Охотник (СИ)

-Кто такие? Откуда? - сурово отчеканил один из них, глядя на путников, когда, наконец, подошла их очередь.

-С Самоцветных гор. - Быстро ответила девушка, прежде чем Демон успел открыть рот. - Были там рабами. Этот наш пленник. - Китара кивнула на невольно втянувшего голову в плечи Халфлафа. - А в роще неподалеку найдете превосходный цеппелин, который мы, конечно, подарим городу в обмен на защиту и убежище.

-Об этом поговорите со старшим. - Нахмурился воин. - Идите за мной.

Стражник привел их небольшую каменную караулку расположенную неподалеку от городских врат. Воздух внутри казармы был насквозь пропитан густым табачным дымом. За массивным деревянным столом сидело пятеро воинов одетых в куртки с все тем же знаком мушкета и кинжала на красном фоне. Юноша припомнил, что именно эти знаки, правда совсем мелкие в отличие от основного фамильного герба были и на шевронах у недоброй памяти "братьев Весс", что едва не отправили их к праотцам по дороге к Самоцветным горам.

-Занятная история... - Неопределенно хмыкнул крепкий седоусый десятник, выслушав горячий и немного сбивчивый рассказ девушки. Хотя на самом деле все это было не более чем искусной игрой. Благо рассказала рабыня ему ровно то, что посчитала нужным, утаив существенную часть произошедшего с ними. Демон же предпочел пока хранить молчание, прекрасно понимая, что Китара разбирается в здешних делах куда лучше его самого. - Я доложу о вас в Совет Мастеров. Если они посчитают, что вы можете остаться - вам повезло. Если же нет, то... Ты пойдешь со мной - повернулся он к гному. - Остальные ждите здесь. Мои парни пока постерегут вас. Рыпаться не советую. Мы тут свой хлеб не зря едим...

***

Вернулся десятник примерно через час в сопровождении двух десятков отборных воинов в черных кожаных куртках все с тем же знаком Гильдии Мастеров. Эти права в отличие от привратной стражи имели на вооружении еще и револьверы и были гораздо лучше экипированы. Вместе с ними находился еще один низкорослый совсем седой старик, который несмотря на возраст и крайне субтильную комплекцию обладал уверенными движениями и живым умными глазами.

-Собирайтесь. - Велел старший отряда, довольно молодой подтянутый воин с густыми черными усами. - Покажете, где вы спрятали цеппелин...

Дирижабль обнаружился именно там, где его и оставили путники.

-Действительно хорош! - глаза сопровождавшего отряд старичка возбуждено заблестели. Он деловито залез в гондолу и тут же принялся химичить с рычагами и внутренними приборами.

-Ну, что там? - нахмурился командир.

-Вроде все в порядке. - Радостно осклабился старый механик. - Могу оттранспортировать его в город хоть сейчас.

-Так не мешкай. - Хмыкнул черноусый. - Повезло вам. - Повернулся он к беглецам. - Тот гном про вас много чего наговорил особенно про тебя, парень... Однако же по всему выходит, что вы крепко насолили коротышкам, а их враги - наши друзья... Пока еще Мастера не решили вашу судьбу, но за такой дар... Пока побудете у нас под присмотром, а после... А после поглядим, чем именно вы можете быть полезны городу... И ищеек Братства тоже не бойтесь. Ковль - свободный город. Здесь они не имеют никакой власти.

***

Китара оказалась права. Ковль существенно отличался от обычных городов империи. Едва войдя в его пределы, юноша с удивлением увидел огромного железного болвана преспокойно вышагивающего прямо посреди довольно оживленной улицы. Люди же равнодушно проходили мимо стального чудовища, не обращая на него ровным счетом никакого внимания. Пропорции тела сего механического чуда были довольно грубыми и угловатыми, но даже несмотря на это железный гомункул выглядел очень грозно и внушительно.

-Големы. - Усмехнулась рабыня. - То, на чем держится независимость и благополучие здешних жителей. В прочих городах не исключая и столицу их запрещено держать в активном состоянии во избежание всяческих... недоразумений. Здесь же иные законы.

-Это так. - Усмехнулся черноусый командир отряда. - Но мои парни тоже знают с какого конца браться за мушкет. Чародеи и Братство не слишком-то жалуют наших механических друзей, опасаясь их мощи. Но здесь не их вотчина. Даже император вынужден считаться с Мастерами. Мы не слуги Тивара, у нас с ним скорее союз. В Ковле также нет места рабству и работорговле. Это свободный город, но законы его суровы...

В том что здешние заправилы - парни весьма и весьма крутые, путники и впрямь убедились довольно скоро. На одной из улиц трое изрядно подвыпивших наемников тоже явно из новичков еще незнакомых со здешними порядками пристали к пожилому ремесленнику и, повалив на землю, начали со смехом избивать несчастного.

Один из проходивших мимо големов, кои кстати встречались в городе не так уж и редко, тут же весьма резво несмотря на внешнюю неуклюжесть огромными скачками кинулся к бандитам, громыхая железом. Наемники совершили большую ошибку. Вместо того чтобы прекратить издевательство или на худой конец попытаться скрыться они выхватили пистолеты и начали отчаянно палить в колосса, свирепо бранясь.

Однако пули лишь бессильно отскочили от стального корпуса стража города, и тот на полном ходу обрушил свои гигантские железные кулаки на головы двух бандитов, превратив их в кровавое месиво, а затем обхватил огромной ладонью шею последнего наемника и как котенку свернул ему шею.

Покончив с головорезами, голем тут же утратил боевую подвижность и, неуклюже топая, направился прочь. Избитому мужчине тем временем помогли подняться многочисленные уличные зеваки с интересом наблюдавшие за происходящим. Мужчине крепко досталось, но в итоге он все же сумел самостоятельно встать на ноги и побрел, ковыляя, восвояси.

-Големы поддерживают порядок. - Хмуро усмехнулся черноусый, глядя на то, что осталось от наемников. - С такими стражами не забалуешь...

-Они разумны? - прищурился Демон.

-В каком-то смысле. - Пожал плечами командир стражи. - Можно сказать, что они разумны ровно настолько, насколько им позволяют наши чародеи-механики. Лучше объяснить не смогу. Моя задача охранять город, а не вести умные беседы с чужаками вроде вас. Кстати наши чародеи - отличные ребята, куда лучше столичных снобов из Академии. Братство и Гильдия магов не терпят конкурентов, поэтому те, кто не желает играть по их правилам, идут к нам... Так что сами думайте, чью сторону выбрать. Наша жизнь нелегка, но зато мы свободны... насколько вообще можно быть свободным в этом мире...- Страж невесело усмехнулся. - Поживете пока здесь. Деньги же у вас есть? - он указал на довольно скромный, но вполне приличный трактир, на вывеске которого был изображен здоровенный свиной окорок, аппетитно поблескивающий жирным лоснящимся боком. - Приставлю к вам с пяток бойцов, пока Совет не решит вашу судьбу. До сего времени за порог трактира ни ногой. А не то... - Он вновь выразительно покосился в сторону изуродованных механическим болваном тел наемников. - В общем, вы меня поняли.

***

-Неужели все позади... - Китара расслабленно откинулась на ложе. Комната, которую им выделил хозяин постоялого двора, не отличалась особой роскошью, но путникам большего было и не надо, хотя с деньгами у них все было более чем в порядке. (У Демона сохранились сбережения выданные Братством, плюс он не постеснялся беспардонно обчистить гномьего старейшину, изъяв у него все мало мальски ценное. Преимущественно золотые монеты и драгоценные перстни).

-Ты так много знаешь об этом городе. - Улыбнулся юноша. - Бывала здесь раньше?

-Довелось однажды. - Кивнула рабыня. - Мои хозяева возили меня почти по всей империи. И везде у меня не было отбоя от клиентов... - Девушка закусила губу. - Но я никогда не была с мужчиной по собственной воле... Ни разу... А ты... - Китара тихонько приблизилась к юноше, осторожно положив ему руки на плечи. - Ты спас меня, ничего не требуя взамен... Демон...

-Гаудэ. Мое имя Гаудэ. Не Демон...

-Ты не сказал об этом Братству...

-Я и так слишком много им сказал.

-Больше ничего не говори... - Мягкие губы девушки накрыли губы вновь обретшего собственное имя. - Не надо... Я все сделаю сама...

Глава двадцатая. Вторжение орды.

-Как это понимать? Почему нас держат под конвоем? - Тамин Суон гневно без капли почтения глядел на Верховного Друида. После всего произошедшего путников заперли в гостевом доме и приставили к ним с десяток воинов охраны, не забыв однако оказать всю необходимую помощь раненому военному, а затем под усиленным конвоем доставили пред очи Старейших.

-Враг похитил Сердце Прадуба. Именно оно рождает Семя и дает силу всему нашему лесу. Мой народ в глубокой скорби и ярости. - Изумрудные глаза главы Совета гневно полыхнули. В его голосе не осталось и следа от былого дружелюбия и гостеприимства. - Тот, кто это сделал, был явно с Вакраса. Равно как и те, кто помог ему скрыться. Однако наши воины обнаружили разбитый цепеллин неподалеку отсюда. И он явно принадлежит Империи. Что он здесь делал?

-Ты наверняка ошибся, почтенный. - Нахмурился Тамин Суон, украдкой морщась от боли в рассеченном боку. Альвийские целители довольно быстро поставили его на ноги, но рана все еще то и дело беспокоила его. - Имперскому воздушному флоту тут нечего делать. Или вы обнаружили на нем герб Тивара?

-Не играй словами, человек. Нам превосходно известно, как хорошо вы умете скрывать и путать следы, когда вам это нужно. Но наши Мудрые видят гораздо глубже тех, кого вы обычно привыкли обманывать. Вы пришли в наши владения с сомнительной просьбой, а теперь мы обнаружили имперских ищеек непонятно что здесь вынюхивающих. - Холодно процедил рослый высокий воин явно не последнего ранжира стоявший неподалеку от престолов Старейших. - С чего нам верить тебе?

-Альвир говорит верно. - Голос Верховного Друида не смягчился ни на йоту. - Вы храбро сражались против того демона, и мы благодарны вам за это. Однако мое чутье подсказывает мне, что здесь не все так просто... Мне не нравится твой телохранитель, чародейка. Ему придется пройти через Слияние Разумов.

-Это слишком опасно! - вскинулась Тира Мэйр. - Он может потерять рассудок! Тамин защищал вашу святыню до последнего и едва не погиб! Отчего вы сами не остановили чудовище, коли так сильны!

-Враг оказался слишком могуч. - Опустил голову Старейший. - К тому же у него были сильные негаторы магии... Кобальт или нечто более могущественное... ты и сама должна была почуять. Они сумели заблокировать мощь Сердца, и мы не смогли воспользоваться его силой.

-В этом нет нашей вины! За что же наказывать воина, который бился с вами плечом к плечу и ни в чем не нарушил ваших законов?

-Я уже много лет живу на этом свете. - Нахмурился друид. - И я привык доверять тому внутреннему голосу, что порой просыпается во мне. И сейчас он говорит, что с вашим спутником не все так просто... Не нужно лишних слов. Решение уже принято. Обряд будет проведен. Мы постараемся сделать все, чтобы твой друг не пострадал.

-А если вы ошибаетесь? Если он не предатель? - вмешался в беседу Алис.

-В таком случае мы принесем Империи свои наиглубочайшие извинения. - Отрезал Старейший. - Сейчас вашего друга отведут в пещеру Прадуба. Несмотря на то что Сердце теперь у врага, в ней еще осталось немало нашей исконной изначальной магии. Надеюсь, она поможет нам дознаться до истины.

***

Углук Кровавый Клык яростно потрясал тяжелой обоюдоострой секирой, глядя на колышущее зеленое море таких же могучих свирепо скалящих клыки здоровяков. В его душе царил дикий пьянящий восторг. Никогда ранее на его памяти Орда не собирала столько воинов. От бесчисленных шатров расставленных по окрестностям с грубо намалеванными на звериных шкурах тотемами кланов не было видно земли. Пятьдесят тысяч грозных воинов равнин собралось ныне чтобы как следует пощупать подбрюшье необъятной Империи розовокожих.

И он, Углук, ее верховный вождь. Вся эта сила ныне подчиняется ему... Потому что именно его клан доставил вести о том, что Тивар и Вакрас сошлись в жестоком противоборстве, а, значит, восточные земли Империи остались практически без защиты. Ведь все силы ныне были нужны людям на западе... Почти все кланы прислали своих бойцов. Едва ли не каждый второй воин народа орков участвовал в этом походе. А, значит, они не могут не победить.

Углук поднял тяжелый олений рог до краев наполненный темной пенной брагой и залпом осушил его до дна. Воины поддержали его деяние восторженным ревом и нестройной гурьбой бросились к массивным бочонкам эля, спеша повторить подвиг своего вождя. Сегодня орки праздновали предстоящую победу и молили духов даровать им удачу в грядущих сражениях. А завтра... а завтра их ждали земли розовокожих.

***

Вечером того же дня Тамина Суона едва живого после ритуала доставили обратно в гостевой дом, после чего Тиару Мэйр снова отвели к Старейшим, приказав остальным ждать на месте.

-Наши догадки подтвердились. - Суровое словно вырезанное из дерева лицо Верховного Друида было мрачнее тучи. - Твой друг оказался предателем. Мы проникли в его разум. Архимаг Вейор лично отдал ему приказ похитить Сердце, и тот цеппелин уничтоженный некромантами должен был помочь ему скрыться. К тому же у него был мощный амулет блокирующий магию. Мощный настолько, что мы смогли обнаружить его, лишь когда начали проводить ритуал. Вакрасцы воспользовались теми же уловками. Просто они оказались быстрее и удачливее вас... Вы нанесли нам тяжкое оскорбление, отплатив вероломством за нашу щедрость и гостеприимство. Если бы мы не были союзниками, я бы немедля приказал казнить всех вас. Убирайтесь вон с наших земель и никогда не возвращайтесь боле! Отныне всем чародеям Гильдии навсегда закрыт доступ в наши леса! И если кто-нибудь из них нарушит сей запрет, то будет тотчас же убит на месте!

