Охотник на ангелов

Глава девятая

Зимой в горах очень холодно, особенно когда дует северный ветер. В небольшой долине, где находится селение ангелов, он не особо чувствуется, но вот выше, на скалах… Ангелам-то хорошо — им так легче взлетать, а вот нам, людям, приходится несладко: сильные порывы сбивают с ног и затрудняют дыхание. В горах воздух и так и разреженный, а тут еще почти ураган в лицо! Да еще с пригоршнями колючего, льдистого снега…

Мы, люди, обычно высоко вверх, в горы, не залазим — живем в небольшой долине, но если приходится идти на перевал, то дело плохо. К счастью, случается это нечасто, всего два-три раза в месяц, когда охота оказывается особенно удачной. Если летунам удается добыть большого горного барана (а то и двух), то они дотаскивают тушу до перевала и ждут нас. Через перевал ангелам с такой ношей не перелететь — тяжелый груз мешает подняться на высоту, а сильный ветер сбивает с крыла. Барана несут по воздуху, как правило, трое-четверо, и неверное движение одного может обернуться гибелью для всех. Потеряют ангелы высоту, бросит их вбок, на скалы, ударит об острый выступ, и все…

Поэтому тушу обычно разделывают прямо на перевале и по частям доставляют вниз, в деревню. И этим занимаемся мы, люди. Куски мяса доставляют на главную площадь, где глава племени, храбрый Ларс, или кто-нибудь из старейшин честно делит их между всеми семьями.

Нам с Тиа также достается кусок, ведь мы с ней семья. Маленькая, но все же. Когда я появился в селении, точнее, когда меня доставили туда Тиа и Лея, разговоров и споров было много. Жених Тиа, молодой Рей, а также некоторые из старейшин были резко против моего присутствия среди летунов. Мол, не может бескрылый мужчина (да еще охотник!) жить среди ангелов. Но решающее слово сказал Ларс, отец Тиа.

— Наши законы не запрещают летунам жениться на бескрылых женщинах, как и летуньям выходить замуж за обычных мужчин. И они сами делают свой выбор, таков наш обычай. Мне, как и вам, странен поступок моей дочери, но я уважаю ее выбор. Значит, должны уважать и вы.

— Но сможет ли этот человек добывать еду? — засомневался один из старейшин. — По нашим законам, каждый охотник обязан хотя бы раз в месяц доставить горного барана или хотя бы козу к общему столу. А как он? Сможет это сделать?

— Зимой охотиться буду я, — вступила в разговор Тиа. — Я стреляю не хуже мужчин, вы это знаете. Мой лук бьет без промаха, а в умении находить добычу я могу поспорить с самыми опытными охотниками. Так что мясом я нашу семью, а также племя обеспечу. А когда потеплеет, мой муж будет охотиться внизу, в лесах, и тоже внесет свой вклад в общий котел. Это честно и справедливо, и никто из нас не будет жить за счет другого.

Ангелы загудели — всем казалось странно, что главной добытчицей в семье станет женщина.

— А сумеет этот бескрылый подстрелить козу? — громко и с насмешкой спросил Рей. — Думаю, он даже с двух шагов в спящего медведя не попадает!

Молодые ангелы, сгрудившиеся вокруг Рея, с охотой заржали. Им тоже очень не понравилось, когда их летунья (к тому же дочь вождя!) выбрала себе в качестве мужа обычного мужчину. Это оскорбляло их и лишало возможности свысока смотреть на бескрылых людей — мол, мы имеем право пользоваться вашими женщинами, а вы нашими — нет.

— А ты проверь! — улыбнулся я Рею. — Давай устроим небольшое состязание на меткость. Прямо здесь и сейчас. И посмотрим, кто из нас лучше стреляет. Я уверен, что легко обставлю тебя.

— Да я тебя сейчас… — вспыхнул Рей.

— Хочешь подраться? — усмехнулся я. — Давай, я опять же готов. Один на один, на кулаках. Или на ножах, как хочешь.

С этими словами я скинул мешок, снял лук и колчан и положил руку на нож, висящий на поясе. И посмотрел прямо в лицо Рею. Он, как все мужчины-ангелы, был выше меня, но заметно тоньше в талии и уже в плечах. Я был сильнее, весил больше, крепче стоял на ногах и в ближнем бою мог легко свалить его. Крылья не дают заметного преимущества ангелу в драке или борьбе, скорее даже мешают — не позволяют развернуться и провести прием.

Рей это прекрасно понимал, поэтому в драку не лез. Он отступил на шаг и начал осыпать меня оскорблениями. Но начинать бой, судя по всему, не собирался.

Наконец Ларс поднял руку и громко произнес:

— Замечание старейшин справедливо. Мы не знаем, насколько метко стреляет этот юноша. Пусть он покажет себя, и тогда мы увидим, какой он охотник. И узнаем, сможет ли прокормить свою семью, а также помочь нашему племени, если это потребуется.

Я пожал плечами, поднял свой лук и стрелы. Через мгновение я был уже готов к стрельбе.

— Сможешь ли ты, Трой, попасть вон в ту мишень? — показал Ларс на тощее, кривое деревце, растущее в шагах ста от меня.

В обычных условиях это не составило бы для меня труда, но здесь, в горах, все было не так просто. Следовало учитывать силу и направление ветра, постоянно дующего с вершин. Кроме того, воздух в горах был не такой плотный, как в наших лесах…

Впрочем, если вспомнить уроки мудрого Вару, подумал я, можно справиться и не с такой задачей. Я прикинул направление и силу ветра, учел прочие условия и кивнул. Ангелы расступились, образуя широкий полукруг.

Я выступил вперед, не спеша прицелился и послал одну за другой три стрелы. Все они достигли цели. И с каждым моим попаданием лицо Рея становилось все мрачнее и мрачнее, как и у его юных дружков. Ларс и все прочие ангелы одобрительно кивали. Тиа улыбалась все радостнее и даже хлопала в ладоши при каждом моем удачном выстреле.

— Неплохо для бескрылого, молодец, — похвалил меня Ларс по окончанию стрельбы, — а если усложнить задачу?

Он снял с шеи необычное украшение — большой медвежий коготь на тонкой цепочке — и приказал одному их мальчишек, стоявших поодаль и с любопытством смотревших на меня:

— Крон, повесь-ка это на дереве, на любою ветку, куда захочешь.

Мальчишка взял украшение, легко взмахнул крыльями и через пару мгновений оказался на месте. Он повесил коготь на самой верхней, тонкой ветке, и ветер тут же стал его раскачивать. Да, попасть в такую маленькую и подвижную мишень… Впрочем, терять мне было нечего.

Итак, учтем силу бокового ветра, возьмем чуть левее… Нет, все равно не получится — порывы швыряли украшение из стороны в сторону, то приподнимая, то опуская его, то вообще унося куда-то вбок. Угадать, где оно окажется через мгновение, было невозможно…

Ангелы молча наблюдали за мной. Все понимали, насколько это трудная, практически невыполнимая задача. Тиа хотела что-то сказать, но Ларс остановил ее жестом:

— Если этот юноша хочет взять тебя в жены, пусть докажет, что достоин этой высокой чести. Все-таки ты дочь вождя… Тогда больше не будет никаких споров и возражений. Так, Рей?

Тот нехотя кивнул.

Значит, я должен во что бы то ни стало попасть в коготь. Но как это сделать? На таком расстоянии, при таком ветре…

И тут мне в голову пришла спасительная идея. Я еще чуть-чуть приподнял кончик стрелы и плавно спустил тетиву. Выстрел оказался точным — стрела воткнулась прямо в ветку и перебила цепочку, медвежий коготь тут же упал на землю.

— Промахнулся! — радостно завопил Рей.

— Нет, — спокойно возразил я, обращаясь к Ларсу, — попал куда нужно. Я не стал портить ваш талисман — ведь это талисман, верно? — и всего лишь перебил цепочку. Но если вы настаиваете…

И снова поднял лук.

— Достаточно, — улыбнулся Ларс, — ты убедил меня и доказал, что стреляешь метко. И, хотя это мне не совсем по душе, но я вынужден признать, что ты достоин моей дочери. Все с этим согласны?

Ларс обвел взглядом сородичей, те закивали. Вождь задержал взгляд на Рее, тот отвел глаза. Ему не хотелось признавать свое поражение.

В тот же вечер мы с Тиа стали мужем и женой. Ларс привел нас в святилище, произнес слова свадебного обряда и капнул свежей бараньей крови на каменный жертвенник. Все просто и без затей. Никакого долгого сватовства, уговоров, особых приготовлений, как у нас…

И свадебного пира так такового тоже не было — пришло лишь несколько старых друзей Ларса да подруги Тиа. Последних, кажется, больше привлекал я сам, чем наша свадьба — их просто распирало от любопытства: впервые так близко увидеть бескрылого мужчину… Я чувствовал, как на кончиках их языков так и вертятся не совсем приличные вопросы.

Присутствовала, разумеется, и Лея — ближайшая подруга и названная сестра. С моей стороны никого не было. Да и откуда бы взяться? В селении проживало несколько бескрылых женщин, навсегда связавших свою жизнь с ангелами, но ни одна из них не была моей родственницей или хотя бы соплеменницей. Так что друга жениха вынужден был изображал двоюродный брат Тиа — Дар. Что в некотором смысле было справедливо — ведь именно из-за него (точнее, из-за его желания заполучить бескрылую жену) все и началось. Тиа сопровождала Дара в том полете, я ее ранил, потом нашел в пещере, и тогда все завертелось…

Вечер прошел весьма скромно. Жена одного из старейшин приготовила нехитрые блюда (в основном из мяса горных баранов с пряностями), мы выпили душистый настой из укрепляющих и возбуждающих трав, немного поели, поговорили. Я рассказал историю своего знакомства с Тиа, она, смеясь, показала, как нежно и преданно я ее лечил. Затем гости спели несколько традиционных свадебных песен и начали потихоньку расходиться. В качестве свадебных подарков нам достались три хорошо выделанные бараньи шкуры, которые и стали нашей брачной постелью.

Отец Тиа ушел ночевать к своему старинному другу, оставив дом в полном нашем распоряжении. Мы решили, что пока будем жить в комнатушке Тиа — до тех пор, пока не построим собственную хижину, где заживем долго и счастливо. По крайне мере, я очень на это надеялся.

Мои семейные обязанности определились довольно быстро — я отвечал за ведение домашнего хозяйства. Ларс и Тиа почти все дни проводили в небе, охотясь на коз и баранов, а я собирал хворост на горных кручах и таскал воду из речушки, протекающей внизу, в расщелине. Не сказать, чтобы эти дела были особо тяжелыми, но и слишком легкими их не назвать нельзя. Попробуйте-ка с полным кувшином воды на плечах подняться по обледенелым камням на крутую гору! Или собрать охапку хвороста среди колючих, густых кустарников, покрывающих соседние склоны. Но главным было даже не это. Больше всего меня доставали насмешки Рея и его юных друзей.

Дело в том, что заботы по дому традиционно считались у ангелов делом женским, и их выполняли жены, в основном бескрылые. Я же был мужчиной, к тому же охотником… Рей и его свора (а как иначе назвать этих прилипал и подпевал?) не упускали случая, чтобы не позубоскалить по этому поводу.

— Эй, Трой, — кричали они, когда я, нагруженный большим кувшином, карабкался по узкой тропинке наверх, — подбери платье, а то оступишься!

Или еще обиднее:

— Трой, детка, как ты себя чувствуешь? Не беременный еще?

Пару раз я не выдерживал и хватался за нож, который постоянно носил на поясе, но каждый раз они, смеясь, срывались с места и улетали.

— Я с женщинами не дерусь, — высокомерно заявлял Рей, паря в небе над моей головой, — тем более с бескрылыми.

А дружки поддерживали его радостным гоготом.

Я кричал, что они трусы, что недостойны называться мужчинами, что готов драться с каждым из них и со всеми вместе, но все бесполезно. При моем приближении Рой и приятели разлетались в разные стороны, чтобы с безопасного расстояния издеваться надо мной.

