора, — улыбнулся Артём, — И как тебя зовут?… У тебя ведь есть имя?

«Конечно, есть! Имя мне — Аннабель! Я само порождение „Судьбы“! Мой Алый стул был сотворён из крови десятка тысяч Исчадий, а стол сделан из их обугленных костей! Я родилась из частички души Делюрга, и поэтому я связанна с ним и всеми его потомками нерушимой клятвой! Я есть „пророчество“, что высекают на скалах под названием „жизнь“, а время — моя забава! Я одно из самых могущественных творений во всех мирах!!! Так что ты должен соблюдать субординацию, когда общаешься со мной!»

— Для мебели ты слишком говорлива, и пафосная… да, ты мне нравишься, Аннабель! — улыбнулся Охотник.

Поверхность чёрного стола слегка покраснела, словно на щеках появился румянец.

— Ты умеешь смущаться?… — опешил Артём.

«Ха! Ты не вогнал меня в краски! Не зазнавайся, Первородный!»

Охотник сощурил глаза.

— Ты путаешь, я — человек.

«Человек⁈ Кто⁈ Ты⁈ Ха! Не верю!»

— А как ты поняла, что я Первородный? — решил уточнить Артём.

«Ты сияешь белым светом… ты подобие звезды, что никогда не угаснет в омуте мрака! Так сияют лишь Первородные! Люди либо бесцветны, либо покрыты пленкой света Бога, кто дал им магию… а у тебя нет плёнки, свет исходит именно от тебя. Поэтому я уверенна в том, что ты — Первородный. И не стоит меня обманывать, я вижу и чувствую всё в этом мире!»

Артём замолчал и уставился в одну точку. Он вспомнил слова Неги, когда та впервые увидела его «Покров Бога»:

«Быть этого не может… ТАК ТЫ ПЕРВОРОДНЫЙ!!!»

«Я знаю, как выглядит передача сил Первородных в тело человека, и это явно не твой случай. Сила исходит именно от тебя, ты её владелец! А значит… кто ты⁈ Силиф⁈ Ундел⁈ Или… КОРОН⁈ Или ты из второго, или третьего поколения „Первородных⁈“»

Артём развалился на спинке стула, в голову начали лезть самые дурные мысли…

«Почему ты расстроился?»

— Ничего особенного, не бери в голову, — улыбнулся Артём и поднялся из — за стола, — Ладно, Аннабель, я ещё тебя навещу.

«СТОЙ!!!» — исказились буквы, словно рука державшая ручку дрожала.

— Что такое?

«Мне… мне тут одиноко… и тут всегда темно… когда я смогу вернуться к Делюргу?…»

Почему — то Артём начал чувствовать себя каким-то тираном.

— Ты не пленница, Аннабель, — положил Охотник ладонь на чёрный стол, — Как Делюрг выполнит условие нашей с ним сделки, я тут же отдам тебя… а насчёт одиночества, ты уж прости, но я не могу показывать тебя чужим глазам. Я бы мог взять тебя с собой, но ты слишком габаритная пышногрудая красотка… мне тебя не утащить.

«Не проблема!»

Артём замер на месте и широко раскрыл глаза. Громоздкий стол и стул с высокой спинкой, прямо на глазах, уменьшился до размеров полевой мыши.

— Ух — ты… — сел Артём на корточки и взял мебель в ладонь, — Так это была твоя способность, а не Палача!

«Да, именно так! — раздался в голове Артёма журчащий женский голосок с нотками надменности и усмешкой, — Это ещё малая часть того, что я умею! Восхищайся мной, Первородный!!!»

— Я человек, — усмехнулся Артём, отойдя от шока, — Так… если я положу тебя в карман плаща, тебе будет удобно?

«Да!»

Охотник так и поступил. Сделал он это очень аккуратно, боясь навредить новой подруге.

— Ну что ж, Аннабаль, надеюсь, тебе со мной не будет скучно!

Глава XXVI

Первородные

Круговорот мыслей и цвета мира резко изменились, как и обстановка вокруг.

Артём вышел из красного света, положил ладони на колени и у него начались рвотные позывы, отчего он выпучил глаза как испуганная рыба.

— Ненавижу порталы!!! — начало Охотника рвать завтраком.

Красный свет, сочащийся из фиолетовой земли, начал меркнуть и оттуда послышался голос Грифта:

— Иди по тропе, и никуда не сворачивай… кое — кто уже ждёт тебя. Удачи, Артём!

Артём показал большой палец, при этом продолжая блевать.

Свет от портала Исчадий исчез, а с ним и голос Грифта… теперь Охотник остался один, правда, ненадолго. Настало время встретиться с Первородными всех Шести Поколений. Всё же Артёму не убежать от разговора, но и в тоже время он продумал план, как взять своё и при этом ничего не потерять взамен.

Наконец — то выплюнув содержимое желудка, Артём разогнулся и устремил взгляд вперёд.

Вокруг раскинулись высокие фиолетовые острые скалы, что идут в сторону горизонта, напоминая стремительный поток реки. На небе царствует зелёное солнце, а так же бесчисленное количество разноцветных звёзд, что напоминают своим блеском северное сияние.

Артём оглядел свой чёрный плащ с двумя гербами, поправил две патронные ленты на груди, проверил на поясе чёрные модифицированные револьверы и Церберы, а так же Винтовки в кобуре на сапогах.

— Так, вроде бы я выгляжу презентабельно, — зачесал Артём челку набок, — Прям красавчик на 100.000 золотых!

Охотник двинулся вперёд по тропе и никуда сворачивал, как и сказал ему Грифт.

— Аннабель, тебе удобно?

В голове раздался женский голос:

«— Ха! Рада, что ты беспокоишься обо мне! Молодец, хвалю тебя! И да, со мной всё хорошо. Что бы сломать меня, нужно ударить по мне силой, сравнимой с мощью Первых Первородных.»

— Ого! А ты крепкая.

«— Конечно! Я ведь одна из сильнейших артефактов во всех мирах! Мне практически нет равных!»

— Поверю на слово.

Артём начал озираться по сторонам. Кто же его поджидает на тропе? Может… это Самюэль? Если так подумать, то это будет для Охотника и Безымянного первая реальная встреча лицом к лицу. Этот Бог всегда появлялся во снах Артёма, и лишь один раз он предстал на долю секунды в реальности, когда передавал Охотнику магию «молний».

И вот наконец — то на тропе показалось живое существо. Охотник широко раскрыл глаза, узнав девушку с первого взгляда. Её белые локоны падают на открытые плечи, чёрное строго платье усеянное лепестками чернильных роз, чёрные каблуки и такого же цвета острые ногти, кожа бледная как свет луны, белоснежные зубы словно сделаны из слоновой кости, глаза алые и переливаются как поток свежей крови.

«— Это же Смерть!!! — испуганно запищала Аннабель в мыслях Артёма, — Глупец, не смотри на неё!!! Она изничтожит твоё тело в пыль! Приклони колено!!! Быстрее!!!»

Смерть направилась в сторону Артёму, а её без эмоциональное лицо пугало. Тени за её спиной словно ожили, принимая формы жутких чудовищ.

Охотник не останавливал шаг, а на его лице не было и крупицы страха или покорности.

«— Помогите!!! Я ещё слишком молода, что бы умирать!!!» — запищала Аннабель, как маленькая девочка.

Момент настал. Охотник и Смерть сошлись, взглянув друг на друга пронзительным взглядом.

Артём широко улыбнулся, протянул перед собой руку, и его ладонь улеглась на белоснежные волосы девушки. Она была ниже парня на одну голову, а может быть и на полторы.

— Вы поглядите… да это же сама Смерть воплоти! Ёу, подруга, давно не виделись! Скучала по мне?

Девушка слегка улыбнулась, а следом убрала ладонь Артёма со своей головы:

— Не смей так делать при посторонних, понял?

— Как скажешь, — подмигнул Артём, — Хм… а в реальности ты повыше, — оглядел он девушку с ног до головы, — Или мне кажется?…

— У меня много обликов, Артём.

Она начала медленным шагом приближаться вплотную к Охотнику, а тот постепенно отступать вперёд спиной, удивляюсь тому, что происходит перед его глазами. Девушка выросла, и теперь она на две головы выше Артёма. Пышная грудь и манящая взгляд талия. Длинные ноги могли зачаровать любого мужчину.

Артём упёрся спиной об каменную стену. Дева зажала его как дичь, которую загнали в угол.

Смерть чуть опустила лицо, и довольно улыбнулась:

— Теперь ты понимаешь, что для меня ты всего лишь юнец… причём не созревший.

— Ты опять до меня домогаешься… — сглотнул Артём, — Может, отпустишь на сей раз?… И верни, пожалуйста, свой прежний облик… мне как — то сейчас некомфортно…

Усмехнувшись, Смерть сделала шаг назад и приняла свой прежний облик милой девушки.

«— Ты… ты кто такой⁈ — дрогнул голос Аннабель, — Почему госпожа Смерть потакает твоим прихотям⁈ Я сплю что ли⁈ Ты хоть понимаешь, кто она такая⁈… Мне с тобой становиться страшно…»

Артём погладил нагрудный карман плаща, что бы Аннабель успокоилась.

— Идём, собрание вот — вот начнётся, — протянула Смерть руку в сторону Артёма, — Пока я рядом, тебя никто не тронет.

— А я разве просил защиту?…

— Не ёрничай, Артём…

Тяжело вздохнув, Охотник взялся за руки саму Смертью, и они пошли дальше по тропе. Пальцы девушки холодные как лёд. Она крепко сжала ладонь Артёма, словно не желая её отпускать.

— Артём… какое решение ты принял? — спросила Смерть.

— Подруга, не беги вперёд паровоза. Скоро ты всё узнаешь, — усмехнулся Артём, — Лучше ответь мне на один вопрос… если ты выступаешь как моя защита, значит, есть те, кто хочет убить меня на этом собрании?

— Первородный Третьего Поколения — Гилиос, и его брат, Первородный Четвёртого Поколения — Лайкон. Эти двое строят против тебя козни, и подначивают других Первородных. На собрание, как и после, может случиться что угодно. Ты угроза, Артём… поэтому сегодня ты должен убедить Первородных в том, что ты их друг.

— Вот этого я ТОЧНО не буду обещать, — рассмеялся Артём.

— Так и знала! — сморщила Смерть носик, — Ты коварен, не спорю, но не стоит играться с Удачей. Поверь, я знаю её лично… она не терпит таких как ты.

— Я никогда не полагался на удачу!.. Так поступают только слабаки. Я либо иду до конца, либо ничего не делаю. Третьего не дано.

— Ты меня услышал, Артём…

Узкая тропа расширилась, превратившись в громоздкую длинную дорогу, по которой уже идут целые толпы… Первородных.

— Ух — ты… — широко раскрыл глаза Артём, озираясь по сторонам.

Если бы не Смерть, которая тянет парня за руку, Охотник бы остановился из-за настигшего его разум удивления.

Первородные, однако, выглядят как люди. Точнее, строение их тела как у человека, как и само лицо. Вот только каждый мужчина и женщина ростом под четыре метра. У них белоснежные волосы, что сияют, словно солнечные блики на водной глади. Наряды сшиты из чистого света, что не ослепляют взор, сколько бы ты не смотрел на диковинную ткань. Одежда — это длинный балахон с глубокими рукавами. Радужка глаз золотого оттенка, а вытянутые кошачьи зрачки белоснежного цвета. Такие же глаза были у Тени… и у Алестера, которого повстречал Артём в тюрьме Абидог. Хотя нет, у соратника по камере были иные глаза, во-первых — вокруг зрачков вращались пять огоньков, а сами зрачки были формой «х». Да и по повадкам, Алестер точно человек.

Бледные лица гигантов повернулись в сторону Артёма и Смерти. Они явно не довольны видеть на своём собрание человека.

На шее у каждого Первородного высечена чёрная татуировка, больше напоминающая клеймо. Это были цифры:

«3»

«4»

«5»

«6»

Второе Поколение Первородных явно не похожи на своих собратьев помладше. Такое чувство, что основную пятёрку Богов «Среднего Мира» сделали больше похожим на Первых Первородных, а Рэй и Вильдрифа, которые тоже из «второго поколения», уже сделали больше как людей, со своими отличительными чертами во внешности. Но вот третье, четвёртое, пятое и шестое поколение похожи между собой как две капли воды. Словно их создатели наплевали на некую индивидуальность, что присуща для всех живых созданий. И, по всей видимости, дети у них тоже рождаются похожими друг на друга, словно близнецы.

«И Аннабель говорила, что я Первородный?.. м — да, бред.»

«— Эй! Я тебя, если что, слышу!» — раздался в голове Артёма гневный голосок мебели.

«Чего⁈ Ты слышишь мои мысли?»

«— Конечно! Я ведь разговариваю с тобой через твои мысли! Это же было понятно, что я их и слышу! — фыркнула дева, — И отвечу на твой вопрос. Я определила тебя по твоему свету, а не по внешнему фактору. Вдруг ты какой — то новый вид Первородных! Я никогда не ошибаюсь!!!»

«Ох, я тебя понял.» — погладил Артём нагрудный карман плаща.

«Хватит меня гладить!!! Это смущает!!!» — запищала Аннабель.

Артём заметил, что лица Первородных вновь изменились… они широко раскрыли глаза, а их и того бледная кожа, побелела вновь. Взгляды их направлены на Смерть, а именно на то, что она держит за руку Артёма.

Тут же послышались голоса:

— Да как он смеет трогать Госпожу Смерть!..

— Он не достоин такого дара!

— О чём думает Безымянный⁈

— Даже и представить не могу, как сейчас Госпоже Смерти мерзко в присутствие этого человека!

— Он ведь даже нас не понимает… для людей, наш язык не подвластен. Как мы с ним будем разговаривать⁈

Артём мерзко улыбнулся, а следом начал смеяться во весь голос, держась свободной рукой за живот.

— И меня ещё просили сдерживаться, и попытаться найти с вами общий язык… если вам есть что сказать, говорите мне это прямо в лицо. Вы же все такие ВЫСШИЕ существа, так ведите себя подобающе. Почему «Я» — человек, должен стыдиться того, что иду в вашем обществе?

Первородные остановились как один единый организм. Их жуткий взгляд упал на Артёма, на лбу вспухли змеиные бледные вены.

— Что⁈ — усмехнулся Артём, остановившись вместе со Смертью, — Неприятно, когда тычут правдой в лицо? И да, я понимаю ваш язык… как и все, что существуют во всех мирах. Само «Мироздание» поделилось этим со мной. Вы же в курсе, что такое случается редко? Ладно, пробудить «Нити», что и делает «Мизинец», ваш создатель даровал мне знания всех миров!

Смерть сжала ладонь Охотника, что бы тот умерил свой пыл. Следом алые глаза девы упали на Первородных, и те, резко изменившись в лице, дружной колонной продолжили свой путь.

— Артём… ты играешь с огнём, — прошептала Смерть.

— А разве я был не прав? — убрал Артём улыбку с лица, — Если что — то не нравиться, то тогда я вернусь обратно в «Средний Мир». Либо тут все примут меня такого, какой я есть, либо идите все лесом! Ради этих Белоснежок я не стану меняться, и идти против своей сути!

Говорил Артём громко, дабы его слова дошли до всех Первородных. Он не будет пресмыкаться не перед кем, будь это даже сам создатель всего живого. Лишь деловые отношения на равных условиях, и ничего больше.

Смерть тяжело вздохнула, понимая, что натуру Артёма не изменить.

— Очень буду надеяться на то, что план, который ты взрастил в своей голове, сегодня сработает… или ты покинешь зал собрания вперёд ногами.

Услышав еле уловимый слуху шелест листвы, Артём устремил взгляд вперёд и обнаружил вдалеке самое настоящее подобие «Колизея» — круглое средневековое здание, сделанное из белых блоков. Окон нет, но зато поверхность отдаёт золотыми отблесками, словно хищник приманивает свою жертву. Один вход, он же и выход — глубокий тёмный туннель, больше напоминающий глотку гигантского монстра.

Секунду назад этого сооружения не существовало. Оно словно материализовалось из воздуха… и именно туда направляются все Первородные.

Глава XXVII

Переговоры

Получилось выпустить главу чуть пораньше;)

* * *

Артём и Смерть добрались до загадочного места, которое выглядит как «Колизей», или другими словами — круглый стадион с открытой крышей. Постройка сделана из белоснежных гигантских блоков, что мерцают как светлячки, не ослепляя взгляд смотрящих.

Смерть всё не отпускает ладонь Артёма, а её холодный взгляд цепляется к Первородным, кто начинает как — то не так смотреть на её друга.

В толпе беловолосых гигантов Артём увидел старика с пышной бородой, которая свисает до колен. Это была его отличительная черта, потому он сильно выделяется на фоне своих собратьев, что похожи друг на друга как две капли воды. Рядом с ним молодой парень с закрытым правым глазом, когда левый широко раскрыт. Эти два индивидуума, не смотря на жесткий взгляд Смерти, не бояться смотреть на Артёма… их выражение лица, говорит о многом.

— Так это и есть мои недруги? — улыбнулся Артём старику и парню, при этом ещё и подмигнув им.

— Верно, — начала шептать Смерть, — Старика зовут — Гилиос, а парень с правым закрытым глазом — Лайкон.

— Они смотрят на меня так… словно я им что — то сделал, — помахал Артём недругам, при этом начав счастливо улыбаться, — Колись, Смерть, дело ведь не только в том, что я украл «Дворец Чудес»?

Пару секунд помолчав, девушка все же ответила:

— У тебя лицо и тело Вильдрифа… он убил их сестру во время своего восстания. Вот Гилиос и Лайкон тебя и ненавидят. Они желают стереть с лица земли всё, что напоминает им об Вильдрифе.

Артём начал заливаться хохотом:

— Какой бред. То есть они готовы сеять зло, сравнимое с тем, что с ними сделал Вильдриф?… А вдруг я тоже чей — то брат?… Но что я сделал? Я виноват, что родился с лицом этого ублюдка? Все вопросы к «Мирозданию» и «Силифу», не ко мне, — Артём убрал улыбку и глянул на недугов уже своим фирменным жутким взглядом, отчего те дрогнули, и резко отвернулись, — Какие же Первородные тупые куски говна… даже людская «Знать» куда мудрее этих идиотов. Теперь я не удивлён, что Вильдрифу в своё время удалось разобщить все миры и перебить большую часть Первородных.

Смерть в кой — то веки промолчала… она понимала, что Артём прав. Когда в твои руки попадает непобедимое могущество, не знающее себе равных, ты теряешь связь с реальностью и быстро глупеешь.

— Слушай, а почему несколько минут назад этого здания не было на нашем пути? Кто — то балуется с Нитями «Мироздания»? — спросил Артём.

— И да, и нет… этот «Зал Собрания» перемещается в не времени и пространства по воле своего хозяина. Белые блоки, из чего сделано сооружение, изготовлены из священного песка, по которому когда — то прошлось само «Мироздание», впитав его силу. Теперь эта постройка может прикоснуться к нитям «Пространства» любого из миров… и мы даже этого не увидим. Хозяину постройки нужно лишь подумать о месте, куда он хочет отправиться, и произойдёт чудо.

— Ого… а хозяин постройки — это Безымянный?

— Да, — улыбнулась Смерть, — Самый мудрый, и сильнейший из Первородных «Второго Поколения»… и именно он остановил восстание Вильдрифа, сумев победить безумца в честном бою один на один.

Охотник искренне удивился новой информации. Он и не думал, что Самюэль и был тем, кто одолел Вильдрифа… теперь понятно, почему Безымянный возглавляет «Совет Миров».

Артём и Смерть, вместе со всеми Первородными, прошли в глубокий тёмный туннель, что отдавал эхом, сравнимым с бульканьем желудка. Сзади исчез вход, он просто слился с тьмой данного места. Такое чувство, что постройка, впустив гостей в свои владения, вновь растворилась в реальности, отправившись бороздить иные миры «Межмирия».

В конце туннеля показался белый свет, а следом возник выход.

— Приготовься, Артём, — прошептала Смерть, и отпустила ладонь Охотника, — С этого момента, твои слова — это последствия будущего. Я буду следить за тобой, и постараюсь защитить… но произойти может, что угодно.

— Не переживай ты так… — воссияла на лице Артёма дьявольская улыбка, — Всё закончится так, как я того пожелаю!

Артём вышел из тьмы туннеля, и перед ним открылась круглая золотая трибуна на десять тысяч мест, а может даже и больше. Наверху, где должно было быть зелёное солнце, висит белоснежный шар, сотканный из ауры. Это устройство крутиться, выпуская из себя сотни белых нитей. Место неба и облаков, голубое марево энергии, в котором виднеются очертания иных миров… всё же эта постройка и правда слилась с реальностью, и теперь она существует между настоящим, и будущим. Это место не отыскать не на одной из карт, а так же сюда более никому не проникнуть и не выйти… пока этого не захочет хозяин данного места.

Первородные расселись по трибунам, заполнив полностью стадион. По центру помещения установлен кристаллический белый длинный стол, за которым восседают десять существ из «Иной Расы». Два стула пустуют.

Смерть прошла к столу и села практически по центру, по правое плечо от безликого существа, сотканного из лазурной энергии, принявшего гуманоидную форму. У него белоснежные глаза, словно это две лампочки. Зовут это существо, что и возглавляет стол, Самюэль, или его иное имя — Безымянный. По левое плечо от главы совета сидит Шестой Бог «Среднего Мир» — Бог Драконов Рэй: девушка в чёрном платье, бледная кожа, изо лба выступают изогнутые рога красного цвета, её радужка глаз напоминает жидкое золото, а цвет волос ранее утро. Дальше за столом можно заметить безликих гуманоидных существ сотканных из разных стихий, и у каждого белоснежные глаза: Властитель огня — Азарок, Властитель воды — Пилигрим, Властительница ветра — Миера, Властитель земли — Меран. Следом идёт мужчина с оголённым торсом, на нём лишь чёрные кожаные штаны, даже никакой обуви нет. Его чёрно — белые волосы падают на плечи, в чёрных глазах сияет золотой сгусток света, лицо не выражает не единой эмоции, по всему бледному телу растянулись серые вены, на пальцах красные когти, словно у чудовища. Имя этого мужчины, Дикап — Первый сын Улиты, Первого Исчадья. С другой стороны стола сидит знакомая Артёму женщина: вытянутое бледное лицо, в чёрных глазах сияет золотой свет, её белые волосы падают до колен, тело сухое, длинные ноги. На ней чёрное одеянье, которое плотно прилегает к телу, словно это вторая кожа. На пальцах виднеются острые чёрные когти. Её лицо, словно как у мёртвого человека… она даже не дышит. На её белоснежных зубах, словно они сделаны из слоновой кости, виднеются несколько пар острых клыков. Зовут её Лизия — Королева Огненных Исчадий, и она же новый друг Охотника, как и её дочь — Гиянна.

Так же за столом сидит тот, кого Артём точно не ждал здесь увидеть… Хозяин Неба — отец Друи, и он же правит «Поднебесной» — город Десниц. Выглядит он как монах в золотой рясе. Он скрывает своё лицо во тьме капюшона, откуда видно лишь залитые золотым светом глаза. Его белоснежные крылья, даже в сложенном состоянье, поражали воображения своими размерами, и от них исходит густой мрак, что пожирает свет.

И последний член совета — молчаливый золотой Лик с глазами, в которых мерцают отблески радужных звёзд. Зовут его — Орош, и он возглавляет Ликов всех поколений, что верны старому, и новому, «Совету Миров».

Артём прошёл к центру помещения и остановился в пяти метрах от кристаллического стола с «Советом Миров». Охотника окружили высокие трибуны, заполненные Первородными… бежать больше некуда.

Из — за стола поднялся Безымянный. Ростом он не уступает Лизии, как и Хозяину Неба, отчего Артёму пришлось задрать голову наверх.

— Мы рады привёрстывать на нашем собрании потенциально нового, и последнего, члена «Совета Миров». Имя его — Артём Феникс. Он человек, которому я даровал одну из шести своих сил.

Первая начала хлопать Лизия, а следом Смерть, отчего Охотник улыбнулся из-за поддержки своих подруг. Все остальные члены совета, как и Первородные на трибунах, хлопали вяло, и тихо.

— Здравствуй, Артём… — спокойным тоном промолвил Самюэль.

— Привет, папаня, — улыбнулся Охотник, — Навиделись года два, а может и все три. И поправочка, у меня уже две твоих силы… не сошлись мы с Германом взглядами на жизнь.

Пропустив мимо ушей колкости Артёма, Безымянный спросил то, что интересует всех присутствующих на этом собрании:

— Твоё решение, Артём… ты с нами, или ты против нас?

Вот тут Первородные выпучили глаза и сжали кулаки, ожидая ответа от человека, которого они не сильно хотят видеть в «Совете Миров».

— Давайте я буду с вами откровенен. Мы же никуда не спешим? — Безымянный сел обратно за стол, и слегка кивнул, дав добро Артёму говорить дальше, — Прекрасно. Что ж, я не против вступить в «Совет Миров». Правда, у меня есть парочка условий.

— Условия⁈ — буркнула безликая сущность из водной энергии, имя которого Пилигрим, — Ты смеешь ставить нам условия, человек?

— А я что, в рабы тут записываюсь? — стал голос Артёма грубым, а лицо исказилось и стало злобным, — Мне плевать, кто вы такие. Срал я на вас с самой высокой колокольни. Я пришёл сюда, дабы выстроить между нами деловые отношения. Будешь тыкать в меня, что я человек, мы зайдём в тупик в нашем диалоге… вы все и так не вызываете у меня доверия.

Пилигрим в буквальном смысле начал кипеть и брызгать кипятком.

— Я могу продолжить… Пилигрим⁈ — выделил Артём имя Бога с некой издевкой в голосе.

Безымянный чуть приподнял руку, и ответил за всех:

— Братья, Сёстры давайте проявим нашу благородную сдержанность, и дослушаем речь Артёма до конца… не открывайте рот, пока вам не разрешат. Это приказ!

Безымянный махнул рукой и Артём продолжил:

— Тогда перейдём к сути нашего диалога. Вы хотите заполучить меня в «Совет Миров», так как у меня целая армия «Иной Расы», кто владеет Нитями «Мироздания», а так же вы желаете получить доступ во «Дворец Чудес»… вы хотите получить для своих войск пробуждение от «Мизинца». Внутри замка теперь безопасно, так как я обуздал стражей этого места, и теперь они подчиняются только мне. Так же я «Истинная Звезда»… тот самый, благодаря которому может наступить новый мир… новая Эра. Со мной у вас будет через-чур много плюсов в войне против Вильдрифа, — оглядел Артём лица задумчивых Первородных, — Теперь мои условия. Всего их два. Первое… в назначенный срок, вы раскроетесь людям «Среднего Мира». Покажите им, что вы существуете, — наступила гробовая тишина, никто не мог возразить из — за приказа Безымянного держать рот на замке, — И второе условие, которые вытекает из первого. Людской род объединиться с «Иной Расой», и мы станем одним дружным народом, который имеет точно такие же права, как и все здесь присутствующие. И один из члена «Совета Миров» всегда будет человек… я буду первым посланником, дальше люди уже решат сами, кто займёт моё место. Вы поделитесь знаниями и своей наукой с людьми. Мы подпишем магический пакт между «Иной Расой» и «Людьми», что свяжет нас узами крови. Тот, кто посмеет оборвать союз — умрёт… на этом всё, — широко улыбнулся Артём.

Даже Безымянный застыл на месте и уставился своими белоснежными глазами в одну точку.

Всё же один из Первородных на трибунах ослушался приказа Самюэля. Это был старик с длиной густой бородой — Гилиос, а рядом с ним сидит парень с закрытым правым глазом — Лайкон.

— БРЕД!!! НЕЛЬЗЯ ДОПУСТИТЬ ПОДОБНОГО!!! Братья! Сёстры! Мы не должны вмешиваться в людские судьбы! Так было наречено самим «Мирозданием», когда он был ещё жив… да и к тому же люди не стоят с нами наравне. Мы превосходим их во всём: сила, ум, долгожитие… они низшие создания, созданные для утехи глаз «Мироздания». Делать их частью нашей культуры, нашего народа… нет, не бывать этому. Я лучше умру, чем приму такой исход.

И в туже секунду все Первородные вскочили с трибун, начав кричать и требовать отказать Охотнику. «Совет Миров» переглянулись, и начали шептаться между собой.

Артём закрыл глаза и во тьме его сознания появились две золотые линии, что идут порознь, и на одном моменте, они меняют направления и соединяются в одну линию. Охотник бы никогда не согласился вступить в «Совет Миров», если бы не одно «НО»… смерть Элизабет, что приближается с каждым днём. Будущее, что увидел Артём в «Колодце Судьбы» требует кардинальных изменений. Нужно изменить мир людей, а так же и всё «Межмирие», «Подмирие» и «Надмирие». В ведениях будущего, Артём увидел, что Бенезет горит, а город захватили твари Вильдрифа. Людям не выстоять против «Иной Расы», это факт. Нужно поменять точку, где город не падёт в огне и полчищах монстров. Так измениться причина возникновения пожара. Если Люди и Иная Раса объединяться, наступит новый веток будущего… это лишь теория, но она выглядит правдивой. Что бы изменить то, что грядёт, нужно делать то, чего бы ты никогда не сделал, не знай бы ты будущего.

— МОЛЧАТЬ!!!

Грозный громкий голос Безымянного прошёлся по всем трибунам, заставив Первородных замолчать, и сесть обратно на свои места.

Наконец — то наступила тишина, и Самюэль ответил на требования Охотника:

— Это невозможно воплотить в жизнь… мне жаль, но мы отказываемся.

Артём предполагал такой исход, потому был готов идти до конца. Смерть не посвящала Самюэля и других членов «Совета Миров», что Охотник нашёл «Всевидящее Око».

— Хорошо, — улыбнулся Артём, — Тогда я дам людям прикоснуться к «Мизинцу Мироздания»… всем людям, что живут в «Среднем Мире»! — даже Смерть побледнела и широко раскрыла глаза, — Я знаю, где находиться «Всевидящее Око», и с его помощью я найду «Меч Корона» и «Косу Смерти»! Собрав эти три «артефакта», я смогу сокрушить кого угодно. Вильдриф не выстоит против меня… и раз вы отказались быть моими друзьями, и друзьями для людей, ты вы станете нашими врагами… и мы вас просто истребим! — поняв, что сейчас вновь начнётся шум, Артём закричал, — СОВЕТУЮ НЕ ПЕРЕБИВАТЬ МЕНЯ, И СИДЕТЬ НА СВОИХ МЕСТАХ ТИХО! — выдохнув, Артём продолжил, будучи окружённый гробовой тишиной, — Я не хочу угрожать вам, но вы вынуждаете меня давить на вас. Предупрежу вас, моя смерть не решит грядущую для вас проблему. Я уже подготовился, и расставил всё так, что моя смерть лишь запустит механизм, который приведёт «Иную Расу» к исчезновению. Вы уже один раз ошиблись, и тем самым породили Вильдрифа и его восстание. Я же предлагаю вам мир! Вдумайтесь в мои слова. Я пришёл с добрыми помыслами, на которые вы наглым образом наплевали, оскорбив меня, и мою расу… вы и правда очень глупы для тех, кто мнит себя «Высшим Существом» во всех мирах. Старые устои, умерли вместе с «Мирозданием», когда он слился с «Тьмой». К тому же, вы сами себе противоречите. Вы вторгаетесь в мир людей, когда вам это нужно… поэтому правил больше не существует, и здесь, прямо в эту секунду, мы можем создать новые законы, относящиеся ко всем мирам и ко всем расам, — Артём улыбнулся, — Это всё, что я хотел сказать. Какое будет ваше решение?

Первородные на трибунах больше не раскрывали свой рот. Даже Гилиос замер, сидя рядом с братом. Старик понимал, что если он сейчас будет вновь встревать, то может спровоцировать страшные события для своего народа.

«Совет Миров» замер, обдумывая слова Артёма.

— У меня есть предложение, как рассудить наш спор! — поднялся из — за стола Азарок, Бог Огня , — Ты, Артём, сразишься против меня в бою один на один. Условия простые. Если ты победишь — мы выполним твои требования. Если я одолею тебя — то ты отдашь нам «Дворец Чудес» и твою армию, состоящую из наших собратьев. Так же ты раскроешь местоположение «Всевидящего Око», и поклянёшься на крови, что отринешь идею в поисках трёх сильнейших «артефактов» нашего мира. И соответственно, можешь забыть про место в «Совете Миров»… если ты сейчас откажешься от дуэли, мы тебя не тронем. Ты покинешь собрание, но знай… — его тело начало источать жуткие выбросы огня, что поджигали сам воздух , — Мы найдём тебя, и твою армию. Ударим тогда, когда ты будешь к этому не готов. Людей «Среднего Мира» мы начнём истреблять, пока не останутся те, кто точно за тобой не пойдёт… — он вмиг успокоился и сказал сдержанным тоном, — Ты сам нас вынудил на такой шаг, запомни это.

Артём весь побледнел, на лбу выступил холодный пот. Он включил в глазах Мироздание, увидев, что ни от одного члена «Совета Миров» не исходит не единой белой нити… сражаться хотя бы против одного из них, настоящее самоубийство.

Охотник глянул на Смерть, и та начала вертеть головой в разные стороны, намекая, что бы Артём уходил с собрания. Следом взгляд упал на Лизию, и та тоже вертела головой в разные стороны.

По слухам, которые слышал Артём от Грифта, Азарок является вторым по силе из Богов «Среднего Мира». Единственный раз, когда Артём сражался с настоящим первородным — это битва против Ундэла в «Подземелье»… но Третий Первородный лишь игрался с Охотником, когда тот уже показал максимум своих возможностей.

Перед глазами Артёма застыла картина горящего Бенезета, а следом вид, как на полу лежит растерзанная монстрами Элизабет, а рядом с ней Бор, что проливает от горя слёзы.

— Хорошо… — сжал кулаки Охотник, — Но есть одно условие: «Мирозданием» пользоваться нельзя.

— Справедливо, — ответил не Азарок, а его брат Безымянный, — Что скажешь?

— Я не против… — кивнул Бог Огня, — Заключим между нами договор на крови. Так мы точно будем понимать, что каждый из нас, в случае проигрыша, точно выполнит поставленные условия для победителя.

Артём кивнул, а на его лице смятение и ужас. Он лишь и прошептал тихо, чтобы его никто не услышал:

— Дерьмо…

Глава XXVIII

Дуэль

Выпрыгнув из красного света — портал Исчадий, в глазах Артёма всё закружилось. Тело опоясали фантомные боли, по кровотоку словно растеклась магма, глотка пересохла, зрение пульсирует, слух обострился и стал острым как лезвие… такова цена за хитрость, которую Охотник заготовил для своего врага.

После собрания Артёму дали сутки в «Среднем Мире». В самом «Межмирии» прошло от силы несколько часов, поэтому толпа Первородных, как и «Совет Миров», никуда не разошлись и просто ожидают Охотника.

Дуэль пройдёт в мире, который называют «Пристанище Мечей». Эта планета, усеянная исполинскими мечами, что касаются эфесом просторов космоса. Основа этих оружий сделана из твердой каменной породы. Этот мир был специально сотворён для дуэлей между «Иной Расы». Здесь никто не живёт, и поэтому можно не сдерживаться и биться во всю силу.

На небе, словно под их ногами невидимая платформа, застыли все Первородные и члены «Совета Миров». Они будут наблюдать за сражением Бога и человека с высоты птичьего полёта.

Артём упёрся ладонью об исполинский каменный меч и его начало рвать кровью, отчего капилляры в глазах полопались.

— Сука… вот это побочный эффект… ахринеть! У меня щас из всех щелей кровища хлынет! — вытер он рот тыльной стороной ладони.

Присев на пятую точку, Артём облокотился спиной об поверхность каменного воззвания. Он закрыл глаза и попытался усмирить обострившиеся чувства.

— Я смогу… всё получится…

Одел Артём на дуэль не свой чёрный плащ, а тонкий гибкий нагрудник из металла «Каган». Это очень редкая вещь. Она способна фокусировать и удерживать в себе манну. Своего рода это аккумулятор для маны, который может использовать хозяин нагрудника, а Азарок и есть сгусток чистой маны. Так же Артём надел на наручи и стальные ботинки, сделанные из точно такого же металла, что и нагрудник. Самое главное, что броня сможет слиться с Артёмом в «Покрове Бога» и «Покрове Беса». На поясе у Охотника две патронные ленты, напичканные анти — магическими пулями. В Чёрных Револьверах, Церберах и Винтовках уже находятся анти магические патроны. Тактика на бой у Артёма проста. Сначала нужно вымотать Азарока. Его запас сил не вечный… но он огромен. Показывать сразу же козыри, для Артёма, равно смерти.

— Артём… — перед парнем возникла беловолосая девушка в чёрном платье и алыми, как свежая кровь, глазами, — Остановись… ты не выстоишь против Азарока. Даже не используя «Мироздание», тебе не победить Бога! Азарок — воин, что познал поражение лишь три раза… а на это свете, он живёт очень долго!!!

— Значит, познает поражение и в четвёртый раз, — Артём глянул на девушку болезненным взглядом, — Смерть, у меня есть ещё один час до начало дуэли… я конечно рад, что ты за меня переживаешь, но мне нужно немного отдохнуть.

— Ты… — Смерть резко опустилась на колени и схватила холодными пальцами Артёма за подбородок, взглянув в его глаза, — Ты, что с собой сделал!.. ты понимаешь, какие могут быть последствия?

— От одного раза ничего не будет… потом просто придётся блевать кровью пару недель. Делов-то… — усмехнулся Артём, — Я бы мог переждать в «Среднем Мире», но как сказал Грифт: Переход через портал стимулирует тело, и то, что сейчас во мне, должно моментально прижиться.

Смерть села рядом с Артёмом, и похлопала по своим коленям.

— Ох… опять до меня домогаются… но да ладно… сейчас, я даже не против.

Изменив положение тела, Артём лег головой на колени самой Смерти и закрыл глаза.

— Отдохни… я разбужу тебя, когда настанет время дуэли.

* * *

Всё же Грифт не солгал насчёт портала. Артёму и правда, стало легче, а болезненные дефекты практически исчезли. Тело чувствует себя прекрасно.

В один момент Смерть подумала, что Артём уснул, но на деле парень бороздил между реальностью и миром грёз. Она слегка поглаживала его волосы, и тихо пела… слова песни были печальными, и говорили о том, что явившись на этот свет, все мы одиноки. Час наш либо короткий, или же настолько долгий, что разум сводит сума… такое чувство, что самой Смерти одиноко жить в этом мире. Ведь она существует так долго, что застала живого Мироздания, как и Тьму.

После пробуждения Охотника, дева ушла обратно к «Совету Миров» и Первородным, что стоят на просторах небосвода как настоящие божества.

На небе царствует белое солнце, больше напоминающее луну. Бледные лучи падают на лысую каменную землю, которая никогда не будет плодоносить. Сколько на этой планете умерло «Иной Расы», знает, наверное, лишь само «Мироздание».

Артём проверил свой нагрудник, наручи и стальные ботинки из металла «Каган», а следом весь боевой арсенал.

Обойдя остриё исполинского меча, показалась круглая пустая площадь, где Артёма уже поджидал один из шести Богов «Среднего Мира» — Азарок, Бог Огня: это гуманоидная безликая сущность, состоящая из потоков бушующего огня, белоснежные человеческие глаза светятся так, словно это лампочки. Ростом он примерно четыре или даже пять метров.

— Вот и ты, Блоха… готов сегодня умереть? — спокойным тоном спросил Азарок.

— Это мои слова, чудик! Сегодня я выпотрошу твою огненную массу, и повешу твою кожу себе на стену. Будешь у меня местной достопримечательностью в моём фамильном замке!.. Правда, ты можешь сдаться, и тогда удача будет на твоей стороне.

— Сдаться? — в кой — то веки рассмеялась огненная сущность, — Знаешь, почему ты меня сейчас не раздражаешь?… — он тут же ответил на своей же вопрос, — Потому что сейчас, мне будет разрешено отправить тебя на тот свет. Брат просил не убивать тебя… но я помню, как ты общался со мной в мире «Исчадий»… для простого человека, это не простительно. Сегодня ты познаешь мою кару! И сегодня, ты окунёшься в забвение! Я лично выброшу твою душу в «Бездну Душ»!!!

— Ой-ой, как страшно… — мерзко улыбнулся Артём, — Я могу сказать тебе лишь одно: не сегодня!

С небес спустилось лазурное безликое существо, левитируя в невесомости. Застыв в трёх метрах над землёй, Безымянный озвучил:

— Дуэль начнётся, когда я подам сигнал. Раньше начинать нельзя. Так же, вы подписали магический договор на крови. Проигравший обязан отдать Победителю всё то, что прописано в договоре, либо смерть. Так же если кто-то из вас умрёт, вы выбрали поручителей, кто исполнит ваши слова по договору. От Артёма — Грифт, Исчадья Первой Ступени, от Азарока выступаю Я — Безымянный. Единственный запрет на дуэль: «Мирозданием» пользоваться нельзя. Остановить бой можно лишь тремя способами: сказать «я сдаюсь», потерять сознание, или же… смерть. Всё поняли? — Артём и Азарок синхронно кивнули, — Прекрасно. Следите за небом. Сейчас я дам вам сигнал к началу боя.

Самюэль начал возвышаться к просторам небосвода, где стоят Первородные и члены «Совета Миров».

Артём заострил своё внимание на Лизии и Смерти. Девы смотрят на Охотника с паникой на лице, поэтому парень подмигнул им, что бы те расслабились и просто насладились представлением.

Но были и те, кто радовался надвигающейся дуэли больше всех. Это был старик Гилиос и его брат Лайкон. Их лица выражают трепет радости, ведь они думают, что Артём уже ходячий труп.

Охотник достал из кобуры Винтовки, следом его торс покрылся густой тьмы, создав ещё две пары рук. Вторая пара, которая идёт ниже настоящих конечностей, вытащила чёрные револьверы, нажала на кнопки, и оружие обратилось в острые клинки. Последняя пара рук сжала в ладонях Церберы. Тело Артёма покрылось разрядами молний, отчего земля под его ногами начала покрываться трещинами. Следом, Охотник встал в боевую стойку.

Азарок поднял правую руку и завёл её за спину, его ладонь улеглась на позвоночник чуть ниже шеи… а дальше он вонзил пальцы в свою огненную плоть, углубив руку чуть дальше кисти и резко потянул на себя. Из раны Бога в туже секунду вырвался настоящий гейзер огня. Первородные на небе еле увернулись от такого разрушительного залпа.

Огненное шоу закончилось и в правой руке Азарока оказалось золотое копье, сделанное из чистого света. Остриё источает жар солнца, и плавит каменную породу вокруг Бога.

— Приготовься познать жар первородного огня, Блоха!

Азарок встал в боевую стойку. Его огненное тело начало закипать, обращаясь в магмовую массу… от этого существа веет таким могуществом, что Охотник весь побледнел.

«Я справлюсь… я его уничтожу… УНИЧТОЖУ!!!» — разряды молний смешались с магией тьмы, распространившись на половину пустой поляны, когда вторую половину затопил оранжево — багровый огонь.

Самюэль встал рядом с собратьями, и поднял руку верх. Все присутствующие затаили дыхание.

— Да начнётся дуэль между Артёмом Фениксом, Человеком и Азароком, Богом Огня!

Из ладони Безымянного вылетела лазурная вспышка. Она возвысилась практически до граней космоса, и взорвалась, окрасив небо в лазурный яркий свет, что затмил собой лучи белого солнца.

И в туже секунду два врага ринулись друг на друга с такой скоростью, что рядом стоящие исполинские мечи разбило в каменную крошку.

Золотое копьё Азарока столкнулось с клинками Охотника. От соприкосновения оружий вырвалась дуга силы, что срезала рядом стоящие каменные воззвания.

Глаза Азарока дрогнули. Его золотое копьё начало отдаляться от лезвий кинжалов. Артём использовал свой навык «Магнит», позволяющий отталкивать или притягивать объекты. Поэтому, тело Бога резко откинуло назад, и он пробил спиной сломанный каменный меч.

На данный момент у Артёма 6LvL: 2LvL(Альманах) — Пожиратель, навык дающий поглотить сгустки силы, действует четыре раза за стуки. 3LvL(скрытый) — Магнит, 4LvL — Ночной Переход(скрытый) — поглощает атаку Артёма, и выпускает её из тени врага, работает один раз за сутки, 5LvL(Альманах) — Отражение — алая перчатка, способная резать энергию любого коленкора, работает два раза за стуки. 6LvL(Альманах) — фантом, позволяет из крови хозяина воплотить в реальность несуществующие объекты, или напротив, перестроить их или даже починить. Работает один раз в семь дней. Если в битве с «Палачом» Артём хотел проверить свои боевые навыки в использованием «Мироздания», то сейчас придётся по полной показать Азароку боевую мощь навыков, которые Охотник оттачивал последний год.

Использовав «Скачок», Артём обратился во вспышку молний и догнал своего врага. Они вновь столкнулись клинками, но на сей раз Охотник начал стрелять в Азарока.

Бог словно почувствовав анти — магические пули, отступил назад, увернулся от выстрелов и вспышкой огня возвысился над землёй.

— Парад Звёзд! — занёс Азарок руку для броска.

Золотое копьё засияло подобно сверхзвезде. Вокруг Бога воссоздались точные копии копья, а следом Азарок сделал бросок.

Артём полностью сосредоточился на атаке и начал отступать, уворачиваясь от каждого золотого мерцания. Копья, вонзаясь в землю, производили огромный взрыв, что сопровождался испепеляющей ударной волной.

Запрыгнув на исполинский меч, Артём примагнитил стопы к вертикальной поверхности и начал бежать так, словно он передвигается по горизонтальной поверхности. За ним тут же полетели золотые копья, а впереди, прямо из воздуха, материализовался Азарок.

Копья вонзились в поверхность каменного меча, взорвались, и воззвание начало падать. Артёма пошатнуло, но примагниченные стопы не дали ему упасть вниз. В этот момент Азарок атаковал с такой скоростью, что вся каменная поверхность почернела и покрылась огнём.

Охотник поставил блок клинками, и прямо на его глазах… два его верных друга разрезало на две части. Обрубки клинков покрылись оранжевым жидким металлом. Это застала Артём в неистовый шок. Нажав на кнопки, клинки не обратились обратно в чёрные револьверы.

— Что такое? Думал, такое оружие сможет противостоять моей божественной мощи⁈

Артём резко скрестил перед собой Церберы и Винтовки. В его сердце летело золотое копьё, выпуская из себя жуткие горячие всполохи огня.

«Что⁈» — широко раскрыл глаза Охотник.

Копьё разделилось на две части прямо в полёте. Одно попало в блок и тут же развеялось, так как это была копия, а второе — оригинал, пробило нагрудник Охотника и въелось острием в его ключицу, сломав кость.

— А — А–А — А!!!

Охотника отбросило назад на чудовищной скорости. Копьё выжгло плоть, отчего из глотки Артёма вырвался оглушительный болезненный вопль. Тело не могло остановиться, и летела над землей примерно в сорока метрах.

Артём укрепил кожу и кости, так как он начал пробивать насквозь каменные воззвания.

Копьё не взорвалось, как раньше, а превратилось в золотую пыльцу из десятка тысяч светлячков. Они резко устремились верх, и Охотник обомлел, широко раскрыв глаза. Над ним материализовался Азарок, который уже занёс правую руку для броска, а в его ладони находится золотое копьё.

— Вот и конец… Блоха!

Удар. Копьё Азарока вонзилась в грудную клетку Артёма, прошив её насквозь. Перед глазами Охотника застыли горячие капли крови, в голове поселился страх и адская боль. Нагрудник из особого металла не сумел противостоять Азароку и развеять его магические атаки… мощь этого существа не знает себе равных.

Артём быстрее пули полетел вниз и вонзился в каменную породу. Произошёл взрыв, оставивший после себя огромный кратер, из которого бьёт чёрный дым.

* * *

Азарок, отключив свою способность «левитации», рухнул на каменную поверхность планеты. На его безликом лице можно заметить лишь белые глаза, на которых отчетливо проскакивает скука. Он уже и не помнит, что бы против него хоть кто — то мог выстоять в бою один на один… сейчас, Бог Огня не показал и 20 % своих возможностей.

Вытянув перед собой руку, в ладони Азарока образовалось золотое копьё, выращенное из его собственных клеток «Первородного».

— Ну что, Блоха… Сдаёшься? — подошёл Азарок к началу кратера, из которого бьёт плотный чёрный дым, — Ты человек, а значит… мой удар был смертельным. Сдавайся, и тогда я тебя пощажу.

Из дыма показалась тень, а следом послышался свист ветра. Поначалу Азарок напрягся, да вот зря, этот сумасшедший выкинул из дыма свой пистолет с тремя дулами. Так он хотел отвлечь внимание Бога Огня, поэтому белоснежные глаза Азарока начали искать в дыму тень Артёма… но это была ошибка, которую Азарок понял очень поздно. К спусковому крючку револьвера привязана тонкая, еле видимая глазу, нить из тьмы.

— Ублюдок!!!

Выстрел. Из револьвера вырвался воистину мощный залп молний и тьмы, выглядящий как исполинский луч, или же бур. Атака вонзилась в золотое копьё, ноги Азарока углубились в каменную почву, но он не сделал и шага назад. Гордость не позволила уступить какому — то там человеку.

Из энергии молний и тьмы выпрыгнул Артём. Он еле стоял на ногах… в грудной клетке сквозная запёкшаяся дыра, как и в предплечье. Он еле дышит, правый глаз и часть лица обожгло при взрыве. Его руки, созданные из манны, начали меркнуть и еле-еле могут удержать в ладонях оружие.

Закричав как разъярённый зверь, Охотник ринулся на Азарока и выставил перед собой две винтовки и один револьвер с тремя дулами.

— Как же ты жалок…

Тело Азарока раздвоилась. Один остался держать напор молний и тьмы — копия, а оригинал двигался на Артёма, создав в руке копию своего золотого копья.

Парень открыл огонь, но его анти — магические пули не нашли своей цели. Азарок вибрировал своим телом на такой скорости, что твёрдые объекты проходили сквозь него.

Добравшись до Охотника, Бог Огня сделал молниеносный выпад, не подвластный человеческому глазу. Остриё копья вонзилось в таз, а следом Азарок потянул наверх к правому плечу, тем самым распоров торс человека длинной змеиной линией. Даже особый нагрудник не спас Артёма от жуткого ранения.

Кровь начала бить фонтаном, наружу вылезли кишки. Лицо Артёма исказилось от боли и грядущего забвения.

— Я же сказал… ты мне не ровня!

Взмах копья, и Азарок обезглавил Охотника одним ударом. Из обрубка шеи прыснул настоящий кровавый дождь.

Голова с обнажённым лицом упала рядом с Азарока, а обезглавленное тело рухнуло на колени. Руки из маны развеялись и оружие упало на каменную землю.

Азарок взял отрубленную голову за волосы и поднял её верх. Вид на жуткое зрелище закрывала возникшая на поле боя пыль после мощной атаки Охотника, поэтому Бог Огня топнул, развеяв завесу ударными воздушными волнами.

И вот практически на всех лицах Первородных воссияла радостная улыбка. Они начали аплодировать и скандировать имя своего героя. Лишь Самюэль прожигал своего брата гневным, или даже можно сказать — безумным взглядом. Его просьбу проигнорировали. Что ж, Азарок никогда не верил в пророчество про «Истинных Звёзд». Всё это бред, который оставил после себя Альрам Делюрг.

Лизия молчала, смотря на Азарока холодным мстительным взглядом, и лишь Смерть была спокойной, что и удивило Бога Огня… а следом дева слегка улыбнулась.

Раздался жуткий, пугающий смех. Азарок застыл на месте и широко раскрыл белоснежные глаза… смех исходит от отрубленной головы.

— Не плохо, чудик!!! Ты меня подловил, не спорю!!! Ха — Ха — Ха — Ха — Ха!!!

Медленно, даже с некой опаской, Азарок развернул отрубленную голову к себе лицом. На коже исчезли жуткие ожоги, правый глаз вновь видит, но самое жуткое… эта отрубленная часть тела ожила.

Артём мерзко улыбнулся, не переставая смеяться как ненормальный.

— Что⁈ Тебя разве не рассказывали одну простую истину⁈… ДОБЫЧЕ НЕЛЬЗЯ ИГРАТЬСЯ С ТЕМ, КОГО НАЗЫВАЮТ — ОХОТНИК!!!

Из грудной клетки Азарока вырвались острые клинки, пробив его тело насквозь. Это были те самые уничтоженные оружия Артёма, которые Азарок не так давно разрезал. Почему они целы⁈ Что вообще происходит⁈

Отпустив отрубленную голову, Азарок резко развернулся, уже начав наносить удар. На секунде он замедлился, ведь он увидел оживший обезглавленный труп, который ещё и умудрился сложить всё своё оружие обратно в кобуру. В руках у него два клинка, а вокруг парят три «Альманаха».

Азарок промахнулся. Труп исчез во вспышке молний, увернувшись от атаки, которая раздробила каменную поверхность поля.

— М — да, к этому можно и привыкнуть!

Обернувшись, Азарок застыл на месте. Живой труп подобрал свою голову и поставил её обратно на обрубок шеи. Послышался хруст кости, позвоночник соединился воедино, а плоть и кожа слиплись, и тут же произошла мгновенная регенерация. Все раны на теле Артёма исчезли, словно их там никогда и не было. Даже шрамы отсутствуют.

— Ф-у-х-х-х, в один момент я подумал, что не сработает! — Охотник устремил свой жуткий взгляд на Азарока, при этом начав смеяться как ненормальный, — Теперь я точно отправлю тебя на тот свет, чудила!

Глава XXIX

Мы снова вместе

24 часа назад.

Средний Мир

Город «АлиГор», Королевство Юга.

Город «АлиГор» славиться своими невероятными ночными видами. Небесное полотно усеяно бесчисленным количеством звёзд, что образуют созвездия, а где — то даже видно формирование целой вселенной, что выглядит как рассыпчатая белоснежная пыльца. Здание здесь сделаны из фиолетового камня «Силич», что меняет свой цвет в ночную пору, преображаясь в золотой переливающийся оттенок. И именно здесь сейчас находиться Генрих II, Лоли Людоед и Ева, наставница Артёма в прошлой жизни. Следят они за отрядом «Барракуда» и их главой — Локер Строун.

Оставив Грифта в районе «Бедняков», Артём обратился в вязкую тьму, начав перемещаться по ночным улицам, огибая свет луны и фонарных столбов. Нельзя, что бы Герцога Юга видели в одном городе с Локером Строун.

Запрыгнув на треугольную крышу жилого дома, Артём нашёл тайный проход и пробрался на чердак, где сейчас и располагается отряд «Уравнителей».

В глаза ударил яркий свет, а с тела Охотника слетела густая тьма.

— Ого… не плохо вы тут обжились!

Длинное, но узкое помещение уставлено магическими камнями света, продольный стол забит бумагой с информацией, а на стене висят пометки и карта города с красными линиями огибающие несколько улиц. В другой части комнаты можно увидеть мягкие мешки набитые соломой, а так же стальные ящики, которые покрыты коркой льда. Внутри провиант на пару недель, а так же магические ледяные камни.

В комнате находятся три человека… если их так можно назвать. Мужчина средних лет одет в коричневый дублет и такого же цвета штаны, на лице его красная демоническая маска. Зовут его — Генрих II, бывший король Юга, а так же отец Генриха III и Жанкона. Но Артём зовёт его другим именем — Лонгинус. Рядом с ним девочка лет четырнадцати. Одета она в белое платье до колен, золотые волосы падают на плечи, а на шее можно увидеть швы, которые сильно замазали тональником… правда это спасает ненадолго, так как её голова в конечном итоге всё равно падает с плеч. На лице девы белая демоническая маска.

И последний член отряда, женщина, одетая в чёрный костюм, покрытый тонкими металлическими пластинами. Длинные золотые волосы собраны в конский хвост. Сквозь демоническую синюю маску проглядывают глаза: правый цвета сигаретного пепла, левый — лазурной синевы утреннего неба. На поясе висят два модифицированных револьвера: белый и алый; выкованные настоящими «Скитальцами», а не теми, которых взрастила в этом мире Екатерина.

— Здорова! — поднял ладонь парень, поприветствовав отряд.

— Артём… ты, что тут забыл? — сощурил глаза Лонгинус.

— Мне нужно поговорить с Евой… можете оставить нас наедине? Это очень срочно.

Лоли Людоед и Лонгинус переглянулись, пожали плечами, и отошли в другой конец помещения, рухнув на мягкие мешки.

— Что — то плохое случилось? — спросила Ева, — Георг цел?…

— Да я… Георг? — поперхнулся Артём, взглянув на деву с подозрением, — Да нет… я тут по иному вопросу, который касается только меня, и никого другого… стой… ты что, за Георга сейчас переживала?

— Тебе показалась… — тихо, но жёстко ответила Ева.

— Как скажешь… — прошептал Охотник, а следом вернулся к теме своего визита, — Ты сделала Лонгинуса и Людоедку подобием «Аномальных Пришлых». Они своего рода — бессмертны… со мной можешь такое же провернуть?

— Зачем тебе это? — удивилась Ева.

Почесав затылок, Артём ответил с усмешкой:

— Нужно напинать одну очень огромную огненную жопу… и боюсь, мне не выстоять против него своими силами. Враг очень силён, и может прихлопнуть меня в мгновение ока.

— Тебя?… В мгновение ока? — опешила Ева, — Это связанно с нашим заданием? Это для Губителя?

— Нет, не для него… хотя у меня была такая мысль. Но кое — что меня останавливало просить у тебя подобную услугу… побочные эффекты. Они ведь есть? Я помню, что Лонгинус как — то обмолвился, что эффект «бессмертия» временный… но почему — то твои соратники каждый раз берут у тебя кровь, хотя зачем им это делать в обычной жизни?

— А ты наблюдательный… как и всегда, — сказала она это шёпотом, — Да, побочный эффект есть. И если бы я об этом знала, то никогда бы не дала свою кровь Генриху и Мэри, — сказала она это с печалью в голосе, — Когда моя кровь попадает в тело обычного человека… то его кровь начинает мутировать. Он становится «Аномальным Пришлым» и больше не стареет, а любую рану или хворь можно излечить. Но!.. Моя кровь кое — что оставляет после себя… вирус. Назвали мы его — «Кровопийца». Тело, после того как из него выветрилась моя кровь, начинает медленно умирать. «Кровопийца» поглощать кровь инфицированного, а внутри органов образуется опухоль, или же камни. Если не вводить мою кровь в тело инфицированного больше чем семь дней, то он умрёт самой мучительной смертью… и теперь Генриху и Мэри приходиться всегда быть рядом со мной. Моя кровь циркулирует в их телах пять дней, столько они могу существовать без меня.

— Вот же дерьмо, — побледнел Артём, — Сколько раз нужно принять твою кровь, что бы окончательно заразиться «Кровопийцей»?

— Хватит и одного раза, — Ева призадумалась, — Но есть один способ как не заразиться, и в тоже время стать на короткий промежуток времени «Аномальным Пришлым»… сразу уточню — эффект продлиться не больше суток, а твоё тело потом будет всячески выводить заразу наружу. И это разовая акция, второй раз этот фокус уже не сработает. В твоём теле всё равно останется «Кровопийца», но он будет в вечной спячке. Спровоцируешь его ещё раз, и всё, ты будешь привязан ко мне до конца моей жизни.

Охотник начал ходить по комнате медленным шагом, чертя круг. Такую возможность нужно оставить на битву против «Губителя»… но сейчас тоже патовая ситуация. Азарок не будет щадить Артёма, он точно нацелен убить его. Выстоять против одного из Богов «Среднего Мира» без какой — либо хитрости, просто не возможно…

— Ладно! — кивнул Артём, — Давай своё снадобье, и начнём переливать кровь. У меня ма…

Ева подняла ладонь, оборвав Артёма на полуслове.

— Другой вопрос, хочу ли я тебе помочь… ответ — нет! Сейчас я помогаю Генриху и Мэри, это они хотят создать вместе с тобой новый порядок… не я.

Глаза Евы… Артём узнал этот взгляд… он точно такой же, когда Охотник и Георг пошли истреблять братство «Скитальцев».

— Может, выйдем наружу?… Поговорим в более уединённом месте, где нас никто не увидит и не услышит?.. — убрал Артём улыбку с лица.

— Я не против… — стал её голос жестоким, и холодным.

* * *

Покинув город, Артём и Ева отправились в чертоги леса. Они ушли в самую глушь, где никто их не найдёт и не услышит.

На небе царствует белоснежная луна, освещая исполинские деревья своим благородным светом. Пышная зелёная трава качается по ветру, а пение птиц умиротворяют душу. Два когда-то близких друга, но сейчас чужие друг для друга люди, встали на небольшой холм, откуда открывается вид на огромное озеро. По водной глади разбегаются блики от белоснежного света луны.

Что — то было не так… и у Охотника есть лишь одна догадка.

— Когда к тебе вернулась память?… — спросил Артём.

Тяжело вздохнув, Ева ответила:

— Во время битвы с «Негой», Екатерина использовала на мне и Георге свою способность манипулировать чувствами. Она заставила меня вспомнить тот самый момент из моей прошлой жизни, когда меня съели монстры… и с того самого дня, память начала стремительно возвращаться ко мне… я всё вспомнила, от начала и до конца, — она резко обернулась, уставившись на Охотника жутким взглядом, — Ты наблюдал, как меня разрывают монстры!!! Ты смотрел, как я умирала!!!.. вот почему я ничего не помнила. Мой разум познал такую боль, что я заперлась сама в себе. Я была сломлена, и предана людьми, кого любила больше всех на свете! Но мне повезло. Моё изуродованное тело, что выглядело больше как труп, выжило… я видела, как ты выстрелил себе в голову… а потом открылся портал и меня перебросило в этот магический мир. Тело моё тут же излечилась, но я не помнила кто я, и откуда я пришла… — она сжала кулаки, а голос её стал жутким и пробирал до костей, — Ты убил наших Братьев и Сестёр! Истребил их всех, когда я просила тебя остановиться!!! Ты доволен тем, что сотворил⁈

Артём уже давно рассказал Еве, что с ней случилось в прошлой жизни. Она и так всё знала, но сейчас память и пережитые моменты вернулись обратно, принеся с собой новые эмоции.

На лбу Охотника выступила змеиная пульсирующая вена, а глаза налились кровью.

— Ты, наверное, забыла… напомнить, почему я так поступил⁈ — встал Артём практически вплотную к деве, начав кричать на взрыв, — Наш Орден «Скитальцев», в тайне ото всех, приклонялся «Первородному Вампиру», который и устроил «Апокалипсис» в нашем мире! Он делал отбор в ряды своих новых детей! «Скитальцы» — это личный проект Влада Дракулы! — он успокоился, но голос резонировал от злобы, — Ты не изменилась, Ева. Я понимаю, Скитальцы были для тебя семьёй, там был твой дом… но ты видимо забыла клятву, что мы дали на священной горе! Напомнить тебе?… — Ева отвела взгляд в сторону, — Имя нам — Скитальцы! У нас нет дома! Нет теплого крова! У нас нет друзей! Нет семьи! Мы — убийцы Монстров! И покуда мать Земля заселена порождениями ночи, не упокоятся наши души и души наших предков! Такова клятва тех, кто готов идти до конца!.. Забыла, подруга?

— И к чему привела твоя клятва? — Ева боднула Артёма в лоб, — Думаешь, люди из нашего мира выжили⁈ Защитников больше нет! Скитальцы истреблены! Ванхельсинги канули в небытие… и всё это, по твоей вине!.. И дай я тебе напомню. Я не говорила, что «Скитальцы» пошли правильным путём. Но изменить их можно было! Нельзя было рубить всё под корень! Это было не правильно! Эти люди вырастили меня! Заботились обо мне так же, как я заботилась о тебе! — тыкнула она в грудь Артёма пальцем, — Ты бы убил меня? Своими собственными рукам! Осознано! Смог бы это сделать⁈

— Даже не задумываясь… — с холодом в голосе ответил Артём, — То, что они хотели сотворить с человечеством… это не излечить. Я сделал правильный выбор, и в глубине души ты это понимаешь!

— Тц… глупо было начинать с тобой диалог, — сделала Ева шаг назад, — Ты всё такой же Идиот!

Она попыталась уйти с холма, да вот Артём схватил её за руку и тем самым остановил.

— Что⁈ — рявкнула Ева, — Я не дам тебе свою кровь! И не разговаривай больше со мной!

— Да плевать мне на твою кровь! — рявкнул Артём, чувствуя в груди опустошение, — Ева… а что, если я докажу тебе обратное?… Показать тебе, к чему привели мои действия? Показать, что случилось с нашим миром⁈

Девушка вся поникла, а следом из-под синей маски вырвался смех.

— Ты сейчас шутишь?… Как мы вернёмся обратно⁈ Это не под силу ни…

— Мне это под силу!!! — перебил Артём женщину, — Я покажу тебе! И тогда, ты примешь окончательно решение для себя самой! Договорились?

Резко вырвав руку из хватки Артёма, дева пару секунд помолчала, а следом ответила:

— Хорошо… покажи мне наш мир!

* * *

Ева и Артём вернулись обратно в город «Килин», и зашли в тёмный переулок между центральной и северной частью города. Это был район бедняков, где в ветхих дырявых домах царствует смерть и пустота.

В одном полуразрушенном доме без крыши, на пыльном рваном диване сидит Исчадье Грифт. Его лицо, что скрыто под тьмой капюшона, явно исказилось от неожиданной просьбы Охотника.

— Артём… — глянул Исчадье на Еву, что стоит недалеко от входа в дом, — Мы же обговаривали правила. В людские жизни Иная Раса не вмешивается… я не буду открывать портал в твой мир.

— Слышь… — налились глаза Охотника кровью, — Я пока что прошу по — дружески! Не заставляй меня калечить тебя! Мне нужно открыть проход в мой старый мир, и я знаю, что ты можешь это сделать! На десять минут, не больше. Зашли, и вышли. Мне… мне очень нужно, что бы ты помог мне, Грифт. Это последняя подобная просьба.

Исчадье тяжело вздохнул, помассировал пальцами брови и ответил тихим голосам:

— Вошли, и вышли?…

— Да… десять минут, и мы выйдем. Тебе даже портал не нужно будет закрывать.

— Хорошо, — поднялся с дивана Грифт, — Это первый, и последний раз. И ты никому об этом не расскажешь. Договорились?

— Ты прям лучше всех, дружище! — похлопал Артём по плечу Грифта, — Да, договорились!

Исчадье отошёл в центр комнаты, достал из ножен алый меч, поднёс лезвие к своим чёрным губам и начал что-то шептать. Клинок покрылся алой энергией, в которой виднеются силуэты мелькающих иных миров.

Артём в это время подошел к Еве, и начал разъяснять правила этой игры.

— Мы можем зайти лишь на десять минут, не больше. После телепортации, ты можешь почувствовать головокружение… или худший сценарий — тебя вырвет. И ты не кому не расскажешь о том, что увидела. Я не буду объяснять тебе, кто этот человек, и как он открыл нам проход… по крайне мере, не сейчас.

— Хорошо… — дрогнул голос Евы.

Момент настал. Грифт поднял над головой меч, а следом резко вонзил его в пол. Из клинка вырвался алый свет, сотворив некий столб энергии… проход в параллельный мир. По комнате ударил порыв ветра, взъерошив вековую пыль.

— Десять минут! — рявкнул Грифт, — Пока открыт портал, время Среднего мира и Параллельного мира течёт равномерно.

— Понял! — Артём глянул на женщину, — Следуй за мной!

Разбежавшись, Охотник прыгнул в портал, а за ним и Ева. В глазах всё закрутилось, тело, словно разбили на атомы, а следом оно вновь собралось воедино.

Артём вышел из алого света, сумев вовремя выровнять равновесие тела и не упасть на колени. И вновь его глаза стали напоминать глаза испуганной рыбы, а в желудке начался настоящий водоворот.

Следом показалась Ева… и почему — то она чувствовала себя прекрасно. Может то, что она «Аномальная Пришлая» даёт ей какой — то иммунитет? Или…

— Похоже у меня аллергия на порталы⁈ — рявкнул Артём, наконец — то выпрямив спину и оторвав вспотевшие ладони от колен.

— И… где мы?… — спросила Ева.

Охотник и его наставница оказались на острых высоких скалах, которые омывают солёные воды океана. На небе растянулось ясное чистое небо. Горячие лучи солнца жгли кожу, и ослепляли взор. Со всех сторон слышаться голоса… очень много голосов.

Артём увидел на водной глади океана настоящий катер с белыми парусами… и парень тут же понял, где они с Евой оказались.

— Извини, — взял Охотник женщину на руки, как принцессу, — У нас мало времени.