***

Обратный путь проходил для друзей в тягостном безмолвии. Суровые лесные стражи подчеркнуто не замечали путников, храня ледяное молчание и вступая в разговоры лишь по мере необходимости. Чувствовалось, что обида нанесенная альвам пришельцами была очень глубокой, и лишь священный долг гостеприимства и воля Старейших ныне препятствовали им по-тихому прикончить чужаков и припрятать тела осквернителей где-нибудь в густой лесной чаще.

Приграничная деревушка вантийцев нисколько не изменилась за время их отсутствия. Воины отряда тоже были целы и невредимы. Посвежевшие и отдохнувшие они горели желанием как можно скорее двинуться в обратный путь. У многих в столице остались семьи, и посему их нетерпение было вполне объяснимым.

Чезар Мал полностью оправившийся от своих ран вновь принял командование. Он был несколько обескуражен резко изменившимся настроем хозяев леса, но не придал этому особого значения, благо чародейка пообещала все объяснить, как только для этого представится удобная возможность.

А вот Тамин Суон полностью замкнулся в себе. Виновник произошедшего был явно сильно подавлен собственным провалом и разоблачением и с самого начала пути так и не проронил ни слова. Волшебница сперва даже испугалась, что Слияние Разумов сильно сказалось на умственном и психическом здоровье военного, но Старейшие перед самым их уходом уверили ее в обратном.

-Твой друг - сильный воин. - Усмехнулся тогда Верховный Друид в ответ на страхи чародейки. - Ритуал ему не повредил. Жаль лишь что при всей телесной мощи ему абсолютно неведомо понятие чести...

В земли инийцев отряд вступил с изрядной настороженностью. У всех до сих пор еще были свежи воспоминания о прошлой встрече с этим воинственным народом равно как и о том, чем именно она окончилась для посланцев архимага.

Первые часы в приграничье прошли спокойно, однако затем в отдалении послышались хриплые воинственные вопли принадлежащие явно не людям. Наемники принялись настороженно оглядываться, подняв мушкеты. В лесных зарослях замелькали массивные фигуры, которые со свирепым ревом принялись выскакивать на проезжий тракт, стремясь перехватить всадников.

-Орки! - густым басом рявкнул Чезар Мал, разряжая мушкет в ближайшую бестию. - К оружию!

Однако команда была излишней. Наемники, опытные бывалые воины, и сами прекрасно знали, что им нужно было делать. Загрохотали мушкетные залпы, сбивая с ног зеленокожих гигантов в грубых кожаных доспехах. Те в свою очередь не остались в долгу, произведя пару ответных выстрелов, которые к счастью никого не задели - с огнестрельным оружием у гоблинов всегда были не лады. Однако недостаток стволов орки с лихвой компенсировали чудовищной мощью и звериной первобытной яростью. Даже самый тщедушный из зеленокожих весил не менее ста килограмм, не говоря уже о более крупных экземплярах.

Замелькали метательные секиры и малые молоты, сшибая наемников с их лошадей. Кони мчали галопом, стремясь как можно скорее оторваться от преследователей, однако гоблины даже пешие ненамного уступали им в скорости и выносливости. Один из зеленокожих повис на боку скакуна Суона, пытаясь сбить наездника на землю. Военный коротко без замаха двинул локтем прямо в оскаленную клыкастую морду орка, и тот рухнул прямо под копыта бегущих лошадей.

Погоня продолжалась и продолжалась. Кони наемников уже были все в мыле, в то время как орки не проявляли ни малейших признаков усталости. Наконец, отряд на полном скаку вломился в небольшую рощу, где их взору открылась следующая картина. Полсотни инийцев ожесточенно отбивались от вдвое большего количества гоблинов. Воины юга бились отчаянно, но сегодня сила была явно не на их стороне. К тому же инийцы не признавали огнестрельного оружия, что еще больше уменьшало их шансы на победу в этом бою.

-Мал, лошади на пределе! - отчаянно выкрикнул Тамин Суон, прямо на скаку срубив голову очередному орку.

-Занимайте оборону! - гаркнул предводитель, всаживая последнюю пулю прямо в пасть набегающего гоблина и обнажив массивный палаш. - Бейте орков, южан не трогайте!

Наемники не замедлили подчиниться приказу, мгновенно заняв круговую оборону. В сложившихся обстоятельствах у них просто не было иного выбора.

По всей видимости инийцы тоже быстро сообразили, что сейчас не время и не место вспоминать старые обиды, и удвоенной яростью атаковали ордынцев. Предводитель южан тоже был здесь. Как и в прошлый раз облаченный в темные одежды и глухую черную маску, он словно живой вихрь метался по роще, с чудовищной силой и скоростью орудуя легкой острой инийской саблей и гибким ременным арканом.

Уже многие зеленокожие расстались с жизнью, посчитав хлипкого на вид воина духа недостойным противником. Простые воины южан не были столь сильны как их лидер, но недостаток грубой мощи с лихвой компенсировали звериной юркостью и невероятной порой доходящей до безумия отвагой. Ловко уклоняясь от хоть и могучих, но довольно медленных, размашистых ударов орков, они подсекали им ноги, валя на землю и перерезали глотки уже совершенно беспомощным исполинам, не гнушаясь даже бить в спину, хотя вообще то по суровым законам инийцев подобное считалось бесчестьем.

Воины архимага отчаянно отстреливались, стараясь не допускать противника в ближний бой. Орки напротив стремились как можно быстрее преодолеть разделяющее их расстояние, и дорвавшись до вожделенной рукопашной, стаскивали наемников с седел, добивая уже на земле исполинскими топорами и палицами. Чезар Мал дрался как лев, сразив немало воинов орды, прежде чем его сбили с ног двое здоровенных вооруженных тяжелыми секирами громил и буквально изрубили на куски.

Тиара Мэйр, понимая, что ныне им нужны все силы какие только возможно чтобы выжить, отчаянно сплела тонкие изящные руки в особом жесте силы и, закусив губу от чудовищного напряжения, вызвала к жизни гигантскую ветвистую молнию, шарахнувшую по гоблинам подобно небесному молоту. Удар был такой силы, что все без исключения сражавшиеся рухнули на землю оглушенные. Сама девушка также лежала неподалеку без сознания. Ее чародейство в одночасье скосившее немало врагов, выпило всю силу волшебницы, включая и магию могучих колдовских амулетов, до капли.

А меж тем воины, как с той, так и с другой стороны, начали медленно но верно приходить в себя. Без малого три десятка обугленных орочьих тел валялось без движения на черной выжженной магией земле. Еще около четырех десятков зеленокожих сумело уцелеть, но у них уже не было ни малейшего желания дальше продолжать схватку. Разочарованно ворча, гиганты отступили в заросли, оставив на произвол судьбы изувеченные тела своих мертвых товарищей.

Глава двадцать первая. Похищение.

Черноусый командир отряда стражей навестил их на утро следующего дня.

-Повезло вам. - С порога обрадовал он путников, подчеркнуто не обращая внимания на слегка неодетую рабыню. - После такого дара Мастера сочли, что вы можете быть полезны городу. Еще бы учитывая нынешнюю обстановку... Так что если хотите оставайтесь.

-О чем ты говоришь, почтенный? - прищурился Гаудэ.

-А вы разве не слышали? Война у нас с Вакрасом. И похоже в этот раз некроманты взялись за нас всерьез. Император требует, чтоб мы как можно скорее выслали всех имеющихся в наличие големов столицу. Слишком многого хочет... - Черноусый позволил себе скупую усмешку. Наши набольшие не последние дураки. Империи мы, конечно, поможем. Но больше чем на половину механических болванов пусть не рассчитывают. Мы не можем оставлять город без защиты... Сам понимаешь, до Орльта путь неблизкий, поэтому големов наши механики будут перевозить на дирижаблях. Так что цеппелин ваш пришелся как нельзя кстати. У нас не очень много воздушных судов. К тому же старейшина этот ваш ценная птаха, за него коротышки отвалят нам немало золота... Ладно, что-то заболтался я с вами - одернул себя командир. - Ты ведь был воином? - повернулся он к Гаудэ. - Воины нам нужны... Это правда, что ты в одиночку похитил гномьего старейшину прямо из тронного зала, уведя его из под самого носа полусотни "серебряных лат" и отряда Братства?

-Они не ждали нападения. - Усмехнулся Демон.

-Все равно деяние достойное того чтобы сложить о нем песню. - Улыбнулся черноусый. - Если желаешь можешь хоть сегодня записаться в мой отряд. Меня зовут Айк. Буду рад видеть тебя среди своих ребят.

-Хорошо я подумаю. - Кивнул Гаудэ.

-А чего тут думать. - Хмыкнул Айк. - После того что ты сделал, за пределы нашего города тебе хода нет. Впрочем, настаивать не стану. У нас здесь уважают свободную волю. Ежели надумаешь, спросишь обо мне в казармах при городской ратуше. Там тебе сразу укажут верную дорогу.

***

-Это он. - Рослый молодой парень в коричневой куртке утвердительно кивнул.

Крепкий мужчина средних лет задумчиво нахмурился. Он хорошо помнил, что именно говорили об их клиенте те немногие свидетели его деяний, которых ему удалось отыскать. Такая добыча может сама преспокойно сожрать охотника. К тому же задача осложнялась еще и тем, что его наймодатель приказал взять парня живым. Но да ничего. Он слишком опытный командир чтобы облажаться по глупому, да и его парни несмотря на молодость тоже успели побывать не в одной переделке и выполнить не одно задание, каждое из которых было отнюдь не легкой праздничной прогулкой по безопасным богатым центральным кварталам имперской столицы.

-Готовьте пистолеты. - Хрипло велел он своим людям. - Мушкеты не брать. Наш клиент не должен ничего подозревать до последнего.

***

-Ты примешь его предложение? - Китара выжидающе глядела на юношу своими завораживающими темными глазами. После визита Айка они решили немного подкрепиться и спустились в трактирную залу, заказав себе еды вволю, но без особого шика чтобы не привлекать лишнего внимания.

-Пока не знаю. - Пожал плечами Гаудэ. - У нас вполне достаточно денег чтобы все взвесить наверняка.

-Опасаешься подвоха?

-Воин на службе всегда подневольный человек. - Уклончиво ответил Демон. - Я не горю желанием оказаться свидетелем каких-нибудь местных грязных делишек. Или тем паче стать их участником.

-В этом мире нельзя выжить иначе. - Вздохнула рабыня. - Или ты видел иную жизнь?

-Не знаю... - Рассеянно пробормотал юноша. - Прошлое все еще как в тумане... Но перед глазами всегда одни и те же картины...

-Какие... - Выдохнула девушка.

-Кровь и огонь... - Выдохнул юноша. - Кровь и огонь...

-Тебе нужно оружие. - Рабыня задумчиво извлекла дорогой гномий кинжал, который Гаудэ отнял у Халфлафа и вручил ей в дар. - Твое осталось у гномов.

-Вот мое оружие. - Демон продемонстрировал девушке свои изящные обманчиво хрупкие ладони. - А те игрушки... они мне были только в тягость. Я привык сражаться иначе.

-Магией. - Понимающе усмехнулась Китара. - Я еще не видела никого сильнее тебя... Кто ты?

-Пока не знаю. - Нахмурился юноша. - Но будь уверена, рано или поздно я это выясню.

***

Весь следующий день Гаудэ и Китара гуляли по Ковлю, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Город мастеров-оружейников не казался особенно большим, существенно уступая размерами тому же Орльту, однако и маленьким его назвать тоже было нельзя. Здешняя архитектура была простой без излишней вычурности, но при том и далеко небедной. И что особенно поразило путников, они не встретили на здешних улицах ни одного нищего. По всей видимости големы-стражи крепко знали свое дело...

Бродягам и попрошайкам действительно не было места в стенах Ковля. Если кого-либо заставали за подобным занятием, то тут же вышвыривали из города, предварительно задав бедолаге знатную порку. Мастера-оружейники ценили свободу, но терпеть не могли любого рода бездельников и вертопрахов. Наказания же за более серьезные проступки были гораздо более суровыми. Например за воровство отрубали руку, а за грабеж или убийство провинившихся вешали на главной площади в назидание остальным.

Местные жители были чем-то неуловимым похожи друг на друга. У всех у них и женщин, и мужчин были открытые суровые лица, добротная, хоть не слишком богатая одежда, а главное их прямая уверенная походка безошибочно указывала на то, что они были по настоящему свободны и жили лишь своим умом, не подчиняясь никому.

К концу дня Китара крепко полюбила этот странный, столь непохожий на прочие места империи город и была готова остаться тут хоть до конца дней, став его неотъемлемой частью и влившись в ряды здешнего сильного свободолюбивого народа. А ночь подарила обоим жаркую бешеную страсть, которая вспыхнула словно пламя, а когда наконец угасла, то оставила после себя ощущение блаженной опустошенности и глубокого слияния с миром.

-О чем думаешь... - Гаудэ осторожно наклонился над девушкой.

-Я не хочу больше быть слабой. - Губы рабыни сжались в тонкую упрямую линию. - Это больно и унизительно, когда тебя постоянно бьют и используют словно вещь... Тебе не понять. С твоей то силой...

-Мой род издревле владеет многими тайными знаниями и способностями. - Нахмурился Демон. - И одна из них заключается в том, что мы можем частично передавать свою силу

смертным, инициируя их через кровь. Подобная инициация сделает тебя гораздо могущественнее обычных людей, но и плата высока. Новообращенные подвержены припадкам неконтролируемого безумия, хотя со временем и учатся смирять собственный дар.

-Я готова. - Твердо кивнула Китара. - Что для этого нужно?

-Моя кровь. - Усмехнулся Гаудэ. - Но учти, обратной дороги у тебя не будет.