Вступить в прямую схватку со мной никто из них не рисковал — им было понятно, что так просто меня не одолеть. К тому же закон ангелов был на моей стороне — я являлся полноправным членом племени и пользовался всеми правами. В том числе правом защищать свою честь с оружием в руках. Следовательно, я мог вызвать на поединок любого летуна.

Но для боя требовалось, чтобы вызов одобрил совет старейшин, а там большинство было не на моей стороне. Да чего скрывать — почти все ангелы, особенно молодые, считали меня чужаком в селении и рады были бы рады избавиться от меня. Или хотя бы сделать мою жизнь невыносимой, чтобы я поскорее убрался сам.

Лишь страх за свою жизнь останавливал слишком ретивых летунов от крайних мер. Прими мой вызов — и пришлось бы реально рискнуть своей жизнью. Я был очень опасен — ловок, силен, быстр и зол. И одно дело — издеваться сверху, находясь в безопасности, и совсем другое — биться на ножах на земле. Да еще с таким умелым противником, как я.

Рей и его друзья надеясь, что я когда-нибудь сорвусь и прилюдно ударю кого-нибудь из них. И тогда совет племени может принять решение о моем изгнании. Поэтому при всех дружки Рея старались меня не задевать, и мне, в свою очередь, приходилось скрывать свою злость и делать вид, что все нормально. А поймать и как следует отколошмать в укромном месте кого-нибудь из них не получалось — они были слишком осторожными и при первой же опасности взмывали вверх. Мне оставалось лишь грозить кулаком им вслед и скрипеть зубами от злости.

Одна отрада — моя Тиа. Мы проводили вместе все долгие зимние вечера. Тиа рассказывала мне историю своего племени, а я пел наши песни и старинные баллады. Часто на наших посиделках присутствовала Лея.

С ней я вообще очень сблизился в последнее время — между нами возникло настоящее чувство, как между родными братом и сестрой. Лея нередко расспрашивала меня о нашей матери, я рассказывал ей. Я видел, что ей иногда было очень тяжело и больно слышать о том, как хорошо и счастливо мы живем в нашей семье, как мать трогательно заботится о нас, детях, как преданно любит своего мужа, Каса… Но я ничем не мог ей помочь — наша мать не захотела с ней встречаться, и это было ее право.

Лея, разумеется, не была ни в чем виновата — ни в том, что Лану похитил ее отец, Тор, что насильно взял ее замуж, что родилась она, красивая крылатая девочка. Лее очень хотелось материнской ласки, тепла, заботы или хотя бы слов участия и одобрения, но ничего этого не было. Она росла при суровом, немногословном отце, а после его гибели — при властном и строгом вожде племени. И лишь Тиа была ее верной, преданной подругой, всегда и во всем поддерживающей и все понимающей.

Тиа часто защищала Лею от нападок своего отца, особенно когда тому казалось, что девочка ведет себя слишком дерзко. «Она же сирота! — напоминала Тиа, — у меня есть хотя бы ты, а у нее — вообще никого!» И храбрый Ларс отступал и прощал Лее почти все.

По умолчанию считалось, что мать Леи как бы мертва — ведь за все прошедшие годы после возвращения к людям она так и не сделала ни одной попытки узнать что-то о свое дочери или встретиться с ней. Лея росла, интуитивно понимая, что безразлична своей матери, и это было очень тяжело и обидно… Поэтому она часто, особенно в подростковом возрасте, была резкой, дерзкой, грубой, часто ссорилась с другими крылатыми девушками и даже грубила старшим. Но на это все, как правило, закрывали глаза.

Когда Лея подросла и стала охотницей, Ларс построил для нее отдельный дом — в надежде, что она выйдет замуж и родит много ангелочков. К Лее действительно уже сватались крылатые парни, но она каждый раз отвечала отказом — мол, мне рано еще, хочу полетать, погулять, поохотиться. На самом же деле она давно и безнадежно любила Рея, но тот был равнодушен к ней. Молодого и честолюбивого ангела интересовала только Тиа — как одна из самых красивых девушек в племени и как дочь вождя. Став ее мужем, он получал право со временем возглавить племя. А ему очень уж того хотелось…

Рей упорно шел к своей цели и почти ее добился — уговорил храброго Ларса отдать Тиа ему в жены, доказал, что достоин быть мужем дочери вождя, добился согласия и от самой Тиа — насколько я понял, просто взял ее измором. Все шло к свадьбе, и даже дата уже была назначена…

Но тут появился я, и все его планы внезапно рухнули. Понятно, что он люто возненавидел меня. Зато весьма обрадовалась Лея — у нее появился шанс заполучить своего любимого Рея. Раньше она не могла на это рассчитывать — не хотела мешать счастью своей названой сестры, но тут ситуация резко изменилась. И Лея активно занялась обхаживанием Рея. Правда, без особых успехов — тот не обращал на нее почти никакого внимания. Он все еще надеялся получить вожделенную Тиа — когда избавится от меня.

Вот так мы и жили — в любви и ненависти.

Вечером, как я говорил, мы любили посидеть у очага. Огонь весело плясал между камнями, над ним обычно жарилась на вертеле баранья туша или висел котелок с душистым отваром из местных трав.

Травяной отвар был очень полезен в горах — снимал усталость и согревал в холодную пору. А также придавал силы — как физические, так и духовные. Считалось, что после него голова проясняется и беседа течет лучше. Легче идет разговор, складнее и поэтичнее выходят легенды.

Надо сказать пару слов о быте ангелов. Летуны домашний скот, как правило, не держат, живут лишь охотой, но в некоторых семьях, особенно там, где жены — бескрылые женщины, за домом имеется небольшой загончик, в котором живут горные козочки. Их разводят ради молока, которым поят маленьких детей.

Женщины, оставшиеся в селении после рождения малышей, стараются по возможности обустроить суровый горный быт: заводят коз, выращивают не огородах зелень, даже пытаются сеять хлеб. Правда, в небольших количествах, так как пригодной земли вокруг селения очень мало. Кругом — почти одни камни и колючие кустарники, и лишь изредка попадаются крошечные полянки, где можно хоть что-то вырастить. Сами ангелы огородами и посевами не занимаются, считают, что это удел обычных людей.

Летуны питаются мясными блюдами, обильно приправленными дикими травами, очень душистыми и чуть горьковатыми. Приправы придают мясу необычный вкус, зато спасают от многих болезней. Из зерна же и диких злаков бескрылые женщины пекут лепешки, очень ароматные и вкусные, и их обычно летуны берут с собой на охоту — чтобы подкрепиться прямо в полете. Еще ангелы пьют много травяных отваров — для восстановления сил и здоровья.

Летуны живут не дольше обычных людей, даже меньше — часто погибают во время охоты. Полеты среди скал опасны, особенно осенью и зимой. Ветер бросает крылатых людей на скалы, и они гибнут. К тому же в горах водятся грозные хищники, медведи и барсы, и встреча с ними не сулит ничего хорошего. Нередко бывает, что подраненный баран становится добычей дикой кошки, и тогда приходится ее отгонять, чтобы забрать тушу. А кошке это, естественно, очень не нравится, и она согласна драться за добычу. Одна такая киса в свое время серьезно поранила Тиа…

Барсы также часто охотятся на молодых козочек, которых разводят женщины, и приходится быть настороже, чтобы вовремя заметить их и убить его. У многих ангелов на теле имеются страшные рубцы — следы поединков с хищниками. Шрамы есть на теле главы племени Ларса (их оставил огромный медведь, чей коготь теперь украшает его грудь), а также на ноге Тиа — от дикой кошки.

Если ангел получает в сватке страшные увечья и не может больше летать или со временем становится слишком слабым для охоты, то он выбирает смерть. Таков древний обычай летунов. Пожилых и тем более стариков среди них нет, ведь самое страшное для ангела — стать обузой для своей семьи и племени. Когда уходят последние силы, уходит и сама жизнь.

Я вначале очень удивлялся этому странному обычаю (у нас, людей, старики живут вместе с семьями до самой смерти), но потом понял, что это по-своему справедливо и правильно. Достойная жизнь должна завершаться достойной смертью. И, чтобы вовремя уйти, требуется большое мужество.

Жизнь в горах трудна и опасна, а содержать старых и немощных у летунов нет возможности, вот они и облегчают свою участь и жизнь своих семей. Да, это жестоко, непривычно, может быть, даже дико, но по-своему честно и логично. И никто вправе осуждать летунов…

Обряд прощания, как я узнал, проходит очень торжественно и печально — все племя поднимается на крыло и сопровождает ангела в его последний полет. Если летун больше не в силах сам взлететь, то его несут по воздуху ближайшие родственники, как правило, сыновья. И возле вершины священной горы Санг, самой высокой и красивой в округе, его отпускают.

Ангел, расправив крылья, совершает свой последний полет, а потом падает на скалы. Все племя в это время поет прощальные гимны, провожая своего собрата в последний путь. Тело поотом поднимают и хоронят на кладбище за селением — в небольшой могилке, вырытой между камней. Сверху ставят особый знак — несколько обломком черной скалы, как символ вечной скорби и печали.

У ангелов приято дважды в год, ранней весной и в конце лета, навещать могилы своих родственников и приносить дары. Считается, что души погибших навсегда остаются в горах и время от времени прилетают в селение, чтобы навестить родных и, если нужно, помочь им. Поэтому умерших у летунов почитают и приносят им на могилы ценные дары — обычно красивые, дорогие талисманы из когтей убитых хищников. И чем большим почетом пользовался ангел при жизни, тем больше подношений бывает на его могиле. Женщины-ангелы, кстати, также исполняют последний полет, но, как правило, гораздо позже, чем их крылатые мужья. Они все же реже бывают на охоте, значит, и реже калечатся. Да и вообще летуньи лучше сохраняются и живут намного дольше летунов…

Ангелы часто сочиняют про своих предков красочные истории, которые со временем становятся легендами. И вечером их рассказывают у очага всей семье. Как правило, в тот благодатный момент, когда ужин уже съеден и все наслаждаются ароматным, горячим напитком из трав.

Ларс, отец Тиа, знает множество легенд и любит (а главное — умеет) их рассказывать. Мы собираемся у огня всей нашей небольшой семьей (он, Тиа, я, Лея) и слушаем эти древние сказания. Вот одна из них, наиболее мне запомнившаяся.

Да, кстати: ангелы произносят свои легенды, закрыв глава, нараспев, будто поют, и это придает им особую, неповторимую прелесть. Голос у Ларса низкий, красивый, и он буквально очаровывает своими рассказами-пениями.

Вот эта легенда.

Глава десятая Легенда о Падшем ангеле

«Некогда на земле жили одни ангелы, а бескрылых людей не было.

Ангелы летали очень высоко и смотрели сверху вниз на все, что было под ними. На леса, луга, реки, горы, на животных и даже на птиц.

Птицы тоже летали в небесах, но они не могли сравниться с крылатыми людьми ни в силе, ни в красоте, ни в дальности полета. Ангелам не было равных в воздухе, и они могли подниматься выше облаков и долетать почти до самых вершин гор.

И жил в племени ангелов один юноша, по имени Дин. Он был самым смелым, самым отважным среди молодых летунов и часто поднимался так высоко, что парил, казалось, у самых звезд. Дин был очень сильным, ловким и красивым, и никто не мог сравниться с ним ни в храбрости, ни в отваге, ни в силе.

Все ангелы в племени говорили: „Посмотрите на нашего Дина! Как красиво он летает, как легко поднимается в небо! Взгляните на его белоснежные крылья, как они чудесно переливаются на солнце!“ Родители очень гордились необыкновенным сыном и считали, что его ждет особая судьба. А все девушки в племени были просто без ума от Дина и мечтали выйти за него замуж…

Но это восхищение привело к тому, что Дин стал очень гордым, заносчивым и грубым. Он начал ставить себя выше всех остальных в племени, не считаться со старшими и не прислушиваться к их советам. Он даже отца с матерью перестал уважать и лишь отмахивался от их мудрых слов и наставлений.