Использовав «Скачок», Артём взобрался на острые скалы как можно выше, а следом нашёл подходящий выступ, откуда открывается незабываемый вид.

Резко остановившись и сбросив с себя поток молний, Охотник поставил Еву на ноги, сделал шаг назад и указал ладонью на то, что развернулось впереди:

— Смотри, Ева… вот последствия моих решений!

Пару секунд Ева не могла двинуться. Она застыла как статуя, а её глаза, которые видно через щели демонической маски, озарились огнями глубокого шока.

— Не верю… — подошла женщина к краю утёса, окинув взглядом новую картину мира, — Это… наш мир⁈

Внизу расположился настоящий пляж заселённый толпами людей, а у берега расположился длинный пирс усеянный яхтами разного размера и вида. За пляжем обосновалась зона с палаткам, у которой нет конца и края… а дальше горизонт закрыл могучий силуэт города. Здания, сделанные из металла и стекла, выглядят как шпили. Они тянуться практически до небес, а между ними растянулись дороги заполненные машинами.

Перед глазами Артёма мелькнул силуэт старой эпохи. Города были доверху набиты монстрами разного типа. На каждом клочке Земли можно было найти обглоданный труп человека или животного. Люди прятались в подземных поселениях, закрыв себе путь к тёплому солнцу… и теперь, весь этот ужас позади.

— С момента, как мы умерли… в нашем мире прошло чуть больше ста лет, — встал Артём у края выступа, — Посмотри, Ева! Стоило оно того⁈ Я правильно сделал, что уничтожил «Скитальцев» и «Ванхельсингов»⁈… Почему наш мир не пал?… Защитников ведь больше нет, так почему всё начало процветать?…. Почему больше нет монстров⁈

Ева опустила голову, а следом сняла маску, показав бледное лицо. На щеке виднеется небольшой шрам виде «х».

— Потому что мы опухоль, которую нужно было удалить…

Из её глаз покатились слёзы, а на лице пробежала счастливая улыбка. Ева смотрела на мир, что процветал и одаривал своими богатствами всех живых. Особенно звонко здесь звучали счастливые детские голоса… это и правда, тот мир, о котором мечтали настоящие «Скитальцы».

— Признаю… как бы мне сейчас не было больно это говорить… я ошиблась… — она глянула на Артёма и поджала губы, — Ты был прав… да… ради такого мира, нужно было забыть о чувствах к своим собратьям… а я не смогла этого сделать… а ты поступил правильно… — она улыбнулась, слёзы не переставали скатываться по щекам, — Если бы только я тогда не отвернулась от вас с Георгом… возможно всё было бы иначе… может быть Георг выжил, как и Жак, наш сын, а тебя, Артём, не постигла бы кара одиночества, которой воспользовались твои родные, дабы нанести тебе смертельный удар…

— Хватит, — улыбнулся Артём, — Что сделано, то сделано. Прошлое не изменить, как бы мы этого не хотели, а вот будущее — подвластно переменам. Если ты вспомнила прошлое, то тогда знаешь, насколько ты мне дорога. Ты заменила мне мать, и я честно, хочу восстановить между нами наши былые отношения. Я не лез к тебе, так как посчитал, что у тебя теперь новая жизнь… но я правда по тебе скучал, Ева… Георг по тебе скучал… и так получилось, что мы трое снова вместе. Мы можем начать всё заново, — Артём широко улыбнулся и протянул руку в сторону Евы, — Мир? Забудем старое?…

— Да… — Ева выбросила с обрыва демоническую маску и широко улыбнулась, — Начнём всё с чистого листа!

Место того, что бы пожать Артёму ладонь, она крепко обняла его за торс и прижалась лицом к груди.

Пальцы дрогнули, разум застыл, но всё же Артём нашёл в себе силы и обнял Еву в ответ, разорвав между ними незримые цепи, что не давали им снова быть вместе как в старые добрые времена…

* * *

Сейчас.

Размяв правое плечо, Артём мотнул в руках кинжалы и встал в боевую стойку. Белоснежные глаза Азарока окутали огни негодования.

— Ты… что ты с собой сделал⁈ — дрогнул голос Бога Огня.

Артём мерзко улыбнулся, и всё же ответил Азароку:

— Стал «Аномальным Пришлым», или если перевести на твой язык… Я — Бессмертный!

Глава XXX

Чревоугодье

Первородные, столпившееся на небосводе, широко раскрали свои золотые глаза, наблюдая за невероятным стечением обстоятельств… человек, кого они считали нишей цепочкой из всех сотворённых Рас, показал им настоящее чудо. Мгновение назад ему отрезали голову, но он не умер, а напротив, нанёс самому Азароку удар исподтишка, пронзив его спину клинками насквозь. Дальше парень просто поставил свою голову на окровавленный обрубок шеи, и та срослась с телом, словно никакого смертельного удара и не было.

Вокруг Артёма вращаются три золотых «Альманаха». В каждом, место текста, чернильные круглые порталы. И один из «Альманахов» называется — Фантом. Это шестой навык Артёма, дарованный ему от «Безымянного Бога». Если поместить в портал сломанные вещи, а следом пролить в него кровь, то навык починит поломку. Так же этот навык способен воплотить в реальность несуществующие объекты. Так Артём и починил свои клинки, который мгновение назад сломал Азарок… правда работает эта способность один раз за семь дней, поэтому прямо сейчас «Альманах» исчез, смешавшись с воздухом, и теперь вокруг Артёма парят две золотые книги.

Азарок, сжимая в правой руке золотое копье, сотканное из чистого света, убрал с глаз удивление и глянул на Охотника со скукой.

— Стал «Аномальным Пришлым»?… Бессмертным?… Понятно, ты перелил себе кровь «полукровки».

— Полукровки?… — удивился Артём, — Человек и… кто?

— Так ты не знаешь, — злорадно проговорил Бог Огня, — Тогда нет смысла с тобой говорить… давай лучше продолжим нашу битву, пока мне совсем не стало скучно, — он махнул копьём и рядом стоящие исполинские каменные мечи дрогнули, покрывшись длинными змеиными трещинами, — Облачайся в «Покров Бога», и заканчивай играться… Бессмертие тебе не поможет. Да, в этой битве у меня нет «Мироздания», я не могу оборвать твою линию «Бессмертия»… но я могу испепелить твоё человеческое тело, и сжечь тебя так, что даже праха не останется. Тебе не из чего будет регенерировать…

«Чёрт… значит, он понимает, как меня можно убить. Это удручает.» — улыбнулся Охотник.

— Многого хочешь, чудила! — усмехнулся Артём и повесил кинжалы на пояс, — Я не просто хочу победить в этой дуэли… Я ХОЧУ ИЗНИЧТОЖИТЬ ГОРДОСТЬ САМОГО БОГА ОГНЯ — АЗАРОКА! — рявкнул Артём так громко, что бы Первородные на небе точно его услышали.

Охотник опустил руки в страницы «Альманахов», а следом резко вытащил их наружи, показав Богу Огня своё новое оружие.

На правой руке Артёма серебряная металлическая перчатка, что тянется до локтя. Она покрыта драконьей чешуей, острые когти, а от металла тянуться серебряные линии света. Называется оружие — Поглотитель: оно способно поглотить атаку любого уровня. Действует четыре раза за сутки.

На левой руке Охотника алая, как свежая кровь, металлическая перчатка, что тянется до локтя. Выглядит она так же, как «Поглотитель». От металлической основы клубятся красные линии света, походящие на дым. Называется это оружие — Отражение: перчатка способна разрезать атаку любого уровня. Действует два раза за сутки.

Артём создал из тьмы две пары рук, а следом три его конечности вновь взяли оружие в ладони. На сей раз, Артём покрыл клинки слоем лазурной и тёмной концентрированной маны. Теперь его оружие должно выдержать удар Азарока.

— Изничтожить… мою гордость?… — из глаз безликого существа начал выделяться жидкий белоснежный свет, что струился наверх словно дым, — Высокомерная Блоха! Я дал тебе шанс сдаться и умереть лёгкой смертью! Больше я не намерен тебя щадить! Твоя смерть будет ужасной, и невероятно скучной!..

Азарок исчез из поля зрения Артёма. Каменная земля, где секунду назад стоял Бог Огня, покрылась магмовыми трещинами.

Охотник моргнул, а как веки вновь приподнялись, его тело уже бороздит воздушные просторы. На торсе жутка сквозная рана от плеча до таза. Боли Артём не чувствовал, да и тело в туже секунду склеилось воедино… но вот его разум пылал в негодование. Что это была за скорость⁈

Сгруппировавшись прямо в полёте, Артём врезался в каменный меч и примагнитил стопы к вертикальной поверхности.

Послышались жуткие хлопки. Порыв ветра был таким горячим, что оставлял на коже Артёма влажные ожоги. Азарок взбесился и начал двигаться на скорости, что не подвластна человеческим глазам.

Тяжело выдохнув, Артём опустил веки и обострил все пять чувств. Он слился с миром, став с его дыханием единым целым. Из тела парня вышли незримые глазу частицы маны, окружив его с каждой стороны.

Возник толчок, да такой сильный, что все частички маны разорвало в клочья. Артём сделал молниеносный выпад клинками, а копьё света прошло возле его лица, при этом разорвав левую щеку до виска.

Охотник увернулся от удара, а его клинки вошли в торс Бога Огня. Винтовки и Церберы уткнулись в грудь Азарока, и произошёл выстрел.

Пули вошли в тело Первородного, словно в жиле… анти-магический металл не действовал на него.

— Жалкая попытка! — усмехнулся Азарок.

Артём открыл глаза, и мерзко улыбнулся:

— Разве?

Пули внутри Первородного взорвались, выпустив наружу какое — то белое вещество. Огонь на руках и груди Азарока начал меркнуть, и становиться меньше.

— Это карбонат калия, смешанный с каменной пыльцой от магических камней, что выделяют потоки холодного ветра. Сейчас внутри тебя создаётся самый настоящий вакуум, а за счёт твоего же огня, ты сам сжигаешь кислород в возникших в твоём теле пустых полостей… знаешь, что будет с огнём, если ему перекрыть доступ к кислороду?… Он потухнет, — засмеялся Артём и резко отступил назад, при этом перезарядив Церберы и Винтовки патронами, которые висят на его поясе, — В моём мире об этом знают даже дети… получается, ты глупее человеческого ребёнка?

Отдалившись от Азарока на пять метров, и всё также стоя на вертикальной поверхности исполинского меча, Артём потерял дар речи и сбросил с лица жуткую улыбку. Огненная суть Первородного потухла… и место того, что бы увидеть сквозные дыры, парень узрел человеческие руки и грудную клетку.

— Эй… слышь… твой покров — это броня? Это не твоё настоящее тело! — дрогнул голос Артёма.

Белые глаза Азарока исказились от гнева. Он сжал кулаки, и его руки вновь покрылись яростным огнём, как и грудь.

Первородный исчез, словно слившись с самой реальностью, но на сей раз, Артём знал, как противодействовать этой жуткой скорости. Тело Охотника продолжает испускать невидимые частички маны, и при столкновение, они дают ему сигнал, с какой стороны идёт удар.

Артём скрестил перед собой клинки, и остриё золотого копья ударило прямо в блок. Тело Охотника отбросило назад, как пушечное ядро. От жуткого импульса кисти сломало, но кости вмиг срослись, издав мерзкий хруст.

«Я ранил Азарока уже дважды! Но на его груду не было и царапинки… пока в нём бурлит мана, сколько не режь, а раны будут регенерировать с чудовищной скоростью!»

Артём рухнул на каменную почву, прорыв своим телом кривую длинную линию. Боль была жуткой, но терпимой. Регенерация сводила все атаки Первородного на нет.

Поднявшись на ноги, Артём взглянул на небо и потерял дар речи. Весь небосвод покрыт огненной массой, которая исходит из поднятой ладони Азарока. Сам Первородный стоит на небе, словно у него под ногами невидимая платформа.

Сжав пальцы в кулак, огненная конечность засияла подобно звезде. Вся энергия, что витала по небу, собралась вокруг кулака Первородного, приняв форму колец, что огибают планеты.

— Сдохни, Блоха!!!

Азарок резко опустил руку и разжал пальцы, выпустив в сторону Охотника исполинский луч огня. Все каменные мечи в округе тут же растаяли, а почва обратилась в магму.

Кожа Артёма стала эластичной как горячая смола, она сползала с тела, оголяя кровоточащую плоть. Один вдох, испепелял лёгкие. Единственное, что не пострадало, так это оружие Охотника, что покрыто покровом плотной маны.

На голове Артёма выжгло волосы, а с лица сошла плоть и кожа, оголив его череп.

Охотник поднял над головой правую руку, и жуткая атака угодила прямо в перчатку «Поглотитель». Огненная масса была такой огромной, что Артём выглядит на её фоне как маленькая букашка.

«Поглотитель» покрылся оранжевыми венами, и металл начал трескаться. Атака Азарока была полностью поглощена, и место того, что бы выплеснуть всё обратно на врага, Охотник преобразовал энергию в собственную ману.

Артём мотнул головой в разные стороны, и на его лице вновь проросла плоть, а следом и кожа. Но из — за восстановления, Охотник пропустил удар. В его грудь вонзилось золотое копьё, прошив тело на сквозь и плотно вонзившись остриём в магмовую землю.

Сжав до скрежета зубы, лицо Артёма исказилось от жуткой боли. Это копьё в буквальном смысле поджаривало его внутренности.

— Что, больно, Блоха? — появился Азарок от Артёма в трёх метрах, сжимая в правой руке золотое копьё.

— Больно⁈ — изо рта Артёма побежала запёкшаяся кровь, — ДА Я КАЙФУЮ ОТ БОЛИ!!! ХА — ХА — ХА — ХА, — мерзкая улыбка только ширилась, — Слышь, чудила, подбавь огонька… а то как — то холодновато!

И в туже секунду в небесном пространстве образовалось несколько тысяч копий золотого цвета, начав вонзаться в тело Охотника подобно граду. Это выглядело так, словно человеческое тело пытаются разорвать дикие звери.

Любой, кто угодил в подобную ситуацию, начал бы просить пощады, умолять остановит этот ужас… а этот человек, лишь заливается хохотом.

— ЕЩЁ!!! ДАВАЙ!!! ЭТО ВСЁ, ЧУДИЛА⁈ ХА — ХА — ХА — ХА — ХА — ХА — ХА!!!

Атака прекратилась. Помимо тела Охотника, копья вонзались друг в друга, отчего теперь человек заключён в подобие темницы, что выглядит как неровный шпиль с острыми гранями.

Белые глаза Азарока широко раскрылись. Сквозь тьму темницы, он увидел окровавленную звериную улыбку, а следом послышался хриплый голос:

— Поглотить…

Бесчисленное количество золотых копий лопнули, освободив пленника из клетки. Тело Артёма было уничтожено на 70 %. Плоть больше не обволакивает кости, его позвоночник сломался и он рухнул на землю лицом.

Золотая масса устремилась в серебряную перчатку Артёма, и труп тут же ожил. Его кости срослись, а новая плоть начала заполнять просторы его полого тела.

— Как же с тобой весело, чудила!!! — начал медленно подниматься на ноги Охотник, а из его разорванной глотки только и слышался жуткий смех, — Давай… нападай… не сдерживайся!

Тело Артёма пришло в норму. Теперь он полностью голый, а за его спиной ветвятся электромагнитные хвосты, которые держат оружие и две патронные ленты.

Размяв шею, а следом и правое плечо, Артём обомлел от одного чудесного осознания… его левая рука из дерева «Чёрный Лай» лежит на магмавой почве, а настоящая конечность вновь на месте…

— Да ладно⁈ — сжал Артём кулак на левой руке, — Вот это другое дело!!!

— Эй… ты что, боли не чувствуешь? — прорычал Азарок, а его огненная масса закипала от гнева.

— Боль… а что такое боль, чудила? — с лица Охотника сошла улыбка, и появилась жуткая холодная гримаса безумца, — Я родился с «болью»! Мы с ней — единое целое! Если ты думал ЭТИМ меня напугать… то ты ошибся в своей тактике.

По коже Артёма расползлись трещины, из которых выступила не кровь, а золотой свет. Парень слишком много поглотил маны Бога Огня, поэтому его тело уже не выдерживает и начинает распадаться на части.

— Знаешь, что будет дальше? — Охотник покрылся разрядами молний и густой тьмы, — Я сорву твой огненный покров, и вдоволь наслажусь твоей растерянной рожей!!!

Азарок не сказал и слова. По его бурлящей огненной массе и так понятно, что тот испытывает к Охотнику.

Золотое копьё лопнуло, обратившись в пыльцу, что утекла в белоснежные глаза Первородного.

— Имя мне — Азарок, Бог Огня! — безликое существо громко хлопнуло в ладоши, отчего по земле разбежались воздушные толчки, а ладони плотно прилипли друг к другу, — Моё сердце — ядро звезды. Моя воля — испепеляющий луч света. Я воплощение «ярости», «безумия» и «ужаса»… и мои мысли — живые, — из его плотно сжатых ладоней начал вырываться багровый свет, а так же магма , — Явись по воле своего хозяина, стань частью моей мысли и испепели всех моих врагов… «Явление Первородного» — Рагнарёк! — Первородный распахнул ладони, и весь мир затопил багровый испепеляющий свет.

Безымянный, дабы никто не пострадал, махнул рукой и заключил всех наблюдателей в магический прозрачный барьер.

Кожу Артёма испепелило, и теперь он выглядит так, словно его тело вывернули наизнанку. Но в этот момент, серебряная перчатка вновь начала поглощать бушующую силу Азарока, что растеклась по миру исполинскими волнами.

«Это заклинание⁈ Бог произнёс заклятие для магического оружия⁈ Разве не Боги дают магию! Они основа! Они сам поток маны, разве нет⁈ Им не зачем читать стихи для заклятий!» — дрогнул разум Артёма.

Испепеляющий алый свет вмиг утих. Каменные мечи обратились в огненные горы. Почва — это вязкая магма. На небе больше нет белой звезды, а вокруг исчезла тьма ночи.

Над миром «Пристанище Мечей» взошло новое солнце. Оно источает алый свет, а из его граней вырываются огненные дуги. Небо озарилось красным оттенком и такого же цвета стали облака, из которых тот час вырывался кровавый дождь. Вокруг возник влажный, давящий на лёгкие, пар.

Артём упал на колени и схватился за горло, пытаясь сделать глубокий вдох. Воздуха так мало, что приходиться жадно глотать оставшиеся крохи. Кожа плавиться, и тут же регенерирует. Если бы Артём не взял у Евы её кровь, то битва была бы уже давно проиграна.

Подняв взгляд, Охотник остолбенел, а его лицо побледнело. Из горячей завесы пара вышло уже не безликое существо… а мужчина с огненными волосами, что падают на магмовую почву, сливаясь с ней воедино. Его тело, полностью как у человека. По всей бледной коже высечены иероглифы, что светятся оранжевым отблеском. Лицо спокойное, и не выражает не единой эмоции. Вытянутый мужественный подбородок, впалые щёки и широкие глаза. Радужка глаз золотого оттенка, а вертикальные зрачки источают белоснежный свет.

Мужчина ростом под четыре метра, а в его правой руке багровый магматический длинный меч. Гарда, это какие — то демонические рога. Сама рукоять сплелась с ладонью владельца, и теперь они единое целое.

Азарок остановился в двух метрах от Артёма и чуть приподнял подбородок. Он взглянул на своего врага с презрением в глазах.

— И?… Ты видишь на моём лице растерянность? — спокойным тоном спросил Азарок, — Не думаю… а вот выражение твоего лица, даже забавляет. Что, не ожидал? — он расправил руки в разные стороны, гордо провозгласив, — Это называется «Явление Первородного». Оно есть лишь у первого и второго поколения «Первородных». Вся наша сущность выходит наружу, становясь самим миром, — он поднял руку над головой и указал пальцем на светило в небе , — Покуда лучи алого солнца касаются моей кожи, я не победим. Любая рана, будет тут же излечена. Мои силы всегда восполняться какую — бы мощную технику я не применил… таков мой мир, таков — «Рагнарёк»!

Это ужасало, и будоражило разум простого смертного, что явился из «Среднего Мира»… но у Артёма был один вопрос, что не давал ему покоя.

— Слышь… — поднялся парень на ноги, делая короткие глотки воздуха, — Какого… хрена… ты… похож… на… Аловолосую?!! Почему ты выглядишь… как первый «маг»?..

— Ты говоришь про «Убийцу Звёздных Людей»… — сощурил глаза Азарок, а на его лице воссияла мерзкая улыбка, — Победишь, так и быть, я расскажу тебе.

— Да как два пальца обоссать! — усмехнулся Артём.

Время настало. Азарок снял свой огненный покров, а в правой руке он сжимает своё сильнейшее оружие. Теперь вся проблема заключается в алом солнце, что восполняет силы, и не даёт «Первородному» умереть…

— И да… спасибо, что рассказал про свою слабость! Твоё тщеславие, погубило тебя! — мерзко улыбнулся Артём.

Один из электрических хвостов за спиной Охотника положил в его ладонь Цербер.

— Я поглотил столько твоей маны, что моё тело сейчас взорвётся! Я думал выплеснуть её на тебя при удачном моменте, но сейчас будет кое-что иное!

Охотник поднял руку над головой и револьвер с тремя дулами тот час покрылся густой тьмой. Вся поглощённая сила обратилась в три «божьих пули», в которые Охотник заложил своё воображение, во что те должны воплотиться… и кое-что ещё.

Выстрел.

Три чёрные точки возвысились к небу, оставляя за собой серые хвосты как у кометы.

Азарок слегка улыбнулся, наблюдая за последними потугами Артёма.

— И что дальше?… Ты думаешь, твои пули достанут до солнца?… Что за сумасшедшая Блоха, — усмехнулся Бог Огня, — Даже «Первородному» не подвластно уничтожить планету, так на что рассчитываешь ТЫ — человек?

Артём наблюдал за полётом своих пуль с довольной улыбкой.

— Знаешь, тебя уже побеждали целых три раза. Значит, кто — то сумел обойти твоё «Явление Первородного»… и я собираюсь, стать четвертым, кто заставит твою спину коснуться земли.

Чёрные пули потеряли свой свет, а серые хвосты растворились в пространстве. Произошёл взрыв, что поражал воображение. Тьма, такая густая и пугающая, растянулась по всему небосводу как предвестница чего — то ужасного. Она была словно вездесущей. Не видно ни начала, ни конца, ни даже граней этой тёмной завесы.

Алый свет солнца вмиг исчез. Лава, что окутала весь мир, затвердела и перестала светиться. Всё вокруг утонуло в неестественной чернильной тьме, что словно жила своей собственной жизнью. Лишь меч Азарока развеивал мрак, придавая этому миру хотя бы крупицу красок.

Лицо Азарока исказилось от ужаса.

— Я же говорил, — улыбнулся Артём, — Когда я сорву с тебя огненный покров, я наслажусь твоей растерянной рожей… что будешь делать, Бог Огня? Может, сдашься?

— Сдаться⁈… — дрогнул голос Азарока, — Никогда!!! Эта завеса тьмы не сможет сокрушить мой «Рагнарёк»!!! — он поднял руку над головой и выставив остриё багрового меча в сторону неба, — Я разобью все твои коварные планы, человек!

Из клинка вырвался луч багрового огня, что поражал воображение своей плотностью, и шириной. Вот только свет от атаки не распространился по миру. Тьма пожирала любое проявление света.

Атака угодила прямо в небосвод, проделав в нём огромную дыру размером с целый город. Вот только как луч огня исчез, тьма вновь захлопнулась. Да так быстро, что алый свет солнца не успел проникнуть за пределы завесы.

— Что?… — покрылось лицо Азарока холодным потом.

— Ничего не получится… эта тьма, не так проста, — Артём поднял лицо и закричал, — Клыкастый!!! Рассчитываю на тебя!!!

Мрак, что скрывает алые лучи солнца, преобразился… на полотне проступило очертание гигантского лица, вот только было видно лишь белоснежные острые зубы и алые глаза. Эта тварь улыбалась, и смеялась, как настоящее порождение самой Преисподней.

Артём сделал шаг назад, и его тело слилось с густой тьмой. Первородный начал озираться по сторонам, не в силах развеять тьму своим огнём, или же узреть то, что происходит в чертогах мрака.

— Знаешь, что я люблю больше всего на свете? — послышался голос Артёма с каждой стороны тьмы, отчего Азарок вновь принялся озираться по сторонам, — Думать! Я обожаю строить планы! И ты, чудила, для меня как открытая книга. Твоё величие затмило твой разум. Ты и правда, импульсивен, словно яростный огонь. Твой запас маны, или же внутренней силы, не бесконечный. Я порядком подействовал тебе на нервы. Мои особые пули, громкие слова и моё поведение заставило тебя бить по мне изо всех сил. Ты желал меня уничтожить, а я лишь и делал, что поглощал твой гнев… и сейчас, ты потерял свой козырь. Ты разделил свои силы на две части. Тут и идиоту понятно, что меч и солнце — воплощение твоей истинной силы. Это и есть — Рагнарёк. Но порознь, эти две вещи не эффективны, так как ты лишаешься половины своего могущества… а значит, теперь моя очередь тебя бить! Ведь сейчас, мы с тобой на одном уровне сил!.. Или, я даже сильнее тебя! — послышался хруст костей, а голос Артёма начал резонировать , — Ты назвал свой мир — «Рагнарёк». Хм, что ж, я тоже дам имя этому бесконечному мраку… «Чревоугодье»!

* * *

— НЕ ЗАЗНАВАЙСЯ, ЧЕЛОВЕК!!! — вспыхнул яростным огнём Азарок , — ТЫ⁈ СИЛЬНЕЕ МЕНЯ⁈ — последовали взмахи мечом, что создавали исполинские острые волны огня, которые уходили вглубь мрака, где их свет исчезал и сливался с тьмой нового мира, имя которого «Чревоугодье», — НЕ БЫТЬ ЭТОМУ!!! НИКОГДА ЧЕЛОВЕК НЕ ДОСТИГНЕТ УРОВНЯ «ПЕРВОРОДНОГО»!!!

Ярость прожигала разум Азарока, ведь он всегда считал людей низшей формой жизни среди всех рас, созданных первыми «Первородными». Люди никогда не отличались силой, и, по мнению Бога Огня, были глупее скотины. Но… что — то сейчас явно пошло не так. Какой — то человек смог полностью обойти силу одного из сильнейших «Первородных» во всём «МежМирие». Азарок куда могущественнее Артёма, и в бою без уловок, тот не выстоит и секунды… главная ошибка, которую совершил Бог Огня, это то, что он дал Охотнику подготовиться к битве.

Козырь Артёма заключается не в магии, а в его мышление и расстановке ловушек… если дать этому человеку время подумать, он сможет одолеть кого угодно.

— Куда ты целишься… я ведь сзади тебя.

Азарок развернулся со скоростью звука. Его клинок, во время атаки, вспыхнул подобно падающему астероиду. Правда вот лезвие багрового клинка разрезало лишь тьму, что приобрела человеческие очертания, говоря голосом Артёма.

— Попался…

Грудную клетку Бога Огня прошила насквозь когтистая рука, состоящая из густой тьмы. На конечности надета серебряная перчатка.

— Агрх! — вырвалась изо рта Первородного золотая кровь, — Ты!!! Я не…

Азарок проглотил язык. Он слегка обернулся, узрев новый облик своего врага… м его лик, просто ужасал.

Кожа, плоть, кровь и сама суть Артёма теперь состоит из потоков тьмы. На лице образовалась демоническая рогатая маска с острыми мелкими зубами, которые исказились в звериной улыбке. Из спины Беса вырываются тонкие ветхие линии тьмы, напоминающие ветки деревьев с закрытыми бутонами алых роз, из которых начала выливаться струя алой крови… это были его крылья!

Чёрный Бес чуть приблизил пасть к уху побледневшего Азарока, и прошептал ему резонирующим жутким голосом:

— Я пожру твой огонь, твою ярость и саму суть твоего существования… приступим к пиру!

Во тьме показались демонические рогатые лица. Из их острой пасти свисает тягучая слюна, а алые глаза прожигают разум любого, кто отважится в них посмотреть. Они начали мерзко смеяться, раскрывая свои рты так широко, что их щёки разрывало. За спиной Азарока, Чёрный Бес начал смеяться в такт своим порождениям.

Этот ужас нужен был для одного — отвлечь внимание. Серебряная перчатка Беса, которая всё ещё внутри грудной клетки Азарока, начала стремительно поглощать ману Бога Огня.

— Ублюдок!!! Я не дам тебе пожрать меня!!!

Бог Огня попытался взлететь, выпустив из стоп яростный огонь, да вот ноги утонули в болоте мрака, где любое проявление света — это еда.

В левую руку, ноги и торс вцепились жуткие рогатые порождения «Чревоугодья». Их острые зубы смогли пронзить плоть «Первородного», и пролилась золотая кровь. Они… поедали Азарока, а серебряная перчатка вытягивала его силы, ослабляя тело каждую секунду.

Бес, поглотив ману Первородного, выпускает её уже из своего тела в виде густой тьмы, усиливая и укрепляя своё «Чревоугодье», и делая его голоднее и смертоноснее.

Багровый меч вспыхнул с новой силой. Азарок поднял клинок над головой и сделал молниеносный удар сверху вниз, в надежде создать толчок и отбросить от себя всех порождений мрака… да вот удар оборвали. Перед Первородным возникла точная копия Чёрного Беса. Его когтистые руки ухватились за кисть Азарока, не дав тому завершить удар. Следом из тьмы явилось целое полчище Чёрных Демонов. Они вонзались в плоть Первородного острыми зубами, пленя его тело в своих холодных объятьях…

Это выглядело так, словно паук поймал добычу в свои липкие сети, и сейчас происходит создание кокона, где жертва будет перевариваться и от неё останется лишь один жизненный сок.

«Да быть этого не может… — тело Азарока размякло, а в глазах начало двоиться, — Я… Я проиграл… он… он не человек… брат, неужели он твой…»

* * *

Гилиос — Первородный Третьего поколения, с ужасом в глазах пытался разглядеть то, что происходи внутри непроглядного мрака. Его брат, Лайкон — Первородный Четвертого поколения, замер и не двигается, как и другие Первородные, что заключены в прозрачный барьер Безымянного. Всех охватил неописуемый ужас от могущества обычного человека… кто он такой⁈ Его сила, сама суть маны, исходит прямо из его тела… такое чувство, что он «Первородный». И это испугало всех зрителей, ведь ответ напрашивается сам собой. И это не догадка…

Гилиос подошёл к Безымянному, возле которого стоят члены «Совета Миров», и припал на одно колено, опустив голову в пол.

— Мой Господин, прошу, ответьте на вопрос, который интересует всех присутствующих… — губы Гилиоса дрогнули, он боялся спрашивать подобное, но интерес взял своё, — Этот человек, ваш Истинный Приемник⁈

Безымянный даже не взглянул на Гилиоса, как и на других присутствующих, что просят ответа своими горящими от желания узнать правду, глазами.

Лишь Смерть была спокойной, и никак не реагировала.

— Бой окончен… — прошептал Безымянный.

Сильнейший Первородный махнул рукой и стены барьера, как и крыша, исчезли. Остался лишь пол, что весит в невесомости и держит на себе всех зрителей.

Мрак, что царствует за чертой барьера, не поглощает свет, который исходит от Богов «Среднего Мира», как и от одеяний всех Первородных, потому вокруг довольно светло и можно увидеть рядом стоящего собрата.

Послышался свит ветра и из тьмы вылетел мужчина с огненными длинными волосами. Он рухнул на невидимый пол и прочертил своим окровавленным телом золотую змеиную линию. В его груди сквозная рана, а по всему телу растянулись жуткие звериные укусы. Письмена на теле, практически не источают оранжевого свечения. Глаза его закрыты, а дыхания практически не слышно.

— Господин Азарок!!!

— Великое «Мироздание», что с его телом⁈

— Быстрее, дайте ему свою силу!

— Господин Азарок лишился всей своей маны! Быстрее, пока не поздно, отдайте ему свой поток силы!!!

Первородные третьего, четвертого, пятого и шестого поколения сели на колени и прикоснулись к телу Азарока, которое тот час начало светиться золотым светом. Они передавали ему свой поток энергии, и раны на теле Бога Огня, медленно, но всё же начали затягиваться, как и сквозная рана на груди.

Послышался звук грома и возле Безымянного возникло жуткое существо. Его облик напугал каждого зрителя на невидимой платформе, кроме Безымянного и Смерти. Это создание соткано из потоков тьмы, а сквозь его демоническую маску проглядывают алый и голубой глаз, что светятся как яркий огонь.

Крылья Чёрного Беса начали увядать, а алые бутоны роз сгнили, обратившись в пыль. Покров тьмы слился с мраком вокруг барьера и теперь перед всеми Первородными предстал Артём Феникс, без единой царапины на теле. Он был полностью голый, но это нисколечко его не смущало. За спиной у него шесть электрических хвостов, что сжимают в своих объятьях его смертоносное оружие.

Гелиос поднялся с колен, а его золотые глаза начали дрожать от ужаса.

— Да быть этого не может… — прошептал Первородный.

* * *

— Я победил! — Артём поднял лицо, встретившись с белоснежным взглядом Безымянного, — Ты гордишься мной, Папаня?

Безымянный на секунду закрыл глаза, отдавшись размышлениям, а следом он провозгласил, окинув всех присутствующих мудрым взглядом:

— Мы выполним требования Артёма Феникса. Все члены «Совета Миров» приняли условия, прописанные в договоре между Артёмом и Азароком… завтра, на рассвете звёзд, мы проведём церемонию вступления Артёма Феникса в «Совет Миров». Созовите всех наших воинов, и расскажите им, что сегодня произошло на ваших глазах. Мы будем ждать вас в «Замке Правосудия»… теперь ступайте.

Первородные молча кивнули, а следом все собрались вокруг Азарока. Их тела покрылись белоснежным светом и произошла яркая вспышка, отчего Артём на секунду закрыл глаза, а как вновь открыл… то все исчезли, кроме Безымянного, Смерти и Лизии, Королевы Огненных Исчадий.

— Церемония?… — показал Артём всем видом, что не желает участвовать в подобном фарсе, — А нельзя меня как — то по — тихому вписать в «Совет Миров»?…

— Нет, — покачал головой Самюэль, — Артём, мне нужно с тобой поговорить… это касается дальнейшего союза между человечеством и «Иной Расы».

Артём сощурил глаза, поняв, что Самюэль что — то не договаривает. Он словно не хочет говорить, пока рядом находятся Лизия и Смерть.

— Госпожа Смерть, Лизия отправьте Артёма во «Дворец Правосудия». Мне нужно кое-куда заглянуть, так что он на вас.

Лазурное безликое существо исчезло, словно растворившись в самом пространстве.

— Хм… какой занятой, — усмехнулся Артём, — Ну что, девы, устроил я шоу?

Лизия и Смерть почему — то стали очень серьёзными.

— Что с вами? — призадумался Артём.

— Ничего, — положила Лизия на плечо Охотника свою когтистую руку, — Ты молодец, Артём.

— Давайте поговорим уже во «Дворце Правосудия», — Смерть глянула на Артёма холодным взглядом, — Нужно срочно тебя приодеть…

— Как скажешь, подруга… ой, подождите! — Артём подошел к краю невидимой платформы, — Клыкастый, мы уходим! Пора возвращаться!

— Я уже давно вернулся… — за спиной Артёма образовалась его неестественная тень, что испускает из себя кучу щупалец.

— Чего⁈… Эм… а почему всё вокруг во тьме? — удивился Охотник.

— Теперь этот мир, слился с тьмой космоса… увы, но такова природа маны Азарока, которую ты поглотил, и выпустил из себя виде потоков мрака.

— Ага… — побледнел Артём, — Главное, что на этой планете никто не живёт, а то было бы как — то стрёмно.

Смерть махнула рукой, и её ладонь прорезала само пространство мира, сотворив портал, из которого сочиться белый сгусток света.

— Пойдём, Артём… пора тебе узреть истинный дом «Иной Расы».

Глава XXXI

Абаддон

Артём шагнул в портал Смерти и его озарило невероятное чудо… аллергия на порталы исчезла. Тело больше не бросает в разные стороны, желудок не крутить, а из глотки не вырывается фонтан рвоты. Видимо всё дело в крови Евы, которая излечивает любые дефекты в теле Артёма. Она вернула ему отрезанную левую руку, а теперь ещё и излечила от аллергии… вот оно как значит, быть «Аномальным Пришлым»! Тут только одни плюсы!

Сначала Охотник хотел порадоваться за своё телесное состояние, да вот перед глазами развернулась невероятная картина нового измерения, и он застыл как статуя.

Под ногами была не земля, а млечный путь, собранный из света в виде бесконечной тропы. Вокруг развернулась глубокая тьма космоса, где мерцают радужные звёзды… парня выкинули в открытый космос.

Схватившись за глотку, Артём засипел как змея и упал на колени.

— Ты что делаешь?…

Охотник поднял взгляд, застав в шаге от себя Лизию.

— Я же… человек… дышать!!! Кислород!!!

— Как думаешь, когда до него дойдёт? — прошептала Смерть, подойдя к Королеве Исчадий.

— Хм… сложно оценить.

Артём прекратил корчиться от боли, и глубоко вдохнул носом… кислород.

— Так… это как вообще? — поднялся парень на ноги и вновь сделал глоток воздуха, — Откуда в космосе кислород⁈ И почему я не превратился в сосульку⁈

Лизия чуть нагнулась к Смерти, и прошептала ей на ушко:

— Что такое «кислород»?

Теперь Смерть шепнула ей на ушко:

— Это людские термины. Вроде бы это то, чем они дышат в своё мире.

Если вспомнить, то в мире Лизии нет кислорода. Воздух там состоит из горячих, ядовитых или прогнивших паров. Именно поэтому Охотнику пришлось пройти через особый портал, дабы его тело перестроилось к новому миру Исчадий. Но вот Королеве плевать чем дышать… тела Иной Расы могут приспособиться практически к любым внешним факторам.

— Всё дело в «млечном пути», — указала Смерть ладонью на тропу из света, — Раньше Иная Раса не умела открывать порталы, точнее, умели не многие. Поэтому «Мироздание» проложил «млечный путь», что огибает каждый мир в нашей вселенной. Вступив на эту тропу, ты можешь спокойно путешествовать по тьме космоса, не боясь за свою жизнь.

— Ого! — широко раскрыл глаза Артём, — А как попасть на этот «Млечный Путь»⁈ Ты сказала, что он огибает все миры, но ты, подруга, дабы попасть на тропу, открыла свой личный портал.

— Если ты не забыл, Артём, мир, в котором ты сражался против Азарока… погряз в вечной тьме, — уточнила Лизия.

— Эм… да, мой косяк, — криво улыбнулся Артём, — Так значит в «Среднем Мире» то же есть «млечный путь»?

— Есть, — кивнула Смерть, — Правда тебе до него не добраться, как и другим людям, — она махнула рукой, — Идём, нужно кое-куда заглянуть.

* * *

Даже будучи полностью голым, Артём не чувствовал холода… хотя вокруг него необъятный тьмой и мерцанием звёзд, космос.

Смерть и Лизия идут впереди Артёма и о чём — то перешёптываются с серьёзным выражением лица. Но Охотнику было плевать, его глаза изучали каждый клочок космических приделов.

Звёзды мерцали радужным огнём, но были и те, кто горел благородным белым светом, а так же поражал разум своими размерами… человеческим глазам ни за что не постичь всю величину этих титанов.

Артём широко раскрыл глаза и застыл на одном месте. Его глаза узрели невероятную картину.

В отблеске бесчисленного количества звёзд, предстала настоящая «чёрная дыра». Она поглощает материю, время и саму жизнь. Её водоворот завораживает взгляд, а бездонное отверстие словно смотрит на тебя в ответ. И вокруг этой дыры, по её граням, кружиться исполинский змей, состоящий из соединения планет и звёзд. Он зациклился и не меняет траекторию… он гонится за своим хвостом — это его единственная цель в жизни.

— Завораживает, да? — оказалась Смерть слева от Артёма.

— Это «Уроборос» — змей, что вечно гонится за своим хвостом, — возникла Лизия по правое плечо от Охотника, — И он же привратник… к «Бездне Душ».

— Чего? — побледнел Артём, не отпуская из взгляда чернильный водоворот, — Это «Бездна Душ»⁈

— Один из её входов, — добавила Смерть, — Они есть во всех мирах… один раз утянет, и не выберешься. Ты станешь вечным пленником иного мира, который существует вне времени и пространства. Там нельзя умереть, или же рассчитывать на счастливую жизнь… мир за чертой «бездны душ» создан для бесконечных мучений проклятых душ.

Сердце Артёма дрогнуло. Значит, вот откуда Силиф забрал душу своего племянника… потеряв при этом практически все свои силы. Он первый кому это удалось, и последний. Как слышал Охотник, из «Бездны Душ» не сбежать…

— В моём мире такие проходы называются — Чёрная Дыра.

— Какое банальное название, — покачала головой Лизия.

Я глянул на подругу справа.

— И ты создала эти чертоги?

Смерть сощурила глаза, и неуверенно кивнула.

— Да… мне пришлось…

Раздался треск, а следом звук натягивания ткани и колокольчиков.

От такого неожиданного явления, Охотник резко обернулся, а его электромагнитные хвосты, что держат оружие, направили дула револьверов вперёд.

— Нет, не стреляй, — выставила Лизия перед Артёмом ладонь.

Прямо на «Млечном Пути» возник не большой белоснежный шатёр. По бокам висят подобие керосиновых ламп, но за стеклом горит не оранжевый, а алый огонь. Есть один единственный вход увешанный золотыми колокольчиками. На полотне шатра рисунки диковинных созданий напоминающих пегасов, ожили, и бегают по ткани как по отдельно созданному миру.

— У меня глюки? — прошептал Артём.

— Нет, разум твой чист, — ответила Смерть.

— Это шатёр Мальтида… он и есть «млечный путь», что обрёл форму и разум, — сказала Лизия.

— Чего⁈ «Млечный Путь» обрёл разум и форму⁈

— Да, — кивнула Смерть, — Когда Мироздание и Тьма слились, у «млечного пути» появился разум… и назвал он себя — Мальтид. Он не может покинуть чертоги космоса, так как его нити сплелись воедино с «Мирозданием» самой вселенной… и поэтому он стал торгашом.

— А где он товар берёт? — опешил Артём, — Он же не может покинуть космос.

— У него есть подручные… целая стая Ликов. Они воруют для него диковинные вещи со всего мира, а Мальтид в свою очередь открываем им путь к мирам, где полно «Льтода», — объяснила Лизия.

— Кого⁈ — сморщил лицо Охотник.

— Это особый минерал, а для Ликов, как бы у вас сказали в человеческом мире — деликатес, который практически невозможно найти, — уточнила Смерть, — «Льтод» улучшает тела Ликов, а так же благодаря этому минералу у самки Лика может быть обширное потомство, а не один или два выводка. Лики, даже за крупицу «Льтода», готовы драться насмерть.

Сощурив глаза, Артём призадумался.

— Ликов так мало? Есть же целая гора, заселённая этими существами.

— Истинных Ликов уже давно истребили. В далёкие времена эти существа сошли сума, и пришлось устроить геноцид. Их души послужили для создания — людей. Ликов потому и называются — старожилы миров, что во всех людях, во всех мирах, есть частичка души Ликов. После смерти человека, в очень редком случае, пробуждается душа Лика и он воскрешает. Мало-помалу, они вновь вернулись в «Межмирие». И дефект «безумие», который проявился при их создание, спал. Потом Корон создал особый колокольчик, который мог пробуждать душу Лика внутри человека, и наоборот, запечатать Лика обратно в человека. Он помог Ликам восстановить свои ряды, но в тоже время все шесть поколений Ликов стали заложниками Корона, его слугами… после восстания Вильдрифа колокольчик был утерян, а раса Ликов первая ощутила в своих рядах гнев обезумевшего Первородного. Та гора Ликов в Среднем Мире, последний оплот их расы… там они защищали «Свет Миров» и были надзирателями для «Неги». Но… Вильдриф украл Свет Миров, убив своего лучшего друга. Гора утеряла свою силу, и Нега стала свободной. Лики не могли противостоять ей без «Света Миров», поэтому, они убежали. Никто не знает, где сейчас находятся Лики из Среднего мира… — Смерть глянула на озадаченного Артёма, — Слегка свернула с темы, но мысль, надеюсь, ты понял.

Перед глазами Артёма возник белый колокольчик, который сейчас находится в хранилище Генриха III… и оказывается это артефакт Корона, Первого «Первородного», для увеличения популяции среди возродившихся Ликов.

— Да, всё понял…

Отряд миновал проход в шатёр и над их головой золотые колокольчики зазвенели так гулко, что Артёму пришлось прикрыть ладонями уши.

Как Охотник пересёк порок, его лицо исказилось от удивления: глаза стали блюдцами, а нижняя челюсть стремилась коснуться пола.

— НИ ХРЕНА СЕБЕ!!!

Перед глазами Артёма развернулась круглая золотая комната, что уходит верх так далеко, что потолка и не видно. Свет тут создаётся из-неоткуда, он существует сам по себе, а как начинаешь искать источник, то находишь лишь пустоту…

Каждая стена уставлена диковинными вещами, оружием и даже животными, что таятся в особых железных клетках, на которых висят замки с демоническими глазами. Товары лежат за стеклом витрин, что выполнены в виде громоздких шкафов, которые тянуться верх до бескрайнего потолка.

Пол выполнен из белоснежного золота, и по нему бродят чёрные тени… причём с обратной стороны. Такое чувство, что они висят вниз головой, а пол это некий портал.

Куда бы Артём не бросил свой удивлённый взгляд, у него начинает кружиться голова.

— О! Вы посмотрите, кто пожаловал в мою скромную лавку!

Одна из теней, которые ходят по обратной стороне круглого пола, проникла в реальность, и встала прямо перед отрядом. Это существа соткано из мрака космоса, а его глаза — это две сверхзвезды, которые он уменьшил до размеров пуговицы. По форме строения тела, он как человек. Ростом под пять метров. На лице нет рта или носа, а его резонирующий как звук скрипки голос исходит то от руки, то от ноги, то из торса.

— Госпожа Смерть, Королева Огненных Исчадий Лизия и… — глаза Мальтида засияли ещё ярче, — Быть не может! Это ведь одна из «Истинных Звёзд»! Ты, видимо, Дитя Северной Звезды, Артём Ван — Хельсинг… верно?

— Ага… — опешил Артём, не сумев подобрать свою нижнюю челюсть.

— Приятно познакомиться, — тень протянула руку в сторону Артёма, — Меня зовут — Мальтид, но многие меня знают как — Млечный Путь.

— Ага… — пожал Артём руку тени.

— Эм… ты кроме «ага», знаешь другие слова? — спросил Мальтид.

— Ага… — кивнул Охотник.

Тень пару секунд помолчал, а следом сказал с энтузиазмом в голосе:

— Что ж, я видел и случаи похуже! Что вас сюда привело, господа⁈

Смерть и Лизия синхронно кивнули в сторону Охотника.

— Нам нужна одежда из «Межмирия», — сказала Смерть, — Что-нибудь яркое, и красивое.

— Какой повод? — призадумался Мальтид.

— Вступление в «Совет Миров», — ответила Лизия.

— Его⁈ В «Совет Миров»⁈ Это шутка⁈

Мальтид уставился на Артёма, а тот наконец — то сбросил с лица шока и с довольной улыбкой кивнул, сказав вновь:

— Ага! — посмеялся Охотник, — Как видишь, я не слишком то и одет. Показывай шмотки, Лампочкоглазый.

— Лампочко… глазый?

— Не обращай вниманье, он так со всеми общается, — предупредила Смерть, — Моя плата, должна соответствовать товару.

— А когда было иначе? — задрожал Мальтид, покрывшись тёмными мурашками, — Вы знаете правила, оплата вперёд.

Артём широко раскрыл глаза, увидев, как Смерть вытащила из кармашка своего платья небольшую прозрачную склянку… внутри, настоящий аналог солнца, только уменьшенный до размеров пуговицы.

— Я уже знаю, что подойдёт этому человеку! — забрал Мальтид склянку, и поместил её в своё чёрное вязкое тело.

Белоснежный пол дрогнул, и его резко потянуло верх как самый настоящий лифт. Всё вокруг замерцало, а тело Артёма начало давить вниз, из — за чего его колени чуть согнулись.

— Ты отдала ему целую звезду⁈ — опешил Артём.

— Мальтида не интересуют деньги, ему нужен равный бартер, — ответила Смерть.

— Звезда, в обмен на простой комплект одежды? — усмехнулся Охотник, — Как — то не тянет на равноценный обмен.

Пол резко остановился, отчего в глазах Артёма дрогнуло, а тело пошатнулось.

— Мы прибыли! Звезда, на звезду!

Мальтид указал на особую витрину из толстого стекла. Внутри, отбрасывая свет звёзд, находиться невероятной красоты одежда. Плащ-куртка соткана из белоснежных нитей света, а пуговицы на торсе олицетворяют солнце. Штаны так же сделаны из белой светящейся ткани, высокие сапоги испускают из себя золотой огонь.

— Ладно… был не прав, — прошептал Артём, на что Смерть слегка улыбнулась, озноменовав свою победу в споре.

Мальтид встал у витрины и указал на комплект одежды ладонью:

— Так как Артём предстанет перед всей «Иной Расой», и все увидят его лик, это прекрасный повод продвинуть мою лавку в рядах будущих покупателей. Только взглянув, на ум приходит только одно… эта вещь из лавки Мальтида.

Тень продолжил хвалить свой товар, да вот внимание Артёма улеглось на другую вещь.

Парень отошёл в сторону, подобрался к очередной витрине и уставился заворожённым взглядом на револьвер, собранный, словно из слоновой кости. Громоздкая рукоять выделяет чёрный дым, а по всему белоснежному дулу растянулись живые человеческие лица. Курок сделан из кости человека — большой палец. Во тьме гнёзд, куда вставляются пули, на Артёма смотрят алые глаза с фиолетовыми вытянутыми зрачками.

— Ты ещё что такое? — прикоснулся Артём к витрине ладонью, а его глаза заблестели ярче звёзд.

— Не советую касаться витрины, — появился Мальтид слева от Артёма.

Охотник тут же убрал ладонь с витрины и сделал шаг назад.

— Не бойся, пока он за стеклом, тебя не постигнет кара «безумия»… просто не касайся витрины, пока не покажешь плату за товар.

— Кара «Безумия»? — мельком оглянулся Артём, заметив, что Лизия и Смерть уже подбирают наряды для себя.

— Именно так. Этот револьвер называется — Абаддон. Его создал Исчадье Клинс. Он собирал по всем мирам ненависть и безумие всех встреченных на его пути живых существ, и ковал из неё оружие, что своей ненависть к миру будет способно сотворить пулю, которая сможет убить кого, и что, угодно. Но есть два минуса, из — за чего его истинный владелец умер, как и все последующие владельцы… рассказать?

— Конечно! — усмехнулся Артём.

— Первое — пуля собирается из жизненной силы владельца… то есть стреляешь ты своими годами жизни. Попав в живое существо, эта особая пуля поглотит жизнь жертвы за считаные секунды.

— Вау, — побледнел Артём, — А второй минус?

— Как только ладонь сожмёт рукоять револьвера, Абаддон начнёт уничтожать разум Хозяина, пока его мозг не превратиться в кашу… и это не излечить никакими силами.

— Хм… — почесал подбородок Артём, — Сколько раз из него сможет выстрелить человек?

Мальтид призадумался, но всё же ответ у него был:

— Думаю, два или три раза… человеческий век очень короткий.

Жуткое, но эффективное до безобразия, оружие…

— Какую плату ты хочешь за Абаддон? — спросил Охотник.

— Что? — засмеялся Мальтид, начав махать ладонью перед своим безликим лицом, — Забудь, такой платы не существует… точнее, ты никогда не сможешь со мной расплатиться. Да и к тому же, Абаддон не продаётся.

И на этот случай у Артёма уже была заготовлена хитрость:

— А ты точно уверен, что когда я предстану перед всей «Иной Расой», все точно поймут, что на мне вещи из твоей лавки?

— Конечно! — усмехнулась Тень, — Только у меня есть подобная одежда!

— Разве?… — улыбнулся Артём, — Помнишь свои правила?… Ты берешь оплату сразу же, значит, товар уже оплачен. Те вещи уже мои, правильно?

— Допустим… — стал голос Мальтида встревоженным.

— Ну, тогда я объявлю всей «Иной Расе», что вещи эти не твои, а одного человека из «Среднего Мира». Я заявлю прилюдно, что Мальтида смог превзойти в красоте товара, обычный человек.

— Но… это же ложь, — сжал свои громоздкие кулаки Тень.

— А ты докажи, — пожал плечами Артём, — Теперь я член «Совета Миров». К моим словам будет прислушиваться вся Иная Раса… поэтому забудь про новых клиентов, — Артём резко поднял ладонь и громко рявкнул, перебив Тень, — ИЛИ!.. ты сейчас озвучишь плату за этот револьвер. Я не прошу тебя отдать мне его бесплатно, всё будет честно. Если согласишь продать мне Абаддон, то я скажу всей «Иной Расе», что моя одежда куплена в твоей лавке. Так тебя разрекламирую, что твоя лавка будет заполнена новыми покупателями, — Мальтид задумался, — Зачем тебе вещь, которая не приносит пользы?… Ты получишь с этой сделки больше, чем я: новая вещь, равноценная Абаддону, а так же я разрекламирую твою лавку… ой, — призадумался Охотник, — Ты, наверное, не знаешь, что означает слово «реклама».

— Знаю, — тихо прошептал Мальтид, — Я знаю все языки и их обозначения, и неважно, из какого они мира, — он встал на одно колено, дабы его глаза — звёзды были на одном уровне с глазами Артёма, — Хорошо… достань мне сердце «Титана», что обитает в мире «Забвение». Он последний в своём роде, а его сила не знает себе равных… это утраченная цивилизация, которую в древние времена хотели прировнять к «Иной Расе», но в конечном итоге от них отказались. Титаны очень глупы, и по интеллекту, уступают даже человеческим новорождённым детям… но вот их сердце, это настоящая бомба, которая способна разрушить несколько миров. Поэтому их и заперли в «Забвение» — в самом дальнем мире, который только существует в нашей реальности. Даже если случиться взрыв, никого из живых существ не заденет. По последним сводкам, раса Титанов полностью истребила сама себя… остался только один. Имя ему — Истинный Царь Забвения, и он же сильнейший Титан, — Мальтид протянул ладонь в сторону Артёма, — Ты мне — Сердце Титана и свою рекламу, а я отдам тебе Аббадон… идёт?

Обнажив звериную ухмылку, Артём пожал ладонь Мальтида и дал свой ответ:

— Идёт!

Глава XXXII

Дворец Правосудия

После осмотра бездонного торгового шатра, Артём приоделся в новую, сияющею первозданным светом звёзд, одежду. Плащ-куртка, как и штаны с сапогами, имеют очень интересную особенность — изменение размеров. Поначалу, когда Охотник надел на себя комплект одежды, та была ему великовата в рукавах и ногах, но, буквально через несколько секунд ткань сама по себе стянулась и стала Артёму под его рост и размеры тела.

Теперь Артём Феникс выглядит так, словно он некое божество. Наряд, сотканный из белоснежного света, сияет ярче звёзд. Золотой огонь, что струиться из сапог, а так же пуговицы на торсе в виде солнца, только добавляют его облику величественность. Так же Охотнику вручили подарок, как новому покупателю: пояс увешанный кобурой; куда он и сложил свои: чёрные модифицированные револьверы, винтовки и Церберы.

Покинув Мальтида, отряд отправился вновь по млечному пути, что огибается собой все планеты и звёзды, уходя в бескрайние просторы вселенной.

Красота космоса поражала мысли Артёма. В этом непроглядном мраке, откуда пробиваются ростки света, он чувствовал себя иначе… словно он попал в место, что называют — дом.

— Мы пришли, — остановилась Смерть у края тропы.

— Что?… — Охотник подошёл к подруге и глянул вниз, — Но… там ничего нет!

— А ты думал, что путь ко «Дворцу Правосудия» открыт для всех желающих? — Лизия приобняла Артёма за торс и оторвала его стопы от белоснежной тропы, — Я помогу тебе. Потом сам научишься спускаться.

Не успев даже ничего сказать, или же возразить, Королева Огненных Исчадий спрыгнула с тропы вместе с Артёмом, а за ними и Смерть.

Место того, что бы застыть в невесомости космоса, отряд напротив, начал падать камнем вниз, набирая скорость каждую секунду.

Глаза Охотника широко распахнулись. Он обомлел от вида, как вокруг него заплясали радужные звёзды, и в каждой он видел своё отражение и отголоски своей жизни. Это было самое настоящее чудо, что человеческому разуму было не постичь до этой самой секунды. Красота эта не знала себе равных, поэтому Артём даже не испытывал страха, падая по чертогам космоса, где не должно быть жизни.

Внизу показалась планета, формой напоминающая самые настоящие песочные часы, а вокруг неё застыло три белых солнца. И было такое чувство, что это не отряд падает на планету, а напротив, сама планета поднимается вверх.

Стопы Лизии столкнулись с планетой так быстро, что разум Артёма дрогнул и не мог принять того факта, что тьмы космоса и света радужных звёзд больше нет. От приземления даже не последовал взрыв, или ударные волны, которые должны были срезать горы или леса.

Лизия отпустила Артёма, и он наконец — то встал на почву нового мира.

Следом на землю рухнула Смерть, не оставив после своего приземления никаких разрушений.

— Мы на месте, — подошла дева к Охотнику, — Добро пожаловать в «НадМирие», Артём!

Охотник не смог ответить на слова Смерти. Он застыл на месте, а на его лице воцарилось негодование и удивление от здешних видов. По небу, словно птицы, бороздят существа напоминающие скатов с длинным шипастым хвостом. Деревья, трава и все водоёмы тут из белоснежного чистого света. Почва твёрдая, как камень. Тело Охотника чувствует вращение планеты, отчего каждую секунду приходиться напрягаться из — за страха улететь в просторы космоса… но этого, к счастью, не происходит.

И на вершине песочных часов находиться вековое белое древо, что уходит своими корнями к чертогам космоса, распуская там свои длинные ветви.

Но не это так поразило Артёма… место наливных плодов, на ветвях висят настоящие планеты, окутанные тьмой космоса или туманными пределами вселенной. Их так много, что глазам Охотника не под силу сосчитать, сколько же миров висит на этом дереве.

— Что это⁈… — дрогнул голос Артёма, а его лицо покрылось холодным потом.

Смерть встала перед Артёмом и указала костлявыми пальцами на белое древо:

— Сердце Вселенной — Гидрасиль! Оно и сплетает все миры в одну вселенную, и даёт возможность находить проходы в другие миры. От него и начинается «Млечный Путь», у которого нет конца.

Перед глазами Артёма промелькнуло белое древо, что стоит во «Дворце Чудес».

— Внутри кусок тела от «Мироздания»? — сглотнул Охотник, — Мне говорили, что «мизинец» это последняя его часть.

— И тебе не соврали, — продолжила Лизия, — «Гидрасиль» существовал всегда. Великое Белое Древо — это первая жизнь в нашей вселенной, из которого родилась госпожа Смерть, а так же Тьма и Мирозданье. Оно же и сотворило миры, сплетя их в одно целое. Но миры те были безжизненными… просто оболочка.

— Оно живое⁈

— И да, и нет, — прошептала Смерть, — Это разум, некая мыль, что породило всё, что ты ощущаешь и о чём можешь воплотить в своих мыслях… другого определения, я не знаю… да и не кто не знает.

Резко подняв взгляд, Артём заметил одну странность… звёзды исчезли. Вокруг лишь непроглядная тьма, по которой растекаются белоснежные нити Мироздания, что сплетаются с тьмой в некое единое целое.

— Это… где мы находимся⁈ — спросил Охотник.

— Это мир, в котором заключены все остальные миры. Проход всегда лежит в разных участках вселенной. Его не возможно найти, пока древо само не разрешит тебе вступить в свои чертоги… поэтому мы и шли по «Млечному Пути».

Артём усмехнулся, поняв, что произошло.

— Вы проверяли, пропустит ли меня Гидрасиль?

— Да, — кивнула Лизия, — Обычно Иная Раса спокойно может пройти в эти чертоги… но человека тут никогда не было.

— О! — ширилась улыбка Артёма, — Так значит я первый из всех людей во всех мирах, кто смог увидеть и предстать перед «Гидрасилем»⁈ — девы синхронно кивнули, — Шикарно! Будет что рассказать своим детям и внукам!

Из чертогов тьмы с белыми нитями показалось несколько столбов света, что упали прямо в белоснежные степи данного мира.

— Нам нужно спешить, — потянула Смерть за руку Артёма, — Иная Раса уже собирается!

* * *

— НИ ХРЕНА СЕБЕ!!!

Артём широко раскрыл рот, а глазные яблоки сейчас словно выпрыгнут из орбит.

Подойдя практически вплотную к «Гидрасилю», открылась ещё одна, воистину, чудесная картина. «Дворец Правосудия» — это постройка из белого кирпича, что плотно соединилась с корой древа, а так же, окружает «Гидрасиль» со всех сторон. Это некая крепость, защита, чтобы древо не пострадало. И именно там живёт Иная Раса, что сейчас собирается вновь в единый народ.

Этажи замка тянуться до чертогов космоса, а в каждом окне можно наблюдать отблеск золотого огня, кучу теней или образов. Слышно звуки жизни и множество голосов.

У замка есть главный вход — это огромные золотые врата из странного блестящего металла. На входе стоят белоснежные Лики, держа в руках острые копья с лезвием покрытым красным светом напоминающий своими формами огонь.

Отряд подобрался к вратам, и Лики, увидев Смерть и Лизию, поклонились перед членами «Совета Миров». Следом их чёрные глаза, в которых сияет свет звёзд, упал на Артёма… перед ним они кланяться не стали.

— Открыть ворота… во «Дворец Правосудия» явился новый член «Совета Миров».

И в туже секунду, повинуясь словам Смерти, врата отварились нараспашку. В лицо Артёма ударил горячий порыв ветра, а уши затопило множество разных голосов. Это оказался центральный холл, по которому бродят столько Иной Расы, что Артём потерял дар речи. Поток такой плотный, что сквозь эту массу будет сложно протиснуться. Стены, потолок и пол из белого сияющего кирпича, как и замок снаружи. Здесь нет роскоши, присущей людям.

На потолке горит золотой шар огня, что и разгоняет плотную тьму замка. В каждой стене с десяток проходов, которые ведут в другие туннели, комнаты, или к лестницам на верхние этажи.

Глаза Ликов, Первородных, Десниц и Исчадий упали прямо на Артёма. Они не призирали его, но были в не ком шоке… в «НадМирие» явился человек!

К Смерти подошёл один из Ликов-стражников, и передал ей послание:

— Господин Безымянный ожидает человека в главном саду…

Смерть лишь кивнула, и Лик вернулся к своим собратьям.

Золотые врата захлопнулись, оборвав Артёму путь назад… правда бежать он и не хотел. Он желал изучить это место вдоль и поперёк. Хотел познать тайны, которые никогда бы не упали в мир людей.

Из — за осознания к грядущим открытиям, Охотник сжал в кулак плащ — куртку в районе сердца, и начал смеяться как безумец.

Вот оно!!! Веток будущего меняется! Артём всё ближе к своей цели!!!

— Госпожа, Артём, я покину вас. Мне нужно забрать дочь, — слегка кивнула на прощание Королева Огненных Исчадий.

— Гияна то же здесь! — удивился Артём, — Лизия, ты же не против, если я потом навещу твою дочь?

— Буду рада тебя снова видеть, Артём…

Королева слегка улыбнулась, отчего её жуткий лик стал на мгновение милым и добрым, а следом она смешалась в толпе «Иной Расы».

— Руку! — протянула Смерть ладонь в сторону Артёма.

— Я не маленький ребёнок… — буркнул Охотник.

— Оу… ну раз так, тогда ты сам найдёшь путь до главного сада? Или протиснешься сквозь эту толпу? Если так, то иди сам.

Тяжело вздохнув, Охотник взял Смерть за руку и их пальцы переплелись между собой, а ладони словно слились воедино.

— Веди, подруга! — подмигнул Артём.

* * *

Вся эта бессметная армада «Иной Расы», что бродит по всем закоулка «Дворца Правосудия», расступилась перед Смертью. Никто не смел преграждать ей путь, а в глазах смотрящих нет «страха», лишь уважение и почёт.

Пока дева прокладывала путь до главного сада, Артём смог мельком изучить замок. Внутри было множество высоких коридоров, которые освещают факелы с белым огнём. У «Иной Расы» есть центральные залы, уставленные столами, на которых стоит разного рода еда. Так же тренировочные залы, где детей, или же взрослых, обучают владению боя на мечах, рукопашному бою, а так же раскрытию их сил «Иной Расы». Где-то есть помещения, где обучаются владению нитей «Мироздания»… правда они практически пусты. В коридорах расположились жилые комнаты для одиночек, как и для целых семей. Есть и зал собрания, в который помещаются все проживающие в замке.

— Мы пришли.

Смерть привела Артёма на шестидесятый этаж, остановив его возле серебряных врат, на которых изображены белоснежные глаза… и проход никто не стережёт.

Запыхавшись, Артём вытер со лба пот и отпустил руку Смерти. Подняться на шестидесятый этаж не такая проблема, как добраться до лестницы, которая поднимет тебя на этаж выше… все они идут недруг за другом, а располагаются в разных углах замка, отчего и путь увеличился в несколько раз.

— Безымянный тебе всё объяснит, и расскажет, как тут всё устроено… мне же пора идти.

— Как скажешь, подруга, — наблюдал Артём за тем, как Смерть отдаляется от него, — Эй! Если я о тебе подумаю, и сильно захочу тебя встретить… я увижу тебя в моих снах?

Смерть слегка обернулась, не останавливая при этом шаг, и улыбнулась. Это и был ответ на вопрос Артёма.

— Значит, «Да»… — усмехнулся Охотник, — Ну, пора поговорить с папашей!

На шестидесятом этаже практически нет «Иной Расы». Коридоры и комнаты пусты, стражи тоже нет… похоже, что весь этаж принадлежит Безымянному.

Артём приблизился к серебряным вратам, и застыл на месте. Белоснежные глаза, что секунду назад были простым рисунком, ожили и уставились прямо на Охотника. Они изучали, и в них ясно видно зачатки разума.

Белоснежные глаза прикрыли серебряные веки и врата тут же издали скрип, а следом распахнулись перед Охотником.

— Ух — ты, — прошёл Артём порог и за его спиной захлопнулись врата, — Это, признаюсь, удивляет… и это сад⁈

Артём оказался на высокой горе, под ногами настоящее поле из разноцветных цветов. За спиной, серебряная дверь висит прямо в пространстве… а за ней ничего нет. Да и потолка, как и стен, на этом этаже тоже нет. На небе развернулось белоснежное солнце, что окутало своим светом бессметные леса и цветы, что затопили каждый клочок этого мира.

Здесь лишь одна гора, что возвышается над всем миром. Она укутана плотным слоем цветов и травы, закрыв тем самым грубый каменный облик.

Впереди Артёма, на краю обрыва, установлена белоснежная смотровая с круглой крышей, которую держат четыре массивные колонны.

— Я ждал тебя… садись, Артём.

И вот за столом, на одном из двух серебряных стульев, восседает безликое существо, сотканное из лазурной энергии. Строение его тела как у человека, на лице есть только два белоснежных глаза. Ростом он под четыре, а может и пять, метров.

Приняв предложение, Артём сел за стол и закинул ногу на ногу.

— Оу… ты прям радуешь, Папаня, — увидел Охотник перед собой бутылку красного вина из «Среднего Мира», — Вижу, разговор будет долгим. Ты даже подготовился.

Артём взял бутылку в ладонь и открыл зубами пробку.

— Надеюсь, ты не обижаешься, что я побил твоего брата? — запрокинул Артём голову назад, принявшись пить вино прямо из горла бутылки.

— Нет. В этой дуэли никто не умер, поэтому мне не на что обижаться… я просто должен тебе кое — что рассказать.

Отлипнув губами от бутылки с вином, щёки Артёма покрылись румянцем, а на лице образовалась жуткая улыбка.

— Не плохое винишко! — поставил парень бутылку обратно на стол, — Ну, давай поговорим… я так понимаю, разговор будет не про «Дворец Правосудия» и его строй⁈

— Нет! Но и к этому вопросу мы вернёмся… — тут же ответил Безымянный, — Ты в последнее время замечал за собой что-нибудь странное?…

И тут же с лица Охотника сошла его фирменная улыбка.

