Охотники за удачей

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Небольшой городок, раскинувшийся на берегу залива в нескольких десятках километров от Петербурга, спал. Холодный порывистый ветер — арьергард отступающей зимы — бродил по слабо освещенным улицам, заглядывал в каждый переулок, в каждый двор, и тоскливо завывал, то тут, то там натыкаясь на жалкие остатки еще недавно могучей империи снега и льда. Он старательно дул на робкие ручейки, тщательно студил серые лужицы, забирался в заполненные талой водой канавы, пытаясь сковать их наледью, но темные зеркала с застывшими в них отражениями звезд лишь зябко вздрагивали, морщась от каждого его порыва, но не спешили кутаться в ледяные одежды, преданно дожидаясь восхода согревавшего их солнца. В отчаянье ветер вылетел на площадь, заметался по ней, с бессильной яростью поглядывая на восток, где уже начинало сереть небо, беспомощно закружился на месте, не в силах мириться с постыдным поражением, и взмылввысь, устремляясь вдогонку за своей суровой белокожей красавицей-хозяйкой. На окраине города на мгновение задержался, наткнувшись на необычное зрелище. Удивленный, закружился вокруг сидящего на крыше одного из домов человека, но мягкая поступь входящей в город зари была все слышней, и он заторопился прочь.

Человек зябко передернул плечами и плотнее запахнул полы джинсовой куртки на меху. Подышал на коченеющие пальцы и вернулся к прерванному занятию. Рискованно устроившись на самом краю и свесив ноги с пятидесятиметровой высоты, человек разбирал пистолет. Очень тяжелый, крупный и, наверное, самый мощный из всех существующих в мире пистолетов — «Дезерт игл» смотрелся в его руках естественно и даже буднично, наверное, это впечатление складывалось из-за той ловкости и легкой небрежности профессионала, с которой человек обращался с оружием. На лежащем рядом с человеком скрипичном футляре покоился второй пистолет — изящная и скорострельная «Беретта» с прилаженным под стволом прибором лазерного наведения.

С громким щелчком человек вогнал обойму в паз и чуть отстранил оружие, любуясь проделанной работой и непонятной для непосвященных мрачной красотой смертоносного механизма. Правой рукой удерживая пистолет, левой достал из кармана куртки сигарету, из притороченного к ремню чехольчика вынул зажигалку и, щелкнув колесиком, долго смотрел на веселое пламя, прежде чем прикурил. Курил он медленно, с наслаждением, затягиваясь горьким дымом так, словно он был ему милее наполненного весенней свежестью воздуха. Отбросив обжегший палец окурок, он с интересом проследил за его падением и, едва огненная черта внизу окончилась крохотным фейерверком искр, вскинул руку с пистолетом, прижимая холодное дуло к виску. Палец медленно потянул спусковой крючок, серые глаза прищурились, впиваясь взглядом в заалевшее небо, и едва тонкая, полыхающая багряным жаром полоска поднялась над горизонтом, раздался громкий щелчок холостого выстрела…

Вздохнув, человек вынул из пистолета пустой магазин, неторопливо наполнил его желтыми револьверными патронами, передернул затвор, загоняя патрон в патронник, и, распахнув полы куртки, засунул оружие в мягкую плечевую кобуру, висевшую под левым предплечьем. В такой же кобуре, но чуть меньших размеров, расположенной под левой рукой, нашла себе пристанище и никелированная «Беретта». Человек открыл футляр, бережно вынул скрипку и, прижавшись щекой к теплому лакированному дереву, опустил смычок на струны, и пронзительная тоска, наполнявшая его душу, обрела крылья. Она рванулась ввысь, затанцевала, упиваясь свободой и обретенным голосом. Выписывая легкие пируэты, заскользила от окна к окну, легонько постукивая в послушно откликающиеся окна, заполнила собой тишину улицы, с наслаждением прислушиваясь к чистоте собственной боли. Поверив в свое безграничное всемогущество, с головой бросилась в хрустальные волны солнечного света… и растворилась в них, расплавленная жаром жизнелюбивого светила. Льющиеся из-под смычка звуки стали мягче, изящнее, в них робко зазвенела задумчивость, плавно перелилась в уверенность и вскоре, опьяненная игривыми солнечными бликами, зазвучала решительно и насмешливо. Мелодия уже не лилась из-под смычка изящным ручейком, она била веселым фонтаном, искрилась и насмешничала, пробуждая солнечные улицы. И приветствуемое жизнерадостной скрипкой, солнце все выше поднималась над городом. Начинался новый день…

Гостиница у площади была старая, с осыпающейся со стен штукатуркой и изуродованным ржавчиной козырьком над давно не ремонтировавшимся крыльцом. Но блестящая свежей краской табличка, прибитая к подгнившим доскам двери, горделиво гласила: «Палас — отель». На темной деревянной скамеечке у входа сидел толстый взъерошенный бродяга в старом, растянутом свитере, драных армейских штанах и сандалиях на босу ногу. В стоящей у его ног картонной коробке было пусто, но судя по всему, это его не особенно огорчало. По-детски наивное, круглое лицо бродяги выражало неподдельную заинтересованность и восторг. Прижав к уху грязный кулак, он даже высунул кончик языка, с удовольствием вслушиваясь в возмущенное гудение плененной им мухи. Полностью отдаваясь этому преувлекательнейшему занятию, он не заметил остановившегося напротив него человека. Одетый в джинсовый костюм высокий темноволосый парень лет двадцати семи переложил из одной руки в другую скрипичный футляр и, покопавшись в глубине кармана, извлек на свет мятую пригоршню денег. Пересчитал свое состояние, посмотрел на напыщенную табличку «отеля» и, едва заметно усмехнувшись, покачал головой.

— Первая? — спросил он обращенного вслух бродягу. Толстяк вздрогнул и, очнувшись, испуганно посмотрел на него.

— Что? — шепотом переспросил он.

— Я спрашиваю: муха — первая?

— Ага, — кивнул бродяга. — Солнышко пригрело, она и вылезла. Рано им еще, но… вылезла…

Он разжал кулак, выпуская невольницу на свободу, и даже зачем-то вытер ладошку о грязный свитер, не сводя с собеседника настороженного взгляда.

— Вместо того, чтобы мух ловить, ты бы лучше делом занялся, — посоветовал парень. — Судя по твоей «копилке», завтрак тебе сегодня не светит… Бомж, что ли?

Толстяк прислушался к интонациям собеседника и, не найдя в них ни угрозы, ни издевки, с неподдельным облегчением подтвердил:

— Бомж. Третий год как уже…

— Понятно… На, держи, мухолов, — парень бросил в картонную коробку все имеющиеся у него деньги и, не дожидаясь слов благодарности, пошел прочь.

Дойдя до небольшого сквера в конце улицы, выбрал свободную скамеечку напротив заполненной пустыми банками и пачками из-под сигарет каменной чаши фонтана и опустился на нее, с удовольствием вытянув утомленные ноги. Прищурившись, посмотрел на ласковое весеннее солнце, купающихся в лужах воробьев, и, откинувшись назад, прикрыл глаза, отдаваясь во власть полуденной дремоты.

— Вы позволите? — вежливо спросил его женский голос.

— Да, пожалуйста, — он подвинулся, уступая место подошедшей пожилой паре.

— Сейчас я покажу тебе фотографии, — сказала старуха своему спутнику, открывая изящную и по всей видимости очень дорогую кожаную сумочку. — Вот это — наш замок. Красивый, правда? Родители Сережи приобрели его в 1916 году, как раз незадолго до революции. Единственный его недостаток, но недостаток, надо признать, весьма существенный — его содержание обходится очень уж дорого. И это невзирая на то, что половина замка фактически пустует. А вторую половину, жилую, мы переустроили в соответствии с современными стандартами. Вот, посмотри. Вот это зал… Это — моя комната. Вот эта болонка, у меня на руках — моя любимица. У меня их девять штук, но Беля- ночку я считаю даже полноправным членом нашей семьи. Это такая умница, такая ласковая красавица… А вот это… О-о, это Сережина гордость. Наш замок стоит на горе, и с одной ее стороны ниспадает маленький, но очень красивый водопад. Деревенские мальчишки обнаружили, что за ним скрывается весьма просторный грот, а Серж распорядился выкопать прямо из замка подземный тоннель, ведущий в этот грот с обратной стороны. И вот как мы его оборудовали… Чудесно, не правда ли? Скрытые светильники освещают сталактиты и сталагмиты, дизайн разработан прекрасно, да еще этот незабываемый вид на водопад изнутри. В праздники мы собираемся за этим праздничным столом всей семьей и наслаждаемся этим подарком природы…

Невольный свидетель их разговора исподволь взглянул на своих соседей, стараясь не показывать своей заинтересованности. Но увлеченные беседой старики не замечали обращенного на них внимания. На первый взгляд, они были сверстниками — их возраст уже минул отметку шестидесятилетия, но более пристальная оценка показывала, что старость их была несхожей. На женщине был строгий, но изящный брючный костюм, за внешней простотой которого опытный глаз мог различить вкус и профессионализм, присущий лишь самым известным мастерам моды. Высокая прическа, умело сооруженная из седых, но все еще густых волос, хвастливо демонстрировала покоящееся на шее хозяйки ожерелье серебристого цвета с радужно переливающимися капельками камней.

«Это не серебро, — оценил парень, — Я не так часто видел платину, но могу прозакладывать свою скрипку против детского барабана, что это именно она. А уж на бриллианты я за свою жизнь насмотрелся… не менее двух десятков в одном колье. Видать, давно старушка не была в России, раз позволяет себе безбоязненно разгуливать с подобным состоянием на шее. Хотя, еще неизвестно, что дороже: это ожерелье, или ее серьги с сапфирами. Вот уж что выглядит настоящим произведением искусства… Старушке до смерти хочется сразить дедушку наповал. Дедушка-то явно не владеет замками с подземными гротами. Пальтишко его, хоть и чистое, но мне сверстником будет. А ботинки, по всей видимости, куплены аккурат перед войной… Да-а, встреча друзей детства. Могу представить, каково сейчас бедняге…»

— Поехали с нами, Григорий, — неожиданно оборвала сама себя старуха. — Сколько же тебя, упрямца, упрашивать-то можно? Ничего ведь тебя в этой стране больше не держит. Нет у тебя здесь больше ничего… А мы тебе и жилье хорошее подобрать поможем… или у нас живи, Сережа только рад будет. Картины свои рисовать будешь. У тебя ведь по-настоящему большой дар, Григорий. Это я, близорукая, столько лет его понять не могла, а Серж тебе огромную славу пророчит. Наши друзья во Франции дивятся твоим полотнам, предлагают Сереже за них бешеные деньги, но он не продает… Кто ты здесь? Кому нужен? Оглянись! В этой стране для тебя уже все позади. А там… Там другая жизнь. Новая, полная, светлая…

— Помнишь, как мы встречались с тобой в этом скверике лет сорок назад? — улыбнулся старик, — Я все время жутко боялся опоздать и приходил задолго до встречи. Стоило постовому зазеваться, как на ближайших клумбах не оставалось цветов… А потом появлялась ты. Такая солнечная, светлая, легкая, казалось, что ты не идешь, а летишь но воздуху, не касаясь ногами земли…

— Ты так и нарисовал меня тогда — в аллегории с весной, — улыбнулась и она, вспоминая, — Ты часто рисовал меня и никогда не повторялся. Всегда придумывал что-то новое, необычное. То я была у тебя Снежной Королевой, то наядой, то амазонкой… И только один раз ты нарисовал мой портрет. Просто портрет… Это было за три дня до расставания. Эх, Гриша, Гриша, какими мы были тогда молодыми… Тебе никогда не хотелось вернуть все назад и прожить еще раз, заново, не совершая тех ошибок и не повторяя тех неудач?

— Нет, — поразмыслив, ответил старик. — Наверное, нет… Эти ошибки и неудачи создали меня таким, какой я есть сейчас. Бывало нелегко, бывало больно, бывало страшно, но зато сейчас я могу сказать, что мне нечего стыдиться своей памяти. Я шел своей дорогой. Она была не из самых легких, но она была действительно моей.

— Я не понимаю, почему ты не хочешь уехать с нами, — призналась она. — У тебя же нет здесь никого. Ты ведь так и не женился…

— Нет. Теперь, когда уже поздно что-то менять и слова служат уже не предпосылкой, а констатацией, я могу признаться, что всю жизнь любил только тебя.

— У тебя нет здесь ни детей, ни учеников. Твое творчество известно в этой стране лишь самому узкому кругу. У тебя нет никаких перспектив. Эта страна всегда любила больше мертвых, чем живых, унижая и растаптывая при жизни и восхищаясь после смерти… Каждый раз, когда я приезжаю, я зову тебя с собой, и каждый раз ты отказываешься… Почему? Там достаток, слава, жизнь… В конце концов нормальные условия для нормального, человеческого существования. Ну, не оценит этого страна! Ни тебя не оценит, ни твои труды! Ничего ты от нее не получишь. Никакой выгоды. Растворишься в ней без остатка…

— Это счастье, раствориться в такой стране, — сказал он. — Это огромная, мудрая, светлая и гордая страна. В ней действительно очень больно бьют за право быть самим собой, но нигде в мире больше нет таких возможностей быть действительно самим собой. Жить самобытно, имея лицо, а после смерти раствориться в ней без остатка, понимая, что ты неотделим от этой страны… Может быть, где-то живется слаще… Но здесь я могу творить. Я могу здесь мечтать. Я могу здесь умереть с незапятнанной душой… Я не выживу вне России, неужели ты этого не понимаешь? Я не смогу без нее.

— Ты — фанатик, Григорий, — осуждающе взглянула на него старуха. — Ты никогда не был коммунистом, никогда не был демократом, ты не монархист и не анархист… И все-таки ты фанатик.

— Любить Россию не грех, а великое благо, — сказал он. — Его еще надо заслужить, выстрадать, осмыслить. Это — награда за честный труд и преданность. И эта любовь очень ко многому обязывает. Сейчас стыдятся говорить о любви к России, оскорбляют ее, проклинают, называют патриотизм глупостью… А я так не могу. Здесь мои корни. Я не могу быть «Ванькой, родства не помнящим». Я помню! Здесь дед мой похоронен, прадед. Здесь далекие предки мои за Отчизну сражались, здесь любили они и печалились, здесь творили и мечтали…

— Глупо и фанатично, — сказала она. — Жертвенность фанатика…

— Я ведь тебя тоже всю жизнь любил, — мягко напомнил он. — И не думаю, что тебе это так уж неприятно. Может, это все выглядит странно и глупо, но стар я уже корни вырывать из родной земли да идти куда-то. Я всю жизнь жил здесь. Всю жизнь любил только тебя и Россию. И я на старости лет не хочу изменять ни тебе, ни ей…

Они некоторое время сидели молча, глядя куда-то сквозь толщу времени, потом она положила ладонь на руку старика и одобряюще пожала его пальцы.

— Ты всегда был чудаковатым идеалистом, Григорий. Видать, не переубедить мне тебя… Но все же, если передумаешь — дай мне знать. Или, если надумаешь продавать свою коллекцию. Все же полмиллиона долларов на дороге не валяются…

— Нет, коллекция останется в городе, — твердо сказал он. — Я могу что-то продать, что-то подарить, но основная часть останется здесь. Я хочу отдать ее в местный музей. Нечего ей пылиться в частных коллекциях!

— Как часто я тебя не понимаю, — вздохнула она. — Несмотря на свои годы, ты еще такой ребенок… Мне очень тяжело расставаться с тобой. Почему-то с каждой встречей все тяжелее. Видимо, по мере приближения к последней отметке, истинное отделяется от ложного…

Она заботливо поправила на нем шарф и, взглянув на наручные часы, заторопилась.

— Поезд скоро. Мне пора… А может, все же…

— Таня… — попросил он.

— Хорошо, хорошо… Как знаешь… Береги себя. Ты нужен мне. Честное слово — нужен. Ты несешь в себе все самое светлое, самое чистое, что было связано с моей юностью, с этой страной… Обязательно пиши мне. А я буду тебе звонить. Хорошо?

Она обхватила его голову руками и, наклонив, поцеловала в лоб.

— Береги себя, — повторила она и поднялась.

Тотчас из переулка выехал незаметный ранее темно-синий лимузин, и выскочивший из него шкафообразный детина услужливо распахнул заднюю дверцу.

«М-да, непростая старушка, — усмехнулся про себя парень, наблюдая за отъезжающей машиной. — Почему у меня такой бабушки нет? Нужно было поинтересоваться: мадам, вам лишний внук не нужен?»

Он посмотрел на застывшего в задумчивости старика и поинтересовался:

— Она баронесса, или графиня?

— Простите, что? — очнулся от своих грез старик.

— Ваша знакомая, — кивнул вслед скрывшейся за поворотом машине парень. — Она дворянка?.. Вы уж простите — я невольно стал свидетелем вашего разговора…

— Ничего страшного, роковые тайны мы не обсуждали… Нет, она дочь часовых дел мастера. Но должен добавить — прекрасного мастера, упокой, Господи, его душу. Золотые руки у человека были… А вот муж ее, тот — да, дворянин. Хороший и достойный человек.

— А вы? Вы — дворянин?

— Нет, — улыбнулся старик. — Мой отец учителем был, и дед учительствовал, а я, как вы, наверное, уже поняли, художник. Сначала тоже учителем был, но потом… потом запретили, и мое хобби стало моей работой. Ключинский Григорий Владимирович, — он приветливо наклонил голову, представляясь.

— А моя фамилия Врублевский, — сказал парень, — Володя Врублевский. Капитан… теперь уже запаса. Полгода назад получил это звание, а месяц назад подал в отставку.

— Что ж так? Финансовые неурядицы, или служба не по душе?

— Почему «не по душе»? По душе. Я офицером спецназа был, а туда карьеристы не слишком-то рвутся… Так уж сложилось, — Он достал сигареты, предложил собеседнику.

— Нет, благодарю вас, — отказался старик, пристально наблюдая за выразительным лицом молодого человека. — Насколько понимаю, вы не местный?

— Из Петербурга я. Этой ночью приехал сюда. Теперь вот думаю, где остановиться и чем заняться.

— А что же Петербург? Слишком маленький? — догадался старик.

— Да. Слишком маленький и слишком памятный, — подтвердил он и поспешил переменить тему разговора: — А почему вам запретили преподавать?

— ГУЛАГ, — коротко пояснил старик.

— Вы были в ГУЛАГе? — удивился Врублевский.

— Я много где был. Хотя должен признаться — уж не знаю, с прискорбием или с гордостью, — что ничем противоправительственным я никогда не занимался. Просто имел неосторожность цитировать кое-что из произведений моих талантливых друзей и знакомых. Многих из них сейчас называют гордостью России. А тогда за это давали срок… Стало быть, вы еще не успели устроиться в нашем городке?

— Не успел. Хотел было заглянуть в гостиницу, но…

— Понимаю… И знакомых здесь нет? Или близких?

— Никого.

— Как же вы приехали?

— Сел в электричку и приехал, — пожал плечами Врублевский. — Ехал и слушал названия станций. Чем- то понравилась именно ваша, вот я и вышел.

— А вы рисковый молодой человек, — констатировал старик. — Ну, что ж… Если хотите, могу предложить вам хоть и не самый благоустроенный, но зато гостеприимный угол. Конечно, если вас не смущает последний этаж, не раздражает запах краски и у вас нет каких-то своих планов в отношении квартирного вопроса.

— Какие уж тут планы… Только…

— Финансовые проблемы? — догадался старик. — Это не самое страшное. В некотором роде у меня только что состоялась удачная финансовая сделка, — он чуть заметно улыбнулся каким-то своим мыслям. — С «зарубежными партнерами». М-да… Так что на сегодняшний день я вполне обеспеченный человек и могу позволить себе некоторое, так сказать, меценатство, в лучших традициях удачливых художников прошлого века.

— Не стесню?

— Какое там… Я живу один. Ну, право слово, раз уж такое дело, то не оставлять же вас на улице без средств к существованию и без Перспектив, когда у меня пустуют две просторные и светлые комнаты. Правда, они завалены всевозможным хламом, но эта-то беда поправима. Решайтесь.

— Что ж тут решать? Я молчу не оттого, что раздумываю или сомневаюсь, а оттого, что не знаю, как вас благодарить за такое предложение. Незнакомый человек, случайная встреча… Сейчас такое время…

— Мне уже поздно бояться, — покачал головой старик. — Да и одному подчас бывает, ох, как тоскливо в пустой квартире. Последние десять лет единственный голос, раздававшийся в моей квартире — голос телевизионного диктора, а это далеко не лучший собеседник. К тому же у вас очень располагающее лицо. Я не великий физиономист, но на своем веку повидал людей разных и знаю, что глаза не могут лгать. У вас открытое лицо и печальные глаза… Есть хотите?

— Хочу, — вздохнул Врублевский. — Признаться, очень даже хочу.

— Тогда поспешим, — предложил старик. — Моя знакомая оставила мне в подарок какие-то диковинные баночки и коробочки с многообещающими картинками, и если они не врут, то мы имеем с вами возможность оценить вкус «сладкой жизни». Где вы оставили вещи?

— А вот они. Все здесь, — указал на скрипичный футляр Врублевский. — Это и есть весь мой багаж.

— Что ж… Тогда — вперед, к тем самым «благам капитализма», ради которых мы в очередной раз поменяли курс корабля, отказываясь как от прошлых идеалов, так и от самого прошлого… Мне почему-то кажется, что и нам с вами на какое-то время не помешает забыть о своем прошлом, променяв его на пару-другую банок весьма качественных консервов.

— Как бывает порой убедителен человек, имеющий в запасе пару банок с консервами, — улыбнулся Врублевский. — Такому аргументу сложно что-либо противопоставить. Но, признаться, я уже созрел для этого «предательства»…

Квартира, на последнем этаже пятиэтажного, дореволюционной постройки дома была действительно просторной и светлой. Правда, это скорее угадывалось за невероятным количеством холстов и рам, превративших квартиру в запасники какого-то музея.

— Милости прошу, — Ключинский распахнул одну из дверей. — Балкон, вид на парк и даже камин имеются. Лепные потолки приносят, правда, больше хлопот, чем радости. Первые пятьдесят лет они радуют глаз, а потом самым предательским образом норовят заехать в глаз куском штукатурки… Но в целом, жить можно. Нравится?

— Очень, — признался Врублевский, — Не знаю, как вас и благодарить.

— По возможности проводя со мной вечера за бутылкой хорошего вина у камина в гостиной, — старик отставил трость в угол и сгреб в охапку лежащие прямо на паласе холсты. — Конечно, это в том случае, если вас не раздражает и не утомляет старческая болтовня. Но часто докучать я вам не буду. По терминологии психологов, я — «сова». Люблю работать до глубокой ночи. Почему-то в это время мне лучше думается. Берите вот этот мольберт и несите его в соседнюю комнату. Я покажу, куда его поставить.

Врублевский направился было к мольберту, но на полдороге задержался, заметив стоящие вдоль стены готовые полотна.

— Это ваши? — с искренним восхищением спросил он, пробираясь поближе к картинам. — Послушайте, это же действительно очень красиво. Красиво и талантливо… И это все нарисовали вы?

— Я, — подтвердил старик и ненадолго скрылся в соседней комнате, относя новую охапку холстов.

Вернувшись, подошел к Врублевскому и встал рядом, задумчиво глядя на полотна.

— Это я писал еще в молодости, — сказал он. — Видите, краски еще слишком яркие, чересчур контрастные, все слишком оптимистично, порой излишне категорично и наивно. Не могу сказать, что они нравятся мне сейчас. В них нет индивидуальности, слишком много поверхностности. И как раз потому, что я слишком старался быть индивидуальным, непохожим на других. Это не такая уж редкая ошибка молодых художников: так хочется быть непохожим, что сливаемся в этом желании со всеми. Тогда у меня еще не было опыта, но была неутомимая жажда самовыражения…

— И все же это очень интересно… И необычно, — Врублевский взял одну из картин в руки, — Демон, коленопреклоненный перед женщиной…

— Это Князь Тьмы и Изида. Душа Мира. В греческой мифологии ее образ нашел отражение как Афродита, богиня любви. Старая легенда. В одной из самых древнейших религий мира, распространенной задолго до христианства, буддизма и ислама, говорится, что в мире есть три основные силы: Бог, дьявол и Душа Мира. И все они, столь разные, трудятся над одним делом — совершенствованием мира. Почему- то мне показалось, что если кого-то и способен полюбить Князь Тьмы, то только богиню любви, а Душа Мира, в свою очередь, не могла бы остаться безучастной к коленопреклонению самого сильного и свободолюбивого воина. Если вы заметили, Володя, то женщины, даже самые лучшие из них, предпочитают все же сладостные, одуряющие и эффектные пороки, чем самоотверженное, трудолюбивое созидание. И знаете, может быть, они правы. Как нельзя одновременно служить Богу и богатству, так нельзя одновременно отдаваться делу и женщине, — неожиданно он хитро улыбнулся, — Я думаю, если бы дьявол влюбился, ему пришлось оставить свое занятие по совращению рода человеческого. Ох, уж эти женщины! «Либо я, либо все остальное»…

Врублевский слушал, рассматривая картины. Их сюжеты действительно были очень необычны. То жуткий уродец, взирающий из зеркала на прекрасного юношу, напоминал о существенной разнице между внешностью и сущностью, то Коперник и Галлилей, увлеченно беседующие, склонясь над разложенными на столе чертежами, словно и не разводила их в стороны не знавшая милосердия молва, то лукавый Одиссей что-то задорно рассказывал внимательному Гомеру, смотревшему на него мудро и чуть иронично своими ярко-синими глазами.

Неужели действительно заинтересовало? — спросил старик. — Приятно. Право слово — приятно… К сожалению, я мало общаюсь с молодежью, так уж сложилось, что учеников у меня нет — раньше запрещали преподавать, а потом… Как-то не сложилось… Но ваше внимание опровергают утверждения газетных и телевизионных пессимистов о том, что современная молодежь не интересуется ни картинами, ни книгами…

— Книги я и впрямь не люблю, — сказал Врублевский, — Наверное, потому, что раньше любил очень сильно. Воспитывался на идеалах добра и справедливости. А потом оказалось, что благодаря этому воспитанию вдвойне больно, когда жизнь прикладывает тебя мордой об стол. За это я на них и обиделся. Нет в жизни алых парусов, Григорий Владимирович, вот ведь в чем беда. Нет.

— Есть, — возразил старик. — По Неве плавает бригантина, и белые ночи играют бликами на ее парусах. Для тех юношей и девушек, что любуются ими, этот корабль является символом их романтических устремлений. Есть книга Грина, рождающая в воображении наполненный соленым ветром алый шелк… Не обижайтесь на них, Володя, они не хотели разочаровывать,

они хотели окрылять. К этим сказкам возвращаются. Возвращаются, уже многое познав, изведав и во многом разочаровавшись. Разочарование кратко. Жизнь слишком длинна для одного разочарования.

— Если б одного, — вздохнул Врублевский. — Если б одного… но не будем об этом…

— Не будем, — согласился старик. — Если картины действительно понравились вам, то я могу оставить вам пару, для украшения стен комнаты. Как видите, с мебелью у меня не густо… Я даже знаю, что могу вам предложить. Сейчас… сейчас…

Он потер ладонью лоб, о чем-то вспоминая, потом уверенно прошел в дальний угол комнаты и, выбрав один из свертков, протянул Врублевскому. Развязав обтягивающую холст бечеву, юноша развернул картину. На полотне была изображена лесная дорога в сумерках и сломанная карета на ней, окруженная хищно оскалившимися волками. Подстегиваемые голодом звери почти вплотную подступили к освещенной полной луной фигуре стоящего в центре картины человека. Юноша в форме корнета держал вскинутую к плечу скрипку, и судя по выражению его лица, последняя мелодия скрипача не была наполнена ни плачем, ни отчаянием. Так можно было играть только гимн жизни. Умирать так же, как и жил — бесстрашно до отчаяния, осмысленно, задорно…

— Ты не знаешь, ты не знаешь, что такое эта скрипка, что такое темный ужас начинателя игры! Тот, кто взял ее однажды в повелительные руки, у того исчез навеки безмятежный свет очей, духи Ада любят слушать эти царственные звуки, бродят бешеные волки по дороге скрипачей. Ты устанешь и замедлишь, и на миг прервется пенье, и уж ты не сможешь крикнуть, шевельнуться и вздохнуть, тотчас бешеные волки в кровожадном исступленьи в горло вцепятся зубами, встанут лапами на грудь. Мальчик, дальше! Здесь не встретишь ни веселья, ни сокровищ! Но я вижу — ты смеешься, эти взоры — два луча. Но, владей волшебной скрипкой, посмотри в глаза чудовищ и погибни славной смертью, страшной смертью скрипача! — прочитал старик. — Это отрывок из «Волшебной скрипки» Гумилева… Подойдет?

— Подойдет, — сказал Врублевский. — И то, и другое. И картина, и стихи… Но, с вашего позволения, я возьму еще вон ту, где девушка обнимает белого волка. «Хозяйка ночи», — прочитал он название. — Красивая девушка…

— Красивая, — повторил старик, задумчиво глядя на картину, и тут же спохватился: — Давайте, все же, разберем этот склад, Володя. Иначе мы не управимся до ночи. Переносите все это в соседнюю комнату и сваливайте, не заботясь о порядке. Позже я разберу их… А я тем временем приготовлю обед. Договорились?

— Договорились, — кивнул Врублевский. — Спасибо вам, Григорий Владимирович.

Старик только рукой махнул и скрылся на кухне. «Духи Ада любят слушать эти царственные звуки, бродят бешеные волки по дороге скрипачей, — повторил про себя Врублевский. — Нет, милейший Григорий Владимирович, скрипача больше нет, он погиб этой ночью, превратившись в одного из сожравших его волков. Не обижайтесь, милый старик, но к скрипачам, как и к художникам, я отношусь теперь так же, как к алым парусам: понять могу, любоваться их творениями могу, но учиться у них и желать себе их участи не желаю. Этот мир — мир волков, и я предпочту обрасти шерстью и выпустить клыки, чем быть сожранным. Это неприятно. Может быть, ваща бессребренность и преданность идеалам и способны вызвать восхищение, но практически они не применимы. Я не хочу окончить свой век так же, как вы: одиноким, в пустой квартире, заполненной лишь несостоявшимися мечтами, да еще и преданным любимой женщиной. У меня многое из этого уже было. Больше не хочу. Что могло меня ждать в будущем, я теперь увидел… Нет, спасибо, но я выбираю другую дорогу. Ночную, студеную, опасную, но ту, где что-то зависит и от меня лично. От моих клыков и когтей. А они у меня поострей, чем у многих…»

— Благодарю, — сказал Врублевский, откладывая нож и вилку. — Оказывается, вы художник не только в живописи, но и в кулинарии. Обед замечательный.