Родители часто говорили Дину: „Послушай, сынок, не поднимайся так высоко в небо, не гневи Бога. Он рассердится, если ты будешь вторгаться в его владения, и непременно накажет тебя. А вместе с тобой и все наше племя“. Но Дин отвечал им со смехом: „Глупцы, чего вы боитесь? В небе никого нет, кроме нас, ангелов, да и еще птиц. Кто накажет меня? Какой Бог? Нет его! Да я сам, если захочу, стану Богом. Вот увидите!“

Таким был гордым и самоуверенным юношей этот Дин. Родители осуждающе качали головами и уговаривали его не гневить Бога, но ничего не могли с ним поделать, ибо он никого не слушал и поступал только по-своему.

И была среди ангелов одна девушка, по имени Лада. Она была тоже очень красивой: высокая, стройная, с длинными белокурыми волосами и большими голубыми глазами. К ней сватались многие молодые летуны, но она всем отказывала. Она говорила: „Я выйду замуж только за того, кто будет достоин меня, кто совершит что-то такое, что прославит его имя, а вместе с ним — и мое. Если уж выходить замуж, то только за лучшего!“

Юноши, опьяненные любовью, совершали ради Лады всякие подвиги — приносили редкие драгоценные камни из далеких гор, собирали прекрасные цветы на крутых, отвесных склонах и даже с риском для жизни убивали огромных, страшных зверей, чтобы бросить к ее ногам их шкуры. Но Лада только смеялась и качала головой: „Нет, это не все то, это слишком просто, это могут все!“

Посватался к ней и Дин. Но Лада также отвергла его. Она сказала: „Ты, конечно, очень красивый и храбрый юноша и наверняка стал бы для меня хорошим мужем, но правило одно для всех: чтобы получить мою руку, надо совершить что-то необычное. Такое, что никто никогда раньше не совершал. Сможешь — и я с радостью стану твоей женой, нет — значит, ты самый обыкновенный юноша, каких тысячи, и не достоин моей руки“.

Эти слова очень задели честолюбивого Дина. „Хорошо, — ответил он, — я сделаю то, о чем ты просишь. Я поднимусь на вершину священной горы Санг и подергаю за бороду самого Бога!“ Лада громко рассмеялась: „Глупец, разве это возможно? Кто рискнет потревожить Бога и тем более коснуться его?“ Девушка была уверена, что Дин только хвастается, ведь еще никому не удавалось подняться на священную гору Санг или хотя бы приблизиться к ее белоснежной вершине.

Но Дин, задетый словами Лады, решил во что бы то ни стало добиться своего. Родные, близкие, соплеменники — все стали отговаривать его от этой безумной затеи. Родители на коленях просили его не совершать столь безрассудный поступок. „Сынок, — убеждал Дина отец, — не стоит дерзить Богу. Хотя мы и не видим его, но знаем, что он есть. Бог любит нас, ангелов, и позволяет летать в небесах, подобно птицам. Он помогает нам во всех наших начинаниях и оберегает наши семьи от многих опасностей. Все любят и глубоко почитают Бога, а ты задумал оскорбить его!“ „Подумай, — вторила ему мать, — что будет с нами, если Бог покарает тебя? Кто поможет нам в старости, кто подарит нам прелестных внуков и скрасит наши последние дни? Как мы будем жить без тебя?“

Но Дин был непреклонен: „Я все равно поднимусь на вершину священной горы Санг и брошу вызов самому Богу. Если он есть, то путь покажется или хотя бы подаст знак. Тогда я склонюсь перед ним и признаю его величие. А если нет, то я сам стану Богом и буду повелевать ангелами и всем миром!“

Ну что было делать! Все осуждающе качали головами, но никто не мог остановить его. А родители заранее оплакивали своего непутевого сына, так как были уверены, что он никогда не вернется.

Рано утром Дин пришел к Ладе: „Смотри сегодня в полдень на вершину священной горы Санг, там ты увидишь меня в божественном сиянье!“ Лада снова рассмеялась — она не верила, что Дин все же решится выполнить то, что задумал. Все знали, что путь к вершине Санг очень тяжел и опасен — горный воздух не держит крылья и приходится идти пешком, увязая по колено, а то и по пояс в глубоком снегу. А с вершины в лицо постоянно дует сильный ветер, сбивая с ног и не давая свободно вздохнуть. Никто из летунов не смог еще подняться на Санг, зато многие навсегда остались на ее склонах. Летунам не хватало сил, чтобы вернуться назад, и их тела до сих пор покоятся в ее вечных снегах. Но Дин был упорен, кроме того, его гнала наверх любовь. А также непомерное честолюбие — он всегда и во всем хотел быть только первым. Поэтому он быстро простился с Ладой и отправился в путь.

Дерзкий юноша долго и упорно летел вверх, а когда воздух перестал держать его крылья, пошел пешком. Он сильно замерз, а его одежда покрылась коркой льда, но он все шел и шел по обледенелым камням, медленно, но верно поднимаясь к самой вершине. Наконец он достиг своей цели.

На вершине горы сидел Бог. Он внимательно посмотрел на Дина и спросил:

— Зачем ты пришел ко мне, юноша?

— Я хотел убедиться, что ты есть! — дерзко ответил ему Дин.

— Ну вот, — усмехнулся Бог, — ты в этом убедился. Я, как видишь, существую, хочешь ты этого или нет. Ты только зря потратил свои силы, добираясь сюда, зря совершил это трудное и опасное восхождение. Но я ценю твое упорство и твою храбрость. Раз ты не побоялся подняться на самую вершину горы Санг, то, бесспорно, достоин награды. Можешь попросить меня, о чем хочешь. Например, я могу сделать так, что сегодня же красавица Лада станет твоей женой.

Дин подумал и ответил:

— Нет, этого слишком мало, я и так по возвращении получу Ладу, ведь я выполнил ее условие — совершил то, что еще не удавалось никому. Я достоин большей награды. И раз я достиг вершины горы Санг, то теперь, полагаю, сравнялся с тобой в величии. Поэтому я также хочу быть Богом и повелевать ангелами и всем миром!

— Ты и впрямь очень дерзкий юноша, — покачал головой Бог, — не зря о тебе так говорят в племени. Неужели ты в самом деле думаешь, что можешь сравниться со мной? Глупец! Ангел не может быть равным Господу! Ты поставил себя выше всех и посмел бросить вызов мне, Богу. За эту неслыханную дерзость я навсегда лишаю тебя крыльев. С этого мгновения ты будешь ходить только по земле и никогда больше не поднимешься в небо. И очень скоро ты горько пожалеешь о своей дерзости и глупых словах!

Бог взмахнул рукой, невидимая сила подхватила Дина и понесла прочь. От страха он потерял сознание, а когда очнулся, то увидел, что у него больше нет его прекрасных, белоснежных крыльев. Дин очутился у подножия гор, неподалеку от своего племени.

Горько заплакал он, моля Бога о прощении, плакал день, плакал ночь, но Бог был непреклонен. И тогда понял Дин, что навсегда утратил расположение Господа. Зарыдал он громко и пошел прочь.

Через некоторое время Дин разыскал родителей и стал просить принять его обратно в племя, но они гневно отвергли его: „Ты рассердил Бога, наш непослушный сын, и понес за это заслуженное наказание. Мы не хотим жить с тобой, не хотим даже видеть тебя. Ходи теперь по земле и заботься сам о себе. Нам бескрылый сын не нужен!“

Еще горше заплакал Дин и побрел, куда глаза глядят. Но вскоре ему захотелось есть, он сделал лук, изготовил стрелы и подстрелил лесного зверя. А потом построил шалаш, развел костер и поджарил добычу. Так он стал первым земным охотником.

Когда красавица Лада узнала, что случилось с Дином, то закричала от отчаянья. „Что я наделала, ведь это все из-за меня, из-за моей непомерной гордости!“ На самом деле она давно любила Дина и была согласна выйти за него замуж даже без всякого условия, но ее себялюбие не позволило сделать шаг ему навстречу и принять предложение. „Теперь мы разлучены навеки. Как мне жить без Дина?“ — убивалась девушка. Ее пытались утешить, уговаривали, предлагали других женихов, но Лада лишь качала головой:

— Нет, это я во всем виновата, значит, я и должна все исправить!

— Но как? — удивлялись в племени. — Что ты можешь сделать?

— Я что-нибудь придумаю! — отвечала девушка.

Лада долго думала и наконец решила подняться на священную гору Санг и вымолить у Бога прощение для Дина. Решила — и тут же отправилась в путь, и даже никому ничего не сказала, чтобы никто не пытался ее отговорить или остановить силой.

Лада долго летела вверх, потом упорно шла по камням и снегу, падала, замерзала, едва не погибла, но все же достигла своей цели.

Бог очень удивился, увидев девушку.

— Чего ты хочешь, Лада? — спросил он. — Зачем проделал столь долгий и опасный путь? Неужели и ты тоже хочешь стать Богом и повелевать всеми англами и миром?

— Нет, Господь, мне ничего не нужно, — упала на колени Лада, — молю тебя лишь об одном: прости Дина. Да, он был дерзок, груб, совершил большую глупость, но это все из-за меня, из-за моего себялюбия! Верни ему, пожалуйста, крылья и позволь снова жить среди нас, ангелов! Я стану его женой и никуда больше не отпущу.

Бог задумался, потом посмотрел на Ладу и спросил:

— Скажи, красавица, насколько сильно ты любишь Дина и на что готова ради него?

— На все! — ответила девушка.

— Ладно, — кивнул Бог, — тогда сделаем так. Я не могу простить Дина и вернуть ему крылья, ибо он очень сильно обидел меня. Но я могу сделать так, что ты навсегда останешься с ним. Согласна?

— Да! — с радостью кивнула Лада.

Бог взмахнул рукой, и девушка оказалась прямо у шалаша Дина. У нее исчезли крылья, но зато теперь она навсегда была с ним…

Дин, увидев Ладу, обнял ее и попросил стать женой. И она тут же согласилась. Они поженились и зажили счастливо, а вскоре у них родились дети. Дин построил большой дом и стал пахать землю, а Лада занялась огородом и хозяйством. Вот так на земле появились первые бескрылые люди, охотники и землепашцы.

А Дина со временем стали называть Падшим ангелом, потому что он упал с самой вершины священной горы Санг, но не разбился, а выжил и даже обрел свою любовь. А любовь всегда стоит того, чтобы пожертвовать ради нее всем, даже своими белоснежными крыльями и бескрайним небом».

— Вот такая легенда о Падшем ангеле, — закончил Ларс свой рассказ.

— Это весьма интересно, хотя верится с трудом, — сказал я. — Мой учитель, мудрый Вару, говорил, что ангелы произошли от людей и что это якобы результат какой-то древней мутации…

— Может быть, оно и так, — усмехнулся Ларс, — однако наши легенды говорят об этом несколько по-другому. И мне почему-то больше хочется верить им.

— Да какая разница, кто от кого произошел, — вмешалась в наш спор Лея, — главное, что есть мы, ангелы, и есть вы, люди, и мы должны как-то жить по-соседски, и желательно — мирно.

— А лучше еще — любить друг друга! — засмеялась Тиа и поцеловала меня в щеку, и я тут же ответил ей тем же.

Ларс улыбнулся и погрозил нам пальцем — мол, ведите себя прилично, вы не у себя в комнате. А Лея сделала вид, что хочет закрыть нас от посторонних глаз. Она вообще всегда защищает нас с Тиа — и перед Ларсом, и другими ангелами. Не только потому, что является моей сводной сестрой, но главным образом потому, как мне кажется, что считает наш с Тиа союз началом чего-то нового и волнующего.

— Ты пойми, — втолковывала она мне, — очень необычно, что летунья полюбила бескрылого юношу и вышла за него замуж. Я думаю, в этом есть особый смысл, даже особый знак. Вы можете положить начало новым отношениям между двумя нашими народами, и мы наконец-то сможем жить мирно, не воевать друг с другом. Если наши старейшины договорятся, то ангелам не придется похищать ваших женщин, а людям — убивать их. Браки между летунами и бескрылыми станут свободными, только по взаимной симпатии и любви, и это изменит многое. Мы перестанем вымирать, а вы, люди, обретете новые возможности…

К сожалению, далеко не все в племени разделяли взгляды Леи. Рей и его дружки ненавидели меня и не упускали случая, чтобы не задеть и не унизить. Причем часто — прямо на глазах у Тиа или Леи. И особенно усердствовал в этом Гай, младший брат Рея.