— Есть одна странность. Мне в последнее время тычут в лицо информацией, что я не человек… а Первородный, — парень сощурил глаза и вонзился жутким взглядом в белоснежные глаза Безымянного, — Ты про это хочешь мне рассказать, Самюэль⁈

Повисла давящая тишина. Безымянный словно сопротивляется самому себе и не хочет начинать диалог… но у него больше нет выбора.

— Да… ведь скоро именно ты станешь «Безменным» Богом, вместо меня.

Теперь со стороны Артёма наступила гулкая тишина. Парень резко побледнел, а его лицо покрылось холодным потом. Желание пригубить вином выросло в десятки раз, так как глотка пересохла и теперь напоминает пустыню.

— What the fuck?… — тяжело сглотнул Охотник, — Это шутка…да?

Безымянный даже не дрогнул, и продолжил:

— Настало время рассказать тебе, Артём: кто я такой на самом деле… и как я появился на этот свет.

Глава XXXIII

Звезда

— Малия! Куда ты бежишь⁈

— Догоняй, Самюэль!!!

Пробираясь сквозь плотный поток зеленой травы, два ребёнка, не знающие в своей жизни печали и горя, радостно смеялись и просто наслаждались своей жизнью.

Самюэль и Малия, родные брат и сестра, дети, что вечно ищут приключения за стенами деревни «Ульт». Точнее, каждый раз это делает Малия, а её брату приходиться вечно присматривать за своей младшей сестрой… и соответственно, лезть с ней и в проблемные, так и в хорошие ситуации. Но проблемных, конечно же, намного больше.

Пытаясь не отстать от своей озорной сестры, Самюэль не заметил булыжника под ногами, от чего он запнулся и упал лицом прямо на землю. Трава смогла смягчить удар, да вот из носа всё равно покатились капли крови, что попали на его белый свитер… и тем самым вещь была испачкана, как и чёрные штаны, что в данный момент все в грязи.

Их зарослей травы выскочила рыжеволосая маленькая девочка. Взгляд её изумрудных глаз мог очаровать кого угодно, как и жизнерадостная улыбка. Правда вот увидев разбитый нос брата, девочка резко поменяла в лице.

— Ты как⁈ — села она на колени возле брата, — Болит?…

— Нет! Не переживай, я сильный! Такая царапина, для меня как комариный укус! — резко поднялся на ноги Самюэль, — Вставай, нам нужно спешить, — глянул он на ясное небо, — Если не успеем вернуться в деревню до захода солнца, мама и папа будут ругаться.

В этом был весь Самюэль. Он никогда не покажет сестре, что ему больно, или грустно… ведь на то он и старший брат. Он должен учить младшую, что как бы больно, или трудно не было, нужно всегда вставать с гордо поднятой головой.

— Вау! Брат сильный! — поднялась Малия на ноги, — Тогда бежим! Уже не далеко осталось.

Дети продолжили свой забег по густой длинной траве. Пока Малия не видит, Самюэль помял нос и тихо прошипел… всё же удар был болезненным, и он еле сдержал слёзы.

Через минут тридцать, дети достигли своей цели. Это оказался круглый водоём покрытый тиной и лилиями, а над водной гладью кружат стрекозы.

— И?… Это же обычный пруд, — тяжело вздохнул Самюэль.

— А ты посмотри внимательно! — настояла на своём Малия.

И на сей раз Самюэль не стал возникать. Его глаза округлились, а нижняя челюсть отвисла. Они с сестрой стоят на холме, отчего им открывается прекрасный вид на все чертоги пруда… и посередине можно было заметить белоснежное свечение.

— Что это?… — дрогнул голос мальчика.

— Помнишь, три дня назад мы всей деревней наблюдали за звездопадом⁈ — на вопрос сестры, Самюэль кивнул, — Одна звезда упала на землю! Я это увидела, когда другие даже не заметили! Это «Звезда», Брат! Она упала в этот пруд! Круто, да⁈

Невероятное явление, и в тоже время, в это не возможно было поверить. Звезда⁈ Это и правда она⁈

Малия схватила брата за руку и сжала его пальцы между ладоней. Глаза её засияли ярче солнца.

— Брат, пожалуйста, достань для меня звезду!!!

— Что⁈ — побледнел Самюэль, — Я… но… Малия, она находиться на дне пруда.

— Тут не глубоко! — подошла девочка к краю холма, — Я маленькая, и доплыть не смогу! Ты же всех мальчишек в деревне обходишь в плаванье! Я знаю, что ты умеешь надолго задерживать дыхание! У тебя получится! — она снова подошла к мальчику и состроила грустное лицо, — Пожалуйста, Брат… ты сделаешь меня самой счастливой девочкой на свете!

И вновь Самюэль не смог устоять перед этими изумрудными глазами и грустной моськой… если есть что — то, что сделает его сестру счастливой, то он это достанет.

— Хорошо… — тяжело вздохнул мальчик.

— Ты лучший брат на всём белом свете! — начала Малия от счастья прыгать на одном месте, — Ура!!!

Спустившись с холма, Самюэль снял штаны и свитер, оставшись в одном нижнем белье. Малия так и осталась на холме, подбадривая брата добрыми словами.

— Я пошёл.

— Удачи!!! Ты справишься!!!

Войдя в мутно зелёную холодную воду, мальчик дрогнул, а следом резко нырнул в чертоги пруда. Нужно привыкнуть к воде и её температуре. Так Самюэля учила его бабушка.

Доплыв до середины водоёма, мальчик глянул на водную гладь, от которой исходит белое свечение, и в мыслях он уже построил свой маршрут погружения.

Вобрав как можно больше кислорода в лёгкие, он нырнул под воду и принялся плавно, и без лишних движений, спускаться на дно пруда.

Вокруг растеклась странная энергия. Она обволакивала водный мир в свои угодья, и казалось, что это нити… но нет, это было что — то другое.

Самюэль обомлел от невероятного вида, отчего он чуть не потерял драгоценный кислород. Вся тина и водоросли разбежались в разные стороны, сделав на дне водоёма круглый клочок голой поляны. Сюда и правда, что — то упало.

Сделав ещё несколько махов конечностями, Самюэль наконец — то оказался перед целью. Вот она, звезда, которую так хочет его сестра… только вот Малия расстроиться, ведь звезда — это белая ветвь какого — то древа. Именно от неё исходит свечение и белая энергия.

Самюэль схватился за ветвь правой рукой и резко выдернул её из мокрой земли. Он поднял находку над головой так, словно морские обитатели должны были начать аплодировать ему своими плавниками… только вот случилось иное. Белая ветвь, словно она живой организм, выпустила острые длинные шипы. Они пронзили ладонь мальчика насквозь, окрасив мутно — зелёную воду в алые тона.

Сдавленные крики окутали дно озера, отчего рыбы поспешили прочь от человека. Боль была такой жуткой, что Самюэль оцепенел и не мог больше двигаться. Что — то растекалось по его телу, и словно пожирало заживо. Ветвь завибрировала и начала выделять лазурный свет, напоминающий чем — то огонь. Водные угодья начали испаряться из — за жуткого жара.

«Прости… Малия… я не смог достать для тебя звезду…» — подумал Самюэль, а в его глазах растеклась плотная тьма, отправив его разум в мир сновидений… или же забвения.

* * *

— Самюэль!

— Сынок, ты нас слышишь?

Сквозь непроглядную тьму послышались родные голоса, и Самюэль смог вынырнуть из забвения. Он широко раскрыл глаза, и сделал глубокий вдох. Зрение рябило, звуки обострились так, что начала болеть голова.

— Сынок!!!

— Самюэль!!!

Мальчика обняли два человека: женщина в белоснежном платье и мужчина в охотничьей одежде из шкуры животных. Они так крепко сжали своего сына, что мальчик чуть не задохнулся. Их любовь, не передать словами… её можно лишь ощутить.

Родители отпустили Самюэля и его зрение пришло в норму. Он наконец — то увидел чертоги родного дома.

Мальчик лежит на кровати, укутанный в тёплые меховые одеяла из шкур животных. Стены, пол и потолок сделаны из дерева. В конце комнаты есть камин, в котором стрекочут горящие полена, и перед ним есть небольшой диван, на котором сидит Малия. Свесив голову вниз, она рыдала и не могла двинуться с места.

— Что… произошло?… — прохрипел Самюэль.

— Ты просто замёрз и потерял сознание! С тобой всё хорошо! — тут же сказала матушка, — Главное, что ты жив!

— Малия… — изменился в лице отец, став грубым, или даже, жестоким, — Она принесла тебя в деревню, и рассказала, что ты чуть не утонул в пруду… и всё по её вине.

Девочка не поднимала глаз. Она боялась не отца, а то, что брат возненавидит её… ведь Самюэль чуть не погиб из — за её очередной прихоти.

— Твоя сестра понесёт наказание… — сурово отчеканил отец.

Эти слова посеяли в голове Самюэля ростки страха и паники. В деревне принято наказывать тех, кто оступился… обычно это прилюдная порка. И всё зависит от возраста провинившегося. Взрослых бьют кнутами, оставляя на их спинах вечное напоминание совершенной ошибки, детей же бьют острой вичкой пропитанной солью и обмазанной острыми камешками.

— Нет… я сам… виноват… — прохрипел мальчик, — Моя вина… не… трогай… сестру…

Мужчина улыбнулся, покачал головой и сказал с добротой в голосе:

— Ты очень добрый, и благородный мальчик. Я очень горд, что ты мой сын… но в этой жизни, нужно платить за свои ошибки, или они будут повторяться из раза в раз.

Малия вскочила с дивана, подбежала к кровати и рухнула на грудь брата, начав реветь как новорожденный ребёнок.

— Прости меня, Брат! Я больше никогда в жизни ничего у тебя не попрошу!!! Клянусь!!! Пожалуйста, прости меня!!!

Самюэль улыбнулся, протянул руку и положил ладонь на голову сестры… ну как он может обижаться на это крошечное создание?

— Малия, ты не виновата, так что не нужно просить прощения… ве… ведь…

Глаза мальчика округлились, а взгляд его упал на ладонь, которой он поглаживает голову сестры… рана исчезла. Он отчетливо помнит, что ветвь пронзила его ладонь, и он вспомнил ту боль, что не давала ему всплыть на поверхность… Самюэль утонул… Малия, при её маленьком росте и хилом телосложение не смогла бы так быстро вытащить брата из воды… тогда как он выжил⁈ И почему рана исчезла⁈

— Малия… как… ты… меня вытащила?…

Девочка подняла зарёванное лицо и начала говорить, всё время всхлипывая носом:

— Озеро испарилось! А ты лежал в центре кратера… звезда, Брат… она спасла тебя! Твоя рука светилась её светом, а потом всё стихло.

— Хватит лгать! — глянул отец на дочь суровым взглядом, — Не было этого пруда! То место, куда ты нас привела, покрыто длинной травой и мхом. Никакого намёка, что там был когда-то водоём!

— Но я не лгу! — вскочила девочка с кровати, — Там был пруд!!! А в нём сияла Звезда!!! Я не вру!!!

— Всё, хватит! — мать резко схватила девочку за ухо и повела её к двери, которая ведёт на кухню, — Я тебе сейчас покажу, как лгать взрослым! Ты и так чуть своего брата не убила! Тебе не стыдно⁈

— Мама!!! Я не лгу!!!

Дверь захлопнулась, и в зале остались лишь отец и сын.

— Отдыхай, — кивнул мужчина, — Скоро придут лекари, и тебе помогут.

— Папа… она не лжёт… — прохрипел мальчик из последних сил.

Мужчина улыбнулся, кивнул, и напоследок сказал:

— Ты слишком добрый, Самюэль…

Дверь на кухню снова захлопнулась, и мальчик услышал, как на Малию начали кричать за её ложь, а та только и делала, что говорила родителям правду… но взрослым не доказать, их слово считается только со словом точно такого же взрослого.

Глянув на свою руку, Самюэль всё ещё не мог поверить в то, что с ним произошло… это было самое настоящее — чудо.

* * *

С момента, как Самюэля спасла настоящая Звезда, прошло три неделю… и мальчику не становиться лучше, а напротив, его состояние с каждым днём всё хуже и хуже. Его голос хрипел, а по телу растеклись бледные вены. Каждую ночь семья сидела у кровати Самюэля, пытаясь унять его болезненные крики. Мальчика словно разрывало что — то изнутри. Он практически перестал есть, как и спать… но его тело не ссохлось, а напротив, оно начало расти и крупнеть, становясь как у взрослого мужчины. Самюэль не мог встать с кровати, а двигаться было невероятно больно. Лекари в деревни перепробовали все существующие методы лечения… но ничего не получалось. Вокруг кровати мальчика пророс чёрный мох, а воздух стал спёртым и тяжёлым. Сколько бы семья не чистила стены комнаты, мох всё равно прорастал заново.

И в это же время в деревне начали происходить странные события… люди заболевали и постепенно умирали. Эта хворь не щадила никого. Умирали даже новорождённые дети!

Самюэль, лёжа на своей кровати, что стала с ним словно единым целым, начал прислушиваться к окружающей обстановке. За дверью, что ведёт наружу, послышался голос отца и кого-то из поселенцев:

— Гарс… это всё твой ребёнок!

— Люс, успокойся… то, что случилось с Самюэлем, простое совпадение.

— Я ТАК НЕ ДУМАЮ!!! — послышался удар кулаком об стену дома, — Заболевших отвели подальше от деревни… и те излечились. Всё дело в твоём сыне, он проклял эту землю. И поэтому, мы все уходим! Ты можешь пойти с нами, Гарс… но сына ты оставишь.

— Я… я не… он же мой ребёнок.

— У тебя есть ещё дочь! О ней ты подумал⁈ Да и к тому же, твоя жена ещё молода. У вас могут быть дети, много детей! Не ставь на кон ВСЁ, ради одного ребёнка!

Повисла давящая тишина, и прозвучал ответ отца:

— Я… я подумаю…

Из глаз Самюэля покатились слёзы. Голос отца звучал так, что ему уже не нужно думать… он согласен.

— Ау…а…а… А — А–А — А!!!

И вновь начались боли, что пронзили разум, как и тело Самюэля. Правая рука мальчика начала вибрировать, а глаза словно окунули в языке пламени.

В комнату забежали мать мальчика и его младшая сестра. Они хотели вновь успокоить Самюэля, помочь ему справиться с болью… да вот застыли на месте и с ужасом в глазах наблюдали за тем, как на его правой руке отслоился шматок дряблой плоти и кожи. Глаза мальчика начали источать белый свет, а его радужка преобразилась в золотой оттенок.

Глянув на свою правую руку, Самюэль начал рыдать и кричать уже не от боли, а от ужаса. Сбросив кожу и гнилую плоть, внутри была новая конечность, состоящая из лазурной энергии, которая переливается как поток реки.

— А-А-А-А-А-А-А!!!

— Брат!!!

— Нет, не подходи к нему!!!

Мать резко остановила свою дочь, не дав ей подойти к крови. Глаза женщины в полной мере описали то, какой ужас она испытала к своему родному сыну.

Схватив Малию за руку, женщина быстро вышла из дома.

— Галия⁈ Что случилось⁈ — раздался голос отца с наружи дома.

— Мы согласны!!! Нужно немедленно уходить с этих земель!!! Люс, мы идём с вами!

— Но… как же наш сын⁈

— ПОСМОТРИ НА НЕГО!!! САМЮЭЛЬ УБИВАЕТ ВСЮ ЖИЗНЬ, КОТОРАЯ НАХОДИТСЯ ВОЗЛЕ НЕГО!!! Я ОСЛЕПЛА НА ОДИН ГЛАЗ, И КАЖДЫЙ ДЕНЬ МЕНЯ РВЁТ КРОВЬЮ! Я БОЛЬШЕ НЕ МОГУ ЭТО ВЫНОСИТЬ!!! ХВАТИТ!!! СКОРО ЭТО СЛУЧИТСЯ И С МАЛИЕЙ, А ПОТОМ И С ТОБОЙ… и мы всё тут умрём… — женщина начала рыдать, — Я боюсь его… я больше не могу находиться рядом с Самюэлем.

Слова родной матери так плотно въелись в разум Самюэля, отчего всё вокруг него потеряло всякий смысл… он только и мог, что рыдать, не в силах даже встать, или же просто двинуться…

* * *

Спустя три дня деревня полностью опустела… остался только один её обитатель, Самюэль. Он всё так же лежал в своей кровати. Его золотые глаза уставились в потолок, покрытый чёрным мхом, а разум опустел. Мальчик с телом мужчины впервые в жизни почувствовал предательство, точнее, ощутил его на своей шкуре. Отец и мать даже не попрощались, они просто зашли в дом, будто ничего не случилось, собрали вещи и молча ушли, забрав с собой Малию. Теперь семья Самюэля — это Тишина и Тьма.

Тело мальчика вновь начало преобразовываться. Теперь и нога обрела лазурный свет и стала напоминать поток энергии… но Самюэлю было плевать. Он просто уже хотел умереть, и закончить всё это. То, что внутри его тела, теперь с ним навечно… а значит, чуда не будет.

Снаружи раздался скрип деревянных лесенок, что ведут к главному проходу в дом. Дверь слегка скрипнула, а следом и полностью отварилась.

Держа в руках керосиновую лампу, что разгоняет жуткий мрак ночи, в проходе оказалась рыжеволосая девочка, одетая в чёрный теплый свитер и такого же цвета штаны, на ногах сапоги испачканные грязью. На её спине кожаная меховая сумка, забитая одеждой, едой и склянками с водой.

— Брат!

Девочка подбежала к кровати и поставила светильник на пол. На её лице была счастливая улыбка, а с глаз покатились слёзы.

— Я тебя не брошу! — она сняла со спины сумку и положила её возле светильника, — Мы справимся! Твоя хворь пройдёт! Я буду помогать тебе!

Нижняя челюсть Самюэля задрожала, как и его губы. Несмотря на его взрослое тело, он всё так же остаётся ребёнком. Увидеть родное лицо, после такого жуткого предательства, стало для мальчика лучиком надежды, отчего он зарыдал как неврождённый ребёнок.

— Я с тобой! — Малия села на колени, положила щёку на грудь брата и крепко обняла его, — Я тебя не брошу! Всё будет хорошо!

* * *

Малия рассказала Самюэлю, что их поселение ушло далеко на восток, туда, где ничто им не будет напоминать про родной дом. Девочка же, одной глубокой ночью, просто сбежала от своих родителей и всех поселенцев. Она украла много еды, воды, а так же тёплые меховые простыни… и за ней никто не пошёл. Все понимали, куда направилась Малия, и они просто смерились с этим.

День за днём девочка наводила в доме домашний уют, ловила зверей для еды и помогала брату. Она трудилась не жалея себя и всегда искренне улыбалась. Все боли старшего брата, она переживала рядом с его кроватью. Она решила бороться за жизнь Самюэля, и поэтому каждое утро уходила за лечебными травами… но ничего так и не помогало.

Так прошло два месяца. Кожа и гнилая плоть не переставали сползать с тела Самюэля, и он обращался в какой — то сгусток энергии. Тело и конечности так и оставались неподвижны. Если он хотя бы шевельнёт пальцем, его тело окропит невероятная волна боли, из которой трудно будет выбраться. Но… изменения коснулись и Малию. Её рыжие волосы начали покрываться сединой, левый глаз стал серым и больше не видел, а конечности ссохлись, словно она не доедает. И в один из пасмурных дней её вырвало кровью возле кровати Самюэля, что стало для мальчика финальной точкой к его самому трудному решению во всей его жизни… ему нужно прогнать свою младшею сестру.

— Малия… я хочу кое-что тебе сказать… подойди…

Девочка, похрамывая на правую ногу, подошла к кровати. Она улыбалась, и то была не лживая улыбка… искренняя, от которой отдаёт чистой любовью.

— Я хочу… что бы ты… ушла… — начала дрожать нижняя челюсть мальчика.

— Что⁈ — удивилась Малия, — Я никуда не пойду! Если дело в моём здоровье… — она на секунду задумалась, — Я принимаю леченые травы, моё здоровье только крепнет! Я не лгу!

Сжав кулаки, разум Самюэля прожгла жуткая боль. Так он привел себя в чувства, дабы не передумать.

— Ты не поняла… — из его глаз покатились слёзы, — Я не хочу тебя видеть… ты мне… отвратительна… это ты… ты со мной это сделала, Малия… — его лицо, что уже наполовину обратилось в поток лазурной энергии, исказилось от злобы и ненависти, — УБИРАЙСЯ!!! ЕСЛИ БЫ НЕ ТЫ!!! ЕСЛИ БЫ НЕ ТВОИ ЖЕЛАНИЯ!!! ТЫ ЛИШИЛА МЕНЯ ДОМА, РОДИТЕЛЕЙ И ЖИЗНИ!!! — он начал задыхаться, так как его голос уже давно не был таким звонким и громким, — Я не хочу видеть тебя, на последних секундах своей жизни… уйди, прошу тебя… возвращайся в поселение!

— Но… — опустила она лицо в пол, а с её изумрудных глаз покатились слёзы, — Я… не хотела…

— Посмотри на меня… — видя, что она не поднимает взгляд, мальчик рявкнул так, что по всему дому прошёлся его хриплый резонирующий крик, — ПОСМОТРИ НА МЕНЯ!!! — Малия сжалась от ужаса и всё же подняла голову, бросив на брата испуганный взгляд, — Посмотри, во что я превратился!!! Это твоих рук дела!!! Я тебя ненавижу!!! Убирайся!!! Сейчас же!!!

Малия начала рыдать как самый настоящий ребёнок, а следом она быстро схватила сумку возле горящего камина и выбежала из дома как стремительный ветер.

— И НЕ СМЕЙ ВОЗРАЩАТЬСЯ, СЛЫШИШЬ МЕНЯ, МАЛИЯ⁈ — кричал Самюэль в сторону закрывающейся входной двери.

Скрип лесенок и топот маленьких ножек растворился во тьме внешнего мира. Только так Самюэль мог спасти свою младшею сестру от неминуемой смерти… но прогнать её, да так, что бы она не вернулась, было для старшего брата больнее, чем накатывающая агония ужаса, что распространяется по всему его телу каждую ночь.

— Прости меня, Малия… прости, пожалуйста… — захлёбывался Самюэль в собственных слезах, вновь оставшись наедине с тишиной и глубокой тьмой.

* * *

Прошло два дня… Малия так и не вернулась. Это был хороший знак. Наверняка она отправилась до поселения людей. Главное, что бы они её приняли обратно.

Первый день мальчик захлёбывался слезами и в собственном горе. На второй день он успокоился и уснул… он не спал с момента, как его спасла звезда. Еда так же перестала быть для его тела чем — то жизненно важным.

Бороздя просторы собственных сновидений, Самюэль резко вернулся в реальность. Связанно это было с тем, что сквозь щели деревянного дома проступил белоснежный свет. Он был таким прекрасным, что поражал воображение маленького мальчика.

Послышались шаги, а так же скрип лесенки. Это был не ребёнок… взрослый, да и ещё не один. Их трое! Кто это?

Самюэль весь сжался от ужаса, а его глаза не отпускали главный вход в дом.

Дверь тихо скрипнула, а следом раскрылась настежь. В комнату забежал стремительный поток ветра, подняв пыль и взъерошив пепел в уже давно потухшем камине.

Разум мальчика дрогнул. Он хотел бежать, но тело его не слушалось, и всё так же было приковано к кровати.

Вновь послышались шаги… и в комнату зашли три существа, что никак не могли существовать в этом мире. Один из них состоял из чистого золота, и источал из себя белоснежный свет, второй напротив, был похож на сгусток тумана, и от него клубилась серая энергия, ну а третий выглядел как человек, которого вывернули наизнанку… всё его тело состояло из чистой крови, и он источал из себя алую энергию. Они выглядели как люди, но в тоже время, это были не они… что — то иное, и не подвластное человеческому разуму. В их глазах сияет чистый свет, а ростом они как исполины, отчего каждый пригнулся, пройдя в главный зал дома.

Три существа подошли к кровати и каждый бросил спокойный мудрый взгляд на Самюэля.

— Кто бы мог подумать, что такое может произойти, — прошептал дымчатый.

— Значит это из — за него умерло всё человечество… — прорычал кровавый.

— Он не виноват. Вы посмотрите на него… это же просто ребёнок, — сказал золотой.

Мальчик испытал самый настоящий шок… но всё же ему было интересно узнать ответ на один вопрос:

— Кт…кто вы⁈… — прошептал Самюэль.

— Он говорит на нашем языке… — удивился кровавый, — Значит, всё же это была ветвь «Гидрасиля».

— Вы только посмотрите, как она его изменила… — склонился дымчатый над кроватью, уставившись своими белоснежными глазами на мальчика, — Его тело перестраивается… он уже вот — вот обретёт свой новый, истинный лик. И вы уже заметили?…

— Он эволюционирует… в Первородного, — удивился золотой, — Поразительно!.. Так значит люди, могут обратить в нам подобных⁈…

— Плохие мысли поселились в твоей голове, брат, — рыкнул кровавый, — «Гидрасиль» нельзя трогать, а его ветви опали впервые за всё существование вселенной. Не стоит тормошить то, что породило саму мысль… саму жизнь.

— Что будем с ним делать? — кивнул дымчатый в сторону мальчика.

Золотой замолк, а два других существа ждали именно его решения.

— Мы заберём его… он всё же один из нас. Но никому не говорите об его существование. Мы изучим, и поможем нашему сородичу выжить.

Золотой слегка нагнулся над кроватью и взял мальчика на руки. Из — за прикосновений, а так же движения тела, Самюэль закричал от боли. Изо рта полетели кровавые слюни, а его лазурная энергия, что разрослась на половину его тела, начала искрить.

— Бедное дитя… не переживай, мы — Первые из Первородных, поможем тебе.

Кровавый и Дымчатый не были рады поведению своего собрата, но возражать не стали.

Наконец — то спустя долгое время Самюэль вышел из своего родного дома, который зарос чёрным мхом. Перед его глазами развернулась пустая деревня. Все дома заросли травой, или вообще их поглотил ствол растущего древа… такое чувство, что прошли столетия.

На небе царствовала глубокая ночь, которую развеивала лишь белоснежная луна. Золотое существо начало спускаться по прогнившим деревянным лесенкам, что вели к двери дома… и в этот момент разум Самюэля дрогнул, глаза широко раскрылись, а боль, что растекается по всему его телу, словно исчезла.

Прямо у начала лесенок лежит маленькая девочка с протянутой вперёд рукой… а в ладони она сжимает засохшие лечебные травы. Её блёклые глаза застыли в одном положение, тело посерело, а губы почернели… и она больше не дышит.

— Нет… нет… НЕТ!!!

— Эй! Прекрати!

Самюэль начал брыкаться и вырвался из рук золотого существа. Он рухнул на землю, и его мозг прожгла ТАКАЯ боль, что он чуть не потерял сознание.

— Малия… — пополз вперёд мальчик, изливаясь слезами и скуля от боли, что прожигала его разум, — МАЛИЯ!!!

Она не ушла… Малия вернулась, но болезнь поразила её тело настолько, что она так и не смогла зайти в дом… умерла прямо на пороге. И на последних секундах своей жизни, она боялась зайти в дом… боялась, что брат снова её прогонит и наговорит ужасных слов… если бы не эта сора, она бы успела зайти… но место этого, она умерла в жутких терзания души и тела…

Не в силах даже сесть на колени, Самюэль дополз до сестры, обнял и прижал её голову к своей груди.

— Прости меня, Малия!!! Я тебя никогда не винил!!! Я не винил тебя!!! Пожалуйста, не умирай!!! Пожалуйста, не уходи!!! Я клянусь!!! Я больше тебя не прогоню!!! Я никогда не сделаю тебе больно!!! Пожалуйста!!! Кто-нибудь!!! Помогите!!! СПАСИТЕ МОЮ СЕСТРУ!!!

Три существа что — то хотели сказать мальчику, да вот каждый рухнул на одно колено и опустил свой мудрый взгляд в землю. Весь мир начал расцветать и сиять светом жизни… всё вокруг покрылось белыми толстыми нитями.

Разум Самюэля опустел, а глаза не могли поверить в чудо, что перед ним предстало… в шаге от него и мёртвой сестры, явилось существо, состоящее из белоснежного света. Его лик невозможно увидеть из — за жуткого свечения, даже очертания не проглядываются. От него струятся белые нити, которые больше напоминают длинные волосы. Их так много, что они растеклись по всей деревне и лесу… а возможно и по всей планете.

Существо, по всей видимости, опустилось перед детьми на колени. Из белого света показалась человеческая рука с острыми когтями. Его конечность была такой большой, что мальчик бы спокойно поместился в его ладонь.

Рука направилась прямо в сторону Малии. По началу, Самюэль хотел накрыть сестру своим телом… но он этого не сделал. Это существо не сказало ни единого слова… но мальчик слышал его. Он словно ощущал его слова, или же… волю.

Существо развернуло девочку спиной на землю, а следом он слегка приоткрыл её рот. Дальше, Самюэль уже не понимал, что происходит. Существо прижало коготь на большом пальце к подушечке безымянного пальца, сделав на своей коже небольшой порез.

Из раны побежала белоснежная кровь, угодив прямо в открытый рот Малии, и порез на пальце тут же затянулся. Дальше он поднял руку в сторону ночного неба и сорвал с небосвода настоящую звезду. Она поместилась между его указательным и большим пальцем, а потом он просто сжал её, пока та не стала размером с горошину, и он поместил её в рот Малии.

Когтистая рука вновь спряталась в белом свете, и существо отступило назад на несколько шагов.

Тело девочки резко дёрнуло, а её чёрные губы начали дрожать. Рыжие волосы, покрытые сединой, изменили свой цвет, став едко алого оттенка, из глаз покатилась кровь и её радужка засияла красным светом. Кожа окрасилась в черно — серый оттенок, словно её измазали пеплом, а так же по всему телу открылись кровоточащие раны… и каждая выглядела как буква, или же неизвестный никому иероглиф.

— А — А–А — А–А!!!

Самюэль не мог поверить в чудо. Его мёртвая сестра закричала во весь голос, её грудь вздымается вверх из-за учёного дыхание, а сердце стучит так громко, что его можно услышать даже в конце деревни.

— Малия⁈… — дрогнул голос Самюэля.

— Брат… — уставилась аловолосая на мальчика, — Брат!!! Прости меня, пожалуйста!!! Не прогоняй меня!!!

Рухнув на сестру всем тело, Самюэль сжал девочку в своих тяжёлых объятьях.

— НИКОГДА!!! Я БОЛЬШЕ НИКОГДА ТЕБЯ НЕ БРОШУ!!! Я КЛЯНУСЬ, МЫ ВСЕГДА БУДЕМ ВМЕСТЕ!!!

Малия обняла брата в ответ, и они оба начали рыдать от счастья… они снова могут быть вместе.

* * *

— Вот так я и появился на свет… и так, я впервые повстречал Мироздание и Первых Первородных.

Безымянный уставился на поникшего Артёма, который слегка опустил лицо вниз.

— Теперь, перейдём ко второй части моего…

Заметив, что Охотник никак не реагирует, Безымянный взял со стола бутылку вина и протянул её в сторону парня.

— Видимо тебе нужно передохнуть?

Место того, что бы принять дар Самюэля, Артём напротив, ударил ладонью по его руке, и бутылка вина полетела вниз со сколы.

— Слышь! Это конечно трогательная история… но тут кое — что есть… и ты говоришь об этом так беспечно, словно ничего не произошло!!! — Артём сжал кулаки и начал рычать от гнева, — Алаволосая тварь, что преследует меня во снах и хочет убить в реали, как других «Звездных Людей»… она… — он резко вскочил со стула и показал своё разъярённое лицо, — ОНА ТВОЯ СЕСТРА!!!

Глава XXXIV

Наследник

— Успокойся, Артём… и сядь на место.

— Сесть на место⁈ — рассмеялся Охотник, а следом со всего маха пнул по столу, отправив его вслед за бутылкой вина вниз по скале, — Пепельно — чёрная кожа! Алые глаза! Красные волосы, напоминающие своим свечением кровь! Никому неизвестные письмена, высеченные по всему телу и горящие алым светом! Ты что, думал я не пойму⁈

Самюэль лишь слегка накренил голову к правому плечу.

— Напротив… я просто не знал, как тебе это сказать.

— Ну вот, Папаша, — расправил Артём руки в разные стороны, — Я понял твой намёк!.. Осталось понять, какого хрена ты заточил свою сестру в клетку⁈ Она же точит зуб на всех Богов «Среднего Мира»! И почему ты скрывал это от меня⁈

— Она точит свои клыки на всех «Первородных»… но на Богов больше всего, — уточнил Самюэль, — Давай продолжим разговор. Твоя истерика заводит нас в тупик.

— Уж лучше в тупик, чем на кривую дорожку! — рявкнул Охотник.

Самюэль тяжело вздохнул, махнул рукой, и между ним и Артёмом возник новый стол, только уже сделанный из лазурной энергии. Так же в трёх метрах от мраморной беседки возник проход обратно во «Дворец Правосудия».

— Либо слушаешь, либо уходишь… выбор за тобой, — тут же замолк Безымянный.

Сжав до скрежета зубы, Артём почувствовал себя марионеткой в чужой игре. Уходить будет глупо… возможно Охотник узнает нужную информацию, что поможет ему в дальнейшем перестроить будущее. Да и сам факт того, что он может узнать историю той, кто должна его убить… заставило Артёма сесть обратно за стол.

— Правильное решение…

— Заткнись! — рыкнул Артём, — Первое! Ты, получается, был когда — то человеком?

— Верно, — кивнул Самюэль, — Несколько миллионов лет назад, когда появились только первые зачатки Иной Расы, как и людей, произошли великие перемены. «Гидрасиль» — источник жизни в нашей вселенной, неожиданно сбросил со своего ствола ветви. Такого никогда раньше не было… и я просто стал случайностью, которая не должна была произойти. Ветвь превратила меня в «Первородного»… и на самом деле, я не «Второе» Поколение.

Широко раскрыв глаза, Артём спросил:

— Значит… то, что сейчас передо мной, не броня?… — Безымянный покачал головой в разные стороны, — Это твоё реальное тело!.. Подожди… это значит… Ты из Первых Первородных!!! Как Корон, Силиф и Ундэл!

— Если быть точнее — я из «нулевой» партии.

— Нулевой?… — сощурил Артём глаза, — Это как?

— Корона, Силифа и Ундэла породил Мироздание… это его творения. Меня же, породил сам «Гидрасиль». Как Смерть, Тьму и Мироздания… так и меня, Безымянного Бога. Да, я продукт Первородных, но это в прошлом. От меня как человека, уже ничего не осталось.

— Ладно… тогда второй вопрос, — тут же продолжил Артём, — Истинный лик Азарока был как у твоей сестры, Малии… это как понимать? Я думал, другие Боги выглядят как ты, Самюэль, но… на деле вы отличаетесь.

Несколько секунд подумав, Самюэль ответил:

— Потому что я такой единственный… — увидев на лице Артёма явные вопросы, Безымянный тяжело вздохнул , — Начну всё по порядку. Первое — облик Богов «Среднего Мира». Мироздание дал свою кровь Малии, поместив в неё ядро звезды, и тем самым он вернул ей жизнь. Она стала иной, но в тоже время осталась человеком. Моя сестра такая единственная в своём роде, как и я… а вот Боги, это нечто иное. Когда Мироздание слился с Тьмой, и их заточили в клетку, Корон задумался над созданием себе подобных… и у него был флакон с Кровью Мироздания. Он нашёл ещё четыре ветви «Гидрасиля», что упали на разные участки вселенной, и ему оставалось только найти нужных носителей… и таковых не было. Каждый человек, в которого он помещал ветвь, не мог пережить метаморфозы и перестроение тела. Помогать брату начали Силиф и Ундэл… и в один момент они создали Негу. Но, как ты уже знаешь, эксперимент был плачевным. Они поместили крупицу тела Мироздания в её тело, в надежде добиться успеха… но ветвь не приняла Нэгу. Её могла принять в себя лишь самая простая форма жизни, без каких либо потоков внутренних сил, — он перевёл дыхание, — И в один момент, Корон решил провести особый эксперимент. Он видел, что кровь Мироздания может возвращать мёртвых к жизни… и тогда Корон выбрал новую четверку человеческих детей и поместил в них ветвь «Гидрасиля». Когда они умерли, каждому он дал вкусить крови «Мироздания», при этом, не вытащив из их тел ветви. И всё получилось. Ветвь раскрыла все свои способности, но преобразование прошло наполовину. Они не утеряли свой человеческий лик, но внутри были уже Первородными. Поэтому Боги «Среднего Мира», кроме меня, похожи на мою сестру. Своего рода их волосы, глаза, светящиеся письмена по всему телу — незаконченная трансформация.

— Рэй — Бог Драконов, не особа похожа на Богов «Среднего Мира», как и Вильдриф, — призадумался Артём, — И да, Вильдрифа считают первым из «второго» поколения, а твою сестру — «первым» человеком. Почему история расходиться?

— И снова, пойдём по порядку, — вздохнул Самюэль, — Всего ветвей «Гадрасиля» было пять, как тогда возникли другие первородные?…

— Кровь?.. — прошептал Артём.

— Именно, — кивнул Безымянный, — В крови Азарока, Миеры, Пилигрима и Мерана содержится кровь «Мироздания», а так же сила ветви «Гидрасиля», точнее то, что их изменило. Своего рода их кровь — это полноценная сыворотка для обращения человека, в Первородного, — на этих словах Артём весь побледнел, — Спешу тебя расстроить, обратить получилось лишь не многих. Рэй была первой, кому это удалось… и побочный эффект — она стала Драконом, и она же породила всех драконов во всей нашей вселенной. Дальше, когда все ошибки были исправлены… появился Вильдриф. Он венец экспериментов Корона и его братьев. Истинный Первородный, которого они так хотели создать. Дальше получилось третье, четвертое, пятое и шестое поколения Первородных… но они НИЧТО по сравнению с Богами и Вильдрифом. Своего рода — они очередная попытка Корона достичь успехов как это было с Вильдрифом. И теперь, отвечу на твой вопрос: почему Вильдрифа считают первым из «второго» поколения «Первородных»… — Самюэль усмехнулся, что раньше никогда не делал, — Корон скрывал наше существование от всей Иной Расы. Как моё, так и Малии и других Богов. Когда появился Вильдриф, и его представили всей Иной Расе как родного сына Корона, потом уже миру поведали о нас — Богах «Среднего Мира». Так была скрыта информация про ветви «Гидрасиля», дабы никто не смел прикасаться к его ветвям. И да, моя сестра считается не «первым человеком», а первым «Магом». Она первая, кто вобрала в себя все силы Богов, даже Рэй дала ей крупицу себя. И в её теле зародилось шестнадцать сил, которые в вашем мире называют — навык…

— Хм… и я так понимаю, эта информация под неким запретом?… — Самюэль не ответил, — Значит, да… тогда почему ты мне это рассказываешь?

Безымянный отвёл взгляд, окинув бескрайние красоты сада, что на самом деле являются небольшим миром, состоящим из цветов и деревьев невиданной красоты.

— Просто я хочу, дабы ты в деталях понял, что с тобой произойдёт в будущем, Артём, — он вернул свой мудрый взгляд на Охотника, — Я знаю, кто тебя породил и кто вытащил Вильдрифа из «Бездны Душ»… но видимо ты не знаешь, как именно Силиф вернул тело Вильдрифа обратно в мир живых?…

— Если честно, я так и не понял этого. Я ведь всё-таки родился из чрева женщины, а не возник из воздуха… разъяснишь? — сощурил глаза Артём.

— Это касается твоего обращения в «Безымянного»… поэтому да, я всё объясню.

И снова он упомянул о том, что Артём должен стать «Безымянным Богом»… и Охотник уже начал подозревать, в чём тут дело.

— Вильдрифа создали внутри чрева женщины… человека. И он был из твоего рода, Артём. Один из первых людей твоего родного мира. И когда её забрали Первородные, для своих бесчеловечных экспериментов, у неё уже были дети — твои предки… и они были бесполезны для Первородных, так как их кровь была смешана и незначительно отличалась от крови их матери… Вильдриф — это очищенная кровь Богов «Среднего Мира», из которой достали частички «Гидрасиля», смешанная с кровью Мироздания, и завернутая в эмбрион человека на ранней стадии развития. У Силифа была кровь Вильдрифа, и он очистил её, добыв его частички «Гидрасиля», так же у него была душа Вильдрифа… и последние на всём свете капли крови «Мироздания». Понимаешь, Артём, к чему я виду?

Всё лицо Охотника побледнело… правда подобралась неожиданно, и слишком резко.

— Ты… ты хочешь сказать, что я — Первородный «Второго» Поколения? — дрогнул голос Охотника, — Бред! Я человек!

— До определённого момента… и, к сожалению, в этом виноват я, — Самюэль выставил перед собой ладонь, остановив словесный натиск Артёма, — Послушай, а уже потом будешь задавать свои вопросы, — тяжело вздохнув и вытерев со лба холодный пот, Охотник кивнул , — Продолжу. Силиф породил в чреве Екатерины нового Первородного, но с чужой душой. Из — за этого произошла некая сингулярность. Вильдриф словно переродился, но в тоже время, он был в плену собственного тела, у которого родилась новая душа… ты, Артём. Ты не мог пользоваться силами «Первородного», так как они принадлежали второй твоей личности… и единственный путь к свободе Вильдрифа был — Свет Миров. Это было оружие, как и защита, так и лекарство… этот свет мог что угодно. Последнее проявление силы Мироздания, последний росток света. И Вильдриф украл её, запечатав свет в твоём теле. Ты становился сильнее, достиг пика и «Свет Миров» расцвел внутри тебя, скопировав каждый участок твоего тела… и Плеяда просто вернула в мир живых истинного Вильдрифа, другими словами — собрала урожай. Это был их план с самого начала. Вильдриф понимал, что его могут свергнуть, поэтому сделал пути отступления. Правда по изначальному плану, его душу должна была забрать Плеяда, но та исчезла и затерялась в «Среднем Мире», или Рамн, но тот отказался от пути своего друга… если бы не Силиф, ничего бы этого не произошло. Он поверил в пророчество про двух «Истинных Звёзд»… а если быть точнее, он воплотил его в жизнь. Из мифа, он сделал реальность…

— Переходи к сути! — рыкнул Артём.

— Как пожелаешь… — замолк на секунду Самюэль, подбирая слова, как правильно рассказать Артёму об его дальнейшей судьбе, — Знаешь, почему мы делимся с людьми магией? И делаем мы это практически со всеми мирами… Так мы находим своих «избранников», в ком можно переродиться, — тут же ответил Безымянный на свой же вопрос, — Боги «Сренего Мира», кроме Рэй, имеют очень уникальную способность. Благодаря ветви «Гидрасиля», мы способны передавать человеку крупицу своей силы. Тот уже сам её развивает и делает сильнее. Как он пройдёт определённый порок, мы зарождаем в его теле особую силу. Но на самом деле мы просто развиваем их тела, дабы они породили более сильное поколение, в котором родиться наш «избранник»… и в его тело мы можем переселиться в любой момент, а так же у него открывается невероятная для мира людей сила — Покров Бога. Такие «избранники» будут порождать в своём поколение, других «избранников». Если угодно, можно назвать их — особый сорт, который очень редко попадается.

— Пере…селяются⁈ Перерождение⁈ — дрогнул голос Артёма.

— Именно так… даже если бы ты убил Азарока, он бы воскрес в человеческом теле своего «избранника», перестроив его тело в свой истинный облик. Смерть же тебе наверняка говорила, что моего брата побеждали три раза… думаешь, за эти три попытки ему никто не перерезал горло?

Артём молчал, уставившись в одну точку. Он решил слушать, ОЧЕНЬ внимательно слушать. Делать выводы пока что рано.

— Когда ты попал в «Средний Мир», мы — Боги, решили просто следить за тобой. На нас лежит клятва, что мы не можем вторгаться в человеческие миры… да и душа Вильдрифа была запечатана, а его соратники сгинули. Угрозы, как мы думали, нет. И я дал тебе одну из шести своих сил — Повелитель Молний… но никогда не было такого, что бы в одном человеке существовало две моих силы сразу же. И это мог сделать только ты. Твоё тело в полной мере может выдержать такую мощь, ведь в нём находятся частички «Гидрасиля», а так же кровь «Мироздания». Когда ты умер на «Драконьем Пике», вы с Вильдрифом поменялись местами… он залечил твои раны, и хотел поработить твой разум, я увидел это, и вовремя остановил, заполнив твоё тело уже своей силой… и ты открыл путь к «Покрову Богу». Это была рулетка, удача… так я думал. Но нет. Всё дело в твоём теле. Этим поступком, я запустил изменения, которые сейчас происходят внутри твоего тела. Ты поглощаешь мою силу, делаешь её своей… и когда ты убьёшь всех носителей моей силы, всех «Повелителей»… ты обратишься в Первородного, и поглотишь мою суть, став тем самым новым «Безымянным Богом».

— Чёрт… — опустил взгляд Артём, уставившись в полость стола растерянным взглядом, — Истинные Короли — это шесть «Повелителей» Безымянного… люди, кому ты дал часть своей силы…я знал… чёрт…

— Именно так, — кивнул Самюэль, — Альрам Делюрг, тот, кто и написал пророчество про «Истинные Звёзды», создал на закате своей жизни корону «Предназначения». Она может отыскать моих «Повелителей», и теперь я понимаю, почему этот человек был так одержим моей силой…

Разум Артёма дрогнул. Он поднял лицо, и спросил:

— Делюрг… написал пророчество про «Истинных Звёзд»⁈ Что⁈

— Ты не знал?… — удивился Самюэль, — Его особый «Артефакт» может прописывать и заглядывать за саму ширму «судьбы». Даже Иная Раса к нему обращалась, дабы узнать свою судьбу.

Артём хотел резко встать из — за стола и отправиться в «Средний Мир» к трёхглавой горе! Но… он не стал этого делать, хотя в голове его начался полнейший хаос. Охотник начал сводить ниточки воедино, понимая, откуда растут ноги.

— Ответь… ты умрешь, когда я соберу все твои силы? — спросил Артём, — Первое, что ты сказал мне: «ты станешь Безымянным Богом, вместо меня».

Самюэль грустно усмехнулся, и ответил:

— Моя сила угаснет, сомнений нет. Я уже чувствую, что те, кому я в другом мире даровал силу «молний» и «тьмы», исчезли… их больше нет в живых. Я лишусь перерождения, а так же моя мощь сократиться в несколько раз… скорее всего моя ветвь «Гидрасиля», через мою магию, которая в твоём теле, переходит в тебя и сливается с частичками «Гидрасиля» в крови Вильдрифа. Другими словами, между тобой и мной произошла сингулярность, где один поглощает другого… но есть плюс: свой человечески вид ты сохранишь. Тебя не коснутся изменения, как это было со мной. Можешь сказать крови Вильдрифа, которая течёт по твоим жилам, «спасибо».

— Вот почему ты хочешь видеть меня в «Совете Миров»… я — твоя замена.

— Именно так, — кивнул Самюэль, — И благо, всё прошло так, как я и задумал. Я знал, что просто так ты не пойдёшь на поводу у «Иной Расы»… но не думал, что наши с тобой мысли сойдутся.

— Что⁈… Ты хотел сближение Иной Расы, с человеческой расой⁈ — опешил Артём.

— Да! Иная Раса слишком себе на уме… они не понимают, какая битва грядёт в будущем. Очень многие пошли за Вильдрифом, а так же он начал забирать людей из другого мира. Он готовиться к войне, а мы лишь и делаем, что тешим себя надеждами на лучшее будущее. То, что ты сделал с Азароком, Артём, станет началом становления мира, который должен был существовать всегда. Иная Раса объединиться со «Средним Миром». Мы будем одним народом. И вместе мы одолеем Вильдрифа и всех его приспешников! Ты, в будущем, станешь мостом между нашими народами. Человек, и в тоже время — Первородный. Ты существуешь в двух мирах. Именно тебе я доверю наше будущее.

— Слышь… ты что, из меня «Миссию» хочешь сделать? — криво улыбнулся Артём, — Я не подхожу на роль того, кто должен повести за собой Иную Расу и Человечество.

— Хм… разве ты сейчас не делаешь это в «Среднем Мире»? Я всё знаю, Артём… мы с тобой связаны: как душой, так и мыслями.

— Да, но власть я оставлю Жанкону! Мне не интересно править, и прозябать свою жизнь во дворцах… и буду с тобой откровенен: как мы одолеем Вильдрифа, я покину «Совет Миров» и поставлю на своё место другого человека. Я уже для себя решил, как хочу жить. Мне нужно лишь убрать преграды на моём пути… Мы просто используем друг друга, и на этом точка!

— Все мы хотели другой жизни, Артём… но всё складывается так, что от своей судьбы не убежать. Я не буду тебя отговаривать от твоего плана, ведь ты сам поменяешь своё решение… не сейчас, но в скором будущем. И да, я не ошибся в том, что выбрал тебя на роль, как ты выразился — «Миссии»… твоя прошлая жизнь, в твоём родном мире, полностью показывает какая у тебя душа… ради мира, ты готов пойти на всё… и цена тебя не волнует.

Артём слегка отвёл взгляд в сторону, не сумев парировать сказанное Самюэлем. Есть в Охотнике что — то такое, что он никак не может в себе затушить. Если он что — то делает, хорошо должно быть всем. Никто не должен быть обделён… возможно это связанно с его детской травмой… его всю жизнь унижали и обделяли, да и плюсом пытались убить с помощью зубастых чудовищ.

— На этом, пока что, закончим, — Самюэль поднялся из — за стола, — То, что я тебе рассказал — секрет. Об этом никто не должен знать. Все «Первородные» считают тебя моим «избранником», в кого я в будущем переселюсь. Пусть так будет и дальше… как настанет время, я сам им всё расскажу.

— Хорошо. Секреты я умею хранить, — теперь из — за стола поднялся Артём, — Ты, кстати, не рассказал одну деталь… почему ты пленил свою сестру? Что она сделала?…

Самюэль отвернулся и направился к белоснежному проходу, который висит прямо в воздухе.

— Когда-нибудь я тебе это расскажу… следуй за мной, Артём. Я познакомлю тебя с Иной Расой, и начнём подготовку к церемонии твоего вступления в «Совет Миров».

Глава XXXV

Голос

Рассказ Самюэля заставил Артёма задуматься о многом… Охотнику суждено стать Первородным, который в итоге заменит «Безымянного Бога». Эта новость и радовала, и в тоже время заставляла парня покрыться холодным потом. Человеческий облик он не утеряет, но всё же… сможет ли он сохранить свою человечность? Благо, если Артём не соберёт все части «Безымянного», то процесс обращения застынет на месте. Это знание, несомненно, плюс для Охотника. Он может сам решать: остаться ему человеком, или же убить всех «Повелителей» и стать новым Богом «Среднего Мира».

Безымянный повёл Артёма по «Дворцу Правосудия». Место, однако, не выделяется какой — то роскошью. Видимо сад — это единственное помещение со своим особым антуражем. Но было одно место, где на парня всё же получилось произвести должное впечатление.

— Ого!

Глаза Охотника округлились, а рот слегка приоткрылся. Это продольная комната усеяна печами с жерлом в виде человеческого черепа, откуда выходят всполохи алого пламени. Жар идёт от странных белых углей. Есть так же наковальни из, казалось бы, чистого золота, но на деле это какой — то странный минерал. По стенам развешаны разного рода механизмы и приборы для создания оружия всех типов. Трудятся здесь Исчадья Шестой и Пятой ступени. Выглядят они как рогатые демоны… но заправляет тут всем ОГРОМНЫЙ серый Лик. Это создание отличается от тех Ликов, которых уже видел Артём. Все Лики выглядят как спортивно-сложенные божества, но это… это какой — то бочонок с перьями. Его живот такой огромный, что он мог спокойно проглотить Артёма целиком. От каждого его шага белые кирпичи дворца вибрируют, как и пол. Крылья намного меньше тела, отчего понятно, что это не лётная птица. Зато руки накачены до безобразия. На его орлином лице красуется шрам, что задевает его левый глаз. Верхняя часть клюва треснута. На талии у него коричневый кожаный пояс, увешанный разного рода инструментами и какими — то продольными деревяшками.

— Гаст, подойди, пожалуйста, — подозвал к себе Безымянный.

— Да — Да! Работаем, рогатые! Не отлыниваем!

Исчадья продолжили ковать мечи, копья, секиры и много чего ещё. Их оружие получается невероятно красивым, и в тоже время, только глаз упадёт на лезвие, как ты ощущаешь на своём теле жгучий порез.

— Слушаю, Безымянный! — добрался серый лик к парочке и снял со своего пояса продольную деревяшку, зажав её между клюв.

— Я хочу тебя кое с кем познакомить, — он указал на Охотника ладонью, — Его зовут — Артём Феникс, и с сегодняшнего дня он один из членов «Совета Миров». Его слово, теперь закон.

Указательный палец серого Лика покрылся чёрным огнем, и он поджог конец деревяшки.

— Он?… Так всё таки это правда, мы впустили в свой круг человека…

Гаст сел на корточки, что бы его глаза были на одном уровне с глазами Артёма. Следом он вдохнул полной грудью и выпустил из клюва столб молочного дыма, который угодил прямо в лицо Охотника.

— Звать меня Гаст, я оружейник «Совета Миров»… не сказать, что рад знакомству, но с чего-то ведь нужно начинать.

Слегка отвернув лицо в сторону, и сощурив глаза из — за едкого смолянистого дыма, Артём мерзко улыбнулся и сказал в ответ:

— Слышь, пернатый бочонок, лучше не провоцируй меня…

— Хм… а он с клыками… в принципе, как мне и рассказывали, — он поднялся на ноги, нависнув своим брюхом над Артёмом, — Погляжу, у тебя неплохое оружие… но оно не доработано. Сразу видно, работа дилетантов… хочешь, улучшу?

— Улучшишь⁈ — опешил Артём, — Или добавишь?

Лик протянул свою громоздкую ладонь в сторону Охотника.

— Дай мне своё трёх зарядное оружие.

Артём глянул на Безымянного, и тот кивнул.

— Только не сломай… — снял Охотник с пояса Церберы и положил их в ладонь Лика… для него они словно зубочистка.

Гаст нацепил на глаз подобие монокля и принялся разглядывать свою ладонь.

— Не плохой сплав металла… они могу выдержать огромную магическую мощь, правда, ты не можешь контролировать рассеяность залпа. Верно?

— ДА! — даже не задумываясь, ответил Артём, — Ты можешь это компенсировать?

— Это оружие сделано для мощных залпов. Атака выходит одной огромной волной… но я сделаю так, что бы они могли стрелять сконцентрированным точным лучом. Своего рода у тебя будет два переключателя. Один для неконтролируемого выброса, другой для сжатия всей этой чудовищной силы… ведь если сжать, атака станет в разы смертоноснее и быстрее.

В голове Артём воплотил слова Лика в чёткую картинку… если сжать молнии в тонкий луч, то атака увеличит дальность, скорость и будет прошивать броню и плоть врагов в разы лучше, чем неконтролируемый залп.

— А ты мне уже нравишься! — заулыбался Охотник, — Если провернешь такой фокус, так и быть, станешь у меня любимчиком в этой своре Иной Расы!

— Больно-то надо, — направился Лик в сторону печей, — Я делаю это для себя! Завтра утром можешь их забрать.

— Какой принципиальный! — усмехнутся Артём.

— Поэтому он и главный оружейник… Гаст лучший мастер оружия во всём «МежМирии» и «ПодМирии», — уточнил Самюэль, — Пойдём, Артём… я покажу тебе твою комнату.

* * *

Ещё несколько часов Безымянный водил Артёма по «Дворцу Правосудия» и представлял его бойцам, которые командуют отрядами военных Иной Расы. Все они хмуро отнеслись к новости, что теперь над ними будет стоять какой — то человек… но слух о том, что Артём победил Азарока, заставил воинов не возникать и не выражать свои мысли против нового члена «Совета Миров».

И вот, когда знакомства с важными шишками миновало, Безымянный завёл Артёма в комнату на 77– мом этаже «Дворца Правосудия». Внутри была только кровать, да стол со стулом… и вновь никакой роскоши.

Церемония пройдет на рассвете звёзд, и до неё ещё примерно восемь часов. Артёму дали время отдохнуть, так и не дав ему подняться на самый верх дворца… где можно воочию взглянуть на ствол «Гидрасиля». Точнее, находиться там одну запрещено, но «почему», никто так и не уточнили. Самюэль отправился по своим делам касаемо церемонии, и просто запер Артёма в его новой комнате.

— Так… как — то тут скучновато.

Благо в помещение есть окно, откуда открывается невероятный вид на «НадМирие» и его белоснежные степные угодья.

Выглянув в окошко, Артём устремил свой взгляд во тьму космоса… но там не было света звёзд, который он так хотел увидеть. Само это место словно находиться в каком — то карманном измерение. Это и миром то не назовёшь.

Теперь его взгляд упал на стену дворца, что выситься до середины ствола «Гидрасиля».

— Хм… кто любит нарушать правила? — он встал на карниз и снял с пояса чёрные модифицированные револьверы, — Я люблю нарушать правила!

Нажав на кнопки, револьверы обратились в клинки. Тело Охотника покрылось разрядами молний. Он слегка вылез за пределы окна и вонзил клинки в пересечение кирпичей. Следом повис на отвесной стене и приступил использовать короткие «скачки», обращаясь тем самым на секунду во вспышку молний и поднимаясь всё выше и выше.

— Ни-хрена! Если я чего — то хочу, я это получу! — начал Охотник зловеще смеяться.

* * *

Путь занял примерно один час… и Артём сделал для себя один важный вывод: охрана «Дворца Правосудия» находиться на уровне «Дворца Придурков». Как же просто, оказалось, добраться до открытой части ствола «Гидрасиля». Возможно, это связанно с тем, что это древо не срезать ни одному из живых существ во всей вселенной. Но тогда почему Безымянный нарёк не подходить к стволу в одиночку?

Ухватившись за край, Артём забрался на тропу — крышу дворца, которая идёт вокруг ствола «Гидрасиля». Оружие он повесил обратно на пояс, а следом отдышался и сбросил с лица горячий пот.

— А вот и я!.. Ну здравствуй, Гидрасиль.

Это зрелище было воистину невероятным для разума обычного человека. Как таковой коры не было, сам ствол состоит из переплетений белоснежных нитей света… они даже чем-то похожи на вены, по которым бежит горячая кровь. От ствола исходит такой жар, что Артёму пришлось расстегнуть свой плащ — куртку.

Протянув перед собой руку, Охотником овладело невероятное желание прикоснуться к венам «Гидрасиля»… почувствовать его жар своей ладонью.

— Амедео! Давай! Фоткай!

— Да встань ты в нормальную позу! Как мы эти фотки будем показывать нашим⁈ Тебя же за дурочка примут!

— Тогда руководи балом! Говори, как встать.

Услышав знакомые голоса, Артём резко убрал руку в сторону, так и не прикоснувшись к нитям «Гидрасиля». Желание познать жар «первой жизни», резко исчезло, и разум словно освободился от оков.

— Да быть этого не может… — сморщил Артём лицо.

Обогнув ствол, Охотник увидел на другой части тропы знакомые рожи… это был Алестер Ламберт и Амедео. Те самые соратники, что помогли Артёму устроить саботаж в тюрьме «Абидог». На их телах белый плащ, словно сотканный из нитей света. Такое одеяние носят все Первородные… правда, вот ростом они как гиганты. Где парочка отыскала такие маленькие наряды?

Алестер Ламберт: беловолосый мужчина с золотыми глазами, а вокруг его белых зрачков виде «х» кружатся пять белых огоньков. Амедео: беловолосый мужчина со змеиной улыбкой, алые глаза. Мужики они крепкие и на вид могут положить на лопатки даже двухметрового бугая… но вот один из них отличается особым умом и сообразительностью, а вот второй мудрый и зря за словом в колодец не полезет.

— Давай! Подними меч над головой! Я хочу увидеть на твоём лице мужество настоящего воина!!!

Артём застыл на месте, наблюдая, как Алестер поднял над головой обычный меч, а его лицо прямо пылало некой мужественностью и силой… словно он одолел врага, которого никто и никогда не мог победить. Амедео же держит в руках очень знакомый Охотнику механизм… фотоаппарат с длинной линзой. Причём есть экран, на которой тут же проецируется сделанное фото.

— Всё, вроде бы хорошо получилось, — глянул Амедео на экран устройства, — Так, теперь ты меня сф…

И вот, дуэт наконец — то заметил Артёма. Они застыли на месте, как и Охотник.

— Сумасшедшие⁈

— Младший Брат⁈

— Порез⁈

Повисла давящая тишина. Абсурд этой встречи не описать словами. Артём не понимал, как эти двое смогли проникнуть в «НадМирие». Они не выглядят как Первородные, да и узнав историю сотворения этого вида, Охотник теперь точно знает… что перед ним не Иная Раса.

— Какого хрена вы тут делаете? — спросил Артём.

Амедео слегка приподнял фотоаппарат, и ответил:

— Да так… фотки делаем.

— Экскурсия у нас! — дополнил Алестер, — Ты то тут что забыл? Людей тут вроде бы нет.

— А вы тогда кто⁈ — рявкнул Артём.

На лице Алестера проскочила улыбка, а следом он начал смеяться во весь голос, стуча по плечу Амедео ладонью… а вот мужчина напротив, поменялся в лице и стал источать от себя одну ненависть.

— Нас приняли за детей Первородных! Ты бы видел, как Амедео схватила одна из Первородных, и начала кричать на весь дворец: «Потерялся малыш!», «Малышу страшно!», «Кто оставил Кроху⁈». ХА — ХА — ХА — ХА!!! Ой, не могу!!! Щас умру от смеха!

— И лучше тебе это сделать поскорее… — прорычал Амедео.

— Да ладно, кроха, не нужно так нервничать, — снова смех, — Старик, такое иногда в жизни случается. Но! Это говорит лишь о том, что ты выглядишь ещё бодрячком. Так что эта ситуация — комплимент… но было смешно, и врят — ли я об этом когда-нибудь забуду.

И правда, если скрыть алые глаза Амедео, дуэта похож на… перекаченных детей Первородных.

Повертев головой в разные стороны, Артём отогнал ненужные мысли, и вновь спросил:

— Если вы не Первородные… то кто?

Алестер широко улыбнулся, подошёл к Артёму и приобнял его за плечо, свободной рукой махнув в сторону чертогов космоса.

— Я же тебе говорил, мы гости из Другого Мира! Иди другими словами — путешественники!

Алестер уставился во тьму космоса, как и Амедео… и ведь точно, тут ведь нет потолка.

— Ладно! — тяжело вздохнул Артём и сбросил со своего плеча ладонь Алестера, — Вы явно не враги, так что плевать, будьте хоть путешественниками, хоть детьми Первородных, мне плевать.

— А ты тут почему? — спросил Амедео.

— Ну… я стал одним из членов «Совета Миров», и завтра для меня проведут церемонию вступления в этот местный кружок органов власти.

— Не понял, каким членом ты стал, но очень интересно, — показал Алестер большой палец, — Но Старик спросил другое, что ты у дерева забыл?

— А!.. Ну, мне просто стало интересно. Захотел посмотреть, да потрогать это чудо природы.

— Оу, не советую этого делать, — тут же Алестер встал перед Артёмом, — Прикоснёшься к венам мира, и тебя расщепит на атомы. Это слишком мощная штука. По ней циркулирует сама жизнь каждого мира, что существует в этой вселенной… а так же эта мысль, что зародила сам мир. Познать саму «истину» мира, ты не способен… поэтому твои мозги превратятся в кисель. Но! — он отошел в сторону, — Если хочешь прикоснуться, воля твоя. Останавливать не буду.

— Издеваешься? — криво улыбнулся Артём, — Нужно быть полным придурком, что бы после твоих слов прикоснуться к «Гидрасилю»… стоп, ты знаешь, что это такое? — призадумался Артём, — Вы же оба из другого мира, откуда вам знать, что делает и как работает древо?

И вот тут два ненормальных замолкли, и оба побледнели. Их взор тут же устремился верх, к чертогам космоса.

— Что⁈ Да он сам догадался! — рявкнул Алестер.

— Говори это ему… я тут не причём, — отошёл Амедео подальше от Алестера.

— Предатель! — шикнул желтоглазый, а следом вновь поднял взор к космосу, — А тебя не смущает, что я тебя слышу, а он нет⁈ — указал Алестер на Артёма, — Я выгляжу как псих! Он уже всё равно догадался, так что ничего страшного не будет! Я не скажу суть, просто поделюсь крупицей.

Артём наблюдал за этой сценой с открытым ртом… с кем говорит Алестер⁈ Это выглядит жутко, но с другой стороны от этого мужчины исходит странная сила, как и от Амедео… они явно не сумасшедшие.

— Добро, так и сделаю! — поднял Алестер большой палец над головой, — Короче, хочешь знать правду?

— Эм… да, давай, — кивнул Охотник.

Алестер развернул Артёма в сторону «Гидрасиля», и сказал:

— То, что перед тобой, это крупица от того, что породило мой мир. Вот и всё. Поэтому мы с Амедео и пришли сюда. Нам было интересно, как в этом мире выглядит мысль, что породило всё живое.

Глаза Охотника широко распахнулись. Он с дрожью в голосе спросил:

— А тот, с кем ты говорил… это подобие «Гидрасиля» из твоего мира?

— Можно и так сказать, — усмехнулся Алестер, — Больше не могу говорить. И так лишка сказал.

Мужчина быстро подбежал к Амедео, схватил его за плечо и потащил к краю тропы.

— Ну, рады были повидаться! — он остановился, — Говоришь, завтра у тебя будет церемония? — Артём кивнул, — Ну что ж, мы с Амедео придём. Если свидимся, то обязательно сделаем совместное фото. Чао!

И они просто спрыгнули с обрыва. Артём быстро подбежал к краю, глянул вниз… а сумасшедшие испарились.

— Так… я ведь не сошёл сума⁈ — ударил себя по щекам Артём, — Во будет смешно, если они плод моего больного воображения!

Прогнав мысли прочь, взгляд Артёма вновь упал на ствол «Гидрасиля» и его пульсирующие вены.

— Хм… так значит, возможно, у тебя есть разум?…

Парень подошел к стволу и пригляделся к белоснежному свету, что пульсирует по венам.

— Скажи, первая жизнь во всей вселенной… что ты мне уготовила? — на лице Артёма появилась грустная улыбка, — Смогу ли я жить так, как желаю всем сердцем?… Смогу ли защитить тех, кто мне дорог?… Мой путь, правильный… или я сбился?

В ответ лишь тишина, и безмолвие.

— Хм… на большее я и не рассчитывал.

Что ж, не успела экскурсия начаться, как уже подошла к концу. Артём подошёл к краю выступа, и уже было хотел спрыгнуть вниз, как сзади раздался знакомый женский голос:

— Ничего не бойся, и просто будь верен своим желаниям…

Резко обернувшись, лицо Артёма покрылось холодным потом, а дыхание участилось.

— Мишель?… — прошептал Охотник, признав голос уже давно умершей главы семьи «Феникс», — МИШЕЛЬ⁈

На тропе, кроме Артёма, никого нет. Её голос… исходил прямо из вен «Гидрасиля».

— Мишель! — подошёл Артём практически вплотную к стволу древа, — Это ты⁈ Ответь, пожалуйста!

Перед глазами Артёма застыл эшафот, и как с него падает отрубленная голова Мишель. Из — за этого эмоции начали брать верх над разумом Охотника. Он злился, и одновременно сожалел. Эмоции закружили ему голову настолько, что парень захотел проникнуть в ветви Гидрасиля… и плевать, что будет с его телом.

— Артём!

Охотника резко потянули назад за плечо, отчего он отдалился от вен белого древа.

Та, кто спасла его от неминуемой смерти, была Лизия — Королева Огненных Исчадий. Она не отпускала плечо парня, дабы точно избежать неминуемых последствий.

— Что?…

— О! Это Артём! Артём, привет!!!

К Охотнику подбежала маленькая девочка, облачённая в черное одеяние Исчадий, как и её мать. Глаза её чёрные, как тьма космоса. Белоснежные волосы падают на плечи. На вид, если считать по человеческим меркам, ей лет десять. Зовут её — Гияна.

Девочка крепко обняла парня, уперевшись лицом в его торс. Артём бы ответил ей тем же, да вот на его лице застыло холодное отчаяние и горечь сожаления. И видимо ребёнок это понял… ведь она не отпускает Артёма, словно желая забрать частичку его боли.

— Ты услышал знакомый голос, верно? — прошептала Лизия, всё так же держа Артёма за плечо когтистой рукой.

— Да… — дрогнул голос Охотника, — Я услышал… услышал девушку… мою подругу… моя… — он закрыл глаза и сжал зубы до скрежета, не в силах больше говорить.