-Пусть так. По мне лучше быть безумной чем слабой.

-Что ж, тогда приступим... - Юноша одним движением гномьего кинжала вскрыв себе запястье, а затем осторожно взрезал кожу и на тонком предплечье девушки. Та тихонько вскрикнула от неожиданности, но позволила Демону обменяться с ней кровью. - Теперь спи. - Мягко улыбнулся юноша, с нежностью глядя на мирно посапывающую рабыню. Кровь демона мгновенно погрузила ее в глубокий сон. - На утро ты станешь совсем иной...

***

Оставив безмятежно спящую Китару в трактире, Гаудэ неторопливо вышел на улицу, с наслаждением вдохнув прохладный ночной воздух. Ему вдруг захотелось прогуляться по городу в одиночестве и привести мысли в порядок. Лето близилось к концу, но все равно было еще достаточно тепло для того чтобы вполне комфортно ощущать себя в легком камзоле и тонких бархатных брюках.

Демон брел куда глаза глядят, полностью расслабившись и не замечая ничего вокруг. После бурной ночи любви с рабыней он ощущал себя как на крыльях и был готов обнять весь мир. Юноша настолько забылся, что напрочь потерял всякую осторожность, очнувшись лишь тогда, когда в его ногу вонзился короткий арбалетный срезень, угодив аккурат под колено. По ноге тут же начал разливаться смертельный холод. Болт явно был отравлен.

-Окружайте его! - резко скомандовал сильный мужской голос. - Стрелять только в крайнем случае!

Шестеро крепких ребят в темных куртках осторожно двинулись к раненому Гаудэ, обступая юношу со всех сторон. В руках они сжимали массивные деревянные дубинки. Неизвестные явно хотели взять его живым.

Мгновенно оценив обстановку, парень рывком выдернул засевший в ноге арбалетный болт и несколько раз с усилием сжал кулаки. Ребята хотят поиграть? Что ж, они в полной мере получат желаемое. Перехватив руку первого нападавшего, он резко полоснул его ладонью по шее, взрезав трахею. Второй тут же получил открытыми пальцами в переносицу, рухнув на мостовую со сквозной дырой в лице. Ладони Демона на миг стали подобны клинкам. Третий поймал резкий пинок в пах, но тут Гаудэ подвела раненая нога, и он упал на землю, потеряв равновесие.

Нападавшие не замедлили воспользоваться его оплошностью, кинувшись на него всем скопом. Прекрасно сознавая, на что на самом деле способен этот вроде бы хлипкий с виду паренек, они обрушили на него град сильных беспорядочных ударов, не давая подняться и перевести дух.

Демон сопротивлялся до последнего. Находясь на земле, он ухитрился сбить с ног еще одного противника и сломать ему шею, и тут в его спину вонзился очередной срезень, а затем еще один пробил вторую ногу. Сильные удары ногами и тяжелыми дубинками ни на секунду не прекращали сыпаться со всех сторон, не давая воину придти в себя.

-Наденьте на него это! - оставшийся в стороне вожак бросил своим парням темные кандалы мгновенно защелкнувшееся на запястьях Гаудэ. Следом точно такой же темный ошейник сомкнулся вокруг его шеи.

Мир разом померк. И без того изрядно помятый юноша ощутил что не может больше пользоваться своей силой. По всей видимости, это поняли и нападавшие. Град ударов внезапно прекратился, и к парню неторопливо подошел главный, крепкий мужчина средних лет с цепкими безжалостными глазами бывалого воина.

-Все-таки хорошая штука кобальт. Враз стреноживает молодчиков вроде тебя. - Усмехнулся мужчина и обрушил на затылок юноши тяжелый удар. - Быстрее берите его и ходу. - скомандовал он своим людям, и те не замедлили выполнить его приказ. - Нужно поскорее убраться отсюда, пока нас не обнаружили стражи.

Глава двадцать вторая. Тайные планы.

Войдя в свой кабинет, архимаг Торн Вейор залпом опорожнил кубок с вином, усмехнувшись собственным мыслям. В последнее время ему редко удавалось побыть наедине с собой, сказывались военные хлопоты, в которых ему как главе одной из самых могущественных и влиятельных гильдий Тивара волей неволей приходилось принимать участие. Несмотря на неисчислимые бедствия, которые принесло вторжение вакрасцев в земли империи, он был почти рад ему. Ведь ныне и Братству, и знати, и даже самому императору временно будет не до него и его дел. А задумано и впрямь немало...

Уже довольно давно он втайне даже от своих ближайших учеников подобно пауку старательно и кропотливо стежок за стежком сплетал искусную сеть вокруг своих врагов. Сеть, которая рано или поздно должна была захлопнуться и если и не похоронить попавших в ее хитроумные тенета, то по крайней мере существенно ослабить, тем самым приведя Гильдию чародеев к вершинам власти и могущества.

Ведь это было так естественно. Ведь именно обладающие истинным знанием и силой должны править самой могущественной империей в истории мира, а не кучка возомнивших о себе невесть что фанатиков и мракобесов, по своему скудоумию пытающихся надеть на магию жестокое ярмо, как будто бы мало было потрясений прошедших веков и так сильно ослабивших волшебство в мире и низведших нынешних магов чуть ли не до ранга уличных фигляров в сравнении со своими великими предшественниками.

Глава магов Тивара нервно сплел пальцы, силясь унять охватившее его лихорадочное возбуждение. Еще не время. Пока еще было рано выступать в открытую. Но скоро карты судьбы лягут именно так, как нужно ему, архимагу Торну Вейору, и тогда, наконец, настанет его час. И кое-кому придется горько пожалеть о том, что они столь рано списали старого чародея со счетов.

***

Южане и наемники напряженно уставились друг на друга. В прошедшей битве инийцев выжило всего полтора десятка, а от отряда Мала и вовсе осталось лишь семеро воинов. К счастью Алис, Тиара и Тамин Суон были среди их числа.

-Нам нет нужды воевать. - Первой нарушила молчание чародейка, примиряюще поднимая руки и украдкой потирая немилосердно ломившие виски. Ее все еще ощутимо шатало от нехватки энергии, но девушка была сильным магом и должна была довольно быстро придти в себя.

-Я помню тебя чародейка. Ты и твои воины лишили жизни многих сынов Инии. Но по нашим законам я не могу поднять оружие на тех, кто спас нас от смерти... Что ты знаешь об этих тварях? Почему они напали на наш народ? - сурово отчеканил предводитель южан. Его сильный голос из под черной маски звучал несколько глуховато.

-Это орки. - Нахмурилась Тиара. - Видимо, они решили немного пограбить в наших землях. Такое случалось и впредь. Разве вам не доводилось схлестываться с ними?

-Эти твари напали на наши селения. - Рыкнул иниец. - Большим числом. Многие тысячи... Раньше подобного не случалось. Почти весь мой народ погиб...

Один из южан подошел к черной маске и что тихо сказал ему на родном наречии.

-Нам нужно идти. - Нахмурился лидер. - Наше селение в опасности. Еще многие твари бродят здесь в поисках крови и добычи...

-Если все так как ты говоришь, то мы пойдем с тобой. Нам нужно как можно больше разузнать обо всем этом.

-Чтобы я пустил имперцев в наши тайные убежища? - в голосе инийца зазвучал металл. - Ты видно смеешься надо мной.

-Мы посланцы гильдии чародеев. И мы ненавидим Братство не меньше вашего. Да ранее меж нами были разногласия, но скоро в империи все будет совсем по иному. Такие воины как ты и твои люди в любом случае нам пригодятся. Если вы пойдете с нами в Орльт, я сумею убедить гильдию предоставить вашему народу надежное убежище в стенах Академии. Подумай, вас слишком мало. Вы не сможете долго противостоять орде в одиночку.

Черная маска в ответ на это глухо бросил своим людям несколько слов по инийски. Среди последних мгновенно поднялся неодобрительный гвалт, но он тут ж умолк остановленный суровым окриком вождя.

-Хорошо, чародейка, не знаю твоего имени. Мое чутье говорит, что тебе можно доверять. Ты и твои спутники пойдут с нами. В случае чего нам не помешают лишние бойцы.

-Меня зовут Тиара Мэйр. - Улыбнулась волшебница. - Я старший наставник академии магии.

-Я - Си-Мэй, воин духа и верховный вождь нашего народа. Не будем мешкать, чародейка. Наши враги не станут долго ждать.

***

Деревня инийцев, искусно укрытая в густых дебрях глухой лесной чащи обнаружилась в двух часах езды от места последнего боя отряда. Когда они прибыли на место, в ней уже вовсю хозяйничали три десятка здоровенных орков деловито снующих туда-сюда. Он были заняты тем что искали уцелевших. На земле лежало еще два десятка их сородичей вперемешку с изрубленными телами жилистых низкорослых смуглокожих мужчин. Их оставалось в деревне совсем немного, но южане сумели дорого продать свои жизни.

Внезапно один из орков обрадовано взревел и выволок за волосы из одной из хижин отчаянно упирающуюся молодую женщину, подняв топор. Громыхнул выстрел, и гоблин свалился с мушкетной пулей в шее. Тамин Суон был хорош отнюдь не только с одним клинком. Увидев что стало с их убежищем, инийцы просто обезумели от бешенства, бросившись на зеленокожих не помня себя. Наемники не замедлили поддержать их прицельными мушкетными залпами.

Си-Мэй достиг орков раньше прочих, прямо на бегу высоко подпрыгнув и изо всех сил ударив ближайшего гиганта ногами в грудь. Зеленокожий рухнул как подкошенный, и воин духа прямо на земле исхитрился подсечь саблей ноги еще одного орка, ловким перекатом уйдя от сильнейшего рубящего удара секирой.

Гоблины сперва несколько растерялись от столь неожиданного нападения, но быстро сумели придти в себя и с яростным ревом вступили в схватку. Однако несмотря на численный перевес им не удалось взять верх. До крайности обозленные гибелью своих товарищей инийцы сражались с такой осатанелой яростью, что падали мертвыми лишь будучи изрубленными в клочья. К тому же у орков не было при себе огнестрельного оружия, и они ничего не сумели противопоставить засевшим в засаде наемникам прицельно посылавшим в их ряды пулю за пулей.

В итоге сражение завершилось полной победой отряда. Гоблины были перебиты все до единого, прихватив с собой половину выживших инийцев, которых осталось теперь меньше десятка. Их командир был цел, хотя Тиара сама видела, как его не раз поражали орочьи секиры. Однако оружие лишь бессильно скользило по невероятно твердому железному телу южанина, а сам он как ни в чем не бывало продолжал сражаться.

Когда звуки боя, наконец, затихли из укрытых густым дерном землянок начали осторожно высовываться чернявые детские и женские головы. У них были дикие напуганные лица, и выжившие воины тотчас же бросились к ним, бережно обнимая и успокаивая, тихим голосом что-то ласково шепча на своем странном певучем наречии.

Лишь их предводитель сохранял ледяное спокойствие. Многие женщины и дети, не стесняясь, плакали навзрыд, отыскав среди убитых своих мужей и отцов, хотя подобное проявление чувств на людях, а особенно при чужаках считалось у этого народа недопустимым. Но вождю ныне было не до мертвых соратников. Нужно было спасти уцелевших.

-Тиара Мэйр, твое предложение все еще в силе? - обратился он к чародейке.

-Да. - Кивнула девушка. - Я помогу вам, если вы мне доверитесь.

-Нас осталось так мало... - Голос железного воителя наполнила глубокая скрытая боль. - Все остальные селения тоже лежат в руинах. Мы последние в своем роду...

-Среди вас есть женщины и дети. - Покачала головой волшебница. - Вы еще сможете продолжить свой род...

-Нужно как можно быстрее уходить отсюда. - Дернул плечом Си-Мэй. - Похоже, он уже и сам был не рад внезапно поразившему его приступу уныния, устыдившись собственной слабости. - Эти твари умеют читать следы и едва обнаружат своих мертвецов тут же вышлют погоню.

***

-Ты принес потребное? - высокий мужчина с ног до головы закутанный в темный плащ властно протянул руку, и его собеседник как две капли воды похожий на него в своих длинных бесформенных одеждах вложил в длань незнакомца довольно крупный свиток плотной дорогой бумаги.

-Здесь все. - Тихим шелестящим голосом произнес он. - Все как вы и велели. - Стояла глухая ночь, и лица обоих собеседников скрывал густой кромешный мрак.

-Хорошо. - Холодно кивнул мужчина, убирая свиток за пазуху. - Когда все закончится, Братство не забудет о тебе.

-Мне нужны гарантии. Я сильно рискую, выступая против своих.

-Не торгуйся. - Скривился первый. - Не забывай, кто ты есть. Когда Вакрас падет, ты будешь тем, кто откроет нам его секреты и станешь хранителем древнего знания. Нам нет никакого резона убирать тебя. Считай это достаточной гарантией своей жизни и свободы. А теперь ступай. До утра ты должен быть в Вакре. Не забывай, что случится, если тебя раскроют до срока.

Глава двадцать третья. Убежище.

Демон болезненно сморщился, пытаясь украдкой размять затекшие суставы. Его пленители хорошо знали свое дело. Накрепко спеленав Гаудэ прочными веревками, они покинули город, перебравшись через стену в глухом тихом месте вдали от главных ворот и прочих сторожевых постов. За городской чертой похитителей уже поджидали сообщники с лошадьми.

Полчаса лихорадочной скачки и они оказались в роще, где был искусно укрыт огромный транспортный цеппелин гораздо крупнее того, на котором Демон и его спутница бежали от гномов.

-Помнишь меня... - К избитому до полусмерти юноше приблизился дорого одетый хлыщ, лицо которого показалось тому смутно знакомым. - А я тебя хорошо запомнил... - Изящный носок узкого дорожного сапожка из тонкой дорогой кожи врезался в бок Демона. -Это задаток. Остальное получишь, когда мы окажемся в доме моего обожаемого папочки. Будь уверен, он знает толк в том как сбивать спесь с упрямцев вроде тебя.