— А как же вино? — удивился старик. — Уверяю вас, это весьма хорошая марка.

— Нет, благодарю, — отказался Врублевский. — Я хочу успеть еще узнать свои перспективы в работе. Спиртное я держу хорошо, и пара бокалов мне не помеха, но я не хочу, чтобы мои возможные работодатели учуяли запах. Солидные бизнесмены сейчас очень строго относятся к этому, а я хочу устроиться в солидную фирму.

— Уже решили, куда?

— Пойдем наикратчайшим путем. Злоупотреблять вашим гостеприимством и быть у вас нахлебником я не хочу, поэтому мне нужна такая работа, где помимо оплаты есть еще и стол. В ресторанном деле есть только одно место для крепкого, но ничего не смыслящего в кулинарном деле парня… Придется для начала побыть вышибалой. Все же я мастер спорта по рукопашному бою, а это не какой-нибудь «балет» бесконтактного стиля. Пять боевых командировок без единой царапины — тому порука… Ничего, с чего-то надо начинать. Поиски более достойной работы требуют времени, а законы выживания не предусматривают такого понятия, как «надежда». Какой у вас в городе самый богатый и престижный ресторан?

— Володя, вы уверены, что хотите быть этим… драчуном? — озадаченно спросил Ключинский. — Поверьте — это не самая перспективная работа. В рестораны сейчас ходит довольно… э-э… неординарная публика. С некоторым уклоном в бандитизм…

Врублевский невольно улыбнулся наивности старика и заверил:

— Это временная работа. До лучших времен. Зато там платят, и платят хорошо. А за себя я постоять сумею.

— Да, я в это верю, но… Может быть, лучше позвонить одному моему знакомому? Он краснодеревщик. Очень хороший человек и, думаю, не откажет мне в любезности. Вы пойдете к нему в ученики, получите полезную, интересную и хорошо оплачиваемую работу. Он действительно превосходный мастер. Его работы с удовольствием покупают как иностранцы, так и местные предприниматели. А мне он делает рамы для картин. Я ему за это расписываю шкатулки и матрешки. Этакий «бартер»…

— И все же, я начну с ресторана, — мягко возразил Врублевский. — «Живые» деньги мне сейчас очень нужны. А дальше… Дальше видно будет. Какой здесь самый лучший ресторан? Или клуб?

— Сам я в подобных заведениях не бываю, — сказал старик. — Но если судить по местной прессе… Открылся недавно один клуб с претензией на элитарность. Бар, бильярд, этот, как его… стриптиз… Но, Володя, про это место рассказывают весьма нелицеприятные вещи. За весьма короткий срок своего существования это заведение успело зарекомендовать себя с самой неприглядной стороны — пьяные драки, сомнительная клиентура…

— Все будет хорошо, — заверил Врублевский. — Где находится это заведение?

— Это бар «Фаворит», — ответил старик и назвал адрес. При этом он хотел что-то добавить, но Врублевский поспешил подняться из-за стола:

— С вашего позволения, я откланяюсь. Пойду оценю свои шансы на работу в этом клубе. Не хочу терять времени. В моем положении это непозволительная роскошь.

— Что ж… Тогда вот ваш комплект ключей от квартиры, — старик протянул ему связку ключей. — Не знаю, на пользу вам это пойдет, или во вред, но все же желаю вам удачи. Если вернетесь поздно, постельное белье я отнесу вам в комнату, а ужин будет ожидать на кухне. И не стесняйтесь. Теперь вы здесь живете, и это ваш дом.

Врублевский кивнул и направился к выходу.

— Володя, — позвал старик, когда он уже взялся за ручку двери, — Наверное, это совершенно не мое дело, но я рекомендовал бы вам застегнуться…

Удивленный Врублевский непонимающе уставился на него.

— Рукояти ваших пистолетов слишком любопытны и все время норовят выглянуть на свет, — с улыбкой пояснил старик. — Мне до этого нет дела, но милиции такое «любопытство» может не понравиться…

Освещаемая разноцветными лампочками вывеска сообщала: «Бар «Фаворит». У нас вы найдете все, о чем мечтали».

«Многообещающее начало, — подумал Врублевский, — Мне бы для начала работу найти. А уж все то, о чем я мечтаю… Это все сюда просто не уместится».

— Милости просим, — подскочил к нему подобострастно улыбающийся гардеробщик. — Рады вас видеть, позвольте вашу курточку…

— Нет, — отказался Врублевский. — Курточка останется на мне. Как я могу увидеть директора?

— Вы договаривались о встрече?

— Нет.

— Но тогда…

— Мне нужно поговорить с директором, — повторил Врублевский. — Ваше дело — передать ему мою просьбу. Он на месте?

— Как мне доложить?

— Никак. Просто скажите, что я хочу ему кое-что предложить. То, что его может заинтересовать.

— Простите, но мы ничего не покупаем у уличных торговцев.

Врублевский мрачно посмотрел на него, и сообразительный гардеробщик молниеносно растворился в суете зала. Минут через десять он вернулся с директором. Крупный, представительный мужчина лет сорока, одетый в строгий черный костюм-тройку, вопросительно взглянул на Врублевского:

— Это вы хотели меня видеть?

— Да. Моя фамилия Врублевский. Владимир Викторович.

— Очень приятно, — сказал директор, однако, судя по выражению его лица, ему было не «очень приятно». Видимо, Врублевский оторвал его от дел, — Моя фамилия Алешников, — сказал он. — Степан Дмитриевич. Чем могу быть вам полезен?

— Надеюсь, что это я смогу быть полезен вам. Я хотел бы предложить вам свои услуги.

— В какой области?

— Я бывший офицер дивизии особого назначения. Не так давно вышел в отставку и теперь ищу работу.

Директор внимательно посмотрел на него, в раздумье потирая подбородок.

— Не местный? — спросил он после минутной паузы.

— Из Петербурга. Но жилищный вопрос уже решил.

— Понятно… Вообще-то, штат сотрудников у нас уже укомплектован… Чем вы занимались в армии? Я имею в виду вашу специальность. Надеюсь, не интендант?

— Не интендант, — заверил Врублевский. — Я был командиром взвода. Все, что касается «прыгать, бегать и стрелять». Одним словом — «аты-баты».

— Идите за мной, — сказал директор и, повернувшись, направился в глубь клуба.

В кабинете уселся за стол и жестом предложил Врублевскому место напротив.

— Ранения, контузии были?

— Бог миловал. Я вышел в отставку по собственному желанию. Все характеристики, вся документация — с собой.

— Давайте, — директор бегло просмотрел протянутые бумаги и забарабанил пальцами по столу, размышляя. — Пьете? — спросил он наконец.

— В том смысле, который вы имеете в виду — нет. Из вредных привычек только одна — курю. Семьи нет, обязательств перед родственниками и друзьями тоже нет. Нет и разногласий с законом. К работе могу приступить в любое время.

— К работе… — вздохнул директор, — Я могу предложить вам только одну работу. И надо признаться, не самую увлекательную. Портье, а по совместительству — вышибала.

— На другое я и не рассчитывал, — признался Врублевский.

— Но учтите, что контингент посетителей у нас самый разнообразный, — предупредил директор, — Сегодня вы вытаскиваете освежиться на улицу какую-то нахрюкавшуюся до безобразия свинью, норовящую залезть своим пятачком официантке под юбку, а назавтра этот хряк оказывается директором какого-нибудь крупного завода, или, что еще хуже, полковником милиции, и в праведном гневе прибегает на разборки, обвиняя вас в том, что вы чуть ли не изнасиловали его, воспользовавшись его беспомощным состоянием… Хотя, и это не самое страшное. У нас сиживают и расслабляющиеся после «трудов праведных» бандиты, и отмечающие очередной день рождения Дзержинского чекисты, и «отцы-благодетели» города. Вот это действительно хлопотная публика, и требует особого подхода. Как это ни странно звучит, но на этой работе вам придется действовать больше головой, чем кулаками. Как у вас с нервами?

— А что это такое?

— Хорошо… Но выпроваживать особо разгулявшихся вам все равно придется.

— Я буду выкидывать их из бара нежно и печально.

— Идет, — решился директор, — Я беру вас, с испытательным сроком. Ну, скажем, в пару недель. Время здесь весьма насыщено событиями, так что этого срока будет вполне достаточно, чтобы понять, годитесь ли вы для этой работы. И оттого, насколько вы подходите для этого, будет зависеть ваш оклад. Официально это будет весьма незначительная сумма, остальное я буду выплачивать вам лично. Но ориентировочно вы можете рассчитывать на…

Он подумал и назвал цифру. Сумма для подобной работы была небольшая, но все же это было вдвое больше того, что Врублевский получал на службе у государства.

— Разумеется, это для начала, — продолжил директор. — В дальнейшем мы с вами еще вернемся к этому вопросу. Работа по двенадцать часов — ночь работаете, ночь отдыхаете. Питание за счет заведения. За появление в нетрезвом виде увольняю без сантиментов. Что скажете?

— Подходит, — согласился Врублевский, — Когда приступать?

— По возможности — сегодня. Ночь с пятницы на субботу — как раз то время, когда наши головные боли растут пропорционально нашим доходам. У вас есть костюм?

— Увы.

— Портье в подобном заведении должен выглядеть представительно. Вы не должны быть похожи на этих, — директор досадливо поморщился, что-то вспоминая, — на бритоголовых… Нужно вас приодеть. Насколько я понимаю, с деньгами у вас тоже — «увы»?

Врублевский кивнул. Директор достал из верхнего ящика стола несколько крупных купюр и протянул ему.

— Купите себе костюм. Магазин готовой одежды находится через квартал, подберите себе что-нибудь соответствующее, — он взглянул на часы, — В семь вечера я буду ждать вас. Представлю персоналу, и можете приступать к работе.

Без десяти семь, облаченный в новый светло-серый костюм и успевший забежать на сэкономленные деньги в парикмахерскую, Врублевский стоял в кабинете директора.

— Это уже лучше, — признал директор, — Куда лучше. Этакая солидная мужественность… Должно производить впечатление на слабый пол. Только не вздумайте завязывать флирт на работе. Это чревато неприятностями как для вас, так и для женской половины персонала. Я этого не люблю. Вне работы — ваше личное дело. Договорились?.. Пойдемте, я представлю вас.

Всего в клубе было три зала. Один был отведен под бильярдную, второй — под игровые автоматы и бар, а третий вмещал в себя около дюжины столиков, восемь отдельных кабинок-«кабинетов» вдоль стен и небольшой деревянный помост с зачем-то позолоченным шестом — видимо, как раз здесь и проходили сеансы стриптиза «по-русски». Сейчас зал был почти пуст, лишь в двух или трех «кабинетах» слышались голоса посетителей.

— Гриша, позови девушек, — попросил директор бармена.

Из подсобки появились две девушки в одинаковых голубых фартучках.

— Это Зоя, — представил директор невысокую пухленькую блондинку с задорно вздернутым носиком. — А это Аня.

Худощавая черноглазая брюнетка так посмотрела на Врублевского, что ему впервые в жизни пришла в голову мысль о том, что доходящие до маниакального страхи американцев о «сексуальных преследованиях на работе» не такая уж глупость, как ему казалось раньше.

А это наш бармен Леша, — кивнул директор на блондина за стойкой. — А это наш новый портье. Его зовут Володя, и по мере сил он будет поддерживать здесь порядок. Прошу любить и жаловать.

— Ну, теперь преступности конец, — иронично усмехнулась Аня. — Через месяц к нам будут ходить одни пионеры и пить молоко.

— И не обижать! — добавил директор. — Покажите ему здесь все.

— Покажем… все, — многозначительно пообещала Аня. Директор погрозил ей пальцем и вернулся в свой кабинет.

— Ну-е, будем знакомиться поближе, — предложила черноволосая Аня. — Так что же ты умеешь, выносливый и тренированный спортсмен?

— Преимущественно убивать, — в тон ей ответил Врублевский. — Именно этим я и занимался последние восемь лет.

— Напугал-то как, — неуверенным голосом сказала она. — Пойдем, Зоя, умрем со страху где-нибудь в дальнем уголке… Гриша, если будут посетители — позовешь, — попросила она бармена и, недовольно оглянувшись на Володю, скрылась в кухне.

— Ну что ж, — криво усмехнулся бармен. — Официантки, они официантки и есть. А теперь давай раз и навсегда выясним, кто здесь старший после директора…

— Кто? — заинтересованно уточнил Врублевский, расстегивая пиджак и доставая из висевшего на поясе кожаного чехла зажигалку. Бармен покосился на рукоять пистолета, видневшегося над чехлом, и браво закончил:

— Кто, кто… Коллектив, разумеется. У нас здесь большой, сплоченный коллектив. Ибо только таким дружным, я бы даже сказал — родственным коллективом…

— Мы можем идти к светлому капиталистическому будущему, — понимающе закончил за него Врублевский. — Ты раньше в тресте столовых не работал?.. Работал? Ну, я так и подумал. Очень хлопотное место?

— Всякое бывает, — осторожно ответил бармен.

— Покажешь мне сегодня завсегдатаев. Разумеется, с комментариями о «коэффициенте хлопотности».

— Отчего не показать, покажу…

Его прервала шумная компания из пяти девиц и двух парней, ввалившаяся в зал. Пока остальные рассаживались вокруг столика, одна из девушек направилась к бару и, небрежно бросив на стойку деньги, распорядилась:

— Гришуня, сообрази бутылку шампанского для нас и два кофе для «котов»… А это кто у нас такой сладенький? — прищурилась она на Врублевского, — Мальчик, тебе не скучно здесь одному?

— Это наш новый портье, — поспешил представить Врублевского бармен.

— А-а, еще один халявщик, — разочарованно протянула девушка, но глаз не отвела, продолжая оценивающе разглядывать юношу.

— Володя, — сказал бармен, — это наши…

— Я уже понял, — кивнул Врублевский. — Сложно было бы не понять.

Девушка пренебрежительно хмыкнула и направилась обратно к столику, бросив через плечо:

— Гриша, скажи своим «бессребренницам», чтобы поторопились с шампанским. А то скоро клиенты пойдут, не до расслабухи будет.

— Ты бы это… полегче. Так и врагов себе недолго нажить, — предупредил бармен Врублевского. — Та, что сейчас подходила, это Лариса Устенко, очень когтистая кошечка. Но самое главное, что она с Сашкой-«ко- том» спит, а Сашка — кореш самого…

— Гриша, — остановил его Врублевский. — У меня слишком плохая память, чтобы запоминать все тонкости и переплетения местного родственно-дружеского клана. Я не люблю кланы. Я люблю одиночек. Это — Лариса Устенко. Это я понял. Давай продолжим знакомство с остальными, благо народ уже пошел.

— Это еще что. Вот часам к десяти яблоку негде упасть будет. Смотри, вот этот, солидный такой, в костюме от Валентино, это Михаил Васильевич Бородинский. Богатейший человек. Был директором универмага «Прибрежный», теперь владеет сетью торговых точек по всему городу. Светлая голова. Его жена, Татьяна Максимовна, любезнейшая женщина, приходится родной сестрой жене нашего оперуполномоченного, капитана Сидоровского. Сергей Андреевич, к сожалению, у нас не бывает… А может быть, и к счастью. Очень неудобный человек. Даже не человек, а машина для отлова преступников. Казалось бы, с такими родственниками живи и не тужи, так нет же, фанатик розыска…

— Я понял, что в зал вошел бизнесмен Бородинский, — терпеливо констатировал Врублевский. — Дальше? Кто вон тот, толстомордый, с портфелем?

— Андрей Семенович Бородин, — бармен, явно недовольный тем, что ему не дали продемонстрировать глубинную осведомленность, решил быть кратким, — полковник милиции, начальник местного УВД. Дальний родственник Бородинского, но это неважно… Они все равно не очень ладят. Полковник делает хорошие заказы, дает щедрые чаевые… Только шумен очень. Недавно с ним вышел очень неприятный казус… Это тоже неважно. Я бы рекомендовал вам, Володя, быть с ним поосторожнее. Ходят слухи, что он в очень хороших отношениях с лидером одной из наших группировок — Шерстневым. Тоже какие-то дальние родственные связи. Сам Шерстнев к нам не ходит. Здесь бывает его конкурент — Березкин. Но бывает редко, видимо, боится покушений… Вот этот красавец, что вошел за ним следом — Евгений Филимошин, журналист. Стервец страшный. За любую дурно пахнущую информацию мать родную продаст. С ним даже говорить опасно: так все переиначит, что только диву даешься — как ему могло такое в голову прийти? А ведь не за свои, а за твои мысли выдает. Те, кто успели его узнать, иначе как «Мерзавчиком» и не кличут. А на внешность такой представительный мужчина, красавец, спортсмен. Вылитый Джеймс Бонд, хоть сейчас в кино снимай.

— Это все завсегдатаи?

— Нет, будет еще немало. И бизнесмен Абрамов захаживает, и банкир Красильников. «Березкинцы» толпами валят. Естественно, те, кто побогаче, да те, кто поближе к самому Березкину стоят. Мелочь-то по кафе тусуется.

— Березкин и Шерстнев — это воры в законе?

— Нет, воры в законе — это несколько другое. Они у нас тоже есть. Точнее, один, по кличке «Капитан». Он у нас не бывает. А эти двое — так называемые «авторитеты». Это новая формация, образовалась сразу после объявления «перестройки». Слышал, наверное, про спортсменов-рэкетменов? Вот и у нас две такие группировки есть. Друг друга не любят. Говорят, даже постреливают друг дружку иногда, стоит зазеваться. Но внешне все тихо, мирно, полюбовно…

— Бандиты, милиция, журналисты, — перечислил Врублевский. — М-да, муравейник… Им что, пойти больше некуда? Как они все на одной грядке умещаются?

— Да уж как-то умещаются. Отдыхать хорошо все хотят, а наше заведение, что ни говори — лучшее в городе. Здесь атмосфе-эра, так сказать, благоприятствующая активному отдыху. Люди хотят и отдохнуть и себя показать, засвидетельствовать свое право на элитарность. «Сливки общества». Аристократия.

— Аристократия — это не всегда все самое лучшее, — заметил Врублевский. — Чаще всего это то, что «плавает сверху».

— К сожалению, да, — вздохнул бармен. — И скоро мы испытаем это на своей шкуре. Вот сейчас они сделают заказы, пропустят по первой стопке, и начнется моя тяжелая работа. Косяком к стойке потянутся. Сценарий известный. Бородинский и Красильников поужинают и уйдут, а вот остальные… Остальные — твои.

К стойке бара направились два посетителя, и Врублевский вышел в вестибюль. Там тоже кипела работа — гардеробщик неутомимо раскрывал двери и едва ли не в пояс кланялся очередному посетителю:

— Здрас-сте. Очень вам рады… Здрас-сте. Счастливы видеть… 0-о! Здравствуйте! Добро пожаловать, проходите, ваш столик ждет… И мы вас ждем-с…

— А провожаешь ты их как? — не удержался от вопроса Врублевский, выгадав минуту затишья.

Гардеробщик подумал и лукаво улыбнулся.

— Пшел вон, свинья пьяная! — озвучил он «церемонию проводов». — Преимущественно так. По крайней мере с большинством. Они же удержу не знают и к тому времени все равно ничего не слышат, кроме интонации. А интонации у меня очень уважительные… Здрас-сте, проходите, давно ждем вас, — приветствовал он очередного посетителя и, повернувшись к Врублевскому, поинтересовался: — Ну и как тебе этот ежегодный бал у сатаны?

— Что-то ты слишком начитан для гардеробщика, — прищурился Врублевский.

— А что здесь еще делать? — пожал тот плечами. — Это зимой работы много, весной, осенью, когда они все в пальто да плащах, а месяца четыре, а то и все пять — сижу, книжки почитываю… А ты, стало быть, с этого дня у нас «главный боевик местного значения»? Взял Дмитриевич на службу?

— Взял, — подтвердил Врублевский. — Быстро у вас тут слухи разносятся. Как круги по воде.

— Хороший гардеробщик обязан все знать, — улыбнулся его собеседник. — Вы даже представить не можете, что знают обычные, неприметные гардеробщики, — он с загадочным видом поманил Врублевского пальцем и, когда тот приблизился, доверительно сообщил: — Они знают все!

— С ума сойти можно, — притворно восхитился Врублевский. — Теперь я знаю, у кого можно получить ответ на давно интересующий меня вопрос: есть ли жизнь на Марсе?

— Нет, — грустно ответил гардеробщик. — Увы, ее там нет. Там много интересного, но жизни уже нет. И соваться туда сейчас очень опасно. Тем более, что раньше девяносто девятого года мы туда все равно не попадем…

И он бросился открывать двери перед очередным посетителем. Врублевский восхищенно покачал головой, и пробормотав: «Сумасшедший дом в полнолуние», — вернулся в зал. В дверях едва не столкнулся с темноволосой Аней.

— Началось, — сообщила со вздохом девушка, — Иди, успокаивай первого «алконавра». Только осторожнее — полчаса назад он еще был «ментозавром». Наш орел — полковник Бородин напился и, возбудившись к руководящей деятельности, лезет допрашивать беднягу Красильникова на предмет появления у того первоначального капитала. Причем, ссылается на свидетеля Маркса…

Врублевский поспешил к столику банкира, возле которого стоял, для прочности уперевшись в столешницу кулаками, коренастый Бородин и гневно нависал над своей обиженно насупившейся жертвой.

— А я говорю, что честным путем первоначальный капитал не заработаешь! — гудел полковник, пытаясь впиться в жертву «проницательным взглядом», но глаза предательски разбегались, и это раздражало его еще больше. — Ну так что, сам признаешься, или третью степень допроса прямо здесь применить?..

— Может, милицию вызвать? — спросила из-за плеча Врублевского Аня. — Пусть они сами своего шефа и успокаивают.

— Не стоит, — Врублевский обвел зал глазами, что- то отыскивая, и его взгляд остановился на Филимошине. — Как зовут журналиста?

— Мерзавчик… В смысле: Евгений Игнатьевич, — поправилась официантка.

Врублевский подошел к журналисту, с нескрываемым интересом наблюдающим за разгорающимся скандалом, и поздоровался:

— Добрый день, Евгений Игнатьевич. Не могли бы вы оказать мне помощь в разрешении одной небольшой проблемы? Я новый охранник бара и сейчас передо мной стоит возможность выбора: выпроводить этого господина за дверь, или же отдать вам, совершив таким образом взаимовыгодную сделку.

— В каком смысле? — удивился журналист.

— Господин полковник сейчас в таком состоянии, когда тщеславие и самолюбие важней любой секретной информации. Информации, которой вы никогда бы не смогли узнать, так сказать, в «рабочем порядке»…

— Понял, — журналист отставил недопитый бокал и решительно подошел к развоевавшемуся полковнику. — Андрей Семенович! Какая встреча! Я как раз тебя разыскивал. Начальство поручило мне сделать небольшой репортаж о буднях нашей славной милиции…

— Почему же «небольшой репортаж»?! — недовольно проворчал полковник, перенося свое начальственное внимание на новый объект. — У нас есть о чем писать. Не ходя далеко, возьмем хотя бы меня. Я тут недавно такую операцию… ик!.. затеял, по борьбе с корю… корупьцую… А то слишком много в милиции корюп… ционеров стало… Я тут такую операцию подготовил… такие масштабы…

Врублевский помог журналисту довести полковника до столика и вернулся к стойке бара, где его уже ожидал директор.

— Неплохо, — похвалил он. — Его высокоблагородие в последнее время доставляет нам слишком много хлопот. Спивается в нашей глухомани. Еще полгода назад литр сорокаградусной у него и румянца на лице не вызывал, а теперь и после двух стаканов начинает куролесить, что твой барабашка.

— Если то, что мне сказали про этого журналиста — правда, то после этого репортажа господин полковник если и не подошьется, то закусывать будет куда обильнее.

— Ах, если бы! — вздохнул директор. — Филимошин подлец, но не дурак, к тому же они очень давно знакомы, «рука руку моет». Но кое-что полковнику отдать придется. Правда, не столько сейчас — все его «тайны» и «суперсекретные операции» давно всем известны, — сколько за то, что бы Филимошин забыл этот инцидент… Но все равно молодец. Продолжай в том же духе. Минут через двадцать выйдут стриптизерки, и начнется самая неприятная часть вечера. Посмотрим, на что ты способен…

И действительно — с началом представления потеря клиентами восприятия реальности стала носить ввысь, устремляясь вдогонку за своей суровой белокожей красавицей-хозяйкой. На окраине города на мгновение задержался, наткнувшись на необычное зрелище. Удивленный, закружился вокруг сидящего на крыше одного из домов человека, но мягкая поступь входящей в город зари была все слышней, и он заторопился прочь.

Человек зябко передернул плечами и плотнее запахнул полы джинсовой куртки на меху. Подышал на коченеющие пальцы и вернулся к прерванному занятию. Рискованно устроившись на самом краю и свесив ноги с пятидесятиметровой высоты, человек разбирал пистолет. Очень тяжелый, крупный и, наверное, самый мощный из всех существующих в мире пистолетов — «Дезерт игл» смотрелся в его руках естественно и даже буднично, наверное, это впечатление складывалось из-за той ловкости и легкой небрежности профессионала, с которой человек обращался с оружием. На лежащем рядом с человеком скрипичном футляре покоился второй пистолет — изящная и скорострельная «Беретта» с прилаженным под стволом прибором лазерного наведения.

С громким щелчком человек вогнал обойму в паз и чуть отстранил оружие, любуясь проделанной работой и непонятной для непосвященных мрачной красотой смертоносного механизма. Правой рукой удерживая пистолет, левой достал из кармана куртки сигарету, из притороченного к ремню чехольчика вынул зажигалку и, щелкнув колесиком, долго смотрел на веселое пламя, прежде чем прикурил. Курил он медленно, с наслаждением, затягиваясь горьким дымом так, словно он был ему милее наполненного весенней свежестью воздуха. Отбросив обжегший палец окурок, он с интересом проследил за его падением и, едва огненная черта внизу окончилась крохотным фейерверком искр, вскинул руку с пистолетом, прижимая холодное дуло к виску. Палец медленно потянул спусковой крючок, серые глаза прищурились, впиваясь взглядом в заалевшее небо, и едва тонкая, полыхающая багряным жаром полоска поднялась над горизонтом, раздался громкий щелчок холостого выстрела…

эпидемический характер. Врублевский начал даже подумывать о защите периметра подиума проволокой под напряжением, но энтузиазм посетителей, бросающихся к слетающим со стриптизерок лифчикам с решительностью Матросова, заставил его отказаться от этой идеи, иначе за два часа бар мог лишиться всех своих клиентов, судя по всему готовых обуглиться, но не сдаться.

Вообще, весь зал напоминал ему сейчас передовую: бармен Гриша с ответственностью подносчика снарядов без устали «заряжал» бокалы посетителей, и его лицо светилось настоящим боевым азартом и мужеством. Он был готов умереть, но ни на шаг не отступить от стойки, пока не ляжет последний посетитель. Шустрые официантки с неуловимостью разведчиков мелькали между столиками, наполняя опустевшие бокалы, и добывали из кошельков клиентов «ценные бумаги» с ловкостью, сделавшей честь самому Зорге. «Медсестры» — проститутки буквально на себе вытаскивали из зала смертельно раненых прелестями стриптизерок, и судя по тому, что кое-кто из них возвращался через короткий промежуток времени в одиночку, некоторых посетителей спасти уже не удавалось. Тем не менее, их довольные лица говорили о том, что последнее «волеизъявление» бойцы сексуального фронта выразить все же успели. В «тылу», на «оружейном заводе» посреди дыма и чада с вызывающим восхищение патриотизмом метался повар. Врублевскому даже показалось, что бедняга успел похудеть килограммов на десять-пятнадцать, но заказы поступали в зал бесперебойно. «Трупная команда» в лице гардеробщика то и дело оттаскивала бесчувственные тела к заранее вызванным такси и, как заметил Врублевский, слегка мародерствовала. Самому же Врублевскому досталась вполне привычная задача подавления очагов особо активного сопротивления, отлов «диверсантов» и передача их неутомимому и абсолютно трезвому журналисту-«особисту», который и допрашивал их тут же, бегло занося показания в пухленький блокнотик. Часам к четырем зал напоминал панораму Бородинской битвы: осколки разбитых стаканов тонули в лужицах разлитого вина, батареи опустевших бутылок печально смотрели в небо, словно готовясь отдать последний салют мужеству погибших бомбардиров, и лишь уборщицы печальными тенями скользили между баррикад из столов и стульев. Застывший в дверях директор, засунув руку за отворот пиджака, с печалью Наполеона взирал на разгром.

— Выстояли! — обтер покрытый испариной лоб бармен. — Вроде, выстояли…

— Завтра будет вторая атака, — напомнил директор. — Потом последует пятидневное затишье. Но и выручка будет соответствующая… Молодец, — похвалил он Врублевского. — Ни одного разбитого зеркала или поломанного столика — это уже показатель. Если так будет продолжаться и дальше…

— Володя, — послышался от дверей встревоженный голос гардеробщика, — Быстрей сюда! Посмотри…

Перед входом в бар стояли две потрепанные временем и бездорожьем иномарки. За рулем одной сидел коротко стриженный парень лет двадцати, в темно-синем спортивном костюме, а три его точных копии с разницей лишь в цвете коротких «ежиков» на массивных затылках нетерпеливо покрикивали на испуганно застывших у дверей бара проституток. Их враз утратившие наглость сутенеры уже покорно лежали, уткнувшись носами в асфальт и прикрывая головы руками.

— Видимо, за углом поджидали, пока выйдут, — сказал гардеробщик. — Видать, свои шалавы разбежались, так они решили проституткам «субботник» устроить.