— Поэтому к «Гидрасилю» и не пускают поодиночке. Иногда древо может ответить на вопросы, что терзают нашу душу изо дня в день… и говорит оно всегда голосом тех, кого уже нет в живых… голосами наших любимых. Тебе повезло, что мы с Гияной пришли на крышу дворца. Если бы ты прикоснулся к стволу…

— Я бы умер, — перебил Артём Королеву, — Знаю… — он выдохнул и собрал мысли воедино, отчего на лице воссияла прежняя зловещая улыбка, — Однако, с юморком деревце…

Наконец — то опустив взгляд, Артём застал Гияну, которая всё ещё сжимает его в своих крепких объятьях.

— Вы поглядите, это же маленькая принцесса, — положил Артём ладонь на голову девочки, — Здравствуй, Гияна. Я очень рад, что мы вновь увидели друг друга.

— И я рада! — начала смеяться девочка.

На душе Артёма стало как — то полегче, словно кто — то скинул с него тяжёлые гири. В чёрных глазах этого ребёнка, всё же можно увидеть отблеск счастья.

Охотник взял Гияну на руки и забросил себе на грудь, плотно зафиксировав руки так, что бы девочка ни упала.

— Лизия, в этом скучном месте есть выпивка?

— Есть… но врят — ли тебе понравиться внешний вид и вкус здешнего пойла… поговаривают, людей воротит от него.

Вспомнив как выглядит еда Иной Расы, Охотника чуть не вырвало, но он смог себя сдержать.

— Да плевать, дайте хоть что-нибудь! Это место наводит на меня такую скуку, что сон рукой сняло. Составишь мне компанию до церемонии?

Лизия призадумалась, и кивнула.

— Отлично. Вы с нами, маленькая принцесса? Только для вас в рационе будет лишь сок, или молоко.

— Да! — тут же ответила Гияна.

— Тогда погнали коротать время!

Охотник последовал за Лизией к выходу с крыши. Он мельком обернулся, в последний раз глянув на «Гидрасиль»… услышать голос Мишель, стало для Артёма неким подарком. Кроме боли и ненависти к самому себе, он ощутил и счастье… он был рад услышать её голос, спустя такое долгое время.

Глава XXXVI

Новая Карта

— Господин Артём, проснитесь!

— А⁈ Чего⁈…

В глазах Охотника двоилось, а в глотке шествовал настоящий парад из первоклассных отходов. Этот привкус не передать словами, и ни за что в жизни не нужно его вспоминать. Выпивка «Иной Расы» сравнима по вкусу с переваренными кишками и требухой, которую варят для собак.

Артём оказался в своей комнате, которую выделил ему Безымянный. Вокруг кровати куча пустых бутылок из красного стекла, а в самом помещенье стоит жуткий запах перегара. На голове парня словно взорвался фейрверк, а кожа на щеках пообгорела и слегка посинела. Лишь наряд Артёма, купленный в лавке Мальтида, сохранил свою красоту и чистый вид.

Над Артёмом нависло трое Десниц облачённых в белые наряды. Во тьме их капюшона мерцают желтые глаза, которые словно залили жидким золотом, а за спиной можно увидеть сложенные ангельские крылья из чистого золотого света.

— Чего вам надо⁈… — прохрипел Охотник, уставившись на Десниц красными глазами.

— Церемония… вам пора предстать перед «Иной Расой».

— Эм… а нахер вас можно послать?… — они молчали, ожидая другого ответа, — Понятно… нахер не привыкли идти. Что ж, дайте мне пять минут… я приведу себя в порядок.

— Мы будем за дверью. На столе мы оставили для вас чистую воду и охладительную ткань, — слегка кивнули Десницы и вышли из комнаты, плотно заперев за собой дверь.

Прижав ладони к лицу, Артём завыл как дикий зверь. Голова гудела, а тело истязали короткие вспышки боли и недомогания. Всё, что Охотник помнит, так это похождение в местный бар… Да, во «Дворце Правосудия» есть грёбаный кабак! Находиться он на первом этаже дворца, и каждую ночь он полностью забит Первородными, Исчадьями, Десницами и Ликами… и впервые там оказался человек. Никто не подходил к Артёму, боясь даже не его, а Королеву Огненных Исчадий, которая является полноценным членов «Совета Миров». Правда, Охотник всё же нашёл себе кампанию. Там оказались Амедео и Алестер. Многие принимали их за детей Первородных, а подобие бармена отказывался наливать им пойло… до определённого момента. Глаза Алестера вспыхнули белым светом, а голос изменился и начал резонировать. Он так грозно рявкнул, что бы ему и его другу налили, что все в баре покрылись холодным потом, а его требования были выполнены в полной мере. Дальше, начался самый настоящий турнир на звание «сильнейшего пьяницы». Алестер, Амедео и Артём принялись поглощать содержимое кружок с чудовищной скоростью, при этом не уступая ни одному созданию из «Иной Расы»… и выиграл Амедео. Этот мужчина со змеиной улыбкой даже не опьянел, а его желудок казался бездонным. Его даже не смущал омерзительный вкус пойла и вязкая консистенция похожая на кисель. Даже Артём, будучи ещё «Аномальным Пришлым», не смог осилить местную выпивку, а его тело покрылось огнями боли и ужаса. Закончилось всё тем, что вся пьянка перетекла в комнату Охотника. Сумасшедшие опьянели настолько, что начали рассказывать Артёму про какой — то Ковчег и его жителей. Это был их дом, что бороздит по просторам необъятной вселенной. Потом, каждый из трио начал хвастаться своей женой. Артём рассказал про Элизабет, как долго они сближались друг с другом, и через какие невзгоды прошли. Дальше рассказывать принялся Амедео. Он говорил про Альбертину — любовь всей его жизни, и что скоро у них будет ребёнок. Он сказал, что лишь она одна всегда шла с ним в любые времена его жизни… как он выразился: «от падения, и до возвышения, она всегда была рядом со мной». Это было даже как — то… мило. Ну и дальше рассказ подхватил Алестер. Он поведал о девушке — Екатерине, которую любил ещё в свои юношеские годы… но случилось горе. Она умерла на руках Алестера, а сквозь перину времени и невероятных свершений, ему удалось вернуть её к жизни, и теперь они вновь вместе и любят друг друга.

После хвастовства у кого самая лучшая жена, троица начала вновь поглощать выпивку «Иной Расы» в неимоверном количестве… пока Артём не потерял сознание. Как он открыл глаза, над ним уже стояли Десницы, а Алестера и Амедео рядом не оказалось. Видимо, пошли по своим делам.

— Кто-нибудь, пристрелите меня!

Подобравшись к деревянному столу, Артём застал на его поверхности золотой таз с ледяной водой, рядом лежат белоснежные ткани, напоминающие полотенца покрытые холодным инеем.

Погрузив голову в чертоги таза, Охотник ощутил самый настоящий экстаз. Мозг словно познал неземное блаженство, не доступное простому человеку. По спине разбежались стаи мурашек. Внутри головы словно исчезло давление, которое давит на стенки черепа.

Вынырнув из воды, Артём тяжело задышал, а тело всё ещё не могло поверить в столь охлаждающую помощь.

— Вот так уже лучше!

Холодные короткие полотенца Артём приложил к шее, и снова по его телу разбежалась волна наслаждения.

Раздался стук в дверь, а следом она тут же распахнулась. В комнату зашла сама Смерть в своём особом платье, которое словно состоит из чёрных ангельских оперений. Её алые глаза упали на Артёма, а на лице можно заметить долю разочарование.

— Ой, только не нужно меня отчитывать, — размял правое плечо Артём и зачесал мокрые волосы назад, — Ну, выпил вчера, с кем не бывает⁈… У меня был стресс, понятно?

— Стресс… у тебя? — сощурила она глаза, — Просто скажи честно… тебе просто было скучно?

— Знаешь меня как облупленного, подруга, — усмехнулся Артём, а следом черпнул из таза воды, прополоскал ей рот и выплюнул обратно в таз, — Скажем так, пойло у вас ещё то говнище! Если бы не кровь «Аномального» Пришлого, я бы, наверное, ослеп.

— Оно не для людей… если ты не заметил.

— Заметил, да вот интерес взял своё. Но лучше давай поговорим о грядущем. Что мне нужно делать на этой вашей «церемонии»?

— Улыбаться, и как можно лучше подбирать правильные слова, — стала Смерть серьёзной, — На «церемонию» придут: Три Короля от Исчадий, Четыре Царя от Первородных, от Десниц владыка «Поднебесной» — Хозяин Неба, Золотой Лик Орош — правитель всех Ликов, и последние, все Боги «Среднего Мира». Половина этих гостей состоит в «Совете миров», другая половина — нет. С каждым важным гостем, явились все его подданные. Своего рода, тебя пришла поприветствовать вся «Иная Раса», которая верна новому «Совету Миров». И под конец «церемонии» Безымянный объявит о слияние «Иной Расы» с людьми из «Среднего Мира». Главное в этот момент держи гордо лицо, старайся как можно меньше огрызаться, находи умные, и верные для ситуации, слова… я знаю, ты это умеешь.

Подняв с пола пояс, увешанный шестью револьверами, Артём застегнул его на своей талии, а следом дал ответ подруге:

— Так и быть, сегодня усмирю свой пыл… ты довольна?

— Ты это делаешь ради себя, а не ради меня, так что подумай о последствиях за свой длинный язык. Если на тебя обозлиться вся «Иная Раса», даже я не смогу тебе помочь.

Подойдя к девушке, Артём уже выглядел свежо и в полном расположенье духа. На его щеках исчезли багрово — синие пятна, а изо рта больше не несёт пойлом «Иной Расы». Видимо кровь Евы запустила процесс лечения от похмелья.

Слегка направив локоть в сторону девушки, Охотник улыбнулся и сказал:

— Госпожа Смерть, не соизволите проводить меня до места, где я буду всем грубить и посылать всех нахер? — на лице девушки пронёсся настоящий ураган из самых жутких эмоций, — Да шучу я, подруга! Погнали на собрание. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим. И да, я предельно ясно понял твои наставления. Не переживай, всё пройдёт хорошо. Я буду улыбаться, махать рукой, и говорить всем гостям, что я невероятно рад всех их видеть в день моей «церемонии». Уж очень много я посетил светских вечеров у «Знати» Юга и Севера… я знаю, как вести себя с зажравшимися. Так что убери тревогу с лица, и пошли!

Подхватив Артёма под локоть, Смерть улыбнулась, но её глаза всё ещё пропитаны жуткой аурой:

— Очень на это надеюсь!

* * *

Сама «церемония» пройдет не во «Дворце Правосудия», а в чертогах белоснежного леса, который ещё называют — сердце первой мысли. Во дворце остались только защитники, что стерегут вход от незваных гостей.

Вступив на белоснежную тропу, Артём вновь удивился красоте здешнего леса. Он окутывает своими степями всю планету, что выглядит как песочные часы. Здесь такой чистый воздух, что разум иногда содрогается от благородного привкуса, который напоминает смесь ванили и мяты. По небу летают животные, напоминающие скатов, а на деревьях можно заметить мелких грызунов — подобие белок. Трава под ногами мягкая, и хрустит как первый выпавший снег. Деревья возвышаются практически до небес, а их стволы по ширине не уступают городам Юга.

Такое чувство, что этот лес существует в чьих — то снах… такие благородные, и умиротворяющие душу, лесные степи невозможно создать не одной природой, и уж тем более искусственно.

Вдалеке виднеется огромный столб огня, что своим концом достаёт до чертогов чернильного космоса. Он не обжигает и не создаёт катаклизмы, напротив, вся фауна леса словно расцветает в его чистых отблесках.

— Что это? — округлились глаза Артёма.

— Слёзы Гидрасиля, — улыбнулась Смерть, увидев на лице Охотника детский интерес, — Вся эта планета окутана великими корнями «первой мысли». И лишь в одном месте, в корне, есть крошечный надлом, из которого и вырываются «Слёзы Гидрасиля». Это огонь, но в тоже время — вода. Благодаря этому веществу, лес всегда цветёт и имеет белоснежный благородный цвет самих звёзд.

— Ух — ты… теперь понятно, почему это место выглядит так, словно я попал в чей — то сон. А это вещество опасно?

— Нет… — на глазах Смерти показалась печаль, — Слезы всегда смывают боль, а не причиняют её… — она слегка покачала головой, отогнав дурные мысли, — И к тому же, именно там пройдёт твоя «Церемония».

— Понял, подруга, — Артём слегка улыбнулся, — Я тут хотел поинтересоваться… Азарок придёт на «церемонию»?

— Можешь сам у него это спросить, — кивнула Смерть вперёд.

Артём вмиг побледнел, а его улыбка исказилась. Впереди, метрах так двадцати, по тропе шла огненная безликая сущность, принявшая форму человеческого тела.

— Как думаешь, он сильно на меня обиделся? — прошептал Артём.

— Думаю, он тебя ненавидит, — прошептала в ответ Смерть, — Хочешь рискнуть с ним поговорить?

— Я всё ещё «бессмертный», поэтому можно испытать удачу.

— Дело твоё, — отпустила Смерть локоть Артёма, — Не сходи с тропы, и придёшь к место — проведению «церемонии».

Охотник слегка приоткрыл рот, так и не сумев сказать ни единого слова. Смерть исчезла, словно её тело слилось с самим пространством мира.

— Я ведь просто пошутил… — опешил Артём от сложившейся ситуации, — Хм… ладно, насрать, поговорю с ним!

Прибавив шаг, Охотник широко улыбнулся, представляя, что сейчас он идёт поговорить со старым другом. Осталось подобрать нужную тему для разговора. Первый вариант: «Привет, Азарок… ты ещё не помер⁈». Второй вариант: «Азарок, выглядишь не плохо… после поражения человеку!». Третий вариант: «Азарок, хорош дуться! Ну, побил я тебя перед всеми членами „Света Миров“ и на глазах многих Первородных… подумаешь, с кем не бывает!».

Артём поднял руку и радостным голосом поприветствовал Бога Огня:

— Здорова, чудила! Смотрю, ты в добром здравии. Чирканешь номерок врача, ибо у него золоты…

Половина головы Артёма исчезла, обнажив его пульсирующие мозги, плоть и часть черепа… но он продолжал идти рядом с Азароком, который даже и не глянул в его сторону.

Вытянув перед собой руку, Артём сжал кулак и показал большой палец. На живой половине его лица всё так же сияет улыбка.

— Хороший удар!.. Ты ведь знал, что я ещё бессмертный, да?

Если бы сейчас Артём был в человеческом мире, действие крови «Евы» уже давным-давно бы заключилось. Но вот в чём дело. «НадМирией», «МежМирие» и «ПодМирие» существуют в иных временных рамках. Здесь прошли сутки, а в среднем мире — пару часов. Так же это работает со временем «вещей», как и со временем живых существ. Своего рода, Артём словно замедляет своё время жизни, или другими словами — «метаболизм». Поэтому он практически не хочет есть, как и пить… еда, словно утеряла свои самые важные функции для каждого человека — топливо для продолжения жизни.

— Кровь «Полукровки» ещё не выветрилась… какая жалость, — прорычал Азарок.

Половина головы Артёма отросла заново, а алые капли крови не испачкали его белоснежный наряд. Комплект одежды Мальтида, словно невозможно замарать. Ткань отталкивает любую грязь или жидкие разводы.

— Слушай, я теперь тоже член «Совета Миров»… и мы с тобой будем работать вместе. Давай забудем былое, и просто начнём всё с чистого листа⁈

— Не интересно… — прибавил шаг Азарок.

— Ты думаешь, я так просто отступлю⁈ — прибавил шаг Артём, — Ну да, победил я тебя, какая печаль… теперь всю жизнь на меня будешь зуб точить⁈ Бой был честным!

Азарок резко остановился, а его белоснежные глаза пылали от ненависти к Артёму, который застыл в трёх шагах от него.

— Без правил, я бы убил тебя! Даже твоё бессмертие вызывает у меня один лишь смех! Я могу оборвать его щелчком пальцев, а вторым щелчком — твоя голова полетит с плеч! Не зарывайся, человек! Ты победил меня, потому что оказался хитрее, а не сильнее! И предупреждаю тебя… — его тело покрылось яростным алым огнём, — Ещё раз посмеешь унизить меня на глазах моих братьев и сестёр, я не посмотрю, что ты один из членов «совета миров»… я убью тебя, и о решение своём даже не буду сожалеть.

Артём поднял кулаки к груди, и начал ими слегка подёргивать.

— У — у–у — у… как страшно!.. Долго репетировал? — засмеялся Охотник, — Ты и правда, не дальновидный.

— Что?… — сжал кулаки Азарок.

— В этом ваш минус… всей Иной Расы. Вот убьёшь ты меня, и что дальше? Ты будешь рад?

— Несомненно! — рыкнул Бог Огня.

— Но тогда ты и все твои собратья утеряете доступ к «Мизинцу Мироздания», вы потеряете верного и сильного союзника в моё лице, а Вильдриф лишиться своего истинного врага, с которым ему предначертано судьбой сразиться, и выяснить, кому принадлежит этот мир… но нет, ты готов поставить на кон ВСЁ, лишь бы потешить своё самолюбие, — улыбка сошла с лица Артёма, и появилось холодное безразличие, — И вы все такие… глупые и зазнавшиеся своим статусом «высших существ», дети! Может нахрен вас всех?… Я вот смотрю на тебя, и тебе подобных, и меня от вас воротит. Кажется, что лишь Самюэль и Смерть понимают, что грядёт в будущем… — улыбнувшись, Артём покачал головой и пошёл дальше, — И зачем я перед тобой тут распинаюсь. Ты ведь у себя на уме, и точка… ладно, бывай, чудила!

Азарок застыл на месте. В его глазах стих бушующий ураган ненависти, и наконец — то наружу прорвался здравый смысл.

— Стой! — рявкнул Бог Огня.

Артём остановился, и пока он находиться спиной к Богу Огня, на его лице воссияла мерзкая улыбка кукловода, который грамотно прицепил к своей кукле нужные ниточки.

— Чего тебе? — обернулся Охотник.

Тяжело вздохнув, Азарок слегка кивнул и направился в сторону Артёма медленным шагом.

— Мерзко это признавать, но есть в твоих словах правда… — он остановился в трёх шагах от Охотника, — И⁈… Думаешь, что сможешь изменить «Иную Расу»⁈ Сделать нас лучше⁈ Ты и правда, думаешь, что человеку такое под силу?

Изо рта Артёма вырвался тихий смех, что с каждой секундой становился лишь громче… и зловеще.

— Я просто открою вам глаза… вот что я сделаю с «Иной Расой». И ты либо будешь стоять рядом со мной, либо будешь сопротивляться изменениям и проиграешь. Выбор за тобой, Азарок. Ты сам понимаешь, что второго шествия Вильдрифа, Иная Раса уже точно не переживёт. Но! В кой — то веки у Иной Расы появился тактик… то есть — я! — он протянул руку в сторону Бога Огня, — Ты со мной?… Или против меня?…

Наступила давящая тишина. Ответ последовал не словами, а рукопожатием. Огненная рука сжала ладонь Артёма… и прожгла её до костей и бурлящей плоти.

— Эм… это типа «да», или «нет»? — криво улыбнулся Охотник, уставившись на свою обожжённую руку.

— Это значит «Посмотрим».

Азарок направился дальше по тропе, следом он слегка оглянулся и спросил:

— Ты идёшь?…

— Я прямо за тобой! — усмехнулся Артём, а его рука начала регенерировать и выращивать новые ткани.

В голове Охотника возникла игральная колода карт, которую разложили по всему круглому столу. Некоторые были уже перевёрнуты: Валет Пик — Грифт, Дама Треф — Лизия, Бубновый Король — Силиф, Туз Пик — Безымянный, Чёрный Джокер — Смерть. И теперь на столе открылась новая карта — Червовый Туз — Азарок. Осталось набрать шестерок, а так же и другие числовые карты… ведь в любой игре сначала нужно жертвовать слабыми картами, дабы сильнейшие карты изменили ход игры в финальном раунде!

Глава XXXVII

Церемония

Азарок и Артём шли по белоснежной тропе молча… даже и намёка нет на дружеский разговор. Хотя, Охотнику было плевать, он понимал, что с Богом Огня будет не так просто найти общий язык, но первые ростки уже посеяны. Сейчас нужно думать про «церемонию»… как Безымянный объявит о слияние Иной Расы и людей из «Среднего Мира», разгорится нешуточный спор.

Впереди показался гейзер из белоснежного огня, который так же является и водой — Слёзы Гидрасиля. И вокруг этого природного чуда возвели стены, что образуют из себя круглую постройку, напоминающую чем-то «Колизей». Правда нет окон, и есть лишь один вход. Напоминает «Зал Собрания» Безымянного, что перемещается между мирами… но нет, это словно его неуклюжая копия.

Вокруг никого не было, отчего Артём призадумался, а следом решил уточнить у Азарока.

— Слушай, я думал, что тропа будет переполнена гостями. Как то тут тихо, да и пустовато.

— Потому что все гости уже как несколько часов сидят на своих местах, ожидая начала «Церемонии». Я зайду первым, а ты останешься на входе со Смертью. Госпожа знает, что нужно делать.

— Хм… — Артём глянул на белоснежные высокие стены, — Они там в гробовой тишине сидят?

— Иная Раса не привыкла столько горланить, как это делаешь ты, человек!

— Ой, скучные вы, — усмехнулся Артём, — Слушай… ты мне кое-что обещал.

— Да? — рыкнул Азарок, — И что же это?

— Кто такие «полукровки»? В «Среднем Мире» их называют «Аномальные Пришлые». Откуда у них возникло «бессмертие»? Я знаю, что такими становятся, когда происходит переброска тела в «Средний Мир». Обычных «Пришлых» воскрешают, даруя им язык местного мира, а так же перестраивая их тела под местную экосистему мира. Я раньше не понимал, как вы это делаете… но познав «Мироздание», вопросы тут же отпали. Но вот «Аномальные»… эта тайна всё еще скрыта для меня. Да и тут что — то не так. Не так давно я узнал, что я оказывается, не умирал в своём мире, и меня никто не воскрешал… но вот силу мою убавили, а так же слегка перестроили тело, что бы я не выделялся среди «Пришлых». И… я не стал «Аномальным», почему?

Закатив глаза Азарок тяжело вздохнул, но обещание сдержал:

— Мы называем таких: «Полукровки», или «Грязная Кровь». В этих людях заточена крупица самой «Тьмы».

— Той самой⁈ — широко раскрыл глаза Артём, — Та, что слилась с «Мирозданием»⁈

— Да, — кивнул Азарок, — Как гласят легенды, в момент, когда две великие сущности сошлись в бою, Мироздание нанёс Тьме смертельный урон, и её кровь окропила множество планет, которые в тот момент уже были заселены людьми. Кровь попала в тела людей, и до определённого момента она дремлет, перекидываясь на новые потомства… но как только человек находиться при — смерти, кровь «Тьмы» активируется и носитель становиться «Полукровкой» — бессмертным человеком. Раньше от них были проблемы, но сейчас большинство Полукровок погибли от рук «Иной Расы»… не стоило им мнить себя сильнейшими во всех мирах. Вот и поплатились.

— Ого… — побледнел Артём, — То есть во мне кровь «Тьмы»?

— Да… и поэтому ты идиот. Не знаю, как ты смог подчинить кровь «Тьмы», и при этом не стать «Полукровкой», но последствия твоих действий могли быть плачевными.

— Это разовая акция… больше такое не сработает, — сглотнул Артём.

— Вот и хорошо. Не стоит держать в своих венах эту отраву. Для Иной Расы, любое проявление Тьмы подобно — скверне. Понял?

— Ага… даже дважды не нужно повторять.

Вот и разгадка. Поначалу Артём думал, что «Полукровки» — это помесь Человека и Иной Расы, но всё оказалась иначе, и куда страшнее. Значит в предков Евы, как и Екатерины, попала кровь самой Тьмы…

«Стоп! — опешил Охотник, — Если в моей матери была кровь „Тьмы“, то тогда она должна быть и во мне! Я был при — смерти несколько раз уж точно! Почему я не стал „Полукровкой“⁈… Хм, возможно всё дело в теле Вильдрифа… ибо другого объяснения у меня нет.»

— Пришли.

Артём вынырнул из размышлений, узрев, что тропа уже закончилась. Он даже и не заметил, как оказался возле высокого прохода в белоснежное круглое здание. Так же дуэт встретила сама Смерть. На лице девушки почему — то можно заметить крохотную улыбку.

— Госпожа, он ваш…

— Спасибо, что привёл его живым.

Азарок усмехнулся, прошёл через ворота и исчез во вспышке света. Он словно с самой реальностью слился, но на самом деле такова невероятная скорость Бога Огня.

— Ты готов? — протянула Смерть руку в сторону Артёма.

— Если ты рядом со мной, подруга, то да, готов! — ухватился Охотник за ладонь смерти.

Артём и Смерть вошли в туннель, и впереди, в десяти метрах, уже виднеется свет — выход.

Послышался голос Безымянного. Он был таким громким, что разошёлся по всему зданию как стремительный неумолимый ветер.

— Братья! Сёстры! Я рад видеть всех вас в этот знаменательный для всех нас день. Сегодня, мы наконец — то полностью собрали новый «Совет Миров». Теперь мы готовы к надвигающейся войне против «Предателя» Вильдрифа. Позвольте представить вам Десятого Члена «Совета Миров» — Артём Феникс!

И в туже секунду Артём, держа саму Смерть за руку, вышел из прохода с гордо поднятой головой. Его наряд из белоснежных нитей пленил взгляд, алый и голубой глаз отдавали уверенностью, а широкая улыбка намекала, что он даже не переживает.

Охотник слегка удивился обстановке вокруг. Внутри здания не было трибун или балконов… оно полностью полое, а под ногами хрустящая белоснежная трава. Иная Раса собралась вокруг гейзера, что своим кончиком достаёт до самих чертогов космоса. Слёзы Гидрасиля омывают всех присутствующих, словно смывая с них все грехи.

Иная Раса разделилась на четыре части, что образуют из себя круг: Десницы, Исчадья, Первородные и Лики. У начала своего вида, стоят Владыки. У Первородных «Четыре Царя»: одеты они в белые мантии, а на голове у каждого сияет белоснежная корона с острыми гранями. Рядом с ними стоит Боги Среднего Мира: Азарок, Миера, Пилигрим, Миран и Рэй. Другую часть круга возглавляют три Короля Исчадий: Лизия — Королева Огненных Исчадий, Каган — Король Исчадий Тьмы и ново испечённый Король Исчадий Скверны — Лин. Дальше идут Десницы, и возглавляет их Хозяин Неба. И замыкает круг Лики, и их Король — Золотой Лик Орош.

Здесь столько Иной Расы, что и сосчитать будет трудно… десятки, а возможно и вся сотня, тысяч.

Безымянный стоит возле чертогов белоснежного гейзера, ожидая, когда к нему подойдёт Артём.

Послышался знакомый щелчок и Артём перенаправил взгляд на «Первородных»… и среди белоснежек стоят Алестер и Амедео, снимая «церемонию» Артёма на фотоаппарат. Следом они начали показывать большой палец, тем самым пытаясь поддержать Охотника в его нелёгком пути.

— Придурки… — прошептал Артём, но при этом он улыбнулся, тем самым поблагодарив своих соратников за поддержку.

Смерть отпустила ладонь Артёма и встала по правое плечо Безымянного.

Пока Охотник шёл между рядов Иной Расы, он видел как они на него смотрят… с ненавистью и призрением. Они все ещё не могут поверить в то, что человек находиться среди высших существ.

— Владыки, я знаю, что вы недовольны моим выбором… — оглядел всех присутствующих Безымянный, — Если он пройдёт сквозь слёзы Гидрасиля, вы признаете Артёма⁈

— Чего⁈ — шикнул Охотник, широко раскрыв глаза от шока.

Со стороны Исчадий, шаг вперёд сделала Лизия.

— Я признаю его!

Следом из той же стороны, шаг вперёд сделал мужчина покрытый клубом тьмы, что рисуют на его голове очертания острых рогов.

— Я — Король Тьмы, Каган, признаю этого человека, если на то будет воля Гидрасиля!

Следом шаг вперёд сделал Хозяин Неба.

— И я! Гидрасиль отвергнет недостойного! Оно всегда отвечает на желания тех, кто к нему обращается!

— Ну, что ж, я тоже хочу на это посмотреть, — сделал шаг вперёд Золотой Лик, — Так мы точно поймём, достоин ли он стоять рядом с нами.

И только один и четырёх королей Первородных сделал шаг вперёд, и его братья были этим явно недовольны.

— Проверим, прав ли ты, Безымянный… пусть нас рассудит Гидрасиль!

— Решение принято! — громогласно провозгласил Безымянный, — Наши с вами желания едины…

— ДОСТОИН, ИЛИ ЖЕ НЕТ⁈ — сказала вся Иная Раса единым голосом.

Артём весь покрылся холодным потом. Его жуткий взгляд вонзился в безликое лицо Безымянного.

— Эй, слышь, ты какого хрена делаешь⁈ Не зайду я в этот Гейзер! Пошёл в жопу!

Самюэль сел на одно колено, дабы его глаза были на одном уровне с глазами Артёма.

— Тебя не признают… — прошептал Самюэль, — Как ты поведёшь за собой целые народы, когда они в тебя не верят?… Пройдёшь сквозь «Слёзы», и Гидрасиль ответит на наш вопрос. Если «Достоин» — ты покроешься золотым свечением, если же нет — то чёрным… ну или в худшем случае, ты растворишься в этом потоке слёз.

— Как до безобразия просто… — усмехнулся Артём, а следом глянул на бурлящую белую массу, которая бьёт прямо из недр планеты, — Мне точно надо это сделать⁈

— Да… — тут же ответил Самюэль.

Сжав кулаки, и покрывшись пульсирующими венами, Артём шикнул прямо в лицо Самюэля.

— Ненавижу тебя! Опять толкаешь меня в омут с дерьмом!

— Выбор за тобой, я не заставляю.

— Да — да… ага, проходили.

Артём обошёл Самюэля и направился прямо к белоснежному гейзеру. Его невероятно раздражала Иная Раса. Если и после «Слёз Гидрасиля» они откажутся ему доверять, то Охотник пошлёт их всех лесом.

Остановившись в метре от потока белого огня, который является и водой, Артём сделал пару глубоких вдохов и сказал самому себе:

— Погнали!

Охотник сделал шаг вперёд, при этом закрыв глаза, и вошёл в поток гейзера. На секунду возникло жуткое давление, давящее на стенки мозга. Артём открыл глаза и схватился за голову… правда вот боль резко отступила. Всё вокруг него утонуло в белоснежном мире, Охотник словно стоит на картине художника, который сделал лишь фон для своей бедующей работы.

Выход не видно, и тут так тихо, что даже пугает.

— Артём…

Обернувшись, парень обомлел от вида девушки, что снилась ему в очень трагичных снах.

В десяти метрах от Артёма возникла дева в белом платье. Её чёрные длинные волосы могли пленить взгляд любого мужчины, чистые голубые глаза мерцали в свете этого белоснежного мира. Утончённое лицо настоящей аристократки, а за её улыбку можно было легко отдать свою жизнь.

Девушка мило улыбнулась и выставила руки в сторону Артёма, желая окутать его в своих теплых объятиях.

— Мишель… МИШЕЛЬ!!!

Быстрый шаг перерос в стремительный бег. Артём выставил перед собой правую руку, в надежде дотянуться до умершей главы семьи Феникс… но он не смог. Мир словно ожил, и начал удлиняться, отталкивая Артёма все дальше и дальше.

— Мишель!!! Если это ты… прости… ПРОСТИ МЕНЯ!!! — покатились с глаз Охотника слёзы, — Это я должен был умереть в тот день!!! Я!!! А не ты!!!

Артём прекратил бежать, и белоснежный мир замер. Мишель вновь была от него в десяти метрах, всё так же с протянутыми перед собой руками…

— Я знаю, что месть тебя не вернёт… но я клянусь… за два года твоей жизни, что Генрих у тебя забрал, я заберу у него всё! Жизнь! Власть! Земли! Всё покается огнём, а из пепла я сотворю новый мир! Два года твоей жизни, станут для «Среднего Мира» новым рассветом к лучшему бедующему!

Мишель опустила руки, а с её глаз покатились слёзы.

— Ничего не бойся, и просто будь верен своим желаниям… — она улыбнулась, — Передай «Жанне», что бы отпустила память обо мне… я хочу, что бы она жила так, как самого того хочет. Помоги ей, Артём…

— Помогу… — дрогнул голос Охотника, а на его лице показалась счастливая улыбка, — Можешь не переживать, я поставлю эту Рыжею Бестию на путь истинный.

— Спасибо, — Мишель повернулась к парню спиной и направилась в сторону бескрайнего белоснежного горизонта, — Знай, Артём… я не сожалею о сделанном выборе. Если можно было бы отмотать время вспять, я бы поступила так же, — она остановилась и слегка обернулась в сторону Охотника, — Прощай… моя не сбывшаяся любовь.

Выставив руку перед собой, Артём хотел пойти за Мишель, да вот реальность в его глазах резко изменилась… и, причём здешние виды не радовали, а напротив, ужасали и приводили в чувства.

— Какого хрена?..

Перед Артёмом развернулась чёрная голая поляна, усеянная настоящей армией из иной расы. Все они в броне из чёрного переливающегося металла, который словно выделяет пар. На каждом шлем виде головы орла, а в руках булава с острыми шипами, или же меч. Их тут примерно несколько тысяч. Здесь Первородные, Исчадья, Десницы и Лики. На груди у них сияет знак: Красный меч, окроплённый белыми слезами.

Обернувшись, Артём застал за своей спиной настоящий разрыв между мирами, и там, внутри, виднеется белое марево от «Слёз Гидрасиля».

Протянув руку, ладонь Артёма не прошла насквозь бреши, а прижалась к невидимому барьеру… выход заблокировали.

— Даже не думай… бежать тебе больше не куда!

По чёрной каменной земле расползлась дрожь, и в рядах Иной Расы появился Десница. Этот индивидуум ростом под десять метров, и поэтому он возвышается над своими собратьями словно скала. Одет в белую рясу, как монах, а во тьме капюшона видно две пары золотых глаз. У него четыре руки, и в двух он сжимает посох с наконечником виде головы орла.

— Фальшивка Вильдрифа… — прошептал Артём, уставившись на врага скучным взглядом.

Десница поднял посох к ночному небу, и со всего маха ударил им по земле. Планета покрылась дрожью, а близлежащие горы начали осыпаться и раскалываться на две части.

— Думаешь, что можешь опозорить моего повелителя, и так просто продолжать своё сосуществование⁈ — разошёлся яростный голос Фальшивки по всему бескрайнему каменному полю.

— Ой, так моё послание дошло до вас, — рассмеялся Артём.

— Смейся, смерд… когда я убью тебя, то с помощью нити «Памяти» я узнаю, где ты прячешь «Дворец Чудес»!

— Смерти? — удивился Артём, — Нет, псина, тебе нельзя меня убивать. Так ты только разозлишь своего хозяина… так что будь хорошим мальчиком, и возвращайся обратно в свою будку!

Четыре золотых глаза вспыхнули огнями ненависти и жаждой крови.

— Молодой господин не понимает, но я-то вижу… пророчество «блеф»! К тому же, я сам вытащу Тень из клетки! Мне это будет под силу, ведь Я — Гулод Великий, один из Высших Десниц Первой Ступени!

— Оу, это что — то новенькое. Значит, ты пошёл против приказа Вильдрифа… — размял правое плечо Артём, — Занимательно. И да, ты — мутант, не причисляй себе заслуги своего рода. Я знаю, кто ты такой… Изгнанник!

Гулод сжал свой посох до скрежета, а Артём продолжил.

— К тому же, ты оставил брешь между мирами, — указал Артём на белую линию, — Сейчас меня начнут искать, и Безымянный надерёт тебе задницу.

— Оу, я так не думаю, — начал мерзко посмеиваться Гулод, — Эта брешь находиться прямо в источнике «Слёз Гидрасиля». Она сливается с общей массой, и её просто не найти, если не знать о ней заранее. Это наш потайной лаз, которым мы хотели воспользоваться для нападения… но я решил загнать тебя в угол, Истинная Звезда. Тебя никто не услышит, пройти назад ты не сможешь, а все с другой стороны посчитают, что Гидрасиль поглотил тебя и ты смешал с самим миром!

Артём убрал улыбку с лица. Откуда эта тварь узнала, что Охотник пойдет к «Слезам Гидрасиля»? Он собрал армию, а значит, знал обо всём заранее… и, по всей видимости, брешь ему создали именно из «НадМирия».

— Хм, предатель… очень интересно, — снял Охотник с пояса чёрные револьверы, — Ну, идиот, спасибо за подсказку. Как я отсюда выберусь, можешь забыть про лаз в «НадМирие»!

— Выберешься?… Нет, Феникс, здесь твоя могила… мы никуда тебя не отпустим!!!

И в туже секунду воины Иной Расы раскрыли пасть в жутком вопле и начали стучать оружием по нагруднику брони… они готовы обрушить на Артёма все свои силы.

На лице Охотника возникла звериная улыбка, из глотки вырвался тихий смех, который перерос в жуткий громогласный вопль, словно он доноситься из самой Преисподней.

Из тела Артёма вырвался столб лазурных молний вперемешку с магией тьмы.

— ДА!!! ДА!!! ДА!!! — сделал Охотник шаг вперёд, а под его правой нагой потрескалась каменная земля, — Главное не бегите! Обрушьте на меня все ваши силы!!! Покажите свою волю к победе!!! Вы даже не представляете, как я оголодал по сражениям на смерть!!! — глаза Артёма начали утопать в мареве тьмы, а его голос отдавал чем — то зловещим, — Я — голод, а вы — моя еда!.. Да начнётся пир!

Глава XXXVIII

Высшее Существо

Гробовая тишина окутала чёрные каменные поля, а свет звёзд на ночном небе выступал словно зрителем… сейчас произойдёт битва, и победитель будет только один.

Артём создал из тьмы две пары рук, и все рукояти револьверов оказались сжаты в ладонях. В барабанах тут же появились «божьи пули», а тело Охотника покрылось разрядами молний, вперемешку с мраком самой ночи.

Армия «Иной Расы» тоже показала свой настрой к битве. Исчадья покрылись чёрной или алый аурой, Десницы — белой, Первородные — золотой, а Лики лишь расправили крылья и выставили перед собой оружие… их самая сильная способность — жуткая регенерация.

Охотник перенаправил поток внутренних сил в глаза, и вся округа покрылась белыми нитями «Мироздания». Ото всех воинов исходит по шесть основных нитей и куча тонких, словно волосок, под. нитей.

И вот он первый прокол Гулода. Воины, которых он по-тихому забрал с собой, не обладают силой «Мироздания». Пока в руках Охотника «Дворец Чудес», Иная Раса с силой «Мироздания» считается на вес золота. Вильдриф бы точно заметил отсутствие столь ценных кадров, и начал бы задавать вопросы… это означает, что самая большая проблема в этой битве — десятиметровый Десница. От него исходят нити: «Желание», «Судьба» и «Пространство». Другие нити: «Тело», «Жизнь», «Память» и «Сила»; он скрыл. Артём всё ещё не понимает, как прятать собственные нити. Единственное, чему он научился уже после битвы против «Палача», так это втягивать нити в себя, то есть, слегка укоротить их, дабы врагу было как можно труднее до них дотянуться.

Гулод опасается Артёма. Он знает, что Охотник смог одолеть Палача, поэтому его армия — это скотина, которую сейчас пустят на убой, дабы ослабить врага. Но кое-чего Десница не учёл. В крови Охотника всё ещё активен вирус «Кровопийца», и в данный момент, Артём всё ещё бессмертный. Даже если эти чертоги мира граничат со «Средним Миром» и его временными показателями, кровь Евы всё равно будет действовать определённое время. Самое главное не дать Гулоду коснуться нити «Тела», через которую и можно отключить регенерацию Охотника.

Гулод — Фальшивка Вильдрифа, отошёл назад и выставил перед собой серебряный посох с наконечником в виде головы орла.

— Убить его!!! Докажите, что заслуживаете стоять рядом с Вильдрифом! Тот, кто первый принесёт мне голову Феникса, получит особую награду!

Воины Иной Расы закричали так, что безмолвный мир покрылся возгласами жизни. Они были рады таким новостям. Все они хотят стоять как можно ближе к избраннику, которому самой судьбой предначертано изменить этот мир.

Момент настал. Все воины «Иной Расы» ринулись в сторону Артёма на жуткой скорости. От их топота сотрясалась каменная равнина, а воздух дрожал от жуткой концентрации ауры.

Артём поднял правую ногу на уровень плеч, как настоящий каратист. Он перенаправил бушующий поток маны в стопу и резко опустил конечность, громко и жутко топнув.

Воины чуть замедлили бег, а их взгляд опустились вниз. По земле разошлась лазурная линия света, что дробила чёрный камень и чертила два гигантских прямоугольника… и все они бегут на пересечение этих двух фигур.

Показав на лице жуткую улыбку, Артём ухватился за линии «Пространства» двух прямоугольных фигур и резко потянув их на себя.

Земля дрогнула, и из её чертогов вырвались два каменных исполина.

Иная Раса резко остановилась. Понимая, что их сейчас сплющит между двух каменных стен, они расправили руки в разные стороны, окутав ладони аурой. Их физическая сила и вровень не идёт человеческой. Даже эти каменные стены, для них не угроза… но обычная ли это атака?

Охотник мерзко засмеялся, а по его рукам заструился поток густой тьмы. В туже секунду стены покрылись длинными чёрными иглами.

— Сдохнете! — хлопнул в ладоши Артём, и каменные гиганты резко вонзились друг в друга, смяв между собой «Иную Расу».

Через тонкую щель прыснула кровь разных расцветов, и было видно, как тела «высших существ» пронзила насквозь дюжина игл. Самые слабые вмиг умерли, а те, кто смог избежать урона в сердце или голову, завыли от боли.

Каменные исполины взорвались и по всей голой поляне разлетелись острые валуны. Армия освободилась из тисков, и на сей раз, тактику они поменялись: разделились на несколько потоков и начали окружать Артёма. И да, самые живучие среди этой своры оказались «Лики»… среди них вообще никто не умер.

Что ж, это не Исчадья Скверны, которых Артём перебил через-чур просто. В глазах этих воинов нет страха. Они не отступят, покуда сердце Охотника бьётся.

— Заинтриговали, черти!

Патронная лента на поясе Артёма завибрировала, и из неё тут же начали выпрыгивать пули, собираясь в два длинных хлыста. Чёрные револьверы, обратившись в клинки, примагнитило к концам оружия, став для хлыстов острым и режущим наконечником.

Сжав в ладонях хлысты, Артём ринулся в бой. Он укоротил свои нити «Мироздания» и каждую покрыл разрядами молний. Из тела вышли невидимые глазу частички маны, что всегда следуют и окружают Охотника, сигнализируя об нежданных атаках.

— ХА — ХА — ХА — ХА!!!

Обратившись в поток молний, Охотник словно стал вездесущим ветром. Его скорость поражала. Он как-будто рвал реальность, и проходил сквозь неё, оказываясь всё время в разных точках каменной поляны.

Возникнув прямо в стане врагов, Артём мотнул руками, создав режущий круг из электричества и потоков молний. Хлысты резали и дробили броню, как и плоть.

Иная Раса начала махать оружием: шипастой булавой или мечом; стрелять своей аурой, пытаться подражать скорости Артёма, до которой каждому из них ещё очень далеко. Все эти провальные попытки были для одного — попасть по телу Охотника и нанести ему один смертельный удар.

Охотник уворачивался от атак, при этом на лице его заиграла жуткая улыбка. Он поменял положение кругов, которые чертят своим вращением хлысты, и теперь они развернулись вертикально, оставляя на каменной земле расплавленные порезы.

Под этот жуткий жужжащий звук началось настоящее кровавое шествие. Каждый воин, кто попадал под электромагнитную мельницу, тут же обращался в фарш.

Враги отдалились от Артёма, взяв его в плотный круг. На первый план вышли Лики. Каждый распахнул четыре ангельских крыла… и те начали расти, соединяюсь между собой, и, возвышаясь, пока не образовался настоящий купол из белоснежных перьев.

Охотник остановился, и кинжалы на концах хлыстов вонзились в землю. Он тут же приготовился стрелять из Винтовок и Церберов… да вот в глазах резко помутнело. Магия развеялась и всё оружие рухнуло на землю.

Упав на колени, изо рта Артёма покатилась вязка слюна, а глазные яблоки покрылись кровавыми линиями.

На белоснежных крыльях возникли чёрные глаза, покрытые сиянием миллиарда белоснежных звёзд. Глаза Ликов растянулись по всему куполу, словно они сбежали с тел своих хозяев. Этот свет пленил разум Артёма, и заставлял его погрузиться в омут собственных воспоминаний. Один раз Охотник уже попадался в эту ловушку, но он не думал, что Лики способны создать из этой силы целый купол.

Артём попытался встать, да тут же рухнул на колени. Воспоминание вылезли наружу, закручиваясь в бушующем водовороте. Перед Охотником предстала тёмная клетка, где его держала родная мать. Следом труп ребёнка, которого он хотел воспитать, и тем самым уйти на покой, дальше труп наставницы Евы, следом труп Георга после битвы с Первородным Вампиром.

Пока Артёма сжирали его собственные воспоминания и видения прошлого, сквозь купол прошли Первородные, Десницы и Исчадья. Они накинулись на Охотника с такой яростью, что поражала воображение. Били они без жалости.

Первый удар раскроил Охотнику нижнюю челюсть на две части, второй сломал правую ногу, третий удар был не булавой, а мечом, пронзив Артёму грудную клетку насквозь. Воины «Иной Расы» собрались вокруг человека, как рой гиен, что пришли насладиться мясом своей добычи. Они били по телу парня без остановки, а их шлема в виде головы орла покрылись каплями алой крови.

Артём всё так же стоял на коленях, пытаясь встать, в надежде как — то развеять силу Ликов… но ничего не получалось.

В отблесках окровавленных глаз Артёма развернулась новая сцена. Он и Элизабет стоят на балконе, откуда открывается невероятный вид на город «Амбасадор». Девушка одета в манящий взгляд белое платье, что подходит к её чарующим алым глазам, как и белоснежным локонам.

Элизабет прижалась к груди Артёма и крепко сжала его в своих объятьях.

— Что бы не случилось… никогда меня не покидай, — следом она подняла взгляд, и сказал так мило, что сердце замерло, — Я люблю тебя… когда всё это закончится, мы создадим собственную семью.

Следом поцелую, и картина изменилась. В шаге от Артёма возникло воспоминание из «Колодца Судьбы». Это был какой — то бар. На окровавленном полу лежит Элизабет, тело её в ужасном состоянье, живот распорот, внутренности словно переживал монстр. Рядом сидит Бор, проливая слёзы и сжимая что — то в руках.

Разум Артёма дрогнул, и всё вокруг покрылось алым огнём, в котором тлели все его ведения и воспоминания.

— Я ЗДЕСЬ НЕ ПОДОХНУ!!!

* * *

«Да что с этим человеком не так⁈» — ужаснулся Арит, Первородный Шестого Поколения.

Мужчина, как и его братья и сёстры, окружили Феникса. Они наносят по его телу смертельные удары, а его плоть регенерирует и собирается вновь. Охотник стоит на коленях, его белоснежный плащ разорван в клочья, а штаны покрылись кровоточащими порезами… но он не умирает, и даже не думает падать, сколько бы ударов по его телу не нанесли.

Арит застыл на месте во время замаха, а вот его собратья продолжают эту жуткую казнь. Он ужаснулся от вида, что Феникс начал двигаться. Парень слегка приподнял правую руку, сжал кулак и вытянул два пальца: указательный и средний; покрыв их еле заметными разрядами молний… а дальше он вонзил пальцы в висок, пробурив в собственном черепе дыру и выдернув от туда часть мозга. Лики сохраняли его сознание, и не давали ему отключиться… и он это исправил. Феникс в буквальном смысле сам себя отключил, а следом рухнул всем тело на окровавленную каменную землю.

Воины «Иной Расы» зависли на месте, наконец — то прекратив казнь. Все они тяжело дышат, и вид, как тело Феникса начало собираться воедино, их не сильно то обрадовал… а так же вид, как из его спины начали выходить линии тьмы.

И в один момент из человека вырвалось жуткое, покрытое мраком самой ночи, существо. На его безликом лице можно увидеть лишь белоснежные острые зубы, а так же алые глаза.

Монстр резко поднял Феникса на ноги, а следом он слился с ним, став подобием второй кожи… он как будто проглотил его в себя. Выглядело это жутко, и теперь тело человека размылось в этой непроглядной тьме. Один из алых глаз стал голубым, а острые зубы исказилась в мерзкой усмешке.

В груди этого существа показалось очертание лазурного сердца. Оно с каждой секундой билось всё быстрее и быстрее. Этот звук заставил всех воинов застыть на месте и не нападать… это было предвестием чего-то жуткого, но никто не понимал, что сейчас произойдёт.

— Бам… — тихо прорычал монстр.

Возник взрыв, сотрясающий землю и сами небеса. По всей бескрайней поляне разошлись электромагнитные волны, как и потоки непроглядной тьмы, что вырывала из земли целые острова и небольшие валуны.

Магия молний изменила электромагнитные поля, отчего каменные гиганты зависли в воздухе, став некими парящими островами.

Арит находился в самом центре взрыва, и поэтому на его теле сейчас зияет страшная продолговатая рана… и залечить такой урон он не способен, ведь Шестое Поколение самое слабое из всех поколений Первородных.

Всю «Иную Расу» раскидало по каменным островам. Атака убила больше половины воинов, а так же волна, которая возникла вовремя взрыва, расщепила Ликов в пыль.

Почувствовав невероятный поток силы, Арит, как и его собратья, подняли свой взгляд на самый верхний остров, что парит над всеми каменными гигантами.

На выступе стоит Феникс, а существо из тьмы расположилось за его спиной… начав сливаться с его тенью в одно целое. Позади человека ветвятся электрические хвосты, и каждый сжимает в своих объятьях оружие: два хлыста с наконечниками виде кинжалов, две винтовки и два револьвера с тремя дулами.

Человек пару раз ударил окровавленной ладонью себя по голове и его глаза словно вынырнули из омута забвения, вновь покрывшись огнями жизни.

— Признаю, ублюдки… это было близко!

Тело Феникса покрылось лазурными молниями, а из его тени ветвились линии тьмы. Он слегка приподнял подборок, взирая на воинов «Иной Расы» жутким взглядом настоящего демона. На его лице нет улыбки… он словно стал серьёзным, и больше подобной ошибки, как было с Ликами, не допустит.

Из торса человека выступили ещё две пары рук, и все шесть конечностей сжали в ладонях рукояти револьверов.

— Стиль Скитальцев — Шива!

Арит понял, зачем человек поднял всё воздух. Лики и Десницы, что пытались улететь прочь с парящих островов, падали камнем вниз из — за смены электромагнитных полюсов. Их тела вминались в землю, и они были не в силах подняться. Феникс изменил сам закон гравитации, перевернув всё верх ногами. Единственное спасение, где данная сила не действует — это парящие острова… и они же клетка, как и мишень!

Глаза Арита расширилась, когда он увидел с какой скоростью Феникс начал выстреливать из своих револьверов. Казалось, что у него стало под сотню рук, а дула револьверов размножились. Всё небо заволокло не звездами… а белыми электромагнитными пулями обёрнутых в едкую тьму. Они прошивали острова насквозь, как и облачённые в броню тела «Иной Расы». Этот дождь из магических пуль не пощадил никого…

Разум Арита начал угасать. Он и не заметил, как его тело уже прошили насквозь дюжину раз, оставив от Первородного словно окровавленную разорванную тряпку.

— И на что мы рассчитывали?… — сказал свои последние слова Арит, окунувшись в омут забвения.

* * *

— Агрх…

Прекратив залп из всех револьверов, Артём рухнул на одно колено. В глазах начало двоиться, а кожа на руках серела.

«Ты потратил колоссальные запасы маны на свой взрыв… как будешь выходить из ситуации?» — прорычал Клыкастый в мыслях Артёма.

Опустив взгляд, Охотник увидел на одном парящем острове, где лежит куча разорванных тел от воинов «Иной Расы», десятиметрового Десницу с серебряным посохом в руках.

«Артём, я не шучу, тебе нужно что — то предпринять… посмотри на свою руку.» — вновь прорычал клыкастый.

Взглянув на ладонь правой руки, разум Охотника окутал ужас… на ней зияет кровоточащий порез, который даже и не думает заживать.

— Чёрт…

«На последних порах „Кровопийца“ не плохо так пожрал твою ману, плюс взрыв… ты на грани „Обнуления“. Если ты не забыл, что бы призвать „Альманахи“, тебе тоже нужен поток маны, ведь это ключ к их призыву.»

— Заткнись! — рыкнул Артём и поднялся с колена, — Слишком ты сегодня разговорчивый, Клыкастый.

Ситуация и правда вышла из под контроля. Гулод ждал, когда Артём израсходует все свои силы. Если он сейчас облачиться в «Покров Бога», тот продержится максимум секунд десять, а «Покров Беса»… секунду.

— Что, бессмертие закончилось? — мерзко усмехнулся Десница, а его четыре золотых глаза сощурились, — Мана тоже на исходе. Согласись, неплохой трюк я придумал с Ликами? У тебя не было другого выхода, кроме как высвободить всю свою мощь… я это предвидел, — махнул он посохом, и по миру разошлась воздушная волна, — Твоё будущее в моих руках!

Это одна из самых жутких способностей Десниц. Они все ей обладают, да вот использовать лично на себе, отнюдь, умеют не все. Точнее в 90 % случаев они видят видения будущего спонтанно, а оставшиеся 10 %, которых очень редко встретишь, могут заглядывать в собственное будущее по своей воле. Гулод увидел свой бой против Артёма в своих же ведениях, и просто перестроил его. Новая ветвь событий может, как изменить ход судьбы, так и напротив, испортить её. В данном случае Гулод выбрал самый лучший вариант развития событий. Он просто отсиживался в стороне, а его воины сделали за него всю грязную работу… и тот трюк с Ликами, был именно его задумкой.

— И сейчас, я обрушу на тебя всю свою мощь! Узри же мой истинный лик, человек!!!

Десница слегка сгорбился, а из его спины начало что — то вырываться, наваливаясь друг на друга желеобразными горками. Белую ткань разорвало, и наружу вылезли крылья, принадлежащие явно не Десницам… они состояли из одних чёрных костей, а место оперения у них чёрные шипы, покрытые ядовитой багровой слизью.

Гулод схватился за грудки балахона и разорвал его в клочья, явив свой истинный лик. Артёму всегда было интересно, почему Десницы прячут лица под капюшоном… и ответ открылся сам собой.

Лицо Гулода напоминает человеческое, правда нет носа, вместо него две дырки как у носа летучей мыши… а вот кожа отбрасывает едко золотой свет, и это сияние настолько яркое, что невозможно на него долго смотреть. Глаза начинает жечь, и невольно отводишь взгляд в сторону.

Половина тела Гулода, как и его крылья, состоит из костей, из которых проросли острые шипы. Он словно мертвец, и одновременно живой. И таких индивидуумов Иная Раса называет — Мутанты. Рождаются они редко, но в большинстве случаев от них избавляются ещё в младенчестве… и дело тут вовсе не в отвратительном облике. Эти создания теряют чувство сострадания, и у них появляется немыслимый голод, направленный в сторону своих же собратьев… и так они увеличивают свою силу. В мире Артёма, таких субъектов называют — Ганнибалы.

От тела Гулода вышла чёрная аура с алыми всполохами. Он поднял посох над головой и из верхней части предмета, наконечник в виде головы орла, вдруг ожил и расправил крылья. Эта металлическая фигура отделилась от посоха, и ей словно выстрелили.

Орёл взмыл в ночное небо, и как его лик коснулся нужной высоты, он расправил крылья. Из оперений вырвались тонкие металлические линии. Они растягивались, и каждая направлена в свою сторону. Следом они начали падать обратно на землю, напоминая своим образом звездопад… но это было совсем другое.

— Птичья Клетка!.. — прорычал Гулод, и клетка захлопнулась.

Тонкие серебряные линии рухнули на землю, закрыв все пути к отходу… бежать больше нет смысла.

— В твоём состоянии, тебе не разрезать эту клетку! И я знаю про твою способность «Поглощения». Будь уверен, от меня ты и капли силы не получишь! Нечего будет поглощать!

Артём покрылся холодным потом. Враг изучил, и хорошо подготовился к бою. Гулод будет использовать «Нити Мироздания»… если его уровень как у «Палача», то без маны у Охотника нет и шанса на победу.

— Дерьмо…

Посох Гулода, лишившись наконечника, обрёл свою истинную форму. Металл преобразился, став острее и приняв облик серебрённого гигантского меча.

— Тебе конец, Феникс! — махнул клинком Гулод, и остров, на котором он стоит, покрылся глубокими порезами.

В голове Охотника начался настоящий бунт из потока мыслей. Как выбраться из подобной западни⁈ Какие у врага слабости⁈ Пожертвовать последними крупицами маны, и призвать «Поглотителя»⁈

Услышав знакомый щелчок, Артём слегка повернул голову, застав по правое от себя плечо Алестера, который только что сфотографировал Гулода на фотоаппарат.

— Ну и мерзкий же тип, — усмехнулся Алестер, глянув на экран устройства, — Но фотка зачёт! Будет, что своим показать.

— Ты какого хрена тут забыл⁈ — опешил Артём.

— Мы пришли к тебе на выручку, — по левое плечо от Охотника оказался Амедео, — Мы тебе всё же должны, а долги нужно закрывать.

— Драться будете⁈ — удивился Охотник, — Вам же нельзя калечить и убивать! Ваш священный «потолок» установил запреты на то, что вам можно, а что нельзя или… — на лбу Артёма выступила змеиная пульсирующая вена, — Вы меня дурили⁈

— Отнюдь, — усмехнулся Алестер и передал фотоаппарат в руки Амедео, — Твой враг перестроил саму судьбу, разбив её на две части… и в одной линии реальности, он всё же умер. Значит, в эту самую минуту, мир воспринимает его как мёртвого, и в тоже время — живого. Своего рода, если я убью этого полупокера, то никаких сдвигов реальности не произойдёт. Сечёшь?

— А ты сможешь?… — покрылся Артём холодным потом.

Алестеру отчего — то стало смешно. Он постучал по плечу Артёма, и покачал головой в разные стороны.

— Амедео, спрячь нашего друга… разомну косточки.

— Только не заигрывайся, — отчего — то побледнел Амедео, — Будь аккуратен, ибо мы не знаем, как твоя сила может повлиять на эту реальность.

— Да — да…

Алестер спрыгнул с выступа и рухнул на парящий остров, на котором находится Гулод.

Артем уже было хотел полезть к Амедео с расспросами… да вот его глаза упали на Гулода. Мутант весь онемел, и словно забыл, как дышать. Он не просто напуган… он в ужасе. И ведь точно, если посмотреть на Алестера с помощью «Мироздания», от его тела будет исходить белый свет без каких — либо нитей… и это пугает.

— Не переживай, — махнул ладонью Амедео, и его, как и Артёма, взял в плотный круг чёрный прозрачный огонь, — Битва закончиться, так толком и не начавшись.

От огня исходит странная энергия… эти сила не принадлежит этому миру.

— Да кто вы такие?… — прошептал Артём.

— Мы уже говорили тебе, — появилась на лице Амедео змеиная улыбка, — Путешественники по параллельным мирам!

* * *

Впервые в жизни Гулод испытал подобный шок, и такой дурманящий разум страх. В двадцати метрах от него возник беловолосый мужчина в белом балахоне Первородных… но он не принадлежал ни одному из видов «Иной Расы»… да и человек ли он? У него золотые глаза, а вокруг белых зрачков в виде «х» вращаются пять белых огоньков. Но даже не его лик так пугал, а то, что если посмотреть на мужчину через «Мироздание»… у него нет нитей, как и особого, очень редкого, Артефакта «Подавления». Место этого его тело выделяет яркое белоснежное сияние, словно он состоит из этого света.

— Что ты такое⁈… — дрогнул голос Гулода.

— Меньше слов, — улыбнулся мужчина и махнул пальцами, подзывая к себе, — И да, предупрежу, я чертовски силён… так что покажи всё, что у тебя есть.

Сощурив четыре глаза, Гулод осознал, что этот мужчина не видит нити «Мироздания»… и это стало для Десницы козырем.

— Глупец!

Вытянув перед собой руку, Гулод сжал в ладони нить «Пространства», и поменялся местами с клочком каменной земли позади мужчины.

Серебряный меч покрылся чёрно — алой аурой, четыре руки Десницы сжали рукоять до скрежета. В эту атаку Гулод вложил все свои силы. Он не намерен играться, и будет действовать серьёзно.

Удар.

Небесный остров раскололо на пять частей, а по разрезам пробежалась острая чёрно — алая аура, что рвала сам воздух и создавала в пространстве подобие искажений.

Всё вокруг заволокло клубом пыли. На лице Гулода возникла улыбка. Меч нашел свою цель, а значит…

— Оу, не плохо!

Пыль развеялась и Гулод обомлел от вида, как его серебряный огромный меч… сжимают между указательным и средним пальцем. Мужчина даже не повернулся. Он стоит с поднятой рукой, которая и сжимает острие меча между пальцев.

Слегка повернув голову в сторону врага, мужчина улыбнулся и задал вопрос:

— Есть что-то посильнее?… — на его лице пробежало разочарование, — Если это всё, то ты какой — то слабенький. Хотя о чём это я… это ведь я… м — да, быль всесильным — скучно…

— Всесильным?… — всё тело и лицо Гулода покрылось красными венами, — Не знаю, кто ты, но знай своё место, жалкий червь! Я — Гулод Великий, один из Десниц Первой Ступени! В моих жилах течёт сила, сравнимая с Богами этого мира! Этот удар, лишь кроха от моей истинной мощи!

— Бог⁈ — обрадовался мужчина, — Значит, ты что — то вроде «высшего создания»⁈ Ты всемогущее существо, раз называешь себя богом! Ты сильнее Богов «Среднего Мира»?

— Именно так! — гордо приподнял лицо Гулод, — Я — сильнейший!

— Отлично! — начал хлопать в ладоши мужчина, — Тогда не будем сдерживаться! Оторвёмся на славу и… — он замолчал, а следом огляделся, — И лучше сделать нам это не здесь. Планета ведь может пострадать, а тут два моих друга. Ты же не против, если я тебе помогу?

Не успев даже подумать на вопрос, Гулод оказался в чертогах космоса, покрытого ковром из необъятного количества белоснежных звёзд. Разум его не мог принять действительность, за реальность! Неужели этот мужчина может управлять самим пространством⁈ Если он думал так убить Великого Гулода, то он ошибся. Даже в чертогах космоса, Десницы не умрут. Их тела приспосабливаются практически к любым внешним факторам.

— Так, и кто начнёт первым?

«Да что происходит⁈» — содрогался от ужаса, разум Десницы.

В десяти метрах от Фальшивки возник тот самый беловолосый мужчина. Он стоит на самих гранях космоса, словно на земле…

— Кто… начнёт? — дрогнул голос Гулода, — Начнёт «что»?…

— Хм, — призадумался мужчина, — Возможно, я не так выражаюсь, и в ваших краях принято говорить как — то иначе… что ж, тогда от слов — к действиям. Я начну, а ты подхватывай. ПОГНАЛИ!!!

Из мужчины вырвалась вспышка белого света… и сама реальность содрогнулась от этой силы. Звёзды покрылись коркой золотого льда, а вся вселенная зажглась подобно бушующему лесному пожару. В чертогах космоса начали открываться самые настоящие дыры… и в каждой можно было разглядеть параллельный мир, о которых никто и никогда не ведал, и уж тем более не думал, что они существуют.

Тело Гулода начало обращаться в пыль… и всё это из — за того, что его касается этот загадочный, белоснежный свет, что растёкся по всей вселенной.

Это был не человек, и не Иная Раса… настоящее «Высшее Существо», которое можно сравнить лишь с живым «Мирозданием»… но это был не он.

Всю одежду мужчины разорвало в клочья. Его белоснежное тело сияло как алмаз, по венам переливался чистый свет. Из глаз вырвались пять огоньков, собравшись воедино и зависнув над его головой подобно короне. Его золотые радужки в глазах разрослись настолько, что исчезла склера и остались лишь белоснежные зрачки виде «х».

— Ну и⁈ — прошёлся голос мужчины по всей вселенной громогласным эхом, — Яви свою силу! Покажи свой истинный лик! Давай же сразимся на преде…

Мужчина вмиг изменился в лице. Он увидел, что половина тела Гулода обратилась в пепел, а сам Десница даже ничего не делает… его четыре золотых глаза словно опустели… он потерял всю надежду и весь пыл на бой… он сдался… нет… он уже похоронил себя.

— Лжец… — покачал головой мужчина.

Вытянув перед собой руку, мужчина положил подушечку большого пальца, на ноготь среднего пальца… он словно хотел ударить щелбан.

— Думаю, этого будет достаточно.

Мужчина щелкнул пальцами… и Гулод в тот час исчез с лица этого мира, словно его никогда и не существовало!

* * *

Широко раскрыв рот и глаза, Артём не то, что дар речи потерял, он воспринимал действительность — за сон. Такое не может существовать в реальности! Просто не возможно!!!

В чертогах необъятного космоса можно было наблюдать за тем, как в планетах, что идут друг за другом в не ком параде, образовались сквозные, оплавленные магмой ядра, дыры. Но планеты не взорвались, так как каждую покрыл золотой лёд, который тот час начал их восстанавливать и приводить в изначальное состояние.

Весь белоснежный свет, что покрыл всю вселенную, стянулся в одну точку и вмиг исчез, вернув власть обратно звёздам.

Амедео развеял свой черный огонь, и к ногам Артёма тут же рухнула обугленная голова Гулода, а в трёх метрах от неё возник Алестер… только вот он был полностью голым. Такое чувство, что ему не впервой попадать в такую неловкую ситуацию, ведь он не повёл и бровью.

— Долг закрыт! — подмигнул Алестер.

— Ах ты мелкий засранец!!!

Амедео со всего маха ударил ладонью по спине Алестера, оставив на его белоснежной коже красный отпечаток ладони и пальцев.

— Ай! Хорош! Ты чего делаешь⁈

— Ты мог разорвать полотно! Он же просил тебя этого не делать! — рычал Амедео сквозь зубы, — И зачем было планеты подрывать⁈

— Я их не подорвал! — рявкнул Алестер, — Если ты не заметил, я вернул им прежний вид! Дыры исчезли! Да и… — он закатил глаза, — Ну да — да, заигрался маленько. Главное, никто не пострадал. На тех планетах не было жизни, так что всё «ок».

Пока два сумасшедших ведут дискуссию, Артём всё ещё не может подобрать нижнюю челюсть, а его мысли опустели… он просто не мог найти объяснение силе, которую только что узрел воочию.

Сумасшедшие пришли к общему пониманию, и подошли к онемевшему Артёму.

— Как придёшь в себя, возвращайся через брешь. Я развеял барьер, который не давал тебе пройти, — похлопал Алестер по плечу Артёма. — Ну, младший брат, удачи тебе. Думаю, ещё свидимся. И да, то, что сейчас произошло — разовая акция. Больше не надейся на нашу силу.

— Увидимся, Артём, — кивнул Амедео.

Охотник приподнял правую руку и начал махать ладонью, при этом его рот всё ещё раскрыт.

Дуэт исчез так же, как это была на причале тюрьмы «Абидог»: вспышка света, и никого нет.

— Что… это… нахрен… было?… — прошептал Артём, уставившись в одну точку.

* * *

Иная Раса, что находиться возле «Слёз Гидрасиля», озадачена двумя событиями. Первое: Артём Феникс не возвращается. Второе: на секунд десять, весь космос вдруг покрылся белым светом и каждый из присутствующих на «церемонии» ощутил жуткую, могущественную силу.

Безымянный быстро успокоил своих собратьев. Явление было коротким, и никаких страшных последствий не возникло… возможно это был взрыв звезды… или что — то пострашнее. Главное, что никто не пострадал.

Послышались шаги, и из белых чертогов «Гидрасиля» вылетела обугленная голова Десницы… это был Гулод — один из пяти сильнейших воинов Вильдрифа.

Следом из «Слёз Гидрасиля» вышел Артём. Только вот его внешний вид был потрёпанным, кожа серела, а одежда практически уничтожена.

Иная Раса замерла не только от вида отрубленной головы врага, но и от того, что кожа парня начала сиять белым светом… это был знак, что Гидрасиль принял человека, и это был ответ на вопрос всех присутствующих: Артём Феникс «достоин» стать одним из членов «Совета Миров».

Парень вступил между рядов Иной Расы, направляясь ровно к выходу из круглой полой постройки.