-Ваша Светлость, нужно отправляться. - Подал голос крепкий седеющий мужчина, тот самый что руководил молодчиками. - Мастера могут хватиться его отсутствия и выслать погоню.

-Так не мешкайте. - Раздраженно бросил юноша, недовольно скривившись. - Мне и так пришлось терпеть из-за этой твари слишком много неудобств.

Найт Сэвэр почтительно поклонился молодчику и тут ж принялся отдавать распоряжения своим людям. Младший Оррис и так уже порядком достал его своим постоянным недовольством и капризами, но ничего поделать с этим было нельзя. Эстар был любимым и единственным сыном Его Светлости Эгира Орриса, и Найту приходилось терпеть все его прихоти и закидоны, скрывая собственное недовольство.

После того памятного разговора со старшим Оррисом, Сэвэр подключил все свои связи и разузнал, что парень избивший сынка Эгира отправился с отрядом Братства в Самоцветные горы. Быстро собрав команду, наемник выдвинулся в погоню, но к несчастью за ними неожиданно увязался и пылающий жаждой мести графский отпрыск, из-за чьей изнеженности и непривычности к длинным поездкам наемникам приходилось ехать гораздо медленнее, чем следовало.

В итоге они достигли Самоцветных гор только через три дня после того как их покинул Гаудэ и его спутники. Однако к счастью для Найта Эгир Оррис имел кое-какие связи с подгорным народом, и ему удалось нанять гномий цеппелин. Коротышки с готовностью вручили его наемникам, едва узнав об их планах.

Ну а дальше все было делом техники. Узнав от гномов, куда именно вероятнее всего направился их клиент, Сэвэр тут же взял курс на Ковль и, оставив дирижабль и часть отряда в близлежащей роще, двинулся с самыми опытными и проверенными своими людьми в город на разведку. Там он и обнаружил юношу, благо тот особо и не скрывался.

Тюремщики не особенно церемонились со своей добычей. Гаудэ грубо бросили на пол цеппелина словно тряпичную куклу, не удосужившись даже напоить. Впрочем, Демон привык в случае надобности подолгу обходиться без пищи и воды, поэтому в забывчивости наемников не было большой беды.

Несмотря на крайне невеселое положение, юноша сохранял абсолютное спокойствие и хладнокровие. Бывал он в переделках и похуже и пусть пока не в его силах исправить положение, рано или поздно его враги совершат ошибку, и уж тогда он мешкать не станет.

***

-Больно... - Тиара Мэйр осторожно приблизилась к украдкой сплевывающему кровь на землю воину духа. Они шли практически не останавливаясь рискуя каждую секунду нарваться на очередной орочий отряд, однако люди были сделаны не из железа. К тому же среди отряда было немало женщин и детей, и посему путники расположились в одном из перелесков на очередной краткий отдых, чтобы поесть и хоть немного восстановить силы.

-Я привык терпеть боль. Эти зеленокожие сильны, их оружие гораздо тяжелее вашего.

-Я думала, что слухи о неуязвимых вроде тебя лишь сказки...

-Я тоже не знал, что люди могут повелевать небесным огнем. - пожал плечами Си-Мэй. - Я видел раньше владеющих силой, но никогда столь могущественных.

-Неужели тебя не возьмет даже пуля? - к собеседникам приблизился Тамин Суон.

-Если и возьмет, то неглубоко. - Усмехнулся берсерк. - А раны у меня заживают быстро.

-Но у тебя есть глаза. - Прищурился военный, как бы невзначай поглаживая хищный стальной ствол мушкета.

-Постараюсь держать их закрытыми в битве с тобой. - Сумрачно отшутился Си-Мэй.

От его народа осталось лишь три десятка усталых изможденных беженцев, и теперь весь отряд шел преимущественно по ночам, избегая деревень и прочих людных мест. Бронзовая кожа инийцев и их одежда могла вызвать среди тиварцев весьма нежелательную реакцию.

Во время пути южане преимущественно отмалчивались, то и дело настороженно поглядывая на внезапно обретенных союзников. Однако воля вождя была для них священна. К тому же, несмотря на всю врожденную инийскую гордость у них ныне попросту не было иного выхода. Их земли были разорены до тла, а народ практически уничтожен. Так что в сложившихся обстоятельствах мало кому были интересны три десятка полуголодных оборванных дикарей. Если, конечно, у них в рукаве не было какого-нибудь сильного скрытого козыря.

У инийцев подобный козырь имелся. Им был их вождь. Уникальный воин в своем роде. Воин, чьи способности были объектом давнего вожделения для очень многих чародеев и прочих искателей силы всех мастей. В особенности для волшебников Братства и Академии.

-Ты уверена, что твоему наставнику можно доверять? - нахмурился иниец, едва они с Тиарой вновь остались одни.

-Торн Вейор - мудрый человек. - уклончиво ответила девушка, избегая смотреть мужчине в глаза. После истории с разоблачением Суона, он уже ни в чем не была уверена. - Ему нет никакого смысла предавать вас. Гораздо выгоднее будет заручиться с вами союзом. Братство становится сильнее день ото дня, и союзники ныне необходимы нам как воздух.

-Да за жизнь своего народа я готов сражаться под чьим угодно началом. - Кивнул Си-Мэй. - Если вы сдержите свои обещания, то нигде в мире не найдете соратников вернее чем воины моего племени.

-Вы рождаетесь воинами... Это правда что еще мальчишками вас заставляют крепко сжимать в ладонях раскаленные угли, и лишь тот, кто сумеет погасить их жар собственным телом, не закричав от боли, становится полноправным членом племени.

-Это ритуал Посвящения. - Усмехнулся иниец. - Так наши старейшины закаляют дух будущих воинов. Без умения терпеть боль мальчик никогда не сможет стать мужчиной.

-У нас все иначе. - Покачала головой девушка. - У нас тоже много сильных воинов, но они все больше полагаются на огнестрелы. Среди нашего народа более ценится умение хитрить и приспосабливаться...

-Нельзя хитрить до бесконечности. - В глазах воина духа заплясал огонь. - Рано или поздно придется встретиться с врагом лицом к лицу. И тогда, если ты так и не стал мужчиной до срока, пощады от него не жди...

***

Стражник хмуро проводил взором удаляющуюся стройную фигуру девушки верхом на крепкой чалой кобылице. И чего бабенке на месте не сидится... Ведь и дураку ясно, что ее парня давным давно уже или жрут вороны, или уволокли в такие места, откуда еще никто и никогда не возвращался. Шутка ли перебежать дорогу разом и Самоцветным горам, и всемогущему Братству...

Страж равнодушно сплюнул на землю и флегматично поправил перевязь с новеньким блестящим мушкетом, разом потеряв к всаднице всякий интерес, едва ее фигура растаяла вдали. Нет, такие безумцы долго не живут. Если даже их не прикончат враги, так они сами рано или поздно свернут себе шею на дорогах мира. Так что не к чему ему ломать голову над подобным. Недаром ведь мудрецы говорят, что постоянно думая о человеке, можешь ненароком притянуть к себе его судьбу. А его, простого парня, которому повезло родиться в свободном городе мастеров, вполне устраивала и его собственная.

***

Въехав в очередной перелесок, Китара резко осадила лошадь, напряженно вслушиваясь в окружающее пространство. Очнувшись после перерождения, девушка сперва была сама не своя. На нее искрящей огненной лавиной внезапно обрушился яркий калейдоскоп мрачных видений едва не сведших ее с ума. Однако затем мороки отступили, и ей полегчало. Вернулась способность ясно мыслить, но даже и тогда перед глазами рабыни отчетливо стояло окровавленное лицо ее возлюбленного, никак не желая меркнуть.

Руководствуясь своими новообретенными чувствами, она сразу поняла, что Гаудэ попал в беду. Она даже примерно знала, как именно все произошло. Связь создателя с собственным птенцом была очень крепкой, и порой они даже могли смотреть глазами друг друга, и девушка ведомая одним лишь наитием, не мешкая двинулась в путь.

Купив у трактирщика молодую резвую кобылицу на гномье золото, которого к счастью у нее имелось в избытке, рабыня выехала прочь из города, не забыв прибрести в оружейной лавке еще и небольшой тонкой работы револьвер и легкую короткую саблю, чтобы не быть совсем уж безоружной.

Прочесывая окрестности, Китара всеми силами стремилась обнаружить хотя бы малейший намек на след похитителей. И наконец, ей это удалось. Несмотря на разделявшее их расстояние, мистическая связь не думала ослабевать, и девушка точно знала, в каком направлении увезли ее возлюбленного. И она подобно гончему псу взявшему след ринулась в погоню.

Не беда что ее враги движутся гораздо быстрее. Рано или поздно им придется остановиться, и тогда настанет ее час. К тому же они ничего не знают о ней, и когда придет время нанести удар, это сильно сыграет ей на руку. Если, конечно, она будет действовать с умом.

Решительно встряхнувшись, Китара яростно пришпорила кобылицу, посылая лошадь в бешеный галоп. Даже самый сильный и выносливый конь не сможет долго держать подобный темп, но это не беда. У нее вполне достаточно золота чтобы купить целый табун, а ради своего любимого она без сожаления расстанется со всеми деньгами мира и, если понадобится, убьет хоть тысячу врагов и прольет целые реки крови. Лишь бы он был жив. Лишь бы они снова были вместе.

Глава двадцать четвертая. Древние узы.

-Зайди. - Негромко велел Эмс Травер на секунду раньше чем в кабинете раздался тихий осторожный стук в дверь.

Дверь отворилась, и в обитель самого могущественного человека Тивара неслышно вошел крепкий сухощавый мужчина средних лет с простым абсолютно незапоминающимся лицом. Глава Тайной Канцелярии специально подбирал на службу именно подобных людей, ибо основным преимуществом Братства над его противниками было как раз умение его адептов действовать быстро, скрытно и незаметно для окружающих.

-Что у тебя? - кивнул Травер агенту.

-Лазутчика вычислили. - Спокойно отрапортовал тот.

-Кто он?

-Двин Эйр. Работает на чародеев. Послан к нам лично архимагом Торном Вейором.

-Что с ним.

-Ничего. Мы не стали его трогать до ваших распоряжений.

-Хорошо. - Удовлетворенно кивнул магистр. - Вы все сделали правильно. Ждите дальнейших указаний. Пока же можешь быть свободен.

Агент коротко поклонился и уже собрался было покинуть кабинет, но тут внезапно оглушительно грохнуло, и прямо в воздухе из густого черного дыма соткалась фигура худощавого черноволосого человека в дорогом темном камзоле.

Травер отреагировал мгновенно. Его амулеты вспыхнули ярким огнем, нанеся неведомому незримый магический удар. Незнакомец пошатнулся, но устоял на ногах, медленно двинувшись к магистру. Бросившийся на выручку агент был небрежно отброшен в сторону темными щупальцами дыма мгновенно лишившими его сознания.

Глава Тайной канцелярии собрал все свои оставшиеся силы, попытавшись нанести твари ментальный удар, но его попытка была играючи пресечена неведомым пришельцем, а затем темные щупальца колдовского смога вонзились в голову магистра.

***

-Снова опаздываешь, Некрон. - Тарсис недовольно скривился, глядя на вошедшего в зал Конклава сильнейшего мага Вакраса.

-Мои опоздания не твоя забота. - Холодно отпарировал некромант. - Сейчас вас больше должна волновать предстоящая битва с имперцами.

-И какую же стратегию ты предлагаешь? - взял слово еще один член Конклава.

-Что ж, изволь. Пешки в лице мяса и младших адептов отвлекут врага. Мы же в это время проведем Слияние. После этого пешки уже станут не нужны.

-То что ты предлагаешь абсурд! - вскочил с места старый совсем седой чародей. - Ты хочешь обречь на верную гибель всех Посвященных, будущее Вакраса! Я согласен, смердами и гомункулами можно пожертвовать, но только не младшими адептами! Не забывай, мы не бессмертны. Рано или поздно кто-то должен будет продолжить наше дело.

-Ты мыслишь отжившими свое догмами. - Жестоко усмехнулся Некрон. - После Ритуала старость уже не будет властна надо мной. И тогда я сделаю бессмертными и вас...

-А если ничего не выйдет? Ты настолько уверен в этом древнем колдовстве? За всю историю нашего существования оно применялось всего несколько раз, и лишь однажды мастера смерти достигли успеха. Однако предназначенный стать Сосудом обратился в нечто настолько жуткое, что нашим предкам пришлось уничтожить его, и в даже в древних манускриптах не сохранилось имени того мага! Подумай, на что ты обрекаешь себя и всех нас!

-А разве вы сами не хотите рискнуть? - в ледяных глазах Некрона заплясал зловещий огонь. - Разве вы не жаждете сбросить оковы смертной плоти? И разве я принуждал вас действовать именно так, а не иначе? Нет, вы сами решили довериться мне, потому что вас как и меня влечет сила... И этому зову невозможно противиться. Рано ли поздно он как бездна затягивает тебя целиком... Решайтесь, назад дороги уже нет. Либо мы изменимся, переродившись бессмертными, ибо погибнем все до единого. Третьего не дано.

-Ошибаешься. - Покачал головой Тарсис. - Мы можем вступить в решающий бой бок о бок с нашими учениками и окончательно сломать Тивару хребет. Не обманывайся на наш счет, Некрон, мы не глупцы. Ты жаждешь единоличной власти, и ради нее принесешь в жертву кого угодно. Едва получив силу Ритуала, ты тут же уничтожишь всех нас и наречешь себя богом во плоти.

-В таком случае пусть Конклав вынесет свое решение. - Прошипел некромант.

-Оно уже вынесено. - Прогремел один из мастеров. - Круг не поддержит тебя. Ты слишком заигрался с запретными силам и потерял всякую связь с реальностью. Мы выступим против Тивара в открытом бою, и ты будешь сражаться вместе с нами. А если не подчинишься, будешь тут же уничтожен на месте.