— Кто это? — спросил Врублевский, рассматривая короткоствольные, явно самодельные револьверы, поблескивающие никелем в руках двоих из бритоголовых.

— «Шерстневцы», — поморщился гардеробщик. — «Отморозки» полные. Беспредельщики. С ними лучше не связываться. Сегодня милицию вызовешь, а завтра они нам в окно гранату бросят. Да и ситуация такая… двусмысленная. Проститутки все равно показания давать не будут. «Березкинцы», конечно, на дыбы встанут, но они-то между собой договорятся, а крайними все равно мы останемся. Да, нелегкая ночка у девчат будет. Насколько я понимаю, это только авангард, а основная шобла где-нибудь в сауне дожидается.

Видимо, сообразив, что помощи ждать не приходится, одна из проституток (Врублевский узнал зеленоглазую Ларису Устенко) зло сплюнула и обреченно направилась к распахнутым дверцам машины. Возле лежащих на земле сутенеров на секунду остановилась и неожиданно с презрением вытерла о них ноги. Ее примеру последовали и остальные девушки, старательно и брезгливо вытирая ноги о своих безропотно молчащих горе-защитников. Бандиты похохатывали, с явным удовольствием наблюдая эту сцену.

— Девочки-то с характером, — покачал головой Врублевский. — Пойду, поговорю.

— Не лезь, — остановил его директор. — У них свои законы, по ним и живут. Без нас разберутся.

— Они из дверей нашего бара вышли, — возразил Врублевский. — Если слухи пойдут, что у нас любая гопкомпания может беспредельничать, то это прежде всего по нашему имиджу ударит. Вопрос безопасности — серьезный вопрос.

— Это не «гоп-компания»… — начал было директор, но Врублевский уже открыл дверь.

— Одну минуту, ребята. У меня такое ощущение, что вы грубо нарушаете правила международного рынка. В формуле «товар-деньги-товар» вы забыли такое непременное условие, как «деньги». А без этого она не действует.

— Откуда взялся этот клоун? — спросил у одной из путан сидевший за рулем бритоголовый. — Еще один «кот»?

— Охранник из бара, — нехотя пояснила Устенко и, повернувшись к Врублевскому, махнула рукой: — Не вмешивайся, парень. Перевес не на твоей стороне, только неприятности заработаешь.

— Шлюха, а соображает! — хохотнул бандит. — Ну, девочки, быстро в машину! Нас, а вернее — вас уже заждались.

— Если вы их увезете, наш бар получит репутацию небезопасного места, а я буду в дерьме, — рассудительно обрисовал возможную ситуацию Врублевский.

— Тоже соображаешь, — кивнул бандит. — А теперь отойди и не мешай… В машину, шалавы, да поторопитесь! Долго вас упрашивать?!

— Но я не люблю быть в дерьме, — сказал Врублевский.

— Все, он меня достал! — поморщился сидевший за рулем. — Юрик, прострели ему ногу, и заталкивайте этих дешевок в машину, мы стоим здесь уже на пять минут больше чем нужно.

Один из его друзей сделал шаг в сторону Врублевского, поднял пистолет… И на лбу у него зажглась небольшая ярко-красная точка. Проститутки взвизгнули, шарахаясь к стене, а бритоголовые вояки запоздало потянулись к спрятанным под одеждой кобурам, не сводя глаз с появившихся в руках Врублевского пистолетов.

— Не советую, — остановил их Врублевский. — Это чревато…

Красная точка метнулась к колесу машины, за рулем которой сидел напряженно застывший спортсмен. Раздался громкий, сухой щелчок, и колесо обиженно зашипело уходящим воздухом. Унизительно неторопливо красный огонек заскользил по растерянным лицам, совершил круг и наконец остановился на переносице сидевшего за рулем парня.

— Насколько я понимаю, ты здесь старший, — сказал Врублевский. — Поверь, я не ищу ссоры и не хочу неприятностей, но сегодня я охраняю этот бар и все, что в нем находится. Я нездешний в этом городе и не знаю правил, по которым вы живете, но я приехал сюда и собираюсь здесь жить. Я не хочу мешать жить вам, но и вам не советую мешать мне. Я взялся охранять этот бар, и я его охраняю. Думаю, нет ничего предосудительного в том, что я честно выполняю свою работу. Надеюсь, вы поймете меня и будете благоразумны. Мне очень не хочется никого убивать, честное слово… Договорились?

— Значит, стрелять ты не будешь? — уточнил сидевший за рулем.

— По крайней мере, мне очень бы этого не хотелось, — признался Врублевский.

— Тогда убери «стволы», — попросил бритоголовый. — Мы не будем стрелять. Я обещаю. Тихо разойдемся — хорошо? Без стрельбы и ментов…

— Хорошо, — легко согласился Врублевский. — Только учтите, что достаю я их куда быстрее, чем прячу.

Красная точка на переносице бритоголового погасла, и он с нескрываемым облегчением вздохнул. Вытер струящийся по вискам пот и кивнул подельникам:

— Садитесь в машины. Быстро, пока доброжелатели ментов не вызвали… А ты, Клинт Иствуд… хочешь совет? Уезжай отсюда… Если успеешь…

— Нет, благодарю. Я уже подыскал жилье, подыскал работу. К тому же мне некуда ехать, — отозвался Врублевский, убирая пистолеты в кобуры. — Я, пожалуй, останусь.

— Ты мне колесо прострелил.

— Извини, — развел руками Врублевский.

Бритоголовый угрюмо посмотрел на него, на перепуганных путан, на персонал бара, с интересом наблюдавший из-за дверей за разворачивающимися событиями, и пообещал:

— Позже договорим.

— Хорошо, — согласился Врублевский.

Хлопнула закрывшаяся дверца, и машина побито поползла прочь. Вторая иномарка взяла с места куда резвее и уже через минуту скрылась за поворотом.

— Ты нажил себе врагов, — покачала головой проститутка. — Конечно, спасибо, но… ты нажил себе врагов.

— Признаюсь тебе по секрету: это далеко не первый раз, когда я наживаю себе врагов. Враги — дело наживное. К счастью, мои враги долго не живут.

— Меня зовут Лариса, — представилась Устенко. — А тебя как звать, спаситель?

— Зови меня просто Рэмбо, — кивнул Врублевский и, оставив без внимания протянутую руку, вернулся в бар, не забыв при этом наступить по дороге на одного из поднимавшихся с земли сутенеров.

— Ну, и зачем тебе все это? — грустно спросил директор. — Они этого так не оставят. Я уже жалею, что взял тебя на работу…

— Мне уйти? — деловито осведомился Врублевский.

— Теперь в этом уже нет необходимости, — вздохнул директор. — В любом случае, неприятности будут и у нас. Что сделано, то сделано… Вот что, Володя, — директор посмотрел на наручные часы, — иди домой. На дворе уже утро, будем надеяться, что на сегодня неприятности кончились. Отдохни, выспись хорошенько и завтра в это же время будь на рабочем месте. Только… оставь свои пистолеты где-нибудь в надежном месте. Не исключено, что слухи о сегодняшнем инциденте поползут по городу и могут не миновать ушей милиции… До завтра, Володя.

Врублевский не стал спорить, попрощался и вышел на улицу.

— Вот ведь незадача, — растерянно пробормотал директор, глядя ему вслед, — Даже не знаю, чего он нам больше принесет: помощи, или проблем. У парня явно не все дома. Может, уволить его, от греха подальше?

— Не стоит торопиться, — мягко возразил гардеробщик. — Отдайте его Березкину. Так вы убьете сразу двух зайцев: окажете нашей «крыше» услугу, подарив им отличного бойца, и избежите неприятностей, так как сегодняшний конфликт будет уже их внутренней проблемой. Позвоните Березкину, пусть он возьмет на себя все заботы.

— Как бы «свинью» ему не подложить таким подарком. У парня с головой не все в порядке. Носится с пистолетами, расстреливает прямо посреди улицы бандитскую машину, вступает в конфликт с вооруженными бандитами из-за проституток…

— Он жил другой жизнью и еще не привык к этой. Он только что вернулся из армии. Боевой офицер, командировки в «горячие точки»… Там другая жизнь, другие правила, другие идеалы, другие понятия. Да и «перестройка» во всей ее идиотичной истерии не успела затронуть армию так, как она вцепилась в гражданскую жизнь. Он ушел в армию во времена социализма, а вернулся в разгар «перестройки». Слишком резкий контраст, словно из одного мира в другой перескочил, без всякой подготовки — бах! — и другая жизнь. Парень забыл, что на дворе девяностые годы и здесь не передовая. Здесь все намного сложнее и запутаннее. Этот парень сейчас как хороший, но «сырой» материал. У него отличные способности и возможности. Тот, кто займется его «лепкой», не пожалеет. Обкатается, оботрется—и будет то, что нужно… Позвоните Березкину. Позвоните.

— Мне бы твою уверенность, «психолог», — проворчал директор. — Интересно, откуда ты это знаешь и почему так уверен…

— О, если бы вы знали, сколько всего может знать обычный гардеробщик… — с улыбкой повторил тот свою присказку. — И все же позвоните Березкину, Степан Дмитриевич. Позвоните, вы не пожалеете…

Стараясь не шуметь, Врублевский отомкнул дверь и вошел в квартиру. В прихожей переобулся в большие и уютные меховые тапочки и направился к своей комнате. Дверь спальни Ключинского отворилась, и старый художник показался на пороге.

— Как прошел день? — поинтересовался он, вытирая тряпкой испачканные краской руки. — А точнее говоря — ночь? Успешно?

— Устроился на работу, — сообщил Врублевский. — И даже отбыл первую смену. Не самая спокойная ночь в моей жизни, но бывало и хуже. Главное, начало положено: нашел квартиру, работу… Вы еще не ложились?

— Я уже встал, — сказал старик. — Я уже в том возрасте, когда жизнь исчисляется не десятилетиями и годами, а месяцами и днями. Жаль тратить время на сон. Нужно успеть еще слишком много…

— Да, я уже заметил, что недостатком идей вы не страдаете, — улыбнулся Врублевский. — Над чем работаете сейчас?

— Можете взглянуть сами, — пригласил старик, отступая в глубь комнаты.

Врублевский вошел и огляделся. Огромное, просторное помещение было превращено в мастерскую: повсюду стояли мольберты, висели картины, на полках и прямо на полу выстроились шеренги из баночек с краской, повсюду валялись тюбики и пузырьки с какими- то растворами. Несмотря на распахнутую форточку, в воздухе висел устойчивый запах краски. Лишь старомодный шкаф и узкая железная кровать напоминали о том, что здесь не только работают, но и живут. Правда, второе явно приносилось в жертву первому. Врублевский подошел к стоящему возле окна мольберту и удивленно оглянулся на художника.

— Необычно? — понимающе улыбнулся тот. — Да, смеющийся Христос редко изображается художниками. Мудрый, печальный, скорбящий, наставляющий, размышляющий, творящий, страдающий — часто, а вот улыбающийся, или, тем более, смеющийся — редко. Это каноническая традиция, но ведь у Иисуса было детство, юношество, были часы счастья и минуты веселья. Если вчитаться в Новый Завет, можно увидеть, что Он был остроумен и обладал хорошим чувством юмора. Мне почему-то захотелось увидеть Его смеющимся. Конечно, это несколько уводит от постоянного напоминания о Его миссии, но… Мне очень захотелось, что бы Он смеялся…

— Вы — атеист? — спросил Врублевский. — Если нет, то подобная вольность в обращении с традициями может вам дорого стоить.

— Я верю в Бога, но я не религиозен, — сказал старик. — Из всех религий ближе всего мне православие, но с точки зрения поборников этой религии я безбожник. Не знаю… Добро всегда добро, а зло всегда зло. Любовь, милосердие, сострадание — не имеют национальных и религиозных признаков. Как не имеют их подлость, жадность, злоба, предательство. А что касается осуждения… Что ж, люди всегда что-то говорят. Некоторым очень нравится злобствовать под благовидным предлогом, осуждать, воевать, высмеивать, гневаться. Я знавал таких «говорунов». Они чем-то напоминают высохших от злобы старых дев. Я читал их измышления о трудах Толстого, Вернадского, Андреева, Гете, Булгакова. Там звучит такая злоба, льется такая желчь, что это нельзя назвать даже «праведным гневом». Не думаю, что гнев и злость — орудия добра. Судить — привилегия отнюдь не людей.

— Вы не атеист, — покачал головой Врублевский. — Вы — еретик. В средние века вас сожгли бы на костре.

— Наверное, — согласился старик. — Даже наверняка бы сожгли. И сожгли бы как раз наиболее рьяные и «верующие», понимающие религию так, как им хочется ее понимать… Да я же заболтал тебя! — спохватился он. — У тебя глаза слипаются, а я тебе лекции читаю… Ничего, что я перешел на «ты»?

— Ничего. Я сам хотел просить вас об этом.

— В таком случае иди на кухню, где дожидается тебя завтрак, а твою постель я уже расстелил.

— Я перекусил в баре, — отказался Врублевский. — Еще один плюс этой работы: по крайней мере я не буду у вас нахлебником… О, только не возражайте, я знаю, что вы гостеприимный хозяин, но мне пока не очень удобно перед вами — я не могу отплатить вам тем же… А теперь, с вашего позволения, я отправлюсь в душ, а затем спать… Да, спать, — с предвкушением этого удовольствия повторил он. — Признаюсь, я сильно устал за этот день. Это был долгий день. Очень долгий…

Когда на следующий день, в назначенное время, Врублевский переступил порог своей новой работы, его ожидал неприятный сюрприз. Дежуривший у дверей гардеробщик отступил в сторону, пропуская его, и чуть слышно шепнул:

— В зале милиция. Тебя ждут.

Врублевский кивнул и, не сбавляя шага, вошел в зал. За ближним к выходу столиком, вальяжно развалившись, потягивали пиво три крепких, коренастых парня в форме сотрудников милиции. При виде Врублевского, старший из них, в форме лейтенанта, с явной неохотой отставил недопитую кружку и поднялся.

— Врублевский Владимир Викторович? — «казенным» голосом осведомился он.

— Да. Чем могу быть полезен?

— Вот это мы сейчас и узнаем, — многозначительно пообещал лейтенант и, ухватив его за плечо, рывком развернул к стене: — Ну-ка, руки на стену, ноги расставь пошире… Ну шире, шире!..

«Где же ты таких дурных боевиков насмотрелся, недоумок? — с жалостью подумал Врублевский. — Пришел брать вооруженного преступника, а обращаешься с ним как с мелким фарцовщиком. Неученый ты, лейтенант, грохнут тебя когда-нибудь. Ой, грохнут…»

— Только будь нежен, любимый, — попросил он, когда ладони лейтенанта скользнули по его бокам, — и не сопи так страстно, ты мешаешь мне настроиться на интимный лад…

От сильного удара по почкам у него в глазах вспыхнули искры, и на секунду перехватило дыхание. С трудом преодолев желание отплатить излишне ретивому служаке той же монетой, он перевел дух и пожурил:

— Я же просил: нежно, а ты страстен, как нетерпеливый юнец.

— Еще добавить? — деловито осведомился лейтенант, выворачивая карманы его одежды. — Только на этот раз по другому месту врежу. Чтобы ориентацию в нужное русло вернуть. Повернись.

Глаза у лейтенанта были маленькие, злые, глубоко сидящие под низким, выпуклым лбом. Нехорошие такие глаза, с желтоватыми белками и красноватыми бликами в иссиня-черных зрачках. Врублевский чувствовал их взгляд почти физически, словно грязной ветошью по лицу провели.

— Где «стволы»? — спросил лейтенант.

— Какие «стволы»? — широко распахнул глаза Врублевский. — Оружие, что ли? Я же охранник, не телохранитель, мне оружие не полагается. Я — портье.

— Я спрашиваю про те пистолеты, которыми ты тут вчера размахивал. Не строй из себя дурака.

— Я?! Вчера?! — возмутился Врублевский. — Какой гнусный наговор! Это, наверное, кому-то спьяну померещилось, гражданин начальник… Случайно, не тому милицейскому полковнику, что вчера здесь как свинья ужрался и все официанток норовил за ноги покусать? Так он был в таком состоянии, что…

— Какие мы слова знаем: «гражданин начальник», — «удивился» лейтенант. — Ты не из блатных, часом? Короче, рейнджер, ты слишком много на себя берешь. Наверное, ты решил, что раз городок у нас небольшой, то любой заезжий молокосос здесь настолько крутая кочка, что ее не перепрыгнуть, не обойти? Нет, парень, перепрыгивать не будем, сроем — и всех дел- то. С землей сравняем, понимаешь? Сам оружие выдашь, или потребуются некоторые усилия с нашей стороны?

— Вам нужно оружие? — задумался Врублевский. — Честно говоря, даже не знаю, чем вам помочь… Конечно, я могу попытаться навести справки, но, видите ли, я не обладаю достаточными связями, к тому же это несколько противозаконно. Нет, я решительно ничего не могу вам твердо обещать…

— Не смешно, — вздохнул лейтенант и с короткого размаха заехал Врублевскому кулаком в живот. На этот раз, чтобы восстановить дыхание, Врублевскому потребовалось куда больше времени.

— Хорошо бьешь… Крепко, — оценил он, выпрямившись. — Чувствуется гигантский опыт за плечами. Наверное, долго тренировался? И было на ком?

— Было, — кивнул лейтенант. — Но форму нужно регулярно поддерживать, а упускать лишний шанс потренироваться — просто грешно.

— Так вот, орел, если ты еще хоть раз меня ударишь, я тебе руку сломаю… правую, — добавил Врублевский, подумав. — Так что в носу ты будешь ковыряться с удручающим однообразием.

— Какой смелый сопляк! — усмехнулся лейтенант и вдруг, резко скинув маску дурашливости, шагнул к Врублевскому, приблизившись вплотную. — Сейчас, щенок, я заберу тебя в отдел, и там мы поговорим куда более основательно. Там есть для этого о-очень удобные местечки… Где «стволы», сволочь?!

— Не притискивайся ко мне так близко, противный! — состроив жеманную гримасу протянул Врублевский. — Я тебя больше не хочу, и не приставай. У кого-нибудь другого «ствол» попроси… Вон, хотя бы у своих пивососов…

Лейтенант медленно наливался краской ярости. Удивленные подобной наглостью постовые поднялись из-за стола и приблизились, выразительно поигрывая резиновыми дубинками.

«Сейчас начнется, — подумал Врублевский. — А вот бить-то я себя не дам… Придется уносить ноги из города. Жаль, только все устроилось. Что же это за черная полоса у меня по жизни пошла? Но уж коль посыпались неприятности: подставляй карман — мало не будет».

— Ты хотя бы приблизительно догадываешься, что сейчас с тобой будет? — ледяным тоном поинтересовался лейтенант. — Или ты внучатый племянник троюродной бабушки кошки Президента и тебе нечего бояться? Ты же, засранец, через пару часов будешь валяться на земле и мои сапоги языком вылизывать, умоляя простить тебя, говнюка, и дать возможность написать тебе явку с повинной…

— У тебя больное воображение, — пожалел его Врублевский. — Поговори сегодня об этом со своим психиатром, он тебе посоветует, как от этого избавиться.

— Зря ты, парень, так разговариваешь с представителями власти, — послышался от дверей укоризненный голос. — Хамить тем, кто сильнее тебя, все равно, что плевать против ветра — только себе хуже сделаешь.

Врублевский покосился на входящих в зал людей. Впереди шел высокий, подтянутый мужчина в небрежно наброшенном на плечи пальто из верблюжьей шерсти. Профессия следовавшего за ним квадратного мордоворота в спортивном костюме не оставила бы сомнений у самого невнимательного наблюдателя. Оглядев окруживших Врублевского милиционеров, мужчина усмехнулся:

— У вас такие лица, словно вы бить его собрались. Вы рискуете уронить престиж милиции в глазах любого зашедшего сюда посетителя. Он, чего доброго, может подумать, что милиция применяет недозволенные методы.

— Знаете что, Константин Игоревич, — возмущенно повернулся к нему лейтенант, — есть некоторые моменты, через которые трудно переступить, даже при всем уважении к вам… Это же самый обыкновенный отморозок, к тому же излишне борзой…

— И не говори, Миша, люди становятся такими невежливыми, когда им носком сапога по копчику заедешь, — понимающе вздохнул нежданный спаситель, — Казалось: с чего бы это им обижаться? Радоваться должны, что удостоились столь высоко-должностного внимания… Тебя-то самого когда в последний раз били, Миша?

— Я начальству не хамлю! — огрызнулся лейтенант.

— Так ты для него не начальство… Но не будем препираться на людях, — предложил незнакомец. — Давай найдем для окончания спора место и время получше. Я думаю, что смогу найти весомые аргументы, чтобы убедить тебя не обижаться и быть лояльным к слегка погорячившемуся парнишке.

— Даже не знаю, Константин Игоревич, — покачал головой лейтенант. — Он меня за живое задел…

— Так отцепи это от «живого» и возьми в руки, — ровным голосом посоветовал мужчина. — Не красная девица, чтобы обижаться. Обиделся он… Он погорячился, ты погорячился — дело житейское, со всеми бывает. Сегодня поссорились, а назавтра лучшими друзьями стали. Ну что ты к парню пристал? Наверное, какой-нибудь негодяй-недоброжелатель кляузу состряпал? Ты, Миша, негодяев не слушай, они тебя плохому научат. Они на то и негодяи, чтобы на честных людей поклеп возводить. Ты взгляни на это честное лицо и подумай — разве может человек с таким лицом заниматься чем-нибудь противозаконным? Тем более, что я припоминаю, что последние три дня непрерывно видел этого парня возле себя. Меня это даже удивило: куда ни пойду — все время он рядом. Я в бар — и он в бар, я в офис — и он в офис, я в казино — и он в казино… Я даже подумал: может, террорист какой, но оказалось — совпадение. Э-вон, как бывает… Зато точно знаю, что этот гражданин ничем противозаконным последние три дня не занимался, о чем могу подтвердить даже под присягой. Ты веришь в мою честность, Миша?

Лейтенант исподлобья посмотрел на жизнерадостно улыбавшегося мужчину, покосился на невозмутимого Врублевского, устало махнул рукой и вышел. Вслед за ним покинули бар и явно разочарованные таким окончанием дела постовые. Незнакомец посмотрел на Врублевского с укоризной:

— Нельзя так, любезный. Нельзя… Саша, — повернулся он к телохранителю, — выйди-ка с барменом на улицу, покурите там, за жизнь потолкуйте. А если кто захочет сюда войти — предложи сигаретку… Понял?

Молчаливый бугай послушно подхватил под локоть бармена, с любопытством взиравшего из-за стойки на происходящее, и вывел его в коридор. Мужчина снял пальто, небрежно кинул его на столик и, усевшись в пластиковое кресло, с удовольствием вытянул ноги в лакированных ботинках.

— Набегался, — пожаловался он. — Начало дня, а ноги уже гудят. Представляю, что к вечеру будет. Доставляете вы мне забот и хлопот, парни. А ведь, по сути дела, я должен только планировать да итоги подводить, а проблемы решать вы сами должны…

— Нет у меня никаких проблем, — заметил Врублевский. — И не надо за меня ничего решать. Свои проблемы я сам решу.

— Не-а, — печально вздохнул незнакомец, — не решишь. Потому что с одной стороны хлопцы Олежки Шерстнева — а это организация, с другой стороны милиция — а это еще более серьезная организация, а посредине ты, который как та кошка — сам по себе гуляешь. Нет, Володя, в одиночку с организациями не воюют. Есть такая народная мудрость: один в поле не воин.

— Это смотря какое поле и какой воин, — угрюмо заметил Врублевский. — К тому же я не собираюсь ни с кем воевать. Если меня не трогают, я неприятностей не ищу, но уж коли задели, то спускать тоже не умею.

Он полез в карман за сигаретами.

— А вот курить тебе придется бросить, — неожиданно заметил мужчина. — Не люблю, когда курят. Мне спортсмены нужны. Крепкие, здоровые, выносливые. А эта гадость человека лет за пять-шесть в развалину превращает. Придется бросить, Володя.

— Кто вы такой? — спросил Врублевский, сбитый с толку уверенным тоном странного заступника. — Почему это я должен вас слушать? И какое мне дело до того, что вам нравится и кто вам нужен?

— Я, в некотором роде, твой будущий начальник, — представился незнакомец, — И с этого дня ты будешь работать на меня.

— Да? — удивился Врублевский.

— Да, — так же спокойно подтвердил незнакомец. — Я подумал и нашел, что ты меня интересуешь. А тебе это выгодно со всех сторон. Во-первых, я обеспечиваю хороший заработок, во-вторых, связи и возможность роста, в-третьих… Я же не могу выставлять здесь наряд милиции каждый день, оберегая тебя от тех недоумков, что ты давеча обидел…

— Так кокардоносные любители постучать по почкам — ваших рук дело?

— Моих, — не стал скрывать мужчина, — Правда, я не давал им указаний применять к тебе силовые методы, это уже их личная инициатива, но проверить тебя на излом надо было. Мне интересно было посмотреть, как ты ведешь себя в подобных ситуациях. А то был у меня один орел… в компании смелый, как берсерк, а как попал в отдел да получил по почкам — поплыл, как дерьмо весной. Оказалось — жутко боится боли. Прострелить коленку бритоголовому гоблину в темном переулке — это одно, а вот выдержать психологический… да и физический прессинг официальной власти — совсем другое. А в милиции иногда попадаются особо «прогрессивные» деятели, полагающие, что один тычок кулаком под ребра заменяет два часа умственной работы.

— Многообещающее начало, — нахмурился Врублевский. — Не знаю, что вы от меня хотите, но начинать беседу с натравливания мордоворотов в униформе — это ход, располагающий к откровенности и симпатии…

— И даже более того, — согласно закивал мужчина. — Если бы они нашли при тебе оружие, я с легким сердцем позволил им отправить тебя в края белых снегов и быстроногих оленей. Недоумки мне не нужны… К счастью, оружие ты догадался оставить дома… Кстати, откуда оно у тебя?

— Какое оружие? — «удивился» Врублевский.

— Пятнадцатизарядная «Беретта» и столь редкая штука как «Дезерт игл», — охотно уточнил мужчина. — Что- то из них было с прибором лазерного наведения. И судя по всему, обращаться с ним ты умеешь. Меня интересует самая малость: «паленые» это «стволы», или нет? Не люблю, когда мои люди рискуют без нужды. Этот риск, в конечном итоге, на мне отражается. Это называется «слабым звеном», а в результате я теряю всю цепочку… Так как с моим вопросом?

Врублевский подумал и пожал плечами:

— Предположим, что «стволы» чистые. Из Нагорного Карабаха. Боевики закупили партию оружия, да не все довезли… Правда, и в особый отдел не все попало, кое-что на «сувениры» разошлось… Стало быть, гардеробщик — ваш человек? То-то он такой внимательный… Слишком внимательный для гардеробщика.

— О-о, ты даже не знаешь, какими внимательными могут быть обычные гардеробщики, — рассмеялся мужчина, перефразируя по всей видимости неоднократно слышанную им присказку. — Он так же заметил, что ты излишне агрессивен и авантюрен. Это плохо. Когда человек не ценит свою жизнь, значит ему нет дела и до чужой. Мне нужны авантюристы, но авантюристы хладнокровные, идущие на риск, лишь хорошо осмыслив все шансы и возможности. А пока ты взрывоопасен, и это чревато неприятностями не только для тебя, но и для тех, кто тебя окружает. В этом я только что имел возможность убедиться лично. Так что, будь любезен — сделай над собой усилие… Договорились?

— Пока что нет, — сказал Врублевский. — Во-первых, я не знаю о чем мы «договариваемся», а во-вторых, я по-прежнему не знаю, кто вы такой.

— Я до сих пор не представился? — удивился его собеседник. — М-да, начинаю страдать нарциссизмом. Привык, что меня повсюду узнают без визитных карточек… Как видишь, не у тебя одного есть маленькие недостатки. Все верно, ты приехал из другого города совсем недавно и не успел узнать меня в лицо. Но мою фамилию, надеюсь, ты уже слышал — Березкин, Константин Игоревич. Доходили слухи?

— Что-то такое слышал, — осторожно ответил Врублевский. — Доходили…

— Вот и хорошо. Стало быть, дальнейший перечень моих «интересов и увлечений» бессмыслен. А вот про тебя я еще ничего не знаю. Сухие цифры и факты из документов меня не устраивают. Документы интересуют только милицию, и то не они сами, а их отсутствие. Меня же интересует человек… Итак, ты — Владимир Врублевский. А что дальше?

— С чего вы взяли, Константин Игоревич, что меня вообще заинтересует ваше предложение? — не выдержал Врублевский. — Я уже устроился на работу, и у меня есть жилье…

— О-бал-ден-ные успехи, — состроил значительную гримасу Березкин. — Прямо-таки исполнение мечтаний любого настоящего мужчины… Ну, устроился, и что дальше? Будешь сопли пьяным подбирать и уговаривать их безобразия не хулиганить? Невероятно интересная и перспективная работа. А я тебе могу куда более надежную «лесенку» предоставить, чтобы ты «подняться» мог. У меня возможности, связи, деньги, опыт. В одиночку ты только дров наломаешь. У тебя же нет других предложений. С «шерстневцами» ты поссорился, они на тебя зуб имеют и к себе не позовут. В милицию ты не пойдешь: как я понял, на госструктуры ты уже наработался и снова в форму влезать не хочешь. Тебе сказочно повезло: ты ушел в отставку и вернулся в обычную, гражданскую жизнь в очень благоприятное время. Оглянись: на дворе девяностые годы, время социалистических идеалов осталось далеко позади. Те, кто успеют сегодня хапнуть свой кусок пирога, в дальнейшем получат возможность многократно увеличить его. По моим подсчетам, лет шесть-семь отведены исключительно на передел капитала. Ты хочешь упустить это время и через семь лет остаться у разбитого корыта, ругая то власть, то судьбу, то коммунистов, то демократов? Если ты упустишь свой шанс сейчас, то в дальнейшем тебе придется винить только самого себя.