— Артём? — удивилась Смерть, подняв с земли обугленную голову Гулода, — Это… как⁈ И откуда⁈

— Мне нужно выпить… — без-эмоционально промолвил Охотник и просто покинул место «церемонии», оставив вторую часть про «слияние» Иной Расы с людьми «Среднего Мира» на плечах Безымянного.

Глава XXXIX

Семейные посиделки

Южное солнце сегодня радовала своей невероятной красотой, а так же невероятно тёплыми лучами, из — за чего Артёму и Элизабет пришлось спрятаться под кронами пышного древа. Впереди развернулась цветочная поляна и отдающее игривыми бликами озеро. Так же на горизонте виднеется город «Амбасодор», где и располагается имение Герцога Юга.

Расстелив одеяло, Элизабет поставила на него небольшую походную сумку и достала из неё несколько контейнеров с едой, а так же длинную коробку с шахматами.

Вместо того, что бы наслаждать красотой природы, супруги расставили фигуры по шахматной доске, и мимолетно перекусывая, присели на ковер и начали игру.

— М — м–м, — переживал Артём, глянув на невероятно вкусный бутерброд из кусков мяса, сыра и какой — то зелени с фиолетовым соусом, — Колись, это ты приготовила?

— А кто ещё? — нахмурилась девушка и сделала первый ход, ведь играет она за белые фигуры, — Не вкусно?

— Напротив, — сделал и Артём свой первый ход, — На удивление вкусно. Что за соус?

— Это корень «Цереба», смесь из чеснока, сливочного масла, а так же сок фрукта «Пакат». Смешиваем, а следом доводим до однородной массы, которая должна стать фиолетового цвета.

Девушка слегка улыбнулась, и открыла путь к своей королеве.

— Думаешь, я поведусь на «детский мат»? — не попался Артём в ловушку, и продолжил строить свою тактику с «ферзём» и «конём».

— Ну, иногда ловушки нужны для отвлечения глаз, — загнала Элиз коня Артёма в тупик с помощью двух пешек, — Придётся отступать, дорогой. Плюс один ход к твоему плану, и минус один ход до моего плана.

Охотник сощурил глаза, и начал с усилием пережёвывать свой бутерброд. В голове он построил три тактики, которые начинаются с одного хода, и разветвление уже будет полностью завесить от хода Элизабет.

— Ну, давай посмотрим, так ли ты хороша, — сделал Артём ход конём, убрав белого коня Элизабет, и тем самым заблокировав ход её «Королеве», а так же «слону», которых уже поджидают на огонёк другие фигуры.

— Хм… — девушка даже не задумываясь схватила свою королеву, и съела ей коня Артёма, тем самым дав врагу забрать свою самую сильную фигуру на поле.

— Э?… Серьёзно? — доел Охотник бутерброд, облизал пальцы, и взял из контейнера ещё один.

Артём протянул руку и практически коснулся к «ладье», как Элизабет вдруг сказала с довольной улыбкой.

— Уверен?… Ты всё просчитал? Давай, скушай мою «Королеву».

И вот тут глаза Артёма начали искать подвох на шахматной доске… и на глаза попалась одна странность. «Ладья» Элизабет стоит уже на другом клетке поля, когда она была в правом углу.

— Обманывать не хорошо! — улыбнулся Артём.

— Обман?… Где?

«Что за магия⁈» — опешил Охотник, увидев, что «Королева» Элизабет уже находиться в другом месте, и её ход блокирует «Короля» Артёма со всех сторон, как и возникшая на правом углу «ладья».

— И? — давила Элизабет, — У тебя есть доказательства, что я поменяла ход игры?

Артём развёл руки в разные стороны, поняв, что жена полностью переняла его повадки в нечестных играх, где нужно ходить так, что бы никто и никогда не доказал твою причастность к афере.

Подняв ладони чуть выше плеч, Артём тяжело вздохнул и сказал:

— Сдаюсь… эх, ну ты и коварная. Можно было хотя бы слегка мне поддаться?

— Ты сам мне говорил, что в любой игре побеждает — хитрость, а не мастерство… и да, через три часа приедет наша семья. Они хотят посмотреть, как мы тут живём.

На лице Артёма расцвела жуткая улыбка. Он ждал этого часа уже очень давно… момент настал.

* * *

— ПА — А–А — П–А — А–А!!!

Артём чуть ли не запрыгнул на Бора, сжав его в своих объятьях.

— Я так счастлив вас видеть, Отец!!! Вы рады видеть своего сына⁈

Белоснежное лицо Бора покрылось красными венами, а правый глаз начал дёргаться. Он застыл на месте, как одна из статуй во внутреннем дворе поместья Артёма, в котором они и находятся.

Позади, расположилась карета запряженная лошадьми, слуги вытаскивают багаж, а Элизабет помогает слепой матери выйти из повозки. За ней вышел молодой статный мужчины в белом фраке — Вильям Алый, старший сын семьи Алых.

— Брат! Как житуха! — приобнял Артём мужчину, а тот исказил лицо от столь грубого приёма.

— Ты в своём репертуаре, — через силу улыбнулся Вильям.

— Чувствуй себя, как дома, — подмигнул Артём.

Теперь на очереди была Госпожа Алая. Тут Охотник убрал своё панибратство, протянул руку и поцеловал тыльную сторону её ладони. Он помнит, что именно она уговорила Бора отдать потерявшею память Элизабет, обратно в руки Артёма… за что парень безмерно благодарен этой мудрой женщине.

— Как ваше здоровье, госпожа?

Женщина уставилась на Артёма белоснежными глазами, что, несомненно, подходят к её цвету волос, и мило улыбнувшись, ответила:

— Как видишь, не жалуюсь… ты хорошо обращался с моей дочерью, Артём? Мне нет нужды тревожиться за её будущее?

— Конечно, нет, — он подхватил её под локоть, — Не возражаете, если я проведу вас до ваших покоев? Вы наверняка устали в дороге.

— Конечно! Я ужасно хочу передохнуть часок другой на мягкой кровати, и было бы хорошо принять ванну.

— Джэт! — крикнул Артём, и прислуга у входа в замок поднял свой взгляд, — Прикажи горничным приготовить ванну для госпожи Алой.

Прислуга кивнул, и тут же зашёл в дом, отправившись донести до работников приказ Герцога.

Артём подхватил свободной рукой Бора под локоть, и повёл его за собой.

— И тебе, папочка, я тоже комнату приготовил. Госпожа Алая, я ведь хороший сын?

— Пока что ты меня не расстраивал, так что мы с Бором можем гордиться тобой.

Бугай обернулся в сторону своих настоящих детей, и всем видом молил о помощи, и что бы от него убрали его самую гигантскую занозу в пятой точке.

Вильям подошёл к сестре и спросил:

— Он ведь это специально?

— Определённо…

* * *

После того как Алые распаковали свои вещи, и достойно отдохнули, на дворе уже наступил вечер. Красное солнце медленно перекатывалось к горам, чертя на горизонте линию жизни. Дальше, за родичей взялась Элизабет. Она отвела их в сад, хвастаясь своими диковинными цветами, которые вырастила своими собственными руками… а в этот момент Артём облевывался кровью в туалете возле своего кабинета.

Вот уже как пять дней Артём вернулся в «Средний Мир», и вот как уже как пять дней его выворачивает наизнанку, и это всегда происходит спонтанно. Живот словно рвут когтями, а тело немеет. Длиться этот недуг от силы час, а может и два. Дальше болезнь утихает, и не подаёт виду, что она вообще есть… и так будет продолжаться ещё два дня.

— Твою мать… — вытер Артём рот и вышел из туалета, громко хлопнув за собой дверь.

Охотник зашёл в длинный коридор на третьем этаже, и глянул в окно. Он наблюдал за тем, как Элизабет и вся её семья развлекаются в оранжерее. Даже Вильям сбросил свою серьёзную маску и просто наслаждается общением с сестрой.

Больше всего Охотник любовался улыбкой Элизабет… и из — за этого в голову начали лезть дурные мысли… воспоминание из «Колодца Судьбы».

Артём уже близок к изменениям самой «судьбы». Иная Раса, после того как Охотник нашёл потайной лаз в «Слезах Гидрасиля», а так же предоставил голову одного из Фальшивок Вильдрифа, согласилась на слияние с людьми «Среднего Мира». Но есть одно условие. Артём должен подготовить мир к пришествию «Иной Расы». Если люди их не примут, они и подавно не будут строить с ними отношения. Срок — один год людского времени. Задача кажется невыполнимой, но отступать нельзя. Придётся действовать куда быстрее, чем планировал Артём. Когда всё удастся, Охотник сделает так, что вся Иная Раса встанет на защиту Элизабет в её раковой час! Артём знает место, где всё произойдёт: «Бенезет». «Колодец Судьбы» показал, что люди «Бенезета» не выстояли против натиска Вильдрифа и его армии, и после он откроет врата и выпустит наружу Тень. Но! Если дать ему равный бой, бросить на него все силы «Совета Миров», атаку можно отразить, или вообще свести её на «нет» и убить Иного! Осталось только понять, когда Тень начнёт зазывать Артёма в «Подземелье»… ведь открыть врата может только Звёздный Человек. Ключ весит на шее Артёма, и как от него не избавляйся, он всегда будет при Охотнике.

Артём отправился до своего кабинета. Нужно связаться с Георгом, и узнать, как обстоят дела в городе «АлиГор»… ведь именно там Артём намерен убить одним ударом двух зайцев. На подготовку выдвинулись практически все друзья Охотника: Георг, Сил, Фрей, Яр, Жанкон, Ева, Лонгинус, лоли — людоед Мэри и Дания — Альфа Вампир. Маленький брат Левиус сейчас занят подготовкой к последней встречи с родным отцом. Нил и Жанна орудуют в подполье Юга, и подготавливают встречу Золотой Маски и верхушки бандитов Севера. Игнис, Миньяр и Кровавая Графиня подготавливают ловушки в столице Юга «Кристам».

— Ох… скоро грядут интересные переменны, — зловеще улыбнулся Артём.

* * *

Ночь, столь прекрасна и белоснежна, что глаз невольно начинает наслаждаться её красотой. Вся семья Алых, и в их числе был Артём, собрались за обеденным столом на верхушке одной из смотровых башен замка. На столе был настоящий пир из деликатесов лучшего шеф — повара на всём Юге, а так же множество бутылок вина из личных запасов Артёма.

Охотник одел чёрную рубашку, и такого же цвета классические штаны, когда вся семья Алых нарядилась в белоснежные одеяния… такое чувство, что Охотник здесь лишний.

Бор сидел напротив Артём, не отпуская парня из своего звериного взглядом. Не может мужчина принять того факта, что его дочь вышла замуж за Охотника… и теперь Артём и Бор, фактически, стали «родственниками»… это был для Бора самый страшный сон, который воплотился в реальность.

Прислуга покинула смотровую, это был личный приказ Артёма. И дабы точно убедиться в том, что никто не захочет нагло подслушать разговор родичей, Охотник выпустил Клыкастого на свободу. Если в замке появиться посторонний… у кого — то тогда явно будет кровавый пир.

Элизабет сидела по правое плечо от Артёма, и она тоже сверлит его взглядом, как и её Отец. Девушка понимает, что муж что — то задумал. Лишь Вильям и Госпожа Алая спокойно попивают вино, и наслаждались окрестностями города «Амбасодор».

— Артём, скажи, пожалуйста… как скоро нам с моим мужам ожидать внуков?

Бор в этот момент пил из бокала вино, и услышав каверзный вопрос из уст своей жены, захлебнулся выпивкой и начал тяжело кашлять.

— Дорогая! — опешил здоровяк.

— Ты слишком импульсивно реагируешь, дорогой, — засмеялась женщина, — Вильям у нас холост, да и бабник ещё тот… я уже потеряла надежду на него.

Теперь вином поперхнулся Вильям.

— Ну, так что ребята, — уставились белоснежные глаза Госпожи Алой на Артёма и Элизабет, — Вы уже планируете завести детей?

Элизабет покрылась красками, а её взгляд метался по всей смотровой.

— Конечно, мама, — улыбнулся Охотник, — Нужно лишь поставить точку в некоторых незаконченных делах, и мы с Элизабет тут же настрогаем детишек. Я планирую десять… хм… нет, пятнадцать!

Теперь Бор и Вильян подавились вином синхронно. Один представил, как мини копии Охотника будут издеваться над ним до конца его жизни, а другой поперхнулся из — за численности племянников и племянниц.

— Ой, это уж слишком много, пожалей, пожалуйста, мою дочь. Двух, или же троих, будет вполне достаточно.

— Вы правы, мама, так и сделаем… — на лице Артёма исчезла улыбка, а его взгляд стал серьёзным, — Но перед этим, как я и сказал, нужно поставить точки в незаконченных делах… поэтому вы и приехали в наш замок.

Семья Алых тут же стала серьёзной, даже Элизабет, ведь она толком и не знает, что задумал её муж.

— Мир на пороге необратимых перемен… и я хочу, что бы «Алые» стали голосом этого мира.

— Чего?… — сощурил глаза Бор.

— Помните инцидент с «Нэгой»? — семейство кивнуло, — Эта тварь была собрана существами, кто зовёт себя «Иная Раса», — Элизабет вся побледнела, понимая, про что Артём сейчас будет говорить, — В число этих созданий входят «Боги» этого мира… и скоро «Иная Раса» явятся в наш мир. Одни станут верными соратниками, вторая их часть — врагами. Я вступил в союз с этими существами и стал членом «Совета Миров», своего рода — одним из высших чинов власти. Эти создания и зародили во всех мирах жизнь, и тайно следят за людьми, не вторгаясь в их судьбу. Но сейчас, времена изменились. Произойдет слияние людей этого мира, который называют «Средний Мир», и «Иной Расы». Я выбил для человечества место в рядах «высших существ», но буду я там не долго. Мне нужна замена… и семья «Алых» подходит на эту роль, как никогда лучше. Вы станете голосом людей, а вашему слову будут подчиняться даже Короли.

— Стой! Стой! Стой! — вскочил со стула Вильям, — Что за бред ты несешь⁈ Какая ещё «Иная Раса». Нэга была «великим злом» нашей семьи. Мутантом с «дальних земель»!

— Спокойно, старший брат, — улыбнулся Артём, — Посмотри на своего отца… он то вот, и не думает оспаривать моё слово.

Бор покрылся холодным потом, и просто молчит… столкнувшись с Нэгой лицом к лицу, он понял, что в мире есть какая — то тайная сила, что не показывается на глаза людей.

— Сын, сядь на место! — грозно сказала Госпожа Алая, и Вильям тут же сел за стол, — Артём, всё, что я понял, так это то, что ты хочешь использовать нашу семью… и я требую от тебя полного разъяснения данной ситуации.

Охотник взял бутылку вина, налил каждому сидящему за столом полный бокал, и сказал:

— Всё началось задолго до существования людей во всех мирах…

* * *

Артём рассказал всё от начала, с возникновения Мироздания и Тьмы, и до конца, до момента как он стал членом «Совета Миров». Он рассказал про Вильдрифа, про «Пророчество», про Подземелье, про Тень, про свою мать, про дворец Чудес и Дворец Правосудия. Он говорил без лжи и приукрашиваний. Алые услышали всё, что знал Артём. Больше ему нечего сказать… хотя нет, кое что он утаил — перерождение в Первородного.

— Стоп… — побледнело лицо Вильяма, — Ты видел саму «Смерть»… и даже победил самого Азарока — Бога Огня⁈

— Сейчас тебе нужно не об этом думать, — подмигнул Артём.

Бор и Госпожа Алая молчат, уставившись растерянным взглядом на стол. Элизабет тоже пытается прийти в себя. Артём не говорил ей всей правды, лишь поверхностно… но теперь, все карты сброшены.

— Значит… тебе самой «судьбой» предначертано сразиться с Вильдрифом? — прошептал Бор.

— Что — то вроде того… но даже без «Пророчества», я убью этого ублюдка, как и свою мать, — он оглядел семейство Алых, — Теперь к главной части нашего диалога.

— Это не всё⁈ — казалось, что Госпожа Алая словно прозрела.

— Нет, — покачал Артём головой, — Мне нужно перестроить «Средний Мир» за один год. Для этого… я свергну Генриха III и поставлю вместо него Жанкона, истинного Короля Юга, и с его помощью создам «Коалицию» из четырех корон, которая будет подчиняться слову семьи Алых — членов «Совета Миров», — Артём поднялся из — за стола, глянув на бледных Алых, — Бенезет — это мини — королевство, которое никому не подчиняется напрямую. И вы, Алые, всегда действовали во благо своего народа. Лучшей кандидатуры я не смогу найти… другим я не доверю такую ответственную роль.

— Один вопрос… — сглотнул Бор, — Как ты собираешься свергнуть Генриха? Это просто безумие! На его стороне невообразимая сила… и только не говори мне, что и Элизабет в этом замешана?

Девушка тут же отвела от отца свой взгляд… и это стало ответом на вопрос.

— Артём… я тебе дочь доверил… а ты… ТЫ ИДИОТ!!! — Бор вскочил со стула, ударив по столу своим громоздким кулаком, отчего он раскололся на две части, — Ты заигрался! И ты идёшь по пути своих предшественников… звездный человек!

— Хочешь шутку века? — улыбнулся Артём, — Я воскресил не так давно Альрама Делюрга, и видел живого Нильса Миргна. Осталось только Александра Алого с того света вернуть, и вот тебе полный комплект людей из мира «Звёзд».

Вильям широко раскрыл рот, как и Госпожа Алая и Элизабет.

— Э⁈… Это… к чему ты это говоришь⁈… — покрылся Бор холодным потом.

— А к тому, папаша! — на лице Артёма воссияла дьявольская улыбка, — Нет того, чего бы я ни смог! Если я сказал, что перестрою «Средний Мир», я это сделаю! И ты мне в этом поможешь. «Бенезет» пойдёт против короны Юга, встав на сторону «Золотой Маски»… на мою сторону.

Бор рухнул обратно на стул, а его глаза округлились.

— Ублюдок… твой план: натравить всех Героев «Бенезета» на «Пятнадцать сильнейших Героев» в истории нашего мира, что подчиняются Генриху III… и ты… ты «золотая маска»!

— Да, схватываешь налету, — Артём приподнял правую руку и сжал пальцы в плотный кулак, — Я сожгу этот мир дотла, а следом воссоздам из пепла новый мир. Вот моё различие с другими людьми из мира звёзд. Если мы этого не сделаем, что дальше, Бор? Вильдриф явится в наш мир, а защитить нас будет некому. Ты можешь сейчас отказаться от моего плана… но потом ты пожалеешь, захлебываясь в собственной крови. Я и правда хочу, чтобы у нас с Элизабет были дети… но я ни за что не дам им родиться, пока мир стоит на грани уничтожения. Мои дети не будут жить в Аду! Нет, хрен вам всем!

Бор прижал ладони к лицу, и завыл как дикий зверь. Он толи хотел ударить Артёма по лицу, толи послать его на все четыре стороны.

— Дорогой?… — дрогнул голос госпожи Алой.

— Хорошо! — вновь вскочил бугай со стула, — Прямо сейчас ты расскажешь свой план по свержению Генриха III. Если он мне не понравиться, то не жди от нас помощи! Я не потерплю даже малейший просчёт! Вильям!!!

— Да! — вскочил старший сын.

— Навостри уши! Мы будем слушать Артёма очень внимательно! Услышишь прокол в его плане, тут же говори об этом. Дорогая, тебя это тоже касается! Элизабет…

— Я уже всё решила. Прости, пап… — дрогнул голос девушки.

— Ну и ладно! Месяц с тобой не буду говорить!

— Что⁈ — опешила девушка, — Ты ведёшь себя как маленький ребенок.

— Ничего не слышу, — сел Бор обратно на стул, а за ним и Вильям, — Давай, Охотник, начинай!

И так разговор продлился до первых лучей солнца. Артём говорил без остановки, расписывая каждый свой шаг, и как произойдут перемены, и в конце, Бор просто сдался. Он, как и Вильям с Госпожой Алой, так и не смог найти просчёта в плане Охотника. Лишь одно смутило Алых — победа над Губителем, план Артёма казался безумным, но оспорить его не получилось… всё остальное кажется выполнимым.

В конце Бор просто сказал: «Твоя взяла… будут тебе Герои „Бенезета“!».

Глава XL Первая Встреча

«Столица Юга — Кристам»

— Господин, «Знать» прибыла в полном составе. Нам открыть двери?

— Да… запускай их.

Слегка приоткрыв глаза, Артём вынырнул из глубокой дрёмы. Голова слегка покалывала, намекая на надвигающуюся «мигрень». Охотник не спал больше суток, и тело уже начинает подавать сигнал «sos». Но даже так, разум его чист как у выспавшегося человека.

Охотник сидит за массивным деревянным столом, положив на него ноги в чёрных сапогах. Спина улеглась в мягкую спинку от стула, покрытого красными тканями. На самой поверхности стола куча курганов из папок с отчётами Баронов и Графов. Сама комната широкая, по стенам растянулись книжные полки забитые знаниями разного рода деятельности. На потолке можно заметить люстру виде «солнца», что и освещает в данный момент комнату.

Впереди Артёма поставлено два ряда стульев. Самый близкий к столу, ряд из 28 стульев, а задний, второй ряд — из 73 стульев. Все они сделаны для зажравшихся задниц, потому выглядят так, что за каждый сантиметр ткани любой бедняг продаст всю свою семью, и заодно семью своего лучшего друга.

Слегка повернув голову, Артём застал по левое от себя плечо блондина в чёрном плаще с двумя гербами: феникс и солнце. Парень закрыл глаза, и тихо дремлет.

— Сил… проснись, — дёрнул Артём парня за кончики пальцев.

— А⁈… — приоткрыл глаза без эмоциональный блондин, и тихо прошептал, — Уснул…

— Приготовься, дружище. Щас тут будет жарко, — подмигнул Артём, — Мне нужно, что бы один твой взор сеял в душах наших зрителей один только «ужас». Ты всё же мой придворный «рыцарь».

— Как на репетиции? — спросил блондин.

— В точку, друг мой, давай, выше нос, и взгляд главное покровожаднее.

И в туже секунду, Сила словно подменили. В его серебряных глазах словно поселились сами демоны из Преисподней. Он даже слегка поджал губы и свёл брови вместе.

— Я так тобой горжусь! Ты мой лучший ученик, Сил! — наигранно вытер Артём слезинку с глаза.

Двери громко отварились, и в комнату повалил сброд, которой в этом мире называют «Знать». Все они не упустили возможности, дабы по — выпендриваться друг перед другом своими красивыми блестящими нарядами. Практически на каждом мужчине пиджак с широкими плечами, увешанный либо наградами за заслуги перед Короной, либо же на пальцах их драгоценные камни, что тоже является подарком Короны за верную службу. Дамы тоже не ушли далеко, но при их красоте, подобный наряд был уместен. Все они в роскошных переливающихся платьях, а властью они меряться через украшения и драгоценные декоры к своим нарядам.

На первый ряд сели Графы, на второй уже Бароны, а позади всей «Знати» в одну линию выстроились Рыцари «Юга».

Прислуга закрыла дверь, а свозь окна можно рассмотреть здешние красоты королевского Сада, а так же часть великого города «Кристам», что покрылся огнями от фонарных столбов. На дворе сейчас буйствует ночь, лучшая пора для совещаний и выяснений деловых отношений.

Вся «Знать» устремила свой взор на Артёма. Кто — то пытался сдержать свой пыл, а кто — то зыркал на Герцога так, словно в его голове должна появиться дыра, или она вообще должна взорваться. Не нравиться им, что простолюдин, да ещё и «Пришлый», стал «Провой Рукой Юга».

Напротив Артём, в рядах Графов, с довольной улыбкой сидит толстенький мужичок с треугольной бородкой, которая явно скрывает его тройной подбородок. Пуговицы на его рубашке еле сдерживают большой жизненный багаж. Граф облачён в вышитый позолотой пиджак, намекая на его статус в обществе. Но, у этого человека были хищные глаза, как у голодного зверя. Зовут его Миньяр, и он Граф Первой Ступени, а так же особый советник Генриха III.

Слева от Миньяра сидит женщина с белоснежными локонами. На её лице виднеются морщинки, которые она пытается скрыть косметикой. Глаза уставшие, зелёные. Одета в красное роскошное платье. Зовут её Ника Кармор, Графиня Пятой Ступени, а её прозвище — Кровавая Графиня.

Миньяр и Ника хорошо так спелись… даже, возможно, попахивает романом. Интересно, Кровавая Графиня в курсе, что её возлюбленный это — Десница, имя которого — Крангель. Именно он помогал Первородным в своё время сотворить Нэгу, а так же и других своих собратьев из Иной Расы. Правда он в бегах, да и Десницей его уже сложно назвать. Он перерождается среди людей, начиная жизнь с полного «0», а скрывает его силу какой — то особый камень, или же «оберег».

Артём убрал ноги со стола, растолкал горы из папок с отчетами.

— Рад вас всех видеть, благородные дамы и господа. Как дорога? — наигранно улыбнулся Артём, — Смотрю, вы не спешили… — и в тот же миг на его лице показалось что — то пугающее, — Я сказал вам всем приехать в полдень… какого хрена я должен ждать вас пол дня? — он сощурил глаза, — Смотрю, принарядились, да вот только зачем?… Ради этого вы потратили моё драгоценное время?

Пока «Знать» придумывает оправдания, Артём всмотрелся в ряд Баронов, найдя там свою истинную цель — Локер Строун, Барон Третий Ступени. На вид, это обычный старик: седые волосы касаются мочек ушей, белоснежная борода и усы. Единственная его отличительная черта — это отсутствие правой щеки, отчего всем открывается вид на его белоснежные зубы и клыки, словно у зверя. Одет он в чёрный пиджак, на котором можно заметить несколько драгоценных камней, да парочку медалей. На пальцах даже нет перстней… он превосходно отыгрывает свою роль невинного Барона. Если бы Артём не знал правды, он бы никогда и не подумал, что этот старик лидер тайной организации «Барракуда». И да… через две дамы от Локера, сидит Игнис. Баронесса пытается сохранить лицо, да вот ей как всегда страшно от любого дуновения ветра.

Подняв со стола несколько папок, Артём швырнул их в сторону «Знати».

— Разговор пойдёт про расточительство казны Юга… смотрю, некоторые из вас хорошо жили при старом Герцоге. Сейчас мы меняем правила. Любая монета, подлежит описи. Если я не знаю, на что вы хотите потратить деньги, вы ничего не получите. Если деньги потрачены, а подтверждения как заключено в описи нет, то вы получите соответствующее наказание.

Многие Бароны, как и Графы, начали бледнеть и покрываться холодным потом.

— Я возражаю! — встала с задних рядов Баронесса, — Наши казначеи и так ведут отчёт. Иногда так случается, что товар, или же услуга, достаётся нам не в лучшем состоянии, или же вообще её нет: украли, утонула в океане, и многое другое.

— Я похож на идиота? — покрылся лоб Артёма пульсирующими венами, — Сядь на место, и не беси меня. Я говорю о расточительстве, а не про неудачные сделки… к примеру возьмем тебя, красотка. Ты ведь Гая Леон, верно?

— Собственной персоной! — поклонилась дева.

Артём нашёл на столе папку с именем графини, открыл её, и продолжил диалог.

— Три месяца назад ты приобрела оружие для своего города «ШинГион»: мечи, револьверы, порох для бомб, а так же ядра для пушек. Верно?

— Д — да… — дрогнул её голос.

— На все траты тебе выделили из общего бюджета 1.000 золотых… в твоём городе находиться 250 военных, а так же на стенах стоят восемьдесят семь пушек. Верно?

— Да, — кивнула Графиня и села на место, сжав кулаки от волнения.

— Прелестно. Вот только у тебя 160 военных, а пушек примерно двадцать. И да… ты дура, Гая?

— Что?…

— Ты покупала одно ядро за 10 серебряных, когда в оружейных магазинах его продают за 1 серебряный. Мечи за 50 серебряных, когда клинок для обычного стражника Юга не превышает и 20 серебряных… вот я и спрашиваю, ты дура? Ребёнок? Умеешь считать? Понимаешь рыночную цену? — девушка замолчала и опустила взгляд, — Что, за хвост поймал? — бросил Артём папку обратно на стол, — Да ты не переживай, ты здесь не одна такая…

Охотник поставил на край стола три горы из папок, и похлопал по ним ладонью.

— Теперь встали, взяли папку, и сейчас будем вместе изучать стратегию закупок для ваших городов. И да, хочу вас предупредить…

Лицо Артёма начало гармонировать с убийственным взглядам Сила, что стоит по левое от него плечо. Они словно два безумных зверя, что вот — вот настигнут свою добычу, и утолят свой жуткий голод.

— Если вы ослушаетесь меня… вам конец. Мне дана власть над вашими жизнями. Не испытывайте моё терпение!

* * *

Артём мучал «Знать» на протяжении пяти часов, объясняя этим неучам принцип торговли. Теперь они не смогут раскидывать бюджет на свои нужды, а всё пойдёт на пользу гражданам городов Юга. Конечно, в любой системе может появиться брешь… правда вот эти люди недоживут до тех моментов, когда смогут найти её.

После собрания, вся «Знать» с кислыми мордами отправилась по своим подготовленным комнатам… кроме одного. Игнис, незаметно ото всех, передала весточку Локеру, что бы он зашёл в кабинет Герцога после совещания. Есть разговор, который не терпит отлагательств.

Поэтому сейчас Охотник сидит в своем личном кабинете, который выделил ему Генрих III. Предыдущий кабинет Герцога, где произошло страшное событие, сожгли дотла. Ведь Король не мог выносить в своём замке место, где его любимую невесту зарезали как свинью, вместе с её отцом.

Сама комната Герцога, напоминает библиотеку. У стен множество книжных стеллажей, что тянуться до высокого потолка. У одной стены располагается камин, в котором уже разгорелся теплый огонь. Сам Артём сидит за чёрным дубовым столом, на котором лежит множество документов, а так же печать «Герцога Юга», которая работает только от маны Артёма, производя рисунок и особые надписи.

Артём сложил руки на груди и утонул в теплом, мягком кресле. Сегодня он решил не пить вино, хотя в душе свербят кошки, и хочется пригубить красной водицей. Но! Сейчас будет важный диалог, в котором лучше оставить разум чистым, и не тронутым.

В дверь постучались.

— Да, войдите.

В комнату вошёл Локер Строун, плотно закрыв за собой дверь.

— Здравствуйте, Герцог! Вы меня звали? — мило улыбнулся Локер, как это умеют старики.

— Есть разговор. Присаживайтесь, Барон, — указал Охотник на кресло перед столом.

Артём подчёркивал каждую деталь в Локере. Его походка, а особенно осанка, через-чур прямая. На пальцах и ладонях можно заметить белые рубцы, руки настоящего рабочего человека. Так же от него не пахнет одеколоном… от старика вообще не исходит никаких запахов!

Присев на кресло перед столом, Локер закинул ногу на ногу и удобно облокотился на спинку.

— Меня очень впечатлила ваша лекция, как правильно вести торговые отношения. Вы правы, эти неумёхе зажрались. Уже в наглую воруют деньги ради своих побрякушках… эх, молодёжь не радует. Благо, в каждом поколение есть такие люди как вы, Артём. Поэтому одни процветают, а другие гаснут, так и не познав лучи истинной жизни.

Локер один из не многих, кто вёл деловые отношения с купцами и торговыми точками, как и подобает расчётливому знатному человеку.

— Спасибо за похвалу… но вы не против, если я сразу же перейду к делу? Вопрос серьёзный, и не терпит отлагательств.

— Как вам угодно, — он достал из кармана пиджака курительную трубку, коробку с табаком и спички, — Вы не против?

— Ни в чём себе не отказывайте… да и думаю, так вы сможете успокоить свои нервы.

— Хм, — забил Локер табак в трубку, — Заинтриговали.

— Всё, что я скажу в этой комнате… должно остаться между нами. Если я узнаю, что вы раскрыли свой рот, я не посмотрю, что вы уже старый человек. Умереть в тёплой постели в окружение внуков, увы, я вам не дам.

Локер зажал конец трубки зубами, поджёг спичку и опустил пламя в отверстие с табаком, начав делать короткие вдохи.

— Вы правы, не зря я достал свою трубку… говорите, Герцог, не томите. Я буду держать язык за зубами, — выпустил Локер изо рта клуб смолянистого белого дыма.

— На вас объявлена охота… за вами идёт «Золотая Маска».

Старик дрогнул и широко раскрыл глаза. На его лбу выступил холодный пот.

— Что⁈… Это шутка такая?

— Отнюдь… это я у вас хочу спросить: что понадобилось самому разыскиваемому преступнику во всех королевствах, от старого Барона?…

Локер сделал ещё одну затяжку из трубки. Он всем видом показывает, как эта новость ударила по нему… и это не выглядит, как игра. Эмоции настоящие. Даже тело реагирует так, словно он не лжёт.

— И сейчас, я больше не буду любезничать, — лицо Артёма исказилось от злобы, — У меня два ответа на этот вопрос. Первое: вы были в сговоре с «Золотой Маской», и в один момент перешли ему дорогу, вот он и точит на вас зуб… хотя на него это не похоже. Второе: вы что — то у него украли, но сделать это просто так, тоже не могли… значит, вы были в сговоре с «Золотой Маской», дабы подобраться к нему поближе. Всё указывает на то, что вы были его сообщником.

Старик сглотнул, его голос начал дрожать, как и пальцы на руках.

— Я… нет… я… тут какая — то ошибка. Я всю свою жизнь служу Короне Юга верой и правдой. Ваши источники ошиблись! Проверьте информацию ещё раз!

«Сука… да кто ты такой⁈» — опешил Артём. Обычно парень сразу же видит лож на лице своих собеседников, или же слышит её в интонации голоса. Но тут всё указывает на то, что старик говорит правду.

— Я не ошибся, — не убирал Артём свой грозный взгляд, — Знаете, почему я не убил вас прямо сейчас? — он покачал головой в разные стороны, — Я пытаюсь поймать эту тварь уже очень долго. Он практически не стоит на одном месте… но теперь передо мной сидит его цель, да и ещё живая, и которая может перемещаться куда моей душе угодно.

Локер тяжело сглотнул, сделал пару затяжек из трубки, а следом он сказал:

— Я не знаю, что этот бандит хочет от меня… но я готов устроить вместе с вами «охоту» за Золотой Маской.

Артём свёл брови вместе.

— Значит, вы подтверждаете свой сговор с преступником?

— Нет, напротив… я хочу доказать свою невиновность. Я думаю, что в моём случае будет третий вариант, который вы не озвучили, хотя прекрасно знаете, что он есть… Золотая Маска что — то от меня хочет, но при этом, мы с ним не в сговоре. Я знаю много влиятельных людей, а так же храню секреты, которые поклялся не разглашать. Ему что — то от меня надо. Мы с вами поймаем его, и он подтвердит мою догадку, которая станет — истинной. И так я смогу подняться в кругу знати, и наконец — то стать на «первую ступень». Годы мои уже не те, да и молодость я растратил, не сказать, что с пользой. Это прекрасный способ отдать долг Короне Юга, а так же усилить моё влияние. Что скажете?

Вот тут Артём на секунду замолк. Он думал, что придётся силой тащить старика на заготовленное место… но он хочет идти добровольно…

— Хорошо. Уговорили. Только я внесу между нами ясность. Всё же пока что «Золотая Маска» не пойман, и вы могли быть с ним в сговоре, а это — предательство. Я лишу вас связи, и вы всегда будете подле моих людей. Я не дам вам сбежать.

— И не нужно, я готов сотрудничать. Как я и сказал — я верный слуга своего Короля, — он протянул руку в сторону Артём, — Поймаем «Золотую Маску» вместе. Для меня честь работать с вами, Герцог!

В голове у Артёма возник женский голос, а в нагрудном кармане плаща появилась еле заметная вибрация, от уменьшенной версии древнего артефакта Исчадий:

«Как интересно! И что думаешь, Первородный⁈ Ты ему веришь?»

«Аннабель, пока что не лезь с вопросами. Мне нужна тишина.»

«Ой… да и пожалуйста!»

Артём побоялся брать с собой Аннабель в «МежМирие» и «ПодМирие», и дабы она не скучала, пышногрудая красотка была с Евой, наставницей Артёма. Как дела с Иной Расой были закончены, Охотник забрал Аннабель. Теперь они практически всегда вместе, и мебель лезет в голову Артёма при любом удачном моменте. Именно из — за этого парень на один день запер её в черном чулане, дабы провести переговоры с семейством Алых, где решалась их будущая роль, которая повлияет на весь «Средний Мир».

— Герцог?

Артём тут же пришёл в себя, и глянул на протянутую ладонь Локера.

— Что — ж, давайте поработаем вместе.

Герцог и Барон пожали друг другу руки. В этот момент Локер выпустил изо рта много смолянистого дыма.

— И да, забыл сказать… я превосходный Охотник и обожаю загонять свою добычу в угол, из которого ей никогда не выбраться! Поверьте, мои навыки пригодятся вам.

Артём слегка дрогнул. Дым из трубки практически полностью закрыл лицо Локера… но в какую — то секунду в белом смоке показалась крошечная брешь, сквозь которую можно было разглядеть не взгляд старика, а глаза настоящего убийцы.

Как дым развеялся, Артём увидел всё тоже улыбчивое лицо милого старика.

— Рассчитываю на вас… — сглотнул Артём.

Глава XLI Охота

С момента, как Артём взял под свою стражу Локера Строун, прошло три дня. За это время Охотник сообщил Генриху III о своём плане схватить «Золотую Маску». Расписал ему в деталях, как всё будет происходить… и всё это для того, что бы информация дошла до капитанов «Барракуды» и до всех их бойцов. Они точно явятся в заготовленную ловушку, ведь лидера они не бросят. К тому же теперь и Святой осведомлён о надвигающейся битве с «Золотой Маской». Отправят на задание, несомненно, всех «Созвездий»… которые и устроили всю эту, якобы, западню. Теперь Созвездия точно знают, что за ними следили люди «Золотой Маски», и теперь они понимают, что влияние этого бандита, как и его люди, дошли и до столицы Юга. «Созвездиям», как и «Барракуде», нужно срочно избавиться от «Золотой Маски». Его влияние набирает чудовищные обороты. Он действует из тени, а всю работу за него делают его вышестоящие бандиты из семьи «Zero». Он кукловод, который редко появляется на глазах, как бандитов, так и простых законопослушных граждан.

Артём не вызвал к себе подозрений. Генрих прекрасно помнит про Жанну, и что она является осведомителем Герцога. Так что в данный момент Артём со спокойной душой едет до города «АлиГор» внутри широкой повозки сделанной из массивного чёрного дуба. Напротив него сидит Локер Строун, а справа Сил, который прикрыл лицо шарфом. На блондине сейчас одежда простолюдина, а на голове чёрная шляпа с белыми полосками. И да, Охотнику тоже пришлось оставить свой чёрный плащ дома. Теперь он одеть в простую кожаную куртку, чёрные штаны и высокие сапоги из коричневой кожи зверя «Ледок». Револьверы Артём сложил в продольную, но узкую, сумку, которую спокойно можно надеть на спину как портфель. Так же Охотник вставил в глаза зелёные линзы.

Все эти переодевания нужны для банального маскарада, дабы ни кто не смог усомниться в плане Артёма.

Локер Строун одет как настоящий дворянин: чёрный пиджак увешан золотыми цепочками, на груди несколько красных сапфиров, чёрные туфли вычищены до блеска, а чёрные классические штаны сделаны из качественного материала.

Соратники в пути уже практически сутки, и за всё это время, обмолвились они лишь парой фраз… и связанно это с тем, что старик всё это время спит, да и храпит он как самый настоящий паровоз.

Локер сложил руки на груди, а его рот всё время раскрывается практически нараспашку, производя жуткий вой.

— Можно я его убью?… — прошептал Сил, уже не в силах выносить храп старика.

— Как же я хочу сказать тебе «Да»… но нельзя, — чуть ли не плача, сказал Артём.

— А⁈ — вдруг пришёл в себя Локер, наконец — то закрыв свой громкий рот, — Ребятки, вы что, не спите?

На лбу Сила вздулись вены, а его ладонь потянулась к сумке Артёма, дабы достать оттуда револьверы. Впервые этого молчаливого парня кто — то смог довести до белого каления.

— Мы в столице отоспались, — убрал Артём сумку подальше от Сила, — Как ваш сон? Многое видели?

— Хо — хо — хо, снились мне самые живописные виды Юга. Бывали на водопаде «Азигон»?

— Как — то не довелось. Я, как вы могли заметить, неместный… из другого мира пришёл, как и мой спокойный, но сегодня через — чур нервный, компаньон, — криво улыбнулся Артём.

— Тогда после нашего задания не пожалейте времени и отправьтесь туда с женой. Поверьте, вы мне ещё потом скажете «спасибо».

— Давайте лучше поговорим о деле. Всё же осталось пару часов до нашего место назначения. Думаю, поле такого хорошего сна, вы будете долго бодрствовать.

— Я весь во внимание, Герцог, — улыбнулся Локер.

Всё же его улыбка, иногда, кажется жуткой… всё из — за отрезанной правой щеки. Когда он улыбается, его оскал напоминает звериную ухмылку. Хотя, если встать с левой стороны, где вторая щека цела, то это уже милый старичок, который хорошо отыгрывает свою роль дурочка.

— В городе «АлиГор» пройдёт празднования дня Бога Ветра. Это особое шествие, которое продлиться пять дней. Вы приглашённый гость Барона Ульера Де Нирига. Мы с Силом, якобы ваши подчинённые. Это станет превосходным приглашением для «Золотой Маски», дабы лишить вас жизни, или же, похитить. Праздник начнётся через два дня, плюс пять дней шествия, и того у Маски семь дней, что бы устроить на вас Охоту. Думаю, он справиться. И не такие чудеса вытворял. В это время я, и мои уже заготовленные верные люди, будем ждать нападения. Так же мы рассредоточимся по всему городу, и будем искать базу бандитов. Нам лишь и нужно, что бы этот ублюдок попался нам на глаза. Как я увижу «Золотую Маску», тут же схвачу его и изобью до полусмерти… а жизнь уже отнимет Генрих.

— Хм… не думаете, что это слишком просто? — сощурил глаза Локер.

— Поясните? — насторожился Артём.

— Ну, главная черта Охотника — его усидчивость, дабы выждать свою добычу. Это да, тут я с вами согласен… но вот ваш капкан хрупкий. Если в него попадёт обычная дичь, да, ей конец, но если хищник, то увы, он разрежет её когтями и выйдет на свободу.

— Вы что — то придумали? — улыбнулся Охотник.

— Предлагаю сделать, и правда, капканы! — он постучал по стенке кареты, — В моём багаже есть магические ловушки на разный тип животного, а так же есть скрытый магический тип капканов, которые ставят на жутких, но удивительных, магических монстров.

«Ого… а он с „приветом“.» — хищно улыбнулся Артём.

— Вы, смотрю, пытаетесь показаться милым старичком, но рассуждаете как хитрый стратег… да и ещё как настоящий «Охотник».

— Что ж, именно поэтому у меня две черты лица, — он повернул лицо вправо, показав отрезанную щеку и хищный оскал, — Это — моя натура Охотника, а это, — он повернулся левой стороной, где на лице лишь добродушная гримаса пожилого человека, — Натура обычного, любящего деда. Да и к тому же, Артём… у нас с вами много общего.

— Общего? — усмехнулся Охотник.

— Не смейтесь, Герцог. Я очень внимательно следил за вашими подвигами, и за тем, как именно были одержаны ваши победы, — он мило улыбнулся, — Это привычка всех стариков: мы любим наблюдать.

— И что скажите, Барон? — всё же решил поинтересоваться Артём.

— Вы умны, сомнений нет, а ваша сила граничит с силой «Драконов» — сильнейших созданий нашего мира… но вы очень сильно любите тешить своё «эго», что в итоге, может вас погубить.

— Тешу «эго»? Хм, даже и не думал о таком, — Артём мерзко улыбнулся, — Я просто люблю упиваться болью и страданиями своих жертв… если не буду этого делать, сойду сума. Так было всегда, и так будет до самой моей смерти. Другого «меня» не существует.

— Поэтому я и сказал, что это в конечном итоге приведёт вас к смерти… — Локер повернулся к Артёму правой стороной лица, глянув в окно, — Вы заиграетесь, и будете потом жалеть, что не были собраны, когда это было вам жизненно необходимо, — он резко повернулся прямо к Артёму, — Но, это лишь мои доводы, и простые старческие наставления. Слушать меня, или же нет, дело ваше.

Артём сложил руки на груди и уставился на старика пронзительным взглядом. Локер прощупывает Охотника, и кидает намёки. Если перевести его слова на человеческий язык «я знаю о тебе всё!»… или же у Артёма разыгралось воображение.

— Что с вашей щекой? — решил Охотник отойти от делового разговора, — Расскажите? Или тема запретная?

— Хо — хо, да нет, что вы, — коснулся он своего лица, при этом что — то вспомнив, — Эту историю любит один паренёк, которого я считаю своим родным внуком. Что ж, и вам могу рассказать.

Про паренька «внука», он имеет в виду Генриха III. По сводкам, которые добыл Лангинус, а так же Элизабет с Данией, Король Юга очень привязан к Локеру. Они как минимум раз в месяц проводят встречу, где говорят по душам… а со смертью возлюбленной короля, этих встреч стало намного больше.

— Отправился я как-то в пышные леса «Лайтен», что стоят на границе Севера и Юга. Леса те покрыты слоем снега, а дикие звери там куда могучи, чем в других степях. Мне тогда было, если не соврать, двадцать пять, а может и двадцать шесть лет. Заворожила меня одна повесть, которую местные считали байкой, а многие знали, что это правда… «Алый Клык». Так его прозвали местные. То ли дух мщения, то ли злой рок. Никто так и не определился. Он оставлял после себя множество людских трупов. Не щадил Охотников, и убивал каждого, кто зайдёт в его владения. Так он защищал своих подданных, своё звериное царство, что существовало в привычной экосистеме хищников и травоядных… и мне до безумия захотелось познать, что это за тварь такая. Слух ли это? Или же он реален! — увидев в глазах Артёма интерес, Локер продолжил, — Взяв с собой свою винтовку, что я и по сей день называю «Тишина», я собрал провианта на целый месяц, и зашёл в степи «Лайтен». Место, однако, не из самых приятных. Природа там жестока к чужакам, и пытается прогнать морозами, как и острыми льдинами, что падают с деревьев исполинов и могут запросто пробить даже металлический шлем солдата. Но первое, что я заметил… лес полностью погряз в тишине. Ни зова птиц по утру, ни щелиста веток по ночам… ничего.

— Он сожрал всех обитателей леса, — улыбнулся Артём, — Явный призрак Хищника, с чудовищным голодом. Раз он перебил птиц, значит, превосходно лазит по деревьям.

— Сразу видно своего человека, — улыбнулся Локер, — Я подумал о том же. И, уже наша с вами, догадка оказалась верной. На деревьях я обнаружил массивные следы когтей.

— Он помечал территорию, — призадумался Артём, а следом резко осёк себя, — Вы ведь не против, если я буду бросать свои догадки, дабы в конце вашей истории потешить, как вы мне не давно сказали, своё «эго»?

— Что вы, я только «за»! Продолжайте!

— Я предполагаю, что метки оставлены для его сородичей. Вы сказали, что лес находиться на границах Севера и Юга. Наверняка это животное пришло из холодных земель. В самом начале рассказа вы не говорили, что были нападения на землях Юга, но сказали про заснеженный лес… метки он оставлял своим сородичам, что шли в лес с земель Севера. Оттого и молчание леса. Голод их жуткий, и любой, кто попадётся им на глаза, будь даже птица, будет тут же съеден.

Локер на секунду онемел. На его лице появилась звериная улыбка, что была до этой секунды ему чужда.

— Как же я давно не вёл беседы с настоящими ценителями Охоты… ваш слух и мышление, поражают. Лишь раз услышав, вы уже можете определить повадки зверя… как же это будоражит.

— Так я прав?

— Да, правы. На других деревьях я обнаружил следы поменьше. Так же я нашёл много помёта. Даже в некотором покопался, и сохранил как сувенир… в принципе, у меня целая коллекция из помёта моих жертв, — увидев на лице Артёма надвигающийся ужас, Локер засмеялся и начал стучать себя по колену, — Да шучу я! Вы бы выдели сейчас своё лицо, Герцог. Я же не совсем тронутый, что бы делать коллекцию из помёта своих жертв. Это моя заготовленная, для вас, шутка. Пожалуйста, не смотрите на меня, как на старого дурака.

Артём от души посмеялся, и страх за рассудок Локера утих.

— Продолжу. Я нашёл следы на деревьях, но вот на снегу, что должен служить мне ориентиром, следов уже не было…

— Хоу, да у нас тут не просто хищник, а ещё и Охотник.

— Именно! Он специально заставлял особей поменьше оставлять на деревьях пометки. Зазубрины больше — для ориентира к сородичам, меньше — ловушка. Ведь в животном мире охотятся на тех, кто меньше. Так проще, и ты точно будешь знать, что уйдешь с добычей. Так у людей, и так у животных.

— И вы клюнули?

— Пфу, нет, конечно. Даже в столь юном возрасте, я уже понимал правила этой игры. Но вот те, кто приходил «до» меня, о законах охоты видимо не слышали. Поэтому я вам и сказал, что вы настоящий ценитель Охоты. Таких, как мы, очень мало. Я пытаюсь втолковать эти законы своему внуку, и в каких-то он даже преуспел.

— Вы отошли от рассказа.

— Точно, прошу прощения. Так вот, я разгадал загадку с метками. Но меня всё же поразило, как эти создания заметают за собой следы… они срывали хвойные ветви деревьев, и привязывали их к ногам. Ходили только там, где снег был тонким. В сугробы не лезли, ибо там следы будет замести куда сложнее… — увидев на лице Артёма удивление, Локер спросил, — Вы уже поняли?

— Это были люди?… — дрогнул голос Артёма.

— Ага, в точку. Только вот не простые. Это очень древнее племя «Северных Изгоев», и о них практически никто не слышал. Они всегда добивались своих целей, и поедали свою добычу. Будь то зверь, или же… человек.

— Ганнибалы? — исказилось лицо Артёма.

— Не стоит их так называть. Для них нет разницы, человек, или же зверь. Всё, что на этой планете может дышать, для них — добыча. И да, как я уже сказал, племя это очень древнее. Они считали, что пожрав сердце врага — обретешь его жизненную силу, мозг — ум, мышцы и кости — физическую силу. И знаете… это оказалось не байками или же какими — то предрассудками. Они научились перенаправлять поток маны, что есть в каждом живом существе, в определённые точки, или же — органы. Поедая сердце, они и правда, увеличивали себе срок жизни. В самом начале я выследил из этого племени пожилого мужчину, и убил его… клянусь, по определённым структурам тела, я дал бы ему 150–ят, а то и 170–сят, лет. На его руках были острые звериные когти, а зубы были острее самого лучшего клинка на Юге. Тело, словно панцирь, который очень сложно пробить. Не будь со мной «Тишины», я бы умер в битве один на один с таким зверем. И то, поразил я его выстрелом в глаз. Если бы продолжил стрелять по телу… мы бы с вами не вили этот разговор.

— И что вы сделали дальше? — сглотнул Артём.

— Я взял тело этого мужчины, и выпотрошил его как кролика! Изучил строение его тела до мельчайших подробностей. Нашёл каждую его слабость… а дальше я начал наблюдать. Искать маршрут этих дикарей. Я соорудил себе особые наряды из хвойных ветвей, и просто закапывался в снегу, выслеживая, и изучая повадки этих существ. Они были очень умны, хоть и не понимали человеческого языка… и я увидел их «Вожака». Это был исполин под четыре метра росту. Лишь одна его ладонь была с мою голову. Клянусь, я чуть дар речи не потерял, когда его увидел.

— Ого… — побледнел Артём.

— Дальше, я увидел одну очень интересную деталь. Это племя граничило с законами животных, и разумных людей. По законам «Животного Мира», Вожаку можно бросить вызов. Я видел, как молодые особи пытались убить Вожака и занять его место… и так как у них не было четкого языка, как у нас с вами, для вызова они использовали жесты рук, и в конце, поклон головы, — он сделал нелепые движения рук, а следом поклонился, — Я выучил «вызов», и заготовил ловушки для исполина. Дальше, просто пришёл в их лагерь полностью голый, в руке кинжал, а за спиной «Тишина» заряженная семью патронами. Вы бы видели их лица. На их фоне, я был подобен блохе. Но! Как я показал язык «вызова», что был направлен в сторону Вожака, племя не стало на меня нападать. Проигнорировать «вызов», даже от чужака, это позор для истинного Вожака. Он принял его… и началась моя самая долгая, и самая жуткая охота из всех, что мне довелось пережить. Он гнался за мной пять дней и пять ночей. Ничего его не брало! Я резал, стрелял, рвал его плоть, но он не сдавался до самого конца. Я старался держаться от него подальше, атаковать из далека, загонять в капканы, но один раз ему всё же удалось меня настигнуть… и вот результат, — Локер указал на своё лицо, — Я думал, Вожак откусит мне голову, но обошлось только щекой. Я всё ещё помню, с каким наслаждением он ел мою плоть… он наслаждался Охотой, прямо, как и я, — вдруг, старику резко стало грустно, — Закончилось всё тем, что я раздробил ему «крестец» — кость, что связывает позвоночник и отвечает за двигательные функции тела. Я всегда бил в одну точку, пока эта самая кость не сломалась. Когда Исполин упал на землю, я думал, что началось землетрясение. Не передать словами, какое наслаждение я получил от этой схватки.

— А с племенем? — спросил Артём.

— Они ушли, — тяжело вздохнул Локер, — К сожалению, лишившись своего Вожака, они ушли искать себе новый дом. Лес стал моей территорией, ведь по законам «животного мира», сильнейший забирает себе все территории, — он хлопнул в ладоши, и улыбнулся, — Ну и? Понравилась моя история?

— Да, я бы даже сказал, она была очень познавательной. Сил, а тебе пон…

Артём повернул голову, и запнулся на полуслове. Молчаливый блондин уснул, широко раскрыв рот, из которого бежит вязкая слюна.

— Эм… прошу простить моего компаньона. Уверен, история ему понравилась. Просто он очень любит поспать.

— Не переживайте, я не обижаюсь.

На крыше послышался стук, а следом мужской голос:

— Сэр, как вы и просили сообщить, через тридцать минут мы прибудем в город «АлиГор».

Вот и долгожданный конец поездки на вечно грохочущем транспорте.

Артём открыл свою сумку и достал оттуда две белые безликие маски. Одну он одел на спящего Сила, вторую уже надел на своё лицо.

— Готовы к новой охоте, Барон?

— Конечно, Герцог!.. — сощурил глаза Локер, при этом широко улыбнувшись.

Глава XLII Кровь за Кровь

Город «АлиГор» утонул в лучах благословенного белого солнца. Здание здесь сделаны из фиолетового камня «Силич», что меняет свой цвет в ночную пору, преображаясь в золотой переливающийся оттенок. Каменная дорога сделана настоящими мастерами, отчего ни одна карета не угодит в яму или трещину. Сейчас на дворе стоит несносная жара, отчего горожане облачены в легкую одежду. В некоторых частях города виднеются высокие каменные трубы, из которых струятся клубы чёрного дыма. Это промышленный город по добычи угля, а так же других полезных ископаемых. Так же в городе располагается один из самых больших базаров Юга, а все дома по главной улице усеяны магазинами разной продукции.

Артём, Сил и Локер едут по главной улице внутри кареты из массивного чёрного дуба. Вокруг них куча транспорта запряжённого лошадьми, а по тротуару растянулась бессметная армада из горожан.

Выглянув в окно, Артём огляделся по сторонам. Он искал подозрительные взгляды, что пытаются затеряться среди горожан. На его лице маска, на голове шляпа, в глазах зелёные линзы. Узнать Герцога Юга, теперь не представляет возможности, но враги осведомлены об этом. Они знают, в какой карете едет их лидер — Локер Строун.

— Что — то не так?

Артём вернулся на место и поставил длинную сумку на свои колени.

— Просто осматриваюсь, Барон. Мои осведомители уже должны были донести до «Золотой Маски», что вы в этом городе, и на какой карете вы едите. Не думаю, что «Маска» уже в городе, но вот его люди — да. Поэтому я высматриваю подозрительные взгляды.

Слева от Артёма сидит Сил, на лице его белая маска. Блондин молчит, и просто смотрит в окошко.

— Помните, Локер, вы приехали на праздник по приглашению. С вами будут и другие Бароны Юга, а так же один Граф — Сантор Ликий.

— Сантор⁈ — исказилось лицо старика в страшную гримасу, — Эх, теперь я хочу отказаться от задания.

— Вы не можете этого сделать. Вы ещё под подозрением в измене против Короны Юга. И да, вы знакомы с Сантором?

— Пересекались несколько раз. Это очень наглый мальчишка, который упивается своим богатством. Титул Графа перешёл ему по родословной… он даже не понимает, как это сложно добиваться уважения и признания. Это просто выродок, которого нужно было прирезать ещё в колыбели, — он мило улыбнулся, — Шучу!

— Эм… смешно, — криво улыбнулся Артём под маской, — Как мы прибудем в замок, Сил всегда будет подле вас. Так же не забывайте, на вас анти — магический браслет. Вы не можете пользоваться магией, а так же камнями связи. Если увижу, что вы сняли браслет и пытаетесь подать кому-то сигнал, тут же отрежу вам руки и ноги… мне хватит и вашей разговорчивой тушки.

— Не переживайте, Герцог, я выполню все ваши требования! — посмеялся Локер, а следом резко задумался, начав почёсывать седую бороду, — Так, получается, вы двое мои слуги. Как мне вас называть? Обычно личную свиту зовут по имени.

— Хм… его можете звать — Силиф, — указал Артём на Сила, назвав его именем Первородного, — А меня можете называть, Смит! Агент Смит! — увидев на лице Локера мимолётную растерянность, Охотник быстро исправился, — Шучу, просто Смит.

— Силиф и Смит?… Звучит так, словно вы родственники, — усмехнулся Барон.

— Ещё лучше, да, брат? — боднул Артём в плечо Сила, на что тот молча кивнул.

— Вы, смотрю, очень близки со своим рыцарем, — сказал Локер.

— Да, мы с ним вышли из одной семьи: «Феникс». Я Артём Феникс, а он — Сил Феникс. Хоть он и молчун, но очень верный друг… хотя есть у него кое — что внутри, что доставляет мне головные боли.

* * *

Как карета пересекла золотые врата от поместья Барона Ульера Де Нирига, по всему двору разнёсся торжественный горн из золотых труб, которые сжимают в своих руках слуги в чёрных фраках.

Карета остановилась прямо перед трёхэтажным дворцом и трубачи тут же умолкли, гордо выпятив грудь вперёд и задрав лицо к ясному небу. На красной дорожке уже ждал хозяин данного поместья — Ульер Де Нирига. Это был мужчина средних лет, на лице красуются закрученные густые усы, а на подбородке треугольная бородка. Его каштановые волосы шелковисты, словно у дамы, и спадают на плечи. Одет он в золотой пиджак с самоцветами по всей груди, узкие штаны слегка маловаты по высоте, оголяя тем самым его щиколотки, чёрные туфли больше напоминают тапочки, на руках полно перстней с драгоценными камнями.

— Приветствую вас Барон Третей Ступени — Локер Строун! — грациозно поднял руку Ульер.

— И вам не хворать, Барон Первой Ступени — Ульер Де Нирига.

Теперь уже, Смит и Силиф подхватили багаж Локера и молча встали за спиной своего господина. На плече Артёма сумка с револьверами и патронами.

— Я удивлён, что вы посетили нас. Обычно вас редко где увидишь… наверное, под старость лет захотели испытать новые ощущения?

— Хо — хо, — убрал Локер руки за спину, сложив вмести ладони, — Вы как всегда проницательны, мой друг. Я слышал, что края эти славятся невероятным празднеством Бога Ветра. И, так как вся знать приехала по приказу Герцога в столицу Юга, я решил испытать удачу и ответить на ваше приглашение, которое вы каждый год рассылаете всей «знати».

— Герцог Юга… — лицо Ульера покраснело, а его закрученные усы, словно сейчас выпрямятся, — Давайте не будем говорить про этого наглого простолюдина…

— Как пожелаете, — улыбнулся Локер, — Тогда поговорим, может быть, в вашем имении? Мне нужно отдохнуть после долгой дороги.

— Прошу прощения, я выгляжу как негостеприимный хозяин. Прошу вас, идите за мной. Ваши слуги по…

— Они пойдут со мной, — старик указал на отрезанную щеку пальцем, — После одного инцидента, я теперь всегда сплю подле своей личной охраны. Поэтому, эти двое всегда будут следовать за мной, как моя тень. Надеюсь, для вас это не станет проблемой, Барон?

— Хм… да нет, что вы, можете хоть всю свиту свою привезти. Если так вы чувствуете себя защищено, и самое главное, в хорошем расположение духа, то пусть ходят подле вас. Только во время трапезы, пусть встанут подле слуг.

— Конечно, Барон! — засмеялся Локер, — Вы же не думаете, что я позволю простолюдинам сидеть со мной за одним столом?.. поверьте, мне и так тошно, что они всегда подле меня.

На лице Ульера расцвета счастливая улыбка.

— Да, Барон, я вас понимаю. Мы с вами одной породы. Очень рад, что вы смогли посетить мой город. Пойдемте.

Бароны последовали к открытым золотым вратам, откуда сочиться блеск богатой жизни.

— Силиф, как донесём вещи, ты остаёшься с Локером, — тихо прошептал Артём, на что Сил молча кивнул.

* * *

Поиграв роль слуги, Артём отправился по улицам чудного города «АлиГор». Он вошёл в бесконечный поток из людских масс, наслаждаясь звуками городской суеты. Сейчас парень держит путь к тайному убежищу, где в данный момент сидят все его подельники, готовясь к кровавой операции, которая начнётся через три дня.

Охотник почувствовал на затылке жгучий взгляд настоящего убийцы. Этот гад идёт по крыше, прячась в тенях.

«За тобой кто — то идёт!» — раздался в голове Артёма голос Аннабель.

«Я знаю… и как ты можешь заметить, меня подзывают к себе. Скажем так: это местная забава.»

«Ха! Человеческие игры такие скучные. И как ты будешь отвечать? Спрячешься в толпе?»

«Нет, сделаю кое — что получше!»

Слегка вытянув руку в сторону длинного дома, что соединяется с другими домами, Артём активировал «Мироздание» и к его ладони тут же подобралась линия «Пространства». Ухватившись за неё, Охотник словно смешался с воздухом. Его тело исчезло, и в туже секунду оказалось на крыше здания.

Охотник оказался в тени дымохода, наблюдая в трёх шагах от себя девушку в чёрной тонкой броне, красные волосы собраны в пучок, а на лице чёрная маска волка. На поясе меч и кинжал, а так же небольшая сумка.

«О! Эта одна из „Созвездий“!»

«Рад, что ты внимательно следишь за моими диалогами, Аннабель.»

Улыбнувшись, Артём завыл как самый настоящий волк. Так он привлёк к себе волчицу, и его шею тут же поцеловал острый клинок… но резать барышня не стала. Её голубые звериные глаза уставились на глаза Артёма. Они словно прощупывали друг друга.

— Так просто открылся? — ехидно прорычала Волчица.

— С чего ты решила, что клинок на моей шее делает тебя победителем?

В подбородок девушки упёрлось дуло чёрного револьвера. Артём громко взвёл курок, а в барабане послышался металлический щелчок.

— Видел я один раз таких ряженных. И да, прошлая Волчица закончила очень печально… ты от Святого?

Девушка медленно убрала клинок от шеи Артёма. Одну руку она подняла, показав голую ладонь, второй повесила кинжал на пояс и достала из сумки немного помятое письмо с печатью виде безликого лица, поделённого на пять цветов: знак Святого.

Артём убрал револьвер обратно в сумку и взял письмо в руки. Внутри лист бумаги, на котором находиться короткое послание:

«Здравствуй, Артём. Генрих III лично приказал мне помочь тебе в поимке 'Золотой Маски». Сам я не боец, но вот мои люди, как ты помнишь — да. Зовут их — Созвездие. Они будут рассредоточены по всему городу. Как увидят «Золотую Маску», они сообщат тебе об этом. Нападать не станут, что бы ни сорвать твой план. Волчица передаст тебе камень связи. По нему ты будешь общаться с лидером Созвездий — Драконом.

Удачи в поимке самого разыскиваемого преступника во всех четырёх королевствах. Я буду молиться за успех вашей общей операции.'

Подняв взгляд, Артём больше не наблюдал возле себя девушки в маске волка, вместо неё на полу лежит синий камень связи. Волчица может гордиться своими навыками, Артём даже не услышал её шагов.

Сев на корточки, Артём взял в правую руку шар связи и напоил его своей маной. Внутри появилась дымка, а следом изображение мужчины в красной маске дракона.

«Ха — Ха — Ха! Что это за маскарад такой⁈ Как же это глупо! Ха — Ха — Ха» — веселилась Аннабель в мыслях Артёма.

Невольно, Артём надул щёки и всеми силами пытался сдержать смех. Маска и правда выглядит нелепо. Словно этот мужик собрался на какие — то грязные плотские игры, для которых нужны живые декорации. Обычно так развлекается «знать», ведь они не прочь устраивать настоящие оргии в карнавальных масках… что ж, богатство сводит сума.

— Феникс, меня зовут — Дракон! — грозно рыкнул мужчина.

«ХА — ХА — ХА — ХА!!! Пусть этот человек прекратит! ХА — ХА — ХА!!! Он это сейчас серьёзно⁈ Какой он Дракон⁈ Так, нелепая отрыжка драконьего плота… и ты слышал, с каким пафосом он это сказал⁈ ХА — ХА — ХА»

«Аннабель, пожалуйста, не смеши меня… или я снова запру тебя в чулане.»

Мебель тут же спрятала свой смех, покашляла, и вновь показался наглый рычащий голосок:

«Ой, да пожалуйста! Всё, молчу!»

— Феникс? — вновь рыкнул Дракон серьёзным тоном.

И тут Артём не выдержал, начав смеяться во весь голос, а Анабель, услышав это, подхватила его смех и начала визжать на взрыв. Они оба рыдали от смеха, пялясь в шар связи с мужчиной в маске виде лица дракона.

— Мужик, ты уж прости, но видок у тебя нелепый, — наконец — то успокоился Артём, — Ты из какого цирка сбежал?

Карие глаза мужчины начали пылать от злобы.

— Моя маска сделана из поверженного мной дракона! Если ты находишь «это» поводом для смеха, то ты глуп.

— И что дальше, чешуйчатый? — усмехнулся Артём, — Если ты думал меня этим поразить, то зря… я побеждал драконов, и не один раз, — убрав улыбку, Артём продолжил грубым холодным тоном, — Скажу честно, «Вы» — лишние в моём плане. Не люблю доверять типам, кто пытался меня однажды убить. Да, это были ваши «протеже», но вы все из одной конторки…

— Хочешь ты того, или же нет, это приказ Генриха III, и ты обязан подчиниться. Твой план не будет под угрозой. Я лично прослежу за этим… — он замок, всё время метая взгляд в разные стороны, — И знаешь, для человека, который мнит себя самым хитрым и сильным, ты слишком легко попался на глаза Волчицы. Думаю, Золотая Маска уже следит за тобой, и думаю, что он просчитал твой план… поэтому мы и здесь. Жизнь Локера Строун для нас в приоритете, и мы её сохраним.

Артём на секунду замолк, а следом приблизил камень связи к левому глазу так близко, что бы его собеседники видели только алое око.

— А тебе не холодно сидеть в подвале дома, Дракончик?… Эй, Орлёнок, хватит жрать! Бери пример с Львёнка, который тихо сидит в углу. О! В вашу комнату зашла Лисичка! Привет, Лисичка! — убрав лицо от камня связи, Артём наблюдал за растерянными глазами Дракона, — Это ты, сосунок, не понимаешь с кем имеешь дело. Я о вас всё знаю! Только шелохнись без моего ведома, как твоя башка уже окажется на полу! Если вы приблизитесь к Локеру, и вас заметят люди Золотой Маски, живыми вы из этого города не выйдете. Мне насрать, кто отдаёт тебе приказ! Ты будешь слушаться меня, понял⁈

Дракон не мог ответить. Он бросал взгляд в разные стороны, словно прося у других «Созвездий» совета.

— Вижу по твоим глазам, мы друг друга поняли… конец связи!

Артём развеял в синем шаре ману, и картинка исчезла. Следом он достал из сумки небольшой мешок набитый плотной ватой, и положил в неё шар. Будет плохо, если враги смогут случайно подслушать разговор Охотника и его друзей.

«Откуда ты знал, кто находиться рядом с Драконом⁈» — удивилась Аннабель.