Он был моложе Рея, но более честолюбив и заносчив. И то, что Тиа вышла за меня замуж, задевало его даже больше, чем бывшего жениха.

Еще бы, ведь он лишался возможности быть братом вождя племени! Раньше он мог претендовать на особое положение среди юношей-ангелов и, следовательно, рассчитывать на благосклонность одной из летуний, а теперь ему ничего не светило. Гаю, скорее всего, придется, как большинству его сверстников, жениться на бескрылой девушке…

К слову, молодых незамужних летуний в племени было действительно очень мало, всего пять, включая Лею. И на каждую приходилось по несколько женихов. Так что шансы заполучить жену-ангела у Гая были очень малы, к тому же он был еще слишком молодым, чтобы серьезно претендовать на руку одной из крылатых красавиц.

Гаю исполнилось всего шестнадцать, и к тому времени, когда он достигнет брачного возраста (18–19 лет), все подходящие девушки-ангелы окажутся, скорее всего, уже замужем. А ему придется заняться охотой на бескрылую невесту. Но если бы он был братом вождя…

Я своим появлением и женитьбой неожиданно разрушил все его честолюбивые планы, как и надежды Рея стать когда-нибудь вождем племени. Теперь нового главу, скорее всего, выберут на совете старейшин, и не факт, что это будет именно Рей. Претендентов уже сейчас немало — по крайней мере, пять-шесть ангелов могут претендовать на роль вождя, а со временем подрастут и другие…

Конечно, выбор нового главы племени произойдет только в том случае, если Ларс сам откажется от своих прав, но это, судя по всему, будет еще нескоро. Отец Тиа достаточно крепок телом и силен духом и может как минимум десять лет возглавлять ангелов. А к тому времени, когда он состарится и вынужден будет все же передать бразды правления другому летуну, появится еще несколько претендентов. И среди них, несомненно, будут свои желающие побороться за власть. Поэтому шансы Рея стать вождем тают прямо на глазах… И это прямо-таки бесит Гая.

Поэтому сам бывший жених Тиа, и его младший брат не испытывают ко мне никакой симпатии. Они, прямо скажем, ненавидят меня и считают само мое пребывание в их племени позором для себя и вообще для всех крылатых.

Я сидел во дворе дома и чистил большую глиняную миску, в которой мы обычно готовим мясо. Это не совсем приятная обязанность (попробуйте-ка оттереть стенки на холоде!) тоже легла в основном на мои плечи, поскольку нельзя было допустить, чтобы руки Тиа огрубели и потеряли чувствительность. Она же охотник, и от удачного выстрела зависит пропитание нашей семьи и пропитание всего племени. А при стрельбе из лука пальцы не менее важны, чем точный глаз. Вот я и наяривал песком бока злополучной миски, чтобы порадовать Тиа, когда она вечером вернется с очередной бараньей тушей.

Моя жена охотилась вместе с Леей и несколькими молодыми англами (в том числе и Реем), а Ларс был дома — ему со вчерашнего дня нездоровилось. Продуло сильно в прошлый раз, вот он и сидел у огня, лечился разными травяными отварами да настоями.

Я занимался хозяйством: принес воды, наломал хвороста, чтобы было чем топить очаг, приготовил приправы к ужину. И, поскольку до вечера еще было далеко, решил привести в порядок посуду. Работа шла довольно споро и я уже заканчивал последнюю миску, когда услышал позади себя насмешливый голос:

— Трой, красотка, что ты делаешь сегодня вечером? Может, заглянешь ко мне в гости, я найду, чем тебя развлечь…

Так, опять Гай со своими дурацкими шуточками… Я обернулся: точно, младший брат Рея примостился на камнях шагах в двадцати позади меня и с интересом наблюдал за работой. Ближе он не подходил, опасаясь нарваться на мой кулак, предпочитал зубоскалить издалека.

— Послушай, Гай, — вздохнул я, — если ты хочешь оскорбить меня, то тебе это удалось. А теперь, если ты настоящий мужчина, вызови меня на бой. Впрочем, ты это не сделаешь — ведь ты всего лишь маленький мальчик и не можешь сражаться с настоящим охотником.

— Я не мальчик! — вспыхнул Гай. — Я уже охотник!

— Да ну? — язвительно протянул я. — Почему тогда Рей не берет тебя с собой? Почему он опять оставил тебя дома?

Гай хотел что-то возразить, но лишь зло сверкнул глазами и промолчал. Для него это было больное место: Рей действительно не брал его на зимнюю охоту, справедливо опасаясь, что порывистый и несдержанный подросток не сумеет правильно рассчитать силы и погибнет.

Гай всегда и везде стремился доказать, что не хуже своего старшего брата, рвался вперед, и это могло обернуться трагедией. Охота зимой весьма опасна, и требует большой выдержки, терпения и осторожности. Надо сначала подстрелить барана, а потом поднять его тушу на скалы и донести до перевала. И не дай бог столкнуться с голодным барсом или медведем! В этом случае приходится быть особенно осторожным, а Гай, как мне рассказывали, все время лез на рожон, рисковал без меры. В итоге он мог и сам пострадать, и подвести других охотников. Вот Рей от греха подальше и не брал братца с собой, приказывал сидеть дома, оставаться на хозяйстве. Гая это прямо-таки бесило, и он вымещал свою злость на мне.

— Наверное, ты и стрелять-то толком не умеешь, — продолжил я свои рассуждения, — раз Рей не хочет брать тебя напарником. И правильно делает — кривые и косые ему не нужны, ведь на охоте нужны точный глаз и твердая рука.

— Я докажу тебе, что умею метко стрелять! — зло прокричал Гай и натянул тетиву лука.

Я даже не пошевелился — знал, что Гай не решится стрелять в меня. Убийство члена племени считается у ангелов тягчайшим грехом (как, впрочем, и у нас), за этим следует жестокое наказание — изгнание из селения навсегда. А в одиночку ангел никогда не выживет…

Я продолжал спокойно натирать миску, но неожиданно стрела Гая выбила ее из моих рук. Посудина упала на камни и разбилась. Тут я по-настоящему рассердился: мало того, что пропал весь мой труд (а я долго и тщательно мыл глиняную плошку), так еще нам вечером не во что будет разложить приготовленное мясо!

Глиняные чашки, миски и плошки считаются у ангелов достаточно дорогими, и их, как правило, берегут. В горах, как известно, глины нет, поэтому за посудой приходится летать довольно далеко, за перевалы.

На севере, за дальним хребтом, проживает еще одно племя ангелов, и некоторые его мужчины торгуют с людскими семьями в долинах. За глиняную посуду, шерстяные ткани, железные ножи, топоры и иголки, столь необходимые в жизни, летунам приходится отдавать бараньи и козьи шкуры, с трудом добытые на охоте. Поэтому практически все, что сделано людьми, у летунов, весьма ценится в том числе даже простые глиняные миски.

А тут Гай разбил самую большую и удобную из них. И попробуй потом докажи Ларсу, что не сам ее грохнул, а это сделал Гай. Тиа, конечно, сделает вид, что поверила моему рассказу, но Ларс лишь огорченно покачает головой и пойдет к соседям одалживать другую посудину. А мне будет очень стыдно и неприятно…

Не знаю, что на меня нашло в тот момент, но в глазах у меня потемнело от злости, а в висках застучала кровь. Наверное, это глупое происшествие стало последней каплей, переполнившей чашу моего терпения. Я вскочил на ноги и с силой запустил осколком миски, оставшимся в моих руках, прямо в Гая. И неожиданно попал: острый кусок рассек ему левую бровь, кровь обильно потекла по молодому лицу.

Гай не ждал от меня ничего подобного, поэтому даже не пытался уклониться, а мой бросок оказался удачным. Хотя я сам этого не хотел — думал лишь отпугнуть Гая, отогнать его подальше. Но вот попал…

Гай охнул от боли и схватился за левый глаз, потом взмахнул крыльями и с воинственным криком бросился прямо вниз, на меня. Мы схватились и покатились по земле. Гай осыпал меня проклятьями и грозился убить, а я держал его за руки, не давая достать нож. Если он обнажит оружие, то и мне придется сделать то же самое, и тогда неизвестно, чем все это может закончиться… Но уж явно ничем хорошим.

На шум из дома выбежал Ларс. Он мгновенно оценил ситуацию и кинулся к Гаю — обхватил его сзади руками и оттащил от мня. Гай громко ругался, и пытался достать меня, а его лицо было залито кровью. Тут прилетели и другие ангелы и принялись его успокаивать.

Через какое-то время всё улеглось. Гая отвели домой, соседи разошлись, а я остался наедине с Ларсом. Разумеется, я рассказал ему все, подробно обрисовал, как развивались события и даже показал стрелу, разбившую миску. Но Ларс лишь горько усмехнулся. Одно дело — грозить и сыпать оскорблениями, и совсем другое — реально ранить ангела.

Конечно, Ларс понимал, что драку спровоцировал сам Гай (все в прекрасно племени знали об его отношении ко мне), но легче от этого не было. Теперь Ларсу придется объясняться с его отцом, почтенным Ромом, и, возможно, собирать совет старейшин, чтобы обсудить ситуация. И даже давать добро на поединок, если последует официальный вызов. Разумеется, не от самого Гая (он был еще слишком мал для этого), но от его старшего брата, Рея. А это было плохо сразу по нескольким причинам.

Во-первых, это ставило под удар самого Ларса. Я же его зять, значит, часть вины ляжет и на него — не смог удержать ближайшего родственника от глупого, безрассудного поступка. Во-вторых, независимо от исхода поединка (если он состоится, конечно), пострадают обе семьи. Вражда между членами племени ни к чему хорошему не приведет, особенно теперь, когда летунов и так с каждым годом становится все меньше и меньше. Гибель и даже ранение одного из них больно отражается на всех, снижает возможность выживания всего племени. Крылатые дети рождаются у ангелов все реже и реже, поэтому важен каждый летун…

Ларс все это прекрасно понимал, но ничего поделать не мог — надо было ждать возвращения Рея и развития событий.

Глава одиннадцатая

И события последовали. Мы как раз сидели и ужинали, когда в дверях появился Рей. Тиа уже знала обо всем, поэтому не удивилась его приходу, а Ларс его уже ждал.

Рей зло сверкнул на меня глазами и обратился к отцу Тиа:

— Почтенный Ларс, разреши войти в твой дом.

Это была официальная формула, после которой следовало обращение к вождю племени с просьбой или предложением. Ларс кивнул:

— Заходи, храбрый Рей.

Это означало: «Я знаю, зачем ты пришел, и ты можешь изложить свою просьбу прямо, без предисловий».

Рей присел к очагу, выбрав место напротив меня.

— Позволь угостить тебя напитком, — продолжил Ларс.

— Спасибо, почтенный Ларс, но я не могу долго сидеть у твоего очага. Я пришел, чтобы вызвать твоего зятя, человека по имени Трой, на поединок, и прошу собрать завтра совет племени.

— Я знаю, что произошло между Троей и твоим братом Гаем, — вздохнул Ларс, — и это очень печально. Просьба твоя законна, и я ее выполню. Завтра утром соберется совет племени, и мы все решим.

Рей удовлетворенно кивнул, поднялся и покинул наше жилище. После его ухода воцарилось тягостное молчание.

— А что мне оставалось? — произнес я. — Терпеть и дальше оскорбления этого молокососа? Или ждать, пока он продырявит меня стрелой? В конце концов, я не совершил ничего непоправимого или ужасного. Подумаешь, разбил бровь… От этого не умирают!

— Ты не понимаешь, Трой, — опустил голову Ларс, — завтра Рей вызовет тебя на поединок, и тебе придется драться.

— Прекрасно, — оживился я, — наконец-то мы сойдемся лицом к лицу и выясним наши отношения.