Врублевский с грустной иронией смотрел на сидящего перед ним человека. На вид Березкину можно было дать лет тридцать-тридцать пять. Высокий, широкоплечий, с пронзительно синими глазами и густой шевелюрой черных вьющихся волос, он, несомненно, пользовался успехом у женщин. А здоровый цвет лица говорил о том, что его владелец неустанно печется о своем здоровье. Дорогой темно-синий костюм сидел на нем как влитой, а от широкоплечей, атлетической фигуры почти физически веяло благополучием и уверенностью в завтрашнем дне. Судя по манере держаться и говорить, Березкин получил хорошее образование и, может быть, даже был на хорошем счету в управленческом аппарате комсомола. Сытый, довольный жизнью и собой, благополучный, влиятельный… Такие люди никогда не глотали раскаленный песок, захлебываясь в беззвучном крике над телом погибшего друга. Они не отбивали щитами бутылки с горючей смесью, летевшие в них на обезумевших улицах Тбилиси. Не вставали живой стеной между схлестнувшимися в многолетней ненависти Арменией и Азербайджаном. Не выли от ненависти и бессилия в окопах Приднестровья, Они не целовали пожелтевшие лбы мертвых друзей, не сжимали до хруста зубы, выслушивая выливавшиеся на них упреки от ни черта не смыслящих в происходящем, но о-очень желающих урвать себе звание «гуманиста» политиков. Они не мерзли в разрушенном Ленинакане и не вдыхали зной Ферганы. Им незнакома тупая растерянность перед неприкрытым предательством правительства, неведом непонятный непосвященным страх того, что пуля попадет не в грудь, а в живот, непонятна тоска по дому и глазам матери, они не сидят ночи напролет в пустой и темной комнате, уставясь невидящими глазами в уничтожавшее и породившее их заново прошлое.

И тем не менее вычурная манера держаться, надуманная поза и исполненная высокомерия осанка Березкина были хорошо ему знакомы. Память услужливо пролистала несколько месяцев, возвращая его в просторный, удобный кабинет особого отдела дивизии. Капитан Байстрюков удобно расположился в кресле напротив и, вот так же вытянув нош, выстукивал кончиками пальцев на крышке стола незатейливую мелодию, поглядывая на сидевшего перед ним Врублевского немигающими зелеными глазами, словно давая понять: «Я все знаю, я только хочу услышать это от тебя».

— Нет смысла запираться, Владимир Викторович, — отеческим тоном советовал он. — Для нас это дело и выеденного яйца не стоит. Расколем, капитан, раскусим, как орешек. Не таких кололи… Уж лучше сами расскажите, вам же лучше будет. Суд это зачтет. К чему запираться? Вы же открыто обвиняли полковника Семенчука в гибели роты. Это слышали десятки людей. У вас с ним была серьезная ссора, в результате которой вы пообещали друг другу множество самых разнообразных сюрпризов… А через день полковника нашли мертвым.

— Экспертиза установила, что полковник был убит из моего оружия? Или кто-то видел, как я стрелял в него? Это ваши ложные умозаключения, построенные на факте нашей ссоры с полковником. Полк находился в полевых условиях, вокруг кишели бандформирования, для которых полковник спецназа представлял собой весьма соблазнительную добычу.

— В этом случае его предпочли бы похитить, а не убивать.

— Но дело происходило в двухстах метрах от палаток полка. Часовые обнаружили его тело уже через пять минут. Я в это время был в палатке, это могут подтвердить четыре человека.

— Уже подтвердили, — не стал скрывать особист, — но мы и их расколем. Вся эта история ни для кого не является тайной. Дело лишь за доказательствами. И мы их найдем. Но я настоятельно рекомендую вам сделать заявление до того, как мы докажем вашу вину.

— Послушайте, капитан, — тихо сказал Врублевский. — Их было восемьдесят шесть человек. Восемьдесят шесть молодых, крепких и жизнелюбивых ребят. И они были отличными солдатами, они служили не за звездочки, не за ордена и не за деньги. Они останавливали ту заразу, которая расползалась по стране стараниями таких, как полковник Семенчук. И сейчас эти парни мертвы. Все, до одного. Даже раненых не осталось. Как я выжил — одному Богу известно. На мне даже царапин нет, только оглушило слегка… А Серега Трубников мучился минут двадцать, и я ничем не мог ему помочь…

— И вы решили отомстить? — понимающе склонил голову особист.

— Нет… Но подумайте лучше вот о чем… Есть убийцы, которые готовы лишить человека жизни за рубль, есть убийцы, готовые погубить другого за миллиард… Но какой же сволочью надо быть, чтобы убить из-за денег восемьдесят шесть человек? Восемьдесят шесть! Они не получали этих денег! Не получали — вы понимаете?! Это фальсификация! Вы же знаете, при них не нашли денег, а Семенчук утверждал, что они только что получили жалованье. Куда, в таком случае, делись эти деньги? Не было их, разве это не ясно?! Я для Семенчука был как призрак из ада. Вертолет, расстрелявший наши позиции, принадлежал не оппозиции, а нам! Это был наш вертолет!

— Вы заметили опознавательные знаки? — холодно спросил особист. — Или бортовой номер?

— Нет. Я же говорил вам: меня оглушило в самом начале обстрела. Присыпало землей… Видимо, это меня и спасло… У Сереги на виске был кровоподтек… Я думаю, их добивали…

— Вы думайте, что говорите, капитан! — Байстрюков даже привстал из-за стола. — За подобные обвинения можно… Подобная ложь не обелит вашей злобы, мы найдем доказательства, достаточные для того, чтобы отправить вас в те места, где вы сможете хорошенько подумать, стоит ли делать подобные обвинения в адрес командования… Что ж, начнем с самого начала. Где вы находились в ночь на четвертое августа?..

Врублевский провел ладонью по лицу, словно стряхивая наваждение. Кабинет особого отдела растаял в дымке прошлого, и яркие лампы ночного клуба вновь высветили сидящего за столом Березкина.

— Ну, хорошо, — неожиданно сказал Березкин, видимо, почувствовав перемену в настроении собеседника. — Предположим, что ты получишь автономию… Естественно, относительную. Сначала ты поработаешь с моими ребятами. Это необходимо. Они объяснят тебе все, покажут и расскажут. А там видно будет. Все будет зависеть от тебя. Но пока ты поработаешь в группе. Некоторые «темы» просто невозможно провернуть в одиночку. Ребята у меня — что надо, проверенные делами и временем. Спортсмены. Вы найдете общий язык. Это настоящая боевая группа. Все же это несколько лучше, чем «ломать валюту», «катать» или собирать «лом» у ювелирных магазинов… И уж куда лучше, чем халтурить вышибалой в этом кабаке. Решайся. Долго уговаривать я не буду.

— Хорошо, — неожиданно для себя решился Врублевский. — В конце концов, терять мне все равно нечего.

— Вот именно, — одобряюще улыбнулся Березкин. — Ты приехал в этот город начинать новую жизнь? Так нужно брать от нее максимум! Уж если жить, так на полную катушку! Жизнь дается лишь раз, и нужно выжать из нее все возможное. Все мы охотники за удачей. Кому-то она улыбается, кому-то нет, но уж, во всяком случае, отказываться от этой охоты нельзя. Ты не пожалеешь, парень… Саша, — позвал он и, когда телохранитель появился в дверях, распорядился: — Реши вопрос с директором, забери документы и привези их ко мне в офис… Собирайся, Володя, поедем в офис, сейчас должен подойти Иванченко, я вас познакомлю. А заодно и парой делишек озадачу. У нас, как и у милиции — ненормированный рабочий день. Да и выходные «скользящие». Дела простенькие, но ответственные. Заодно в деле тебя посмотрим. Иди на улицу, там темно-синий «мерседес» стоит. Подожди меня там, я сейчас подойду.

Врублевский вышел, а Березкин направился в вестибюль. Перед большим настенным зеркалом остановился, поправляя пальто, и, заметив в отражении худощавую фигуру гардеробщика, одобрительно кивнул:

— Подойдет. Пообтешем, пообкатаем, и не исключено, что из парня выйдет дельный бригадир. Характер есть, не истерик, не дурак и, вроде, не трус. Я за ним еще понаблюдаю, посмотрю, каков он в деле, но думаю, из парня толк выйдет. Ты прав — это еще «сырой материал», но как раз это и хорошо. «Стержень» у парня есть, а «форму» мы ему придадим по своему усмотрению. «Отморозки» Шерстнева рано или поздно подведут его под монастырь, а меня такие вот парни сделают богатым. Молодец, продолжай в том же духе, ты знаешь — за мной не заржавеет…

Он небрежно бросил на стойку гардероба несколько крупных купюр и, не прощаясь, вышел. Гардеробщик подошел к застекленной двери и посмотрел вслед садящемуся в «мерседес» «авторитету». Если бы Березкин видел его лицо в этот момент, то изменил мнение об услужливом и подобострастном гардеробщике. Исчезли наигранные слащавость и нагловатость, стерлась угодливая улыбка и сквозь привычную маску проглянуло лицо совсем другого человека: умного, жесткого, опытного, властного… опасного. Лицо человека, способного виртуозно играть в несколько игр одновременно. Но особенно выразителен был в этот момент его взгляд. Он смотрел в спину Березкина с тем выражением, которое появляется в глазах снайпера, наблюдающего за своей жертвой в оптический прицел и размышляющего: прикончить сейчас, или дать возможность повернуться в еще более выгодный ракурс… Где-то в глубине зала хлопнула дверь, и на лицо гардеробщика в раз вернулось прежнее услужливо-подобострастное выражение. Он подошел к стойке гардероба и небрежно сгреб в карман оставленные Березкиным деньги…

Офис Березкина занимал два этажа в четырехэтажном доме дореволюционной постройки, на самой окраине города. Отдельный вход, массивная металлическая дверь с глазком-бойницей, видеокамера над входом, охранник в униформе — все это говорило о том, что обеспечению своей безопасности Березкин отводит не последнее место.

— Да-да, — перехватил взгляд Врублевского «авторитет», — приходится раскошеливаться, чтобы спать спокойно. Работа такая. Жизнь такая. Но все сделано по последнему слову техники. Систему безопасности специалисты разрабатывали. Лучшие в городе.

— Гоните их в шею, — посоветовал Врублевский, — Одна винтовка, один патрон и один более или менее смыслящий в снайперском деле паренек — и все ваши старания насмарку.

Он выразительно посмотрел на крышу противоположного дома.

— Не все так просто, — самодовольно улыбнулся Березкин. — На крыше мой паренек дежурит. Этот вариант мы тоже предусмотрели.

— И в каждой квартире по «пареньку»? — уточнил Врублевский. — Комнаты, окна которых выходят в эту сторону, могут ведь и внаем сдаваться.

По застывшему лицу Березкина он понял, что подобная возможность почему-то была упущена из внимания, и мысленно пожалел начальника службы безопасности, у которого сегодня предстоял очень тяжелый день.

— Придется сделать жильцам подарок, — пробормотал Березкин. — Поставить кодовый замок и вахтера. Надо же, как недоработали… Умеешь ты настроение портить…

— Умею, — согласился Врублевский, — Перестать?

— Нет уж, порти дальше, — решил Березкин. — На подобные «неприятности» я не обижаюсь. Пойдем внутрь.

Он легко взбежал по ступенькам на второй этаж, набрал код на двери и, кивнув приветствовавшему его охраннику, прошел в свой кабинет.

— Вот здесь я и обитаю, — пояснил он Врублевскому. — Но «тихой обителью» я бы это место не назвал. В окопах Сталинграда было спокойнее, чем здесь в будние дни… Как Светочка этот натиск выдерживает, ума не приложу, — кивнул он на смазливую девицу у компьютера в прихожей, — Потом, солнышко, потом, — пресек он ее попытку протянуть какие-то бумаги. — Иванченко пришел?

— Полчаса уже дожидается, — сообщила секретарша. — Он у Кондратьева в кабинете. Позвать?

— Да, зови, — Березкин открыл ключами еще одну дверь, и они наконец оказались в самом кабинете. — Лабиринт, — сказал Березкин. — Столько предосторожностей… Придумываешь, разрабатываешь, оснащаешь техникой, а потом появляется некто Врублевский и начинает тыкать носом в недостатки.

— Все сразу не проработаешь, — утешил его Врублевский. — Вопрос безопасности — серьезный вопрос.

— На это есть специалисты, которым я деньги плачу… и немалые деньги, — ворчливо заметил Березкин. — Кондратьев у меня сегодня хо-ороший втык получит… Заходи, Максим, — разрешил он в ответ на стук в дверь, — Знакомьтесь: Максим Иванченко — Володя Врублевский.

Высокий, худощавый парень лет двадцати семи- двадцати восьми, с ранними залысинами на круглой голове, приветливо протянул Врублевскому руку. Выражением лица Иванченко чем-то напоминал сытого, но по-прежнему хитрого и нагловатого кота. Это сходство усиливали усики «а ля Фреди Меркури», расположившиеся под носом-пуговицей.

— С этого дня Володя будет работать с тобой, — распорядился Березкин. — Введешь его в курс всех тонкостей работы. Объяснишь, что к чему, представишь ребятам. Парень только что уволился из армии, бывший офицер, мотался по «горячим точкам», теперь пришла пора и о собственном благополучии подумать. Государство нам его подарило, так что берите его под свою опеку, обучайте, наставляйте, но не обижайте. Парень он хороший, думаю, войдет в вашу бригаду как патрон в обойму… Теперь к делу. Возьми этот адресок, — он бросил на стол бумажку с какими-то каракулями. — Там живет некто Носов, «барыга». Занял у людей деньги под проценты, а отдавать не торопится. Требуется получить должок. Люди очень просили. Хорошие люди, нужные. Требуется помочь. Этот Носов по Турциям и Польшам «челноком» разъезжает, так что, если налички не найдется, всегда можно товаром компенсировать. Разумеется, с «наценкой» за работу и хлопоты сбыта. Сумма внизу указана. Себе за труды сами процент определите, — он иронично усмехнулся, — Обговорите свои услуги с «барыгой», думаю, найдете общий язык… И еще одна просьба от хороших людей. Заходил мой знакомый, из агентства недвижимости, поведал об одном шустром пареньке, который у него уже не раз клиентов с квартирами из-под носа уводит. Паренька этого Вовой Комовым зовут и промышляет он «частным» образом, излишне скромничая и не желая ни светиться, ни делиться. Вы решите вопрос с жадиной. Ребята его уже по своим каналам «пробили» — он «ничейный». Но не переусердствуйте: мальчик шустрый, может приносить доход… И самое неприятное на сегодня. Появилась информация о каких-то «залетных». По слухам — отморозки лет по семнадцать-двадцать. Приехали откуда-то из глубинки, возомнили себя «пупком земли» и обдирают бабушек у вокзалов, лоточников, даже проститутками нашими успели бесплатно попользоваться. Ленку-Длинную вшестером оприходовали так, что ей отпуск пришлось взять по нетрудоспособности. Ребятишки где-то на Ямской хату сняли, отыщите их и потолкуйте «за жизнь»… На сегодня — все. Какие-нибудь проблемы у пацанов есть?

— Серьезных нет, — ответил Иванченко. — Есть небольшая просьба. У Игоря Прохорова младшего брата в армию забирают. Мать в панике, боится, что воевать отправят. Отца-то у них нет, она одна сыновей растила, на ноги ставила. Можно решить этот вопрос?

— Я поищу возможности, — пообещал Березкин, делая пометку в блокноте, — кажется, были у меня какие- то связи в военкомате. А нет, так найдем. Кушать сейчас все хотят… Думаю, уладим. Останется парень где-нибудь в пригороде, лопатой землю кучерявить… Что еще?

— Все. Пока бурных происшествий не предвидится. «Точку» одну нашли, только-только открывшуюся. Коммерсантик один решил обувь «под Италию» изготовлять. Сейчас присматриваемся. Со дня на день «предложим услуги».

— Добро, — кивнул Березкин. — И вот еще что, чуть не забыл… Маленький подарок для вас. Я на следующей неделе в столицу на пару-тройку дней смотаюсь, как раз на выходные. Так что пансионат Кирилыча свободен будет, можете с ребятами там отдохнуть, оттянуться. — Только, чтобы без этого… Ты понял?

— Все будет в лучших традициях английского уикэнда, — заверил Иванченко. — Я свободен?

— Да. И займитесь «челноком», не откладывая дела в долгий ящик, а то опять в «загранкомандировку» умотает… Удачи тебе, Володя, — кивнул он Врублевскому. — Будут какие трудности — обращайся прямо ко мне. Не стесняйся.

Простившись, Иванченко и Врублевский вышли на улицу.

— Стало быть, в подобных «мероприятиях» ты будешь участвовать впервые? — спросил Иванченко. — Не боишься?

— Меня по-разному называли, — сказал Врублевский, — но дураком и трусом еще никто не величал.

— Это зависит от того, насколько ты созрел для такой жизни. Насколько это дело твое. Та жизнь, которой мы живем, требует отдачи на все сто процентов, ее надо принимать целиком, без оговорок и задних мыслей. Уж если нырять, то с головой. Это не какая-нибудь «халтура», где можно деньжат подзаработать, этим жить надо. Если входишь в братство, то навсегда. Обратного хода уже не будет. Не придумано еще такой резинки, чтобы прошлое без следа стирала. Бывает, человек сгоряча решится, а потом не знает, как обратно вылезти. Мне подобных метаний не надо. Я отвечаю за своих пацанов, и мне не хочется, чтобы в моей группе было слабое звено.

— Березкин мне уже говорил об этом, — сказал Врублевский. — Да, Макс, у меня были проблемы, и проблемы большие, не буду этого скрывать. Но это решение не результат истеричного принципа: «Пропади оно все пропадом, пущусь-ка я во все тяжкие». Там была другая жизнь, понимаешь? И все мои беды и проблемы остались в той жизни. Но жить как-то надо. Пусть с нуля, с чистого листа, но надо. И надо делать выбор. Я готов поставить все на этот номер — почему бы и нет? Это как в рулетке: или все, или ничего. Я максималист.

— Игрок, значит, — понимающе кивнул Иванченко. — Что ж… Только учти, что, в случае проигрыша ты теряешь не деньги, а свободу. У нас два пути: один — к полному исполнению желаний, а другой — в полное дерьмо. И среднего не дано. Отыграться здесь не дают. Почему-то большинство надеется на «сладкую жизнь» и совсем не думает о тюрьме. А ведь это случается куда чаще. Счастливый билет выпадает один из ста, а то и из тысячи. Только у нас вместо разочарующего: «Без выигрыша», значится: «Без свободы». Понимаешь: один — «на бабках», а сотня — в тюрьме, с мизерными шансами на вторую попытку. Готов ты к такой рулетке?

— У меня усложненный вариант, — невесело усмехнулся Врублевский. — В моей рулетке нет понятия «тюрьма». Ее заменяет пистолетный патрон. Человек имеет огромную свободу выбора: от жизни, до смерти. Тюрьма — это та же смерть, только медленная… Нет, Макс, в клетку я не пойду. Я волю люблю. Без нее я зачахну.

— Хм-м… Ладно, проехали. Что-то нас не туда занесло. О таких вещах перед делом говорить — дурная примета. Я просто хотел узнать: ты полностью уверен в том, что делаешь?

— Я вообще делаю только то, в чем полностью уверен, — сказал Врублевский. — Но если уж делаю… «Лечить так лечить, гулять так гулять, стрелять так стрелять».

— Тогда споемся, — одобрил Иванченко. — Будем надеяться, что сегодня нам «стрелять, так стрелять» не придется. Садись в машину.

Он указал на припаркованную к тротуару темно-синюю «вольво-850».

— Кучеряво живешь, — покачал головой Врублевский, устраиваясь на переднем сиденье, рядом с местом водителя.

— А это уже от тебя зависит: через какой срок ты за рулем такой красавицы окажешься, — похлопал по рулю Иванченко. — Сейчас мы поедем на хату, где обычно собираемся с ребятами, и я вас познакомлю. Отличные парни. Все спортсмены, в делах проверены не раз? и-не-два. С такой командой можно работать…

Небольшая двухкомнатная квартира в сером доме — «хрущевке» несколько обескуражила Врублевского. Разумеется, он не ожидал увидеть здесь притон в лучших традициях «Черной кошки», как не ожидал встретить и типичную для Чикаго тридцатых годов картину с заседающими вокруг заваленного оружием стола молодчиками зловещего вида. Его поразила неожиданная обыденность обстановки. Мест0, 0ткуда должны выходить на дело бандиты, по его представлениям должно было выглядеть все же несколько иначе. А это была самая заурядная квартира среднего достатка, чистая, светлая. Не наблюдалось ни запаха табачного дыма, ни пустых бутылок из-под пива, наличие которых просто требовала возмущенная фантазия. На диване сидел широкоплечий русоволосый парень с ровным, непривычным для этого времени года загаром на приятном, не лишенном интеллигентности лице и увлеченно читал «Агасфера» Эжена Сю. Врублевский невольно покосился на книжную полку: Моруа, Клавелл, Митчелл, Гюго, Бальзак, Мольер — и ни одного современного детектива! Правда, особицей выделялись Уголовный кодекс и комментарии к нему, а так же несколько тонких брошюр, видимо, разъясняющих некоторые тонкости юридических переплетений.

— Знакомьтесь, — представил Врублевского Иванченко. — Это — Игорь Прохоров, а это — наш «пятый мушкетер» Володя Врублевский… Где Евдокимов?

— На кухне, обед готовит, — сообщил Прохоров, пожимая руку Врублевскому.

— Здесь я, — отозвался входящий в комнату крепыш с характерным «боксерским» носом. — Борюсь с рагу. Но, кажется, оно сильнее… Во всяком случае, оно меня доконало. Эдик, — представился он. — Руки не подаю, они у меня по локоть в крови… Страшно?

— Жуть, — улыбнулся Врублевский. — По крайней мере, хоть что-то напоминает «малину» двадцатых.

— Ну, а где наш Портос? — огляделся Иванченко. — Где Пашка?

— Где он может быть? В спортзале, — отозвался Прохоров, подтаскивая к себе стоящий на столе телефон. — Как я понимаю — вызывать?

— Правильно понимаешь. Пусть срочно мчится сюда. Есть дело. Нужно успеть сегодня заскочить в пару мест, навестить «барыг», — Иванченко с сомнением посмотрел на часы. — Блин, а я сегодня с Наташкой договорился встретиться в десять. Явно не успею. Она меня у кабака ждать будет, а я даже не могу позвонить и отменить встречу — в последнее время ее «рогалик» что-то подозревать начал, сам к телефону подбежать норовит…

«Так вот как все это выглядит, — подумал Врублевский. — Обыденно, банально… Я-то представлял себе какое-то азартное предвкушение, волнение, сладость риска, а они как в магазин за покупками собираются. Интересно, что это: привычка, или позерство? Нет, похоже, что они искренни в своем спокойствии. Зря я намеревался идти в атаку и ложиться грудью на дзот… Ладно, будем принимать условия игры».

— Эдик! — крикнул Иванченко звеневшему на кухне кастрюлями Евдокимову. — Прихвати с собой «барсетку» видом пострашнее. Будем одного «строителя капитализма» потрошить. В долги залез, а отдавать не хочет, придется припугнуть.

— Может, помповое ружье взять? — предложил Евдокимов, вновь появляясь в комнате.

— «Томпсон» возьми, или «оленебой», — усмехнулся Иванченко. — Хватит с него и кольта, не на разборки едем… Ну что, готовы?

Под окном, во дворе, мяукнул клаксон автомобиля.

— Пашка приехал, — выглянул в окно Евдокимов. — Присядем на дорожку?

Они расселись на стулья и несколько секунд молчали, затем Иванченко хлопнул себя ладонью по колену:

— Ну все, хлопцы, пора. Вперед, к великим свершениям и закромам рокфеллеров местного разлива…

Внизу, у подъезда их ждал развалившийся за рулем «БМВ» розовощекий, мускулистый богатырь лет двадцати пяти, в красно-синем спортивном костюме.

— Ну, и к чему такая спешка? — недовольно прогудел он густым басом, — «Барыги» вполне могли подождать, пока я закончу подходы. Я зол, как стадо быков на корриде — весь комплекс пошел коту под хвост!

— Сейчас у тебя будет возможность «побыковать», — пообещал Иванченко. — Нужно навестить двух зарвавшихся деляг. Вот им свои претензии и выскажешь. Знакомься — это Володя. Бывший спецназовец, будет работать с нами. А это — Павел Кочкин, наша «грубая рабочая сила».

— Железо любишь? — деловито осведомился Кочкин. — Как насчет «штангу подергать»?

— Можно, — усмехнулся Врублевский. — Можно и подергать.

— Завтра пойдем в зал, — решил Кочкин, — мне напарник нужен. Я тебе систему подберу, будешь «банки» наращивать. Гарантирую, что за три года сделаю из тебя самого мощного качка в этом городишке. Разумеется, после меня…

— Не поддавайся, — посоветовал Иванченко, усаживаясь за руль своей машины. — Он тебя уморит. На втором месяце скончаешься, придавленный какой-нибудь гантелью. Иди лучше к Эдику в секцию. Там хоть и ломают носы, зато толку куда больше, чем от тупого качания… Ладно, базары после. Прыгайте по машинам, время не ждет. Володя, Эдик, садитесь ко мне. Игорь, ты — к Пашке.

Дождавшись, пока команда рассядется по машинам, махнул рукой:

— На Советскую.

Отыскав указанный в данном Березкиным адресе дом, Иванченко остановил машину возле парадной и повернулся к Евдокимову:

— Квартира семнадцать. Проверь. Березкин говорил, что он живет один.

Эдик кивнул и скрылся в подъезде. Иванченко подмигнул Врублевскому:

— Мандраж не бьет?

— Бьет, — признался Врублевский. — Несильно, но бьет.

— Так и должно быть, — успокаивающе похлопал его по плечу Макс. — Когда меня первый раз «в обкатку» повезли, я чуть со страху в штаны не наложил. Чуть шею не свернул, ментов за каждым углом высматривая. К таким «визитам» быстро привыкаешь, два-три «наезда» — и будешь заходить к «барыгам» как совдеповский инженер в свою контору. А вот «стрелки» у нас бывают такие, что я сам до сих пор привыкнуть не могу. Вроде, не робкого десятка, а нет-нет, но «чайная ложечка» в штанах набегает… Ну, что там? — спросил он вернувшегося в машину Евдокимова.

— Дома, но не один, — сообщил Эдик. — Я под дверью подслушал: музыка играет, женский голос слышен. Насколько я понимаю, его окна — вон, где свет еле мерцает. Наверное, свечи жгут.

Иванченко в раздумье почесал подбородок.

— Вот ведь задачка… С одной стороны — дома, это хорошо, не надо время на отлов тратить, но с другой стороны… Что делать будем? Предложения есть?

— Нет уж, старый, ты у нас командир, вот ты и решай, — покачал головой Евдокимов. — Лично мне все равно.

— Он там один с телкой, или компанией гуляют? — уточнил Иванченко.

— Откуда я знаю? — удивился Евдокимов. — Мы его не пасли, а вовнутрь я не заглядывал. По голосам, вроде, вдвоем. Да и компанией по-другому гуляют, с помпой. При свечах обычно энд-тимно воркуют.

— Ладно, — решился Макс. — Не будем откладывать дело в долгий ящик. Баба — это, в некотором роде, даже «плюс». С проститутками при свечах не сидят, значит знакомая. Вперед!

Они поднялись на третий этаж, и Иванченко кивнул Прохорову:

— Надевай халат.

Из спортивной сумки Игорь достал белый медицинский халат и такую же шапочку, переоделся. Довершил маскарад очками в уродливой пластиковой оправе и вопросительно посмотрел на Иванченко:

— Сойдет?

— Больше на больного похож, чем на доктора, — проворчал тот. — Звони, ветеринар. Эдик, ты — за дверь.

— Поучи бабку щи варить, — усмехнулся Евдокимов, прижимаясь к стене за дверью. — Звони быстрее, пока никто в парадную не вошел.

Прохоров откашлялся и нажал кнопку звонка. Парой минут спустя за дверью послышались шаги, и недовольный голос поинтересовался:

— Кто там?

— «Скорая помощь», — представился Прохоров. — У вашей соседки инсульт. Нам надо спустить ее на носилках вниз. Помогите, пожалуйста. Кроме вас на площадке мужчин нет.

За дверью замолчали, разглядывая Прохорова в глазок. Потом замок щелкнул, дверь распахнулась и на порог ступил полноватый мужчина лет тридцати, с недопитым бокалом вина в руках.

— У какой еще… — начал было он, но договорить не успел: Евдокимов быстро шагнул вперед, ввинчивая кулак в подбородок глухо охнувшего бедолаги. Опрокидываясь на спину, мужчина выпустил бокал из рук, и с жалобным звоном тот разбился вдребезги у самого порога.

— Тихо! — прошипел Иванченко, подталкивая замешкавшегося Врублевского в глубь квартиры. — Весь дом разбудите! Быстро все сюда… Запирай двери.

Прохоров и Кочкин подхватили под руки плохо соображавшего после удара мужчину и поволокли в комнату. На диване, возле богато заставленного яствами стола сидела долговязая брюнетка в белой блузке и черной мини-юбке. Увидев вошедших, она широко распахнула глаза и открыла было рот, собираясь завизжать, но подскочивший к ней Евдокимов пресек эту попытку, зажав ей рот ладонью.

— Тихо, киска, — предупредил он, — а то шкурку сдеру! Тихо, поняла?!

Девушка испуганно закивала, таращась на нежданных гостей. Оторвав от торшера шнур, Евдокимов ловко скрутил ей руки за спиной и заклеил рот куском предусмотрительно захваченного лейкопластыря. Та же участь постигла и медленно приходящего в чувство хозяина квартиры. Иванченко поставил стул посреди комнаты, усадил на него коммерсанта и удовлетворенно вздохнул:

— Теперь можно и поговорить. Догадываешься, по какому поводу мы тебя навестили?

Мужчина замычал сквозь лейкопластырь, отрицательно качая головой.