— Дракон бросал взгляд в две точки. Один его раздражал, а на второго он смотрел так, что бы тот сбавил свой гнев. Тот, кто меня ненавидит всем сердцем — Лев, а второй сидел за столом и жрал как самая настоящая свинья, при этом тихо бубнив себе что — то под нос. Голос я признал, это был Орёл.

«А Лиса⁈ Как ты узнал, что это была именно она⁈»

— У них в отряде две девушки. Волчицу мы видели секунду назад, а значит, это была Лиса. У неё шаги были легкие. Это точно была девушка.

«Тогда подвал! Это как понял⁈ Шорох стен⁈ Пыль с потолка⁈»

— Неа… по эху догадался! — усмехнулся Артём.

* * *

Бороздя сквозь бесконечную массу людей, Артём зашёл в местное кафе, откуда веяло невероятно ароматным запахом обжаренных кофейных зёрен. Само здание имеет три этажа, на самом верху находиться открытая веранда. В каждом зале куча народу, отчего всё вокруг погрязло в громких звуках.

Артём подошёл к двери, открыл её и оказался на закрытой лестничной площадке, что ведёт на второй этаж. Мимо него прошла улыбчивая пара, закрыв за собой плотно дверь.

Сделав шаг влево, Охотник прошёл насквозь деревянную стену. Казалось, что сделана она из воздуха, но на деле из магической грязи, которая реагирует на особую ману, после чего меняет свои свойства и становиться как желе.

Внутри была небольшая комната. В углу можно заметить парочку диванов для отдыха, а по центру стоит круглый стол с огромной, исписанной черными чернилами, картой города «АлиГор». Так же здесь есть небольшой шкаф набитый выпивкой… и возле него стоит Георг: высокий мужчина с хищными чертами лица, на подбородке треугольная бородка, одет в чёрный плащ, на голове круглая шляпа как у ковбоев, на поясе два алых револьвера и две патронные ленты.

Рядом с Георгом стоит женщина в белом плаще: длинные золотистые волосы прикрывали узкие костлявые плечи; один глаз был цвета сигаретного пепла, другой — лазурной синевы чистого неба; на щеке красовался шрам в виде маленькой звезды. На поясе у неё Алый и Белый револьвер.

Парочка мило общалась, выбирая себе на вечер бутылку спиртного. Еве пришлось снять свою демоническую маску, ибо в ней она слишком сильно выделяется.

Артём улыбнулся, а в памяти промелькнул момент из прошлого… времена, когда он состоял в братстве «Скитальцев». Ева, Георг и Артём были не просто друзьями, а настоящей семьёй… и даже после смерти, они снова вместе. Жизнь словно дала второй шанс, дабы закрыть ошибки прошлого и начать всё сначала.

— Эй, голубки! Смотрю, вы хотите ограбить бар Лонгинуса.

— О! Мелочь пришла, — недовольно цыкнул Георг.

— Будет тебе старик, не рычи, — Артём подошёл к друзьям, — Привет, Ева.

— Здравствуй, Артём, — на её лице возникла еле заметная улыбка.

Протянув руку, Охотник достал из шкафчика бутылку с логотипом золотого меча.

— Вот, думаю, самое-то для посиделок, — отдал он бутылку в руки Георга, — Ева, ты как по — старинке, пьёшь вёдрами? Или в новом мире твой аппетит угас? — она сощурила гневно глаза, напоминая мать, что вот — вот отругает своего ребёнка, — Ладно — ладно, ты пьёшь как принцесса.

Ева всё же сумела пересилить свои страхи, и она рассказала Георгу о том, что память к ней всё же вернулась… а потом они ушли на три дня и три ночи. Никто не знал, где они были, а на вопросы они отвечали одно и то же: «нам нужно было о многом поговорить». И правда… у них был ребёнок, Жак, и сейчас он мёртв из — за Екатерины, которая бросила его на произвол судьбы. Не сказать, что они снова пара, в старом мире эти двое развелись… но их любовь не угасла, и поэтому, они всё равно считают друг друга родными людьми. Благо, Ева смогла обуздать свой гнев за прошлое. Она поняла, что действия Артёма и Георга привели их мир к спасению. Теперь с неё словно слетели цепи, что не давали её нормально жить. Ева преобразилась на глазах, она стала более открытой к людям, а особенно к своим близким.

Артём, Ева и Георг сели на красные стулья, и синхронно закинули ноги на круглый стол. Сделали они это по привычке, из-за чего последовал смех и улыбка.

Георг открыл бутылку и начал пить прямо из горла. Сделав пять больших глотков, он тяжело выдохнул и бросил бутылку прямо в ладонь Артёма.

— Ха, как в старые добрые времена, — сделал Артём пару глотков и бросил бутылку в руку Евы.

Женщина запрокинула голову назад, бутылка тут же приняла вертикальное положение горлышком вниз, а красная водица за мутно-зелёным стеклом всё убывала и убывала…

Ева выпила вино одним махом, следом тяжело выдохнула и бросила пустую бутылку ровно в корзину с мусором. Щёки её слегка порозовели, на лице появилась улыбка.

— Ага, как в старые добрые времена, — побледнел Георг.

— Кто пойдёт за второй? — спросил Артём.

Ева и Георг синхронно уставились на Охотника, напомнив ему одно старинное правило: кто младше, тот и на побегушках.

— Ох…

Закатив глаза, Артём встал со стула и подошёл к шкафу. Нужно взять больше одной бутылки, ибо за столом сидит бездонная бочка. Артём никогда не забудет, когда Ева впервые осушила перед ним три литра крепкого пойла, при этом, даже не поведя носом, она отправилась на Охоту…

Чуть обернувшись, Артём радовался за своих друзей… ведь у них появилась общая цель, которая, несомненно, сблизит их ещё больше. Артём практически нашёл зацепки, ведущие к Гарду — сильнейшему убийце «Пурпурного Креста». Именно он сейчас охраняет младшего брата Артёма — Александра Ван — хельсинга. Охотник рассказал об этом Георгу и Ева, и, не смотря на ненависть к своей семейке, Охотник отдал это задание своим друзьям. Как говориться «Кровь за Кровь!». Екатерина забрала жизнь их сына, а они заберут жизнь её сына… всё честно!

Глава XLIII Урок

Переговорив со своими союзниками: Евой, Георгом, Фрей, Данией, Яром, Лонгинусом и Мэри; Артём вернулся обратно в замок Барона Ульера Де Нирига. На дворе уже наступила глубокая ночь, и знать решила перекусить перед сном.

На втором этаже расположилась обеденная комната: стены сделаны из дорогого дерева, а рисунки и узоры вырезали настоящие мастера своего дела. На всю комнату тянется длинный стол, накрытый белой скатертью. Слева, в стене, расположился камин с горящими полянями.

За стол сели десять Баронов: четыре женщины и шесть мужчин; и один Граф. Главенствующее место, конечно — же, занял Ульера Де Нирига. Защитники «знати» расположились у стены, молча наблюдая за трапезой своих хозяев.

Прислуга в чёрных кружевных фартуках, начали выносить знати деликатесы разного вида и тепла. Первым подали салат с кусочками лукового — льда. Очень дорогое блюда для простолюдина, но для «знати» — обыденность.

Пялясь на стол, Сил громко сглотнул, дабы его слюни не потекли из-под маски.

— Хочешь есть? — прошептал Артём, стоя слева от блондина.

Сил кивнул. И правда, как они приехали в город ни Артём, ни Сил ничего не ели и это нужно срочно исправить.

— Как закончиться трапеза, я принесу еду, и мы вместе поедим. Хорошо?

Блондин молча кивнул, но в душе он, наверное, рад.

Артём глянул на стол забитый едой для «знатных» господ. Они ели свою еду так, словно она им что — то должна, а вино, словно в бокалах самый дорогой нектар на всей планете земля. Девы одеты в роскошные вечерние платья, а мужчины в строгих чёрных пиджаках увешанных наградами и драгоценными камнями.

И, несомненно, помимо главы дома, за столом выделялся ещё один субъект — Сантор Ликий, Граф Восьмой Ступени. Это был блондин с наглым взглядом, на его груди не только его награды за службу Короне, но и покойного отца, из — за чего вся его грудь увешана медалями. Баронессы прям не сводят с него глаз, намекая кто как может, на продолжение банкета, только уже в их спальнях. Сантору повезло, отец оставил ему титул Графа, а так же огромный запас золота, которого хватит на несколько поколения вперёд. Оттого, ведёт он себя нагло, и всё время бьёт прислугу для забавы, а так же пытается принижать Баронов, а из Баронесс он привык делать своих любовниц, ведь многие из них падки на драгоценные ожерелья и дорогие наряды из соседних королевств. Приехал он к Ульере лишь по одному поводу — деловые отношения. Покойный отец Сантора занимался перевозками драгоценного груза по морю, и его напарником всегда был Ульера, то есть, бизнес пополам. И теперь Сантор вынужден хорошо общаться с Ульерой, и посещать его праздники в знак доброй воли и хороших взаимоотношений

— Господа, — встал из — за стола Ульера, — Как хозяин этого имения, и как глава города «АлиГор», я рад всех вас приветствовать в моём доме, и рад, что каждый из вас приехал провести со мной эти пять дней празднования Бога Ветра. Завтра, я устрою вам экскурсию по городу, дабы на празднике вы не потерялись и могли ориентироваться по улицам «АлиГора».

Все благородные дамы и мужи подняли бокал, и синхронно пригубили вином.

— И мы рады вашему гостеприимству, Барон Ульера, — широко улыбнулся Сантор, — Только вот я никак не ожидал увидеть здесь Локера Строун… Барон, вы в кой — то веки решили выбраться в открытый мир? Надоело одиночество? Наверное, узнав, что я здесь, вы решили посидеть за столом с одним из великих Графов Юга.

Локер выпил вина, и, просмаковав его во рту, ответил с доброй улыбкой.

— Великий Граф?… — он глянул на Ульера, — Мы ждём ещё гостей?

Сантор покраснел как помидор, а бокал в его левой руке треснул.

— Нет, это все, — криво улыбнулся Ульера, чувствую нарастающий конфликт между «знатью».

— Я сказал про себя, старик! — рыкнул Сантор, — Напомни, какой ты там ступени Барон?… Седьмой?

— Третьей, — не убирал улыбку Локер, — Напомни мне… как тебя зовут, мальчик? Я помню лишь Графа Альфара Ликия… жаль, что погиб. Вот он был хорошим Графом.

Сантор откинулся на спинку стула и начал фальшиво смеяться… Артём даже испытал нотки стыда за происходящее, которое никак к нему не относиться.

— Я Сантор Ликий! Запомни моё имя как следует! Ты должен запомнить, ибо я стою выше тебя!

— Не должен, — вновь глотнул вина Локер, а следом приступил наслаждаться жареным мясом с гарниром в виде вареной травы и картошки, — Мальчик, дай мне спокойно поесть. Я приехал на праздник, а не слушать твои бредни.

— Бредни⁈

— Ну, хорошо, — Локер вытер рот белой тканью, — Назови мне свои достижения. Что ты сделал для Юга, дабы мнить себя великим Графом? — Сантор весь побледнел от злости, так как он не привык, когда с ним так общаются, да и ещё на глазах у дам, — Скажи мне, мальчик, что ты сделал для Юга?

Другие Бароны молча трапезничали, не желая вступать в дискуссию и уж тем более наживать себе новых врагов.

— Хм, — возникла на лице блондина зловещая улыбка, — Моя торговая компания одна из самых богаты…

— Эй, хватит, — перебил Локер слова мальчишки, — Ты бросаешься золотом, и это уж точно не твои заслуги… давай я приведу тебе пример. Артём Феникс, вы все его знаете, — теперь все за столом перестали есть, а их глаза пылали ненавистью к услышанному имени, — Он наладил торговые пути с Востоком и Севером, изничтожил там бандитов, и дал таким как ТЫ, свободно плавать по морям, и не бояться на высоких тропах получить кинжал в брюхо. Убил Первородного Вампира, тем самым зарекомендовав хорошие отношения с расцветающим Западом. Теперь у Юга хорошие дипломатические отношения со всеми Королевствами. Вражда постепенно утихает, ведь он нашел компромисс. За это его и назначили Герцогом Юга… всего лишь за какие — то несчастные четыре года, как он стал Бароном, он сумел подняться на самый верх «знати». Среди его семьи находятся настоящие профессионалы в ремесле Охоты и пусканию крови врагам… он окружил себя настоящими убийцами, которые убьют за него… даже, предположим, Короля, — он мило посмеялся, так как все за столом онемели, — Шучу, — встал Локер из — за стола, — Прошу меня простить, Барон Ульера, но я, пожалуй, пойду в свою комнату. Годы мои уже не те, и мне нужен крепкий продолжительный сон. С нетерпением жду вашу экскурсию по городу.

Сантор провожал Локера жутким взглядом. Он словно сейчас накинется на спину старика, и вгрызётся ему в шею.

Артём и Сил поклонились перед «знатью» и вышли вместе со своим господином в продольный коридор. За окном можно было увидеть пейзаж на город «АлиГор», который поменял свой цвет и начал сиять золотым отблеском.

Следуя за Локером, Артём вгрызся в его спину звериным взглядом. Появилось ярое желание обезглавить старика прямо здесь и сейчас. Он явно играется с Охотником, бросая безобидные, но наводящие, фразы.

— Думаете, мои люди и правда, способны убить Короля? — тихо прошептал Артём.

— Да… — Локер слегка обернулся, — Верность — самое страшное оружие на свете, перед которым не выстоят даже Короли. И ваши люди вам верны, до безобразия. Вот что я имел в виду.

— Как скажите…

Старик улыбнулся, и перевёл тему в деловое русло:

— Пока вас не было, мы с Силифом нашли карту города. Я спросил у местной прислуги, по каким улицам будет происходить празднование. Предлагаю этой ночью изучить путь, и как я уже сказал, расставить ловушки. И да, завтра Ульера проведёт нас по этим улицам, и там мы уже детальнее проработаем план.

— Не возражаю.

Из желудка Сила словно завыли волки, отчего он отвернулся в сторону, дабы никто не пялился в его глаза.

— Только сначала, я принесу еды для своего друга, — усмехнулся Артём.

* * *

Город утих, покравшись еле заметным шорохом от танцующего ветра по пустым улицам.

Артём набрал еды для Сила и для себя. Локер попросил прикупить ему бутылочку вина. И вот, набрав всё нужное, Охотник сложил свои покупки в сумку и вернулся во дворец Ульеры.

Пройдя охранников, Артём поспешил подняться на третий этаж по лестнице… да вот только как он вступил на второй этаж, он услышал звуки ударов, а так же женский вой и плач.

Навострив уши, Охотник услышал знакомый мужской голос:

«Стой на месте, тварь! Только шелохнись, и я тебя убью! И ты стой на месте! Даже не смей стонать, сука!»

Бесшумно переставляя ноги, Артём пробрался в коридор укутанный тьмой, и обратился в безмолвную тень. Звуки исходят из центральной комнаты… покои Графа Сантора Ликия.

Добравшись до нужных покоев, Артём окутал себя магией тьмы, и на секунду слился с ней в единое целое. Он приоткрыл дверь так тихо, что даже скрипа никто не услышал. Следом он незаметно прошмыгнул в комнату, словно ветер, закрыв за собой дверь.

Оказавшись в углу комнаты, до которого не достают лучи света от горящего камина, перед Артёмом развернулась чудовищная сцена.

Сантор, оказывается, и правда выродок, которых только можно сыскать на этом белом свете. Слова Барона Локера Строун зацепили его гордость не на шутку… и выпустить пар он решил на простой прислуге.

Сама комната была широкой, покрыта золотом и разного рода богатым декором. В конце стоит двуспальная кровать с белыми простынями, рядом стол с круглым зеркалом, а уже рядом с Артёмом расположились шкафы заполненные одеждой.

Прямо перед кроватью стоит мужчина и женщина, прислуга. Одеты они в чёрные фраки, а их белые рубахи испачканы собственной кровью. На лицо мужчины жутко смотреть, а вот женщина… в комнату притащили деревянные колодки, точнее механизм, в который просовываешь голову и руки, а после он блокирует тебе все движения, заставляя стоять в согнутом положение. И именно в этом механизме находиться женщина. Штаны её все мокрые, и стоящий запах в комнате тут же дал представление, что это за жидкость. Так же на ягодицах, штаны разорваны… и всё из — за деревянного пыточного инструмента в руках Сантора: напоминает биту, только на конце вытянутая плоская ударная пластина, покрытая крошечными острыми шипами.

— Пожалуйста!.. Граф, умоляю вас, прекратите… — молила женщина, а её ноги дрожали как колосья на ветру.

— Граф, пожалуйста, не убивайте… у меня есть дети… пожалуйста, не отнимайте у них отца… — сжал кулаки мужчина, начав рыдать как маленький ребёнок.

— Заткнитесь!!!

Мужчина получил удар кулаком в нос, отчего он рухнул на колени и завыл как волк.

— Вставай, мразь! Быстро!!!

Сантор схватил мужчину за ухо и потянул верх, тем самым он помог ему встать на ноги.

— Кто я такой, ублюдок⁈ — пылало лицо Сантора в огнях неконтролируемого безумия.

Мужчина с дрожащей нижней челюстью промолвил:

— Вел…Великий… Граф… Сантор… Ликий…

— ГРОМЧЕ!!!

— ВЕЛИКИЙ ГРАФ САНТОР ЛИКИЙ!!!

— Да, молодец… а ты чего молчишь, мразь?

Сантор ударил шипастой битой по ягодицам женщины изо всех сил, отчего она закричала так жуткой, что по спине Артёма пробежался холодок. Её ноги обессилили… она практически потеряла сознание из — за невыносимой боли.

— Я НЕ СЛЫШУ! — взял Сантор замах для нового удара, — Кто⁈ СКАЖИ, КТО Я ТАКОЙ!

Девушка бубнила в бреду, так и не сумев сказать слова, которые должны её спасти.

— СВИНЬЯ!!! ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ НЕ ЗНАТЬ, КТО Я ТАКОЙ!

Он начал удар, да вот бита не достигла свой цели. Артём оказался в шаге от Сантора, и сжал его кисть так плотно, что молодой Граф визгнул как девчонка.

— Что⁈ Как ты смеешь заходить в мои покои, раб!!!

Отпустив руку Графа, Охотник освободил женщину, подхватил её под подмышки, и вручил её избитому мужчине… женщина выглядит очень плохоя: изо рта течёт пена, а глаза полуоткрытые.

Вытащив из кармана кожаной куртки мешочек наполненный монетами, Артём отдал его в руки мужчины.

— Здесь двадцать золотых… немедленно обратитесь к лекарю. Я разрешаю вам уйти из этих покоев. Таков приказ вашего хозяина, Барона Ульера Де Нирига, — мужчина бросил испуганный взгляд на Графа, — Не переживай, просто иди…

— Спасибо, господин… — чуть ли не плача, поклонился слуга и вышел из комнаты вместе с женщиной.

— Ульера это приказал⁈ — опешил Сантор, — Как он смеет меня прерывать⁈ Передай ему, что наши деловые отн…

Сантор не договорил, так как в его грудь улеглась стопа в чёрном сапоге. Удар пришёл в солнечное сплетение. Граф отлетел как надувной мячик, врезавшись спиной в стену комнаты.

— А — А–А — А!!!

Сантор закашлял, а следом начал рыдать как ребёнок. Видимо это впервые когда его кто — то наказал и причинил боль.

— Я убью тебя!!! Ты!!! Раб!!! Тебе конец!!! Ты не доживёшь и до рассвета!!!

Подойдя к Сантору, который сидит на коленях, Артём снял маску, показав своё лицо… и в туже секунду Граф проглотил язык и весь побледнел.

— Кто я… знаешь? — Сантор кивнул, сбросив с лица капли холодного пота, — Я НЕ СЛЫШУ!!!

Артём ударил с ноги, и удар вновь пришёлся в солнечное сплетение Сантора. Блондин завыл, как новорождённый ребёнок, не в силах выдержать не такой уж и сильный удар.

— Молчишь, мразь?

Артём схватил Сантора за волосы и повёл его как провинившегося щенка к деревянному устройству с кандалами для рук и шеи.

— Залезай, псина…

— Что⁈… — дрожал голос Сантора, — Герцог, вы не так всё по…

Артём нанёс удар кулаком в живот Графа, и того вырвало.

— Мразь, замарал мои сапоги! — сощурил глаза Охотник, — Знаешь, что за такое будет?

Вновь схватив Сантора за волосы, он поместил его голову в пыточное устройство, следом поставил туда руки, и закрыл крышку, заковав Графа как какого — то преступника.

— Герцог! Вы… что вы тут делаете⁈

— Ты сейчас должен думать не об этом, — поднял Артём с пола биту, покрытую острыми маленькими щипами, — Знаешь, какой властью наделил меня Генрих III? — Сантор промолчал, — Я стою над всей «знатью»! Я — правая рука Короля Юга, и я могу линчевать «знать», как мне это душе угодно, — Артём приложил биту к ягодицам Графа, начав выбирать правильный замах и расстояние, — К твоему счастью, ты приносишь казне Юга хорошие деньги, поэтому убивать тебя я не буду… но преподам урок!!!

Артём ударил битой изо всех сил, отчего по комнате прошёлся жуткий звук хлопка.

— А — А–А — А!!!

Сантор в ту же секунду обмочился, а его ноги бегали в разные стороны, дабы найти спасение от этой жуткой боли.

— Это мы только начали… выродок!

* * *

Тихо открыв дверь, Артём вернулся в покои Локера. Внешне помещение выглядит так же, как комната Сантора.

Когда Охотник поставил сумку на столик возле камина, безжизненные глаза Сила засияли от счастья. Он налетал на все вкусности, что принёс ему Артём. Иногда казалось, что он не жуёт, а просто глотает.

— Смит, вы задержались, — открыл бутылку вина Локер.

— Знаете… вы были правы, — Артём снял маску, показав лицо окроплённое каплями свежей крови, — Некоторых выродков, нужно утопить ещё в младенчестве.

Глава XLIV Рокировка

Как первые лучи солнца поцеловали город «АлиГор», Граф Сантор Ликий покинул поместье Ульера Де Нирига. Причиной стали срочные дела, и возникшее из ниоткуда плохое самочувствие. Никто не видел, как он садился в карету, всё произошло без прощаний и приёмов. Он просто молча уехал, передав через слуг своё послание хозяину дома. Это стало для Ульера неприятным стечением обстоятельств, но в тоже время, планы он не поменял.

Десять Баронов, что приехали по приглашению, нарядились в богатую одежку с драгоценными камнями, взяли с собой личную охрану и выдвинулись в город. Многие из них уже бывали в «АлиГоре», но было это так давно, что не помешает освежить память. Другие же, напротив, приехали впервые и теперь ждут от Ульера увлекательную экскурсию.

Для передвижения по городу Ульер выбрал высокую карету без крыши, куда влезли все гости. Мест здесь на двадцать человек. Этакий автобус средневекового типа. Охрана знати, на благородных белых конях, окружили транспорт и бдят за округой. Лишь личной охране Локера Строун позволили зайти на карету. Правда вот садиться на места для благородных дам и мужчин, им нельзя. Они вынуждены стоять между рядов сидений, и благо, дорога в городе сделана мастерами своего дела, поэтому они могут не бояться тряски из — за глубоких кочек.

Локер сел в самый конец высокой кареты, где он может тихо перешёптываться с Артёмом и Силом.

— Друзья, мы находимся на главной улице, названной в честь моего прадеда «Шарит», — начал рассказ Ульера, гордо подняв голову, — Суть праздника в честь «Бога Ветра» — Миеры, заключается в том, что от моего замка будет проложено пять маршрутов, которые будут вести к западным воротам. В один день мы будем идти по одному маршруту, на следующий день — по другому маршруту, и так до финального пятого дня. Шествие будет сопровождаться настоящим парадом и передвижными представлениями. Сегодня вечером Западный проход в город закроют. Каждый раз как шествие заканчивается, мы должны открыть врата и впустить в город ветер, который мы называем — ветер перемен. Бог Ветра, увидев наше празднование, наши молитвы, благословит нас на долгую жизнь и успех в любом начинание. Когда «АлиГор» только возник в умах моих предков, Королевство Юга только обретало свою истинную мощь. Они были одними из первых «знатных» людей, и в один момент им нужен был дом… город, где они смогут править и помогать Короне Юга повышать популяцию южан. В те далёкие года, ночи на Юге были холодными, и могли даже убить. И тогда мой предок — Гиен Де Нирига начал молиться властительнице ветра Миере! И Бог Ветра ответил на мольбу. Каждая ночь была тёплой, когда в других поселениях буйствовал убийственный холод. И с тех самых пор, мой род благодарит Бога Ветра — Миеру. Пять дней мы чествует её имя, тем самым показывая свою благодарность.

Пока Ульер проводил экскурсию, Артём оглядывался по сторонам. Главную дорогу освободили от транспорта, дабы благородные дамы и мужи могли путешествовать по городу без остановок.

Горожане столпились по обе стороны главной дороги, рассматривая своих господинов радостным, а иногда гневным, взглядом. Выглядит так, словно «знать» приехала на экскурсию в зоопарк.

Среди горожан Артём искал людей Локера, а точнее — организацию «Барракуда».

В толпе горожан показалась Ева, наставница Артёма. На другой части дороги показался Яр, оружейник, который сделал когда — то Артёму чёрные револьверы и винтовки, а так же он полу — вампир, и вечный союзник Жанкона. На крыше домов начали мелькать тени в масках животных. Из окна одного дома Охотник увидел Лонгинуса в красной демонической маске. В переулках забитых людьми стоит Мэри, Лоли — Людоед. В магазине оружия, якобы изучая товар, находятся Георг и Фрей.

Друзья Артёма и Сила вышли на разведку. Нужно вычислить Барракуду, найти их штаб, и устроить зачистку высших чинов организации. Из — за угрозы жизни Локера, они притащат в город все свои силы.

— И как, Смит, нашли заговорщиков? — задал вопрос Локер с хитрой улыбкой.

— Выслеживаю, Барон, — тихо прошептал Артём, — Мы с вами вчера составили план, куда ставить магические ловушки. И сейчас, увидев расположение улиц вживую, могу кое — что подметить… — Артём глянул на Локера с подозрением, — Вы уже были в «АлиГоре», верно?

Старик повернул голову вправо, рассматривая главную улицу города. На его полу-обезображенном лице возникла добрая улыбка.

— Нет, Смит, у меня просто хорошая память. Я подмечаю многие вещи, и пользуюсь этим. Заходя на территорию хищника, на которого ты пришёл охотиться, нужно изучать его владения. И когда мы с вами заехали в город, мне хватило лишь взглянуть на главную дорогу, как я тут же подметил для себя места, куда можно установить особые ловушки.

Под маской, Артём мерзко улыбнулся. Это игра. Локер уже готов встретить Золотую Маску. Разговор про ловушки, лишь уловка. Настоящие его капканы уже разбросаны по городу, нужно лишь найти их и обезвредить.

Улыбка резко сошла с лица Охотника. Спина покрылась мурашками, а холодное мерзкое чувство разрослось по всей груди, породив тревогу.

«В меня… кто — то целиться! — опешил Артём, начав бросать взгляд на крыши домов, — Нет, он далеко… но как⁈ Здесь нет высоких точек. Хотя… стоп!»

Охотник резко обернулся, бросив взгляд на единственное место, что возвышается над всем городом… дворец Ульеры Де Нирига. Расстояние до него примерно двадцать километров.

— Любуетесь на замок, Смит? — улыбнулся Локер, — Отсюда, он кажется ещё величественным. Такое чувство, что он словно может убить своей красотой.

Барракуда уже во дворце Ульера. Они скрываются среди прислуги или стражников. Но почему они целятся в Охотника⁈ Врят — ли снайпер выстрелит, ведь это привлечёт не нужную шумиху. Это словно предупреждение… или намёк.

Локер достал из нагрудного кармана курительную трубку, набил её табаком, поджёг, и затянулся полной грудью, выпустив изо рта белый дым. И в туже секунду Артём почувствовал, что в него больше никто не целиться. Словно белый дым был сигналом, дабы снайпер сворачивался и менял свою точку.

Глянув на Артёма, на лице Локера проскочила улыбка настоящего безумца.

— Чувствую, сегодня будет интересная ночь… уже не дождусь начала шествия в честь «Бога Ветра».

* * *

Город «АлиГор» преобразился. Наступила ночь, и фиолетовые дома сменили свой окрас, начав светиться чистым благородным золотым светом. На улицах выключили фонарные столбы, а в домах исчез свет. Лишь главная улица утопала в ярко свете, а так же в голосах всех горожан. Главное требование Ульера, что бы все граждане города были на шествие «Бога Ветра», либо штраф в размере одного золотого. Поэтому, будь ты старик, или же ты смертельно болен, тебя силком приведут на шествие, ведь долг может лечь на всю твою семью, а не только на тебя одного.

Артём и Сил одели чёрные классические пиджаки, штаны, вычищенные до блеска туфли и белые маски. На поясе блондина висит меч, а на плече Артёма сумка с его револьверами и патронными лентами. Знать же нарядилась в белые наряды, увешанные драгоценными камнями, а так же на их лицах карнавальные маски… Артёма уже начинает воротить от местной знати и их изыска.

Горожане встали по обе стороны главной дороги, сделав из своей бессметной массы настоящую тропу. Все они держат в руке железный жезл, на конце установлен магический камен, из которого исходит магия ветра, формируя над камнем настоящий шар ветра.

На главную улицу выкатили передвижные сцены, которые тянут огромные накаченные лошади, а впереди колоны находиться виновница всего этого шествия — Миера. Владычицу ветра изобразили как безликую деву, у которой глаза горят белым светом, а волосы её сотканы из магических камней ветра. Сама статуя высечена из великого древа «Бород». Её руки расправлены в разные стороны, а подбородок чуть приподнят. Как мимо горожан проезжает статуя, они все кланяются, и начинают молиться Богу Ветра.

Позади статуи растянулась колона из представлений и веселья. Циркачи разного рода показывают программы для горожан, радуя их глаз. Так же приглашены особые маги, кто с помощью своей стихии может показать настоящее развлекательное шоу для детей и взрослых. И между передвижными сценами находиться корабль с белыми натянутыми парусами. Ветер создают маги, что иду позади галеона. Это имитация попутного ветра, что должен привести Барона Ульера Де Нирига к новым свершениям. Он считает, что сама Миера благословляет его путь. И поэтому Ульер стоит на носу корабля, гордо подняв голову верх. За его спиной растянулся фуршет из дорогой выпивки и еды, которой упивается знать. Защитники же встали у лестницы, что ведёт вниз на карму. Они следят за своими господами, и не пропускают к ним посторонних лиц. И в их числе стоят Артём и Сил. Впереди них, в пяти шагах, стоит Локер, сложив локти на перила и любуясь данным представлением в одиночестве. Не любит он, по всей видимости, вести светские, надутые ядом и ложью, беседы. Он предпочёл молча попивать из бокала вино, и наслаждаться праздником глазами.

Перед началом шествия, Артём связался с Драконом. Он настоятельно рекомендовал этому чешуйчатому не вылезать, а просто следить за обстановкой.

В данный момент: Георг, Фрей, Ева, Лонгинус, Мэри и Яр находятся в рядах горожан. Дания покинула город для выполнения другого задания.

— Господа, ну не чудесная ли сегодня ночь⁈ — радовался Ульер, спустившись к гостям, — Давайте же пить, есть, и благословлять Миеру!

Знать подняли бокалы, чокнулись, и выпили вино залпом.

— Слуги! Запустите вспышки! Пора осветить эту ночь в честь Бога Ветра!

На самом верху мачты установлена небольшая сцена, на которой стоят маги ветра и огня. Они подняли руки, и из их ладоней вылетели магические заряды. Магия Ветра и Огня смешались в одно целое, сотворив настоящий фейерверк. Ночь в тот же миг отступила. На небе появилось изображение безликой девы, что смотрит на город своим мудрым взглядом.

Под маской, Артём улыбнулся. Через десять минут на сцену выйдет «Золотая Маска», а точнее, переодетый Лонгинус. Они с Артёмом похожи по росту и физическим данным. Обычно роль липового бандита «Золотая Маска» выполнял Сил, но сейчас блондин должен быть рядом с Локером.

Под вспышки света и жуткие взрывы от фейерверков, Артём вдруг побледнел. Его глаза упали на крышу одного дома. В лучах золотого света, что исходит от камня «Силич», возник знакомый образ преступника: желтый шлем с забралом виде золотой маски с двумя отверстиями для глаз, тело в сером особом металле, золотые наручи до локтей, на кончиках пальцев подобие когтей, от локтя до плеча серый толстый металл, на ногах коричневые штаны из кожи особого монстра, стальные золотые сапоги до колен, на поясе чёрный меч в чёрных ножнах… это был Золотая Маска.

Артём широко раскрыл глаза, осознав, что это не Лонгинус… кто это⁈

«Что⁈… Какого хрена⁈» — опешил парень.

Придя в себя, Охотник опустил взгляд и тут же встретился с глазами Локера.

Так как сейчас на лице Артёма маска, правду можно увидеть только по его глазам… и Локер впился в них как зверь, что пытается отыскать в этом тёмном омуте ответы на свои вопросы. Он смотрит на реакцию Артёма…

— Силиф, стой на месте! Защищай Барона.

Блондин кивнул и подошёл поближе к Локеру.

— Барон, я вас покину?

— Разрешаю… удачи, Смит, — улыбнулся старик, при этом выпив из бокала красного вина.

Артём спрыгнул с корабля и быстрыми рывками проник в толпу горожан, начав расталкивать их в разные стороны, пока не добрался до переулка, и не перешёл на пустую соседнюю улицу.

Сердце забилось, словно как у скакуна. В голове лишь одно: паника. Давно Охотник не чувствовал подобный трепет. Локер проверяет реакцию Артёма на Золотую Маску… он подозревает его. Но почему⁈ Где Артём допустил прокол⁈ Не было ни одной предпосылки, что он Золотая Маска. Есть лишь одна ниточка — Жанна Феникс. Она связывает Артёма и Золотую Маску, но в тоже время это поддано так, что Жанна — это тайный осведомитель. Охотник из кожи вон лез, что бы доказать Генриху III свою верность и отвести от себя подозрения… старик Локер, оказался куда умнее и проницательней. Он решил не доверять словам, а проверить самому. Испытать Артёма, и подловить его на уловках.

Что бы выиграть в этой партии, придётся отойти от плана, и играть по правилам врага.

Артём достал из кармана куртки магический круглый шар, насытил его маной и закрыл камень ладонью от посторонних глаз.

Как только появился звук, Артём рявкнул:

— Георг! Он в городе! Маска пришёл на праздник! Отменяем план «А», действуем по плану «Б».

И Артём тут же развеял в шаре ману, отрубив связь. План «А» — план с Золотой Маской на первом дне парада, План «В» — это значит, что всё вышло из-под контроля и нужно выполнять роль тайных людей Герцога, что ищут в городе «Золотую Маску», ну а план «С» — вскрываем карты и начинаем резню.

Насытив ноги маной, Артём сделал могучий прыжок, долетев до крыши трёхэтажного дома. Он вытащил из сумки чёрный револьвер с полным барабаном и вытянул руку перед собой.

На краю крыши, со стороны парада, стоит Золотая Маска. Он уже ждал Артёма на встречу, и сейчас его едко зелёные глаза смотрят только на Охотника.

— У тебя два варианта. Первый — сдаться без боя. Второй — я раскрошу твою мордашку! И да, Джон, передо мной можешь не прятать лицо!

Вытянув перед собой руку, Маска сложил пальцы в имитацию пистолета… словно сейчас из его подушечки вылетит пуля. Артём широко раскрыл глаза, увидев за спиной мужчины отблеск света от прицела. Маска пытался спрятать его, а стрелок ловко прячется во тьме одного дома.

На небе взорвался очередной фейерверк, заглушив звуки жизни. В этот момент Артём увернулся от пули, сместив тело влево. Он сделал шаг, и обомлел от вида, как в свете от фейерверка под его стопой оказалось изображение в виде креста… он наступил прямо на ловушку. Но что это⁈ Откуда будут нападать⁈

И в туже секунду крест завибрировал, а следом лопнул от жуткого удара. Из дыры вылезла рука настоящего гиганта, обхватив пальцами ногу Охотника, и сжав её с такой силой, словно конечность сейчас должна превратиться в тростинку.

Артёма молниеносно потянуло вниз, а пол под его ногами лопнул в виде круга.

— Дерьмо!!!

Окунувшись в серую завесу пыли, парень укрепил кости и плоть маной. Неизвестный не отпускал, а напротив, начал бить Артёмом по стенам, словно тот какая — то плющевая игрушка. Если бы Охотник не укрепил тело, его бы переломало на несколько частей.

Вытянув в сторону врага револьвер, Артём потерял из виду цель, а его руки отбросило в другую сторону. Тварь, всё так же держа Охотника за ногу, начала кружиться на месте, и в один момент отпустила его конечность.

Артём пробил стену, оказавшись наружи, и полетел между пустующих улиц, пробивая друг за другом стены жилых домов. Сила броска, поражало воображение.

Артём покрыл себя молниями и создал из них электромагнитные нити с крюками на концах, которыми он зацепился за дома и дорогу, и тем самым он смог остановить свой бесконечный полёт.

Рухнув на пустую улицу, Артём отряхнул штаны и плечи от серой пыли. Волосы все в белой пыльце, а маска треснула и на половину сломана, тем самым обнажив нижнюю часть лица.

Вытащив из сумки пояс с револьверами и две патронные ленты, Артём тут же вооружился.

По земле разбежалась жуткая вибрация. Здания впереди задрожали, словно началось землетрясение. Послышались невероятно тяжелые шаги, а следом хлопки. Дома начали осыпаться друг за другом, приближаясь прямо к Охотнику.

— Ну, давай, ублюдок!!! — вытащил Артём из кобуры чёрные револьверы.

Дом впереди разрушился наполовину, и из клуба дыма вылетело существо, что поразило разум Артёма до глубины души. Это был человек, да вот ростом он под четыре метра. Его грудная клетка такая широкая, что поражает воображение. Он весь закован в чёрный металл. Есть лишь щелки для глаз, и то, те обтянуты металлической сеткой. Из его пальцев выступают острые, звериные когти. Скорость этой твари, просто поражает. При такой массе, его движения должны быть намного медленнее.

Великан резко остановился в шаге от Артёма и махнул рукой, желая разрезать тело своей жертвы на две части. От его шага каменная дорога покрылась трещинами, а от взмаха руки задрожали дома.

Охотник упал спиной на землю, пропустив мимо себя удар когтями. Он вытянул руки перед собой, открыв огонь на поражение… пули не могли прошить толстую броню и, деформировавшись, падали на дорогу.

— Ого! Ты из чего сделан⁈

Великан поднял ногу, и тут же топнул, желая раздавить тело Артёма всмятку. Охотник сделал молниеносный кувырок влево, и нога мужчины углубилась под землю на метр. Силище этой твари не занимать.

Поднявшись на ноги, Артём вернул один чёрный револьвер на пояс, и заменил его на Цербера.

Время испытать новую фишку, которую на Церберы установил Лик Оружейник из «Дворца Правосудия». Теперь у Церберов два курка. Первый — для взрывной атаки, Второй — для концентрированной.

Артём настыл револьвер маной и в барабанах возникли божьи пули из молний.

— Сейчас проверим, насколько ты крепкий!

Нажав на второй курок, который располагается за первым — основным, из трёх дул вырвался огромный луч света, состоящий из лазурной маны и молний. Концентрация выстрела была просто чудовищной. Ночь тут же отступила, а тени домов убежали на другую сторону постройки.

Артём не отпускал курок. Его мана переходила в револьвер, следом обращалась в разрушительный луч из маны и всполохов молний… вот только место сквозной дыры в груди Великана, Артём узрел, как эта тварь выставила перед собой правую руку и медленным шагом идёт вперёд. Магия Охотника перетекает в ладонь Великана, отчего можно сделать лишь один вывод… на нём анти-магическая броня. Но это нереально! Из этого металла невозможно сделать броню, она будет слишком тяжёлый, а так же в ней невозможно двигаться как в обычной броне. Можно сделать нагрудник, или же особые латы для любой части тела… но напялить анти-магическую броню на всё тело, с таким Артём встретился впервые.

Великан чуть присел, а следом рванул вперёд на чудовищной скорости, выпятив плечо вперёд. Он режет ману как острый нож лист бумаги.

Прекратив залп из Цербера, Артём убрал револьверы в кобуру и встал в боевую стойку. Он тяжело выдохнул и побежал на врага, при этом улыбаясь. Кровь ударила в мозг и теперь Артёма не остановить. Это словно вызов для него.

Объяв себя молниями, Охотник использовал «Скачок», увернувшись от плеча Великана, а следом он разогнался и нанёс один мощный удар. Кулак Артёма вонзился в торс мужчины, и возник звук, напоминающий отбойник.

— Аргх…

Бугай отскочил назад, положив ладонь на живот… в его броне появилась вмятина и трещина.

— Ха — Ха — Ха!!! — засмеялся Артём, словно безумец, — Да, так и думал. Инерция, плюс заряд манны, это страшная вещь! — покрылись его кулаки разрядами электричества.

Фокус прост. Что бы разрушить анти-магический металл, нужно создать Инерционный удар, из которого произойдёт импульс, следом добавляем в удар заряд маны, молний и смешиваем его с импульсом. Анти-магический металл поглощает весь урон и манну, но при этом металл начинает трескаться из — за взаимодействия электрона и положительного ионами, что в итоге делает внутри металла соударение из переданной маны и молний.

— Простая физика, великан, — встал Артём в боевую стойку, — Нападай!

Бугай начал рычать подобно дикому зверю. Он встал на четвереньки, а из его закрытого шлема вырвался рёв настоящего чудовища… нет, это точно не человек!

«Ударю ему в самое слабое место на броне — глаза. Как только проделаю дыру, убью его одним выстрелом!» — приготовился Артём атаковать, да вот из другой части города послышался волчий вой. Он был таким тонким, и таким прекрасным, что Охотник был очарован слышать подобный звериный вой.

Великан прекратил рычать и встал на две ноги. Он начал отступать спиной вперёд, не сводя с Артёма взгляд. Одну руку он убрал за спину, и между пальцев Великана показались три чёрных шарика.

— Гра!!! Гра — Гра — Гра!!! ГРА — А–А — А!!!

— Что⁈ — сморщил Артём лицо, — По-человечески чирикай, нелюдь!

Великан махнул рукой, бросив под ноги чёрные шарики. Произошёл взрыв и всю улицу затопило чернильным дымом. Эта отрава поднялась до второго этажа.

В глазах Артёма задвоилось, тело начало мотать в разные стороны. Это не яд, больше напоминает дым от костра, в котором невозможно дышать.

Объяв ногу молниями, Артём топнул, создав небольшой толчок с ударными воздушными хлопками. Дым в туже секунду развеялся… и Великан исчез. Так же пропали его тяжелые шаги, из — за которых содрогалась дорога… он словно испарился.

— Сбежал… — вдохнув носом несколько раз, Артём сделал вывод, — Даже запаха нет… сильный… огромный… на руках когти… закрыты глаза… звериные повадки… не знает человеческой речи… — в голове Охотника проскочил рассказ Локера про племя «Северных Людоедов», — Хм… так и знал, они тогда не ушли, — направился Артём в сторону главной улицы, откуда исходит свет жизни и громогласные крики горожан, — Значит… теперь ты их Вожак, Локер Строун!

* * *

Вернулся Артём на корабль не в очень презентабельном виде. Его пиджак, как и штаны, порваны и все в белой штукатурке, а маска на половину сломана.

Горожане, как и Знать, даже и не заметили битву между Артёмом и Великаном. На главной улице так шумно, что начинает закладывать уши.

Артём поднялся по лестнице и вернулся на нос корабля.

Бароны даже не обратили на него внимания, продолжая наслаждаться фуршетом. Сил всё так же стоит вместе с Локером, и глядит по сторонам.

— Смит, вы плохо выглядите, — улыбнулся старик.

Артём подошёл к Локеру и без спроса схватил его за руку, задрал рукав пиджака, и обнаружил на кисти анти — магический браслет. Следом он проверил, не подделка ли это… и это не подделка. Металл впитывает ману.

— Ой, пожалейте старика. Я что — то не так сделал?

— Эй! Слуга! — направился Ульер в сторону Артёма, — Как смеешь ты прикасаться к Барону Локеру! Тебя сегодня же казнят за подобную грубость!

Артём резко отпустил Локера. Ему было плевать на крики Ульера, сейчас в его голове строился новый план, ведь всё пошло наперекосяк.

— Друг мой, — обошёл Локер Артёма и закрыл его своей спиной, — Мой слуга попал в неприятность, и думал, что со мной что — то случилось. Его грубость — забота, и винить его я в этом не могу. Пусть лучше заботливый скот, чем злой хищник, претворяющийся верным псом. Верно?

— Эм… ну… да, верно, — кивнул Ульера, — Вы точно уверены, что всё в порядке?

— Да, можете не переживать. С вашего позволения я отойду вместе со своими слугами… нужно отругать их за проявленное неуважение.

— Конечно, Барон! Накажите их как следует… — он глянул на Артёма, — И пусть эта прислуга переоденется. Тошно на него смотреть.

* * *

Локер, Артём и Сил спустились в трюм корабля, где никто их не подслушает. Свет здесь исходит от светильников, а вокруг расположились навесные кровати для команды, которой в данный момент нет на корабле.

— Вижу, что у вас ко мне появились вопросы, — сказал Локер.

Артём снял с лица маску и уставился на старика жутким взглядом.

— Кто вы такой⁈… — сощурил Артём глаза, — Вы слуга Короны, или жалкий лжец? Тварь, что на меня сейчас напала, была из вашей истории — Племя Северных Людоедов. И он был вместе с «Золотой Маской».

— Не знаю, про кого вы говорите, — пожал старик плечами, — Я не видел, кто на вас напал… но я видел Золотую Маску, — Локер убрал с лица улыбку, — И в ваших глазах я лицезрел настоящий страх… вы были удивлены увидеть врага, с котором не раз сталкивались на торговых путях? Вы боитесь Золотую Маску? Почему вы так растерялись? Ваши глаза выдали вас, Герцог…

— Разве где — то написано, что я бесстрашный? — усмехнулся Артём, — Да, признаюсь, я был удивлён. Я не думал, что он появиться на первом дне праздника. Мои люди сообщили мне, что он должен быть ещё в пути. И сейчас, все мои мысли направлены на вас, Локер. Маска знает, что я с вами. Он понимает, что я не буду наводить шумиху. Если сделаю это, он просто свалит, и я потеряю драгоценный шанс поймать его. Это игра. Кто окажется проворнее, тот и победил! Если тот Великан не из ваших историй, то спешу вас огорчить, Барон, за вами пришли настоящие чудища.

Локер сощурил глаза. Он искал истину, и ложь в словах Артёма. Старик мастерски прощупывает врагов, наводя их на ситуацию, когда их же эмоции и действия выдают их ложь.

— Поднимайтесь обратно к Знати, — кивнул Артём в сторону лестницы, — Сейчас мои люди, и кое — кто ещё, следят за обстановкой на главной улице. Все предупреждены и вооружены. Сейчас, Маска просто поздоровался… и у меня такое чувство, что завтра начнётся истинная игра. Или как вы говорите — Охота. Поэтому не расслабляйтесь, Локер Строун!

Глава XLV Ход конем

Первый день парада прошёл без каких-либо происшествий… если не считать парочку обвалившихся домов. Больше Золотая Маска не нападал, и когда шествие в честь «Бога Ветра» добралось до западных ворот, Ветер Перемен прошёлся по всем горожанам и знати, и все вернулись по своим домам. Нужно выспаться, ведь сегодня вновь будет парад, только уже по другой улице.

Вернувшись во дворец Ульера Де Нирига, Сил остался в покоях Локера, дабы следить за старичком. Через час Артём сменит его, и блондин пойдёт спать.

Охотник проник в библиотеку Ульеры, где царствует глубокая тьма, не смотря на то, что близиться рассвет.

Спрятавшись между книжных стеллажей, Артём достал из куртки мешочек забитый ватой, и достал оттуда синий магический шар. Следом он создал вокруг себя магический барьер из тьмы, тем самым слившись с тенями и обезопасив себя от лишних ушей.

Насытив синий шар маной, внутри кристаллической поверхности появилось серое марево, а следом показалась картинка: лицо мужчины в драконьей маске. Дракон так быстро принял вызов, словно всё это время шар-связи был в его руках, а не в кармане или укромном месте.

— Вы поглядите, сам Артём Феникс вышел со мной на связь. Интересно, в чём же причина?

— Ты знаешь, в чём причина… ты видел его?

Лицо Артёма спрятано во тьме, и единственное, что сейчас видит Дракон, так это горящие словно лампочки, голубой и алый глаз.

— Видел… но не нападал на него, как ты и просил, — сказал он это с явной издёвкой в голосе.

Теперь Артём точно уверен в том, что фальшивый Золотая Маска, это подставной человек от Локера, или же «Созвездий». Они работают в связке, поэтому на фальшивку не напали, а ведь он был похож на оригинал как две капли воды. Барракуда и Созвездия уже пересеклись. Возможно у них даже одна штаб-квартира.

— Нам нужно встретиться. Где ваша база?

— Ух-ты, ты готов сотрудничать? Правда?

— Ты глухой? Или тот дракон, которого ты убил, повредил тебе барабанные перепонки?

— Я всё прекрасно услышал, — сощурил мужчина глаза, наслаждаясь своим превосходством, — Но, увы, местоположение нашей базы я тебе не раскрою. Но мы можем выйти на разговор. Предлагаю устроить встречу на улице «Гошо». Там есть один заброшенный дом. Он стоит практически у окраины города, и местные считают, что он проклят, поэтому никто туда не заходит. Мы поставим барьер, дабы нас никто не подслушал и не увидел, а следом поговорим по душам. Идёт?

— Буду там через пять часов. Конец связи.

Развеяв в синем шаре манну, Артём убрал его обратно в мешок набитый ватой, а следом достал из куртки алый шар-связи, насытил его манной и появилась картинка… тьма кармана.

— Георг, приём!

— А⁈ Чёрт! Не привыкну к этой херне!

Картинка закрутилась, следом показался свет и лицо мужчины с треугольной бородкой.

— Ну, наконец-то ты вышел на связь. Какого хрена это было⁈ Я ведь не ослеп, это был Маска?

— Ты поставил барьер? — Георг кивнул, — Да, но только липовый… Георг, они пытаются подловить меня на лжи. Пока что играйте роль подданных Герцога, что ищут бандитов Золотой Маски по всему городу. Они наверняка и за вами будут следить. Я буду информировать тебя, а ты уже всех наших. Скажи Дании, что бы запускала «блокиратор».

— Ох, парень, ты что-то задумал?

— Сыграю по их правилам, а следом подберусь поближе и нанесу удар. Скажи Лонгинусу, что через два дня он сыграет роль Золотой Маски, и скоро я озвучу полный план действий. Конец связи, старик.

Развеяв ману в шаре, Артём тут же развеял барьер и вышел из библиотеки. Что бы победить, нужно выманить всех хищников из логова. Они все должны быть в одной точке. Нельзя дать не одной твари покинуть этот город живой… или план по свержению Генриха III полетит в пучины мрака.

* * *

Дав Силу поспать, а следом и поесть, Артём покинул замок Ульера. Он вновь надел на лицо маску, а на плечо сумку забитую револьверами и патронными лентами. На дворе сияет золотое солнце, а на улице практически никого нет. Все отсыпаются, забив даже на работу. И так ещё будет четыре дня.

Улица «Гошо», это самая северная часть города… и сделана она для бедняков. Дома все в трещинах, где-то выбиты окна, а каждый встречный просит милостыню. Да и воняет здесь не слишком хорошо.

Добравшись практически к оборонительной стене, что берёт город в плотный круг, Артём нашёл заброшенный трёхэтажный дом. Крыша сломана, а стены в широких дырах… даже бедняг не отважиться жить в таком мусоре.

Пройдя через главный проход, Артём попал в зал забитый мусором и порванной одеждой. В углах, там, где царствует тьма, стоят люди, облачённые в чёрную тонкую броню. Их голова полностью скрыта металлическим шлемом. Даже отверстий для глаз нет… они что, слепые?

Артём активировал Мироздание, и всё покрылось белыми нитями. Из-под пола тоже тянуться нити… это что, ниндзя какие-то⁈

Развеяв силу, он направился к лестнице на второй этаж. Теперь опасения подтвердились. Те слепые люди — это «Барракуда». Сейчас они выступают как охранники «Созвездий»… ведь Артём про них якобы ничего не знает, поэтому они могут претвориться обычными шестерками. Но тут что-то не так… такое чувство, что сам Локер их послал, дабы они передали ему всё сказанное на собрание. Да и этот старик знал заранее, что Золотая Маска появиться на первом дне торжества. Он всё знает, но в тоже время остаётся в поле зрения Артёма и Сила… как ему это удаётся⁈

Поднявшись на второй этаж, Артёма ждал сюрприз. Стены практически все сломаны, и по факту, второй этаж это одно большое помещение… по центру которого стоит золотой круглый стол. Во мраке комнаты скрываются слепые люди в чёрной броне.

Артём сел за стол, за которым уже сидят убийцы, облачённые в чёрную тонкую броню, на лицах железные маски разного цвета, изображающие морды животных: Волк — чёрный цвет, Лев — оранжевый цвет, Лиса — пурпурный цвет, Медведь — золотой цвет, Дракон — алый цвет, Орёл — белый цвет. У каждого на поясе висит разного вида оружие, окроплённое кровью десятками тысяч людей и монстров.

— Из одного зоопарка, в другой, — закинул Артём ноги на стол, а сумку поставил возле своего стула, — Здорова!

Убийцы молчали, но их взгляд говорил о многом. Они ненавидят Артёма, и есть за что… он убил их собрата — Гидеона, того самого убийцу из приюта Святого, который затащил Артёма в подземелье и хотел его там убить. И у него это практически получилось. Гидеон обратился в вампира, и если бы Вильдриф не вылез наружу… Охотник бы точно умер.

— Предлагаю союз… на короткий промежуток времени, — снял Артём маску с лица.

Главенство за столом занимает Дракон, и он же начал диалог:

— Хм, как интересно… сначала оттолкнул нас, а теперь хочешь сблизиться?

— Оказывается Герцог не так умён, как о нём говорят, — рыкнул Лев, прожигая Артёма злобным взглядом.

— А-а-а-а, я понял, — улыбнулся Артём, — Вы решили насладиться триумфом. Что ж, осуждать вас не буду, я сам люблю так делать… особенно мне понравился триумф над Гидеоном, когда я превратил его тело в кашу. Во-было времечко!

Лев резко вскочил со стула и сжал в ладони рукоять алого меча. Артём даже не испугался. Он уставился на мужчину спокойным взглядом, а на лице показалась жуткая улыбка.

Повисла тишина, и Лев тут же сел на место, начав рычать как дикий зверь.

Артём засмеялся во весь голос, начав хлопать в ладоши.

— Я и правда попал в зверинец, — он выдохнул и успокоился, — Давай-те не будем усугублять ситуацию. Мне, честное слово, на вас насрать. Как и вам на меня… но я пришёл спрашивать с вас, — его глаза стали жуткими, — Сегодня утром мой человек вышел со мной на связь. Маска прибудет в город через полтора, или два дня. Кто это был вчера ночью?… Спрашиваю первый и последний раз… это же ваших рук дело, да⁈ — Артём убрал ноги со стола и положил на него локти, начав осматривать каждого воина из «Созвездия», — Про мой план знают лишь Генрих III, Локер Строун… и вы, господа. Королю это не нужно, Локер под моим надзором, и значит, это были вы. Нахрена вы это сделали⁈ Если бы это реально был Маска, чхать бы вы хотели на мои приказы…

Созвездия переглянулись, и их голосом вновь выступил Дракон:

— Тут мы тебе ничем не поможем. Мы сами впервые его увидели… ты не думаешь, что это уловка Маски?

— Что бы «что»⁈ Раскрыть себя⁈ — усмехнулся Артём, — Ему нужно было проникнуть в город тайно, мать вашу… ТАЙНО, СУКА! — встал Артём из-за стола, — Клянусь, я вас сейчас всех на тот свет отправлю, если вы мне не скажите правду… начну с Львёнка!

Тело Артёма покрылось всполохами молний.

— Я жду ответа!

Глаза Дракона и Охотника пересеклись. Между ними словно возникла ментальная связь, или даже, борьба…

— Да, это были мы, — спокойным тоном сказал мужчина в маске Орла.

Охотник развеял молнии и сел обратно на стул со словами:

— Ну вот! Можете ведь, когда захотите! — сложив руки на стол, Артём усмехнулся, — И теперь главный вопрос… вы подозреваете меня, что я и есть «Золотая Маска», да?

— На это многое указывает, — пробурчал мужчина в маске Медведя.

— И мы решили проверить твою реакцию, — мило сказала Лиса.

Таких идиотов, Артём ещё никогда не встречал. Они в прямом смысле подтвердили все догадки Артёма, и то, что Локер выходит с ними на связь.

— И? Я прошёл проверку?

— Пока ответа у нас нет, — сказал Дракон.

— У меня ещё один вопрос… а с чего мне быть Золотой Маской⁈

— Потому что у тебя есть повод убить Короля Юга, — рыкнул Лев, — Мишель Феникс, ты ведь хочешь за неё отомстить… ты ведь любил её, да, Феникс? — сказал он это с издёвкой в голосе, — Как жаль, что я не видел, как её голова падает с эшафота… во зрелище наверное было, — засмеялся Лев.

В комнате прозвучал жуткий, громкий небесный гром. Голова Льва вмялась в стену дома, а тело опоясали электрические волны.

Артём стоит в шаге ото Льва, сжимая его лицо пальцами, и вминая его голову в стену здания. Стол, за которым сидели «Созвездия», расплавлен на две части.

Охотник отвёл свободную руку назад, сжал кулак и объял костяшки разрядами разрушительных молний, которые начали расщеплять конструкцию дома.

— Опля!

На руку Артёма закрепили кандалы из анти-магического металла, и его магия тут же развеялась. Сделала это Лиса, за что получила от Артёма с ноги в живот, и её тело отлетело в другую часть дома. Охотник же не остановился, и его кулак вонзился в маску Льва, смяв металл и сломав скулу мужчины, отчего он закричал как маленький ребёнок. Охотник хотел сделать ещё один удар, да вот за его кулак схватился Дракон, не дав больше атаковать по своему собрату.

Лев рухнул на пол как мешком с дерьмом. Он потерял сознание, и врят-ли скоро придёт в себя.

— Ай-ай… — поднялась Лиса на ноги, потирая ладонью живот, — Это было грубо!

— Я не дам тебе убить Льва, Артём…

Охотник поднял взгляд, и Дракон проглотил язык. Его тело содрогнулась от ужаса. Глаза Артёма словно налились спелой тьмой, что могла поглотить в своих объятьях любое живое существо.

«Может убить их всех прямо здесь и сейчас⁈… Я ведь могу это сделать! Даже эти кандалы из анти-магического металла мне нипочём… нет… стой… успокойся! Не слушай свои эмоции! Слушай голос разума! Будь хладнокровным!» — тяжело выдохнул Артём, а его глаза налились светом жизни.

— Мы же с вами поняли, что с каждым из вас будет, если вы вдруг упомяните при мне про Мишель Феникс?

Через силу, но все Созвездия кивнули. Им ведь тоже нужно отыгрывать свою роль. Всё это грёбаный спектакль. Каждая сторона расставляет шахматные фигуры, формируя ход, который ознаменует «шах и мат».

— Мы с Королём уже давно решили вопрос про Мишель Феникс… не верите, свяжитесь с ним и проверьте. Или поговорите со Святым. Генрих наверняка рассказывает ему о подобном.

Дракон даже не задумываясь, отпустил руку Артёма и снял с пояса красный шар связи.

— Давай проверим.

Артём пожал плечами, подошёл к расплавленному столу и сел на стул, закинув ногу на ногу. На его лице одно спокойствие.

— Что⁉… Шар не работает, — дрогнул голос Дракона, — Впервые такое вижу.

— Может, сломался? — спросил Орёл.

— Или же Святой в не зоны досягаемости, — сказал Артём, — Эти шарики, если вы не знаете, не всегда работают. Сталкивался уже с таким, — Охотник достал из кармана синий шар связи, насытил его манной, и на поясе Дракона другой шар связи показал картинку с лицом Артёма, — Вот видишь, — развеял Охотник ману и убрал шар обратно в карман, — По поводу Мишель, вы меня поняли. Я за неё не мщу, и точка. Какой ещё у вас повод подозревать меня?

Дракон вернулся на свой стул, уже позабыв про Льва, который лежит на полу в отключке.

— Мы знаем про Жанну Феникс… и это очень подозрительно.

Артём широко раскрыл глаза, бросив взгляд на воинов «Барракуды», что прячутся в тенях.

— Первое — какого хрена вы про это знаете⁈ Второе — какого хрена вы говорите о подобном среди шестёрок! — на лбу Артёма вспухли вены, — Вы придурки, или просто хотите меня позлить⁈

— Мы знаем всё, что касается Короны Юга! — мило сказала Волчица.

— Можешь не переживать, это наши верные люди. Они работают на Корону, и на них действует магический договор, — сказал Дракон, — Теперь мой вопрос. Почему ты её не используешь? Это всё выглядит так, что Король поймал тебя за руку, а ты придумал, что Жанна твой осведомитель. Ведь ты никак её не используешь.

Артём широко улыбнулся.

— Хорошо, давайте я разжую так, что бы даже дебил меня понял, — усмехнулся Артём, — Сколько у меня попыток завести Маску в капкан?… Одна, — тут же ответил Артём на свой же вопрос, — Если я что-то сделаю не так, Жанну быстро вычислят. Ведь капкан не может появиться из неоткуда. Это будет означать, что в рядах Маски есть крыса, и поверьте, он её быстро вычислит. Значит, я должен подготовить такой план, что бы наверняка прихлопнуть его! У меня нет второй попытки. Из-за этого я должен закрывать глаза на многие его бесчинства. Я должен сохранить свой козырь! Поэтому, я подготавливаю план. Ловушку, которая точно сработает. На это нужно время, ведь это будет целым представлением. Но сейчас у меня есть дополнительная попытка схватить Маску, и не потерять Жанну, которая в конечном итоге выведет нас на подполье Юга, и мы избавимся от самой желчной заразы нашего королевства. Вот мой план… а вы мне мешаете. Представим, что вашего фальшивого Маску вчера кто-то увидел из людей настоящего Маски… что он должен подумать⁈ Тут его цель — Локер Строун, и тут неожиданно появляется его «копия», которая никак не относиться к его плану… я бы на его месте плюнул, и не стал бы направляться в город. Но! На вашей стороне удача, так как Маска всё ещё движется к городу. Значит, его люди не видели фальшивку. И больше такой хернёй не занимайтесь. Вы подозревали того, кто уже давно доказал свою невиновность и преданность Югу. Надо ведь быть полными Имбецилами, что бы сорвать такую операцию… и у вас практически это получилось, — тяжело вздохнув, Артём продолжил, — Поэтому мы должны объединиться. Мне теперь нужно следить за вами, что бы вы ни испортили мой план. Признаю, первый наш диалог не хорошо состоялся, но мы и не друзья. Мы все работаем на благо Юга, и точка. Поэтому вы мне поможете, и будете выполнять мои приказы. В конце я положу Золотую Маску к ногам Генриха III, и не забуду указать, как вы все помогли мне с этим заданием. Договорились?

Все уставились на Дракона. Он их лидер, и он же их голос.

— Часовня в южной части города… под ней находиться наша база, — ответил Дракон, — Мы согласны сотрудничать.

— Прекрасно! — встал Артём со стула, — Сегодня ночью всё должно пройти как надо… тихо, и без каких либо фальшивых Золотых Масок. Я выдам вам карту города, куда надо будет установить магические ловушки, а так же вы объединитесь с моим отрядом. Я раскрою вам, где находиться штаб бандитов. Один из вас будет за ними следить. На этом, господа, мы попрощаемся, — поднял Артём маску с пола и одел её себе на лицо, — Увидимся сегодня ночью.

* * *

Прогуливаясь по пустым улицам города «АлиГор», Артём возвращался обратно в замок… а под его маской царствовала безумная улыбка. Он глянул на свой кулак, которым он ударил по лицу Льва, увидев на костяшках еле заметную красную пыльцу, которую сделали из камня-связи… и она же попала в глаз Льва при ударе Артёма.

Достав из кармана желтый крошечный шар связи, Артём напоил его маной, и внутри показалась картинка. Сейчас глаз Льва, это настоящая уменьшенная форма камня-связи. Эту хитрость Артёму показал Нил. Если раскрошить камень-связи до пыльцы, но соединить его кристаллическую основу в некую пленку и всё время поддерживать в ней ману, можно создать на теле врага настоящий маячок. Эту хитрость очень сложно воплотить в жизнь, у Артёма ушло сотни попыток, что бы активировать пыльцу. И если эта пыльца попадёт в глаз, вывести её из радужки будет очень трудно.

— Лев, ты совсем дурак⁈ А если бы всё пошло не по плану⁈ — показалась на экране Волчица.

— Она права, Брат, — буркнул Медведь.

— Успокоитесь. Главное, что мы нашли общий язык с Герцогом, — сказала Лиса.

— Вы и правда ему поверили? — удивилась Орёл.

— Он ещё под подозрением. Нам больше ничего не остаётся, как ждать настоящего Маску. Там мы уже поймём, кто лжец, а кто верный слуга короны… вы с нами согласны?

Лев повернул голову, устремив свой взгляд на группу воинов в чёрной броне, у которых закрыты глаза, как и вся голова. И из их строя вышел… Золотая Маска. Тот самый, что был на первом дне парада в честь «Бога Ветра».

— Что ж, по всей видимости, мне больше не придётся носить этот наряд… так жаль, ведь я только свыкся с ролью Золотой Маски.

Охотник узнал голос… да быть этого не может!

Фальшивка ухватился за золотую маску пальцами, и снял её со своего лица… это был старик: седые волосы касаются мочек ушей, белоснежная борода и усы. Единственная его отличительная черта — это отсутствие левой щеки, отчего всем открывается вид на его белоснежные зубы и клыки, словно у зверя. Это был Локер Строун!!! Правда его отрезанная щека была с правой стороны, но сейчас она слева!

— Господа «Созвездия», я попрошу вас действовать по плану Артёма. Но доверять ему — нет. Я знаю, что именно он Золотая Маска… это мне подсказывает моё чутьё. И я никогда не ошибаюсь. Нам лишь нужно поймать его за руку, — он направился к лестнице, а за ним и весь его отряд «Барракуда», — Держите меня в курсе дел. На этом я вас покидаю, господа.

Артём развеял манну в жёлтом шаре, убрал его в карман куртки и достал новый, белый, напоил его маной и показалась картинка.

— Сил, — спокойным тоном начал Артём диалог, — У тебя всё хорошо? Никаких происшествий?

— Нет, мы с господином Локером сейчас в саду.

Сил повернул свой шар и на картинке показался Локер Строун, что срезает в саду диковинные цветы для своего гербария.

— Ага… я скоро буду. Конец связи…

Охотник застыл на месте, не понимая, что происходит. Двойник⁈ Актёр⁈ Почему Локеров двое⁈

Глава XLVI Капкан

Два дня Артём ходил как потерянный. Он не понимал, в чём фокус Локера⁈ Это «навык»⁈ Если да, то почему двойник не развеивается, ведь на нём анти — магический браслет⁈ И кто из них оригинал, а кто копия⁈ Или они двое реальны⁈ Как они переговариваются⁈ Через мысли⁈ Если да, то какой радиус у этой телепатии? Второй Локер где — то рядом⁈ Сколько Артём не думал, он не мог найти ответов. Остаётся лишь действовать по плану… нужно лишь дать команду, и механизм запуститься.

Второй день в честь «Бога Ветра» прошёл без каких-либо нюансов. Всё тихо, и никто не желал обратить тело Артёма в мясной фарш. Второй Локер вместе с «Созвездиями», приняли условия Герцога. Они ждут Золотую Маску, дабы наверняка убедиться в виновности Артёма… и тут возникает ещё один вопрос: почему Локер так яро хочет раскрыть именно Артёма⁈ Почему он на все 100 % уверен в том, что он и есть «Золотая Маска»⁈ С Королём, по всей видимости, Локер не говорил на этот счёт. Генрих уже давно принял Артёма за друга, а его поступки доказали свою верность перед Короной. Сейчас операция Барракуды и Созвездия — это самовольная миссия, во имя короны Юга… они притащили в город все свои силы, дабы растоптать Артёма в пыль.

Сегодня «АлиГор» утонет в крови и криках боли. Никакой пощады! Либо ты, либо тебя… другого не дано!