— Рей не так глуп, — заметила Тиа, — чтобы драться с тобой на кулаках или ножах, он, скорее всего, выберет лук.

— Как это? — не понял я.

— Это значит, — пояснила Тиа, — что вы будете стрелять в друг в друга на расстоянии, пока один из вас не получит серьезного ранения или не будет убит. Или не признает своего поражения…

Из дальнейшего объяснения я понял, что у ангелов бывает особый вид поединков — из луках. К нему прибегают тогда, когда один из соперников заведомо слабее физически и не может на равных драться с другим.

Проходит это так: двое встают лицом друг к другу на определенном расстоянии и каждый берет лук и десять стрел. По сигналу главы племени они начинают стрелять в друг в друга. Разрешается уклоняться от стрел, но выходить за пределы площадки (примерно десять на десять шагов) нельзя. Если покинул ее — все, проиграл, проявил малодушие, струсил, испугался за свою жизнь… Это самое страшное, что может произойти с ангелом-мужчиной, ведь потом от него отвернутся не только все родные, но и члены племени. И ни одна летунья никогда, ни за что не выйдет за него замуж…

Если стрелы у обоих противников кончились, но никто не ранен, подают еще по десять. Поединок продолжается до тех пор, пока один из соперников не получит серьезного ранения. Если ранены оба, то выигрывает тот, кто остался на ногах. Кстати, пользоваться крыльями во время поединка строго запрещено, это делает состязание доступным и для людей.

— Ну, что же, — пожал я плечами, — лук так лук. Вы видели, как я стреляю, думаю, не хуже Рея, а может, даже лучше. Так что наши силы, по крайней мере, равны.

— Не совсем так, — опустил глаза Ларс, — ты не можешь убить его.

— Почему? — не понял я.

— Потому что тогда тебя вызовет на бой почтенный Ром, отец Рея, а в случае его ранения или гибели — другие мужчины его семьи. А в ней, помимо братьев, еще немало охотников… Это будет продолжаться до тех пор, пока тебя на убьют. Но я не могу допустить, чтобы поединок зашел так далеко, не могу рисковать жизнями членов моего племени. Нас и так осталось очень мало, гибель каждого — это невосполнимая утрата. Поэтому я прошу тебя — не убивай Рея! Лучше всего рань в руку, чтобы не мог продолжать бой, и тогда я на законных правах прекращу поединок. Рей сохранит свою честь, а ты его примерно накажешь.

— Но ведь он будет пытаться убить меня? — спросил я, хотя и так знал ответ на этот вопрос.

— Да, — тяжело вздохнул Ларс, — непременно. Для него это вопрос чести…

— И ничего нельзя сделать? — воскликнул я.

— Ничего, — ответил Ларс, — закон на стороне Рея, и я, как вождь, обязан его соблюдать. Поэтому прошу тебя — постарайся просто ранить Рея, желательно в руку. Я буду внимательно наблюдать за поединком и при первой же возможности его остановлю. Но мне будет нужен повод…

— А то, что меня убьют, вас не волнует? — спросил я с горечью.

— Что ты, конечно же, волнует! — искренне ответил Ларс. — Я уже привязался к тебе и считаю неплохим мужем для своей дочери. Если с тобой что-то случиться, мне будет очень горько. Но пойти против племени и его обычаев я не могу…

— Зато я могу! — зло сказала Тиа. — Если будет нужно, я сама вызову Рея на бой!

— Это невозможно, — покачал головой Ларс. — Ни он, ни кто другой из ангелов твоего вызова не примут. Да и вообще, если Трой погибнет, это уже не будет иметь значения…

Тиа замолчала и крепко прижалась ко мне.

— Может, Трою скрыться на время? — задумчиво предложил Ларс. — Если он покинет племя и укроется одной из пещер… Или вообще вернется к своим…

— А как же я? — встрепенулась Тиа. — Я его жена и обязана буду пойти с ним!

— Вы можете вдвоем укрыться, — подумав, ответил Ларс, — скажем, в той самой пещере, где впервые встретились. Там вас никто не найдет. А я тем временем что-нибудь придумаю…

— Все равно найдут, — вздохнув. ответил я, — или ваши ангелы, или наши охотники. Рано или поздно, но нас обнаружат, и тогда снова придется бежать. Нет, это не выход. Нельзя все время прятаться, это не жизнь… К тому же вы слишком рано признаете мое поражение. Я действительно неплохо стреляю и постараюсь, как вы говорите, ранить Рея. И тогда, надеюсь, все уладится…

— Я на это надеюсь, — вздохнул Ларс, — ты действительно прав: нельзя скрываться, нужно принять вызов Рея. В конце концов, ты муж моей дочери, зять вождя племени и должен постоять за себя. А я подскажу несколько небольших хитростей, которые весьма пригодятся во время поединка. Есть тут парочка тонкостей…

И Ларс подробно рассказал мне, как происходит поединок и какие приемы помогают избежать попадания стрел. И как поскорее поразить своего соперника, чтобы закончить бой.

На следующее утро собрался совет старейшин. Он проходил перед домом Ларса, и присутствовало на нем почти все племя.

Совет (трое старших охотников и сам Ларс) выслушал сначала Гая, потом меня, посмотрел на стрелу, разбившую мою миску, и постановил, что Рей, как старший брат, имеет право вызвать меня на бой. Если, конечно, я не принесу Гаю свои нижайшие извинения…

Я, естественно, отказался. Рей сказал официальную фразу вызова, и я ответил согласием. После чего Ларс обратился к нам:

— Какое оружие и форму поединка вы выбираете?

— Нож, — тут же предложил я.

— Лук, — ответил Рей.

Старейшины посовещались.

— Для того, чтобы никто из вас не имел явного преимущества, — объявил Ларс, — мы решили, что в качестве оружия будет лук. Тогда шансы на успех равны. Вы согласны?

Естественно, мне пришлось согласиться, ведь иначе меня сочли бы трусом, Рей довольно улыбнулся.

Ларс огласил условия поединка (расстояние — сто шагов, по десять стрел у каждого) и мы пошли к площадкам. Их уже подготовили: утоптали снег, обозначили границы, убрали лишние камни. Чтобы ничто не мешало честному бою. Ларс кивнул, и мы заняли свои места.

По бокам площадок на приличном расстоянии собрались все ангелы — примерно одинаковое количество и у меня, и у моего противника.

Попасть в такую мишень, как Рей, подумал я, на таком расстоянии труда не составит. Впрочем, как и ему в меня. Он был довольно неплохим охотником, стрелял весьма метко. Тут уж кто кого. Надо или перехитрить Рея, или попасть первым… А лучше то и другое вместе.

Ларс вручил нам по десять стрел и встал так, чтобы мы могли одинаково хорошо его видеть. Потом взмахнул рукой, и поединок начался.

Я знал, что стрелять первым не рекомендуется. Как объяснил Ларс, тот, кто первым растратит свои стрелы, проиграет, ибо у противника останется возможность не спеша поразить мишень. Можно долго бегать по площадке и уклоняться от стрел, но со временем неизбежно наступает усталость, и тогда одно неверное или запоздалое движение приводит к ранению. А то и к самой смерти.

Первые выстрелы — всегда проверочные, противники изучают друг друга, смотрят, кто куда кидается, как уклоняется. Это вроде наблюдения за повадками дикого зверя. Ну, что же, посмотрим…

Я натянул тетиву и начал прицеливаться, но Рей успел первым. Я увидел, как он спустил тетиву, и кинулся вправо, а потом быстро приподнялся на колено и ответил. Рей уклонился назад и влево. Так, понятно.

Мы обменялись еще несколькими стрелами, но с тем же успехом. Рей стал заметно нервничать — половина запаса была израсходована, а результата все нет. Он, видимо, не ожидал, что я готов к поединку, рассчитывал, очевидно, на легкую победу. Мол, примерно накажу бескрылого, поставлю на место, а заодно продемонстрирую Тиа, кто здесь лучший охотник. Что же, придется его разочаровать.

Я взял сразу две стрелы и послал их одну за другой — в Рея и влево от него. Конечно, я рисковал — он мог кинуться вправо, и тогда мои выстрелы пропали бы даром, но удача была на моей стороне. Рей вскрикнул и схватился за бок — вторая стрела задела его. Ларс поднял руку, намереваясь прекратить бой, но Рей громко крикнул:

— Я еще могу вести бой! И у меня еще осталось пять стрел!

Отец Тиа вынужден был согласиться — правила боя разрешали продолжение поединок, даже если один из соперников ранен. Пока стоишь на ногах — можешь драться…

Рой вырвал из бока стрелу — она засела неглубоко, застряла в одежде, лишь слегка оцарапав тело. Потом зло улыбнулся. Теперь он имел явное преимущество передо мной — пять стрел против трех моих. Весь вид его говорил: ну, все, пришел твой конец, Трой!

Я, конечно, мог бы продолжать бой в прежней манере — бегать и уклоняться от стрел, надеясь, что со временем Рой ослабнет и не сможет стрелять, но это было опасно. Я тоже уставал, и стрела Рея рано или поздно задела бы меня. Поэтому решил рискнуть и выиграть, что называется, по-быстрому.

Еще два раза я уклонялся от выстрелов Рея, а потом снова применил свой коронный прием: послал подряд три оставшиеся стрелы — прямо, вправо и влево. Уж одна-то его обязательно заденет! И не прогадал: последняя стрела точно воткнулась ему в ногу.

Рей взвыл от боли и схватился за раненое место. Сгоряча выдернул наконечник, но этим сделал только хуже — кровь обильно потекла из ноги. В таких условиях продолжать бой уже смысла не имело, однако Рей. по-видимому, решил драться до конца: он припал на одно колено, тщательно прицелился и ответил мне целой серией выстрелов. Я рисковать не стал — просто упал на землю и перекатился из одного угла площадки в другой.

Стрел у нас больше не было, и старейшинам надо было принять решение, можно ли продолжать поединок или нет. Они подошли к нам и после недолгого совещания решили, что ранение Рея слишком опасно, чтобы драться дальше. Небольшая царапина на боку не в счет, а вот нога пострадала изрядно — ее пришлось туго перетянуть кожаным ремнем, чтобы остановить кровотечение.

Ларс с видимым облегчением произнес, обращаясь ко всем:

— Поединок окончен, победил Трой.

Многие ответили на это гулом разочарования и неодобрения, но были и те, кто откровенно радовался вместе со мной. Больше всех, конечно, радовалась Тиа — она подбежала ко мне, обняла и при всех поцеловала. Это было необычно — у ангелов не принято на виду у всех демонстрировать свои чувства, и даже муж с женой никогда не целуются прилюдно. Не говоря уже о большем… Однако Тиа ни на кого не обращала внимания.

Вечером мы все собрались у нашего очага. Кроме Леи, к нам еще присоединился и старейшина Даг, давний друг Ларса. Мы, разумеется, дружно обсуждали прошедший поединок.

— Ты сильно рисковал, Трой, — рассуждал Даг, — выпустив две или три стрелы подряд, ты мог проиграть. Всем известно: у кого больше стрел — тот и побеждает…

— Не всегда, — возразил я, — надо как можно скорее ранить противника, и тогда бой окончен. И это мне удалось.

— А если бы промахнулся?

— Вряд ли, — покачал я головой. — Конечно, риск был велик, но я понял, как Рей себя ведет, куда бросается и падает. На земле он не имел преимущества передо мной — крылья скорее мешали ему, чем помогали, не давали быстро двигаться и уклоняться в ту или иную сторону. Надо было лишь понять, где он окажется через мгновение…

— Верно, — подумав, ответил Даг, — мы привыкли к тому, что поединки проводятся между ангелами, и не подумали, что бескрылый имеет определенное преимущество на земле. Странно, что об этом никто не вспомнил и не сказал…

— У нас никогда не было подобных боев, — пожал плечами Ларс, — и все решили, что провести поединок так будет справедливо. Бескрылый не может подняться в небо, однако ангел может биться на земле. Лук против лука, стрела против стрелы… Что же, нужно будет учесть на будущее.