Все без исключения мастера безмолвно кивнули, подтверждая слова своего собрата.

-Что ж, я подчиняюсь решению Круга. - Ядовито бросил Некрон, отвешивая Конклаву издевательский поклон. - Но вы еще горько пожалеете о своем сегодняшнем решении. Попомните мои слова. - Произнеся эту тираду, некромант круто развернулся и покинул зал.

***

-Значит, вот ты каков... - Эгир Оррис почти с нежностью провел белой холеной ладонью по щеке Гаудэ. - Ты доставил мне столько головной боли... избил моего сына... убил двух моих людей...

Демон поморщился, пытаясь унять дикую головную боль. Цеппелин наемников доставил его в стольный Орльт, где его снова избили до полусмерти, а затем доставили пред грозные очи графа Эгира. Пыточный подвал, куда его отволокли, находился прямо в доме вельможи. Там его тут же приковали к стене расторопные тюремщики, даже и не подумав снять кобальтовый ошейник, и раздели донага.

-Ты знаешь, что говорят обо мне в Тиваре? - как ни в чем не бывало продолжил аристократ. - Многие из моих недругов вовсе не считают меня человеком, потому что то, что я делаю со своими врагами... впрочем, не буду портить тебе удовольствие. Скоро ты сам все увидишь и поймешь. И тогда трепка полученная от моих парней покажется тебе жалким пустяком, в сравнении с тем что я приготовил для тебя...

***

-Никчемные глупцы! - оказавшись в своих покоях, Некрон сполна дал выход клокотавшей у него внутри ярости, буквально уничтожив собственную лабораторию, перебив огромное количество склянок и клепсидр с весьма и весьма ценными зельями и декоктами.

Впрочем, теперь это было уже неважно. Совет озвучил свою волю, а значит, у него оставался лишь один выход, если он хочет добиться желаемого. Подойдя к скрытому потаенной стенной нише стальному гномьему сейфу, некромант одним небрежным щелчком открыл его и осторожно извлек на свет небольшую полупрозрачную бутыль с темно-бордовой жидкостью.

Кровь самого совершенного из его слуг. Кровь того, кто никогда не принадлежал этому миру. Он долго не решался на подобный шаг, не зная, как именно подействует на него влага жизни бессмертного. Но более тянуть было уже нельзя. Откупорив сосуд, мастер смерти одним решительным глотком осушил бутыль до капли. Теперь оставалось только ждать...

***

Китара обессиленно уронила голову на подушку, мгновенно провалившись в глубокий тяжелый сон. Она скакала трое суток без остановки, меняя лошадей в придорожных трактирах, и, наконец, даже ее новообретенные силы иссякли. Чувствуя, что вот-вот упадет, девушка сняла комнату в очередной таверне и, поднявшись наверх, моментально уснула, не найдя в себе силы даже на то чтобы поесть.

Проснулась она от того, что по ее телу деловито шарили чьи то осторожные ловкие руки. Обновленное тело отреагировало мгновенно. Тонкая миниатюрная рука рабыни железной хваткой сжала горло молодого паренька с быстрыми бегающим глазами. Тот испуганно икнул, попытавшись вырваться, но силы были явно неравны.

-Что ты искал? - холодно прищурилась девушка, усиливая хватку.

-Нничего... думал, вы мертвы... - испуганно зачастил парень, отчаянно завертев светлой вихрастой головой.

-Чего? - вытаращилась Китара. - Кто тебя навел? Ну, говори!

-Ххозяин... хозяин... это все он! - выдавил из себя парнишка. - Я не хотел вам зла, только взять кошелек! - в его глазах стояли крупные слезы. Похоже, он уже попрощался с жизнью.

-Ладно, вали. - Девушка равнодушно выпустила парня. - Хозяину скажешь, что не застал меня спящей. Мне нет интереса до ваших делишек...

-Спасибо! Спасибо, госпожа! - обрадовано выдохнул парень, потирая помятое горло. - Только у него люди посерьезнее меня имеются. А у вас кошель полон золота. Не отпустят они вас живыми.

-Ладно, спасибо за предупреждение. - Девушка бросила парню крупный золотой, который тот ловко поймал и сунул в складки не слишком чистой одежды. - Иди и занимайся своим делом. Я разберусь с ними сама.

Глава двадцать пятая. Слияние.

-Снова задерживаешься, Некрон... и почему я не удивлен. - Тарсис насмешливо оглядел сутулую худощавую фигуру некроманта. За последнее время тот, казалось, исхудал еще больше, превратившись по сути в обтянутый кожей скелет. - Поторопись. Цепеллин Конклава уже готов к отбытию.

-Это хорошо. - Сухо усмехнулся Некрон. - Но я никуда не еду. Впрочем, как и ты.

-Как это понимать. - Нахмурился Тарсис. - Решение Круга окончательное. И если ты нарушишь его, то...

-Что было в том свитке что ты передал агентам Братства, брат? Сколько они заплатили тебе чтобы ты сдал своих.

-Что за бред ты несешь. - Лицо молодого мастера смерти исказилось от ярости. - Такие обвинения требуют серьезных доказательств.

-А зачем они нам. - Костистое лицо некроманта хищно ощерилось, став как никогда похожим на застывшую маску смерти. - Ведь мы оба все прекрасно понимаем...

-Ты не посмеешь... - Глаза мастера смерти опасно сузились, вспыхнув синим мертвенным пламенем. Он едва ли был способен справиться с Некроном один на один в магическом поединке, но Тарсис был воином и всегда привык идти до конца. Особенно когда его загоняли в угол. Здесь же в глухом закутке Цитадели, где состоялся их разговор, ему не приходилось рассчитывать на чью-либо помощь.

-Не трать напрасно силы. На мне негатор. - Бледно улыбнулся сильнейший маг Вакраса.

-В таком случае ты переиграл сам себя, старик. - Губы Тарсиса ощерись в змеиной усмешке. В отличие от тщедушного Некрона он был рослым сильным воином, много времени уделявшим не только магическим, но и боевым искусствам. К тому же он был намного моложе своего соперника. - Неужели ты и в правду думал, что сможешь справиться со мной в рукопашной схватке. Я удавлю тебя голыми руками... - Молодой чародей схватил некроманта за грудки, рывком притянув его к себе, но внезапно худые цепкие руки Некрона перехватили его запястья, и мастер смерти закричал от невыносимой боли.

-Я никогда не ошибаюсь так грубо, Тарсис. - Даже с некоторым сожалением констатировал Некрон, легко практически без усилий поставив молодого мага на колени. - Я уже не тот, что был раньше. Неужели твоего чутья не хватило даже на это... - Некромант одним движением сломал своему противнику запястья. - Это тебе урок на будущее. Никогда не вступай в схватку, не имея скрытого козыря в рукаве. Хотя тебе это знание уже не понадобится. - Некрон флегматично обхватил голову чародея сильными сухими ладонями и свернул ему шею.

***

Быстро собрав свои вещи, Китара осторожно двинулась вниз по лестнице, оставив позади до крайности напуганного незадачливого грабителя. Ей не нужны были лишние неприятности, и она хотела как можно скорее убраться из этого места.

Однако внизу ее уже ждали. Двое рослых бритоголовых громил в белых рубашках половых в вальяжных расслабленных позах стояли подле трактирной стойке, нехорошо поглядывая на девушку. Сам хозяин находился за стойкой, и выражение его лица так же не предвещало рабыне ничего хорошего. Более никого в трактирной зале не было.

-Мне не нужны проблемы. - Револьвер Китары недвусмысленно смотрел в сторону громил.

-А их и не будет. - Издевательски осклабился один из мордоворотов, отлипая от стойки и медленно двинувшись вперед. - Опусти пушку, детка, а то ненароком покалечишься. А так мы тебя даже и не попортим...

Прогремел выстрел, и громила скорчился на полу с простреленным пахом. Трактирщик отреагировал мгновенно, тут же нырнув за стойку и появившись уже с мушкетом в руках. Но Китара вновь оказалась быстрее и выстрелила раньше, угодив аккурат в блестящий круглый лоб вероломного хозяина. Последний громила, воспользовавшись тем, что девушка на секунду отвлеклась, бросился ей в ноги и сбил на пол, ухватив за горло. Пистолет отлетел далеко в сторону и уже ничем не мог помочь своей владелице.

И тут в голову рабыни ударила холодная темная волна. Не помня себя, она вцепилась ногтями в глаза амбала, заставив того тонко заверещать от боли, и легко сбросив с себя массивную тушу, принялась остервенело бить его затылком о деревянный пол. Очнулась она лишь тогда, когда от головы громилы осталось одно сплошное кровавое месиво.

-Вы их всех... - Давешний паренек только и мог что беззвучно разевать рот. - А как же... куда же мне...

-Сам решишь. - Коротко бросила рабыня, выстрелив в голову тихо поскуливающего лишившегося яиц головореза и быстрым шагом выходя из трактира. - И не болтай обо мне. Иначе я тебя найду.

***

-Какие новости? - Тилли озабоченно нахмурился, глядя на входящего в трактир наемника.

После того памятного бегства из захваченного Копса друзьям удалось долететь до Ковля и передать Братству все что они сумели разузнать, находясь в плену. Впрочем, эти сведения не были особенно ценными, благо тиварская разведка тоже не ела свой хлеб даром, и в империи к тому моменту уже давным давно знали о вторжении. Гораздо ценнее для Тивара ныне был захваченный цеппелин, который немедленно был приписан к воздушному имперскому флоту. Друзьям же объявили благодарность, вручив каждому по паре золотых монет за храбрость и находчивость и отправили на отдых вплоть до дальнейших указаний.

-Армия некромантов на подходе. Не сегодня-завтра они будут здесь.

-Бездна, ох и знатная же будет заварушка... - Свирепо осклабился гном.

-Это еще не все. - Нахмурился Фэстер. - В трущобах, кажись, зарождается смута. И, судя по всему, бучу поднимает кто-то засланный.

-Это плохо. - Поджала губы Магда. Столичные мастера быстро сумели избавить ее от блокирующего магию ошейника, и теперь девушка вовсю наслаждалась вернувшимся ощущением силы. - Если регулярная армия сейчас схлестнется с горожанами... Тивару не позавидуешь.

-Мне удалось выйти на их главных. Те, кто за всем этим стоит, собираются в таверне "портовая шлюха" сегодня вечером. Так что есть шанс их всех накрыть.

-Втроем вряд ли удастся. - Покачал головой Хогенхорст.

-А кто сказал, что нас будет трое. - Усмехнулся Фэстер. - Я поговорил с верными людьми, так что минимум на три десятка стволов можете смело рассчитывать. Можно было бы, конечно, еще попросить помощи у Братства, но далеко не факт, что там нет их осведомителя. Так что лучше самим.

-Я только за. - Кивнула головой Магда. - Подобное нельзя пускать на самотек. Все будущее империи зависит от нас.

-Всего мира... - Нахмурился Фэстер. - Некроманты не успокоятся пока не приберут его к рукам.

-Ну раз такое дело, я тоже в игре. - Ухмыльнулся гном, сжав здоровенные кулачищи. - Должен же кто-то прикрывать вам спину.

***

Трактир "Портовая шлюха" полностью оправдывал свое название будучи одним из самых злачных и опасных мест столичных трущоб. Магду едва не вырвало от обрушившихся на нее прямо на входе здешних ароматов. В таверне было не протолкнуться от народа. Местная публика, мягко говоря, не отличалась особой привлекательностью. Пьянчуги и забулдыги всех мастей вовсю хлестали дешевое пиво наряду с и вовсе малоприятными субъектами, с которыми меньше всего хотелось бы встречаться на темных улицах Орльта.

-Ну и дыра... - Скривилась старший адепт, брезгливо морща нос и стараясь не слишком глубоко дышать. - И как мы найдем того, кто нам нужен?

-У их лидера должны быть приметные красные усы и борода. - Усмехнулся Фэстер.

-Как у гнома? - вытаращился Тилли.

-Нет много скромнее. К тому же он пират, а эти субчики всегда одеваются так, что видно за километр.

-Не тот? - кивнула Магда в сторону длинного стола, где расположилась компания из трех десятков головорезов с мрачными небритыми лицами с ног до головы увешанных оружием. Их предводитель с огненно-рыжими усами и короткой бородой был одет в яркие крикливые тряпки с присущим лишь морским разбойникам особенным "чувством стиля". На его поясе висела пара длинноствольных пистолетов и кривой скимитар.

-Он самый. - Кивнул еще один четвертый член отряда сухой седоватый мужчина по имени Нэд. - Его зовут Турво Бешеный Пес. Говорят, он сущий дьявол во плоти.

-Да уж, такую рожу захочешь не забудешь. - Хмыкнула Магда. - И что дальше?

-Садимся где-нибудь в углу не привлекая внимания и ждем подхода остальных. - Пожал плечами Фэстер. - Я скажу, когда придет время начать.

Заняв один из немногочисленных свободных столиков, они принялись ждать. По плану наемники должны были пройти в таверну разрозненными малыми отрядами по четыре-пять человек чтобы не привлекать излишнего внимания. Наконец, Нэд едва заметно кивнул, подтверждая что все на месте.

-Сейчас я подстрелю их набольшего, после палите в его людей и во всех, кто покажется подозрительным. - Скомандовал Лэнс. - И поаккуратнее, не лезьте на рожон. В случае чего уходите через окна. Дальше по обстоятельствам. - С этими словами Фэстер молниеносно выхватил револьвер и тут же рухнул под стол, тряся отбитой кистью. Не иначе как неким мистическим образом почуявший опасность пират успел выстрелить раньше, вышибив пистолет из руки наемника.