* * *

И вновь «АлиГор» утонул во тьме ночи, а красавица луна спряталась за чёрными облаками. Здания преобразились и теперь сияют золотым отблеском, и лишь одна улица, по которой растянулись все граждане города, горит огнями жизни. Начался третий день в честь «Бога Ветра».

По главной улице, друг за другом, передвигаются круглые сцены с магическими представлениями. И как всегда, в начале всего шествия находиться статуя Бога Ветра, и как она проезжает мимо горожан, те кланяются перед ней. А уже позади статуи просторы города бороздит настоящий «галеон», за которым идут маги ветра и натягивают его паруса.

Ажиотаж слегка утих, если судить по первому дню праздника. Даже Знать больше не пьёт теми мерами, как это было в начале шествия. Артём и Сил вновь выступают как охранники Локера, спрятав свои лица под маской. На плече Охотника сумка с револьверами и патронными лентами, а на плясе блондина меч в белых ножнах. Всё шествие Знати происходит вновь на носу корабля.

Локер облокотился на перила, как всегда попивая вино в одиночестве. В шаге от него Артём и Сил.

Вчера ночью, и днём, Георг, Ева и Фрэй расставляли по всему городу магические ловушки. Они помогут в битве, и станут козырной картой в решающий момент.

«Созвездия», как и «Барракуда», рассредоточились по всей улице, на которой происходит праздник. В толпе людей можно мельком заметить гигантов, что облачили на себя чёрные балахоны. Они пытаются не выделяться… но получается это у них плохо. Благо стоят они в переулках.

Все стороны конфликта прекрасно понимают, что именно сегодня начнётся точка отсчёта… как и конец чьей — то истории.

Артём глянул на Локера, и всё же спросил у него, пока есть такая возможность.

— Барон, всё же ответьте мне… что от вас хочет «Золотая Маска»? За эти дни, что мы с вами общались, я всё же смог заглянуть в вашу душу. Вы что — то знаете, но всеми путями пытаетесь показать, что это не так. Вы у него что — то украли, верно? Возможно, сегодня последний день покаяться в содеянных злодеяниях…

Локер повернулся к Артёму правой стороной лица, где у него отрезана щека.

— Так и быть, Смит… я отвечу тебе, — он выпил вино залпом и выбросил пустой бокал за борт корабля, — Я просто знаю, кто скрывается за этой маской… и это не Герой Джон, которого явно пытаются сделать марионеткой в чужой игре… это кто — то другой, — он встал с Артёмом практически впритык, — Кто — то, кто обладает невероятной властью на Юге, а так же силой, что может менять ход самой истории мира. Он умён, и старается скрыть своё лицо под маской, которая с каждым днём покрывается трещинами… поэтому, Золотая Маска и хочет меня убить.

Локер убрал улыбку и начал всматриваться в глаза Артёма. Он пытается прочитать его, ведь сейчас, это последняя попытка заглянуть в разум Артёма и оправдать свои догадки.

— Вы издеваетесь?… — стал взгляд Охотника холодным, — Под маской скрывается герой Джон. Не знаю, что вы там себе на придумывали, или же вас могли обмануть… но вы глубоко ошибаетесь. И сегодня, я вам это докажу.

Локер не смог ответить, так как на верху мачты маги огня и ветра начали запускать фейерверки. Небесные просторы «АлиГора» вновь утонули в свете ярких взрывов… и это были последние секунды перетишья.

На чёрном небе вместо образа Бога Ветра, возникла золотая маска. Все горожане, как и знать, затаили дыхание. Торжество вмиг прекратилось, и парад застыл на месте. Маги, кто запускал фейерверки, стоя на верху мачты, сняли с пояса золотые безликие маски, и одели их себе на лицо, чуть выше правого глаза у них виднеется надпись подпольной семьи, что пришла на торжество как незваный гость: ZERO.

— Явился! — шикнул Артём.

Локер свёл седые брови вместе, и просто наблюдал за ситуацией. Ведь кроме фейерверков по всему небу раздался злобный звериный рык.

— Люди города «АлиГор», я приветствую вас!

Все зрители перевели свои взгляды на статую Бога Ветра, что возвышается над всем парадом и улицами. На голове безликого существа стоит человек, облачённый в особую броню: желтый шлем с забралом виде золотой маски с двумя отверстиями для глаз, тело в сером особом металле, золотые наручи до локтей, на кончиках пальцев подобие когтей, от локтя до плеча серый толстый металл, на ногах коричневые штаны из кожи особого монстра, стальные золотые сапоги до колен, на поясе белый анти — магический клеймор… это был Золотая Маска!

Его образ внушал в разум зрителей один лишь страх. Бароны, как и глава города Ульер Де Нирига, начали пятиться назад, побледнев как первый выпавший снег.

Повисла давящая тишина. Даже «Созвездия» не нападают. Все затаили дыхание, не веря, что в город явился самый разыскиваемый бандит во всех четырёх королевствах.

Слегка приподняв подбородок, он продолжил высокомерным тоном.

— Сейчас мне нет нужды убивать простых людей… я здесь лишь за кровью благородных Дам и Мужей. Те, кто хочет сохранить себе жизнь… БЕГИТЕ ИЗ ГОРОДА!!! ЕСЛИ ОСТАНОВИТЕСЬ ХОТЯ БЫ НА СЕКУНДУ, ВЫ ВСЕ ПОКОЙНИКИ! Я ПОВТОРЯТЬ ДВАЖДЫ НЕ БУДУ! ВАШ ВЫБОР — ВАША ЖИЗНЬ!

И не прошло и двух секунд, как город «АлиГор» покрылся жуткими криками. Горожане бежали сломя голову к Западным воротам, желая спасти себе жизнь. Они знают, кто такой «Золотая Маска», и каждый понимает, что если он говорит «бежать из города», значит так и надо делать.

Улицы города опустили за секунды. Лишь вдалеке слышаться крики горожан, кто пытается спасти свою жизнь от неминуемо смерти. И из — за этого, «Барракуда» раскрыла себя. Они все остались на месте. Мгновение назад они могли прятаться в толпе горожан, и оставаться незамеченными… но теперь, карты сброшены.

Барракуда одета в чёрный плащ с глубоким капюшоном. И весь отряд, численностью под сто, а может и двести, человек, сбросили свои плащи. Их облик всё тот же — закованные в чёрный металл воины. Даже отверстий для глаз нет. На поясе у них мечи и кинжалы. Так же на улице показались: Георг, Ева и три человека в маске: Лонгинус, Яр и Мэри — лоли людоед.

Из переулков вышли гиганты под метров четыре росту, облачённые в анти — магический металл. Они тоже закованы в свою броню, словно в консервную банку, единственное, что отличает их от собратьев поменьше, так это забрала для глаз, которые запаяны железной сеткой.

— Что происходит⁈ — рухнул Ульер на пятую точку, начав отползать назад.

Защитники Знати быстро подхватили своих господинов и поспешили покинуть корабль, а дальше и город. Здесь больше не безопасно и нужно немедленно уходить.

Локер выпятил грудь вперёд, и коситься хищным взглядом то на Артёма, то на «Золотую Маску».

На носу корабля, словно материализовавшись из воздуха, появились Созвездия: Орёл, Лев, Лиса, Волчица, Медведь и Дракон.

— Сил, защищай Локера, — сказал Артём и блондин кивнул.

Сняв с плеча сумку, Охотник достал из неё пояс с револьверами, который он тут же закрепил на талию, и две патронные ленты, перекинув их через плечи.

— Вы поглядите! — снял Артём с лица маску и выбросил её за борт, — Явился, ублюдок!

Охотник встал впереди отряда, расправив руки в разные стороны.

— Здорова, Джон! Как поживаешь⁈

Маска пару секунд помолчал, оглядев с ног до головы своего врага, и ответил:

— Кусок Говна, ты снова встаёшь на моём пути. Я дам тебе шанс пойти нахер отсюда… ты мне не нужен. Я пришёл сюда за Локером Строун. И сегодня я заберу его! Если будете стоять на моём пути, значить сдохнете.

Шаг вперёд сделал Дракон.

— Джон, это и правда, ты⁈ Помнишь меня⁈ Мы с тобой работали вместе!

— И? — рыкнул Золотая Маска, — Убили мы с тобой когда — то двух Баронов изменщиков, теперь что, мы с тобой друзья?… Катись отсюда, Дракон.

Вот оно. Артём увидел в глазах Дракона смятение… он узнал этот голос и манеру разговора.

— Хочешь шутку, Джон, — засмеялся Артём во весь голос, — Они думали, что я — это «ты». Если бы ты не пришёл, меня, возможно, посадили бы на кол. И да, можешь снять маску. Уже нет нужды скрывать, кто ты такой… покажи своё лицо! Пусть эти придурки посмеются!

— Меня… сравнивали с тобой?… — голос Золотой Маски был пронизан злобой и яростью, его словно оскорбили, — Так и быть… всё равно вы не уйдёте из этого города живыми. И да, увидев моё лицо, запомните, кто отнял вашу жизнь. Я хочу, что бы вы знали перед смертью, как были глупы, и как ничтожны… сравнивать МЕНЯ с этим куском говна?!!

Ухватившись за маску, бандит наконец — то обнажил своё лицо… и все тут же потеряли дар речи. Весь план Локера сыпался на глазах. Старик весь побледнел и застыл как статуя с широко раскрытыми глазами. За маской преступника показалось лицо хмурого пацана, каштановые волосы слегка падают на глаза, скрывая его звериный взгляд.

— Джон⁈… — дрогнул голос Локера.

Созвездия тоже не могли поверить в увиденное. Перед ними предстал настоящий, пропавший без вести, Герой Юга Джон.

В своих мыслях, Артём ликовал. Джон успел прийти в назначенный срок, и переодевание Лонгинуса отменилось. Главная фигура на поле боя.

Слегка повернувшись, Артём впился в растерянный взгляд Локера.

— Что такое, Барон… двух Золотых Масок увидели? — мерзко усмехнулся Артём, — КОРОЛЬ! Теперь я могу рассчитывать на вашу старую дружбу⁈ Вы поняли, что меня намеривались подставить, и убить за то, что я верно служу Югу⁈…

На крыше, из — за длинной дымовой трубы, вышла Фрэй, держа в руках красный шар связи, внутри которого отчетливо виднелось лицо Генриха III… и оно всё исказилось и покраснело от злобы и ненависти.

— ДЖООООН!!! — яростно вскрикнул Король, — Ублюдок!!! Чёртов предатель!!! Так это правда!!! ТЫ ЗОЛОТАЯ МАСКА!!!

Джон слегка повернулся в сторону Фрэй, и на его мертвом лице возникла зловещая улыбка.

— Моё имя — Джон Крауген… я сын покойного Кира Краугена… я продолжу дело отца, и отплачу ему за его любовь. Он хотел свергнуть тебя, Генрих… он знал, что ты станешь настоящим узурпатором. У нас нет будущего, пока ты сидишь на престоле. Поэтому жди, Генрих… скоро я обрушу на тебя всю свою мощь. И да, сегодня ты лишишься своего главного козыря — Герцога Юга. Я даже не могу назвать то, что сейчас происходит — западнёй… вы все, просто попались в мою ловушку.

И вновь из красного шара в руках Фрей послышался голос Короля:

— ДЕД!!! СОЗВЕЗДИЯ! АРТЁМ!!! УБЕЙТЕ ЕГО!!! СДЕЛАЙТЕ ВСЁ, ЧТО БЫ ЭТА ТВАРЬ СТРАДАЛА!

Созвездия и Локер ударили кулаком по груди, ответив синхронно «Будет исполнено!». А в это время Артём вновь засмеялся во весь голос.

— Попались в ловушку⁈ Серьёзно⁈ — он достал с пояса синий шар связи, — Я ведь не дурак, Джон. Ты думал я приду просто так⁈ Голый⁈ Не подготовленный⁈… В соседнем городе тебя уже ждут подготовленные военные. Мы явно будем сражаться здесь до первых лучей солнца. Они успеют прийти, и мы задавим тебя числом!

Джон резко, словно молния, выхватил с пояса красный шар связи, напоил его маной и рявкнул:

— Дания! Включай!

— Чего⁈…

Артём убрал улыбку, поняв, что внутри его шара нет картинки, а внутри мерцает лишь серое марево. В руках Фрэй, в красном шаре исчезло лицо короля.

— Это ты дебил, а не я, — усмехнулся Джон, — Связь не работает, да?

Созвездия начали срывать со своих поясов шары связи и пытаться связаться со Святым или со своими приближёнными. Но ничего не происходит…

Джон мерзко улыбнулся, увидев в глазах своих врагов смятение.

— Вы никогда не задумывались, как на самом деле действуют шары — связи? — никто не ответил, — Что — ж, идиоты, они делаются из кристалла «Ульг», который рождается с собственной маной. Его можно даже назвать «живым минералом». И так получилось, что этот кристалл есть во всём, что есть на нашей планете. В камнях, древние, металле и многом другом. Когда шар — связи насыщается маной, и чтобы связаться с шаром — завязи собеседника, из него выходят волны, которые перебегают по кристалликам во внешнем мире. Скорость передачи волн такая мощная, что человек лишь моргнёт, как волна обогнёт все четыре королевства. Эта вездесущая сила, у которой всё же есть один минус… если собрать «Ульг» вокруг шара-связи, то связь начнёт теряться. Волны будут рикошетить, так и не сумев выбраться наружу… ведь в небе их нет, они распространяются лишь по земле. И поэтому, я расставил кристаллы «Ульг», ростом под два метра, вокруг города «АлиГор». Мой человек насытил их маной, создав тем самым «блокиратор» связи. Искать кристаллы бесполезно. Они спрятаны так, что не возможно будет их отличить от обычного дерева. И теперь, подмога не прибудет… так что, Кусок Говна, Шах и Мат!

Локер свёл брови вместе и тихо прошептал:

— Тут что — то не так…

Артём глянул на воина в медвежьей маске.

— Эй, Здоровяк, сможешь Львёнка выбросить за пределы города⁈

Бугай бросил взгляд на Дракона.

— Что ты задумал⁈

— Просто делайте то, что я вам сказал! — Артём схватился за плечи Льва, — Мы с тобой тут недавно повздорили и я тебе лицо сломал. Ты будешь только мешать, уж прости. У тебя будет другая задача. Ты должен бежать в город «Гинат». Пешком займет это у тебя три часов, но другого выбора нет. Заварушка явно будет до утра! Зайдёшь в город, найдёшь капитана «Лаета» и скажешь, что ты от меня. Объясни ему ситуацию, он всё поймет. Нам нужна армия, которую я спрятал для поимки Золотой Маски! — Охотник глянул на мужчину в маске Дракона, — Каждая секунда на вес золота, чёрт вас возьми!!! Скажи Медведю, что бы он швырнул Льва за чертоги города!

Растерявшись, Дракон всё же отдал приказ.

— Делай, что он говорит! Лев, ты понял приказ⁈

— Да! — кивнул мужчина.

Медведь покрыл тело раскалённым огнём, схватил Льва за шкирку и ноги, словно тот какое — то копьё, а следом раскрутившись с немыслимой скоростью, из — за чего в ближайших домах выбило стекла, швырнул Льва в небо. По воздуху начали разбегаться громкие хлопки.

— Ого, как полетел, — вглядывался Артём в оранжевую точку, что миновала оборонительные стены города и уже пикировала в чащу леса, — Неплохой бросок!

И наконец — то до Локера дошла одна истина, которую он озвучил при всех:

— Артём… ты же хотел связаться с армией через шар связи. Почему ты не отдал его Льву⁈ Он ведь сейчас выйдет из зоны «блокиратора»!

Слегка повернув голову в сторону Старика, Артём улыбнулся и молниеносно достал из кобуры чёрный револьвер. Дуло улеглось между глаз Локера, курок уже взведён, а палец Артёма лежит на спусковом крючке.

— Потому что я и есть Золотая Маска… — раздался выстрел, ознаменовавший начало кровопролитного боя.

Глава XLVII Кровавый Вой

Десять дней назад.

Побочный этаж подземелья.

Замок Делюрга.

Закрыв за собой дверь одной из множеств комнат замка Делюрга, Артём зажег свечи на пыльных стенах, и мрак тот час отступил, показав единственного в этой комнате хозяина, или же незваного гостя. Это был молодой брюнет с угрюмым ворожением лица. Он сидит на стуле, полностью закованный в анти — магический металл. Вокруг него множество линий его собственной засохшей крови. Но, даже находясь в плену практически два года, этот человек не сдался… даже Зав, проклятие, не смог подчинить его волю во-служению Артёма. Джон и правда может считаться одним из сильнейших героев этого времени. Его воля непоколебима, а сила граничит с чем — то безумным.

Артём взял деревянный стул в углу комнаты, подтащил его к Джону, а следом сел на него, закинув ногу на ногу.

— И сколько это будет продолжаться, Джон?

— Столько, сколько потребуется… отвали от меня, Кусок Говна!

Артём мерзко улыбнулся, наблюдая в глазах Джона нарастающую усталость. Он уже близок к безумию, из которого не выбраться просто так. Пытки и одиночество всё же дают о себе знать.

— Мы на пороге нового мира, Джон. Хочешь ты того, или нет, но ты станешь его частью. Я не хочу тебя убивать… но и не сказать, что ты мне приятен. Но без тебя, мой план становиться слегка не выполнимым.

— О как! Это радует! — мерзко засмеялся Джон, — Тогда в двойне иди к чёрту! Ты просто хочешь уничтожить Юг, как и все твои предшественники! Грёбаные люди мира звёзд! Была бы моя воля, сажал бы вас на пики, как только вы в наш мир попадаете!

Артём встал со стула и слегка приподнял подбородок.

— Я ведь позаботился о той горничной и её детях. Нита, Лая и Ганд в полном порядке и обеспеченны до конца жизни… правда они по тебе скучают, Герой Джон.

— Заткнись! — рыкнул парень.

— Мне вот интересно, ты ведь самый отмороженный Герой во всех четырёх королевствах… но проявил любовь и доброту к обычной горничной и её детям… значит, в тебе всё же есть сострадание и любовь к слабым. Верно?

Джон опустил взгляд и промолчал. Он более ничего не скажет.

— Давай так, я проведу тебя в место, что поразит твой разум, и покажу существ, которых ты считал «легендой»… или даже «мифом». Ты во всей красе увидишь то, что грядёт с этим миром в ближайший год, и то, что будет ним, если я потерплю поражение… и тогда ты поймёшь, что смерть Генриха III не только моя прихоть, но и неизбежная жертва, которую я должен принести во имя нового мира и нового порядка, что грядёт ровно через один год. Так же я дам тебе слово, и подкреплю его магическим договором, что больше тебя я не побеспокою. Ты сможешь жить со своими любимыми так, как ты сам этого желаешь.

— А если я тебя снова пошлю нахер? — усмехнулся Джон.

— Ох… — закатил глаза Артём, — Я тебя всё равно не убью. Я обещал это маленькой девочке… и да, она просила передать тебе.

Артём вытащил из кармана штанов свернутый лист бумаги и расправил его, повернув к Джону. Впервые за долгое время, Герой показал на лице настоящие эмоции. Он был удивлён и в тоже время невероятно счастлив. На листе было изображение, нарисованное разноцветными карандашами. Рисовал ребёнок, оттого и иллюстрация не блещет красотой настоящего художника… но для Джона, этот рисунок значит многое. На нём изображён зеленый луг, на котором расстелили покрывало. На покрывале сидит горничная, рядом с ней девочка с поднятыми руками, а перед дамами взрослый мужчина и мальчик оттачивают своё мастерство владения меча. На верху рисунка оставлено послание: мы скучаем, Джон.

Прикусив нижнюю губу, Джон начал рычать как дикий зверь. Он боролся с самим собой, и в конце, проиграл…

— Хорошо! — рявкнул Герой, — Покажи мне, что грядёт в наш мир! Клянусь всеми Богами нашего мира, если меня не удовлетворит то, что я увижу, ты пойдёшь нахер, Кусок Говна! Это первый и последний раз, когда я пойду тебе на встречу. Разочаруешь меня…

— Пойду нахер, — перебил Артём Героя, договорив его же финальную фразу, — Что ж, ты поклялся теми, к кому мы и отправимся… к Богам.

— Чего⁈ — побледнел Джон.

На лице Артема воссияла безумная улыбка:

— Поверь, ты будешь удивлен, что скрывается за пределами этого мира…

* * *

Сейчас.

Раздался громогласный звук выстрела, что прошёлся по всей пустой улице города «АлиГор». В голове Локера образовалась сквозная дыра, а его мозги и окровавленные кусочки черепа окропили пол судна и часть домов позади старика.

Локер закатил глаза и рухнул на деревянный пол. Его падение было громким, отчего Созвездия пришли в чувства. Да вот в этот момент Сил молниеносно достал белый меч из ножен и пронзил колющим ударом шею Медведя насквозь.

— Аргх!!! — засипел бугай.

С мерзкой улыбкой на лице Артём выставил перед собой револьверы и открыл огонь на поражение. Пули угодили прямо в маску Орла, а именно в щели для глаз, превратив голову бедняги в настоящее решето.

— Ублюдок!!!

Кулаки Дракона вспыхнули жгучим оранжевым огнём, и он тут же сделал удар прямо в палубу корабля, создав настоящий огненный гейзер, что прожёг нос «галеона» насквозь.

Артём обратился во вспышку молний, а Сил в поток бушующего ветра. Друзья смогли увернуться от атаки и спрыгнуть с корабля, приземлившись возле статуи «Бога Ветра», на которой стоит Джон, в образе золотой Маски.

— Неплохо справился, Джон! — появился возле статуи Георг, одетый в черный плащ и вооружённый двумя алыми модифицированными револьверами, за спиной длинная винтовка, на поясе две патронные ленты.

— Всё идёт по плану… — появилась Ева, одетая в белый плащ, на поясе у неё белый и алый модифицированный револьвер, на груди две патронные ленты.

— Ну что, план «С»⁈ — появилась Фрей в зелёном тонком доспехе, её волосы цвета спелого пшена собраны в конский хвост, а в руках уже меч… и в ней вновь пробудилась настоящая маньячка, отчего её зеленоватые глаза опоясало настоящее безумие. Такое с ней происходит, когда в её руках появляется оружие. Словно вторая личность… но на самом деле, она просто подражает Артёму.

— Пора размять косточки! — появился Лонгинус в красной демонической маске, на теле черный тонкий доспех, на поясе меч, револьвер и пара кинжалов.

— Чур здоровяки мои… Я их сожру!!! — появилась Мэри — Лоли Людоед, которой пришили голову нитками, и теперь она может существовать как нормальный человек. Одета в красную тонкую броню, на лице белая демоническая маска, на пальцах наручей установлены острые когти, словно у зверя.

— Ох, я уже и не помню, когда последний раз сражался! — появился Яр, в своём прикидке настоящего ковбоя с белой шляпой, лицо он прячет под демонической золотой маской, на поясе куча револьверов.

Последний член отряда, Дания — Альфа Вампир, сейчас следит за кристаллами «Ульг», которые блокируют любую связь в городе. Благодаря её марионеткам из тьмы, она может быть в сотнях местах одновременно. Нельзя, что бы связь появилась в городе до решающего исхода битвы.

Артём убрал револьверы в кобуру, встав впереди своих соратников, как и подобает лидеру, и громко закричал:

— Ну что, ублюдки, готовы к настоящему торжеству⁈

Под крики Артёма горящий «Галеон» перевернуло на бок, отчего пламя перебросилось на дома за считанные секунды… и похоже город будет пылать, ведь постройки стоят плотно друг к другу, образуя из себя настоящие городские стены с проходами на другие улицы.

Барракуда стянулись в одну длинную линию, и в самом начале их армии стоят Созвездия, которые не могут поверить в происходящее. Рядом с ними лежит труп Локера, а так же их собрата Орла. Медведь рухнул на одно колено, его шея пробита насквозь, но Волчица поливает его рану какой — то водой из чёрной фляжки… и его рана стянулась. Такое чувство, что Сил и не резал этого бугая.

— Ты, ублюдок!!! — встал впереди своего отряда Дракон, — Как это всё понимать⁈ Что это за игры⁈

— Так и понимать, — улыбнулся Артём, — Я и есть Золотая Маска, а вы все, попались в мой капкан. Теперь вера Короля Юга в своего Герцога окрепнет до безобразия, и даже если я — Герцог Юга, проиграю Золотой Маске, я останусь последним верным вассалом Генриха III!

— Ха! — усмехнулась Волчица, — У Короля ещё останется Святой! Отец распознает твои хитрые замыслы и… — девушка дрогнула, увидев, как лицо Артёма исказилось от наслаждения, — Лев… ты что — то сделал со Львом!

— Если коротко, скоро я найду ваш тайный приют… и уничтожу его! Это вопрос времени!

Созвездия словно с цепи сорвались. Они встали в одну длинную линию, обнажив оружие закалённое кровью своих врагов.

— Не быть этому! — рявкнула Лиса.

— Ты не уйдешь отсюда живым! — рыкнул Медведь.

— Глотку тебе перегрызу за Святого! — закричала Волчица.

— Мы выйдем победителями в этой войне! — гордо сказал Дракон.

Артёму было плевать на слова этих ряженых, он всматривался в труп Локера, понимая, что тот не исчезает… это реальный человек из плоти и крови, не навык.

Почувствовав внутренним чутьём выстрел, который не услышать обычному человеческому слуху, Артём убрал торс влево, и при этом ещё пнул по Фрэй, уведя её в сторону. И в туже секунду мимо них пролетела пуля, проделав в статуи Бога Ветра огромную дырищу… не было звуков выстрела, как и скрежета древесины от попадания крупнокалиберной пули.

— Ха! — широко улыбнулся Артём, — Так это и есть ваша знаменитая винтовка — Тишина⁈

На плече одного гиганта, который находиться в толпе своих собратьев каннибалов, стоит старик в чёрной тонкой броне. За его спиной развивается чёрный плащ, на поясе куча патронов разного цвета, а так же два револьвера и острый серебряный кинжал. Его наручи и сапоги сделаны из толстого металла, и если он ударит ими по голове своей жертвы, то та тут же умрёт. В руках у него длинная пятизарядная серебряная винтовка с гравировкой виде белого волка.

Это был Локер Строун, только вот теперь его отрезанная щека находиться на левой стороне лица. Старик улыбается, как ребёнок, предвкушая невероятную кровавую битву… он словно сам ждал этого часа.

— Вы как всегда поражаете меня, Герцог!

Старик спрыгнул с гиганта, следом исчез, и возник возле Созвездий, что уже готовы ринуться в бой.

— Скажу честно, удивил ты меня! Уже и не помню, когда меня так обманывали! Молодец, Артём!

— В чём фокус⁈ — не отпускал Охотник из взгляда труп Локера, который лежит возле ног настоящего Локера.

— А, ты про это?…

Старик уставился на Артёма хищным взгляд, и вдруг за его спиной один из воинов облачённый с головы до ног в чёрную броню, заговорил голосом Локера:

— Я привык доверять только самому себе.

Следом заговорил другой воин, и вновь голосом Локера:

— Барракуда это не организация с сотнями воинов…

Следом другой:

— Это организация, которой управляет один человек!

И в туже секунду воины, кроме великанов, сняли шлем, показав свои истинные лица… все они были Локерами. Вот только шрам на щеке с правой стороны лица, как и у мертвеца.

— Мы и есть — Барракуда! — сказали все копии и их оригинал в один голос.

Копии вновь одели свои шлема на голову, а все друзья Артёма, как и он сам, потеряли дар речи. Такого никто не мог ожидать… Барракуда — это Локер Строун, в прямом и переносном смысле.

— Это как⁈ — дрогнул голос Артёма.

— Генная инженерия из другого мира, совмещённая с законами нашего магического мира, — мило улыбнулся старик, — Один пришлый помог мне добиться подобного результата… звали его Нильс Мирган.

— Чего⁈ Третий Звёздный Человек⁈ — поперхнулся Яр, — Старик, тебе сколько лет⁈ Ты что, полу — вампир⁈ — сравнил Яр себя и Локера.

— Мне 389 лет, если я ничего не путаю. И нет, я не Вампир и не Полу — вампир. Просто пересаживаю свой разум в свою же копию, которая неотличима от оригинала, — посмеялся старик во весь голос, — Я слежу за безопасностью Короны вот уже как четвёртое поколение Королей Юга. И я всегда справлялся со своими обязанностями!

— Хм… а я то думал, какого хрена ты так долго живёшь! — снял Лонгинус красную демоническую маску.

Глаза Локера округлились. Старик словно прозрел.

— Кого я вижу! Это ведь сам Генрих II, — он засмеялся во весь голос, — «Уравнители» распались, и теперь ты примкнул к «Золотой Маске»⁈

— Великое зло, что стремились уничтожить «Уравнители» исчезло… поэтому теперь я хочу закрыть старые долги.

— Посадить своего старшего сына на престол, а среднего убить⁈… М — да, никудышный ты отец. Хотя, что я удивляюсь, ты ведь убил своего младшего сына. Верно?

На лице Лонгинуса показалась одна лишь ярость и гнев. Артём помнил, что когда Генриха II пленил собственный сын Генрих III за предательство против короны юга, Уравнители вытащили Лонгинуса из тюрьмы, а так же его жену и младшего наследника… и на этом, история заканчивается.

— Да, я знаю, что с ними случилось… твой младший сын был ещё тем сумасшедшим… он перерезал горло собственной матери, а ты, не в силах простить его, отправил младшего на тот свет. Что ж, не повезло. Скажи, то, что ты сейчас делаешь — это искупление? Думаешь, Жанкон поможет тебе смыть твой Грех?

— Поживём, увидим! — рыкнул Лонгинус.

— Может, хватит с ними церемониться⁈ — закричал Дракон на Локера.

Старик изменился в лице, и как его взгляд упал на Дракона, у того начали дрожать ноги… взгляд этот мог убить, он словно подчинял своей воле!

— Ты начнёшь только тогда, когда я отдам приказ!

— Простите…

И вновь на лице старика образовалась милая улыбка.

— Что ж, Артём, ты показал свою ловушку, теперь моя очередь, — он поднял руку и сжал кулак, — Попрощайся со своей магией и навыками!

И в туже секунду из центра города вылетела багровая вспышка. Она осветила своим светом весь город, и заставила Артём побледнеть… он почувствовал, что манна в его теле начала угасать.

— Сил! Ветер! — закричал Артём.

— ПОЗДНО!!! — засмеялся Локер как безумец.

Блондин растерялся, так как из другой части города появились ещё две алые вспышки, что поднимались к просторам неба. Первая вспышка взорвалась, и на город рухнула тонна серебряной пыльцы. Это выглядело как снежная буря… но на деле, это была пыльца из анти — магического металла. Она попала в глаза, легкие и на тело всех сторон конфликта. Следом взорвались и другие две вспышки, покрыв теперь уже весь город анти — магическим пыльцой… теперь ни магия и ни навыки не решат исход этой битвы.

— Ублюдок! — закашлял Артём, выплевывая изо рта серебряную пыльцу и сбрасывая её с волос на голове.

— Ты думал, что я не узнаю про твои магические ловушки, которые ты раскидал по всему городу⁈ — ширилась улыбка Локера, — Я же говорил тебе, Артём. Заходя на территорию хищника, ты должен изучить его владения!

Созвездия, по всей видимости, не знали про подобную уловку. Они озадачены, как и группа Артёма.

Вроде бы ситуация стала патовой, теперь победит тот, за кем численность… но Артём начал смеяться во весь голос. Его глаза пылали от восторга и счастья. Наконец — то достойный соперник, как по уму, так и по силе.

— Думаю, пора разделяться! Созвездия и мои друзья сыграют в собственную игру. Ты ведь не против, Старик⁈ Я же, останусь с тобой! Давай же узнаем, кто на этих землях будет Альфой!

Артём и Локер были похоже друг на друга как две капли воды… это два безумца, что улыбаются как дикие звери. У каждого в глазах застыла жажда крови!

— Эй, девки! — рыкнула Волчица, — Я и Лиса, против вас!

Фрэй и Мэри переглянулись, а следом кивнули, приняв вызов. Дальше дамы ушли на другую улицу через проход в домах.

— Джон! Ты мой! — махнул клинком Дракон.

Герой, всё так же стоя на голове статуи Бога Ветра, и сжимая в руках белый клеймор, глянул на Сила.

— Эй, молчун, ты пойдёшь со мной.

Сил глянул на Артёма, тем самым спрашивая разрешения, и тот кивнул.

Дракон, Сил и Джон ушли на другую улицу города.

— Яр, поможешь? — спросил Лонгинус.

— А у меня есть выбор⁈ — усмехнулся оружейник, — Эй, здоровяк, мы твои соперники!

— Так и быть… — грозно рыкнул Медведь.

И вот теперь на улице, где по домам разбежался яростный оранжевый огонь, остались лишь Барракуда, Артём, Ева и Георг.

Друзья встали по оба плеча от Артёма, а на их лицах появилась улыбка.

За спиной Локера, все его копии достали из ножен серебряные кинжалы, а Гиганты обнажили свои острые когти на руках.

— Трое, против двух сотен⁈ — засмеялся Локер, — Вы, похоже, самоубийцы!

— Нет! — ширилась улыбка Артёма, — Сегодня день воссоединение! Знаешь, кто мы такие, Локер?

Старик изменился в лице, и спросил:

— И кто же?…

— Мы — Скитальцы! — закричали друзья в унисон.

Артём, Ева и Георг синхронно достали модифицированные револьверы из кобуры и подняли их дулом верх на уровень плеч.

— В прошлой жизни, мы состояли в братстве «Скитальцев». В этом мире тоже были подобные кадры… но до нас им ой как далеко. И перед тобой, Локер, стоят настоящие Асы!..

Артём, Ева и Георг скрестили руки на груди, положили револьверы на плечи, и резко разомкнули руки в разные стороны, проведя барабанами от плеча до локтя, и тем самым барабаны закрутились со страшной силой, издав жуткий вой, напоминающий рокот чудовища.

— И сегодня, отряд «Кровавый Вой» вновь выходит на охоту!

Глава XLVIII Кровь

Звёзды осветили город АлиГор, став заменой фонарным столбам… правда ещё им в этом помогают пылающие в огне дома. Языки пламени растянулись по одной улице, напоминая с высоты птичьего полёта огненную змею. И именно на этой улице произошло воссоединение старого отряда «Кровавый Вой», а так же решающая битва против Барракуды.

— Погнали!

Артём скрестил перед собой револьверы и побежал вперёд изо всех сил. За ним следуют Георг и Ева, так же скрестив перед собой револьверы. Копии Локера и Гиганты Людоеды пошли в атаку и побежали на врагов одной плотной линией, в которой затерялся настоящий Локер Строун.

Огненная улица не даст сбежать не одной из сторон конфликта. Либо победа, либо смерть! Магии больше нет. Это битва людей. Чьё искусство убивать будет лучше, тот и победит.

Локер понадеялся, что трое никогда не выстоят против двух сотен профессиональных воинов… но он не знает, что Скитальцам, так они себя назвали, уже не впервой убивать целую армию, как людей, так и чудовищ. Их тела тренировали и закаливали к подобным битвам.

Момент настал. Артём сблизился с Барракудой, и резко затормозил, отчего его сапоги заскользили по каменной дороге, так же поступили Ева и Георг. Друзья разомкнули руки, и открыли огонь на поражение, начав танцевать странный танец, при этом держась друг к другу плечом к плечу и образовывая круг, где каждый защищает спину своего собрата.

Пули, угодив в броню гигантов, как и в броню копий Локера, сминали и разрушали анти — магический металл.

Копии Локера, со сквозными дырами в теле, отлетали в дома, где их добивало яростное оранжевое пламя.

Гиганты так просто не сдавались. Приходилось одаривать их не одну пулей, а двумя, и после, они падали на дорогу, отчего казалось, что по всему городу началось землетрясение.

Ошибка Локера заключалась в том, что револьверы Артёма, Евы и Георга предназначены для убийства чудовищ с толстой кожей. Как бы тела гигантов не были крепки, и какой хитинной не покрыты, против револьверов Скитальцев им не выстоять. А вот пробить броню, оказалось ещё проще: клин клином вышибает. И сейчас в барабанах, как и в патронных лентах друзей, находятся анти — магические пули с усиленным наконечником. Такая пуля с лёгкостью пробьёт анти — магическую броню. Если бы один из Гигантов не напал на Артёма во время парада, парень бы никогда не узнал про особую броню. Вот тут Локер прокололся. Когда в город, тайно, явился Джон, он притащил с собой целый ящик с анти — магическими пулями. Это был тайник Артёма, который он сделал после случая с Нэгой… и анти — магические пули пригодились как нельзя лучше!

Копии Локера сражаются серебряными клинками, а Гиганты атакуют острыми когтями. Их скорость, и вправду, не человеческая. Они не чувствуют страха, и идут вперёд несмотря ни на что. Но и Скитальцы не так просты, удары врагов не достают до их тела, а их танец завораживает взгляд своей смертоносной красотой.

В алых револьверах Георга раздался щелчок. Барабаны пусты. И в туже секунды мужчина встал между Евой и Артёмом, начав перезаряжать оружие. Скитальцы наконец — то не двигаются, и стоят на одном месте. Но это не значит, что у врагов появилось преимущество. Ева и Артём начали использовать рикошет и ловить собственные пули. Выглядело это так: пока одна пуля рикошетит от брони врагов, в неё попадает вторая пуля, придавая ей новую траекторию и придавая ей новую скорость. Пули прошибают тела врагов насквозь, а следом рикошетят от брони или других пуль. И тем самым, друзья создали вокруг себя настоящий купол из заслона рекошечущих пуль. И в этот момент они менялись друг с другом, перезаряжая свои револьверы. В каждом барабане по десять пуль, у каждого по два револьвера, а врагов уже меньше, чем две сотни… ещё две или три перезарядки, и Барракуда исчезнет с лица земли.

Но где же Локер⁈ Почему он скрывается среди своих подчиненных⁈ Видимо он ждёт, когда у Скитальцев иссякнут пули… ведь этот момент настанет.

Артём сжал зубы до скрежета, почувствовав жгучею боль в правой ноге. Слегка опустив взгляд, он увидел, что на его икре появилось сквозное пулевое ранение. Выстрела было не слышно, а значит… это винтовка «Тишина»! Но как⁈ Вокруг Скитальцев пляшет настоящий ураган из пуль, а вокруг плотная масса из копий Локера и Гигантов. Как Старик смог попасть точно в цель⁈ И почему он не целиться в голову⁈

— Народ! Локер стреляет из «Тишины»! — рявкнул Артём.

И в туже секунду плечо Георг откинуло назад, и в нём показалось сквозное пулевое ранение. Мужчина даже не шикнул, он просто крепко сжал зубы, приняв неизбежную реальность. Следом ещё одна пуля прилетела в голову Евы, пробив её череп насквозь. Девушка закатила глаза, начала падать, да вот резко поймала баланс и открыла огонь в сторону, откуда прилетела вражеская пуля. Её рана на голове затягивается медленно… всё из — за анти — магической пыльцы, которая обесточивает вирус «Кровопийца». И нет, Ева не умрет от таких ранений… но её могут запросто вывести из игры, разорвав её тело на несколько частей.

Локер откуда-то знает, что Ева — это Аномальный Пришлый, поэтому он и выстрелил ей в голову. Артёма и Георга, он решил убить как диких животных… пустить кровь, дабы хищник потерял силы сражаться. Это первое правило Охоты, когда ты идёшь на зверя, что явно тебе не по зубам. Скитальцы — это трофей, который Локер хочет повесить на стену в своём кабинете. Он не спешит их убивать, хочет насладиться Охотой в полной мере.

Перезарядившись, Артём закричал:

— Меняем план! — он достал с пояса Цербер и отдал его Еве, — Давай, как в старые добрые времена! Георг!

— Уже!

Мужчина передал свои Алые револьверы Еве, и теперь у неё, как и у Артёма, по пять револьверов. Георг же снял со спины винтовку, и начал из неё стрелять. Крупнокалиберная пуля не просто убивала врагов, она прошивала в их телах гигантские дыры, из — за чего воинов ломало на две части, и пуля летела дальше, убивая двоих, а иногда и троих врагов.

Артём, на жуткой для человека скорости, подбросил все пять револьверов, как и Ева, и они в унисон закричали:

— Стиль Скитальцев — Шива!

На Барракуду обрушился шквал анти — магических пуль. Казалось, что у Евы и Артёма стало по шесть рук: пять стреляют из револьверов, одна перезаряжает револьверы. Гигантов, как и копий Локера, прошивало насквозь, но на этом пули не останавливались и убивали задние ряды врагов.

В этот момент Артём искал Локера взглядом. Где он⁈ Он уже мёртв⁈

И ответ не заставил себя ждать. Живот Артёма прошила насквозь серебряная пуля, которая следом вонзилась в бок Георга, прошив его насквозь, и попав в позвоночник Евы. Локер одним выстрелом зацепил сразу же три цели! Да и ещё сделал это мастерски. Ева выронила из рук все револьверы, отчего они попадали на землю. Локер сломал девушке позвоночник, лишив её тело моторных функций.

Из — за неожиданной боли, Артём выронил из рук один из револьверов. Из раны на животе тот час хлынула кровь, как и из пробитой насквозь икры. Локер целиться в мягкие ткани, минуя жизненно важные органы… словно он хочет сохранить мясо добычи, и не испортить её. Сумасшедший старик!

Артём убрал револьверы в кобуру, ногой подхватил лежащею на дороге винтовку и подбросил её верх, ухватился за рукоять, и вернул оружие на пояс. Теперь в его руках чёрные модифицированные револьверы. Георг закончил за Еву танец Шива, а следом отдал Цербера обратно Артёму. Ева в этот момент восстановилась до конца и поднялась на ноги.

И вот, вся огненная улица устелена трупами Копий Локера и Гигантов. Барракуда не продержалась и десяти минут против Скитальцев… но организация ещё не уничтожена.

Друзья всматривались в огненные дома, а так же в пустую улицу… куда пропал Локер⁈ Он что, стал невидимым⁈

Услышав звон металла, Артём увидел, как серебряная пуля начала рикошетить по доспехам погибших воинов. Сменив траекторию, она направлялась прямо к левой, целой, ноге Артёма.

Вовремя убрав ногу в сторону, Артём опешил, увидев, как возникла вторая серебряная пуля. Патроны столкнулись, сделав друг от друга рикошет, а следом они отрекошетили от брони мёртвого гиганта и попали ровно в левую ногу Артёма, прошив её насквозь.

— Дерьмо! — еле устоял Артём на ногах.

Сощурив глаза, Охотник выставил перед собой револьверы и открыл огонь по небольшой горе из трупов, откуда торчит дуло серебряной винтовки.

Не успели пули попасть по своей цели, как Локер скинул с себя трупы, сделал перекат и резко вскочил на ноги. В момент «Стиль Скитальцев — Шива», Локер просто рухнул всем телом на землю… ведь только так можно пережить эту атаку. Старик поражает своей находчивостью и дальновидностью.

Хищный взгляд Локера уставился на кровоточащие тела Георга и Артёма, а вот на Еву он посмотрел как на кусок просроченного мяса.

— Признаю, удивили вы меня, Скитальцы! — старик повесил винтовку на спину и достал из кобуры два серебряных револьвера, так же на его поясе патронные ленты с простыми патронами, и какими — то разноцветными, так же ещё у него есть серебряный кинжал, — Давно я не видел настоящих мастеров своего дела!

Артём глянул на свои кровоточащие ноги, как и на живот… дела явно плохи. У Георга в теле два пулевых сквозных отверстия. На теле Евы нет и царапины.

— Но знаете, я тоже, своего рода — Скиталец, — поднял он револьверы дулом верх на уровень плеч, — Я изучал техники многих мастеров огнестрельного оружия, но ваш стиль меня заворожил… этот танец воистину смертоносное оружие, но в тоже время, его исполнение завораживает взгляд! И знаете, — он встал в знакомую стойку, отчего друзья широко раскрыли глаза, — У меня очень хорошая память, лишь раз увидев, я могу воплотить это в жизнь!

Артём опешил, поняв, что тот рикошет был первой попыткой Локера повторить манеру ведения боя Скитальцев.

Глубоко вдохнув носом, Артём выровнял дыхание и начал стягивать мышцы вокруг своих ран, дабы кровь прекратила хлестать фонтаном. Так же поступил и Георг. Для этого трюка нужна чудовищная концентрация, но, это лишь отсрочка к неизбежному.

Скитальцы подняли револьверы дулом верх, и направились в сторону Лидера Барракуды. Локер, направился в сторону врагов с безумной улыбкой на лице.

— Артём, ты что — то притих… не уж — то нечего сказать⁈ — засмеялся Локер как безумец, — Кровь — это время! И у тебя его очень мало!!!

* * *

По всему городу слышаться звуки выстрелов. Артём, Георг и Ева начали бой против Барракуды.

Фрэй, одна из членов семьи Феникс, а так же близкий друг Артёма, готова к решающему бою, а рядом с ней Мэри, которая иногда не прочь полакомиться человечинкой или же огромными чудовищами.

Напротив соратниц «Созвездия»: Лиса, с алым мечом в руках, и Волчица — на руках кастеты с острыми когтями, словно у росомахи.

— Девы, знаете ли вы, кто мы такие⁈ — рыкнула Волчица.

— Да класть мы хотели, кто вы! — засмеялась Фрэй.

На лице Мэри красная демоническая маска, но вот её глаза уставились на Фрэй с нотками подозрения.

— Ты что… Фениксу подражаешь?

— Это так заметно⁈ — изменилась в лице девушка, приняв вид нормального человека, а не безумца, — Тебя это пугает⁈…

— Да нет, делай, что хочешь… просто это бросается в глаза. Не думала найти свой стиль?

— Я подумывала об этом, но как — то ничего в голову не идёт.

— Может сейчас получиться?

— Думаешь?

— Определённо. Могу помочь, если хочешь.

Почувствовав в Мэри новую подругу, Фрэй взяла девушку за руку, мило улыбнулась, и сказала:

— Ага! Я надеюсь на тебя, Мэри! И да, давай дружить! Ты будешь моей четвёртой подругой!

Четыре подруги это: Элизабет, Жанна, Игнис и вечно угрюмая Дания, которая ели — ели идёт на контакт и вечно воротит ото всех нос.

— Эм… — Мэри опустила взгляд, и кратко кивнула, — Я не против…

— Вы закончили? — направилась Лисица к новым подругам медленным шагом.

Фрэй и Мэри переглянулись и выставили перед собой оружие. У Лоли Людоеда — наручи с острыми когтями, у Подражательницы Феникса острый меч.

— Пора начинать, подруга! — улыбнулась Фрэй.

— Как скажешь… подруга, — весело усмехнулась Мэри.

* * *

— Ох! Придётся размять косточки! — начал Яр тянуть плечо и делать растяжку ног.

— Когда ты так постарел? — усмехнулся Генрих II.

— Ты не забыл, я ведь полу — вампир! Внутри я уже дряхлый старичок!

Судьба распорядилась так, что Генрих II и знаменитый оружейник Яр снова вместе, как и в былые времена. Они были в одной организации «Уравнителей», что поделилась на две части. Одни решили искать истинного избранника мира, вторые готовились отражать «Великое Зло»… но уничтожил всё Герман — Первородный Вампир… винить Яр его не мог. Он должен был достать свою мать из лап проклятия. Цена была не важна. Но… взгляды друзей на мир, который они хотели построить, кардинально отличались. Герман выбрал — уничтожение, а Яр — созидание. Теперь «Уравнителей» больше нет. Но Яр, как и Генрих II, следуют по пути Делюрга… и по этому пути, мир должен встретить своего истинного Короля, которым станет Жанкон. «Корона Предназначения» больше не нужна… король уже выбран по крови, и его тяжёлой истории.

Яр снял с пояса два чёрных револьвера, а в руках Генриха острый золотой меч. Напротив друзей стоит огромный бугай в медвежьей маске… и почему — то он не достаёт из ножен свой меч.

— Эй, бугай, ты собираешься сра…

Яр замолк, увидев, как тело мужчины начало вибрировать, а его броня деформировалась и трескалась… пока и вовсе не взорвалась, показав друзьям новый вид чудовища, доныне им не виданный. Создание это стояло на двух ногах как человек, вот только у него было четыре руки, а за спиной длинный хвост с наконечником виде живой змеи. Ноги напоминали конечности настоящего гепарда, только вот покрыты они чёрной шипастой костной коркой, торс длинный, но при этом на вид он как у накаченного мужчины, а вот руки это клешни с острыми, словно меч, костными отростками. Из плеч монстра ветвятся черви с кривыми зубами, а его лицо приняло форму настоящей медвежьей морды с острыми клыками.

— Мы сегодня пили? — прошептал Яр.

— Неа… но нужно было точно бахнуть на дорожку, — прошептал в ответ Генрих.

— Узрите же, мерзкие твари… Вот он я — Венец Творения самого Святого! Вам и секунды не выстоять против меня… — он направил руки — клинки в сторону врагов, — Нападайте, глупцы!

Яр и Генрих переглянулись, поняв одну вещь… это битва не людей, а чудовищ.

* * *

— Как же я в тебе разочарован, Джон!

На безлюдной улице «АлиГор» сошлись Дракон — Лидер «Созвездий», и предатель Джон вместе с молчаливым блондином по имени Сил.

— Что, нечего сказать? — рыкнул Дракон.

Сжимая в правой руке белый клеймор, Джон уставился на Дракона жутким взглядом. Вся эта война нужна лишь для одного… вот — вот наступит новый мир. Артём привёл Джона в место, которое называют «НадМирие», и там обитают создания, которые считались в кругу людей «мифом», или же — легендой. Так же Герой встретил настоящих Богов «Среднего Мира». Это открытие стало для Джона шоком… а следом он услышал про пророчество «Истинных Звёзд», про Тень, Мироздание и грядущею войну, которая перевернёт все миры с ног на голову… и как бы Джон ненавидим Артёма, он признал, что с Генрихом III новый мир не достичь. Монарх опьянён своей властью, и на уступки не перед кем не пойдёт. А Иная Раса выставила условия так, что если люди их не примут, то они уйдут, и второго шанса на объединение не дадут… если это случиться, «Средний Мир» утонет в крови и трупах невинных людей. И если Джон поможет Артёму, ему, и его близким, дадут теплое местечко в новом для всего человечества мире. Поэтому Джон решил для себя, что Нита, Гранд и Лая будут жить в лучшем для них мире. Он не даст им стать жертвой грядущей кровопролитной войны…

— Да насрать мне, разочарован ты, или нет… ты просто очередной Кусок Говна, который я отправлю на тот свет!

Глава XLIX Вызов

Артём шёл на своего врага спокойным шагом, не отпуская из виду его хищный взгляд. Локер показал на лице жуткую улыбку, когда Охотник напротив, показывает на лице холодное спокойствие и концентрацию. Если не считать Иную Расу, впервые человек «Среднего Мира» смог загнать Артёма в угол. Локер, по всей видимости, обделён маной. Он не прошёл отбор у Богов, и именно поэтому обесточивает своих жертв.

— Кровь — это время! Тик — Так — Тик — Так! — засмеялся Локер как безумец, всматриваясь в ранения Артёма и Георга.

Скитальцы сблизились с Локером на расстояние вытянутой руки, и каждая сторона конфликта сделала молниеносный рывок. Прозвучали выстрелы, но пули так и не нашли своего укромного места в горячей свежей плоти.

Артём широко раскрыл глаза, наблюдая, как Локер изогнул тело, словно змея, увернувшись от каждого выстрела. Между глаз Охотника оказалось дуло серебряного револьвера, и из — за этого на лице Охотника воссияла безумная улыбка.

Выстрел.

Артём вовремя ушёл от атаки, убрав голову вниз со скоростью гепарда. Он выставил револьверы на Локера, сделал выстрелы, но старик, ударом колена, отвёл револьверы Охотника в сторону. Дальше подключились Георг и Ева. Теперь Скитальца взяли старика в круг, и пытаются отнять его жизнь.

Всё происходящее перед глазами Артёма, ужасало его душу, но и в тоже время заставляло его кровь бурлить. Скитальцы стреляют из всех револьверов, но Локер каждый раз отводит их выстрелы в сторону, и при этом он ещё сам атакует, заставляя Скитальцев уворачиваться, или же отводить его руки в стороны.

Их движения не человеческие, это словно четыре монстра. Они двигаются со скоростью молнии, а вокруг них танцуют пули. Любой, кто посмеет к ним приблизиться, будет тут же убит.

Артём почувствовал спиной дуновение пули. Локер выстрелил в каменную дорогу и сделал рикошет, который нацелен на спину парня. И в эту же секунду Ева выстрелила между ног Артёма, и пуля, от-рикошетив от каменной дороги, обогнула пятую точку Охотника, а следом вонзилась в серебряную пулю Локера.

— Ха! Не плохо! — усмехнулся старик.

Настал момент, когда у всех сторон конфликта в барабанах раздался глухой щелчок. Скитальцы отступили на пять шагов назад, перезаряжая револьверы на чудовищной скорости. Локер не отставал от них, и защелкнул полные барабаны синхронно со Скитальцами.

Повисла давящая тишина. Вокруг врагов лежат мёртвые тела Гигантов и Копий Локера… и они прекрасно подходят для трюков с рикошетом.

Локер и Скитальцы открыли огонь синхронно. Пули начали летать по всей улице, рикошетя от брони мертвецов или же от каменной дороги. И что бы ни попасть под этот шквал, Скитальцы исполнили свой танец, при этом, не переставая открывать огонь из всех оружий… и Локер не отставал от своих врагов. Он копировал каждое движение и каждое смещение мышц. Казалась, что Артём смотрит на своё отражение. Старик просто поражает своим гениальным умом. И правда, то, что он увидит хотя бы раз, он заполнит, и сможет исполнить не хуже оригинала.

— Пора заканчивать этот фарс!

Локер вытащил из патронной ленты зелёную пулю, подбросил её, и поймал в открытый барабан, следом защёлкал его в револьвер и сделал выстрел.

Артём навострил все свои чувства, следя за зеленой пулей, что начала рикошетить по всей улице, то и дело меняя свою траекторию полёта.

— Ты засмотрелся, дружок!

Локер оказался прямо перед Артёмом, и теперь у него в правой руке револьвер, а в левой серебряный острый кинжал.

Артём хотел сделать выпад, да вот завис на месте, увидев, что зелёная пуля попала прямо в грудную клетку Евы, и девушка отлетела в горящий дом… а дальше произошло то, что поразило разум Охотника до коликов в животе. Из тела Евы проросло настоящее древо, и оно начало выситься с такой скоростью, что буквально через три секунды достало до небес своими пышными кронами… а девушка теперь стала подобием корней, или же сердцевиной.

Кинжал Локера вонзился в грудь Артёма лишь на один сантиметр. Парень успел поставить блок предплечьем, точнее, это даже не блок, а жертва. Предплечье пронзило насквозь, окропив лицо Артёма горячей кровью.

Локер хотел выстрелить, да вот Охотник нажал на кнопку чёрного револьвера, и тот обратился в кинжал. Остриё вонзилось в предплечье Старика, пройдя его насквозь и отведя дуло серебряного револьвера от лица Артёма. И теперь они сцепились друг с другом, как две обезумившие собаки.

Весь пыл Артёма спал, когда он увидел, что дерево начало покрываться раскалённым огнём… Если Ева обратиться в прах, она не сможет вернуть свой человеческий облик и просто умрёт!

— Георг! — рявкнул Артём на друга, который застыл на месте, не понимая, кому идти на помощь. Это сложный выбор, ведь каждый друг в опасности, — Плевать на меня!!! Спасай Еву!!!

— Понял!

Георг ринулся к полыхающему дереву, начав стрелять в его массивный толстый ствол шириной с целое здание.

— Как забавно, — мерзко улыбнулся Локер, ударив лбом в лицо Охотника и тем самым разбив ему нос, — Верность, это хорошо! Но в то же время, она твой балласт, Артём!

— Закрой свой хавальник! — ударил Артём лбом в лицо Локера, сломав ему нос, — Я тебя и в одиночку на тот свет отправлю!

— Нет — нет, и ещё раз, нет! — Артём и Локер столкнулись лбами, начав давить друг на друга, — В твоих глазах я вижу страх! Напор под-утих!.. Ты что, потерял волю к победе⁈

Артём весь побледнел, а следом услышал щёлок. В барабан Локера, словно по волшебству, залетела зелёная пуля.

— Удивлён? — усмехнулся старик, — Это не магия, дружок, а самая настоящая — Наука!

Он перевернул револьвер в ладони, направив дуло вниз.

— Без магии умеешь летать? — усмехнулся Локер и нажал на спусковой крючок.

Пуля угодила прямо в каменную дорогу между двумя врагами. Артёма резко подбросило верх, отчего они с Локером расцепились. В лицо начали лезть острые ветки и зелёные пышные листья, а следом Артём и вовсе потерял под ногами почву.

— ДЕРЬМО!!!

Артём оказался на высоте птичьего полёта, возле вершины пышного толстого древа, что и выбросила его своими кронами на столь жуткую высоту.

Мотая руками в разные стороны, при этом сжимая в ладонях револьверы, Артём начал падать вниз. Если ничего не придумать, без магии, Охотнику настанет конец.

— Ха — Ха — Ха! Давай, птенец, ты либо раскроешь свои крылья, либо неизбежно встретишься с жуткой реальностью!

Локер летел неподалеку, и ему было плевать на сложившуюся ситуацию.

Обратив чёрные револьверы в острые клинки, Артём сгруппировался и вытянул тело по струнке, подчинив себе потоки воздуха. Его тело ускорилось, следом он сделал кувырок и ударил клинками, вонзившись в ствол векового древа.

Казалось, что дерево не настоящее, а искусственное, его кора и сама древесина не такая уж и твёрдая, как у обычного дерева… а напротив, они через — чур мягкие. Из — за этого Артём начал скользить по стволу вниз, оставляя после себя два пореза, но при этом его падение с каждой секундой замедлялось.

Мимо Артёма пролетел Локер, и на его лице была угрюмая ухмылка.

— Нет, Герцог, так не пойдёт!

Он зарядил в свои револьверы пули с красным наконечником, и сделал выстрел.

Раздался звук, напоминающий взрыв бомбы. Артём опешил от происходящего. Эти красные пули проделали в толстом стволе дерева настоящую огненную дыру. Толщина этого исполина примерно в целый дом, а может и два дома. Простыми пулями такое не сделать!

Дерево начало падать на город именно стой стороной, по которой скатывается Артём.

Локер расправил конечности в разные стороны и его плащ принял форму настоящего дельтаплана, или же бумажного самолётика. Поэтому старику не суждено умереть, его тело подняло верх, начав бороздить воздушные просторы города «АлиГор».

Крепко сжав рукояти клинков, Артём чуть накренил лезвия, и теперь место того, что бы сползать по дереву вниз, его закрутило почасовой. Охотник создал свою собственную инерцию падения, которой он и воспользовался, вовремя выдернув клинки из ствола. Его тело выкинуло верх, и упало ровно на крышу двухэтажного здания.

Древо столкнулось с городом, и произошло подобие землетрясения. Близстоящие дома начали осыпаться, и это коснулось дома Артёма, на который он приземлился.

Ничего не оставалось, кроме как прыгать. Поэтому Артём сиганул со второго этажа, и в момент приземления сделал кувырок, тем самым произведя подобие ароматизацию тела.

Вскочив на ноги, Артём встал в боевую стойку, выставив перед собой клинки. Здания вокруг обвалились, создав настоящую завесу из серой пыли. Теперь ничего не видно, трудно дышать, а глаза жжёт и приходиться всё время моргать.

Артём осматривался вокруг себя, ища в завесе пыли шаги Локера, или же его мелькающую тень.

— Знаешь, почему я точно был уверен в том, что ты и есть «Золотая Маска»⁈

Голос старика звучал из каждого участка завесы… он словно стал вездесущим.

— И? Что меня выдало? — спросил Артём, не переставая озираться по сторонам.

— То, почему я и обесточил тебя… Ты, один из истинных Королей! Я наблюдал за тобой, Артём. И даже видел бой против «Матери Всех Монстров», точнее, мои люди передавали картинку через шар связи. Сила твоя воистину ужасает! Ты человек, который может уничтожить любое из Королевств по щелчку пальцев! У тебя такое могущество… и ты не можешь поймать бандита? Да, это якобы Герой Джон, и сила его велика, сомнений нет, но до твоей силы ему ой как далековато. Генрих знает про твой «Покров Бога», но ты показал ему лишь крохи своей истинной силы… ты ловко прячешь её, Артём. И тут возникает вопрос: зачем тебе это делать?

Артём резко убрал торс влево, пропустив мимо себя бесшумную пулю. Из — за ран на теле, далось ему это с трудом.

— Следом я поймал бандитов, что видели «Золотую Маску». Кто — то говорил, что он крупный, кто — то, что щуплый. Все они описывали один рост, но телосложение, иногда, но менялось. И я узнал у них числа, когда именно они видели «Золотую Маску». И всегда, когда ты, Артём, был на виду, они описывали его телосложение как щуплое, как тебя не было, то вдруг — крупное.

Теперь два выстрела. Пули начали рикошетить, и выпрыгнули из завесы пыли, словно лев на свою добычу. И новь Артём увернулся, изогнув своё тело как змея.

— Да, это всё ещё косвенные доказательства… если бы не одно «НО»! Первое — у тебя есть мотив. Второе — именно ты собрал доказательную базу против Джона, и, причём ты нашёл документы, которые никто бы никогда не нашёл. Откуда ты знал, что Джон — это бастард Графа предателя? Да, ты представил всё так, что Джон якобы инсценировал свою пропажу, дабы действовать скрытно… но тут ты и прокололся. Я нашёл человека, кто и предоставил тебе эти записи. И знаешь, ты взял их после двух дней, как пропал Джон. Так быстро нашёл документы, которые были захламлены в великой цитадели «Ёрика»? Тут я уже точно был уверен в том, что ты и есть «Золотая Маска», и всё, что связанно с Джоном, это твоя манипуляция.

Артём опустил руки вниз, так как дым рассеялся и в пяти метрах от него теперь стоит старик с серебряной винтовкой в руках.

— Но отдаю тебе должное, ты и правда, настоящий мастер в деле «манипуляций». Даже я, тот, кого он считает родным дедом… Генрих не поверил моим словам. Ваша дружба крепка, и ты первый из всей Знати, кого он просто пугает, но никогда не убьёт. Ты — его спасение, и в то же время — самый страшный враг. И ты этим пользуешься. Я уже заметил твои жуткие игры, но я ни как не мог подвести ниточки именно к тебе. Ты подменяешь картины, ставишь новых слуг, приглашаешь на празднества… где у всех лица погибшей возлюбленной Короля. Ты уничтожаешь душу Генриха, рушишь её по кусочкам, но и в то же время, всегда оказываешься рядом с ним, что бы успокоить. И теперь, если я здесь умру, вера в Герцога Юга окрепнет до безобразия. Следующим будет Святой… и Генрих угодит в твою ловушку, — Локер глянул на Охотника серьёзным взором, — Ты жуткий, Артём Феникс. Даже заклятым врагам не пожелаю стать у тебя на пути.

Мерзко улыбнувшись, Артём засмеялся как самый настоящий безумец. У него даже пошли слёзы, словно ему рассказали очень смешной анекдот, из — за которого можно надорвать живот.

— Да! Всё так! — успокоился Артём, — Давай будем объективны, Локер. Ты на этом свете уже очень давно, поэтому сможешь меня понять, — Артём слегка приподнял руки и развёл их в разные стороны, — К чему мы пришли с правлением Генриха III? С одно стороны у нас, бедный оголодавший народ, с другой — пухнущие от своего богатства мрази. Все Королевства уже давно могли слиться в одно целое, и стать чем — то большим, чем они есть сейчас. Но нет, неравенство и кровавые принципы заставили Генриха III окружить себя силой, у которой нет равного противовеса, всё держится на страхе… и поэтому я уничтожу само понятие «неравенства», и приведу этот мир к лучшему будущему, — он глянул на звёздное небо, начав мерзко улыбаться, — Да! Только я один могу изменить этот чёртов мир! — он начал смеяться во весь голос, словно сам восхищаясь своими стремлениями, — И любой, кто станет на моём пути, будет тут же убит!

— Неравенство?… — сощурил глаза Локер, — Определись: ты безумный тиран, или же спаситель всех обездоленных? Совместить эти идеалы, невозможно. Всегда побеждает что — то одно. Да и к тому же, ты лезешь не в своё дело. Кто дал тебе право решать судьбу Королей⁈… Ты обычный Пришлый, который утонул в своих мечтаниях! И знаешь, «лучшая жизнь» — существует только на словах. Будь это хорошее время, или же плохое, всегда найдутся те, кто будут властвовать, и те, кто захочет эту власть отнять. И это порочный круг, который никому и никогда не разорвать. Поэтому, даже если ты сегодня выиграешь, ты ничего не изменишь… лишь запустишь всё по-новому.

— Эх, жаль мне тебя, Локер, — убрал Артём кинжалы на пояс, — Ты лишь пленник времени и своих идеалов… предлагаю решить всё здесь и сейчас. Никакого оружия, — он снял пиджак и рубаху, а следом скинул пояс с оружием и патронными лентами на землю, — Только наша вера в будущее, и ничего больше! — Артём сделал руками нелепые жесты, а следом поклонился, — Я вызываю тебя на бой, Альфа. Награда — Будущее Юга!

Эти нелепые движения — вызов на бой у племени Северных Людоедов. Артём запомнил его, лишь раз увидев.

Локер застыл на месте, но на его лице появилась кровожадная улыбка. Убить безоружного раненого врага, ему не позволить честь Охотника, как и проигнорировать вызов.

На каменную дорогу рухнули две патронные ленты, серебряная винтовка и два револьвера. Локер снял верх брони, обнажив накаченное тело словно у атлета… и стариком его явно теперь не назвать.

— Я принимаю вызов! — мерзко улыбнулся Локер.

Глава L Контракт

Фрэй, как и Мэри, приготовилась к бою. Она сжала в ладони острый клинок, что был её верным другом, и как учила Жанна — продолжением руки. Мэри же обнажила когти на своих стальных наручах.

Волчица, как и подобает зверю, побежала на врагов выставив перед собой кастеты с когтями, как у росомахи. Лиса прямо за ней, и она сжимает в руках рукоять алого меча.

— Атакуем! — сказал Мэри.

— Я прямо за тобой!

Подруги побежали на врагов, уже понимая, кто кому достанется в соперники. И сейчас магия, как и навыки, утрачены. Это битва ума и мышц. Кто будет ловчее, хитрее, тот и победил!

Выражение лица Фрэй стало жутким, словно у маньяка. Она ничего с этим не может поделать, ведь как не возьмёт оружие в руки, мозг словно переключается и она начинает концентрироваться на окружение и своих врагов… так было всегда, даже в её старом мире, где она жила не то что без забот, нет, трудности есть у всех… но умерла она жуткой смертью, и с сожалениями. Благо, появился второй шанс, появилась новая семья, что стоит друг за другом горой, и теперь можно отринуть прошлое, забыть его как страшный сон… И ДВИГАТЬСЯ ВПЕРЁД!

— А — А–А!!!

Фрэй столкнулась с Лисицей клинками. От их удара, на секунду поднялся ветер. Даже без магии, их физические показатели уже давно за гранью человеческого понимания. Мэри и Волчица вонзились в друг друга когтями… и вот тут Фрэй, как и её подруга, онемела от увиденного.

Когти Мэри вонзились в броню девицы в маске, и прошли её тело насквозь… но та не умирает. Её кровь начала маленькими струйками затекать обратно в тело, а ткани вокруг когтей, что всё ещё находятся в горячей плоти, начали стягиваться и вибрировать.

— Аномальная⁈ — дрогнул голос Мэри.

— Как и ты, девочка! — мерзко засмеялась Волчица.

Волчица одним резким движением ударила когтями и распорола Мэри живот, откуда тут же начали свисать кишки.

Девы отпустили друг от друга на пару метров. Их рваные ткани заживали на глазах, словно подчёркивая в них некое родство… родство крови, в которой находиться вирус «Кровопийца».

Фрэй и Лиса принялись рубить друг по другу жуткими ударами, но никто не мог попасть по броне противника, дабы пробить её и разрезать плоть. Девы ловко обращались с мечом, что, не стало пиком их возможностей. Они начали наносить удары с ноги, или свободной рукой, целясь кулаком в уязвимые места на теле, или что бы отбить органы.

Сделав ловкий пируэт, Фрэй смогла нанести своему противнику небольшой порез на шее. И оказалось, что дева человек… только вот жаль, что не обычный. Место крови, у неё из раны потекла чёрная слизь и такого же цвета черви. Тут же в нос ударил зловонный запах разложение плоти…

— Ты что… труп⁈ — удивилась Фрэй.