— Не думаю, что подобные состязания станут традицией, — ухмыльнулся Даг, — Трой — первый бескрылый мужчина, живущий в нашем племени, и первый, кто женат на летунье… Вряд ли это скоро повторится.

— Но ведь такие случаи бывали раньше, — возразила Тиа, — есть примеры в нашей истории, когда летуньи выходили замуж за обычных людей.

— Есть, — кивнул Даг, — но все они кончились плохо. В наших легендах можно встретить упоминания о таких браках, но там же говорится, что летуньи, нарушившие наш закон, жестоко платили за это… Жизнями за запретную любовь.

— Ангелы живут с ангелами, а бескрылые — с бескрылыми, — печально произнесла Тиа. — Но неужели мы должны и сейчас жить по законам, приятыми сотни, а то и тысячи лет назад? Времена-то меняются, и сейчас смешанные браки разрешены. Ведь мы вымираем…

— Верно, времена меняются, — согласился Даг, — но предрассудки остаются. И от них очень трудно избавиться.

— Какая глупость — все эти замшелые законы! — возразила Лея. — Если разобраться, то уже половина ангелов в нашем племени — от смешанных браков. У меня, например, мать бескрылая, и у тебя, старейшина Даг, бабка… Да и еще у много кого!

— Это так, — кивнул Даг, — поэтому я лично не против подобных браков, более того, приветствую их, потому что, как ты правильно заметила, ангелы постепенно вымирают… И я сам ничего против Троя не имею, он мне даже симпатичен, но вот остальные…

— Рей и его семья? — уточнила Тиа.

— Да, — вздохнул Даг, — они настроены против твоего мужа. Не обижайся, конечно, но ты, Тиа, поступила очень неосторожно, когда привела Троя сюда. Для некоторых само его присутствие в нашем племени — жестокое оскорбление. А еще он женился на дочери нашего вождя, умнице и красавице, лучшей летунье в племени…

Тиа покраснела и опустила глаза — слова старейшины были ей очень приятны. Потом она сказала:

— А что было делать? Встречаться тайком и скрываться в пещерах? Разве это жизнь? Я скажу по-другому: разве это жизнь, достойная ангела?

Даг покивал головой, соглашаясь с Тиа, а потом сказал:

— Послушайте, может, вам в самом деле лучше пожить где-нибудь в пещере, пока все не уладится? Рей уже получил свое, на какое-то время он успокоится, а без него другие ангелы в драку не полезут. Они видели, чем это кончается, и вряд ли захотят повторения. По крайнем мере, в ближайшее время… Думаю, что постепенно все войдет в свое русло, и даже дружки Рея признают Троя достойным мужчиной. Но сейчас не стоит их лишний раз раздражать…

— В самом деле, — поддержала его Лея, — поживите пока внизу, в пещерах, а к весне вернетесь. Трой будет охотиться, приносить добычу, и все увидят, что он достойный член нашего племени. Большим куском мяса можно заткнуть рот любому…

— Нет! — решительно возразила Тиа. — Почему мы должны скрываться? Мы что, нарушили закон? Трой уже доказал, что он лучший — победил Рея, пусть для других это станет уроком. Если кому-то не нравится его присутствие здесь, пусть сам уходит и охотится в другом месте. А я хочу жить так, как положено дочери вождя, и не прятаться по пещерам!

— Что же, — подвел итог Ларс, — мы пришли к тому, с чего и начали. Никто не хочет уступить… Рею и его компании не нравится Трой, а Тиа не желает никого слушать. В том числе старейшину племени и даже своего отца. Это плохо, и я не знаю, что делать.

— Ну что ты, папа, — прижалась к отцу Тиа, — я очень тебя люблю и очень уважаю. Но я также люблю Троя и не хочу, чтобы его ставили в унизительное положение. Мы имеем право на счастье, право быть семьей и жить под крышей родного дома. И со временем, я надеюсь, у нас будет и свое жилище, рядом с твоим.

— Да, — кивнул Ларс, — я уже договорился со всеми семьями, они нам помогут. Весной, когда сойдет снег, мы приступим к строительству твоего дома. Думаю, что уже к осени все будет закончено. И следующую зиму вы с Троем уже встретите у своего собственного очага. Может быть, даже не вдвоем, а уже втроем…

Тиа зарделась — она мечтала о ребенке, хотела ангелочка, но пока беременность не наступала. Я, честно говоря, был только рад этому — считал, что пока все не наладится, рано думать о детях. Сначала нужно построить свой дом, укрепить положение в племени, а потом обзаводиться потомством. У Тиа было свое мнение на сей счет, но природа в данном случае находилась на моей стороне.

Оставшаяся часть вечера прошла тихо и спокойно — за разговорами и мечтами о будущем. Тиа все время описывала, каким видит наше будущее жилище, а Ларс по большей части молчал. Понятно было, что его гнетут тяжелые думы. Он прекрасно понимал, что так просто эта история с Реем не закончится, что он непременно захочет со мной поквитаться. Я это тоже понимал, но старался грусти не предаваться и виду не показывать. Не хватало еще расстраивать Тиа, она и так столько всего натерпелась!

Лея подыгрывала меня, стараясь придать разговору веселость, но не всегда ей это удавалось. Ее очень беспокоили мысли о Рее — все-таки его ранение было достаточно серьезным. В конце концов, Ларс не выдержал и сказал:

— Иди, проведай, как он там, а потом нам расскажешь.

Лея обрадовано улыбнулась и быстро ушла.

— Я как вождь племени должен заботиться обо всех ангелах, — произнес Ларс, как бы извиняясь передо мной. — Даже не самых лучших его членах.

Вслед за Леей ушел и Даг, мы остались втроем. Пламя тихо лизало сухие ветки, иногда вверх взлетали красные искры, было тепло и очень уютно. Честно скажу — еще никогда мне не было так хорошо. Я сидел рядом со своей любимой девушкой и знал, что впереди у нас — целая ночь. Ночь упоения и страсти…

Тиа взяла меня за руку и прижалась к ладони щекой, как бы говоря: «Ничего, все как-нибудь устроится. Главное, что мы вместе». Я согласно кивнул и покрепче прижал ее к себе. Ларс хитро улыбнулся и с иронией сказал:

— Ну, ладно, давайте спать, а то, я вижу, вам уже не терпится.

Хороший все-таки отец у Тиа, что ни говори, все понимающий.

Глава двенадцатая

Беда пришла через несколько дней, когда Ларс был на охоте. Последнее время мела метель, не давая ангелам подняться в воздух, припасы почти закончились, и все взрослые члены племени отправились за добычей. Говорят, на дальних отрогах видели следы большого бараньего стада… Молодых ангелов не взяли — оставили охранять от барсов домашнюю скотину.

Я, как всегда, занимался обедом, а Тиа отдыхала — в последнее время она плохо себя чувствовала. Внезапно в комнату ворвалась Лея:

— Трой, скорее одевайся и уходи, — прокричала она с порога, — сюда летит Рей, он хочет тебя убить.

— Подумаешь, — пожал я плечами, — не в первый раз. Пусть попробует!

— Но с ним его дружки…

— Они что, пойдут против Ларса? — спросил я. — Неужели решаться напасть на его дом?

— Да, — кивнула Лея, — Рей решил убить тебя, даже если его за это выгонят из племени. И выбрал подходящий момент…

— Интересно, как он проживет без племени? — скептически заметил я. — Человеку — и то трудно, а ангел один не протянет и месяца. Это все знают! В одиночку барана не завалить, к тому же потом его еще надо унести… Тем более сейчас зима, охотиться очень трудно…

— Рей, похоже, не боится изгнания, — сказала Лея, — с ним уйдут и его дружки, и тогда они могут добывать еду. Рей рассчитывает, что Ларсу рано или поздно придется его простить и принять обратно, ведь без молодых ангелов племя не выживет. К тому же на его стороне и некоторые наши старейшины, им тоже не нравится присутствие в племени бескрылого… Старые предрассудки, но что поделаешь! В общем, тебе надо бежать. Мы с Тиа отнесем тебя вниз, в пещеры, и там ты укроешься. А когда Ларс вернется, мы вместе решим, как жить дальше.

— Нет, — покачал я головой, — я не побегу. Я что — трус? Или преступник? Вы улетайте, а я приму бой. Пусть Рей попробует достать меня здесь, за стенами! Посмотрим еще, кто лучше стреляет! Оставьте мне стрелы и спасайтесь. Это мое с ним дело, я сам разберусь.

— Не глупи, Трой, — рассердилась Лея, — их пятеро, а ты один. Ты просто не сможешь драться со всеми сразу. Рано или поздно, но они тебя ранят, а потом и убьют. Пощады от них не жди!

— Пусть так, — кивнул я, — но я постараюсь отправить к праотцам Рея и пару его дружков. Думаю, это хорошая плата за мою жизнь!

— Трой, ты не должен так поступать, — воскликнула Лея, — иначе пострадает Ларс — ему не быть вождем! Подумай о Тиа — ей не простят гибели молодых ангелов. Выхода у тебя нет: даже защищая себя, ты ставишь под удар Ларса и всех нас!

— А если Трой будет защищать меня? — услышал я за спиной голос Тиа. — Что скажут старейшины, если бескрылый защищал летунью, к тому же дочь вождя?

— О чем ты говоришь? — не поняла Лея.

— О том, что я останусь и принимаю бой вместе с мужем, — сказала моя жена. — Мы будем драться рука об руку, как и положено супругам. Двое против пяти — это уже не так страшно. Еще посмотрим, как Рей решиться напасть на меня! И я сумею за себя постоять. Ему мало не покажется! А в случае чего отец отомстит за нас…

— Ты сошла с ума! — воскликнула Лея. — Я не хочу, чтобы ты рисковала своей жизнью! Да и Трой тоже — ведь он мой брат, и, в конце концов, я его тоже люблю. Хватит вам геройствовать, улетайте! Я помогу перенести Троя вниз, и вы укроетесь в пещерах или в старых шахтах. Скоро вернется Ларс, и тогда мы поговорим. Я уверена — он сможет восстановить порядок в племени и все уладить. А сейчас Трою надо спасаться!

— Нет, — твердо произнес я, — пора положить этому конец. Вы с Тиа улетайте — действительно, дочери вождя нечего здесь делать, а я останусь и разберусь с Реем. И пусть будет, что будет!

Мы бы еще долго препирались, но в это время за стеной послышался голос Рея:

— Трой, подлый ублюдок, выходи и прими смерть, как мужчина! Не прячься за женскими спинами!

Тиа подскочила к дверям и крикнула:

— Надеюсь, Рей, ты знаешь, что делаешь, ведь, чтобы убить Троя, тебя придется убить и меня. Подумай, чем это закончиться для тебя и всей твоей семьи.

— Я не буду драться с тобой, Тиа, — примирительно произнес Рей, — я тебя уважаю и твоего отца тоже. Уходи, мне нужен лишь этот бескрылый. Пусть он выйдет, и мы решим все сами, по-честному, один на один.

— А для чего тогда ты привел своих друзей? — насмешливо спросила Тиа. — Впятером против одного — это, по-твоему, честно? Я не верю тебе, Рей, вы нападете все вместе. В общем так, Рей: я считаю, что ты подлец и негодяй, который намерен убить моего мужа. А потому я остаюсь и принимаю бой. Иди сюда и убей нас, если сможешь, конечно.

— Не забудь также и про меня, — подала голос Лея. — Я на их стороне!

— Лея, ты-то что здесь делаешь? — удивился Рей. — Разве это твой дом? Ты не должна защищать бескрылого ублюдка!

— Он мой брат, — гордо произнесла Лея, — а Тиа — моя сестра. И я буду драться вместе с ними.

Рей замолчал: видимо, он не ожидал такого поворота событий. Одно дело — убить бескрылого, и совсем другое — напасть на двух летуний, одна из который — дочь вождя. Это тянет уже не на изгнание…

Дружки Рея тоже были весьма обескуражены. Они участия в нашей беседе не принимали и благоразумно держались на расстоянии. Правильно — страдать за чужие амбиции ни к чему…

Тут рядом с Реем появился его младший брат, Гай. Ну, конечно, куда же без него! Теперь их было шестеро.