После этого в трактире тут же началась беспорядочная пальба. Гуляки в панике переворачивали столы, стремясь укрыться за ними от свистевших повсюду мушкетных и пистолетных пуль. Магда, увидев, что наемник потерпел неудачу, в свою очередь попыталась пристрелить красноусого, но тот ловко уклонился от пули, а его ответный выстрел едва не стоил девушке жизни. Тилли тоже старался как мог, но он был не слишком ловок с пистолетами, а его бомбарда в здешних условиях была неприменима, благо в столь тесном помещении выстрел из подобного орудия в равной степени повредил бы всем в том числе и его хозяину.

Как выяснилось, у заговорщиков было намного больше людей чем казалось на первый взгляд. Три десятка наемников оказались в меньшинстве и теперь ожесточенно отстреливались из-за импровизированных баррикад.

-Лэнс, я его достану! - крикнула Магда. - Прикрой меня!

Выстрелы загремели с удвоенной силой. Уже как минимум пара десятков тел лежало убитыми. Магда Рэй ловким перекатом покинула баррикаду пристрелив неосторожно высунувшегося головореза и нанесла по людям красноусого мощный псионический удар. Несколько человек рухнули на пол, судорожно сжимая головы, но и чародейка полностью исчерпала свои силы. Все ее амулеты, в которые она столь долго и любовно вкачивала магию остались в руках некромантов и ныне увы не могли помочь бывшей хозяйке.

Тем временем обе стороны исчерпали патроны, и закипела жестокая рукопашная, в ходе которой активно использовались не только сабли и кинжалы но и хлипкая кабацкая мебель.

Лэнс собственноручно расколотивший стул о голову одного из бандитов заметил, что красноусый и еще трое его дружков под шумок выбили раму одного из окон, выпрыгнув наружу, и бросился следом.

Двое из беглецов выхватили сабли и бросились навстречу, стремясь задержать вольного стрелка. Первый тут же свалился с кинжалом в горле, второго Лэнс зарубил на третьем ударе. Головорез оказался никудышным рубакой.

Осознав, что пешки не сумели остановить настырного преследователя, последний подручный красноусого, дюжий бородатый детина, ухмыляясь, обнажил гигантский палаш.

-Не люблю я эти пукалки... - Небрежно кивнул он на поврежденный револьвер наемника. - Шуму от них много, да и потом... нет радости. То ли дело добрый клинок...

-Я помню тебя. Это же ты напал на нас неподалеку от границы. - Прищурился Фэстер.

-Зря ты меня не убил тогда, наемник. - Ощерился бородатый. - Ты положил всех моих ребят, а я, Дин Медведь, не прощаю таких обид. Теперь твоя девка тебе не поможет. Сейчас ты умрешь.

Здоровяк резко бросился вперед, нанеся сильнейший рубящий удар, в самом конце неожиданно изменив направление атаки. Лэнс едва успел отпрянуть, в свою очередь молниеносно полоснув саблей по ноге бандита. Удар был отбит, и противники принялись настороженно кружить друг напротив друга, выгадывая удобный момент для нападения. Как оказалось, Медведь был бывалым опытным рубакой, знавшим толк в подобного рода схватках. Лэнсу несмотря на весь его опыт, никак не удавалось подобраться к своему сопернику. Головорез, проигрывая Фэстеру в скорости, действовал со скупой расчетливостью, не делая ни одного лишнего движения, и не совершал ошибок.

Наконец, осознав, что привычная тактика не срабатывает, наемник неожиданно выхватил из-за пояса сломанный револьвер и, направив его на Медведя, спустил курок. Тот машинально закрылся руками, клюнув на уловку, и сабля наемника полоснула бандита по руке, заставив того выронить клинок.

-Мы еще встретимся! - злобно прорычал головорез, баюкая раненую руку, и с неожиданной прытью ринулся прочь.

Фэстер с проклятием выругался, медленно двинувшись обратно. Схватка с Медведем изрядно вымотала его, и у него уже не было сил преследовать своего противника на опасных ночных улицах трущоб.

***

-Как это понимать? Почему цеппелин до сих пор не готов? - седой мастер смерти гневно уставился на виновато опустившего голову командира вакрасского воздушного флота. - Ты что хочешь стать кормом для гомункулов?

-Не трать напрасно слов, Зирван. Это я приказал все отменить. - Усмехнулся Некрон, появляясь на верхней площадке Цитадели предназначенной для взлета дирижаблей. Его сопровождало два десятка здоровенных гомункулов и десяток боевых зомби.

-Ты? - вытаращился Зирван. - Да кто ты такой...

-Я новый владыка Вакраса, старик. А вы все скоро станете прошлым. Взять их. - Отдал некромант команду созданиям смерти, и те тут же бросились к чародеям. Высшие мастера Круга сопротивлялись до последнего. Они тут же попытались перехватить контроль над гомункулами, но даже сообща у них ничего не вышло. Чары попросту не действовали на тварей.

-Что не выходит да... - Усмехнулся Некрон, о сухощавую фигуру которого также разбилось не одно атакующее заклятие. - Я хорошо подготовился к нашей встрече.

Тем временем гомункулы и боевые зомби деловито обезоружили некромантов, надев каждому из них по темному кобальтовому ошейнику.

-Это немного вас успокоит. Отведите их всех в Зал Конклава. Пора разыграть финальную часть этой пьесы.

В Зале Совета молчаливые создания смерти поставили некромантов на колени, образовав импровизированный круг.

-Ну что ж, Круг Мастеров весь в сборе. - Издевательски усмехнулся Некрон. Снежноволосый гигант сопровождавший его протянул чародею толстую книгу в темном кожаном переплете.

-Фолиант Бездны. Древнее наследие наших великих пращуров столь долго лежавшее под спудом от того что вы, ничтожества, называющие себя чародеями, до одури, до трясущихся поджилок боялись его силы! - голос мага наполнила едва сдерживаемая ярость. -Никчемные жалкие глупцы... как же долго я шел к этому...

-У тебя ничего не выйдет, Некрон. - Пождал губы Зирван. - Без помощи Круга тебе не одолеть Тивар. Ты просто безумец...

-Безумец, старик? - глаза некроманта сверкнули зловещим холодным пламенем. - Вот и проверим так ли это... Белый, Сердце!

Снежновласый все так же молча извлек на свет огромное янтарное Семя, протянув его мастеру смерти.

-Отлично. Это главная святыня альвов. Средоточие силы вантийского леса. Оно поможет мне пережить перерождение. - С этими словами Некрон открыл фолиант, принявшись тянуть заклинание на древнем, давно забытом языке. И воздух в зале тут же задрожал от вызванных к жизни запретных совершено чуждых для этого мира сил. С каждым мгновением голос чародея наполняла темная зловещая мощь, и он все больше становился похожим на рык демона из неведомых преисподней.

Наконец, слова темной литании отзвучали, и от фигуры Некрона во все стороны потянулись тонкие серые нити, устремившись к некромантам. Те судорожно задергались, попытавшись уползти прочь, но могучие лапы гомункулов не дали им этого сделать. Хищные нити словно живые впились в головы чародеев, высасывая их жизненные силы и отдавая их живому Сосуду, коим ныне стал Некрон.

Фолиант Бездны рухнул на пол, и некромант, подняв над головой Сердце Прадуба обратившееся в сгусток янтарно желтого пламени, вложил его себе в грудь. Мастера Круга рухнули на землю высохшими скелетами, прямо на глазах рассыпавшись в безжизненный серый прах.

-Ритуал свершился. - Глаза Некрона налились бездонной первородной тьмой. В его низком гремящем голосе не осталось ничего человеческого. - Новый бог явился в этот мир.

Глава двадцать шестая. Сражение за мир.

-Итак, некроманты почти у самых наших стен. Как будем действовать? - Веспас Третий пристально оглядел членов Совета.

-Думаю, следует встретить их на подходе и не доводить до штурма. - Почтительно поклонился Эмс Травер. - Наша армия велика и ей будет не слишком удобно сражаться за стенами. К тому же так мы убережем столицу от разрушений.

-Согласен. - Поддержал магистра один из аристократов. - Орльт это символ императорской власти. Не должно ему терять свой блеск и величие.

-Какова численность наших воинов? - подобрался монарх.

-Примерно триста тысяч. - Отчеканил Травер. - Из них семьдесят регулярные части. Остальные ополчение.

-Да пускать в город их будет накладно. - Нахмурился император. - Решено. Дадим им бой на открытой местности. Перенести под стены всю артиллерию и осадную технику и быть готовыми в любую минуту отразить угрозу. Травер, за исход предстоящей битвы отвечаешь головой. Да помогут нам высшие силы...

***

Войско некромантов прибыло к стенам столицы на утро следующего дня. Армия императора уже поджидала его в полной боевой готовности. Загодя вырытые в окрестностях города траншеи и редуты скрывали мощные дальнобойные пушки и прочие артиллерийские орудия. Тиварцы были намерены стоять насмерть.

Численность воинов с обеих сторон была примерно одинаковой. По триста тысяч бойцов. Из них у тиварцев насчитывалось сорок тысяч кавалеристов и десять тысяч пушкарей и их подручных. У вакрасцев было примерно такое же соотношение сил, но притом гораздо меньше огнестрельного оружия и артиллерии.

Зато их армия насчитывала около двух тысяч гомункулов и боевых зомби, что давало мертвякам огромное преимущество особенно в условиях открытого пространства. Впрочем, у имперцев было в запасе также немало крайне неприятных сюрпризов, которые ждали своего часа.

***

-Что это значит? Где члены Круга? - мастер смерти высшего ранга Скоптос недоуменно нахмурился, глядя на мощную фигуру альбиноса вышедшего из цеппелина Конклава. Флагман воздушного флота Вакраса был целиком выкрашен в черный цвет как и все прочие суда темных земель был отмечен знаком белой "костяной длани".

-Планы изменились. Мастера атакуют врага в другом месте. Ваша задача продержаться здесь как можно дольше и нанести врагу максимальный ущерб.

-Где приказ об этом. И почему меня не поставили в известность заранее.

-Он здесь. - Белый протянул Скоптосу тонкий пергаментный свиток. - Что до твоего второго вопроса, то решение было принято совсем недавно. Враг до самого последнего момента не должен был ничего подозревать.

Мастер смерти медленно развернул свиток, и его лицо нахмурилось еще больше.

-Почему на нем только Печать Некрона? Где метки остальных мастеров? - для того чтобы подтверждать подлинность того или иного послания некроманты равно как и иные маги этого мира при помощи своей силы ставили на документы магические слепки своей ауры. Лишь владеющий Даром мог распознать и почувствовать их. Подделать Печати было невозможно. Даже Некрон со своим новообретенным могуществом не смог бы этого сделать.

-Времени было слишком мало. Тебе что недостаточно Печати сильнейшего чародея Вакраса?

-Недостаточно. Я подчиняюсь Кругу, а не Некрону. Это он сделал меня командующим, и если я не увижу приказа Конклава то немедленно заберу всю армию и отступлю в Вакрас.

-В таком случае ты отстранен. - Безжизненным голосом прошелестел альбинос и атаковал.

Скоптос был старым опытным магом, но не ему было тягаться в скорости с бессмертным. Гигантский серп Воина Зимы срезал ему голову, и мощный пинок исполина отбросил худощавое тело некроманта далеко в сторону.

-У вас новый военачальник. - Повернулся он к остальным мастерам. - Я. Есть возражения?

Некроманты поспешно закачали головами. Они мало чего боялись в этой жизни, но Белый, правая рука Некрона, демон пришедший из неведомых преисподний, внушал им самый настоящий животный ужас. Тем паче что их ранг и соответственно сила существенно уступали ныне покойному Скоптосу.

-В таком случае у вас новый приказ. Готовиться к битве. Сегодня мы сломаем Тивару хребет.

***

-Они идут. Держитесь, ребята. - Фэстер осторожно высунул дуло мушкета из окопа, высматривая жертву.

Их троица опять оказалась разлучена. Магда находилась с чародеями, а Тилли как водится направили в артиллерию. Каждый должен был заниматься на войне тем что умел делать лучше всего. И это было правильно. Сам же Лэнс оказался плечом к плечу с простыми ребятами из стрелкового корпуса. Многие из них были совсем еще молодыми неопытными юнцами и теперь смотрели на него как на бога, благо наемник в известных кругах был личностью почти легендарной.

Вакрасцы перли плотной толпой, ведя за собой громоздкие телеги с тяжелой артиллерией. Все-таки по части тактики и стратегии некроманты существенно проигрывали имперским спецам, и если бы не их нечестивая магия, они давно уже были бы стерты с лица земли могучей военной машиной Тивара.

Оглушительно загрохотали пушки. Имперцы прицельно били преимущественно по вражеским обозам, в то время как вакрасцам приходилось стрелять вслепую. Военная техника тиварцев была скрыта высокими умело возведенными редутами. Тяжелые снаряды свистели, проносясь по полю боя, убивая и калеча воинов с обеих сторон. Вскоре к ним добавились и нестройные мушкетные залпы.

С самого начала боя тиварцы взяли инициативу в свои руки. Их стрелки били гораздо более метко и прицельно, из-за чего атакующие несли гигантские потери, но тем не менее все также упорно продолжали идти вперед. Однако и со стороны оборонявшихся убитых уже было немало. К тому же при такой чудовищной численности врагов в окопах было попросту не отсидеться.

Конница и пехота имперцев помчалась навстречу врагу, оглашая воздух звонкими боевыми кличами. Необученное ополчение шло впереди. Простые виллане до одури боялись некромантов и их прислужников, но приказ императора был ясен. Ни шагу назад. Беглецов и дезертиров Веспас Третий приказал нещадно расстреливать на месте.

Воины сошлись в кровавой рукопашной. Замелькали чудовищные косы вакрасцев, собирая с ополченцев обильную жатву. Это жуткое оружие было не только эффективным инструментом умерщвления, но и превосходным средством запугивания, эдаким воплощенным символом смерти. Рисунок боя тут же кардинально изменился. В рукопашной вакрасцы были хороши. Ополченцы дрогнули.