— Не догадываешься, — сочувственно улыбнулся Иванченко. — Значит, за душой у тебя немало грешков, за которые и навестить могут. Сразу и не вспомнить… Я тебе помогу. Ты, козел безрогий, деньги у людей на раскрутку брал? Брал. Люди вошли в твое положение, помогли тебе, а ты? Раз денежки провернул, второй раз в ход пустил, а отдавать не торопишься… Барыши лишние накручиваешь? В общем, обиделись на тебя люди. Заступничества попросили. Отчего нам не помочь хорошим людям? Поможем…

Он огляделся и восхищенно покачал головой:

— Кучеряво живешь! Хорошо раскрутился на чужих «бабках». Не дом, а «полная чаша». Ковры, аппаратура, шмотки. Сальцем обрастаешь, а люди без денег сидят. Ждут, пока им честный мальчик Миша должок вернет. А Миша, между тем, не торопится. Миша с девочками гуляет, чужие денежки прожигая. Когда «бабки» отдавать собираешься, козел?!

«Челнок» замычал, беспомощно таращась на своих мучителей.

— Сними с него пластырь, — приказал Иванченко Прохорову. — Вздумает заорать — укороти язык.

Громко щелкнуло лезвие выкидного ножа, замерев в паре сантиметров от носа шарахнувшегося со страху в сторону мужчины. Одним рывком Прохоров содрал с губ пленника пластырь, и тот нервно облизал языком кровоточащие губы.

— Ну фто фы так фразу, муфыки? — жалобно промычал он, с трудом ворочая поврежденной челюстью, — Сказали бы профто, я бы фам фернул денюфки…

— От тефя дофтефся денюфек! — передразнил его Иванченко, — Звонили ведь тебе, уроду, предупреждали, а ты все крутил… Вот и докрутился. Теперь твой должок вдвое вырос. Не пять «тонн» зеленых ты должен, а десять.

— Почему?! — округлил глаза «челнок».

— Потому! — отрезал Иванченко, — Мы на тебя время тратили? Тратили. Нервы и деньги теряли? Теряли. Сейчас на тебя, урода, время и силы расходуем. Ты же коммерсант, сам должен знать, что каждый труд должен вознаграждаться. Должен, Миша?

— Но у меня нет таких денег, — от такого поворота событий бедолага даже забыл про прикушенный язык. — Товар еще не разошелся. Реализация идет плохо, отдачи еще нет…

— Это твои трудности, — прервал его причитания Иванченко. — А нам не объяснения нужны, а деньги. Где «бабки», Миша?

— Ребята, нет у меня денег. Товар идет плохо, отдачи еще нет…

Иванченко кивнул Прохорову, и тот с размаху отвесил «челноку» увесистую оплеуху. Мужчина охнул и, закрыв глаза, вжал голову в плечи.

— А-а, боишься побоев… Я спрашиваю: «бабки» где?!

— Нет у меня денег, ребята, — «челнок» осторожно открыл один глаз и затравленно посмотрел на Иванченко. — Все на реализации… Отдача идет плохо-

Прохоров пинком вышиб из-под него стул, и коммерсант кулем обрушился на пол.

— Я же сказал: тихо! — поморщился Иванченко. — Ты так всех соседей переполошишь. Ну хорошо, партизан ты наш, значит, человеческого языка ты не понимаешь. А ну, заклей ему рот… — он дождался, пока Прохоров выполнит его распоряжение и, подойдя к испуганно вжавшейся в угол дивана девушке, ухватил ее за волосы, рывком поднимая на ноги. — Обыскивать твою берлогу мы не станем, — сообщил он побледневшему коммерсанту. — Из принципа. Да и время жалко тратить. Уж если его тратить, то на что-нибудь более приятное, с пользой. Если у вас сегодня праздник, то почему бы и нам немного не погулять?

Он смахнул на пол остатки ужина и повалил девушку лицом вниз на освободившееся место. Одной рукой удерживая ее за волосы, другой содрал юбку и трусики.

— Вот так! — удовлетворенно произнес он, плотоядно оглядывая извивающееся тело. — То время, что ты молчать будешь, ей дорого обойдется.

— Прекрати, — не выдержал Врублевский. — Это перебор…

Иванченко медленно повернулся к нему, на глазах наливаясь краской ярости. В комнате воцарилась нехорошая тишина.

— Прекрати, — тихо повторил Врублевский. — В конце концов есть другие способы… Если хочешь, давай я сам поищу эти деньги…

— Пойдем на кухню, — сказал Иванченко, отпуская девушку и быстрым шагом выходя из комнаты.

Врублевский последовал за ним. На кухне Иванченко плотно прикрыл дверь и повернулся к нему.

— Слушай ты, Айвенго! — гневно начал он, но сдержался и, снизив тон, продолжил, тщательно подбирая слова: — Вот что, Володя… Никогда, слышишь — ни-ког-да не лезь поперек батьки в пекло. Я понимаю, что ты не знаешь меня и не можешь понять, когда я играю, а когда работаю всерьез. Но ты только что сломал мне комбинацию, и теперь «барыга» будет запираться дольше, потому что момент, когда он мог «потечь», упущен и потому что он почувствовал нашу слабинку. А это значит, что мне теперь придется применять к нему куда более серьезные методы. Этого слизняка я мог расколоть через пять минут, и для этого мне совсем не нужно было насиловать его телку. Он мог развалиться от одной угрозы. Я бы не стал ее насиловать. Не потому, что я гуманист или чистоплюй. Если надо, я оприходую десятерых таких, как она, но я не прыщавый подросток, измученный сексуальным голоданием, и сюда я пришел не за этим. Я не маньяк и удовольствия от этого не получаю. Я насилую девушек только тогда, когда они меня сами об этом просят. И то — по настроению. Лично я не за этим сюда пришел. А ты?

— Но…

— А вот теперь мне придется оприходовать ее по полной программе, — пресек его возражения Иванченко. — И даже не исключено, что и ребятам придется поучаствовать. Никто из нас не горит желанием, тем более, что она страшна, как моя жизнь, но позволить подумать этому засранцу, что мы в игрушки играем, я не могу. Он же сдаст нас в ментуру! Нет, он должен бояться… И это все благодаря твоему «рыцарскому порыву»… Подумай об этом, Володя. Вместо слабенькой статьи «самоуправство» ты повесил на нашу бригаду изнасилование. Подумай об этом. Хорошо подумай!

Иванченко резко повернулся и вышел, а Врублевский устало опустился на стул и потер рукой висок, в который тупой иглой вонзилась боль.

«Скромное обаяние мафии, — горько усмехнулся он про себя. — Ребята, читающие Эжена Сю, буднично готовящие рагу и фанатично занимающиеся спортом. Симпатичные, опрятно одетые, с чувством юмора и бытовыми семейными проблемами. Да, пираты и разбойники должны выглядеть несколько иначе. Воображение рисует небритого дикаря с безумным выражением глаз и грязными, обгрызанными ногтями… Но не будем забывать, что все мои принципы остались в той, прошлой жизни. Здесь есть только цель, которая выше всех принципов. Ты должен заработать себе состояние. Ты не можешь быть лучше и честнее всего государства. Если страна сошла с ума, то человек, пытающийся сохранить трезвость рассудка, оказывается в положении юродивого. Если уж собрался жить в этом мире, то не осуждай его. И не отворачивай брезгливо физиономию, чтобы не видеть то, что делают твои руки. Принимай все так, как оно есть… Ну же!..»

Он встал и решительно направился в комнату. Иванченко уже натягивал брюки, а Прохоров и Кочкин удерживали на стуле извивающегося коммерсанта. Заправив рубашку в брюки, Иванченко подошел к коммерсанту и сорвал с его губ пластырь.

— Ну, будем говорить, или продолжить? Нас тут пятеро, это надолго затянется. Выдержит ли она?

— Сволочи! — захлебываясь слезами, простонал «челнок». — Гады…

Иванченко отвесил ему увесистую пощечину, и коммерсант запнулся на полуслове.

— Тогда продолжим, — решил Макс. — Давай, ты следующий, — кивнул он Кочкину.

— Нет! — закричал коммерсант. — Нет, не надо! Подождите! Я покажу, где деньги! На кухне, в банке с гречкой. Там мешочек с валютой.

— Ну, ты и садист! — возмутился Иванченко. — Есть деньги, а девчонку страдать заставляешь… Изверг! Говори дальше.

— Это все, что у меня есть, — простонал «челнок», — две с половиной тысячи долларов.

— Продолжай, — кивнул Иванченко Кочкину.

— Стойте! В горшке! В цветочном горшке, — заторопился мужчина. — В горшке… У-у! Ненавижу!..

— Не вой. Что уж теперь убиваться, — похлопал его по плечу Макс. — Раньше надо было думать, когда люди за тобой бегали, уговаривали должок вернуть, когда тебя по-хорошему поделиться просили. А теперь скули — не скули, но дело уже сделано. Игорь, посмотри в соседней комнате. Сдается мне, он далеко не все нам сказал.

— Там заперто, — подергал дверь Прохоров.

— Ну так возьми ключ! — раздраженно отозвался Макс. — Где ключ, «барыга»?

— В вазочке, на серванте…

Прохоров достал из хрустальной вазы ключ и отомкнул замок двери. Заглянул вовнутрь и присвистнул.

— Да здесь целый склад! — весело удивился он. — Кожаные куртки, кроссовки, магнитофоны…

— Собирайте и несите в машины, — распорядился Иванченко. — Что там в горшке?

— Золотишко, брюлики, — отозвался отряхивающий выпачканный землей мешочек Евдокимов. — «Тонны» на четыре баксов потянет…

— И я нашел «лаве», — сообщил вернувшийся с кухни Кочкин. — Две с половиной «тонны» зеленых, как он и говорил.

— Отлично, — похвалил Иванченко. — Но должны быть и «деревянные». Где они, ласковый ты наш?

— За ковром, с обратной стороны булавкой приколоты, — безвольно ответил окончательно сломленный коммерсант. — В мешочке полиэтиленовом…

— Возьми, Володя, — распорядился Иванченко. — Сколько там?

Врублевский отцепил от ковра пакет с деньгами и, пересчитав, назвал сумму.

— Мало, — задумчиво глядя на «челнока», покачал головой Макс. — Это только должок и наши проценты. А ведь мне еще об эту «пепельницу» мараться пришлось, что тоже моральной компенсации требует. Развяжите ему руки, дайте ручку и бумагу… Значит так, «барыга», сейчас ты напишешь мне расписку на две тонны баксов и сроком отдачи укажешь следующий месяц.

— Я не смогу отдать, — убито отозвался коммерсант. — Вы же все забрали… Мне не на чем даже раскручиваться…

— Но я же только что дал тебе две тысячи долларов, — «удивился» Иванченко. — Вот на них и раскручивайся. Неужели мало? Могу еще пару тонн «дать»… Заметь: без процентов ссужаю. Я не такой жлоб, как ты… Пиши!

Забрав расписку, Иванченко внимательно прочитал ее и, сложив, засунул в нагрудный карман.

— Я к тебе через месяц зайду, — пообещал он. — А если вздумаешь рыпаться… Ты понимаешь, что с тобой будет, да? Сегодня ты еще легко отделался, а вот если сбежать вздумаешь, или, чего доброго, в милицию пожалуешься — лично глаза повыкалываю. Тебе нужны глаза, «барыга»?.. Вот и хорошо. Своей кошке, когда она в себя придет, объяснишь, что к чему, и предупредишь, чтобы держала рот на замке. А я за тобой присмотрю. Все понял?.. Тогда пока, акула бизнеса, не заблудись в море капитализма. И дверь незнакомым людям больше не открывай, а то мало ли что… Сейчас время такое… опасное… Пошли, ребята.

Они вышли из квартиры и спустились к машинам. Иванченко взглянул на наручные часы и досадливо поморщился:

— Все. Не успел к Наташке. Ох, и получу я завтра по ушам. Тут уж рестораном не отделаешься. Но ничего, ревностью помучается, крепче любить будет… Володя, не сиди нахохлившимся воробьем, гляди веселее. Или, может быть, ты на меня обиделся за то, что там, на кухне, я на тебя накричал малость? Так я же не со зла…

— Я никогда не обижаюсь, — сказал Врублевский. — Обида, в моем понимании, это когда пистолета под рукой нет. Или когда тебя из танка «козлом» назвали, а ты гранаты дома забыл. Вот тогда обидно. А во всех остальных случаях я делаю выводы.

— Ну, и каковы же эти выводы? Не жалеешь, что пистолета под рукой нет? — усмехнулся Иванченко.

— Нет. Просто мне нужно время, чтобы переварить все это и начать воспринимать, как должное. С первого раза тяжеловато.

— Вот это верно, — подтвердил Иванченко. — Но ничего, привыкнешь. Человек ко всему привыкает: и страдать, и мучить. Главное, не забывать, что это всего лишь работа, и не увлекаться особенно. А то есть некоторые деятели, которые от этого процесса кайф ловят. К примеру, те же «шерстневцы»…

«Суть-то одна, — подумал Врублевский. — Оправдания разные, а суть одна. Интересно, почему, когда смотришь на подлость объективно, аж тошно становится, а если субъективно, то коль не прощаешь, то по крайней мере понимаешь причины? А от понимания не так далеко до оправдания. Ведь «шерстневцы» тоже наверняка находят какие-то оправдания. И если их послушать, то все выглядит не так уж и страшно. И они тоже выглядят как обычные люди, тоже говорят женщинам ласковые слова, беспокоятся, опаздывая на свидание с ними, готовят обеды и читают книги. Наверное, потому-то это и не так страшно, что не укладывается в стереотип. Бандит — это же человек с обликом Франкенштейна… Да, поднагадил старик Ламброзо со своей теорией. Или просто выразил общее мнение? Дело не во внешности, а в душе. В готовности к совершению преступления».

— Поехали ко второму, — повернулся он к Иванченко. — К тому парню, что квартирами занимается. Если уж сегодня выдался удачный день, то его нужно выжать до конца. До последней капельки удачи.

Иванченко пристально посмотрел на него и расплылся в понимающей улыбке:

— Вот это уже другой разговор. Так мы с тобой кашу сварим. Сейчас заедем на квартиру, забросим вещички, и поедем в гости к «застенчивому» коммерсанту. Попытаемся уговорить его не стеснятся своего увлечения квартирками, а делиться смело и решительно… Володя, ты не стесняйся, выбирай себе куртку по размеру и по вкусу, а то ты в своей джинсовой куртенке смотришься как… скажем так: плохо смотришься. Кроссовки себе там присмотри, пару спортивных костюмов. Бери, это подарок от нашей бригады. Не считая того, что с первого захода на твою долю «накапало» чистоганом триста баксов. Неплохо, да? Полчаса — и месячный оклад офицера в кармане.

— Если бы месячный, — вздохнул Врублевский.

— В этом-то и есть наше преимущество, — сказал Иванченко. — Мы за риск платим, не скупясь. И «задержек зарплаты» у нас не бывает. А сейчас мы поедем зарабатывать тебе на радиотелефон… Или на золотую цепь… Что тебе сейчас больше хочется?

Этот вечер действительно был для них счастливым. Визит ко второй жертве занял куда меньше времени, и «уговоры» прошли куда более успешнее. На вопрос: «Кто там?», Прохоров уверенно ответил: «Милиция», двери доверчиво распахнулись, и перепуганного торговца недвижимостью буквально на кулаках внесли в квартиру. Худощавый двадцатилетний парень был так напуган одним только видом бравых «внуков Остапа Бендера», что физического воздействия к нему применять не пришлось. Заикаясь от страха, он показал тайник с шестью тысячами долларов, написал расписку еще на пять тысяч и попытался даже впихнуть Иванченко свой бумажник с какой-то звенящей мелочевкой внутри, за что и получил единственную за весь «визит» оплеуху.

— Засунь их себе в самое потайное отверстие, «барыга» мелочная, — посоветовал Иванченко. — Совсем оскудоумел со страху! Мы последнее не берем. Только то, что нам принадлежит по праву. А право сильного, оно открывает безграничный кредит… Какой отсюда вывод?

— К-какой? — затравленно глядя на него, спросил парень.

— Делиться теперь будешь. Регулярно и, главное — добровольно, — пояснил Иванченко. — Желательно, с радостью на лице… Но это не обязательно. Короче, на нас будешь работать. Усек? Считай, что тебе несказанно повезло: не только попытка затихариться с рук сошла, но еще и «крышу» нашел. Будут с этого дня какие проблемы — говори, что на нас работаешь. А наезжать начнут — забьешь «стрелку», и нам позвонишь.

— А к-куда?

— Вот тебе номер моего радиотелефона, — Иванченко небрежно бросил на стол визитную карточку. — А вздумаешь к ментам жаловаться бежать — лично глаза повылавливаю. Это тоже усек?

— Усек… — с трудом сглотнул слюну перепуганный предприниматель.

— И обманывать не вздумай! — предупредил Иванченко на прощание. — Узнаю, что надуваешь — на ремни порежу…

Выйдя из квартиры, он устало вздохнул и зачем-то пояснил Врублевскому:

— Это тоже один из необходимых компонентов «прессинга». Чем жестче и грубее с ними обращаешься, тем лучше понимают. Попробуй с «барыгой» или алкашом по-человечески поговорить — сразу юлить начнут, бегать от тебя, а то и вовсе в ментовку намылятся. Нет, их нужно «на коротком поводке» держать. Чтобы силу чувствовали… Но как они утомляют! Пять минут разговора с этим чмошником, а ощущение такое, словно вагон картошки разгрузил… Ну что, хлопцы, — обернулся он к остальным членам команды. — Сегодня мы славно поработали. Два часа, и по пятьсот баксов на брата. Ни пасти никого не понадобилось, ни мараться особо. Век бы так работать. В сладкое время ты к нам пришел, Володя. Такая лафа не долго длиться будет, это все понимают. Если верить Березкину — лет шесть. А Березкин редко ошибается — голова. Поэтому сейчас нужно грести, насколько рук хватит. Народ «поднимается», «темы» прямо под ногами валяются… А вот завтра нам не столь приятный день предстоит. Нужно будет заезжих сопляков «отоварить». Пришли, ни у кого разрешения не спросив, нагадили, наших «барыг» «потрясли»… Наказать требуется. Так что завтра всем в форме быть. Никаких пьянок, никаких баров и саун. Не исключено, что придется малость «ветками» помахать. Часиков в десять к ним поедем. А пока — по домам. Володя, садись ко мне в машину, я тебя до дома доброшу… Ничего, если так дела и дальше пойдут, через месяц-другой на свою «тачку» сядешь. Ехать куда?

Врублевский назвал адрес. Развернув машину, Иванченко погнал ее по ночным дорогам спящего города к дому Ключинского. Возле указанного подъезда остановился и одобряюще заметил:

— Хороший домишко ты себе присмотрел. Будешь нас держаться — скоро здесь и свою собственную квартиру приобретешь… И не тушуйся, поначалу всем нелегко. Несмотря на решимость, все же мучаешься вопросами, иногда даже боишься… Это пройдет. Нельзя быть лучше целой страны — запомни это и вспоминай каждый раз, когда возникнут сомнения. В этом мире либо ты, либо тебя. Тебе никто ничего не даст просто так. Ты должен полагаться только на себя и свою силу. А за грехи все равно один раз платить, что милиции, что Богу. Больше их на десяток или меньше, но платить один раз…

— Я так и подумал, — согласился Врублевский.

— Вот твоя доля, — Иванченко протянул ему деньги и напомнил: — Завтра предстоит работа, так что не гуляй на них особенно. Часам к девяти подходи к бару «Сириус», мы «держим» эту забегаловку. Не опаздывай…

Дождавшись, пока Врублевский войдет в подъезд, достал радиотелефон и набрал номер.

— Слушаю, — раздался в трубке голос Березкина.

— Это Макс, — представился Иванченко. — Основную часть работы сделали. Деньги с «барыг» получили. Вернули долг сполна, и еще шмоток прихватили. Все прошло без проблем… Но меня беспокоит новичок… Не то, чтобы очень, но его отношение к работе меня смущает, — и Иванченко рассказал про инцидент у «челнока».

— Все в порядке, Макс, — успокоил его Березкин. — Так и должно быть. Продолжайте «обкатывать» парня. Помни только, что он не мелкий гопник, выросший в грязных подворотнях, и не уркаган, думающий только о том, где бы пожрать и выпить. Он образованный мужик, смелый и мозговитый. Из таких парней, как он, и стоит сколачивать команды. Эта работа не для него. Я отдал его вам только на время «обкатки», позже я заберу его к себе. Для него найдутся другие поручения. Каждый должен делать то, к чему у него больше способностей.

— Меня смущает, что он думает. Он откровенно колеблется, убеждая себя в том, что поступает правильно. Понимаете? Колеблется. У меня никто из ребят не уговаривает себя и не уламывает. А этот… Хоть и решил работать с нами, но уговаривает сам себя. Вы знаете, что это означает. Нельзя быть «пацаном» наполовину.

— Он не «пацан», Макс. Он — авантюрист. И не забывай, что он только что вернулся из армии. Для этой жизни он еще — «чистый лист». И он будет принадлежать тому, кто его «заполнит» и «поставит свою подпись». У нас маленький городок, и каждый хороший боец на вес золота. Придурков, мечтающих «попацанствовать», хватает, но на то они и придурки, чтобы не знать сомнений и иметь предел желаний в виде красивой «тачки» и малинового пиджака.

— Не знаю, не знаю… У меня все пацаны с мозгами и с отличной мускулатурой, но никому не придет в голову заступаться за бабу «барыги». Да еще во время работы, на глазах у коммерсанта. Константин Игоревич, а не подсунули ли нам «троянского коня»? Кто вам его порекомендовал?

— Надежные люди, — по голосу Березкина стало ясно, что подобные сомнения в правильности его решения ему совсем не по душе. — Он солдат, а не спортсмен. Это две большие разницы, Макс. Спортсмен — это физическое состояние, а солдат — это состояние духа. Он любит риск, это для него нормально и естественно. Это та атмосфера, без которой он зачахнет. К тому же, насколько я понял, он любым способом решил заработать себе состояние. Это надо использовать. Желание стать богатым у него огромно, видимо, что-то произошло, связанное с деньгами. Какое-нибудь оскорбление, или унижение. Не знаю… Но это нам на руку. Он уговорит себя, Макс. Обязательно уговорит. А вы помогите ему. «Замажьте» его. Он должен принадлежать нам с потрохами. Когда очухается — будет уже поздно, и назад он не повернет. Это будет очень преданный человек. Это ценный кадр. Это — боевой офицер, Макс. Может быть, когда-нибудь наша армия до того отощает, что офицеры побегут из нее тысячами, а может быть, ее сократят в результате очередной «реформы», и тогда таких, как Врублевский, вернется побольше. Но и тогда они будут на вес золота. Только государство может разбрасываться самым ценным, что у него есть — людьми. Ведь это не вшивые деньги. Это — люди, которые эти деньги делают. И помяни мое слово: тогда за ними начнется настоящая охота. Их будут вербовать и в телохранители, и в частные конторы, и в ментуру. И такие, как мы. Это уже не открытый набор в бригады, это — борьба за души. Он мог попасть к ментам, и мы получили бы в его лице лишнюю головную боль. Мог попасть к «частникам» и даже едва не попал, не выдерни я его из-под носа у Алешникова. А мог попасть и к отморозкам Шерстнева… И кто знает: не занял бы он его место лет этак через пять, прострелив голову бедняге Олежке. Ведь с кем поведешься… Нет, Макс, он — ценный кадр, а стало быть, и времени на него потратить побольше не западло. Сейчас он еще повернет туда, куда его ведут. Он еще плохо ориентируется в «гражданской» жизни, и важно не упустить этот момент. Да, он еще сомневается, пытается сделать самостоятельный выбор, но это как игра в поддавки. Он пошел к нам, а значит, и лепить его будем именно мы. «Замажь» его, Макс, «замажь». Пусть поучаствует в «темах», посидит с вами в саунах, побалуется со шлюшками, почувствует вкус шальных денег… Я постараюсь вам подбрасывать побольше «тем»… Он стоит того, Макс.

— Я понял, — сказал Иванченко. — Я только боюсь, не выкинет ли он финт раньше, чем мы его «воспитаем». И ведь за дело беспокоюсь, за пацанов своих…

— А ты не дожимай его сразу. Ты полегоньку, помаленьку, — посоветовал Березкин. — Сразу в трясину не бросай. Выучи, воспитай. Ты что думаешь, это так просто — кликнул человек пять, сколотил бригаду, и пошло дело? Нет, Макс, ты умен должен быть, хитер.

Ты пацанов обучать должен, сплачивать, делать из них единый механизм, один живой кулак. Коммунисты не зря так над созданием коллективов бились, не ограничиваясь одной задачей — выполнить план. Что ни говори, а мужики в партии мозговитые сидели, понимали, что к чему. А у нас не ткацкая фабрика, и мы не на станках работаем. У нас еще больше сил прикладывать надо. Ты уж постарайся, Макс. Но и приглядывай за ним, чтобы чужого влияния не было. Месяц-другой пройдет, пообвыкнется, тогда за него можно быть спокойным. А пока присматривай…

Врублевский открыл дверь квартиры и, не зажигая свет, прошел в свою комнату. Полумрак спальни тревожили лишь блики на стенах, роняемые в окно уличными фонарями. Подтащив кресло к окну, Врублевский опустился в него, забросил ноги на подоконник и закурил. Он наблюдал за уплывающей в форточку струйкой сизого дыма и пытался найти слова, которые положили бы конец его сомнениям, но в голову настойчиво лезла слышанная где-то фраза: «Злость не лучший советчик, а обида не может служить оправданием».

«Это не злость и не обида, — сказал себе Врублевский. — Просто я решил начать новую жизнь. Совсем новую. Все, что было раньше, все идеалы и принципы необходимо забыть. Они ложные, и они мешают жить. Это тяжело, я воспитан иначе, но я постараюсь. Потому что это новая жизнь. Совсем новая. Я твержу себе это постоянно, и все равно тащу из своего прошлого какие-то критерии и оценки… Забудь. Нет их больше. Нет. Если уж решил что-то делать, то делай и не сомневайся. В конце концов тебя насильно никто не тащил, не принуждал и даже почти не уговаривал. Ты прекрасно понимаешь, что это самый эффективный и самый короткий путь к благополучию. А тебе это нужно. Тебе это просто необходимо. Это как критерий твоей жизнеспособности в этом мире, как показатель того, что и сколько ты стоишь. Деньги. Хорошие, постоянные деньги. Ты двадцать восемь лет работал за идею, и все школьные друзья считали тебя едва ли не юродивым. А ведь ты можешь. Если захочешь, то можешь. И долгий путь тебе не интересен, потому что тебе позарез необходимо сейчас с головой уйти в работу. В такую, чтобы не было времени думать о чем-нибудь другом. В такую, чтобы дух захватывало, чтобы забирала полностью, без остатка. Каждый живет по своим правилам. Мне мои не подошли, и я хочу их сменить. Одни тянутся к духовному, другие — к власти, третьи — к богатству, и если этого очень хотеть, то всегда можно добиться своего. Главное, добиваться этого, не жалея сил…»

— Не всегда получаешь то, что хочешь, — послышался за его спиной ровный голос Ключинского. — Чаще бывает, что получаешь то, что заслуживаешь… И это правильно.

Врублевский догадался, что он настолько увлекся самоубеждением, что несколько последних фраз произнес вслух.

— Извини, что помешал тебе, — сказал старик. — Можно, я войду? Я еще работал, когда ты вернулся, но не хотел мешать, полагая, что ты ляжешь спать. А когда услышал, что ты разговариваешь сам с собой, решил все же заглянуть… Ты сегодня рано вернулся. Что — нибудь случилось?

— С собой, решил все же заглянуть… Ты сегодня рано вернулся. Что-нибудь случилось?

— Нет, ничего… Просто у меня изменился график работы. Теперь он у меня «скользящий»… Кстати, Григорий Владимирович, я принес вам деньги за квартиру. За два месяца сразу.

Старик посмотрел на деньги, перевел озадаченный взгляд на Врублевского и повторил:

— У тебя точно ничего не случилось?

— Все в порядке, Григорий Владимирович… Просто я немного устал. Сегодня был длинный день.

— Да-да, — заторопился старик, — не стану тебе мешать. Ложись, отдыхай.

Он направился к выходу, но на пороге остановился и оглянулся.

— И все же, поверь, Володя, что в этой жизни каждый в конце концов получает то, что заслуживает.

— Я немало повидал на своем веку и могу подписаться под этой старой истиной. Жизнь — очень длинная штука, и, к сожалению, многие истины воспринимаешь только подводя итоги. В юности знаешь о существовании подобных догм, но всегда стремишься их оспорить, ставишь под сомнение, опровергаешь, потому что они противоречат юношескому максимализму, уверенности в своих возможностях получить сразу все и довольно быстро. И только под старость уже сознаешь всю суетность этих попыток. Эти правила игры придуманы не нами. Поверь мне, Володя — если взять эту истину как мерило всех своих поступков, то проблема выбора не будет так мучительна, а ошибки так трудно исправимы. Да и конечный результат будет более соответствующим.

«Соответствующим, — согласился Врублевский, отворачиваясь от закрывающейся за стариком двери к окну. — Честная, нищая и всеми покинутая старость. Благодарю покорно. Я уже успел попробовать такой жизни и больше не хочу. Всю жизнь страдать, чтобы умереть с чистой совестью? Не лучше ли всю жизнь жить так, как тебе хочется, а расплата… Она все равно одна за все грехи. Для кого нужно пытаться быть честным? Для близких? Им это не нужно. Они судят по победам, а не по мировоззрению. Если у тебя все есть, ты жив- здоров и процветаешь, то тебе простят все прегрешения на пути к этому рубежу. Победителей, как известно, не судят».

Он вспомнил глаза Лены во время их последнего разговора и решительно подтвердил: «Никому неинтересно, какими путями ты идешь к своей удаче, а победителей не судят».

На следующий день, ровно в девять часов, он входил в двери бара, где назначил ему встречу Иванченко.

Бар «Сириус», переоборудованный в начале «перестройки» из типичной для советских времен столовой, и сейчас мало чем оправдывал свое громкое название. В тесном полуподвальном помещении, озаряемом тусклым светом давно не протиравшихся от пыли бра, стояли пять обшарпанных столиков, оставшихся здесь еще с бытности помещения «Столовой № 5». У окна сидели Иванченко, Прохоров и Кочкин. Других посетителей в баре не было.