— Надо занять оборону, — предложила Тиа, пробуя свой лук. — Я встану у двери, а вы с Леей — у окон.

— Вы оба сумасшедшие, — покачала головой Лея, — чтобы ангелы дрались с ангелами, да еще летуны с летуньями…

— Если хочешь, можешь уходить, — сказала Тиа, — Рей прав: ты не должна рисковать своей жизнью ради нас, это наше, семейное дело.

— Ладно, сестра, потом разберемся, чье это дело, — произнесла Лея, проверяя тетиву. — Не думаю, что Рей все же решится на атаку. Три лука — это слишком серьезно, чтобы рисковать…

— Но их шестеро, — заметил я. — Вдвое больше, чем нас.

— Пятеро, — возразила Тиа, пуская стрелу.

Снаружи послышался крик, потом — глухой удар о землю.

— Я поразила Гая, — пояснила Тиа, — чтобы не мешался. Подбила ему крыло, пусть полежит, полечиться, а заодно подумает, стоит ли ввязываться в такие дела…

— Тиа, ты что, с ума сошла? — раздался возмущенный голос Рея. — Зачем ты ранила моего брата?

— Чтобы не лез, куда не надо, — спокойно ответила Тиа. — Заметь: я пока только раню, но если вы подлетите ближе… Скажи, Рей, сколько жизней ты готов отдать за свою прихоть?

— Ты подстрелила ангела! — повторил Рей. — Что на это скажут старейшины? Да и твой отец тоже… Вряд ли ему это понравится!

— Я уверена: он будет на моей стороне, — возразила Тиа, — ведь ты угрожал его дочери! Смотри Рей, не заходи слишком далеко… А то мой отец вызовет тебя на бой и вряд ли оставит живым. Если, конечно, я не убью тебя раньше.

Снаружи послышалось длинное ругательство — Рею такое развитие событий явно не понравилось. Он еще некоторое время всячески оскорблял меня, вызывая наружу, но потом понял, что его усилия напрасны, и убрался восвояси. Его дружки последовали за ним. Раненого Гая они осторожно несли на руках.

Бедняга, подумал я о нем, уже дважды ему доставалось — сначала от меня, а теперь от моей жены. Ну, ничего, пусть будет ему уроком…

Через некоторое время Тиа осторожно выглянула наружу:

— Никого нет, все улетели.

— Будем считать, что мы победили, — сказала Лея, — но мне все равно тревожно. Вдруг они вернуться ночью?

— Нет, — покачал головой Тиа, — парни уже получили свое и улетели зализывать раны.

— Я лучше останусь с вами, — кивнула Лея, — так будет спокойней. Мы станем дежурить по очереди, на то случай, если они все же решатся напасть. Маловероятно, но кто его знает… Рей, похоже, сошел с ума, раз решился на такое… Ларс не простит ему, что он угрожал его дочери! Рею точно не сдобровать!

— Отца еще надо дождаться, — вздохнула Тиа, — поэтому будем дежурить по очереди. Хвороста и еды у нас достаточно, воды тоже, наружу можно не выходить дня два-три… Продержимся до возвращения отца и старейшин.

Моим мнением, похоже, никто не интересовался, да и что я мог сказать? Что предпочел бы скорее умереть, чем подвергать опасности жизнь моей любимой жены, а также сестры? Разве их это убедило бы? Тиа давно все решила, и спорить с ней было бесполезно. Оставалось лишь надеяться, что Рей и его дружки действительно успокоились и новой попытки убить меня не предпримут. По крайней мере, сегодня. А там Ларс скоро вернется…

На этом наш военный совет закончился. Я продолжил готовить обед, а Лея пошла спать — ей предстояло дежурить ночью. Окна в доме мы на всякий случай плотно закрыли ставнями, а дверь подперли изнутри валуном. После чего немного перевели дух. Так просто к нам теперь не попасть…

Мы с Тиа лежали у очага и разговаривали. В котелке булькало мясо, распространяя чудесный аромат, а мы просто отдыхали. Как выяснилось, Тиа часто думала над тем, почему у ангелов рождаются в основном мальчики. Она считала, что это связано с одним из обычаев ангелов — летуньи почти никогда не выходят замуж за бескрылых.

— Смотри, — говорила мне Тиа, — если верна легенда, что мы, ангелы, происходим от вас, людей, то тогда все понятно. Мутация ведь касается в первую очередь мужчин, именно они передают свою наследственность детям, особенно в том случае, если женятся на летуньях. И в таких семьях чаще всего рождаются мальчики-ангелы, носители изменений. А крылатые девочки, как я заметила, появляются тогда, когда ангел берет в жены бескрылую. Хотя и здесь есть исключения. У Леи, например, мать — обычная женщина, у меня, — летунья, но и она, и я — с крыльями…

— И о чем это говорит? — поинтересовался я.

— О том, что ангелам надо жениться на бескрылых, а летуньям — выходить замуж за простых мужчин. Это спасет нас от вырождения и позволит продолжить род. Думаю, надо серьезно подумать над тем, чтобы сделать смешанные браки привычными и даже обязательными для ангелов…

— А как же любовь? — спросил я. — Вдруг бескрылые девушки не захотят выходить замуж за ангелов, и наоборот?

— Захотят, — уверенно кивнула Тиа, — если правильно посвататься. Сейчас наши юноши-ангелы похищают ваших девушек, чтобы взять в жены, а тогда будут выкупать. Вы, люди, очень цените драгоценные камни и горный хрусталь, которые мы добываем в горах, и это может стать платой за невесту. Семья получит хороший выкуп и даст согласие на брак. И все будут довольны…

— Но вдруг девушка упрется, — возразил я, — и не согласится выйти замуж за ангела, что тогда? Опять силой отдавать, против воли?

— Нет, — пожала плечами Тиа, — не захочет одна, найдется другая. Наши юноши не такие привередливые, как ваши… Ты говорил, что в ваших селах много бедных семей, так? Думаю, некоторые из них с радостью согласились бы принять хороший выкуп за невесту. А девушка в свою очередь получит супруга — ведь иначе рискует вообще остаться без мужа. Кто возьмет бесприданницу? Или, скажем, не самую красивую девушку… Ваши парни воротят нос, а наши согласны и на этих. В общем, думаю, желающие всегда найдутся, надо только сделать сватовство открытым и добровольным. Пусть женихи смотрят, предлагают цену, а невесты выбирают…

— Ты говорила, — напомнил я, — что наши девушки иногда сами не против, чтобы их похитили. Задерживаются у родника, сидят там подолгу…

— Да, — кивнула Тиа, — обычно так и происходит. Ангелы следят за девушками и, если видят, что одна не слишком торопится уйти, отстает от подруг, сидит и чего-то ждет, то начинают действовать. Подумай: если бы девушка не хотела, отбивалась, разве можно было бы ее унести? Это же не баран! Она кричит, дергается, брыкается, кусается… Попробуй-ка ее ухватить и поднять в воздух, троих не хватит! А если девушка только делает вид, что сопротивляется… Ваши старейшины знают эту хитрость, но не говорят о ней. Предпочитают делать вид, что всех похищают насильно…

— Но зачем это нужно? — удивился я. — К чему такая ложь?

— Нужно тем, кому выгодно поддерживать вражду между ангелами и людьми, — пояснила Тиа. — Например, вождю и старейшинам племени. Им выгодно, чтобы люди были у них в подчинении, а лучшее средство для этого — держать в страхе. Пусть люди боятся за своих дочерей, пусть считают ангелов врагами… Тогда любого недовольного можно легко сломить — пригрозить, что его семья останется без защиты. И все, бунт подавлен.

— Значит, мой отец также в этом заинтересован? — спросил я.

— В какой-то степени, да, — кивнула Тиа. — Но, скорее всего, он просто привык жить по-старому, не понимает, что времена изменились. Твой отец правит по законам, которые были завещаны вам еще далекими предками. Может, когда-то они и были оправданными, но теперь точно устарели. Но для него и старейшин так проще — не надо задумываться о новом, что-то менять в привычном укладе жизни. Прибавь сюда вечное соперничество мужчин — кто сильнее и отважней, у кого меч длиннее… Надо же показать себя перед девушками! Вот тебе и повод для войны. А если бы правили мы, женщины, то быстро бы договорились между собой и нашли приемлемое решение. Однако к власти нас не допускают — и у вас, и у нас. Женщина, мол, не может возглавить племя и не должна руководить. Даже не может входить в совет старейшин! Чушь полная!

— Это так, — согласился я, — и наши, и ваши законы запрещают женщинам быть главой племени. Удел жены — дом и дети, а долг мужа — вести войну и охоту, обрабатывать землю и пасти скот. И еще решать все вопросы, связанные с племенем. Так уж сложилось…

— И ты такой же! — тяжело вздохнула Тиа. — Ну почему вы, мужчины, такие твердолобые? Нельзя ничего вам доказать, ни в чем не убедишь! Хоть тысячу примеров приводи, все равно будете упрямо стоять на своем — таков наш закон, наши обычаи, завещанные предками. А то, что жизнь изменилась, вы не хотите понимать. И не хотите принимать ничего нового! Как же с вами трудно!

— Со мной тоже? — я полушутя обнял жену.

— И с тобой, — кивнула Тиа, — но ты хоть иногда слушаешься меня, и то легче… А вот отца переубедить вообще невозможно!

— Кстати, о твоем отце, — напомнил я, — что ты ему скажешь, когда он вернется?

— Правду, — пожала плечами Тиа, — что же еще?

— А все же?

— Что Рей и его дружки напали на нас, хотели тебя убить, угрожали мне. Я была вынуждена защищаться и случайно ранила Гая. В этом я сознаюсь и принесу Гаю свои извинения. Полагаю, семья почтенного Рома этим вполне удовлетворится.

— А если нет?

— Его отец, конечно, может вызвать моего отца на поединок, но это вряд ли. Во-первых, они давно дружат, а во-вторых, почтенный Ром прекрасно понимает, что его сыновья в данном случае перешли черту. Угрожать дочери вождя племени! За такое по голове точно не погладят! Накажут даже лучшего охотника, а уж Рея и подавно. А Гае же и говорить нечего — он всего лишь глупый мальчишка, к тому же дерзкий и непослушный. Кстати, многие из взрослых охотников им недовольны, считают, что он ведет себя неподобающим образом. Держится высокомерно, не уважает старших и слишком часто говорит, что, когда его брат станет вождем племени, он тогда всем покажет… Да и как добытчик Гай пока никакой, только мешает всем на охоте, поэтому Рей и не берет его с собой.

— Знаю, — кивнул я, — и это обстоятельство Гая особенно злит. Кстати, он очень похож на моего младшего брата, Лара, просто один в один. Нашей семье Лар тоже доставил немало хлопот…

Воспоминания о брате заставили меня взгрустнуть. Как они там, что говорят, чем живут? Интересно, женился ли Нор на красавице Нате и как к этому отнесся Лар? И что вообще происходит в моей семье?

С тех пор, как я покинул деревню, сведений о ней у меня не было. У меня же нет крыльев, чтобы прилететь и все разузнать… Идти вниз далеко, несколько дней по горам, а мне не хотелось покидать Тиа даже на короткое время. Поэтому я старался гнать от себя мысли о доме. Что же, я сам выбрал свою судьбу…

Тиа уловила мое настроение и ласково сказала:

— Не грусти, Трой, все скоро образуется. Вот вернется отец, решит, как нам быть, договорится с семьей Рея… А весной мы спустимся вниз, в долину, и ты сможешь навестить своих родных. И Лея, кстати, сможет увидеть свою мать… А то она испереживалась вся, хотя вида не подает. Одно дело — жить и не знать почти ничего про свою маму, и совсем другое — видеть рядом родного брата, живое доказательство того, что она существует. Для Леи это тяжело…

Я кивнул. Конечно, Лея имеет право повидаться с матерью, что ни говори. Я лично буду только за, чтобы они встретились. Пусть наконец увидятся, поговорят, посмотрят друг на друга, обнимутся… В конце концов, это поможет сближению наших семей, что уже хорошо. И еще поможет наладить отношения между всеми ангелами и людьми, что будет просто великолепно.