— Как грубо! — перекинула Лиса меч в другую руку, и словно ветер, сблизилась с Фрей скрестив с ней клинки, — Я ведь дышу, двигаюсь, и мыслю, какой я тебе труп?… — Фрэй сощурила глаза, намекнув противнице, что не верит в её слова, — Ну ладно! Когда — то перерезала себе глотку, да животные меня покушали. Довольна⁈

Мэри, отбиваясь от когтей Волчицы, крикнула в сторону подруги:

— Это что за цирк уродцев такой⁈

— Сама бы хотела знать! Они какие — то мерзкие!

— Грубиянка! — надавила Лиса на клинок Фрэй, — Меня просто вернули к жизни за мои навыки! Ты, наверное, удивлена! Знаешь, Святой способен на многие вещи! И мы, его созвездия, лишь минимум того, на что он способен.

— Да мне плевать! — усмехнулась Фрэй, — Всё равно что ты, что Святой, умрёте… к сожалению, вам нет места в новом мире!

Сделав сильный толчок мечом, отчего руки Лисы запрокинулись верх, Фрэй нанесла чистый, молниеносный удар в шею, разрезав кости и распоров плоть, как настоящий мастер меча.

Девушка уже было хотела показать на лице победоносную улыбку, да вот она вся онемела, увидев, как голова соперницы, запрокинувшись назад, так и не упала на дорогу. Из её черной плоти проросли черви, став подобиям нитей, что пришили её голову обратно к шее… это не магия, не альманах и не скрытый навык… это природные функции её тела.

Лиса махнула мечом сверху вниз, оставив на груди Фрэй ровную линию пореза.

— Агрх! — сделала Фрэй шаг назад, а за ней следовали капли её собственной крови.

Рана не глубокая, броня помогла не умереть от первого удара. Теперь между грудей девушки красуется длинный неглубокий порез, откуда сочиться кровь.

— Эх, быть простым человеком так скучно, — мерзко усмехнулась Лиса, — В отличие от тебя, я не чувствую боль… а знаешь, — она расправила руки в разные стороны, — Бей! Давай! Я тебе разрешаю!

— Чего⁈ — дрогнул голос Фрэй.

— Да — да, ты не ослышалась! Просто хочу показать тебе, что наше сражение бессмысленно. Сама посуди, я — живой труп, который не умрёт, ты — обычный, подчеркну ещё раз, ОБЫЧНЫЙ человек, без каких либо уникальных способностей… пустышка, которая только и может, что копировать повадки своего друга… я ведь знаю тебя, точнее, видела. Ты всё время шатаешься с Герцогом Юга, словно собачка, и помогаешь его Рыцарю… тебя используют, как вещь.

Фрэй опустила взгляд, а пальцы чуть расслабили хватку… на секунду она засомневалась в себе.

— Фрэй! Уворачивайся!!! — закричала Мэри, не в силах помочь подруге, так как её теснила Волчица.

Лиса уже была возле Фрэй с поднятым мечом, а из-под её маски доносился мерзкий смех, сравнимый с гоготом гиены.

Всё в глазах Фрэй словно замедлилось. В голове послышался голос Артёма:

«Я тебя сейчас обучу одному приёму. Если попадёшь в патовую ситуацию, он тебя выручит. Мне нужно, что бы ты умела постоять за себя! Помни, наши жизни — это самое ценное, что у нас есть, и её нужно защищать!.. Помрёшь, я тебя с того света достану, поняла?»

Улыбнувшись, Фрэй выпустила из рук свой клинок, и ловким захватом поймала руку Лисы, а следом как акробат скрутила её пойманную конечность между ног, сделала толчок, и её лицо вонзилось в каменную дорогу. Правая рука Лисы теперь за её спиной и вывернута ровно верх.

Фрэй стала на спину Лисы одной ногой, и продолжала тянуть её руку, чувствуя, как трещать её сухожилии и мышцы.

— Знаешь, ты кое-где просчиталась! Вы, грёбаные мутанты, просто ослеплены своим Святым! Я же, иду за человеком, кто меня уважает и ставит себя наравне со мной! Я могла и не участвовать во всём этом, меня никто не заставлял и не приказывал! Мы идём друг за другом, так как у нас у всех общая цель — новый мир!!!

С жутким хрустом, Фрэй оторвала руку Лисы. Та даже не кричала, хотя из её обрубка хлещет кровь с чёрными червями.

— Хм… признаю, воля твоя сильна! — она поднялась на ноги и глянула на своё обрубок по плечо, — Значит, ты умрёшь за свои идеалы!

Оторванная конечность в руках Фрэй ожила, и резко набросилась на неё, схватив за горло и сжав в тугой хватке. Лиса уже бежит на девушку, сжимая в единственной руке острый клинок.

«Её отрезанные конечности… двигаются сами по себе!» — опешила Фрэй, не в силах снять с себя руку врага.

Казалось, что это конец, но на спину Лисы запрыгнула Мэри, вонзив в её хребет острые когти, и одним движением выдернув из её тела длинный позвоночник, напоминающий сколопендру… нет, это и была сколопендра, покрытая костным покровом.

Рука так и давила на шею Фрэй, но та смогла срезать её пальцы и освободиться от хватки, отчего конечность упала на дорогу и начала извиваться, словно таракана бросили в огонь.

— Фу — фу — фу!!! — выбросила Мэри сколопендру в сторону и подошла к Фрэй.

Волчица, разрезанная на две части, собралась воедино и глянула на свою подругу, что лежит на дороге, а возле неё ползает гигантская сколопендра с четырьмя жёлтыми глазами… тело Лисы больше не двигается, и оно начало разлагаться, словно желе.

Сколопендра глянула на Волчицу, и дева, закатив глаза, махнула рукой, повернувшись к жуткой твари спиной.

— Это последний раз! — рыкнула Волчица.

Фрэй и Мэри застыли на месте, широко раскрыв глаза. К такому их жизнь явно не готовила. Сколопендра, обнажив свои щупальца ножи, распорола броню Волчицы и разрезала ей спину, проникнув под её тёплую плоть.

Волчица начала дёргаться в разные стороны и воронила из рук кастеты с острыми когтями… они ей больше не нужны. Её тело стало в разы крупнее, отчего броня потрескалась, а в некоторых местах порвалась. Из предплечий вырвались костяные кинжалы, из спины множество острых щупалец, изо лба проросли острые рога.

— Ха — ха — ха — ха!!! — завыла девушка резонирующим голосом, — Теперь мы вас убьём! Что вы противопоставите нам⁈ Аномальный и мутант — нежить! Мы же теперь бессмертные монстры! Ха — Ха — Ха — Ха! Сколько не режь, не жги, мы не умрём!

Фрэй и Мэри переглянулись, поняв, что ситуация явно вышла из-под контроля. И что им теперь делать⁈ Перед ними теперь стоит бессмертная нежить!!!

Волчица сделала шаг в сторону врагов, а из-под её маски покатились вязкие слюни. Она хотела начать новую громкую речь… да вот жуткий треск и вибрация, расходящаяся по всему городу, прервали её.

Дома вибрировали, и звук жуткого грохота становился всё ближе и ближе, пока точкой эпицентра не стала улица, на которой стоят девушки.

Все бросили свой взгляд на здание слева, и в туже секунду, дом разрубило на две части. Постройка обвалилась, а по всей улице растянулась завеса пыли, из которой прорвался знакомый голос…

— ТВОЮ МААААТЬ!!!

Фрэй, Мэри и Волчица повернули головы синхронно, и в одно направление. Клуб пыли прорвало жуткое создание, что утеряло свою человеческую форму.

Создание это имело две ноги как у человек, вот только у него было четыре руки, а за спиной длинный хвост с наконечником в виде живой змеи. Ноги напоминали конечности настоящего гепарда, только вот покрыты они чёрной шипастой костной коркой, торс длинный, но при этом на вид он как у накаченного мужчины, а вот руки это клешни с острыми, словно меч, костными отростками. Из плеч монстра ветвятся черви с кривыми зубами, а его лицо приняло форму настоящей медвежьей морды с острыми клыками.

Эта тварь бежала напролом, вонзившись плечом в Генриха II, который вопил словно меленькая девчонка, так как в его тело вонзились черви, а его спиной рушили конструкции домов.

Монстр сломал следующий дом, и бежал без остановки, делая в городе «АлиГор» новую улицу.

— Да твою — ж! Какого хрена он такой быстрый⁈

Из пробоины дома выбежал Яр. Он весь покрылся горячим потом, а его дыхание было тяжёлым, словно как у скакуна после скачек. Он даже снял демоническую маску, показав своё лицо… хотя, скрывать свои лица больше нет смысла.

Остановившись, он положил ладони на колени, и закричал:

— Генрих! Дружище! Я прямо за тобой! Сейчас догоню… только отдохну пару секунд, — он снял свою ковбойскую шлюпу и начал махать ей возле своего лица, — Грёбаные мутанты! Каких только тварей на этом свете не встр…

Взор Яра упал на волчицу, что смотрела на него не менее изумлённым взглядом.

— Сука, и тут бесы, — тяжело вздохнул мужчины, — М — да, а я себя и Германа ещё чудищем считал.

Мэри и Фрей быстро подбежали к Яру, и синхронно спросили одно и то же, словно их разум был един:

— Тот монстр бессмертный⁈

— Эм… нет… а что?

Девы побежали за медвежо — головым, который утащил Генриха и в данный момент пробивает его «аномальным» телом здания города «АлиГор».

Фрэй и Мэри переглянулись, удивившись тому, как быстро они уловили друг с другом связь. Они поняли, как действовать, не сказав друг другу ни одного слова… это начало новой хорошей дружбы.

— Эй⁈ А что с этой тварью не так⁈ — кричал Яр, указывая рукой на мутировавшую Волчицу, — И почему мы поменялись оппонентами⁈

— Она аномальная! — крикнула Мэри.

— И нежить — мутант! — крикнула Фрэй.

Девушки, не сбавляя скорости в беге, повернулись к Яру, подмигнули ему как кокетки и показали большой палец, тем самым говоря ему: «удачи»!

* * *

— Ах вы, мелкие аферистки!!! — кричал Яр, смотря на убегающих как можно дальше, девиц.

Поняв, что его нагло бросили на произвол судьбы, Яр пожал плечами… вспомнив Май, свою приёмную дочь… она была такой же, вечно лезла в неприятности, но была смышлёней всех… Яр всё ещё не может принять её утрату, как и найти того, кто убил её… этот ублюдок пожалеет… только бы узнать, кто сделал это с Май в ту жуткую ночь… и когда правда откроется, Яр не пощадит убийцу!

По-доброму улыбнувшись, Яр простил девиц, понимая, что их сил не хватит справиться с бессмертной нежитью. Магии и навыков то нет… это считай как бросаться на гризли с голыми руками.

— Кого мы видим! — засмеялось чудище, — Это же знаменитый — Яр Умберт, один из величайших оружейников нашей эпохи! Много же слухов ходило, куда ты пропал после смерти дочери… а ты в предатели затесался, да и ещё оказался одним из «Уравнителей»… какое расточительство своего таланта. И? Уравнителей больше нет, теперь ты утратил веру в первого звёздного человека?

— Расточительство⁈ — засмеялся Яр. Его белые клыки выросли на сантиметр, глаза стали светиться алым отблеском, — Нет! Я там, где и должен быть! По заветам «Делюрга», Уравнители должны найти Истинного Короля, что возглавит этот мир, и я от своих принципов не отошёл. Я уже нашёл его…

— Жанкон⁈ — рассмеялось чудище, — Это же абсурд! Как он поведёт за собой весь Юг… да что говорить о Юге, ЦЕЛЫЙ МИР⁈ Этот мальчишка на такое не способен. Да и к тому же, Корона Предназначения не выбирала его. Как же шесть избранников⁈ Шесть Истинных Королей!

— Кто сказал, что мы говорим про Жанкона? — мерзко улыбнулся мужчина.

В мыслях Яр вспомнил момент, когда Артём попросил у него Корону Предназначения, что бы проверить одну теорию… и когда парень надел её на свою голову, на короне замерцали два самоцвета… он и есть тот самый Истинный, что будет стоять над всеми Истинными Королями!

— Жанкон, дорогой сын моей подруги и моего друга… я должен закрыть долг, и привести его к цели. И! Он будет прекрасным Королем, который сможет пленить людские души своим непоколебимым стремлением сделать жизнь всех живых как можно лучше. Пока это не видно… но уже близок час, когда его королевская кровь проявит себя! Он наш мост, который проложит путь к дивному будущему… в котором, кстати, тебя не будет!

— Не будет⁈ О чём ты? Мы сегодня выживем, победа будет за нами!

Яр начал мерзко смеяться, наслаждаясь верой этого создания, что сейчас исчезнет и превратиться в забвение.

— Знаешь, я ведь Пришлый, который сохранил свою кровь полу — вампира… в моём мире, вампиры слегка отличаются от того, что было в этом мире, такие же различия есть и в мире Артёма, только одно было одинаково — внешний облик Первородного Вампира… хотя мне сложно назвать эту массу тьмы — внешностью.

— К чему ты это говоришь нам⁈ — сощурило существо глаза.

— К тому, что в моём мире существовал контракт! И был он не магического типа, а кровный, что пробивает вселенные и призывает на свет того, кто поклялся тебе на вампирской крови… особый вид фамильяров! В них течёт немыслимая разуму мана, и это звери, что прячутся от людских глаз. Мой народ искал таких тварей по всему нашему миру, даже обуздал космос, что бы заполучить их…

Яр укусил себя за ладонь, его клыки разорвали собственную плоть, и он вытянул руку перед собой.

Кровь тонкой струйкой покатилась на каменную дорогу, расползаясь по улице подобно венам.

— Что это⁈

Монстр дрогнул, почувствовал инстинктами, что происходит что — то потустороннее, что — то зловещее и не понятное уму для человека этого мира.

— Сковывая тьму… Сковывая грёзы… моя кровь — ключ… моя душа — ориентир… — кровавые вены сплелись в одно целое, затопив собой всю улицу и дома, — Тот, кто блуждает во мраке! Тот, кто пожирает звёзды и лелеет планеты! Откликнись на мой голос и исполни своё слово… — Яр уставился на монстра спокойным взглядом, — Мировой Кит!

Под ногами Волчицы образовалась гигантская тень. Она растеклась по всей кровавой улице, отчего монстр резко задрала голову верх, ведь решила, что на неё падает что — то большое… но нужно было продолжать смотреть под ноги.

Раздался вой, сравнимый с жутким звуком органа. И прямо из-под ног Волчицы вырвался кит, раскрыв при этом широко свою пасть. Его тело не знала себе равной красоты: плавники, словно паруса, тянулись высь на метров тридцать, и каждый покрыт золотыми светящимися узорами виде спирали, его брюхо белое, словно жемчуг, а спина покрыта синими электромагнитными коростами, пасть могла проглотить город «АлиГор» одним укусом.

На мгновение, выпрыгнув из моря крови, Кит возвысился над этим новым для него миром. Свет луны и звёзд приветствовал «мирового кита», что бороздит по всем вселенным своими гигантскими плавниками… и в пасть этого создания провалилась Волчица, крича своим резонирующим голосом последние слова… которые больше никто и никогда не услышит, и уж тем более не вспомнит.

Махина начала падать вниз, из — за чего Яр молниеносно поднял руки верх, и вся кровь на улице устремилась к небесным просторам, создав настоящий портал, в который и упал Мировой Кит, вернувшись обратно в свой мир.

— Эх… — помотал рукой Яр, наблюдая, как его рана на ладони начала затягиваться, — Теперь десять лет не увидимся, Мировой Кит… но твоё слово исполнено, и я буду держать своё. Надеюсь, ты будешь по мне скучать.

Глава LI Дуэль

Сжав в ладони белый клеймор, Джон двигался медленными шагами в сторону Дракона. Слева от парня идёт Сил, сжимая в правой руке острый меч.

Как расстояние между врагами стало три шага, Джон и Сил, словно услышав выстрел для старта, атаковали синхронно. Силе их удара мог позавидовать любой воин, кто тренирует своё тело и жаждет силы. Вот только мечи соратников треснули, и обломились пополам.

На секунду Джон опешил от происходящего. Его белый клеймор сделан из особого металла, который может поглощать ману, и сломать его так просто… с этой чёрной броней было явно что — то не так.

Пока остриё, вторая часть клинка, не упала на землю, Сил поймал обрубок и одним молниеносным движением практически вонзил его в глаз Дракона, это было одно из самых уязвимых мест на теле врага.

Мужчина ударил локтем в предплечье блондина и тем самым он отвёл удар в сторону, а следом ударил с колена в рёбра, отправив парня на метров пять в полёт, отчего он врезался в стену дома спиной и слегка вмял её.

Дракон, сжав в руке алый меч, сделал удар, желая разрезать Джона на две части, да вот парень резко упал спиной на землю, и как меч пронёсся над его телом, он тут же сделал кувырок назад, и отступил от врага на несколько метров.

— Признаюсь, Джон… если бы у тебя были твои навыки, я бы не выстоял против тебя, — усмехнулся Дракон.

«Конечно, не выстоял бы, Кусок Говна… чёрт, как же сложно двигаться без телепортации. Уж слишком я привык полагаться на этот навык в бою.» — призадумался Джон, пытаясь просчитать план на бой. В руках у парня теперь обрубок от его белого клеймора.

Сил вылез из стены, и на удивление, на его лице даже нет и намёка на боль… его тело словно сделано из камня.

— Ты норм? — глянул Джон на Сила, и тот кивнул, — Превосходно… атакуем по его открытым местам: глаза, подмышки, пах, сухожилия на ногах и руках. Это единственные участки тела, где нет брони.

— Оу, Джон, можете даже не стараться! — мерзко усмехнулся Дракон, — Я отличаюсь от своих собратьев «Созвездий». Моя броня… это часть меня.

Джон прищурил глаза, увидев, что нагрудник, латы на ногах и наручи начали вибрировать, а по металлу разбежались настоящие пульсирующие вены…

— Он не человек… — прошептал Сил.

— Верно подмечено, Рыцарь Герцога, — расправил Даркон руки в разные стороны, словно стоя перед аплодирующей публикой, — Я показываю свою силу лишь тем, кого намерен убить. Только так можно избежать слухов о том, кто я такой на самом деле… и то, что магии сейчас нет, мне только на руку. Хотите знать правду, кто я?

Джон как можно глубоко вдохнул носом. Он вновь, как и в первую встречу с Драконом, как и сейчас, чувствует еле уловимый запах серы, а так же тухлятину.

— И кто же ты⁈ — спросил не Джон, а Сил.

— Я — Дракон! В прямом, и в переносном смысле. Святой модифицировал меня, и смог обратить в человека, что бы я смешался с людской массой… и моя маска — она настоящая. Это единственный участок тела, который плохо трансформируется, поэтому, его сделали как маску.

Джон хотел уже рыкнуть, и грозно съязвить, да вот вновь свой вопрос задал Сил.

— Почему у тебя нет Нитей Мироздания? Так же у твоих собратьев, Героев Короля, и самого Генриха III!.. От Джона исходят нити, хоть он и был Героем Юга. В чём загадка? Вы что — то принимаете? Какой — то Эликсир?

Джон удивился напору Сила… словно это говорил не он, а его второе «я». Голос звонкий, и мужественный…

— Ты знаешь про Нити⁈ — удивился Дракон, — Что ещё ожидать от подчинённого Герцога… да, у нас скрыты Нити Мироздания. И как Святой это сделал, останется тайной! Даже если убить меня, Нить Памяти не поможет узнать ответ. И давайте вернемся к нашему бою. Я остановился на том, что я — настоящий дракон, — его броня начала вибрировать с новой силой, — И сейчас мои слова обратятся в силу, и явят вам настоящее чудо. Узри…

Дракон резко замолчал, а его броня продолжила вибрировать, а так же трескаться, она, словно перестраивалась. Всё внимание мужчины, как и двух парней, теперь направлено на один жилой трёхэтажный дом.

Раздался жуткий треск, напоминающий взрыв бомбы. Под ногами каменная дорога начала дрожать, как и дома в округе.

И вдруг, дом, на который смотрели враги, раскрошился на две части, укутав всю улицу в завесу пыли, которую тут же разорвал на две части, как и дом, огромное чудовище. Вот только была одна вещь, из — за которой Джон и Сил широко раскрыли глаза. Монстр бежал выпятив правое плечо вперёд, на котором находится Генрих II, в голос крича:

— ТВОЮ МААААТЬ!!!

Монстр проломил следующий дом, и отправился проделывать в городе «АлиГор» новую улицу.

Парни застыли на месте, но, буквально через секунду из прохода выбежала Фрэй и Мэри.

— Извините!

— Больше не отвлекаем!

И дамы быстро побежали следом за монстром, который таранил Генрихом II дома города.

Покачав головой в разные стороны, парни пришли в себя, ведь напротив них, в завесе пыли, начал слышаться хруст костей, и доноситься зловонный запах мертвечины.

— Меня перебили… но да ладно… УЗРИТЕ ЖЕ МОЙ ИСТИННЫЙ ОБЛИК!!!

Раздался звук взмаха крыльев, и пыль, что окутала всю улицу, разрезало и вытолкнуло к небесным просторам. Сейчас зрительному контакту ничего не мешает… и Джон с Силом проглотили язык. В пяти метрах от них теперь стоит не человек, а Дракон. Только вот он малость не похож на своих собратьев. Его тело превышает рост человека на каких — то там пять метров, когда настоящие драконы огромны, словно скалы. Его тело как у человека, чёрная чешуя окутывает каждый сантиметр его плоти, а крылья больше напоминали крылья летучей мыши. Пасть вытянута и внутри множество маленьких острых зубов. Глаза преобразились и стали напоминать кошачьи, с алыми вертикальными зрачками.

Раздались шаги, и из прохода, который проделал монстр, выбежал запыхавшийся Яр. Он на секунду остановился, дабы поприветствовать соратников, да вот его взор упал на дракона.

— Ой, нет, хватит с меня и убегающего монстра. Давайте сами, парни!

И он убежал… что — ж, пусть лучше поможет девушкам и Генриху. Их соперник явно очень силён.

— И что будешь делать, Джон? — рыкнул Дракон, — Мою броню не пробить, а у тебя больше нет маны. Мои физические силы куда больше, чем у обычных людей.

Сил тихо прошептал Джону:

— Я его задушу… помоги к нему подобраться.

— Чего⁈ — удивился парень, шикнув в ответ, — Точно сможешь⁈

— Да… — отдал Сил свой обрубок в руки Джона, и теперь у парня два мини кинжала из обломившихся мечей.

— Тогда начнём! — рявкнул Джон.

— Давайте, попробуйте убить меня! — засмеялся Дракон.

Парни ринулись в атаку, первым бежит Джон, за его спиной Сил. Дракон в этот момент изогнул свою шею и широко раскрыл пасть, откуда послышалось бульканье, а следом он изверг на улицу луч раскалённого огня. Джон резко сместил тело, и практически припал на дорогу, но продолжал бежать, словно пантера.

Залп огня закончился, и перед Джоном оказался Дракон. Когтистая рука монстра практически разорвала лицо парня, как тот резко упал на пятую точку и прокатился между ног монстра. В этот момент он ударил кинжалами по сухожилиям твари, в самые мягкие ткани, и ничего не произошло… эти мечи не способны прорубить кожу Дракона. Для этого нужна мана!

Джон резко поднялся на ноги и прыгнул так высоко, как это возможно, при этом подняв ноги на уровень торса. Под ним пронесся хвост дракона, который хотел переломать ему все кости.

— Открылся!

Вместе с ударом хвоста, Дракон при этом резко развернул торс и схватил Джона. Его ладонь спокойно скрыла тело Джона, и парня вмяло в стену дома.

Враг не отпускал, и давил ладонью. Руки парня теперь заблокированы, а ногами врят — ли что — то сделаешь, да и кусать здесь нет смысла.

— Вот и всё… — мерзко засмеялся Дракон, — Твой дружок откинулся самый первый.

— Что⁈

Глаза Джона расширились и он весь побледнел, увидев на выжженной улице горящее тело Сила… он не увернулся от залпа огня.

— Ну и⁈ — надавил Дракон на Джона ладонью, из — за чего парень начал рычать от боли, — Как это, быть обычным человеком⁈ Сколько же в твоих глазах было высокомерия! Что тогда, когда мы встретились в первый раз, что сейчас! Ты, Бастард Графа Предателя, как смеешь ты смотреть на таких как «я» с высока⁈

— Да потому что вы все Куски Говна! — рычал Джон, — И я, Джон, больше не Герой Юга! К черту! Раньше я принимал свою судьбу, как данное, но сейчас я хочу и правда вступить в новый мир… и знаешь… я не мастак толкать речи! Давай уже быстрее!

— Чего⁈ — удивился Дракон, почувствовав, как его шею сжали в жутких тисках, — Какого⁈ — захрипел ящер.

За его спиной, сжав его шею в тугой захват, находиться Сил. Парень больше не горит, а его тело лишь слегка покрыто ожогами… этот пацан пожертвовал частью плоти, что бы создать неожиданный эффект.

— Меня⁈ Задушить⁈ Ты чело… — Дракон резко захрипел, а его шея теперь напоминает половую тряпку, которую с усилием начали выжимать.

Из — за паники, Дракон отпустил Джона и начал бросаться в разные стороны. Он боялся. В его глазах отчётливо видно, что он ничего не может сделать.

Воспользовавшись моментом, Джон подбежал к дракону, оттолкнулся от его колена, и высоким прыжок долетел до его морды, сделав удар двумя клинками. Острые обрубки угодили прямо в глаза, пробив их насквозь и ослепив дракона на веки вечные.

— Сдохни, Кусок Говна!!! — рычал Джон, давя на клинки, пока не достал до мозга.

Дракон резко обессилил, рухнул на колени, а следом и на торс. Джон вовремя отошёл в сторону, а вот Сил всё также давит на шею ящера.

— Эй, молчун… он уже мёртв, слезай с него.

— На всякий случай, — всё же отпустил Сил шею Дракона, а на его лице проскочила мимолетная улыбка, — Пойдём, поможем нашим друзьям, Джон…

— Ага…

Этот парень больше напоминает ребёнка, что верит в чистоту дружбы. Не уж — то, он доверяет Фениксу⁈… Этому гадкому, лживому человеку, что хочет вечно всех использовать.

— Он не такой, как ты о нём думаешь, — прочитал Сил мысли Джона, лишь взглянув на его лицо, — Если ты станешь другом Артёма, то он будет тебе верен, а если и начнёт использовать, то это только во благо тебя самого… такой он человек, и таким я его принял, как и он меня.

* * *

— Начнём!!! — закричали Локер и Артём в унисон.

Драка двух Охотников, двух мужчин, где победит только один, началась.

Тело Артёма покрыто пулевыми ранениями, но те перестали отчего — то кровоточить, а плоть теперь вибрирует, и потихоньку затягивается. Для Локера это показалось странным, но ответ прост. Когда возникла завеса пыли после обрушения домов, парень принял эликсир, который он припас для таких моментов. Но… почему только один⁈

Охотники столкнулись встречным ударом по лицу. Но, место боли, на их лицах улыбка до ушей. Они резко разомкнулись и начали атаковать друг по другу жуткими ударами, которые могли дробить камень и металла.

Артём попал по рёбрам Локера, сломав парочку, а в ответ, старик вонзил кулак в ключицу парня, сломав её хлестким ударом.

«Что за безумие… как же это необычно!» — наблюдал Локер на лице Артёма одну улыбку. Он словно отключил своё тело от восприятия боли.

Нанеся удар ногой, Артём резко ушёл с траектории атаки и схватил старика в плотный захват. Оторвал его ноги от каменной дороги и побежал вперёд, при этом крича и смеясь как сумасшедший.

Локер начал бить локтем по спине Артёма, но тот не отпускал, и в один момент, застыв с поднятым острым локтем, старик обернулся и увидел горящий дом.

— Пора погреться, Барон!!!

Артём и Локер вонзились в каменную стену, и пробили её насквозь, оказавшись в одном и многих горящих домов, что стоят плотно друг другу, давая огню перекидываться на соседа.

Легкие сразу же сжались от нехватки кислорода, а кожу опалил жгучий жар от огня, что затопил всё продольное помещение, где раньше, по всей видимости, была кухня. Второй этаж, вместе с третьим, уже прожгло насквозь, и посыпались деревянные балки.

— Эй, Локер, не щелкой глазами!

Послышался свист ветра, и, разрезав пыль, в Локера вонзилось огромное бревно, покрытое раскалёнными угольками. Другой конец держит Артём. Физическая сила этого парня, просто поражает!

Вовремя успев скрестить руки, Локер принял удар и отлетел в другой конец помещения, пробив своей спиною уже ветхую из — за пожара, стену, отчего теперь он оказался в новой жилой комнате, которая тоже покрыта огнём.

— Ох, — поднялся Локер на ноги, глянув на свою руку, которая вздулась, словно шар, — Я думал, мы дерёмся кулаками.

— Подручные вещи не в счёт! — выбежал Артём из прохода в стене.

Локер резко ухватился за раскалённую кочергу возле камина, и одним резким рывком атаковал по блоку Артёма, сломав ему правую руку, и оставив на его предплечье кровоточащий ожог.

— А — А–А!!! СУКА!!!

Теперь, что у Локера, что у Артёма, правая рука больше не функционирует. Вновь равные условия.

— Почему снова не достанешь эликсир? — сощурил глаза Локер, выбросив кочергу в сторону.

— Извини, старик, но они у меня на вес золота, и лучше их не тратить!

— На вес… золота…

В голове Локера Строун тут же построился маршрут действий золотой маски, и его последняя выходка в тюрьме «АбиДог», где он забрал с собой всех заключённых мужского блока.

— Эй… ты что, собираешь армию⁈ — изменился Локер в лице.

— А как по — другому⁈ — усмехнулся Артём, — У Генриха очень много воинов. Если объявить ему войну, то на защиту встанут все земли Юга, а так же и Восток, Север и Запад.

Локер заметил, что Артём произнес королевства с усмешкой на лице, и с язвительностью в глазах.

— Что ты задумал⁈ Хочешь разорвать дружеский пакт между соседними Королевствами⁈

— Нет, это уж слишком броситься в глаза… я замыслил кое — что другое. То, что заставит всех королей собраться в одном месте…

— Город «Гидрон»! — сжал кулак Локер, прожигая парня жутким взглядом, — Этот город стоит на пересечение всех Королевств. Если собирать королей, то только там… хм… что бы это сделать, придётся пожертвовать многими жизнями. Невинными жизнями, — он засмеялся, — Всё таки ты Тиран, а не защитник обездоленных! Лишь Тираны идут до самого конца, не смотря на цену, которую нужно заплатить, — старик встал в боевую стойку, даже его сломанная рука, словно обрела собственную волю и начала двигаться, — Я не дам твоим планам воплотиться. Но отдаю тебе должное, ты первый, кто сумел подготовиться к натиску Барракуды. Если бы не Генрих II, ведь он знал про организацию, всё могло получиться по — другому, и я бы убил тебя, и ты бы этого даже не понял…

— Судьба, штука загадочная. Да и знаешь… таким как ты не может вести вечно, — встал Артём в боевую стойку, и поднял сломанную правую руку для боя.

— Как и таким как ты, — усмехнулся Старик.

Огонь, что распространился по всей длинной комнате, трещал и мерцал в глазах двух врагов, у которых своё виденье будущего.

Пол под ногами треснул, издав жуткий скрип, и это же стало началом финального боя. Локер и Артём сцепились друг с другом как два голодных волка. Они били изо всех сил, не щадили тело и сломанные руки. Вокруг них начали плясать линии крови. Лица обращались в подобие перемолотого фарша, как и тела. Никакой пощады! Никаких передышек!!!

В один момент Локер увернулся от удара Артёма, слегка присел, и атаковал сверху вниз жутким ударом, вложив в толчок все свои силы. Костяшки прилетели в живот Артёма, изо рта у него тут же вырвался поток слюней, дыхание сбилось, а удар отправил его спину целоваться с потолком. Как парень начал падать вниз, то обомлел. Локер широко распахнул руки, и мило улыбнулся, словно встречая своего внука с дальнего путешествия.

Артём вонзился в лицо старика локтем, но тот, не потеряв сознание, обхватил талию парня, и начал сжимать его грудную клетку и рёбра, словно удав свою жертву. При этом в плен попала целая рука Артёма, когда сломанная осталась на свободе.

— А — А–А — А!!!

Кости Артёма захрустели, а талия ссохлась, становясь всё меньше и меньше. Парень начал наносить удар локтем прямо в нос Лекера. Бил острым краем, начав уже выбивать зубы старику… а тот лишь улыбался, и сжимал свою хватку ещё сильнее.

И в один момент, Артём вонзился зубами в лицо Локера как дикий зверь. Его обезумевшие от боли глаза, были воистину прекрасны. Они отражали всю животную суть человека, который будет биться за свою жизнь до самого последнего вздоха.

Одним укусом, Артём откусил старику нос и часть правой скулы. Боль была такой жуткой, что Локер расслабил свою хватку автоматически. Артём вновь ударил его локтем в лицо, выбив ещё пару зубов, а следом он вырвался из жутких тисков и отступил на несколько шагов назад.

Лицо Артёма залито алой кровью, а между зубами застыла человеческая плоть. Голубой и Алый глаз светятся в этом плясе огня, словно это не человек, а самый настоящий демон.

Артём выплюнул плоть прямо к ногам Локера.

— Обезумевший зверь! — лыбился Локер с кровоточащим лицом, у которого теперь нет не только левой щеки, но и носа.

Теперь у Артёма переломаны ребра, а грудная клетка точно треснула. То, что он стоит на ногах, явное чудо, или же его сила воли, которую он взращивал в себе долгие годы.

Два врага направились друг к другу, запрокинув руку для удара.

Локер промазал, а в его лицо вонзился острый кулак, что повалил его на горячий пол.

Артём сел на старика сверху, и начал наносить удар за ударом, обращая лицо врага в кровавый фарш.

Разум Локера меркнул, но он видел, с каким удовольствием его враг наслаждается, отнимая жизнь достойного врага… да… это не передать словами… пасть от рук настоящего монстра, которым движут настоящие животные инстинкты.

Артём замахнулся кулаком, да вот резко застыл, в глазах его проступил ужас. Локер вытянул к нему руку и сложил пальцы в виде пистолета, уткнув импровизированное дуло между глаз парня.

— Бах… — прохрипел Локер, а следом начал смеяться и плеваться кровью.

Артём опустил руку, и место того, что бы продолжать бить, засмеялся от всего сердца. Это было проявление уважения к врагу. На последних секундах их битвы, они решили просто весело посмеяться, тем самым оба запомнят этот момент до конца жизни.

Смех Локера становился всё тише и тише, а в глазах начал плодился густой мрак.

«Ох… Генрих… мальчик мой… не знаю… справишься ли ты с этим чудищем…» — пронеслась в голове Локера его последняя мысль.

Локер начал медленно закрывать глаза, и последнее, что он услышал:

— Крепких вам снов… Барон Локер Строун.

Глава LII Кавардак

Под треск древесины покрытой огнём, Артём выбрался из жилого дома и вытащил с собой труп Локера Строун… старик спокойно закрыл глаза, и отправился к праотцам. На его лице нет живого места, мозг словно всмятку… достойный соперник, что не щадил своё тело до самого конца боя. Артём мог в любой момент использовать Мироздание и убить Локера… но что — то внутри парня запрещало ему это делать. Это была воистину интересная игра, в которой не хотелось мухлевать.

Город полыхал в огне, а так же, слышались странные толчки. Дорога вибрировала, словно где — то ходит гигант…

Бросив взгляд на высокое дерево, проросшее из жилого дома, Артём не увидел там Георга, а так же Евы больше нет внутри сердцевины древа. Видимо они пошли помогать остальным… хорошее решение.

Артём сел на колени, и активировал Мироздание. Сейчас от тела старика исходит лишь две линии: пространство и память. Теперь мир видит его как неодушевлённый объект.

— Прости, старик… мне нужно кое — что узнать у тебя.

Артём взял линию памяти, и властным резонирующим голосом сказал:

— Кроме Артёма Феникса, есть ли в рядах Генриха III ещё Истинный Король⁈ Если есть, то покажи мне!

Повисла давящая тишина, отчего Артём тяжело вздохнул, ведь его опасения не оправдались…

— Фу — х, я то думал уже…

Охотник запнулся, ведь перед его глазами возник образ: Локер и молодой Генрих III, что сидят за круглым столом и пьют горячий ароматный чай.

— Ты шутишь⁈… Внучок, скажи, что ты отринул его предложение! Это Истинный Король! Один из самоцветов! По древним сказаниям, он один из сильнейших цветов… Красный!

Генрих мило улыбнулся, что было ему чуждо, глотнул из кружки чай, и ответил:

— Дедуль, ты не переживай. Он пришёл ко мне, так как нуждался в помощи. Я дал ему то, что он жаждал… свободу. В обмен, его сила теперь моя. С него я и начну создавать свой сильнейший отряд из сильнейших Героев нашего мира, — на лице Генриха III появилась жуткая улыбка, — Истинный Король, да плевать! Мне нужна сила! Чем больше, тем лучше! Ни одно Королевство не посмеет стоять на нашем пути, все будут нас бояться, а моё имя войдёт в легенды!.. Король Юга, Огне — Рождённый, Губитель, Огненная Метель, Порождения Огня… и теперь Я — Владыка Повелителя Багрового Огня, Сильнейшего Истинного Короля, перед которым даже Повелитель Тьмы и Света нечета!

Локер весь покрылся холодным потом, а следом он повернул лицо в сторону прохода, который тут же материализовался в виде воспоминания. И там, во тьме, виднелся силуэт человека. Он стоял молча, не произнося не единого слова.

— Я сказал это только тебе, Дедушка. Поэтому, не смей распространять эту информацию. Даже мои Герои не знают про Повелителя Багрового Огня. К счастью, он умеет менять цвет своего пламени, подозрений не будет. Раскрывать свою силу он может лишь тогда, когда точно нужно убить моего врага… ведь мертвецы, однако, народ молчаливый, и уносят все секреты вместе с собой.

— Ох, Генрих, надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

Линия памяти Локера исчезла, как и его воспоминание… Артём застыл на одном месте с бледным лицом. Парня всегда гложил тот момент, что Генрих III уж слишком просто принял тот факт, что он один из Истинных Королей, который обладает «Покровом Бога»… словно Король уже встречал таких. И вот разгадка. У Генриха III уже есть один из Истинных Королей, который скрывается в рядах сильнейших Героев Юга… то есть, если не брать Джона, среди 14–цати Героев скрывается Повелитель Багрового Огня! И он сильнейший среди Истинных Королей… и, по всей видимости… ему даже Герман — Повелитель Тьмы, был не страшен! Генрих говорил это с такой уверенностью, словно эти две силы уже сталкивались…

— Дерьмо… — тяжело вздохнул Артём.

* * *

— Поймала!

— Держу!

— Вы нихрена не помогли!!!

Фрей и Мэри наконец — то догнали монстра, который, по всей видимости, был созвездием «Медведя». Они схватились его за ноги, и теперь болтаются позади, как ненужный балласт. Зверь же продолжает бежать, он даже не устал, и на его плече всё так же находиться Генрих II, которым пробивают дома.

Позади бегут: Яр, Сил и Джон. И, к сожалению, они сильно отстают, а тварь ещё и набирает скорость. Чудовище это выгладит чудно, и в тоже время мерзко. Ноги напоминали конечности настоящего гепарда, только вот покрыты они чёрной шипастой костной коркой, торс длинный, но при этом на вид он как у накаченного мужчины, а вот четыре руки это клешни с острыми, словно меч, костными отростками. Из плеч монстра ветвятся черви с кривыми зубами, а его лицо приняло форму настоящей медвежьей морды с острыми клыками.

Мэри попыталась порезать монстру сухожилия на ногах, но как её когти соприкоснулись с кожей чудовища, посыпались искры, словно он сделан из настоящего металла, а не из плоти и крови.

— Это шутка⁈ — опешила Фрей, еле держась за ногу монстра.

Мэри широко раскрыла глаза, и Фрей, проследив за её взглядом, увидела чудную картину.

Сила, Яра и Джона, словно стремительный ветер, обогнали Георг и Ева. Они двигались так, что и не сказать, что они обычные люди. Всего лишь за какие — то двадцать секунд они преодолели огромное расстояние и теперь бегут по оба плеча от монстра. Георг почему-то отдал свой чёрный плащ Еве, а сам теперь бежит в чёрной футболке с виднеющимися на ней пулевыми отверстиями.

Медведь вновь вонзился в дом, создав тем самым завесу пыли, и закрыв себе на секунду зрительный обзор. И в этот момент, он сам создал для себя капкан. Из стога пыли выпрыгнула Ева. Как она так обогнала монстра, просто ужасало и поражало. Она раскрутилась прямо в полете, и пяткой вонзилась в нос, и тем самым, в верхнюю часть медвежьей морды. Но, тварь лишь слегка покосилась и резко выровнялась, продолжив бежать и набирать скорость.

Ева пролетела за спину Медведя, где уже бежит Георг. Он подставил своё плечо, и дал женщине оттолкнуться, отчего она совершила просто невероятно молниеносный и чудовищно мощный прыжок. Она приземлилась прямо на плечи Медведя, стоя на нём ровно, и даже практически не ловя баланс. Черви монстра были заняты плотью Генриха II, который вопил, и регенерировал свои ткани обратно.

Монстр поднял глаза и увидел дуло от двух револьверов: алого и белого; и Ева нажала на спусковые крючки.

Раздался жуткий звук выстрела и пули угодили прямо в глаза чудовища, проделав в его черепной коробке две огромные сквозные дыры.

Тварь потянуло вперёд торсом, и так он и упал, вонзившись в каменную дорогу и начав рыть в ней земляную кривую линию. Генриха II отбросило чуть подальше от монстра, и теперь он просто лежит спиной на дороге и тяжело дышит. Мэри и Фрей вовремя отцепились от ног чудовища.

— Генрих… ты в порядке? — глянула Ева на своего друга.

— Всё круто! — прохрипел Генрих, подняв руку и показав большой палец.

Фрэй поднялась на ноги, как и Мэри. Девушка была поражена грацией Евы… как элегантно она убила этого зверя! Самая настоящая женщина мечта!

— Молодец! — подошёл Георг к Еве и боднул её плечом, на что та улыбнулась.

— Великие Боги! Я догнал!

Яр подбежал к Генриху II и начал поднимать его с холодной каменной дороги.

— Дружище, ты как?

— Если бы твоя старая задница бежала быстрее, то было бы лучше!

— Да я виноват что ли⁈ Нужно было уворачиваться от его выпада! Но нет, ты решил показать, что бессмертен! Сам виноват!

Генрих закатил глаза, но признал свою ошибку:

— Ладно — ладно, виноват сам!

Следом прибежали Джон и Сил. Осталось ещё забрать Артёма и Данию, и вся компашка по устранению врагов, будет в сборе.

— Ура! Мы победили всех Созвездий! — вскрикнула Фрей.

— Это оказалось куда проще, чем мы думали, — усмехнулся Георг.

— Просто Куски Говна… что с них ещё взять, — нагло хмыкнул Джон.

Сил лишь улыбался, как ребёнок… Фрей уже давно заметила, что молчун больше эмоционален в моменты, когда собираются все соратники.

Все уже было хотели пойти до Артёма, и в случае, если тот не закончил, помочь ему в драке с Локером… да вот все замерли на месте. За их спинами послышался жуткий хруст костей и разрывания плоти.

Генрих закрыл глаза и весь побледнел.

— Пожалуйста, скажите, что эти звуки исходят от кого — то из вас…

Все синхронно покачали головой в разные стороны.

Развернувшись, отряд обомлел от увиденного. Обезглавленное тело Медведя стоит на корячках, а из его обрубка шеи полилась желтая слизь, и сквозь рваную плоть проклюнулся острый клюв, и наружу вылезла голова новорождённого птенца, размером с голову коровы. Следом из плоти полезла дряблая белая шея, удлинившись практически на пять метров и поднявшись вверх, словно змея. Из плеч монстра проросли новые длинные черви, а острые руки клинки покрылись новыми заострёнными отростками.

Мерзкая птичья морда уставилась на Генриха II и начала визжать жуткими возгласами.

— Да отвали ты от меня! — спрятался мужчина за спину Яра.

— А ты ему понравился, — усмехнулся Георг.

— Это не смешно! Он моим телом половину города протаранил!

— Давайте просто убьем его, — оглядела отряд Ева, — Все вместе, мы быстро справи…

Отряд замолк, наблюдая, как на ночном небе образовались темные тучи, что закрутились в подобие водоворота. И в туже секунду с небес рухнул разрушительный залп синего пламени, что попал прямо в монстра, начав испепелять его кожу до углей, а следом и праха.

Залп закончился, и теперь в кратере находиться огромный чёрный дракон покрытый гнилью, всё тело в сквозных дырах, откуда вытекает алая слизь. Глаза жуткие, словно у мертвеца.

Дракон обратился в густую тьму, из которой вышла брюнетка, родинка чуть выше правой брови, склера её глаз чёрная, а радужка ярко алая. Одета она в чёрный особый плащ, который напоминает чешую дракона. На лице её показалась довольная улыбка.

— Можете не благодарить, — усмехнулся Дания.

Джон испуганно сделал шаг назад, сказав:

— Это что, Вампир⁈

— Ты её не бойся, она за нас, — сказал спокойным голосом Сил.

Яр словно ожил. Он снял шляпу, зачесал волосы назад, и глянул на деву с широкой улыбкой.

— Неплохо справилась, сородич!

Дания сощурила глаза, и сказала:

— Полукровка, прекрати… твой взгляд меня пугает.

— Эх, а я уж думал напротив, твое мёртвое сердечко заколотилось как у живой, — усмехнулся мужчина.

— Что с «блокиратором»? — спросила Ева.

— Мои марионетки следят за камнями. Связь всё так же отрублена. Просто мне стало скучно, и я решила вас проведать. И, как я погляжу, пришла на огонёк вовремя.

Никто не стал спорить. Сейчас магия обесточена, и лишь Дания способна колдовать.

— Где Феникс?

— Да тут я…

Все повернулись в сторону небольшого деревянного киоска, в котором продавали сладости для детей. На крыше этого сооружения сидит Артём с оголённым торсом. Он весь в крови, лицо разбито, рука сломана, но вот в целой руке у него уже открытая бутылка вина, из которой он хлещет так, словно только что вернулся из пустыни. На поясе у него ремень со всем его оружием… и кое-что ещё.

— Георг, дарю! — бросил Артём в руки Георга серебряную винтовку, у которой на дуле изображен волк, — Пока не показывай её на людях. Как закончим наше великое дело, можешь пользоваться.

— Ого! Эта «Тишина», Да⁈ — начал Георг исследовать оружие.

— Она самая, — кивнул Артём и глотнул вино из горла бутылки, — Локер мёртв… и у меня есть как хорошая информация, так и плохая. С какой начать?

— С плохой! — тут же рявкнул весь отряд в унисон.

— Среди Героев Генриха III находиться Повелитель Багрового Пламени, сильнейший маг Безымянного Бога. Смерть Локера позволила мне прикоснуться к его Мирозданию и… — отряд Артёма ещё плохо понимает про Мироздание, поэтому парень решил не уточнять, как это работает, — Но! Есть и хорошая новость! Барракуды больше нет. Созвездия, как я погляжу, пали… но не совсем. У Святого ещё есть тузы в рукаве, так что это только начало, — он спрыгнул с крыши маленького домика и подошёл к отряду, отдав бутылку с вином в руки Евы, — И нужно решить, братцы, кого на тот свет отправим? Генрих никогда не поверит, что мой отряд, да в полном составе, выжили, когда все остальные померли.

Глаза Артёму тут же упали на Фрей и Сила.

— Ты же сказал, что будем решать! — надула щёки Фрей.

— Ха — ха — ха⁈ Да, я так сказал? — посмеялся Артём, — Ты же хотела увидеться с Жанной. Так вот, теперь вы будете вместе, и Сил с вами. В «подполье» нужны люди, свои люди. Георг мне ещё нужен. Поэтому, уж извини, Фрей, но выбор мой пал на тебя и Сила… Сил, ты же не против? — блондин покачал головой в разные стороны, — Ну и отлично, — парень огляделся, и сказал с печалью в голосе, — Ну, давайте расставлять всё так, словно здесь была великая битва… где Герцог Юга потерпел сокрушительное поражение!

* * *

Столица Юга, Кристам.

Три дня назад войска Герцога Юга, что привёл с собой созвездие «Льва», пришли в город «АлиГор»… их ждал пустой город, по которому словно атаковали магическими снарядами. Множество районов было уничтожено, и повсюду валяются трупы воинов в чёрной броне, у которых было одно и тоже лицо… лицо Локера Строун. Нашли и самого старика, израненного колющими ранами от меча. Так же были найдены Гиганты в чёрной броне, странный чёрный дракон, сожжённый дотла монстр, подчинённые Герцога Юга, обезглавленный воин — Созвездие «Орла», много людей в масках, которые числятся преступниками Юга, а так же Фрей и Сил Феникс… и все они были мертвы. В этом страшном побоище выжили лишь двое — Артём Феникс и Георг Феникс. Выглядели мужчины не слишком хорошо. Каждого госпитализировали и привезли в Кристам.

— Герцог! Прошу вас! Король не может вас принять!

Артём, используя трость, ковылял по золотому коридору дворца Генриха III. Всё его тело перебинтовано, торс оголён и теперь видно кровавые бинты. Взгляд у парня был злобным, и мог убить, поэтому Граф Третей Ступени — Луан Дирит, шёл позади Герцога и просил его остановиться, но тот не слушал.

Приблизившись к двери из белого золота, со знаком золотого пламени, Артём открыл её пинком, отчего поморщился из-за боли, порычал и продолжил шаг, пройдя в кабинет Генриха III.

В кабинете, где всё увешено картинами настоящих гениев искусства и заполнено массой стеллажей с древними книгами, восседал на своём кресле виде трона, Генрих III. Стол его забит документами, на углу красуется золотая королевская печать, а в руках у него серебряное перо с фиолетовыми чернилами. Одет Генрих в белую рубаху, пуговицы на груди расстёгнуты, на мизинцы нефритовый перстень. Видок у него измотанный, и, похоже, что он мало ест.

У стеллажей с книгами расположились три Героя, лицо у каждого закрыто шлемом с длинным орлиным пером.

Артём добрался до шкафчика возле стола Генриха, открыл его, и достал стеклянную бутылку с оранжевой жидкостью, а так же стеклянный стакан.

— Пусть эти ряженные свалят отсюда, — сел Артём на диван, открыл бутылку и налил себе свою порцию обезболивающего.

Герои глянули на Короля, и тот, через пару секунд, всё же кивнул, и они молча покинули кабинет, но остались за дверью и вслушиваются в каждый шорох.

— Артём, ты знаешь, к кому идёшь на разговор?

— Прекрати! — выпил Охотник из стакана оранжевую горячую жидкость, отчего всё его лицо тут же покраснело, — Я пришёл с тобой попрощаться. Сегодня последний день, когда я Герцог!..

На такие заявления, лицо Генриха III стало бледным, как у мертвеца, а острый кадык дрогнул.

— В смысле?…

— В прямом… ты послал Локера убить меня, да?

— Что за бред ты несёшь⁈ — нахмурился Генрих.

— Знаешь, почему в городе «АлиГор» столько трупов? — Артём встал с кресла, допил своё пойло и разбил стакан об лакированный пол, — Потому что Старик рассыпал над всем городом «анти — магическую» пыльцу! Нас в буквальном смысле всех замело, словно на город упал снежный буран! Мои магические ловушки были обезврежены, а Старик вдруг поменялся и стал настоящим, сраным, воином с отрядом Гигантов и своих точных копий! Все мои люди подохли! Два члена моей семьи умерло! Так же и эти ублюдки «Созвездия»! Они начали выполнять приказания Локера!.. и без магии, нас раздавили в пух и прах! Все мои козыри в одну секунду были обезврежены! И вдобавок, Локер признался, что считал меня Золотой Маской и делал капкан именно для меня, как и все Созвездия! И вот, увидев лицо настоящей Золотой Маски, эти придурки вдруг решили, что это всё тоже мой заговор! Если переводить простыми словами, Локер и Созвездия встали на свой же капкан и место ноги, отрезали себе голову! И я оказался в центре этого дерьма! Меня избили, как последнего пацана, обыграли, и чуть не убили! Выжил лишь Георг! И всё это… это ведь всё ты, Генрих. Да? Ты ведь отправил Локера и Созвездий⁈ Верно⁈ Отвечай!

Выставив перед собой ладонь, Генрих сказал спокойным голосом:

— Артём, выдохни… не ищи злого замысла там, где его нет. Я подозревал, что Локер может так поступить, но не думал, что он до самого конца будет давить на свою линию… это мой просчёт, да, тут я виноват.

Если бы любой из Знати увидел такое поведения Короля Юга, он бы решил, что спит и ему грезит хороший сон.

Генрих встал из-за стола, взял новый стакан из своего шкафчика и налил туда новую порцию оранжевой горячей воды.

— Успокойся, и выпусти пар, — он протянул стакан к Артёму, — Я могу тебя понять… я знаю, что значит, когда твою семью убивает Золотая Маска… но за Локера и Созвездий я вины не несу. Это были их планы, не мои. Я верил твоим словам и твоему замыслу. Уверен, если бы не анти — магия, ты бы поймал Джона.

Артём сощурил глаза, следом глянул на стакан, и тяжело вздохнув, принял горячее пойло. Это был жест Короля, что он извиняется… редкое для него явление.

— И кто он был на самом деле?… Я про Локера, — спросил Артём, выпив из стакана.

— Он был моим наставником, моим тайным защитником… — усмехнулся Генрих, — Правда ему уже давно было пора на покой… и вот, покой сам застал старика. Я рад лишь одному, что он ушёл на покой в бою. Это была его мечта.

— Ну, скажу честно, с Джоном они схлестнулись знатно, — усмехнулся Артём, — Такого боя, без магических сил, я уже давно не видел.

Генрих положил ладонь на плечо Артёма.

— Отправляйся в госпиталь, и выброси из своей дурной головы мысль, что ты больше не Герцог, — он крепко сжал плечо Артёма, а глаза его засияли безумием, — Ты покинешь свой пост, только тогда, когда я этого захочу. По — другому, лишь смерть… ясно объяснил?

— Хм, — допив оранжевую водицу, Артём поставил стакан на край стола Генриха, — Яснее не куда, Король…

* * *

Отлёживаться в госпитале Артём не стал. Он заказал повозку, и теперь они с Георгом возвращаются в «Амбассадор», город Герцога Юга.

Нужно восстановить тело, и эликсиры Элизабет помогут Охотнику встать крепко на ноги, как и Георгу, которому пришлось порезать тело, что бы все поверили, что он участвовал в бою. Сейчас в имении Артёма находиться Игнис и Элизабет. Дания отправилась на Драконий Пик к Левиусу. Фрей и Сил отправились в подполье вместе с Евой, Генрихом, Мэри и Яром… в мире убийц и крови происходит небольшой мятеж. Многие убийцы хотят увидеть Золотую Маску, как и главенствующие семьи Подполья Юга… и уже вот — вот, Артём нагрянет к ним с ошеломляющим визитом, который расставит все точки.

Глянув на Георга, который сидит напротив, будучи с ног до головы перебинтованный, Артём тихо посмеялся… ведь у мужчины под глазом красуется наливной синяк, который поставила ему Ева.

— Заткнись… — глядел мужчина в окно кареты, где уже показался пейзаж «Амбассадора».

— Что, удар любимой не так сладок, как оно того хотелось? — засмеялся Артём, а Георг только нахмурился, — Да не дуйся ты, я же шучу. И да, ты сам попросил её разукрасить тебе морду… всей сворой смотрели, как она тебе на орехи раздаёт, — вновь засмеялся Артём.

— Ох… я последний раз подписался на что — то подобное, — закатил глаза Георг.

Сбавив свой смех, Артём решил спросить интересующий его вопрос:

— И как⁈ Она хочет снова стать твоим смыслом жизни?

— Я работаю над этим, — слегка улыбнулся Георг.

— О как! — усмехнулся Артём, — Ну, буду держать за тебя кулаки, дружище!

— Ох… и когда ты меня перерос в любовных делах? — нахмурился Георг, — Я и не думал, что у тебя будет жена… помню, мы даже в Барстве «Скитальцев» ставили ставку, что любовь у тебя появиться в лет шестьдесят, когда вся твоя бойкость пройдёт. А тут вон, уже женатик, и ещё кулачки держит за меня, что бы и у меня вновь была жена… ох, я старею.

— Ты преувеличиваешь, — высунулся Артём в окно кареты, наблюдая за пейзажем своего города, — Мы практически приехали. Сейчас помоемся, поедим и будем доставать Элизабет и Игнис.

* * *

— Сэр! Никто не открывает!

Карета остановилась прямо перед закрытыми чёрными вратами в поместье Герцога Юга. Сколько бы извозчик не кричал, не стучался… никто не открывает.

Артём достал из кармана красный шар связи, которым ещё вчера ночью связывался с Элизабет, дабы предупредить, что они с Георгом прибуду домой завтра днём… но шар не активировался. Внутри была лишь серая муть. Следом Артем достал золотой шар, что бы связаться с Игнис… и вновь ничего.

— Мне это не нравиться, — сказал Георг.

— Как и мне. Выходим.

Артём и Георг покинули карету, и, подойдя к воротам, пнули по ним синхронно ногой, объятой в ману. Железные ворота открылись нараспашку… и вот, перед друзьями открылась не самая лучшая картина. Перед главным входом в замок располагается фонтан и куча статуй, что изображают монстров… и вся эта площадь была усеяна трупами людей в чёрных одеяниях. Их кишки разбросало по всему поместью. Из конюшни виднеются разорванные на несколько частей тела благородных скакунов. Окна замка на каждом этаже выбиты, одна из смотровых башен треснула.

Эти люди, что разбросаны по всему поместью, были личной охраной Артёма, которая защищала не только Элизабет и Игнис, но и проход на побочный этаж Подземелья, где у Охотника находиться склад заполненный оружием и эликсирами для настоящей армии.

Пока Артём и Георг ехали по городу «Амбассадор», не один из горожан не подал виду, что с поместьем что — то случилось… словно эта драка произошла под каким — то барьером, где отключили все звуки.

Наплевав на свои раны, Артём побежал к входу в поместье. За ним ринулся Георг. Друзья выхватили из кобуры револьверы, взвели курки и выбили главную дверь замка, пробравшись на первый этаж… и повсюду вновь валяются множество трупов людей в чёрных одеяниях.

Артём начал учащённо дышать, а перед его глазами застыла жуткая сцена, в которой он находит среди трупов защитников мертвую Элизабет и Игнис… может быть вот они, последствия изменения будущего, которые Артём уже начал воплощать в жизнь. Ему было глубоко плевать на то, нашёл ли тот, кто и устроил весь этот ужас, вход на побочный этаж… Артём думал только о девушках.

Георг кивнул в сторону лестницы на второй этаж. На стене было оставлено послание, написанное человеческой кровью:

«Ты думал, что победил⁈»

Сердце забилось с жуткой отдачей, отчего закололо виски. Артём побежал по лестнице, и вышел на второй этаж. На полу лужа крови, что вела прямо по коридору… это был ориентир.

Артём двинулся вперёд, следуя за линией, Георг шёл сзади и прикрывал спину друга. Кто знает, может быть напавшие всё ещё в замке, и ловко скрываются, намереваясь загнать свою жертву в ловушку и напасть.

Так друзья дошли до комнаты, которую не так давно освободили. Элизабет и Игнис хотела сделать в ней небольшую лабораторию, дабы экспериментировать с новыми эликсирами.

На двери были кровавые надпись:

«Они так кричали»

«Жаль, что тебя не было рядом»

«Я запечатлел в своих глазах их угасающую жизнь»

Артём весь побледнел. На лице выступил холодный пот, а ручка двери казалась ему такой недоступной, такой жуткой, что к ней не хотелось прикасаться.

— Мне открыть? — прошептал Георг.

— Я сам… — дрогнул голос Артёма.

Всё же пересилив себя, Охотник повернул ручку и открыл дверь нараспашку.

Глаза Артёма расширились. Сердце дрогнуло. К потолку прибили крюки, на которые повесили прислугу Герцога Юга, накинув на их лица чёрные мешки. Всего их десять человек. И посередине трупов, на белом стуле восседает мужчина в чёрной броне, а на его голове плотный чёрный мешок. Его руки не двигаются, грудь не вздымается от вдоха… это тоже труп.

Артём прошёл в комнату, и глянул на прислугу…. среди девушек не было Элизабет или Игнис. Парень знал их внешность до мельчайших подробностей.

— Это кто ещё такой? — прошептал Георг.

— Не знаю…

— Скажи, Артём, ты постиг истинные нотки отчаяния?…

Артём и Георг дрогнули, так как из мешка мужчины, который сидит на стуле, донёсся сдавленный мужской голос.

— Играм настал конец… я загнал тебя в ловушку, из которой не выбраться… давай, сними мешок…

Сощурив глаза, Артём протянул руку и сжал края чёрного мешка… этот голос… он его узнал.

Сорвав мешок с головы мужчины, Артём в тот же момент назвал имя говорящего:

— Святой!

На стуле сидит один из «Созвездий»… Лев! И в его правый глаз, который не так давно Артём подправил своим тяжелым ударом с кулака, вкрутили золотой шар связи, в котором виднеется мужчина в белом капюшоне, что скрывает лишь половину его лица, когда нижнюю часть прекрасно видно, отчего можно заметить довольную улыбку и бледную, гладко выбритую, кожу. Сам Лев мёртв. В его шее сквозная рана, а засохшая кровь уже закупорила сосуды… он мёртв больше суток.

— Рад вас видеть в добром здравие, Герцог, — мило улыбнулся Святой, — Я воспользовался вашим гостеприимством… вы ведь не против?

— Мразь… — покраснело лицо Артёма, а по лбу разбежались пульсирующие вены, — Где Элизабет и Игнис⁈…

— Оу, как бестактно с вашей стороны бросаться в меня оскорблениями, Герцог… или лучше называть вас — Золотая Маска⁈

Артёму было плевать на обвинения. Но, когда он поднимался на второй этаж, то заметил, что тайный лаз на первом этаже был не тронут. Охотник сделал так, что если зайдет посторонний, то это будет видно невооружённым взглядом.

— Ты оглох⁈ — пропустил Артём мимо ушей обвинения в свою сторону.

Святой мило улыбнулся, следом исчез, и на его месте появились Элизабет и Игнис, закованные в анти — магический металл. Во рту кляп, а на лицах девушек гематомы и ссадины от ударов.

— Ублюдок!

Из тела Артёма заструилась голубая и чёрная манна, комната начала покрываться трещинами, трупы словно ожили, ведь каждый из них начал дергаться, реагируя на бушующий поток маны. Даже Георгу стало плохо, но он ничего не говорил, понимая гнев друга.

— Ты зол, Артём? — вновь появился на экране шара Святой, — Прости, но что бы схватить твоих девиц, пришлось изрядно постараться. Они, знаешь ли, бойкие оказались. Твои воины не смогли противостоять моим любимым детям, а вот девы… ох, они убили пятерых из пятнадцати воинов, которых я отправил. И в момент их захвата, пришлось девушек усмирить. Просто так они не хотели сдаваться… ты не злись, была бы моя воля, я бы их и пальцем не тронул.

— Когда я тебя найду… молись, Святой! Я не оставлю от тебя и твоего приюта, и мокрого места.

— Пустые угрозы, — спокойным голосом сказал Святой, — Как ты найдёшь то, чего не смог найти?… Я разгадал твой фокус со Львом. Знаешь, я даже впечатлён. Но, к сожалению, ты обычный варвар, который не видит дальше своего собственного носа. Разве ты думаешь, я не заметил Игнис, что пряталась в моём храме? Думаешь, я чисто случайно сказал про собрание «Созвездий», зная, что она рядом?… вы казались мне куда умнее, Герцог, — впервые святой показал звериный оскал, — Но, всё же отдаю вам должное. Я разгадал ваш замысел, но доказать, что вы Золотая Маска, увы, мне не под силу. Все мои доводы, лишь косвенные, правда остаётся без твердых доказательств… поэтому, вы сами сдадитесь. Сами признаетесь, что вы Золотая Маска.

— Чего⁈ — слегка приподнял Артём правую бровь.

— Да — Да, вы не ослышались. Вы сами признаетесь в своих злодеяниях. Вы встанете на одно колено перед Генрихом III, и запятнаете своё доброе имя в луже позора. Дальше плаха, и всё как было с Мишель Феникс… голова с плеч.

Артём на секунду закрыл глаза, глубоко вдохнул носом кислород, и выдохнул. Успокоил свой поток маны и мыслей. В такие моменты нужно быть хладнокровным. Нельзя давать волю эмоциям.

— Если я откажусь…

— То я убью пленников, да, — перебил Святой, и договорил за Артёма, — Я не буду слушать ваши оправдания на то, что вы не «Золотая Маска». Со мной это не пройдёт. Я пойду до конца… если я ошибся, что ж, на том свете мне это аукнется, — усмехнулся Святой.

— Ты, ублюдок, просто хочешь меня убить, из — за того, что я Истинная Звезда!!! Золотая Маска — это лишь предлог.

— Лгать не буду, это вторая причина моего коварного, но невероятно благородного, плана. Ты, Артём, бедствие этого мира… ты обрёл такую власть, что убить тебя, как было в подземелье, уже не возможно.

— Поэтому ты пошёл на подлость, и прикрываешься девушками?… Как низко.

— Но согласись, это эффективно, — вновь он показал добрую улыбку, — У тебя десять дней, Артём. Я понимаю, отдать свою жизнь не так просто. Нужно к этому подготовиться. Возьми из глаза Льва шар связи. Я буду каждый вечер связываться с тобой. Будем вести беседы. И да, за эти десять дней, Элизабет и Игнис не будут страдать. Я буду обращаться с ними, как со своими любимыми гостьями… но, как взойдёт солнце, о знаменующее одиннадцатый день, и ты не исполнишь мою просьбу, им придётся умереть… не заставляй меня убивать невинных дам… Конец Связи, Герцог Юга.

Связь пропала, оставив Артёма и Георга в глубокой тишине.

— И что будем делать?… — прошептал Георг.

Артём протянул руку и вытащил из глаза мужчины золотой шар, убрав его в нагрудный карман.

— Найдём этого ублюдка, и убьём! — рыкнул Артём.

* * *

— Ого!!! Так это и есть «млечный путь»⁈

— Друг, ты прямо как ребёнок.

Нирвал, в силу свой научной душе, был удивлён увидеть «млечный путь», что простереться по всей вселенной, давая путь к другим планетам, к другим мирам этого мира. Это казалась невероятным. Эта дорога из разноцветного света, не давала умереть в открытом космосе.

Впереди Нирвала идёт его друг — Делюрг, что вновь обрёл тело, а позади, молча, идёт огромный белый Лик. Слева от отряда простирается ещё одна тропа млечного пути. Расстояние между тропами примерно двадцать метров.

— И куда мы идём? — поинтересовался Нирвал.

— Нужно навестить моего старинного друга. Зовут его Мальтид. У него завалялась для меня одна очень ценная вещь.

Делюрг вдруг замер, отчего и остановился Нирвал. Сзади, белый Лик упал на одно колено и опустил свой взгляд.

Слегка повернув голову, Нирвал увидел на соседней тропе девушку в чёрном платье, словно сотканном из чёрных перьев. Её кожа белее луны, седые волосы, а глаза алые как свежая кровь, с белыми вертикальными зрачками. Она небольшого роста. Её взор упал прямо на Делюрга… она прожигала его таким взглядом, что Нирвал весь побледнел.

— Кто это? — тихо прошептал Нирвал.

— Это Госпожа Смерть, — тихо проговорил Белый Лик, так и не поднявшись с колен.

— Смерть⁈ — дрогнул Нирвал, — Она за нами⁈

Делюрг слегка повернул голову в сторону соседней тропы. Его лицо скрывается под капюшоном, отчего не видно его эмоций. Мужчина протянул руку в сторону Смерти, словно желая к ней прикоснуться… но та лишь отвела лицо в сторону, при этом грубо хмыкнув, и продолжила путь по своей тропе, постепенно отдаляясь от мужчин и Лика.

— М — да… всё так же холодна, как и раньше, — усмехнулся Делюрг и продолжил свой путь, даже не оборачиваясь в сторону Смерти, как и она в его, — Пойдём, Нирвал. У нас ещё очень много работы!

* * *

⚜Конец Первого Тома⚜

Друзья, поделитесь своими впечатлениями в комментариях.

Наградите автора лайком и донатом: https://litnet.com/book/ohotnik-5-istinnyi-korol-tom-1-b435207

Второй Том: https://litnet.com/ru/book/ohotnik-5-istinnyi-korol-tom-2-b455277