— Вот здесь мы и «тусуемся», — пояснил Иванченко, жестом приглашая Врублевского присоединяться к ним. — Не «фонтан», конечно, но зато полностью наш кабак… Ниночка, принеси Володе пивка! — крикнул он в глубь помещения. — Пиво пьешь?

— Изредка, — подтвердил Володя.

Низкорослая темноволосая девчонка лет восемнадцати с глуповато-добродушными глазами принесла Врублевскому прозрачный пластиковый стакан с темной, не вызывающей доверия жидкостью и, привычно шлепнув по рукам пытающегося ущипнуть ее Кочкина, вновь скрылась на кухне.

— Надежная девчонка, — кивнул ей вслед Иванченко. — Мы здесь черт знает сколько «стрелок» забивали, «тем» обсуждали, даже пару раз дрались с весьма неприятными последствиями, но в ментуре она молчит, как рыба. Дурочкой прикидывается и молчит. К счастью, времена нынче не те, деньги сейчас большие дела делают, от всего откупиться можно… Почти от всего. Есть у нас в уголовке такой Сережа Сидоровский, капитан… Ох, и тварь!

— Это не тот, у которого жена в родстве с бизнесменом? — припомнил Врублевский рассказ бармена.

— Уже слышал? Тот самый, сволочь. Механизм, а не человек, все в солдатики наиграться не может. Деньги его не интересуют, сам жить спокойно не может — и другим не дает, у него в заднице гвоздик сидит. Умный мужик, при желании мог бы как сыр в масле кататься, но он, видите ли, себе принципы придумал. Офицерская честь, понимаешь… Только он ее понимает так, как ему удобнее. Это не добренький Шарапов, это засранец Жеглов! Кошельки, правда, в карманы не сует, но пакостит изрядно. Если встретимся с ним, держи ухо востро — он и впрямь опасен, от него можно любой заподлянки ждать. Его девиз такой: «Если мафия непобедима и бессмертна, то она должна быть по крайней мере запугана и обгажена». Едва ли не спит на работе, все мечтает видеть нас за решеткой.

— За что же он нас так ненавидит?

— Это ты у него спроси. «Бзик» у него на работе. Это его призвание — людям жизнь портить, за решетку их отправлять. Не знаю, кем он себя вообразил, но доиграется когда-нибудь, козел! У нас не Америка, «неприкасаемых» у нас нет… А вот и Эдик, — заметил он входящего в бар Евдокимова. — Рассказывай, что узнал.

— «Залетных» шесть человек, — сказал Евдокимов, устало опускаясь на стул. — Здоровенные парни, судя по всему — борцы. Я близко не подходил, чтобы не спугнуть, «пас» их издалека. Сейчас дома четверо, двое еще где-то бродят. Устал, как собака. Четыре часа в подъезде напротив простоял, да еще два часа за ними по городу бродил. Как мне кажется, сегодня они отдыхают. По магазинам ходили, вином-водкой затаривались. Кстати, на широкую ногу. Значит «бабки» сделали.

— Вполне вероятно, что это — их «отвальная», — задумчиво пробормотал Иванченко, — Завтра могут свалить из города. Будем учить их правилам хорошего тона сегодня же, не откладывая в долгий ящик… Все готовы? — обвел он взглядом лица ребят, — Тогда пошли.

Совместим полезное с приятным …

Оставив машины на соседней улице, они прошли до указанной Евдокимовым парадной и поднялись на третий этаж.

— Будем ждать, пока кто-нибудь выйдет, — шепотом сообщил Врублевскому Иванченко. — С подобными парнями наши обычные шутки не проходят. Ни «скорой помощью», ни «милицией» их дверь открыть не заставишь, значит, придется заходить «на плечах»… Эти двери не выломаешь, — добавил он, покосившись на массивную металлическую дверь, преграждающую доступ в квартиру, — Умеют логово подбирать, засранцы! Ничего, мы их все равно достанем.

— А что, если воспользоваться рубильником? — предложил Врублевский. — Взять и отключить им свет? Рано или поздно они вынуждены будут выйти на лестничную площадку — проверить электрощит.

Иванченко немного подумал и кивнул:

— Попробовать можно. В любом случае мы ничего не теряем — год они в этой хате не просидят. Эдик, выруби у них свет, а ты, Игорь, обрежь телефонные провода. Приготовьтесь, ребята. Паша, ты идешь первым.

Кочкин кивнул и прижался к стене, рядом с дверью. Парой минут спустя замок раздраженно щелкнул, и на порог шагнул крепкий, светловолосый парень в черной спортивной майке и коричневых слаксах. Заметив незваных гостей, он открыл было рот, но крикнуть не успел — Кочкин с короткого размаха ударил его в солнечное сплетение, выдернул из квартиры, отбрасывая на руки стоящих позади друзей, и первым ринулся в квартиру. Врублевский бросился за ним, краем глаза успев заметить, как Иванченко профессиональным ударом ребром ладони под левое ухо оглушил светловолосого.

Квартира была двухкомнатной, и, пропустив Кочкина с Евдокимовым в ближайшую комнату, Врублевский распахнул двери следующей. Настороженный возней в прихожей широкоплечий крепыш уже поднимался навстречу ему с дивана. При виде Врублевского его глаза расширились, а правая рука метнулась к карману… Атаку, проведенную Врублевским, называют тоби конде мае гери, и это был один из немногих приемов, примирявших его с существованием карате. Обычно Врублевский предпочитал возрожденный Кадочниковым «русский стиль»… Глаза крепыша остекленели, и с по- лувздохом-полустоном он сполз по дивану на пол, а вот его приятель, находившийся в момент нападения у окна, оказался куда проворнее — Врублевский едва успел присесть, уворачиваясь от брошенного в него стула. Медленно выпрямился и оценивающе посмотрел на противника. Высокий, излишне худощавый (таких обычно называют длинными), он явно обладал не только отличной реакцией, но и был несомненно силен. Его обманчивая худоба состояла из крепкого костяка, обвитого канатами мышц и сухожилий. Звонко щелкнуло лезвие выкидного ножа, и долговязый приглашающе поманил Врублевского рукой. Врублевский вздохнул и достал из кобуры пистолеты. Красная точка лазерного прицела неторопливо поползла по животу, груди и наконец замерла на лбу опасливо застывшего противника. Как оказалось, долговязый был не только ловок, но и сообразителен. Презрительно усмехнувшись, он отбросил нож, уселся на диван и словно застыл, глядя в стену перед собой.

— Умница, — похвалил Врублевский, не торопясь однако убирать оружие. — Я думаю, мы найдем общий язык.

Зашедший в комнату Иванченко оглядел лежащего на полу крепыша, неподвижную фигуру долговязого, бросил быстрый взгляд на валяющийся у ног Врублевского нож и похвалил:

— Хорошо сработал. А в другой комнате их только трое было, для нас четверых это даже оскорбительно. Значит, все шестеро на месте, если считать с тем белобрысым, что мы в дверях «приложили». Хорошо… Паша, дверь закрыли?

— Да, — отозвался из коридора Кочкин. — Вроде, все тихо…

— Что ж, тогда начнем разборки, — решил Иванченко и, подняв с пола перевернутый стул, уселся на него верхом. — Тащите остальных сюда.

Окровавленных бандитов приволокли в комнату и бросили на пол. В отличие от «пленников» Врублевского, этим досталось куда больше. Связанные и боязливо посматривающие на своих мучителей, они показались Врублевскому жалкими до отвращения. Один лишь долговязый, по-прежнему сидевший на диване, что называется, «держал марку», всем своим видом демонстрируя безразличие к ожидавшей его участи.

— Что-то вы совсем скисли, хлопцы, — усмехнулся Иванченко, легонько пиная одного из лежащих на полу «гастролеров» ботинком в бок. — Когда хаты в нашем городе обносили, посмелее были… Что скукожились? Вы же пацаны, а в пацанской жизни всякое бывает. Не одна малина, а еще и полынь встречается… С чего вы взяли, ласковые мои, что, приехав сюда без приглашения и нашкодив, сможете уехать, унеся с собой все награбленное? Вы напоганили, а милиция претензии предъявлять нам станет…

— А что это ты о ментах беспокоишься? — поднял голову долговязый. — Тебя их трудности заботят?

— Ты на что намекаешь, чмо? — недобро прищурился Иванченко.

— Сам знаешь, на что. Ты пацан, или не пацан? Что ты таких же пацанов душишь? Ты на хлеб зарабатываешь, и мы на хлеб зарабатываем. Тебе «барыг» жалко, или ты милиции — добровольный помощник?

— А вот за такой базар тебе ответить придется, — с холодной яростью пообещал Иванченко. — Ты — дешевка беспредельная, без спроса в наш город заявился, напакостил и смыться вознамерился, а еще на понятия налегать пытаешься. В твоем положении надо уже о душе подумать, мысленно с детишками малыми прощаться, а ты еще хавальник свой раскрываешь, сопля долговязая…

— Мели, Емеля, твоя неделя, — поморщился длинный. — Сегодня сила на твоей стороне, завтра на нашей будет. Взяли вы нас врасплох, повезло вам, вот и радуйтесь.

— Это — закономерность, а не везение, — ответил Иванченко. — Не фиг расслабляться, когда работаете. Мало того, что нюх потеряли, так еще и гульнуть напоследок собрались? Чурка ты деревянная, а не пацан. Буратино. Такие, как ты, только братву позорят… Ладно, пообщались и хватит. Теперь к делу. Куда «нычку» приткнул? Где тайник устроил?

— Все, что видишь, то и есть, — ответил долговязый. — А больше нет ничего.

— То, что здесь я вижу, и на один грабеж не потянет, а вы куда поболее их «повесили»… Что там, Эдик?

Обыскивавший комнату Евдокимов презрительно пожал плечами:

— Долларов восемьсот наберется, а «деревянными» и того меньше. Пара перстней, да четыре золотых цепки. Одна из них — «паленка» медная.

— Дешевки, — усмехнулся Иванченко. — Чмошники вы, а не пацаны. «Стволы» нашли?

— Нет, — ответил Евдокимов. — Только «выкидухи».

— Точно «нычка» есть, — убежденно сказал Иванченко. — И отдавать нам ее не хотят. Потому как надеются выйти отсюда живыми… Жизнь им менее любезна чем золотишко, не говоря уже о здоровье…

Он что было сил пнул лежащего у его ног парня и оскалился:

— Раздавить тебя, тварь?.. Что ты там еще мычишь, теленок?! У меня жалости меньше, чем у тебя мозгов… Где «нычка», ну?! Жить хочешь, сучонок? Говори, где «нычка»?!

— На вокзале, — прохрипел парень. — В камере хранения.

— Номер камеры, код! — потребовал Иванченко.

— Я не знаю… Код и номер у Шила, — показал тот глазами на долговязого. — Клянусь — я не знаю…

— Ну что, Шило, — посмотрел на невозмутимого главаря Иванченко, — будем пускать тебя на мыло? Каламбур-то какой вышел!.. Я спрашиваю: жизнь свою паскудную будешь на товар менять?

— Все равно же кончите, — пожал плечами тот. — Так какой мне смысл вам удовольствие доставлять?

— Смысл есть. Так ты сдохнешь мучаясь, а так, может, еще и пожалеем…

И тут Врублевский заметил, как неуловимо быстро напряглись мускулы долговязого — словно огромная пружина сжалась, а затем с быстротой молнии распрямилась, и со скоростью кобры Шило бросился вперед, намериваясь растопыренными пальцами впиться в глаза Иванченко. Молниеносно преодолеть это расстояние ему помешали лишь тела друзей, лежащие между ними, и этого мгновения Врублевскому хватило на то, чтобы сильно и хлестко выбросить руку вперед, ударом предплечья в горло отбрасывая долговязого назад…

— Уф-ф, — обтер мгновенно выступившую на лбу испарину Иванченко. — Я твой должник, Володя. Еще немного, и эта сволочь надела бы на меня темные очки и вручила белую трость… Но теперь его очередь… Ты, гнида, у меня сейчас не только номер ячейки вспомнишь, но и про все грехи своей бабушки расскажешь! Паша, тащи его в соседнюю комнату, я хочу с ним тет- а-тет переговорить…

Прихватив лежащие на полке серванта ножницы, он вышел из комнаты вслед за утаскивавшим бесчувственное тело долговязого Кочкиным.

— Не повезло парню, — с ироничным сочувствием заметил Прохоров. — Макс-то всерьез рассердился. Как бы прямо здесь ремни не начал резать… А это еще что такое?

Он загоготал, указывая на быстрый ручеек, бегущий от потемневших штанов одного из связанных бандитов.

— Памперсы себе купи, когда в следующий раз на дело пойдешь, зассыха! — отсмеявшись, посоветовал он. — Теперь твое погоняло будет до конца дней — «Памперс»… Эй вы, малохольные, запомнили, как теперь вашего дружка кличут?.. До чего же чмошные засранцы! Какие из вас пацаны? Зассыхи вы, а не пацаны! Ну-ка, повторите, кто вы?

Пока Прохоров издевался над связанными «гастролерами», Врублевский напряженно прислушивался к происходившему в соседней комнате. Но оттуда не доносилось ни звука — то ли стены были слишком толстые, то ли жертве предусмотрительно заклеили рот лейкопластырем, опасаясь потревожить соседей криками. Наконец, не выдержав, он направился было к двери, но в эту минуту Иванченко вернулся.

— Все в порядке, — сообщил он, — номер и код у меня… Как это не парадоксально, но этот ублюдок предпочел обойтись без излишних мучений и теперь жив и даже относительно здоров… К сожалению… Я ему только пару меток оставил на память, чтобы в следующий раз, перед тем как беспредельничать, головой думал, а не задницей… Уходим, ребята.

— А он не обманул? — засомневался Прохоров. — Может быть, стоит сперва проверить?

— Не обманул, — с каким-то странным удовлетворением заверил Иванченко. — Меня не обманывают.

— А это… С ними как?

— Этих с рассветом уже не будет в городе, — уверенно сказал Иванченко. — Они все поняли и больше хулиганить не будут. Попрощайтесь с коллегами…

Предоставив опозоренным бандитам самим распутывать связывающие их веревки, они покинули квартиру и спустились к оставленным машинам.

«Весело живем, — мрачно подумал Врублевский. — У меня возникает нехорошее предчувствие, что между отморозками Шерстнева и орлами Березкина нет никакой разницы. А если все же есть… то могу себе представить. методы «шерстневцев». Так вот значит, какое ты, "блатное счастье"… А ведь не было еще ни допросов в милиции, ни «стрелок», ни «разборок», ни суетливой беготни в поисках «тем»… Будет ли все это оправданно? Получу ли я то, ради чего влез во все это?.. Но это уже зависит от меня… Как же легко спорить самому с собой. Себе никогда не проспоришь… Всегда оправдаешь и согласишься…»

— Подождите меня здесь, я сейчас вернусь, — услышал он голос Иванченко и, очнувшись, посмотрел на серое здание вокзала, возле которого остановилась машина.

Иванченко вернулся минут через десять, неся в руках две большие спортивные сумки. Что-то довольно мурлыкая себе под нос, уселся в машину и, поставив одну из сумок себе на колени, потянул «молнию».

— Батюшки мои! — восторженно и удивленно присвистнул он, заглядывая в сумку. — Не удивительно, что он готов был сдохнуть, но не выпускать эти сумочки из рук. Крепко же ребята поработали. Где же они столько надыбать-то успели?! Не иначе, наводчик у них в городе был… Ох, не додумался я до этого раньше! Нужно было узнать, что это за крыса… Теперь уже поздно… Но какая «нычка»! Ради этого стоило попотеть.

Посмотри, Володя! Недаром ими заинтересовался лично Березкин. Видать, серьезных людей они обносили. По что к Березе попало, того он уже из рук не выпустит, так что добрая треть здесь — наша. Ты, Володя, у нас «безлошадный»? Посмотри в сумку. Видишь, там, на дне, твоя машина лежит? Какую ты «тачку» здесь видишь? На «джип», конечно, не потянет, но контуры «семерки» я различаю ясно… А?

— «Девятка» — это звучит как-то приятнее, — заметил Врублевский. — Да, я, кажется, начинаю различать там контуры вишневой «девятки».

Иванченко пристально посмотрел на него, неожиданно усмехнулся каким-то своим мыслям и, повернувшись к сидевшему на заднем сиденье Прохорову, потребовал:

— Игорек, дай-ка мне одну из тех «цепей», что нам залетные «подарили». И выбери ту, что потолще да подлиннее.

Прохоров протянул ему массивную золотую цепочку. Иванченко подкинул ее на ладони, взвешивая, и удовлетворенно констатировал:

— То, что надо. Во всяком случае, носить не стыдно. Держи, Володя. Она — твоя. Впрочем, подожди… Давай-ка я тебе ее сам надену. Будем считать это «посвящением в пацаны», — усмехнулся он, — вступлением в братство. Братва мы, или не братва? Ну-ка…

Врублевский наклонил голову, и Макс защелкнул цепь на его шее.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Под сауну было отведено отдельное здание на самом берегу залива. «Слишком большое, — подумал Врублевский. — Видимо, раньше весь этот комплекс принадлежал пионерлагерю или санаторию, потом все переоборудовали и недостатки воображения заполнили размерами, щедрой рукой, с типичным для "новых русских" размахом впечатали сюда сауну. Интересно, что там на втором этаже, бар? Кегельбан? Бильярд? Тренажеры? М-да, резиденция господина Березкина, изредка, в виде "особой милости" предоставляемая как место отдыха для отличившихся «быков»… Что это меня вдруг на "пролетарский гнев" потянуло? Еще не забылась жизнь обычного нищего русского офицера? Ты теперь такой же «бык», как и все прочие, так что умерь пыл… Правда, в отличие от "рядового быка", пытаюсь претендовать на звание «племенного»… если раньше на тушенку не пустят, — усмехнулся он про себя, проходя вслед за Иванченко в просторный холл, красующийся кожаными диванами, пушистыми коврами и дорогостоящей аппаратурой. — Недурственно… Очень даже недурственно. Но безвкусно. Дорого, роскошно, но безвкусно. А вот у ребят глазки заблестели. Евдокимов развалился в кресле с видом дворецкого, представляющего себя на время отсутствия хозяина полноправным владельцем имения. Хороший и продуманный ход со стороны Березкина: у ребят перед глазами стимул, материальная и воплощенная цель их устремлений. Только в таких саунах кто-то отдыхает, а кого-то пускают расслабиться. Не всем боссами быть, кому-то надо для боссов и деньги зарабатывать…»

За короткий срок работы с бригадой Иванченко перед Врублевским начали прорисовываться первые контуры подлинной жизни бритоголовых «детей Остапа Бен- дера». Не «страшилки», какие рисуют заботящиеся о повышении тиража журналисты, не восхваляюще-приветственный маразм «где-то что-то слышавших» писателей и не боязливо-осуждающие сплетни народной информационной службы «одна гражданка говорила», а подлинные контуры жизни «быков», «братвы» и «пацанов». Разумеется, все он не успел познать и понять, но имеющейся у него информации уже хватало для первого анализа. Банальный закон: «Наверху — хорошо, внизу — плохо» действовал в полном объеме и здесь. Увлекаемые постепенно формирующейся идеологией «рискованной, но сладкой» бандитской жизни и отталкиваемые обнищанием основной массы «перестраивающейся и реформирующейся» России, в братву не шли «записываться» разве что только ленивые. «Перестройка — это развал экономики, плюс полная криминализация всей страны», — смеялся Березкин. И в этой шутке была своя доля истины. Подчас возникало ощущение, что самой престижной профессией для парней стал бандитизм или, на худой конец, — охранник. Для девушек — проститутка или, если повезет чуть-чуть больше, — манекенщица.

Врублевский подошел к столу и взял в руки одну из многочисленных бутылок, рассматривая этикетку.

— А где же те, кто все это организовали? — спросил он. — Или все это, как в восточных сказках, появляется само собой лишь по одному желанию?

— Обслуга вышколена, как в Англии, — пояснил Иванченко, — У Березкина здесь такие девчонки работают!.. Но — хозяйские. Не по нашу губу. К тому же от греха подальше предпочитают заблаговременно исчезать с «поля брани», чтобы в искушение не вводить. Но нам это на руку — шефу никто нас застучать не сможет… Кстати, о девочках нам тоже подумать пора. Володя, ты каких любишь: блондинок, брюнеток, рыжих?

— Желанных, — попытался увильнуть Врублевский.

— После пол-литра они все «желанные», — усмехнулся Иванченко. — И не вздумай отрываться от коллектива. Мы сегодня отдыхаем, расслабляемся, а девочки входят в программу, и исключить их никак нельзя… Паша, — окликнул он Кочкина, — оторвись от созерцания стола и съезди-ка за девчонками. Жаренные курицы и ветчина не убегут, а вот девчонки ждать не будут. Лучше заранее побеспокоиться, чтобы потом не метаться и по «секс-конторам» не звонить.

— Где ж я их возьму? — недовольно заворчал тот. — У меня на баб времени нет, это, вон, к Игорю с подобными вопросами. Он у нас отъявленный ловелас. Полная записная книжка телефонов.

— Я тебе не о знакомых, подружках и одноклассницах толкую, а о шлюхах, — рассмеялся Иванченко. — Мы сегодня расслабляться собираемся, или нет? Со знакомыми в «каменное лицо» не поиграешь… Дуй в «Фаворит» и прихвати там теток посимпатичнее. Обрадуешь их сообщением о «субботнике». Игорь, поедешь вместе с ним. Его одного посылать опасно — вечно что-нибудь перепутает. И поторопитесь — мы долго ждать не станем, начнем помаленьку. Все, убегайте… Что ты там нашел, Володя?

— Карту города, — отозвался Врублевский, поднимая голову от найденной под журнальным столиком карты. — Хорошая карта, подробная.

— Нашел чем заниматься. Садись к столу, пока эти оглоеды туда-обратно обернутся, с голодухи окочуриться можно.

— Да я тут кое-что прикидываю…

— В масштабе города? — рассмеялся Иванченко.

— А почему бы и нет? — спокойно отозвался Врублевский.

— Хм-м… Ты серьезно?

— Вполне.

— И есть идеи? Конкретные?

— Есть. Но потребуются некоторые вложения. И время.

— А каков будет «выход»?

— Загадывать не люблю, но… Лично мне нужны замок, счет в швейцарском банке и пара вилл для отдыха. На них и работаю.

— Тяжелый случай, — посочувствовал Иванченко. — Только вот беда: золотой запас Америки нам не взять, а золотой запас России уже до нас сперли. Но если есть по-настоящему серьезные идеи, то тебе нужно напрямую с Березкиным перетирать.

— Серьезные, — подтвердил Врублевский. — Очень серьезные.

— Ладно, приедет Березкин, сходим к нему. Только десять раз подумай, прежде чем что-то предлагать. Надеюсь, ты уже понял, чем нам любая ошибка или провал грозят? Это не детские забавы, ставки здесь высокие… А пока что бросай всю эту макулатуру и присаживайся к столу. Делу время, но и потехе часок тоже выделить надо. Успеем еще наговориться. Судя по женским визгам на улице, ребята уже вернулись.

В дверь постучали, и в зал заглянула миловидная темноволосая девица.

— Вот вы где, — преувеличенно бодро сказала она. — А мы к вам…

Вслед за ней в зал вошли еще три девушки, уже знакомые Врублевскому по бару «Фаворит». Несмотря на показную самоуверенность, было заметно, что к поглядывающим на них с вожделением бандитам проститутки относятся с явной опаской. Несмотря на все договоренности и «понятия», бандиты, презиравшие проституток и называвшие их не иначе как «мясо», в пьяном кураже могли не только лишить на несколько дней «трудоспособности», но и серьезно покалечить.

Вошедший следом за девушками Прохоров прикрыл дверь и нетерпеливо подтолкнул девушек к столу:

— Не скромничайте, проходите. Это мы расслабляться собрались, а для вас работа только начинается. Макс, мы в «Фаворите» только четверых отыскали, так что Паша чуть задержался, пятую шлюху подыскивая. Чтобы никто обижен не был. Обещал за полчаса управиться.

— Добро, — кивнул Иванченко. — Ну что, пацаны, первый тост, как всегда — за удачу. Чтобы у нас с вами все было, и нам за это ничего не было! — он поднял рюмку. — Давайте, девчата, наливайте себе, что приглянется, и хлопните за нас и за нашу удачу. Ну, поехали…

К Врублевскому на колени присела та самая темноволосая путана, что заказывала шампанское для подружек в баре в тот самый день, когда Володя поступил туда на работу. Он с трудом вспомнил ее имя — Лариса. Лариса Устенко.

— Привет, Рэмбо. — улыбнулась она. — Я почему-то так и подумала, что ты рано или поздно сюда попадешь… Спас нас от одного «субботника», чтобы на другом самому воспользоваться?

— Ты язык-то попридержи! — окликнул ее наблюдавший за ними Иванченко. — Он у тебя не для разговоров предназначен.

Проститутка обиженно фыркнула и провела пальчиком по груди Врублевского:

— Мускулистый… Спортсмен? Откуда у тебя столько шрамов?

На Врублевском была черная спортивная майка, не скрывавшая многочисленных белесых шрамов, покрывавших могучие, налитые тяжелыми мускулами руки и плечи.

— Воевал, — коротко пояснил Врублевский. — Иногда доставалось.

— М-м, — протянула она, запуская прохладную ладошку за отворот его майки. — А здесь? Здесь тоже есть шрамы?

— Есть, — отозвался он, придерживая ее руку. — Не щекочи.

— Но хоть что-то осталось неповрежденным? — лукаво усмехнулась она.

— Мозги, — не поддержал шутки Врублевский и, покосившись на занятого беседой с Кочкиным Макса, вполголоса попросил: — Найди себе другой объект внимания, хорошо?

— Значит, все-таки что-то не так? — прищурилась она. — Или мы особо брезгливые?

Пальцами Врублевский приподнял ее голову за подбородок и заглянул в глаза. Глаза были зеленые, глубинные, со странной смесью страха, тоски и ожидания…

— Послушай, зеленоглазая… Со мной все в порядке, и я не испытываю к тебе отвращения. Более того — такие, как ты, мне когда-то нравились. Но беда в том, что у меня весьма нестандартный взгляд на женщин. Я воспринимаю их как друзей и… Скажем так: я жадный человек, зеленоглазая. Просто тела мне мало. Я получаю удовольствие только тогда, когда что-то чувствую к человеку. Может быть, для кого-то «механический секс» и необходим — для стариков, инвалидов, людей, обделенных женским вниманием и страдающих комплексами… Но мне этого недостаточно. Мне необходимо чувствовать человека, испытывать к нему какую-то тягу…

По тому, как у нее потемнели глаза, он понял, что девушка обиделась. Женщины не любят отказов, даже в подобной «двусмысленной» ситуации, а уж если они выбирают мужчину сами…

— Но когда я вижу в женщине «себе подобного», дело принимает совсем дурной оборот, — попытался он сгладить отказ шуткой. — Я же не могу ложиться в постель не с женщиной, а с человеком. Понимаешь, про что я говорю? Так что извини, но я — одиночка. Люблю только себя, и ни с кем себе не изменяю.

— Я так и поняла, — многозначительно протянула она, слезая с коленей Врублевского и направляясь к Иванченко.

Обняв бандита за шею, она прильнула щекой к его груди, вызывающе посмотрела на Врублевского и неожиданно показала ему язык. Володя рассмеялся. Приняв этот смех на свой счет, Иванченко осуждающе покачал головой:

— Даже не надейся, что сегодня тебе удастся отделаться «легким испугом». Скоро вернется Кочкин, и хочешь ты этого или нет, но свою долю сегодня получишь. Я это проконтролирую. Девушка, которую он привезет — твоя.

— Нет, ребята, это не застолье, а банальная пьянка, — усмехнулся Врублевский, вынимая из-за дивана оставленную кем-то гитару. — Напрягаете так, словно это каторга, а не отдых. Давайте я вам лучше спою. Пусть каждый отдыхает так, как ему нравится. Обычно я отдыхаю со скрипкой, но так как ее под рукой нет, то…

— Ты еще и на скрипке играешь?! — восхитился Иванченко. — Силен, однако… Но в этом ты прав — что-то мы и впрямь загрустили. Давай, дружище, что — нибудь повеселей…

запел Врублевский, и ему дружно вторили:

Настроение у сидевших за столом поднялось, бокалы зазвенели веселее и про Врублевского на некоторое время забыли. Он уже было вздохнул с облегчением, когда вернулся Кочкин.

— Какую я вам куклу привез, мужики! — радостно забасил он, выталкивая на середину комнаты насмерть перепуганную девушку лет двадцати пяти. — Принимайте пополнение!

— Простите, это какая-то ошибка, — испуганно глядя на разгулявшихся «братков» запротестовала она. — Я не та, за кого вы меня принимаете. Мне домой надо… Меня муж ждет…

— Где ты ее нашел? — спросил Иванченко запирающего дверь на ключ Кочкина.

— На улице, где же еще? — довольный собой Пашка положил ключ в карман и, скинув куртку, уселся к столу, — «Тачку» ловила. Вот и поймала… Проходи, кукла, не стесняйся. Теперь уже торопиться некуда — до утра гулять будем.

— Вы не поняли… Я не из этих… я домой торопилась, — с перепугу девушка выдвинула совсем не тот аргумент, который мог разжалобить сидевших за столом «ночных бабочек».

— Ах, «не из этих»?! — недобро усмехаясь, из-за стола привстала изрядно разгоряченная водкой блондинка. — «Правильная» значит… Сегодня, коза, ты этим похвастаться уже не сможешь. Будешь не только, как «эти», но еще и перевыполнишь норму. Мальчики, поможете?

Пьяная компания в сильных выражениях заверила, что не только помогут, но и помогут с энтузиазмом. Блондинка и еще две присоединившиеся к ней путаны решительно направились к забившейся в угол девушке. Страх на ее лице сменился отчаянием, и она беспомощно заозиралась по сторонам, словно ища пути к спасению. Но от компании, с интересом наблюдавшей за разворачивающимися событиями, помощи ждать не приходилось, а единственная открытая дверь вела на второй этаж. Девушка бросилась было туда, но блондинка успела схватить ее за рукав и, сильно рванув, опрокинула на пол.