Мы поговорили еще немного, и Тиа пошла спать, а я остался дежурить. Огонь медленно горел в очаге, за окном завывал ветер (к счастью, началась снежная буря, и нападения Рея можно было не опасаться), а я сидел, ворошил палкой угли и думал. О матери, о своей семье и о Тиа… О том как нам жить дальше и что теперь делать. Но так ничего и не придумал.

Я продежурил почти до рассвета, потом меня сменила Лея. Тиа я решил не будить — пусть выспится, а то в последние дни она чувствовала себя очень неважно… Завтра будет новый день, тогда все и решится. Как говорится, утро вечера мудренее.

Вернулся Ларс мрачный. На совет меня не пригласили, были лишь Тиа и Лея. Ну, и Рей с дружками, конечно. Старейшины решили, что нужно разобраться без лишних эмоций, а потому никого лишнего не было. Моя жена обвинила Рея в нападении на дом Ларса, почтенный Ром в свою очередь потребовал от нее принести извинения Гаю — за ранение. Тиа, конечно, возражала — не она первая начала эту драку…

После короткого совещания старейшины постановили: Рея и его компанию примерно наказать — чтобы неповадно было нападать на дом вождя. Их (кроме Гая, конечно) до весны отослали подальше — в соседнюю горную долину, где обитало еще одно племя ангелов. Пусть немного остынут, успокоятся, а заодно наладят отношения с соседями. И еще научатся уважать старших. Кроме того, было решено, что Тиа все же должна извиниться за ранение Гая. Что и было сделано.

Тиа произнесла традиционную фразу, заверила Рома и его семью в своем глубоком уважении, и на этом все закончилось. Но, по сути, ничего не решилось. Все понимали, что конфликт не исчерпан, Рей и его дружки через пару месяцев вернутся назад, и тогда будет продолжение.

Никто не сомневался, что Рей перейдет к более решительным действиям. Ведь, по сути, он понес наказание лишь за то, что напал на дом Ларса, а не за то, что покушался на мою жизнь. За меня его не наказали — ведь я не пострадал, так чего огород городить? Вот если бы меня ранили или убили…

Наш конфликт посчитали личным делом, в который никто не захотел вмешиваться. Мол, повздорили между собой молодые люди, с кем не бывает! К тому же многие сочувствовали Рею и разделяли его желание отомстить наглому бескрылому.

В общем, ничего не изменилось в наших отношениях. Поэтому Ларс и вернулся чернее тучи. Тиа тоже шла, опустив голову, да и Лея была отнюдь не радостна. Она разрывалась между своею любовью к Рею и чувством долга перед Тиа и мною. Что ни говори, а меня она тоже любила, по-своему, конечно…

Ларс вошел в дом и показал — давайте сначала поедим, а потом поговорим, на сытый желудок лучше думается. Обед прошел почти в полном молчании, лишь изредка кто-то просил передать хлеб или мясо. Наконец все насытились и откинулись на лежанки. Тиа разлила горячий напиток по глиняным кружкам, и мы стали не спеша потягивать душистый отвар.

Общее молчание прервал Ларс:

— Ну, что будем делать?

— А что ты предлагаешь? — повернулась к нему Тиа.

— Думаю, что Трою все же придется уйти, — опустив глаза, сказал Ларс. — Я этого не хочу, но так решил совет… Негласно, конечно.

— Но это же несправедливо! — взорвалась моя жена. — Он ничего не плохого сделал, лишь защищал свою жизнь. И мою тоже, между прочим.

— Знаю, — тяжело вздохнул Ларс, — но так будет лучше для всех, поверь мне.

— Хорошо, я согласен, — подал я свой голос. — Надо так надо…

— Я уйду с ним, — твердо сказала Тиа.

Ларс внимательно посмотрел на нее и кивнул:

— Конечно, ты же его жена.

— А где вы будете жить? — поинтересовалась Лея. — В пещерах, в старой шахте? Но там, во-первых, очень холодно, а во-вторых, слишком опасно: Рей и его дружки могут заметить. Или твои родичи, Трой… Они ведь ходят в те края, охотятся на горных коз.

— Есть одна мысль, — сказал я, — мы будем жить в старом охотничьем домике, что на дальнем краю леса. Он необитаем — в тех краях мало дичи, и наши туда практически не заходят. И ангелы тем более не летают — в лесу им делать вообще нечего.

— Согласен, — кивнул Ларс, — это хорошее предложение. Я знаю этот домик, пару раз пролетал над ним. Он действительно стоит в очень укромном месте, почти и не видно. Но как быть с едой? Ты сказал, что там нет зверей и птиц, на кого вы будете охотиться?

— Нет крупной дичи, — поправился я, — а лесная птица и зайцы водятся в изобилии. Мы будем ставить ловушки, силки… Да и рыба есть — лесное озеро рядом.

— Хорошо, так и решим, — сказал Ларс, — сегодня собираемся, а завтра на рассвете вылетаем. Я понесу Троя, а вы, девочки, все вещи.

Тиа и Лея кивнули. Они поняли, что спорить бесполезно — решение уже принято.

— Нужно взять вяленое мясо на первое время, — предложил Ларс, — пока вы не освоитесь и не начнете охотиться. А также бараньи шкуры — чтобы укрываться ночью. И обязательно — теплую одежду. Зимой в лесу очень холодно…

— В доме есть очаг, — сказал я, — я вокруг — лес, так что проблем с дровами не будет. Но надо обязательно взять инструменты, топор и долото, к примеру… А также посуду — не руками же есть!

— Хорошо, постараемся захватить побольше, — согласился Ларс, — сколько сможем, а остальное я принесу позже. Или Лея…

— Не думаю, что это хорошая мысль, — покачала головой Тиа. — Если мы хотим укрыться, то лишний раз видеться нам ни к чему. Рей наверняка захочет выяснить, куда мы делись, и станет нас искать. Он ведь упрямый и от своей мысли отомстить Трою не откажется. А вместе с ним будут искать и его друзья. А уж Гай — обязательно!. Поэтому я прошу вас — не прилетайте. Понимаю, что вы беспокоитесь о нас, да и нам тоже без вас будет трудно, но так лучше. Это единственный выход…

Ларс тяжело вздохнул, но склонил голову в знак согласия, Лея также кивнула. Они оба понимали, что Тиа была абсолютно права — Рей и его братец будут буквально лезть из кожи, чтобы найти нас и отомстить. Главным образом, конечно, мне, но и Тиа будет в опасности — она же у меня горячая, в случае чего в стороне не останется, первая в драку полезет…

Поэтому самым надежным было вообще прервать всякое общение — хотя бы на время. Пусть пройдет полгода или год, все успокоятся и примут сложившееся положение вещей, а там можно подумать и о нашем возвращении в племя. Если Рей поумнеет, конечно…

Да и в любом случае — нам будет намного легче, если нас наконец оставят в покое. Можно просто жить, как люди, — охотиться, заниматься своими делами, любить друг друга… В конце концов, мы имеем право на счастье и личную жизнь! А также на небольшие семейные радости…

Вылетели мы рано утром. Солнце только поднялось и осветило выпавший накануне снег. Куда ни глянь — яркая снежная белизна на горных склонах. Даже глазам больно — как искрится и сверкает.

Меня нес Ларс, Тиа и Лея летели следом. У каждой в руках — по большому мешку, куда они сложили провизию, теплые вещи и все прочее. Да еще луки со стрелами. Ларсу, впрочем, тоже было нелегко — я все-таки мужчина и кое-что весил. Плюс меховая одежда и охотничье снаряжение.

Ларс и Лея решили забрать все сразу, сколько смогут унести, чтобы потом, как было договорено, не возвращаться. Тиа все еще чувствовала себя не слишком хорошо, а потому много взять не могла. Но тоже набила свой мешок почти полностью… Поэтому ангелы летели медленно, постепенно поднимаясь в небо.

К счастью, ветра почти не было, и мы вскоре достигли перевала. Здесь сделали остановку, чтобы отдохнуть. Селение ангелов осталось далеко позади, дальше начинался спуск в долину. Где-то там, среди лесов, пряталась моя деревня, где были отец, мать, братья, сестричка… Как давно я их не видел. И неизвестно, когда еще увижу… На семейном совете мы решили, что я не стану искать встречи с ними. Только в крайнем случае, если случится что-то непредвиденное, я смогу обратиться к ним. Но я очень надеялся, что их помощь не понадобится. Объяснять отцу, матери, Нору, почему я женился на летунье, знакомить их с Тиа… Нет, это было слишком рискованно.

Когда Ларс и девочки отдохнули, мы полетели дальше. Вниз всегда легче, чем наверх, поэтому мы вскоре уже были над долиной. А там повернули на запад — в сторону леса, к самой глухой его части. Где среди густых зарослей, под раскидистой елью спрятался маленький бревенчатый домик — наше с Тиа новое жилье. Не сказать, чтобы слишком удобное, но вполне нормальное, жить можно. Бревенчатые стены хорошо защищают от холода, крепкая дверь спасает от хищников и прочих непрошеных гостей. Есть очаг, две лежанки, стол, пара чурбанов вместо стульев. Не так уж и плохо. В пещере или, допустим, в шахте, не было и таких удобств.

Рядом с избушкой было небольшое лесное озеро, в котором, насколько я помнил, водились окуни и карпы. А в соседней роще часто встречались зайцы — прибегали на кормежку, обдирали кору с деревьев. Были здесь и лисы, ну и, само собой, волки и медведи. Правда, последних очень мало — они почему-то не любили это место и обходили его стороной. Но нам от этого было только легче — меньше хлопот.

Ларс и Лея задерживаться в избушке не стали — оставили вещи и сразу же улетели. Так было задумано — они должны были вернуться в племя до того, как Рей начнет нас искать. Пусть теперь он кружит над долиной, высматривает, сколько хочет, в этом домике нас не найти. Я буду предельно осторожен, да и Тиа тоже — ей придется не летать, а ходить по земле. И в случае опасности — сразу укрываться под деревьями. Благо, разлапистых елей здесь предостаточно, есть где спрятаться.

С воздуха нас трудно заметить, а пешком по лесу ангелы не ходят. Наших же охотников я не опасался — они не любят это место, считают его проклятым. Здесь давно, лет пятьдесят или даже сто назад, трагически погиб один из наших вождей. Он получил тяжелое ранение в схватке с медведем и умер от ран в этой самой избушке. Его друзья почему-то не пришли за ним вовремя (легенда умалчивает почему), и вот теперь дух этого охотника бродит вокруг и пугает людей и медведей. Потому-то те и другие не любят этого места и стараются обходить его стороной.

Я в предрассудки не верил и спокойно расположился в доме. Свой жене я решил эту легенду не рассказывать — ни к чему ей лишний раз тревожиться. Тем более что ей волноваться теперь нельзя — она ждала ребенка.

Этой радостной новостью она ошеломила меня вскоре после того, как мы немного разобрались и устроились в доме. Ни ее отец, никто другой об этом пока не знали. Мне она сказала первому…

Я был на седьмом небе от счастья — у нас будет ребенок! Мальчик или девочка, а может быть — летун или летунья. Если родиться крылатый малыш, то в ее племени все просто упадут от удивления — такого еще никогда не было. Чтобы летунья родила от бескрылого настоящего ангела…

Мы решили пока никому не говорить о нашем счастье — если Ларс или Лея узнаю, то наверняка захотят прилететь, а это может выдать наше убежище. Нет, подождем до самых родов, а потом позовем их. На крайний случай у нас был обговорен сигнал — три костра, которые я должен зажечь в условленном месте. Ларс обещал, что станет каждый день пролетать над долиной и смотреть, нет ли дымов. И, если увидит, сразу же прилетит.

Но это было лишь на самый крайний случай. А так я и Тиа надеялись, что справимся сами. В конце концов, нас теперь двое, и мы настоящая, крепкая семья.

И у нас наконец-то появилась возможность жить спокойно, как муж с женой, поэтому мы хотели полностью насладиться своим семейным счастьем. Без посторонних и без родственников. Как с ее, так и с моей стороны.