Конники же сражались с переменным успехом. Среди них не было непрофессионалов. Обе стороны превосходно умели сражаться, и здесь неизменные вакрасские косы сошлись уже не с крестьянскими вилами и дрекольем, а с саблями конных мушкетеров и острыми шашками драгунов. Военная шашка - страшное оружие. Не слишком удобное для фехтования и пешего боя, она была незаменима при лихой кавалерийской атаке. Гораздо длиннее и тяжелее более традиционной сабли она могла играючи рассечь человека надвое, а иные мастера ухитрялись одним ударов на конном скаку срубать разом по нескольку врагов.

Лэнс с проклятием выругался, в очередной раз перезаряжая раскалившийся мушкет и утирая обильно струящийся со лба липкий мутный пот. Если ад, в который по верованиям некоторых дикарей попадают души много грешивших в этой жизни людей и существовал на самом деле, то это был он. Вакрасцы перли словно осатанелые, не зная сомнений и не ведая страха смерти. Похоже, здесь собрались все их основные силы, и некроманты всерьез вознамерились поставить в затянувшемся противостоянии с империей финальную решающую точку.

А тем временем исход сражения повис на волоске. Вакрасская пехота сумела смять ряды ополчения и рассеять их по полю боя. Регулярные пехотные части отчаянно пытались исправить ситуацию, но их было слишком мало, в то время как среди вакрасцев мирян не было вообще. Сказывались жестокие изуверские порядки темных земель.

Профессиональные стрелки не имели на вооружении клинков и в рукопашной орудовали штыками закрепленными на мушкетах. Штыковой бой был развит в империи довольно хорошо, благо Тивар и являлся его родоначальником. Но даже при наличие должной подготовки довольно сложно было биться подобным оружием против клинков тех, кто всю свою жизнь посвящал совершенствованию именно навыков боя с холодным оружием.

-Сейчас. - Отдал приказ Эмс Травер находившимся с ним в окопе артиллеристам. - Задайте им жару.

Над полем боя повис злобный заунывный вой, но он не был воем живого создания. Их издавали гномьи военные машины, за которые имперцы не так давно выложили целых три тысячи полновесных золотых монет. И теперь они в полной мере оправдали собственную цену. Митральезы исторгли из себя настоящий свинцовый ливень, скашивая вакрасцев целыми шеренгами.

Их было совсем немного всего три десятка, однако эффект от них оказался колоссальным. Атака мертвяков захлебнулась в крови. К тому же жуткий непрекращающийся вой заставлял леденеть кровь в жилах даже у самых стойких и могучих воителей, напрочь лишая их сил и желания сражаться. Неровный строй вакрасцев дрогнул, и тогда некроманты двинули в бой свой самый главный козырь. Несколько тысяч гомункулов, грозно топоча громадными ножищами и смертоносных боевых зомби ринулись на имперцев.

Артиллерия была малоэффективна против подобных созданий не говоря уже о малом и среднем огнестрельном оружии. С пяток гомункулов да несколько десятков зомби скошенных смертельным ливнем митральез вот и все чего сумели добиться тиварцы.

Сразу трое необычных низкорослых бочкообразных гомункулов, не замедляя бега, прыгнули прямо в окоп, где располагались военные механизмы гномов, и тут же взорвались, исторгнув из себя густые потоки ядовитого красного дыма. Обслуга митральез тут же попадала на землю, остервенело царапая себе глотки.

Вокруг стоявших несколько поодаль магов тут же вспыхнули полупрозрачные защитные купола, которые уберегли их от разлитого в воздухе смертельного яда, но спасти пулеметчиков они уже не смогли. Митральезы заглохли, оборвав свою жуткую песнь на полуслове. Тем временем по всему полю битвы прогремели похожие взрывы. Едкий красный дым повис над полем, с равным успехом поражая как имперцев так и их противников.

Несмотря на довольно забавный вид ядовитые гомункулы были очень грозным оружием, и при нужде могли развивать на своих толстых коротеньких ножках весьма и весьма приличную скорость. К счастью подобных живых бомб в войске Вакраса имелось совсем немного всего несколько сотен, и они при всем желании не могли оказать на исход битвы существенного влияния. К тому же в условиях открытого пространства их яд был гораздо менее эффективен нежели в небольших закрытых помещениях наподобие того злополучного трактира в безымянном приграничном форте едва не ставшим местом последнего упокоения для Лэнса и Магды.

Еще один боевой зомби ворвался в окоп Фэстера, сразу же снеся голову его соседу длинным торчащим прямо из руки серповидным клинком и им же не останавливаясь пронзил грудь еще одного стрелка. Лэнс выстрелил в тварь, целя в голову, но зомби ловко уклонился от пули, кинувшись на наемника. Фэстер едва успел парировать удар ручного серпа прикладом мушкета, и тут кто-то из уцелевших солдат выстрелил в бестию со спины, снеся ей полголовы.

Бой вспыхнул с новой силой, и тут на поле битвы появились новые персонажи и какие! Сверкая блестящими стальными корпусами, семь десятков грозных боевых големов атаковали гомункулов и боевых зомби. В боевых условиях они были оснащены всевозможными орудиями уничтожения, начиная от простых наручных клинков, заканчивая циркулярными пилами и встроенными прямо в конечности малыми бомбардами.

Выстрел в упор из подобного орудия гарантированно сносил башку гомункулу или разрывал на части боевого зомби. Лезвия и пилы механических солдат взрезали реструктурированную плоть созданий смерти, но и те тоже не оставались в долгу, уродуя стальные корпуса големов и отрывая им конечности.

Юркие, но не слишком мощные боевые зомби были практически бесполезны в битве с подобными созданиями, и посему мастера смерти отдали им мысленный приказ уклоняться от схваток с ними и атаковать только людей. А вот гомункулы вполне могли потягаться с могучими механическими монстрами в рукопашной, будучи даже внешне похожими на своих стальных противников своей чудовищно мощной, кряжистой комплекцией. Толстые мускулистые лапы этих чудовищ превосходно вскрывали корпуса големов и напрочь выдирали нутро, в котором и располагались основные магические механизмы дававшие металлическим великанам подобие жизни.

Один из гомункулов был непохож на остальных. В полтора раза крупнее своих собратьев он был с ног до головы покрыт природной серой броней. Оглашая воздух жутким ревом, исполин носился полю боя словно демон войны, круша все вокруг себя. Его массивную мускулистую тушу не раз поражали пушечные снаряды, но они не причиняли титану никакого видимого вреда. Казалось, он был целиком сотворен из ожившей каменной глыбы.

К тому же воздух вокруг создания диковинным образом преломлялся, как будто бы тварь генерировала особое поле энергии. Травер тут же приказал всем псионикам перехватить контроль над бестией, но даже все вместе они не сумели пробить непроницаемый кокон силы, в которую был заключен неведомый монстр.

А битва тем временем шла своим чередом. Один голем стоил в бою примерно двух-трех гомункулов. Казалось бы, при таком подавляющем численном перевесе (тысячи против всего семи десятков) у тиварцев не было ни единого шанса, однако к тому моменту уже практически вся артиллерия Вакраса была выведена из строя, в то время как орудия империи продолжали активно вести огонь.

Гомункулы и боевые зомби то и дело врывались в окопы и редуты, учиняя там форменную резню, но и сами нередко падали сраженными меткими выстрелами малых ручных бомбард гномьих стрелков столь эффективных именно против подобных тварей. Подземных воителей среди войск империи было совсем немного, но зато они мастерски владели своим оружием, пусть и намного менее мощным нежели пушки большого калибра, но зато и гораздо более мобильным, практически идеально подходящим именно для уничтожения гомункулов и им подобных тварей. Правда у стрелка была лишь одна попытка на то чтобы прикончить бегущую на него бестию. Второго шанса выстрелить смертоносные создания Вакраса уже не давали.

Равновесие сил вновь заколебалось, и тогда Тивар, наконец, сказал свое последнее слово. Из-за стен столицы располагавшейся буквально в сотне метров от места сражения показались громадные силуэты военных цеппелинов. Основная мощь и гордость империи. Последний и самый главный козырь императора в этой эпохальной битве за будущее мира.

Три сотни дирижаблей оснащенных пушками и стрелками, а также импровизированными пороховыми снарядами наподобие тех, что использовали некроманты при взятии Копса. Навстречу им выдвинулись полторы сотни цеппелинов Вакраса с похожим вооружением. На их борту, к слову сказать, находились и доселе незримые кукловоды серых безликих марионеток страны мертвых.

С обеих сторон прогремели пушечные залпы. Некроманты нанесли по имперскому флоту могучий псионический удар, но тот бессильно разбился о внезапно вспыхнувшее над цеппелинами Тивара защитное поле энергии. И тут новый главнокомандующий Вакраса понял, какую он совершил ошибку, посчитав, что все чародеи империи находятся на земле в самой гуще разыгравшейся совсем неподалеку битвы. Белый рассчитывал без особых усилий при помощи некромантов захватить вражеский флот, а затем преспокойно уничтожить армию своих врагов с неба.

Но ничего не вышло. Некрон собственноручно уничтожил всех лучших магов своей страны, весь основной костяк вакрасских мастеров смерти, и оставшиеся не сумели на равных конкурировать с птенцами архимага Вейора, который был назначен командующим воздушным флотом и лично присутствовал на воздушном флагмане империи.

Загрохотала артиллерия, пушки с обеих сторон выплюнули смертоносными свинцовые ядра, которые играючи прошивали полотнища надувной парусины и в щепки разносили деревянные гондолы, убивая и калеча находившихся в них воинов. Обломки цеппелинов падали вниз месте с изуродованными телами людей. Воздушное сражение было ничуть не менее ожесточенным нежели основная битва на земле.

Магические удары с обеих сторон также не прекращались ни на миг, и в итоге очередная совместная пси-атака чародеев Академии окончательно смяла защиту некромантов, всей своей мощью ударив по ним и механикам обсуживающим дирижабли, так что те остались безо всякого управления. Лишь флагман страны мертвых с главнокомандующим на борту и еще три десятка наименее пострадавших судов оказавшихся в стороне от основного удара активно улепетывали восвояси. Негаторы магии и собственная демоническая природа уберегли Белого и его подручных от чар его врагов.

Осознав, что все противники выведены из строя, тиварцы с ликующими воплями принялись брать суда на абордаж и захватывали цеппелины, практически не встречая сопротивления. При этом имперцы безо всякой жалости уничтожали полубессознательных некромантов словно мерзких ядовитых змей. Простых солдат и механиков по возможности старались не трогать, если те не пытались сопротивляться. Служители смерти же по их мнению были недостойны никакого снисхождения.

Покончив с вражеским флотом, имперцы взяли курс на продолжавшее бушевать сражение и буквально засыпали порядки вакрасцев зажигательными пороховыми бомбами. И апофеозом всему стало появление на поле битвы могучих гигантов вооруженных исполинскими секирами верхом на огромных хищных ящерах.

Оглашая воздух свирепыми воинственными кличами, они с ходу ударили вакрасцам в левый фланг, играючи громя их серые нестройные порядки. Великанов было совсем немного, быть может, около тысячи, но их плотный клин прошел через ряды рабов страны смерти как нож сквозь масло практически не встречая сопротивления. Со свирепым рычанием они легко разбрасывали слабых тщедушных человечков, яростно орудуя чудовищными секирами. Даже пришедшийся вскользь подобный удар в одночасье ломал человеку кости.

Массивные вурны на полном скаку сшибали людей и лошадей, могучими ударами рогов подбрасывая их высоко воздух. Порой великаны сталкивались с гомункулами и боевыми зомби, сходясь с ним в жестоком единоборстве. Секиры гигантов вкупе с их чудовищной силой как оказалось превосходно справлялись с измененной плотью созданий некромантов. И хотя в боях один на один твари Вакраса были все же немного посильнее торкурцев, их осталось слишком мало для того чтобы остановить прибывший на подмогу могучий отряд варваров.

Возглавлял великанов могучий белокожий витязь с бездонно-черными жуткими глазами. Его клинок играючи рассекал тела вакрасцев на части, и даже могучие гомункулы и юркие боевые зомби ничего не могли поделать против мистического воителя и его смертоносного клинка.

Прибытие торкурцев и атака воздушного флота вкупе с бегством и гибелью всех мастеров смерти стало для мертвяков последней каплей. Вакрасцы ударились в паническое бегство. Как бы то ни было, он все же были живыми людьми, и даже изуверские методы муштры практиковавшиеся в Вакрасе не смогли до конца выбить из них банальную жажду жизни.

Над полем боя повисли громогласные ликующие вопли воинов империи. Некоторые продолжили преследовать вакрасцев, поражая их в серые податливые спины, однако большинство прекратило сражение, отдав на него практически все свои силы до капли. Короли и ферзи вражеской армии уничтожены, а пешки... а пешки пусть уходят восвояси. Это было самое крупное и фатальное поражение во всей многовековой истории грозного Вакраса. Битва за будущее мира завершилась полной победой Тиварской империи и альянса светлых сил.

Глава двадцать седьмая. Неудавшееся покушение.

Когда Китара достигла столицы, битва с некромантами уже была завершена. Три дня прошло с момента ее окончания, но разговоры о ней до сих пор и не думали утихать. С обеих сторон по самым скромным прикидкам было не менее двухсот тысяч убитых, не говоря уже о раненых и изувеченных. Трупы на месте эпохального сражения до сих пор еще продолжали убирать, закапывая их прямо на месте, столь ужасающе много их было.

Несмотря на одержанную победу Тивар очень серьезно пострадал в ходе разыгравшейся войны. Все западные провинции империи лежали в руинах, к тому же регулярная армия лишилась чуть ли не трети от всего состава. И это не считая поистине колоссальных потерь среди простых ополченцев, вчерашних пахарей и ремесленников. А ведь империи угрожали еще и орки, которые разграбив южное приграничье, вопреки обыкновению и не думали возвращаться в собственные земли, огромной ордой выступив в сторону столицы.