«Достанется ей сейчас, — подумал Врублевский, наблюдая как две девушки удерживают слабо сопротивляющуюся жертву за руки, а заводила-блондинка срывает с нее одежду, — А тебе-то что? Сиди и не дергайся. Один раз решил, и нечего больше сомневаться… А девчонка милая. Есть в ней что-то трогательное. Светлые волосы, голубые глаза, подбородок с ямочкой. Ключинский взялся бы рисовать ее сидящей на берегу озера где-нибудь посреди уральских лесов… М-да, Олеся, несладко тебе сейчас придется…»

— Ну-ка, мальчики, освободите часть стола для «молочного поросенка», — потребовала блондинка и, прихватив заплаканную девушку за длинные волосы, поволокла к столу.

— Стой! — потребовал Врублевский, поднимаясь со своего места. — Оставь ее… Макс, помнишь, что ты мне обещал? Девушка, которую привезет Пашка — моя. Почему какая-то шлюха распоряжается тем, что принадлежит мне?

— Бери любую, — щедро предложил Иванченко. — Можешь даже две…

— Ты мне эту обещал, — напомнил Врублевский. — И знаешь, что… Она мне нравится. У тебя хорошая интуиция, Макс… А «молочного поросенка» вы можете сделать из кого-нибудь еще, — он мрачно посмотрел на блондинку, зябко поежившуюся от его взгляда, — идея-то неплохая. Очень неплохая. Почему бы ее не реализовать? Вот эта, светленькая, ну чем не свинья?

И переключив этим не самым гуманным образом внимание компании на новую жертву, Врублевский подошел к полуобнаженной и еще плохо соображающей после пережитого девушке и, крепко прихватив ее под локоть, шепнул:

— Пойдем. Не бойся, пойдем. Немного посидишь рядом со мной, а после я постараюсь тебя вывести отсюда… Идем, говорю! Не трону я тебя, поняла? Идем!

Она покорно пошла за ним, подчиняясь скорее сильной руке, чем обещаниям. Опустившись в глубокое кожаное кресло, Врублевский едва ли не силой усадил ее на подлокотник и посоветовал:

— Не вздумай голосить. Сиди спокойно, и про тебя забудут. И не трясись так. Все будет хорошо.

Покопавшись в карманах, он отыскал носовой платок и протянул ей:

— Возьми. У тебя вся шея исцарапана… Каким нелегким тебя в машину к Пашке занесло? Видела же, к кому садишься…

— Мне домой надо было, — всхлипнула она, понемногу успокаиваясь, — к мужу… Я «голосовала», и остановилась эта машина. Я посмотрела, что он один, и села. Когда в одиночку, обычно не пристают. Телефон просят оставить, но не пристают… Я же на самой окраине города машину ловила. Там машины редко ходят… Выбирать не приходится… А он развернулся и погнал сюда… Тут уж кричи — не кричи…

— Я все время удивляюсь, почему Господь так обделил женщин мозгами? — вздохнул Врублевский, пристраивая гитару у себя на коленях. — Живете по принципу: если и есть где-то что-то плохое, то со мной это никогда не случится… Да не трясись ты так, сказал же тебе: все будет хорошо.

— Я же голая, — с невольно рассмешившим Врублевского трагизмом в голосе пояснила она, — почти совсем голая…

— Ну, «почти» — это не так страшно, — успокоил ее Врублевский. — Считай, что ты на пляже. К тому же так ты не привлекаешь внимания и не выделяешься из общей массы.

— Можно, я хоть рубашку наброшу?

— Зачем? — удивился он, рассматривая враз ставшую пунцовой от смущения девушку, — У тебя очень красивое тело… Да не шарахайся ты так, шучу я, шучу… Нет, насчет тела не шучу, но… В общем, я просто пытаюсь тебя как-то успокоить. От твоей дрожи все кресло ходуном ходит, словно ты не за меня держишься, а за оголенные провода.

Девушка испуганно отдернула руку. Бессознательно она все это время обнимала Врублевского за шею, словно боялась, что ее неожиданный спаситель исчезнет, оставив ее наедине с шумной компанией разгулявшихся бандитов. Взглянув на пьяную оргию возле стола, она зябко передернула плечами и поспешно отвела глаза.

— Что? — проследил за ее взглядом Врублевский. — Ах, это… Инициатива наказуема исполнением. Слышала такую поговорку?

— Ты у них… за главного?

— Нет, скорее я «прикомандированный», — отозвался он, задумчиво перебирая струны. — А старший вон тот, высокий с усиками «а ля Фреди Меркури».

— Почему тогда ты не с ними?

— Не хочу, — пожал он плечами. — Почему, если человек не хочет чем-то заниматься, его сразу обвиняют в том, что у него «не все в порядке» или ему не разрешают заниматься тем, чем занимаются другие? Не хочу, и все.

— Так ты тоже… э-э… бандит? — на всякий случай уточнила она.

— Ты всегда такая или только с перепугу? Кто же еще? Конечно, бандит.

Чуть отстранившись, девушка внимательно посмотрела на него. Высокий, широкоплечий, с густой копной темных непослушных волос, голубоглазый, с могучей рельефной мускулатурой, выступающей из-под обтягивающей торс майки, он излучал силу, уверенность и… опасность. Опасность, столь притягательную для женщин, понимающих толк в настоящих мужчинах. Опасность зверя, с одинаковой естественностью способного быть нежным и неистовым. Именно таких широкоплечих парней с мужественными, даже суровыми выражениями лиц так легко представить с абордажной саблей в руках на борту пиратского брига или с окровавленной шпагой в руках на руинах стены только что павшего города. Надежный, сильный, удачливый, любимый женщинами, но вечно несчастный с ними, потому что женщина для таких искателей приключений — не больше чем мечта о спокойной жизни. Мечта несбыточная, потому что иной жизни у них быть не может. И как бы они ни любили свою избранницу, они всегда будут выдумывать троянские войны, чтобы, стоя на борту отходящей галеры, сказать молящей не покидать ее жене: «Шла бы ты домой, Пенелопа». Они проходят тысячи испытаний, чтобы вернуться, окруженными славой, и, увидев любимые глаза… уйти в новую войну, на поиски новых приключений. Для таких людей нет «конечной остановки», а есть лишь привал, временная пристань, где можно отдохнуть и набраться сил. Они жестоки в своем выборе, но тем и привлекательны. Их невозможно удержать, они вечно в пути, и этот путь и есть их цель.

— Бандит, — задумчиво повторила она, — пират… авантюрист… А я, значит, твоя добыча?

Он невозмутимо пожал плечами:

— Можно сказать и так… Да, пожалуй, что так…

— Значит, рядом с тобой я нахожусь в постоянной опасности? Меня в любой момент могут вскинуть на плечо, отнести в пещеру и там изнасиловать?

— По-моему, я только что спас тебя от этого. Или я ошибаюсь?

— Это — другое… Они — уголовники, — кивнула она на пьяную компанию, — а ты… ты — пират и варвар…

— Что-то я тебя перестал понимать, — признался он. — Это у тебя последствия стресса? Ты головой не ударялась?

Она мотнула головой, словно отгоняя наваждение. И все же ее взгляд то и дело возвращался к смуглым, покрытым многочисленными шрамами рукам, ласкающим струны гитары.

— Где ты так загорел? Солярий или курорты?

— Угу, курорты… Фергана, Тбилиси, Чечня, Карабах… Я вижу, ты пришла в себя, можно начинать выбираться отсюда… Мужики! А не пойти ли нам в сауну? Посидеть мы и дома могли. Ай-да, передышку сделаем, попаримся.

Компания нашла эту идею подходящей и, скинув с себя остатки одежды, повалила в раскрытые двери парилки. Последней выходила зеленоглазая путана. В дверях она задержалась и, оглянувшись на Врублевского, неожиданно трезвым голосом спросила:

— Я так полагаю, что сегодня мы больше не увидимся?

— Поехали с нами, — предложил Врублевский. — Они сейчас в таком состоянии, что этот «отдых» не безопасен и для тебя. За последствия можешь не беспокоиться — этот вопрос я потом улажу.

— Не могу, — покачала она головой. — Ты прав: в этом состоянии они совсем небезопасны, а мне не хочется потом навещать своих подруг в больнице. Мне уже не раз и не два доводилось бывать в подобных компаниях. Я знаю, как с ними нужно обходиться и как успокаивать… А вот ты обошелся с Катей не самым лучшим образом. Это та, блондинка…

— Она сама так с собой «обошлась». Это закон джунглей: «Либо ты, либо тебя».

— И все же ты был жесток, спаситель женщин, — она выразительно взглянула на сидевшую рядом с Врублевским девушку. — Правда, на этот раз ты спас не только ее, но и своих друзей. А может быть, и себя…

Она словно хотела еще что-то добавить, но передумала и вошла в парилку, плотно прикрыв за собой дверь.

Отыскав в кармане куртки Кочкина ключ от входной двери, Врублевский надел куртку и, подобрав с пола белье девушки, протянул ей:

— Одевайся.

— Оно все рваное, — пожаловалась она, придерживая разорванную у пояса юбку, — Даже на блузке нет ни одной пуговицы.

— Узлом завяжешь, — поторопил Врублевский. — После причитать будешь, одевайся быстрее, не ровен час, кто-нибудь вернется…

Она неожиданно остановилась и, склонив голову набок, с вызовом спросила:

— А если я останусь, то… что?

Уже распахнувший дверь Врублевский показал ей кулак:

— Во!

— И на плече? — прищурилась она.

— А ну, вон отсюда, дура скаженная! — рассвирепевший Врублевский даже ногой притопнул. — Совсем спятила, идиотка! Быстро выметайся!

Девушка презрительно фыркнула и не спеша прошла мимо Врублевского на улицу.

«Сумасшедшая, — решил он, — Пашка, наверное, ее возле психушки подобрал. Сегодня там день открытых дверей, вот они и разгуливают где придется… А может, она и впрямь с ума сошла? — испугался он. — Кто ее знает — может быть, у нее психика была такая… тонкая? Одному побольше надо, другому — поменьше… И покрепче ребята с ума сходили. При мне лично пара таких случаев произошла. Но там дело иное: обстрелы, смерть, трупы с вывороченными наружу кишками… Вот ведь незадача».

Но как оказалось, девушка была не только в здравом рассудке, но и вновь обрела утраченное не так давно изрядное нахальство.

— Какая твоя машина, пират? — спросила она, разглядывая оставленные у входа иномарки. — «Джип»?

— «Девятка», — ответил Врублевский. — Вон та, вишневая.

— Фи, — сморщилась она, — «девятка»… Я-то думала… Открой девушке дверцу, неуч. У вас в джунглях о правилах хорошего тона слышали, или только «волчий закон» культивируется? Впрочем, откуда вам знать о вежливости… Варвары…

— Я тебя сейчас обратно отведу, — пригрозил Врублевский, вставляя ключ в замок зажигания.

— Угу, — усмехнулась она. — Дождешься от тебя, как же…

— Во всяком случае, шею точно сверну, если не замолчишь.

— Вот в это верится куда больше, — кивнула она. — Дикарь…

Врублевский вывел машину на шоссе и погнал ее по направлению к городу.

— Где ты живешь? — спросил он. — Куда тебя везти?

Это тебе лучше не знать, — заявила она. — Остановишь, где скажу. Только сначала заедем в магазин. Купишь мне одежду. Видишь, в чем я осталась? Не могу же я так домой заявиться…

Руль дрогнул в руках Врублевского, и машина заметно вильнула на пустынном полотне ночной дороги.

— Ты еще и водить не научился, — презрительно сморщила она носик. — До вас не только «правила хорошего тона», но и цивилизация не добралась, дикарь?

«Ну, держись, паршивка! — мстительно подумал Врублевский, вдавливая в пол педаль газа. — Сейчас с тебя спесь мигом слетит…»

Машина неслась с опасной для покрытой ямами и кочками дороги скоростью, но девушка даже в лице не изменилась, увлеченная правкой макияжа с помощью поочередно доставаемых из сумочки губной помады, пудры и туши…

— Люблю быструю езду, — сообщила она Врублевскому, бросая зеркальце обратно в сумочку. — Особенно, когда на грани, с риском…

«Да и черт с тобой, психопатка синеглазая, — выругался он про себя и заметно сбросил скорость. — Угораздило же меня с умалишенной связаться! Не удивлюсь, если это она Кочкина поймала, а не он — ее…»

Он остановился у первого же ночного магазина, торгующего помимо водки и сигарет привезенной «челноками» одеждой. Выбрав подходящие джинсы и джемпер, вернулся в машину и бросил покупки девушке на колени:

— Доберешься и в этом.

Она развернула свертки и удивленно приподняла бровь:

— На-адо же… Джинсы моего размера… И джемпер… На глаз определил, неандерталец? Да-а, шустрый ты, однако. А по виду и не скажешь… Ты куда это собрался?

— Отойду, пока ты переодеваешься. Чего я там не видел…

— Ой… ой-ей-ей, — она состроила такую гримаску, что у Врублевского и впрямь появилось желание отвезти ее обратно, со всеми вытекающими из этого последствиями. — Еще скажи, что и подглядывать не будешь… Ладно, шучу я, шучу, не сверкай так глазами…

Через десять минут она позвала его:

— Возвращайся, джентльменолизированный Конан, уже можно.

— Выметайся! — грубовато распорядился он, распахивая перед ней дверцу. — Теперь уже и сама доберешься куда надо.

— И не подумаю, — она вновь захлопнула дверцу, — Один раз я сегодня уже «добралась до дома»… Знаешь, где кинотеатр «Прометей» находится? Возле него и остановишься.

— Ты меня довела, — предупредил ее Врублевский, обходя машину и садясь за руль. — Если услышу от тебя еще одно слово — убью!

— С тебя еще туфли, — тотчас отозвалась она. — Нижнее белье я тебе, так и быть, прощаю.

Закусив губу, Врублевский рванул машину с места…

У кинотеатра она достала из сумочки сигареты и, явно не торопясь выходить, подтолкнула застывшего Врублевского локтем в бок:

— Дай спичку, гунн…

— Послушай… Всему есть предел. И моему терпению тоже!

— Дай спичку, и я выйду.

Скрипя зубами от бессилия, он щелкнул зажигалкой, поднося пляшущий огонек к ее сигарете.

— Как хоть звать тебя, варвар?

— Ты обещала выйти, — напомнил он.

— После того, как ответишь.

— Филимон.

— Я ведь останусь.

— Володя, — сдался он. — Теперь все? Тогда — пока.

— А меня — Наташа, — представилась девушка, выпуская в форточку облачко дыма, — Наташа Сидоровская.

— Очень приятно, — раздраженно отозвался он. — Выметайся.

— Ни о чем не говорит?

— Нет. Выметайся.

И тут он вспомнил… Фамилию Сидоровского за последние несколько дней ему довелось слышать неоднократно и совсем не в окружении хвалебных эпитетов. К тому же, судя по многообещающей улыбке девушки, однофамильцем со столь нелюбимым бандитами капитаном уголовного розыска она не была.

«Дочка? — подумал Врублевский, чувствуя, как неприятно похолодела спина. — Или сестра? Ох, и осел же Кочкин! Ох и баран! Надо же было так вляпаться! Угораздило его!»

— Догадался, — констатировала наблюдавшая за выражением его лица девушка. — Да ты не бойся, я всего- на всего его жена… Страшно?

— Весь дрожу, — хмуро отозвался Врублевский. — Так вот что имела в виду та зеленоглазая чертовка, когда говорила, что сегодня я спас не только тебя, но и пацанов… Значит она узнала тебя и не предупредила нас… Ноги вырву!

— Во-первых, поздно было уже «предупреждать», а во-вторых… Кто тебе сказал, что «спас»? Номер твоей машины я запомнила, тебя так и вовсе до конца своих дней не забуду. А Сережа, если ему все изложить в нужной интерпретации, становится варваром не хуже тебя… вернее, не лучше. Он ведь ваши скальпы вокруг своей пещеры на шестах развесит. За то и люблю… Что делать-то будешь? По сути дела, я — опасная свидетельница. Ночь, тишина, пустынная улица… Будешь душить меня, разбойничек? А потом — труп в багажник и прямиком до ближайшего оврага?

— Что тебе надо? Что ты прицепилась ко мне? Извинения мои тебе явно не нужны… Денег у меня нет… Но если переговорить с ребятами, то думаю…

— Дурак ты, варвар, — с чувством сказала она. — Ох, и дурак!

Неожиданно она обвила руками его шею и, прильнув, поцеловала в губы. Врублевский даже на какое- то мгновение потерял над собой контроль, отвечая на поцелуй… И вздрогнув, резко отпрянул, едва удержавшись от крика боли. Вытер тыльной стороной ладони сочащуюся из прокушенной губы кровь и с гневным удивлением посмотрел на выходящую из машины девушку.

Захлопнув дверцу, она склонилась к окошку и нежным тоном прокомментировала:

— А это тебе за то, что не вступился сразу. За то, что не дал мне надеть хотя бы рубашку. За то, что пялился, словно голых женщин не видел, да еще комплименты отвешивал. И за то… За все.

Она повернулась и направилась к парадной дома напротив.

— И не забудь, что ты мне еще новые туфли должен, — бросила она через плечо.

— Психопатка, — проворчал Врублевский, заводя двигатель. — Свяжись с такой… Представляю, каково ее мужу… О-о, нет, о муже лучше не думать! А как о нем можно не думать?!

Иванченко он нашел утром следующего дня в «Сириусе». Макс сидел, обхватив голову руками, и наполненными мукой глазами наблюдал за ползущей по оконному стеклу мухой. На столе перед ним стояла нетронутая кружка темного пива.

— Думаешь, мне плохо? — кисло спросил он подошедшего Врублевского. — Нет, покойникам плохо не бывает. Я этой ночью скончался от недоперепития. Говоря проще: выпил больше чем мог, но меньше чем хотел… И сейчас ты видишь перед собой мой медленно, но мучительно разлагающийся труп… О, даже не знаю, стоит ли процесс пьянки таких последствий… Живой труп…

— Придется добить тебя окончательно, — вздохнул Врублевский. — У меня плохие новости.

— Не надо, — попросил Иванченко. — Не сейчас. Сейчас я не способен… Не готов… Куда ты вчера исчез? Испарился в самый разгар пьянки… Помнишь, с нами вчера была одна зеленоглазая мерзавка, Устенко Лариса? Все деньги вчера на нее грохнул. Хоть бы копейку оставил, Савва Морозов местного разлива… Как она умудрилась так меня развести? Самое поганое, что точно помню, как сам, собственноручно, ей отдавал деньги. Едва ли не уговаривал принять их… Хитрая лиса… Бесплатный «субботник» называется… Дороже обошлось, чем если бы в «секс-контору» позвонили. Куда ты вчера ушел?

— Я подвозил жену Сидоровского. Того самого. Капитана угро.

Иванченко даже про больную голову забыл, буквально подскочив на месте.

— В каком смысле?! — он смотрел на Врублевского как на живое воплощение белой горячки. Наверное, именно так смотрят на вылезающих из пустой бутылки чертей.

— В самом что ни на есть прямом, — подтвердил Врублевский, — Та девчонка, которую притащил Кочкин, оказалась женой Сидоровского. Понимаешь, чем это могло обернуться?

— Убью! — прошипел Иванченко, медленно наливаясь краской ярости. — В порошок сотру… О-у!.. Голова моя, голова!.. Как же мы ее не узнали? Ведь я сам, лично, один раз ее видел…

— Таких людей забывать нельзя, — кивнул Врублевский. — Но, кажется, все не так уж и плохо. Я отвез ее домой, и мне показалось… Показалось, что есть надежда, что все не так уж плохо. Но учти, Макс, что подобное везение не бывает бесконечным. Отдыхать надо с умом, а не с куражом, иначе можно нарваться на неприятности.

— Не учите меня жить, лучше помогите материально, — пробормотал Иванченко, усиленно массажируя себе виски. — У тебя, случайно, нет с собой запасной головы? Я бы с удовольствием поменял ее на свою, никчемную. Значит, дело улажено? Она не скажет мужу?

Врублевский пожал плечами:

— Не знаю. Ручаться не могу. Но мне кажется…

— О, нет! — воскликнул Иванченко, вглядываясь в окно бара. — Ну за что мне все это?! Почему именно сегодня, когда я просто умираю?..

Проследив направление его взгляда, Врублевский заметил двух мужчин, явно направляющихся к дверям бара. Впереди шел очень высокой человек, почти великан, с жестким ежиком черных волос на совершенно круглой голове. Мясистый, чуть свернутый на сторону нос, густые, сросшиеся над переносицей брови и сильно выступающая вперед нижняя челюсть придавали его лицу такое сложно передаваемое словами выражение, что даже мужественный человек, встретившись с ним темной ночью в темном подъезде, не удержался бы от испуганного возгласа. Наверное, именно так выглядел знаменитый Франкенштейн: широкий, пудовые плечи заметно выступали вперед, отчего казалось, что руки великана болтаются впереди туловища. А вот ноги, пожалуй, были коротковаты для такого могучего торса и, видимо поэтому, изрядно погнулись, словно придавленные непомерной тяжестью. Все эти отдельные несуразности, связанные воедино, представляли собой картину комичную и устрашающую одновременно. Любой дарвинист обрадовался бы невероятно, увидев этот экземпляр, ибо это было как раз то отсутствующее звено при переходе обезьяны в человека, которое природа не позаботилась сохранить для изучения учеными мужами.

Следом за своим гориллообразным спутником торопливо семенил толстенький смешной человечек, состоящий из одних окружностей: круг — голова, круг — щеки, круг блестящей от испарины лысины, круг туловища с изрядным шаром-животом. Зато в отличие от своего облаченного в недорогой темно-синий спортивный костюм спутника, шарообразный человек был с ног до головы увешан золотыми украшениями, как новогодняя елка — игрушками. Толстая золотая цепь выглядывала из отворота малинового пиджака, на запястье хвастливо красовались массивные золотые часы, на пальце сверкали перстни и даже из нагрудного кармана торчала явно золотая авторучка.

— Этот колобок — Наташкин муж, — кивнул на них Иванченко. — Я его называю «бизнесмен моей любовницы». Точнее — спекулянт. Ничего не производит, только перепродает втридорога. А этот гоблин — самый опасный боец в группировке Шерстнева. Не смотри, что он такой неуклюжий, на самом деле порхает, как бабочка. Тупой, как буйвол, но все, что касается карате, дзюдо и бокса — его стихия. У тебя оружие при себе?

Врублевский откинул полу куртки, демонстрируя рукояти пистолетов, и Иванченко удовлетворенно кивнул:

— Хорошо. Судя по тому, что они вдвоем, смертоубийства не предвидится, как-то иначе «разборки» хотят навести, но «ствол» под рукой не помешает. Явно не на блины торопятся, что-то хотят. И кажется, я знаю — что.

Едва переступив порог бара, шарообразный схватил своего спутника за рукав и, тыкая в сторону Иванченко коротеньким толстым пальцем, заверещал:

— Вот он! Это он, он!

Верзила кивнул, с заметной брезгливостью высвобождая свою руку из цепких пальцев коммерсанта, и не спеша направился к столику Иванченко.

— Разговор есть, — густым басом сообщил он, — Человек обиделся, пришел к нам. «Папа» просил разобраться.

— Садись, — кивнул на единственный свободный стул Иванченко.

Верзила осторожно, словно боясь смять своей тяжестью, опустился на него, положил руки на стол и, сцепив их в «замок», замолчал, глубокомысленно созерцая эту комбинацию. Оставшийся стоять за его спиной толстяк нетерпеливо топтался на месте, время от времени бросая на Иванченко яростные и вместе с тем боязливые взгляды. Наверное, именно так гневается на кошку мышь.

— Такое значит дело, — сказал наконец верзила, закончив осмотр своих кулаков, — Сложное. Но разобраться надо. Так вот. Пришел к нам человек и говорит, что ты спишь с его женой. Требует… требует этих… этой…

— Компенсации за моральный ущерб, — подсказал толстяк, видя, что его заступник забыл столь сложное слово. — Или, как это у вас говорят: денег должен.

Все еще морщась от сильной головной боли, Иванченко покосился на толстяка с таким отвращением, словно тот был источником омерзительного запаха, и констатировал:

— Ну, ты и дерьмо… А от тебя, Гриша, я не ожидал такой туфтовой предьявы, — повернулся он к верзиле, — С каких это пор ты за интимную жизнь «барыги» вписываться начал? За его «бабки» — это я понимаю, но за него самого…

— Я же сказал: дело такое… сложное, — пожал плечами верзила. — Мне-то без разницы. Шерстнев сказал — разберись за Абрамова, значит я должен разобраться. Как — без разницы. Но должен. Вот и разбираюсь. Человек тебе предъяву делает. Что отвечать будешь?

— Мне?! — оскалился Иванченко. — Мне — вот это?! Вот «это» мне предъявляет?! Вот этот кусок…

— Мне все равно, как разберетесь, — повторил Гриша, — но разобраться нужно.

— А-а, кажется, понимаю… Только подставил тебя твой Шерстнев, — сказал Иванченко, — Дал тебе лажу, в которой только замараться можно. И ты это тоже понимаешь. Но я понимать не хочу. Чтобы такое дерьмо, как этот «барыга», мне предъяву…

— Подожди, — остановил его Врублевский, — Подожди секунду, Макс. Людей тоже понять нужно. К ним обратились за помощью, и они должны отреагировать. Тебе же объясняют: как — не важно.

Верзила одобрительно кивнул, а Абрамов засопел громко и недовольно.

— И я думаю, что толстяк прав, — продолжал Врублевский, — и ты действительно должен ему денег.

— Что?! — вновь вскинулся Иванченко. И даже верзила с удивлением посмотрел на Врублевского — видимо, он никак не ожидал такого исхода разговора. Володя незаметно наступил под столом на ногу Иванченко-, призывая к молчанию, и вынул из кармана бумажник, в котором хранил все полученные за последние дни деньги.

— Я знаю, что денег у тебя с собой нет, так я тебе одолжу, — пояснил он ошеломленному Максу. — Сколько ты хочешь за обиду, рогоносец?

— Тысячу… Нет, полторы тысячи долларов, — сказал толстяк, жадно заглядывая в бумажник Врублевского, словно хотел убедиться, что там наберется указанная им сумма. — Моральный ущерб. Тысячу мне и пятьсот долларов — им, — он кивнул на верзилу.

— Без вопросов, — кивнул Врублевский и, отсчитав деньги, положил их на стол. Толстяк быстро сгреб доллары и уже начал боком пятиться к двери, когда Врублевский жестом остановил его: — Я еще не закончил… Вот тебе еще полторы тысячи, — сказал он, выкладывая на стол остатки денег, — бери.

— Зачем? — настороженно спросил толстяк, но его рука сама потянулась к купюрам.

— Затем, что я тоже хочу переспать с твоей женой, — с обаятельной улыбкой пояснил Врублевский, — Ты же ей торгуешь? За то, что с ней переспал мой друг, ты назначил сумму и тем самым оценил ее. Меня эта сумма устраивает. Вот деньги, и чтобы сегодня же ты привел ее сюда, — он взглянул на наручные часы, — через час. За это время я как раз освобожусь и смогу ею заняться.

Иванченко громко и обидно расхохотался, наконец сообразив, в какую ловушку попался толстяк. Даже гориллообразный верзила улыбнулся краешком рта, поглядывая на мелово побледневшего бизнесмена. Выпучив глаза, тот молча открывал и закрывал рот, видимо, не находя слов для выражения своих эмоций.

— Я прав? — обратился Врублевский к верзиле, — Все по понятиям, и совершенно безукоризненно с нашей стороны.

Подумав, верзила кивнул:

— Да, все по понятиям. Ты прав.

— Да вы что?! — наконец обрел дар речи толстяк, — Да я… Да я тебя…

— Что? — заинтересованно посмотрел на него Врублевский. — Покалечишь? Убьешь? Хорошо, и в этом я пойду тебе навстречу. Драться с тобой мне неинтересно—я сильнее, но предоставить тебе возможность отомстить за оскорбление нужно. Вот, — он достал пистолеты и положил их на стол, — выбирай любой. Зачем ругаться, когда можно взять по «стволу» и решить все проблемы по-мужски? Выбирай. Что же ты?

Отступив на пару шагов, толстяк спрятал руки за спину и отрицательно покачал головой:

— Не буду… не хочу…

— Тогда я тебя не понимаю, — нахмурился Врублевский, — Итак, ждать тебя с женой, или ты уберешь отсюда свой толстый зад так быстро, что я не успею передумать?

Толстяк вытер обильно выступившую на лысине испарину и положил на стол взятые ранее деньги. С беспомощной укоризной посмотрел на молчаливого верзилу и, обреченно махнув рукой, выбежал из бара.

— Инцидент исчерпан? — спросил Врублевский.

— Да, — кивнул Гриша. — Дело такое… Окончилось — и хорошо.

— Не забудь стрясти с него денег за работу, — посоветовал Врублевский. — Чтобы в следующий раз думал, с чем жаловаться идти.

— Разберусь, — верзила тяжело поднялся и, кивнув на прощание, направился к выходу.

Спрятав деньги и оружие, Врублевский покосился на безудержно хохочущего Иванченко.

— Ну и методы у вас! Лишь бы повод найти, чтобы денег подзаработать. Любой, самый идиотский, но повод. А дальше все решает намеченная жертва. Чем она беззащитней — тем больше шансов на успех.

— Умора, да и только, — вытер навернувшиеся от смеха слезы Иванченко. — Но сечешь ты все правильно. Глядишь, так через пару месяцев главным разводчиком у нас станешь.

— Не велико искусство… Я вот о другом думаю. О том, о чем мы с тобой в сауне говорить начали, да не закончили. О том, о чем мне обязательно нужно будет перетереть с Березкиным. О направленности нашей работы. То, чем мы занимаемся — слишком опасно и весьма недальновидно. Чисто обывательский взгляд на любой бизнес: хапнуть за раз столько, сколько сможешь умести, а дальше будь, что будет. Нет, нужно пускать корни в легальный бизнес уже сейчас. Подминать под себя политику, милицию…

— Это… Это становиться «барыгами», что ли? — презрительно сморщился Иванченко. — Не вздумай даже заикнуться шефу про это. Мы — пацаны, а не «барыги». Мы их не взращиваем и лелеем, а трясем.