Нет, повода для серьезной паники у тиварцев не было. Даже с учетом всех потерь они намного превосходили числом зеленокожих не говоря уже о тотальном преимуществе огневой силе, но для простых людей все это стало тяжким испытанием, жестоким гнетом упав на их плечи. Ведь именно им, рядовым солдатам и ополченцам придется останавливать орочью орду. Своими жизнями оплачивая благополучие и безопасность представителей высших сословий.

Впрочем, дела империи не особенно волновали бывшую рабыню. Сила полученная от Гаудэ вкупе с собственным отнюдь нелегким жизненным опытом сделали ее расчетливым опасным противником для кого бы то ни было. А давешняя стычка в придорожном трактире поставила последнюю завершающую точку в ее становлении как воина. Теперь она точно знала, что ей нужно было делать.

Мистическая связь с возлюбленным так и не ослабла, и Китара знала, где примерно его содержат. Остановившись на одном из постоялых дворов столицы, девушка дождалась ночи и облачившись в глухой темный плащ, направилась на разведку.

Особняк Оррисов был огромен, почти дворец, и охранялся более чем хорошо. Однако его стражи были обычными людьми, чего уже отнюдь нельзя было сказать об их противнике. Осторожно перемахнув через высокую ограду, рабыня оказалась в просторном внутреннем дворе. Настороженно оглядываясь, Китара двинулась вперед короткими перебежками. Кровь демона дала ей не только силу, но и частично передала его инстинкты и навыки, сделав девушку настоящим безжалостным воином, готовым на все ради достижения собственной цели.

На пути ей попался один из стражей с мушкетом наперевес. Неслышно подкравшись сзади, девушка навеки упокоила его, перерезав горло и спрятав тело в густом кустарнике. Одно из окон на первом этаже было приоткрыто, и Китара тут же воспользовалась этим, проникнув вовнутрь здания. Ее обновленное тело превосходно видело в темноте, что давало ей огромное преимущество перед противниками. Астральный связующий след стал намного более отчетливым и явно вел вниз. По всей видимости, узника содержали в подвале. Удовлетворенно кивнув, Китара двинулась дальше по извилистым темным коридорам, пытаясь обнаружить лестницу.

***

Жгучая боль в очередной раз пронзила все его тело, заставив сознание вынырнуть из вязкого кровавого тумана, в котором оно находилось все последние дни. Здешний хозяин не врал когда говорил, что знает толк в искусстве причинения боли. Его пытали днем и ночью, практически не делая перерывов, и лишь тот факт, что он на самом деле не являлся человеком, помогал ему до сих пор не умереть от жестоких истязаний.

Мучители постоянно сменяли друг друга. Иногда это был сам старший Оррис, иногда его сменял здоровенный палач в традиционной глухой черной маске, а порой к забаве присоединялся и графский сынок. Как ни странно последний был наиболее жестоким и изощренным из всех. Сегодня ночью навестить узника пришел именно он.

-Как самочувствие, тварь? - злобно прошипел Эстар Оррис, с наслаждением вогнав тонкий острый стилет в крупный ожог на боку парня и медленно провернув клинок. - Ты действительно думал, что мне можно безнаказанно перейти дорогу... Впрочем, оно даже к лучшему. Признаюсь, я никогда раньше не встречал никого живучее тебя. Тебе придется еще очень многое испытать, прежде чем я позволю тебе сдохнуть...

Красивое почти кукольное лицо молодого аристократа скривилось в жестокой гримасе, а затем младший Оррис внезапно захрипел от боли. Длинный гномий кинжал вошел ему аккурат под лопатку, пронзив сердце.

-Гаудэ... ты меня слышишь... - В глазах Китары стояли слезы. Она знала о том, что ее возлюбленного пытают, постоянно ощущая отголоски его боли, но увиденное превзошло все ее ожидания. Тело юноши представляло собой одну сплошную кровоточащую рану. На нем буквально не было живого места. - Не волнуйся. Я выведу тебя отсюда... я спасу тебя...

***

Двин Эйр осторожно крался по темным коридорам Цитадели, стараясь лишний раз даже не дышать. Несколько месяцев напряженной работы под прикрытием, наконец, дали свои долгожданные плоды. Теперь он знал все что ему было нужно.

Кабинет магистра был как обычно в это время суток надежно заперт. К тому же его охраняли могущественные заклятья. Чародей глубоко вздохнул, утерев струящийся пот с бледного круглого лба. Если его обнаружат в этом крыле в столь неурочный час, ему конец. Братство как никто умеет карать предателей. Волшебник встряхнулся, отгоняя мрачные мысли, и потянулся своим разумом к сторожевым чарам. Действовать нужно было быстро, но осторожно. Травер был опытным магом, и его защиту вряд ли можно было так легко обойти.

Защитные амулета чародея ярко вспыхнули, отразив первую неожиданную атаку, которая должна была превратить его легкие в труху. Второе атакующее заклятие огненной стрелы Двину удалось обезвредить уже загодя. Ледяной мороз... что ж вполне предсказуемо, хотя и не так просто. Мощь в чарах магистра была поистине немалая. Последний слой защиты должен был распылить в воздухе смертельный яд, но чародей благополучно справился и с этим испытанием. Проход был свободен.

Сухо щелкнул замок, подчиняясь мысленному приказу владеющего силой, и Эйр оказался внутри. В кабинете царил легкий рабочий беспорядок, но все эти мелочи ни капли не волновали лазутчика. Его интересовал сейф надежно скрытый в одной из стен помещения. Поисковые чары успешно обнаружили тайник спустя минуту напряженных поисков. А ну... Неслыханная удача. Кроме хитроумного замка здесь не было никакой иной защиты. Сейф был абсолютно чист. По всей видимости, магистр был настолько уверен в своих охранных чарах на входе что посчитал дополнительные меры излишней предосторожностью. Большая ошибка.

Играючи отперев замок одним небрежно брошенным заклятьем, Двин Эйр трясущимся руками извлек на свет небольшую коричневую шкатулку и, сунув ее за пазуху, поспешил покинуть кабинет самого опасного и могущественного человека в империи. Нужно было срочно доставить добытое мессиру архимагу.

***

-Ты принес ее? - Торн Вейор возбужденно уставился на уже немолодого лысоватого чародея.

-Да, мессир. - Маг и не думал скрывать своего восторга. - Она здесь.

-Было трудно? - прищурился архимаг.

-Легче чем мне думалось. - Самодовольно усмехнулся волшебник, протягивая наставнику неприметную деревянную шкатулку. - Защита Травера была крепка, но без особых изысков. Видимо, он до последнего не верил, что его могут обокрасть в собственной Цитадели. Там все необходимые бумаги. Доказательство его измены императору и связей с некромантами. Если эти бумаги увидят свет, ему наверняка конец.

-Да лишь безумец осмелиться украсть что-либо у Братства... - Рассеянно пробормотал архимаг, сосредоточенно изучая доставленный предмет. - А ну, что тут у нас... - Чуткие пальцы чародея легко коснулись поверхности шкатулки, и она беззвучно раскрылась.

Прогремел взрыв, и тело архимага со страшной силой швырнуло в стену. Деревянные обломки того что осталось от шкатулки брызнули во все стороны. Кабинет архимага заволокло густым удушливым красным дымом. Торн Вейор с проклятием выругался, медленно поднимаясь с пола и создавая вокруг себя непроницаемый защитный купол. Дым был явно смертельно ядовит.

Мощные защитные амулеты уберегли архимага от взрыва и яда, но его ученику повезло меньше. Двин Эйр лежал на полу придавленный массивной деревянной столешницей. Из его горла торчал острый деревянный обломок. Он потратил всю свою магию на взлом кабинета Травера и не сумел себя защитить.

Архимаг тяжело вывалился из своих апартаментов изуродованных взрывом, с наслаждением вдыхая чистый не отравленный смертельным ядом воздух. Впрочем, это не беда. Расторопные слуги быстро сумеют все исправить и навести порядок.

Однако неудавшееся покушение на его персону поневоле заставляло о многом задуматься. Во-первых, о том, что он сильно недооценил своего соперника. А, во-вторых, о том, что эта попытка будет наверняка не последней. Ведь, как оказалось, Травер был превосходно осведомлен о его желании уничтожить магистра Братства, и у него имелось вполне достаточно времени чтобы как следует подготовиться и досконально продумать операцию по его устранению.

Хотя, быть может, это просто сработало последнее средство защиты, и магистр до сих пор продолжает пребывать в неведении относительно того, что под самым его боком долгое время работал тайный агент Академии. Теперь выяснить это наверняка уже не представлялось возможным. А, значит, нужно держать ухо в остро и как можно скорее нанести удар на упреждение, пока этого не сделал его противник.

Архимаг не питал насчет своего оппонента никаких иллюзий. Эмс Травер не тот кто оставляет своих врагов в живых, а значит, никакой компромисс и примирение невозможны. Победителем в этом изрядно затянувшемся противостоянии двух сильных личностей и прямо противоположных систем станет лишь один.

Глава двадцать восьмая. Месть демона.

Гаудэ медленно поднялся с ложа, ощущая во всем теле болезненную слабость. Он провалялся в постели три дня, в горячечном бреду шепча имена тех, кого, как он до недавнего времени считал, позабыл навсегда.

-Как ты? - темные бездонные глаза Китары смотрели на него с неприкрытым состраданием и нежностью.

-Бывало и лучше. - Улыбнулся Демон. - Но не волнуйся. Я оклемаюсь быстро. Мне доставалось и сильнее.

Той ночью рабыне не иначе как чудом удалось вытащить полубессознательного парня из особняка Эгира. Лишь ее новая сила явилась той причиной, по которой девушке удалось задуманное. К счастью стража так и не сумела обнаружить беглецов, и посему все дальнейшее спасение узника прошло без лишней крови. Она почти приволокла Демона в трактир, предварительно накинув на обнаженное истерзанное тело просторный плащ, которым озаботилась запастись загодя, чтобы не привлекать излишнее внимание. Впрочем, хозяину заведения, где остановилась девушка, было все равно. Китара была щедрым клиентом, а трактирщик предпочитал понапрасну не лезть в дела постояльцев, до тех пор пока те хорошо ему платили.

Оказавшись в комнате рабыни, Гаудэ буквально рухнул на ложе, тихо хрипя.

-Ошейник... - Еле слышно прошептал он, но девушка его услышала. Она и сама уже почуяла враждебную силу исходящую от куска темного металла, благо теперь тоже была отнюдь не простой смертной.

Просунув под ошейник гномий кинжал, она отчаянно рванула его вверх, брезгливо швырнув на пол лопнувшие обломки. Демон тут же выгнулся на ложе, сделав глубокий судорожный вдох, а затем обессиленно рухнул назад, моментально провалившись в тяжкий глубокий сон...

-Что они хотели от тебя? - нахмурилась рабыня. - Это привет из прошлой жизни?

-Скорее из нынешней. - Усмехнулся Гаудэ. - Просто кое-кто отнюдь не прочь при случае поглумиться над другими и при этом сильно не любит проигрывать сам.

-И что теперь?

-Восстановлю силы и пойду на охоту. - В глазах Демона на миг промелькнуло нечто такое, что даже рабыня невольно поежилась. - Ты убила графского сыночка, но его папаша все еще жив и наверняка захочет отомстить. Так что нужно бить первыми. В тот раз они застали меня врасплох. Больше я не повторю подобной ошибки. На этот раз все будет совсем иначе.

***

-Некромантов должно добить. - Веспас Третий хмуро оглядел членов высшего совета Тивара. В последнее время им приходилось встречаться чуть ли не каждый день, благо дела в империи по понятным причинам шли не лучшим образом.

Члены совета хмуро молчали. Обычно император сперва давал высказаться другим по тому или иному вопросу, но сегодня он вопреки устоявшемуся регламенту первым озвучил то, что подспудно было понятно каждому здесь присутствующему. Потерпев от Тивара сокрушительное поражение, Вакрас ныне был слаб как никогда. Лишь полный безумец мог не воспользоваться подобной удачей, раз и навсегда положив конец кровавому вековому противостоянию.

-Полностью поддерживаю, Ваше Величество. - Торн Вейор первым решил нарушить молчание. - Но наши потери в этой войне тоже немалые. К тому же нам угрожают еще и орки. Быть может, есть смысл сперва загнать зеленокожих обратно в их земли и лишь затем окончательно добить мертвяков.

-Пока мы будем заняты с гоблинами, вакрасцы могут выкинуть какой-нибудь неожиданный фортель. - Покачал головой Эмс Травер. - Нельзя недооценивать некромантов. Мы веками боролись с ними и не могли взять верх. И если сейчас дать им возможность восстановить силы, будьте уверены, они сполна воспользуются нашей оплошностью.

-Это так, но не забывай, даже теперь некроманты все еще сильны. Весь Высший Конклав уцелел, и на своих землях они способны еще долгое время сопротивляться, прежде чем их удастся окончательно добить. Если мы ввяжемся с ними в затяжную войну, не остановив орков, то можем потерять империю.

В тронном зале повисла гнетущая тишина. И архимаг, и магистр привели достаточно веские доводы в защиту собственных позиций, и теперь присутствующие напряженно размышляли, чью сторону им стоит принять.

-Вот как мы поступим. - Наконец тяжело проронил император, когда напряжение собравшихся достигло своего апогея. - Эмс Травер абсолютно прав, говоря, что нельзя прекращать войну с некромантами и давать им время на восстановление и новый удар по нам. Но также прав и Вейор. Если мы в самое ближайшее время не разобьем орочью орду, ее вторжение нанесет нашим землям непоправимый ущерб, который вряд ли можно будет восполнить. Поэтому Травер и его Братство нанесут удар по Вакрасу, в то время как наша армия остановит орду и загонит зеленокожих обратно в их степи. Командующим армией назначаю Торна Вейора. Надеюсь, он в полной мере оправдает наше доверие и справится с возложенной на него миссией.

***

-Ты уверена, что хочешь этого? - Гаудэ напряженно глядел на девушку. - С этими ублюдками я вполне могу справиться и сам.