— Вот в том-то и ошибка. Их нужно как раз «взращивать и лелеять». Вечно существующее ныне положение вещей длиться не будет. Просто кто-то загребает сейчас очень хорошие деньги, переделывая жирный пирог по своему усмотрению, и этому «кому-то» нужно изрядно замутить водичку, чтобы было легче ловить рыбку. Потом эту дымовую завесу уберут, и наши деньги улетучатся вместе с ней. Они у нас не вложены в дело, а потому уязвимы. Да и разве можно назвать это — деньгами? Оглянись: это видимость денег. Говоря современным языком: понты. Будущее за легальным бизнесом, Макс. Чем больше нам попустительствуют сейчас, тем сильнее будут спрашивать завтра. Это называется — показуха, и это нужно отчетливо понимать. Не дай себя обмануть, разгадай истинное положение вещей и поступи, как оно того требует. Вот тогда это будут деньги. Настоящие деньги. Лет шесть-семь еще будут выгодны «легкие и быстрые деньги», а затем наступит время «денег долгих», а они нуждаются в стабильности и безопасности. Это значит, что наше существование к тому времени станет нежелательным. Разумеется, не совсем, но в этом виде — точно. Нужно побеспокоиться об этом сейчас. Нужны хорошие и детальные аналитические раскладки. Нужна надежная агентурная сеть. Уже сейчас нужно внедрять своих людей в политику и покупать их в милиции. Причем выбирать нужно «чистые» кандидатуры, уважаемые и, на первый взгляд, не связанные с нами. Лет через десять с нашей помощью они смогут достичь высот, на которых будут с успехом представлять наши интересы. А что касается твоего отношения к коммерсантам… У них в руках деньги, а значит и власть. Они сильнее нас, Макс, просто ни они, ни мы еще не осознали этого. Ты даже не представляешь, на какие чудеса способны эти маленькие, хрусткие бумажки. Обеды, девочки, машины — это все мишура. Деньги — это прежде всего власть. Это ее физическое воплощение. И нам сейчас нужно не только помогать коммерсантам «приподниматься», но и заранее готовить на них компромат. Если надо, даже провоцировать их на какие-то поступки, о которых будем знать только мы. Это позволит нам держать их за горло впоследствии.

— Туфта все это, — пренебрежительно отмахнулся Иванченко. — Не обижайся Володя, но — «туфта». Пацаны были, есть и будут. Просто раньше они работали иначе и назывались по-другому. А завтра они никуда не исчезнут.

— Ну, если тебе нравится сам процесс, то возразить мне на это нечего… А вот если тебя интересуют деньги, а это все — лишь способ их заработать… Можно проламывать головы кастетом, отнимая бумажник с жалкой зарплатой, а можно без всякого страха и риска ворочать миллионами долларов. Нет, Макс, кулаками много не заработаешь. Мы такие же работяги, как и все прочие, трудимся как пчелки, нося для шефов мед. Каждый понемногу — и полон улей. Я хочу большего. Я хочу не одну свою «ячейку» и даже не улей, а пасеку. Говоря проще — нужно срочно перестраивать систему. Срочно, иначе останемся у разбитого корыта. Либо мы вовремя войдем во власть и будем собирать куда более богатый урожай, либо нас сожрут.

— Теория — это хорошо, — сказал Иванченко. — Но конкретные предложения как заработать деньги у тебя есть?

— Разумеется… Только это — вторичное, Макс. Главное, это…

— Знаешь, что… Тебе и впрямь нужно поговорить об этом с Березкиным. Хотя лично я и не советовал бы заводить разговор о теории. Если есть реальные идеи — тогда другое дело… Все время хочу тебя спросить и все время забываю: как ты устроился? Помощь какая-ни- будь нужна? Может, квартиру получше подыскать? Ты ведь только комнату снимаешь?

Мне сейчас больше и не нужно. Комната хорошая, большая. Плата — чисто символическая, а хозяин — весьма милый старичок. Художник. И надо признать, весьма талантливый художник.

— Ну и чего же ты ждешь? Возьми и «поделись» с дедушкой его квартирой, если уж он так тебе доверяет. Схема, тысячекратно проверенная и ни разу не дававшая сбой: вытаскиваешь у него паспорт, мы все это дело оформляем, благо связи и возможности есть, затем со старичком что-нибудь случается и ты остаешься полноправным хозяином квартиры.

— Нет, Макс, я даже говорить про это не хочу. Старик меня приютил, поверил мне, невзирая на то, что буквально с улицы подобрал… Да и есть в нем что- то такое… Таких людей очень мало. Этот старик заслужил право жить и рисовать свои картины. Может быть, это странно звучит, но это так. Понимаешь?

— Нет, — честно признался Иванченко. — Лично я жертвовать своим благополучием ради кого-то не собираюсь. Но можно и иначе этот вопрос решить. Почти по-честному… Только на этот вариант и сил больше уйдет и времени, и денег. Тебе придется долго обхаживать его, убеждая, что есть возможность разменять квартиру с гигантской выгодой. Мол, и квартиру хорошую получить можно и дачу, и машину, и денег немерено. И делаешь вид, что все уже «на мази»: и покупатель есть, и возможности. А роль покупателя сыграть «актеры» найдутся. Показываешь ему любую хату (разумеется, предварительно сняв ее на пару недель), показываешь любую дачу… Вон, хотя бы особняк Березкина… Это обыграть можно, когда шефа в городе не будет. А когда дедушка подпишет официальные документы — переселяешь его в какой-нибудь сарай, и баста! Старичок и жив останется, и крыша над головой будет. Хотя первый вариант предпочтительней. А уломать дедушку не так уж и сложно. Запудришь ему мозги, мол, на природе и живется лучше и работается, свежий воздух, хорошее питание и все такое… Короче, найдешь, что сказать. Главное — хата твоя будет. Захочешь — продашь, не захочешь — себе оставишь. Она тебе в копейки обойдется. Ты только подумай: у тебя сейчас нет ни кола, ни двора, а будет шикарная квартира, да еще за гроши. Что ты так за него переживаешь? Он тебе кто: сват? Брат, что ты своим благополучием ради его благополучия жертвовать будешь?

— Потому что это не мое «благополучие». Это его квартира. Он ее заработал. Мужик такую жизнь прожил… Грех на его старость посягать.

— Ну так скажи, что тебя самого обманули, и носи ему всю жизнь конфеты, — пренебрежительно скривился Иванченко. — Старик будет жив-здоров, крыша над головой будет, что тебе еще надо?

— Давай этот разговор пока отложим, — попросил Врублевский. — Не созрел я еще для него.

— Ну, как знаешь, — обиделся Иванченко. — Я тебе дело предлагаю, а ты в какие-то непонятные принципы вцепился. Это — жизнь, Володя. И жизнь суровая. Либо ты кого-то загрызешь, либо тебя слопают — третьего не дано. Либо ты пацанствуешь, либо жалеешь всех и вся, и тогда тебе на жизнь ничего не остается. Нельзя так! Сегодня этого жалко, завтра другого, а сам без квартиры так и будешь бегать… Ну ладно, ладно, умолкаю. Но ты все же подумай… Встречу с Березкиным я тебе завтра устрою. Завтра к десяти утра подъезжай к его офису, я буду ждать тебя там. А насчет старика ты все же подумай. Хорошенько подумай…

Врублевский отодвинул бумаги в сторону и чиркнул зажигалкой, прикуривая очередную сигарету. Закашлялся и с отвращением затушил ее в заполненной окурками пепельнице.

«Слишком много стал курить, — укорил он себя, — Так недолго и форму потерять. Нервы, нервы..» Неудивительно — такие планы, такие перспективы, такие проекты… Если выгорит хотя бы треть — я богат. По-настоящему богат. А уж потом я найду, куда вложить деньги и чем заняться. В мире столько всего интересного… На первый взгляд, все расчеты верны и вполне осуществимы. Таким вот поэтапным, "ступенчатым" методом можно заполучить этот город на блюдечке с голубой каемочкой уже года через два-три. А там можно будет заявить о своих интересах и в Петербурге… Наполеоновские планы, — усмехнулся он. — Впрочем, как сказал один умный человек: "Если нам дается желание, то даются и средства к его осуществлению". Тот, кто ничего не делает, конечно, не проигрывает, но зато и не выигрывает. Почему я должен довольствоваться малым, если я могу больше, а хочу еще больше? Идеализм — не так уж и плохо. Если он не беспочвенный и не эфемерный. Одно дело — просто бездумно мечтать, другое — прикладывать силы к осуществлению этой мечты, приближать ее… Если завтра не удастся уговорить Березкина менять тактику, можно будет уходить. Это будет означать, что босс не только недальновиден, но и глуп. А всю жизнь заниматься пробиванием голов и сниманием денег с бедолаг-коммерсантов я не хочу. Может быть, для кого-то это и предел мечтаний, но не для меня. Если уж имеешь дело с преступностью, то с преступностью сильной, организованной, всемогущей. Пока что я вижу лишь получивших кое-какие возможности гопников. Пьянка, насилие, обманчивое чувство вседозволенности, порождающее трагифарсный кураж… Нет, это не для меня. Конечно, эти ребята читают умные книги, занимаются спортом по новейшим методикам, пытаются изобразить какую-то систематичность, организацию, но им далеко даже до плохо образованных ребят из "суповой школы", живших и работавших в "Однажды в Америке". Нет крепкой идеологии, а стало быть, нет преданности, принципов, взаимовыручки. Все, что есть — слюнявый свод законов-"понятий", худо-бедно регламентирующий правила жизни кучки пацанов, решивших сделать легкие деньги. Нет, необходимо организовать систему уже сейчас, а не ждать, пока ее заставит организовать необходимость. Это будет чревато потерей денег, позиций, авторитета…»

В прихожей раздался звонок. Послышались пришаркивающие шаги, и в приоткрытую дверь заглянул Ключинский.

— Володя, ты ждешь кого-нибудь?

— Нет… Но, может быть, что-нибудь случилось?.. На работе…

— Сиди, сиди, я сам открою, — остановил его попытку подняться старик. — Работай…

Он скрылся за дверью. До Врублевского донеслись приглушенные голоса, и через минуту встревоженный Ключинский вновь появился на пороге комнаты.

— Володя, это к тебе… Из милиции, — растерянно сообщил он, — Что-нибудь случилось?

Врублевский недоуменно пожал плечами, стараясь сохранять видимость спокойствия:

— Не знаю. Это нужно у них спросить.

— Может быть, я могу чем-то помочь?

— Благодарю, Григорий Владимирович. Думаю, в этом нет необходимости.

— Так его впускать? Я пока еще не разрешил ему войти… Если он будет пытаться выселить тебя, потому что ты живешь без прописки, или что-нибудь в этом роде, то у меня еще есть некоторые связи… среди общественности… В случае чего, мы можем оформить тебе прописку. Хотя бы и у меня…

— Не торопитесь, Григорий Владимирович, — успокоил старика Врублевский. — Как раньше говорили: «Не надо боятся человека с ружьем». Впустите его, пусть пройдет… Он один?

— Один… Капитан — это когда четыре звездочки?

— Да, это капитан. Пусть заходит. Сейчас узнаем, что этому капитану нужно…

Ключинский вновь исчез и вернулся уже в сопровождении молодого человека в милицейской форме. На вид это был сверстник Врублевского. Чуть выше ростом, худощавый и русоволосый. Но слабосильным его нельзя было назвать. Наметанный взгляд Врублевского сразу подметил характерную роговатость кожи на костяшках его пальцев и некую особую манеру движений, присущую людям, не один год отрабатывающим технику единоборств. Однако было заметно и то, что работе неизвестный гость уделял несравненно больше времени, чем спорту. Об этом свидетельствовали и глубокие тени под глазами, и выражение многолетней, едва ли не хронической утомленности на лице, присущей людям, фанатически преданным своей работе, и даже никаким образом не совместимая с формой щетина, появившаяся на его щеках не менее трех дней назад. Правда, надо отметить, что щетина как раз шла капитану, скрашивая некоторую сухощавость лица и придавая вид модной нынче легкой небрежности. Вряд ли это было имиджем, вероятней было предположить, что и заботу о своей внешности капитан так же приносил в жертву работе. Умные, карие глаза смотрели цепко, «профессионально». Именно по такому взгляду подчас можно определить и профессию человека, и склад его характера. Глаза человека, у которого профессионализм стоит чуть выше норм гуманности, обязанностей семейной жизни и личных интересов. Такие глаза бывают у людей, которые редко становятся начальниками и у которых редко бывают семьи, но благодаря которым кто-то получает и большой пост, и благополучную, счастливую семью.

«Хищник, — определил Врублевский. — Опытный, битый и крайне опасный волчара. Хоть и используемый государством вместо сторожевого пса, но все же волчара. Молодой, но тем более опасный, потому что вынослив, настойчив и неутомим. И тем не менее уже опытен… Держу пари, что он никогда не успевает пообедать, спит с пистолетом под подушкой, уважает настоящих противников и очень сожалеет о том, что запретили дуэли, на которых можно было бы перерезать горло всем оказавшимся в его зоне досягаемости негодяям. Знакомый тип людей. «Хорошими» их назвать нельзя даже с очень большой натяжкой, зато очень хочется иметь их в друзьях. Хотя таких «друзей» мне сейчас и не надо».

— Вы участковый? — нарушил затянувшуюся паузу Врублевский.

— Нет, — капитан с некоторой неуверенностью оглянулся на все еще стоящего за его спиной Ключинского. — Я оперативный уполномоченный уголовного розыска. Если вы имеете в виду официальную форму одежды, то это в связи с некоторыми мероприятиями, которые у нас сегодня были… Но я с неофициальным визитом. Я хотел бы поговорить с вами. Это удобно сейчас?

— Раз уж пришли, — развел руками Врублевский.

— И извиняюсь за столь поздний визит, но работа не позволила мне выбрать более подходящее время, — капитан опять покосился на Ключинского, явно не решаясь начинать разговор в присутствии старика. — У меня к вам… м-м… честно говоря, я хотел бы переговорить с вами с глазу на глаз, — наконец признался он и повернулся к художнику: — С вашего позволения, конечно.

Ключинский вопросительно посмотрел на Володю, и тот кивнул:

— Раз визит «неофициальный», то почему бы и нет? Извините нас за эти секреты, Григорий Владимирович… хотя я и не знаю, какие у нас с вами могут быть секреты, — добавил он капитану, когда дверь за Ключинским закрылась, — Тем не менее, слушаю вас. Присаживайтесь.

— Благодарю, — капитан опустился на стул, ослабил галстук, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и задумчиво посмотрел на Врублевского. — Даже не знаю, как начать… Нерешительным меня еще никто не называл, но разговор может оказаться несколько необычным, и это сбивает меня с обычных позиций…

— А вы начинайте прямо с сути, тонкости позже приложатся, — посоветовал Врублевский. — Я пойму.

— Хорошо, — кивнул капитан. — Начну с сути… Моя фамилия Сидоровский. Сергей Андреевич Сидоровский.

«О-па! — опешил Врублевский. — Вот этого-то я и не ожидал… Представляю, что это будет за "неофициальный" визит».

Маскируя минутную растерянность, вытащил из пачки сигарету, предложил закурить и капитану.

— Благодарю, — не стал отказываться тот. — Вот и я в некотором смятении от нашей встречи, — угадал он состояние Врублевского. — Думаю, вам нет смысла скрывать, что вы знакомы с моей женой, так же как и мне нет смысла скрывать свою осведомленность о событиях той ночи.

«Вот уж не думаю, что она рассказала тебе все, — усмехнулся Врублевский. — А вот что она рассказала, а что утаила?»

— Не будете ли вы любезны и мне напомнить эти события? — невинно попросил он. — Что-то я…

— Оставьте, — попросил капитан, — это несерьезно… Поверьте: я тоже чувствую себя «не в своей тарелке». Подобных «визитов» мне еще делать не доводилось… В общем, прежде всего я пришел вас поблагодарить, Владимир Викторович. Прежде всего поблагодарить…

— Подтекст в вашей интонации заставляет меня заподозрить, что «прежде всего поблагодарить» — это только введение в диалог куда менее приятный, — догадался Врублевский.

— Смотря как отнестись к этому, — уклончиво ответил капитан. — С моей стороны это лишь искреннее желание улучшить ситуацию, в которой вы оказались, но вот насколько правильно это будет воспринято вами…

— Послушайте, капитан… Кончайте ходить вокруг да около. «С вашей стороны, с моей стороны»… «При желании, при обстоятельствах»… Что вы хотите от меня?

— Хорошо, — вздохнул Сидоровский. — Скажу, как думаю. Я вам очень благодарен за то, что вы спасли мою жену от очень неприятных последствий ее легкомыслия. Она рассказала мне как все обстояло, и я, как человек знакомый с бытом и нравами криминальной среды, могу оценить и сам ваш поступок, и руководящие вами мотивы, и даже некоторый риск, на который вы шли, делая подобный выбор… Это с одной стороны. Но с другой стороны, я так же прекрасно понимаю и то, что вы находились в этой компании отнюдь не в качестве случайного гостя и не в качестве обслуживающего персонала. Ваша принадлежность к этой компании и ставит меня в двусмысленное положение. И все же я приношу вам свою благодарность… предупреждая о том, что вам лучше покинуть этот город.

— Хорошая «благодарность», — с сарказмом протянул Врублевский. — Лестная и весомая. Наверное, я недостоин такой замысловатости, хватило бы и простого «спасибо».

— Поверьте: это именно благодарность, — хмуро отозвался Сидоровский. — Вы человек новый в нашем городе и, наверное, еще не слышали обо мне. Обычно я не смешиваю личное со служебным. Для меня между Березкиным, Шерстневым и им подобными отморозками нет никакой разницы. Любой из них характеризуется одним словом — дерьмо, а в оттенки и различия «вкуса» я не вникаю… Но в данном случае я теперь волей-неволей буду ассоциировать любого из команды Березкина с неприятным происшествием той ночи. А значит, я буду размазывать каждого из них по стене слоем настолько тонким, что сквозь него будет отчетливо видна штукатурка. Жена не хочет, чтобы это дело получило огласку, и особенно сильно упирала на то, чтобы я даже словом не задел ее неожиданного «заступника»… Даже невзирая на… ну, вы понимаете…

Было заметно, что Сидоровский с трудом подбирает слова для выражения своих чувств. Ситуация и впрямь была более чем двусмысленная. В его глазах Врублевский безусловно был бандитом, но он был бандитом, который спас его жену, а эти две противоположности с трудом укладывались в его сознании в единое целое. Безусловно, «недалеким служакой» капитан не был, и к хитросплетениям судьбы, так же как и к парадоксам, столь часто встречающимся в его работе, ему было не привыкать. Но данный случай был слишком причудлив даже для видавшего виды оперативника. Вероятно, все дело было в принципах самого капитана, ориентируясь на которые он жил и работал. Именно так, по отдельности: «жил» и «работал», разделяя эти понятии на «семью» и «службу». Обычно эти два понятия существовали для него параллельно и до сей поры не соприкасались. Врублевский же нарушил этот порядок, смешав «личное» и «служебное», а это представляло некоторую сложность для капитана.

— Я понимаю вашу реакцию, — голосом «главного перестройщика» посочувствовал Врублевский. — Вы — кусок вашей работы, капитан, и в этом ваша беда. Такие, как вы, обычно умирают холостыми… или разведенными. У вас прекрасная жена, красивая, с достаточно своеобразным характером и неглупая, а вы медленно, но неуклонно превращаетесь в железный капкан для бандитов. Уделяйте ей больше времени, капитан. Право слово, она того стоит. Работа — это очень важно в жизни мужчины, но это не единственное, что у него есть, и не стоит об этом забывать. Вам повезло с женой, и не надо приносить ее в жертву работе. Всех преступников все равно не переловите, а вот жену можете потерять. Я это говорю к тому, что, даже не зная вас, вижу перемены, в вас происходящие. Человек, который сумел завоевать любовь такой девушки, и человек, который сидит сейчас передо мной — совершенно разные люди. Вы перестали быть Сергеем Сидоровским и стали капитаном угро. Для вас эта ситуация необычна именно потому, что сами вы никогда бы не нарушили служебного долга из личных побуждений. Я имею в виду то «нарушение», которое «совершил» я, превысив свои… м-м… «служебные полномочия»…

— Перестаньте паясничать, — попросил Сидоровский. — Да, я не слишком свободно сейчас себя чувствую. Но не надо подбирать слова таким образом, словно вы говорите с примитивным служакой, наделенным одной извилиной, которого жена отправила «выразить благодарность». Кстати, она вообще не знает, что я решился на встречу с вами. И я догадываюсь, что более всего вы желаете сейчас послать меня подальше… Но поверьте, что при всей необычности ситуации, я действительно благодарен вам. Искренне благодарен. А что касается служебных обязанностей, которые я «никогда бы не нарушил»… То, если вдуматься глубоко, именно этим я сейчас и занимаюсь, предупреждая вас, что в ближайшее время постараюсь разнести группировку Березкина так, как только это возможно. И предлагаю вам небольшую фору во времени, чтобы вы успели уехать. Отойти от дел они вам уже не позволят, такого не бывает…

— Мне некуда ехать, Сергей Андреевич, — пожал плечами Врублевский. — Некуда, да я и не хочу. Наездился, набегался и навоевался. Хватит. В свою очередь я благодарен вам за предостережение и прекрасно понимаю, что такому человеку, как вы, этот шаг дался очень нелегко. Но я также честно заявляю вам, что я никуда не поеду.

— Стало быть, это принципиальная позиция? — нахмурился Сидоровский. Легкая неуверенность исчезла из его голоса, и движения стали уверенней, решительнее.

Обязанности и формальности были выполнены, акценты расставлены. Теперь в комнате находились два солдата, разведенные судьбой во враждующие лагеря. Непривычное для солдат бремя дипломатии осталось позади, и, как ни странно, теперь они понимали друг друга куда лучше, говоря на языке, хорошо известном им обоим.

— И все же подумайте, Владимир Викторович, — продолжал Сидоровский. — Вы, видимо, не понимаете, во что ввязываетесь. Это не ваша среда обитания. Вы здесь не выживете. Вы — боевой офицер, и тонкости криминального мира для вас губительно неизвестны. Я уже несколько раз на протяжении нашей беседы обращался к вам по имени-отчеству, показывая, что несмотря на кратковременность вашего пребывания в городе успел навести о вас справки, а вы даже не отреагировали на это. Поверьте: милиция намного сильнее, чем кажется с первого взгляда. Пренебрежительно думать о ней может только самонадеянный недоумок, наслушавшийся глупых визгов жаждущих сенсаций журналистов…

— Я вам верю. Я вас понимаю, — вежливо отозвался Врублевский, терпеливо переждав эту тираду, — И я даже желаю вам осуществить вашу мечту о полном искоренении преступности и «пожать руку последнему преступнику», исполнив тем самым и мечту Никиты Сергеевича. Кстати, то, что вы называли меня по имени- отчеству несмотря на то, что представлены мы не были, а ваша жена знала меня только по имени, я заметил. Могу даже предположить, что эту информацию вы получили в баре «Фаворит» — там видели мои документы. Я оценил и вашу осведомленность и быстроту действий. Приятно было познакомиться.

— Послушайте, Врублевский, — капитан заметно рассердился, на скулах заходили желваки, — вы же бывший офицер! Где вас учили честь мундира поганить? Вы же воевали! Воевали против таких же оголтелых засранцев, которым намереваетесь сейчас служить верой и правдой. Знаете, как это называется?

— Вот только произнесите это слово, и я вам морду разобью, — ровным голосом пообещал Врублевский. — И не читайте мне морали, капитан. Я не маленький мальчик, чтобы меня учить. Я сам делаю свой выбор, без подсказок. Вы делаете свою работу, я — свою, и не надо выяснять, что правильнее или лучше.

— Я пытаюсь вам это объяснить, потому что…

— А мне не надо ничего объяснять, — теперь разозлился и Врублевский, раны которого были еще слишком свежи, чтобы позволять тревожить их вот так грубо. — Вы офицер, и я офицер, но у нас разные специфики. Я не спорю, может быть, сейчас, при том, что творится в стране, и вас можно назвать «боевым офицером», но все же вы не знаете, что творилось там… И поэтому не суйте свой нос в мою жизнь! Я не собираюсь что-то объяснять или в чем-то оправдываться, я этим никогда не занимался и заниматься не собираюсь прежде всего потому, что не чувствую в этом необходимости. А это означает, что и виноватым я себя не чувствую. Вы судите со своей колокольни, я — со своей. Для вас я — бандит, а лично мне просто до чертиков надоело, что я, здоровый и сильный мужик, отдававший государству кровь, здоровье и силы, жил впроголодь и вся моя жизнь пошла насмарку только из-за того, что какая-то сволочь решила покормиться и пожировать за мой счет. И я нахожу приемлемым предъявить теперь этот счет тем парням, которые делали «бабки» на моей крови и на моем счастье.

— Вам кто-нибудь что-нибудь должен, Врублевский? — холодно спросил капитан. — Кто? И сколько? Вы служили за деньги? За звездочки на погонах? Ждали какой-нибудь выгоды, благодарностей?

— Нет. И ты прекрасно знаешь об этом. Во всяком случае догадываешься. Извини, я, кажется, на «ты» перешел…

— Ничего, — вздохнул Сидоровский. — Я, пожалуй, тоже на «ты» перейду. Во всяком случае, временно… Дай сигарету. Я свои уже выкурил…

— Возьми на столе, — показал Врублевский. — Я сейчас тебе кое-что скажу… Чтобы ты понял… Не пожалел, не оправдал, не простил, а просто понял. Я это особо подчеркиваю, чтобы не считать обязанным ни себя, ни тебя знанием этого эпизода… Я всю жизнь служил честно, не за звания, не за почет и уж тем более не за оклад. Сначала все было хорошо и, несмотря на все сложности армейской жизни, мне это нравилось. А потом в страну вползла перестройка, и все полетело кувырком. Рвачи, пройдохи и показушники стали стремительно набирать силу и власть, а те, кто работали честно, стали неудержимо скатываться в нищету… У меня была невеста. Я ее очень любил… очень… Она была единственным, что было у меня на этой земле, самое светлое в жизни, самое… В общем, сначала мне только намекали, что меня «хоть и любят, но жить становится все тяжелее, а хочется все больше». И с каждым днем разрыв между желаниями и действительностью увеличивается. И что она, при всей привязанности ко мне, не хочет сознательно идти в нищету, не хочет жить в нищете, растить детей в нищете и умирать в нищете тоже не хочет. У нее был несомненный талант в… в одной области. Но без денег и связей он всего лишь талантом и оставался, не принося ни славы, ни богатства. Я попытался было исправить положение, благо у нас в дивизии как раз в это время создавалась новая, «экспериментальная» рота контрактников. Я был на хорошем счету, и меня взяли туда с удовольствием. Но обещанных «миллионов» мы так и не увидели, зато командировки в «горячие точки» становились все чаще и чаще. Я не бывал дома месяцами… А потом, в один поганый день, вся наша рота была уничтожена прямо в окопах, в местечке под названием… впрочем, это не важно. Важно то, что эти ракеты выпустил не чужой вертолет, а наш… Наш! Это можно было бы назвать ошибкой, хотя командование напрочь отрицало саму возможность подобного. Но я-то знаю, что это был наш вертолет! Наш! Наш. Я — единственный, кто уцелел из роты. Меня контузило и, отбросив в воронку, присыпало землей. Это меня и спасло… Больше не выжил никто. Странно, не правда ли? Должны были быть раненые, уцелевшие… Правда, один все же был жив, когда я пришел в себя. Он умер у меня на руках, и перед смертью… Впрочем, и это тебе знать необязательно… Дело в том, что в этот день мы должны были получать жалование, и по бумагам оказалось, что мы его получили… Но мы не получали его, понимаешь?! Не получали. Я пытался что-то доказать, искал правду… Тем более, что я узнал, кто был виноват в этом кошмаре, кто был его организатором… Но знать — это еще не значит победить. И у меня ничего не получилось. Но, видимо, правда на земле все же существует, и тот, кто организовал и осуществил это преступление спустя месяц сам погиб, неосторожно отлучившись ночью за пределы охраняемой территории… Правда, обвинить в этом почему-то пытались меня… Но так как я был невиновен, то доказать ничего не удалось. Но я подал в отставку и вернулся в Петербург, надеясь попытать счастье на волне открывшихся возможностей. Но там меня ждал еще один сюрприз: моя невеста уже давно жила с весьма мерзопакостным, но богатым пройдохой. Наполовину бандитом, наполовину спекулянтом. Мы не будем его обижать и назовем просто «спонсором». Мне было разъяснено, что «поезд ушел, а у меня нет ни денег, ни возможностей, чтобы догнать его»… Что я — нищий неудачник, который никогда ничего не добьется, что… Много слов было сказано. Правда, намекнули, что я буду неплохо смотреться в роли героя-любовника, и даже предложили уболтать «папочку» подыскать мне теплое местечко в его фирме…. Вот тогда я и понял, что этот мир принадлежит ворам, политикам, бандитам и спекулянтам. А я гожусь лишь в качестве грубой рабочей силы. Что честность и преданность не нужны ни государству, ни женщинам… Офицеры… Нищие, облаиваемые теми недоумками, которые уже давно разучились думать и лишь реагируют на события, но упорно называют себя «интеллигенцией»… Мы плевали на себя, теряли семьи и буквально выживали в созданных для нас государством условиях, но все же не сдавались и были последним оплотом для России. Я не знаю, где еще так свято берегли такие понятия как честь, совесть и достоинство… А нас лишь обворовывали и предавали. Пока мы шли под ножи и пули, всякие ублюдки спали с нашими женами, развращали наших детей… А мы… Мы никому не нужны. Мы — лишние! Мы лишние в этом перестроечно-реформистском маразме. Мы не вписываемся в новую жизнь… Но с меня хватит! Я больше не хочу быть ковриком, о который все вытирают ноги, который используют и по истечении срока выбрасывают на свалку. Я очень многое могу, и если государству это не нужно, тогда я направлю свои возможности и навыки на службу самому себе. Капитан Врублевский умер. Можешь считать, что он не смог перенести все то дерьмо, которое свалилось на него, не смог пережить предательства, унижений и собственной никчемности. Он застрелился, поставив точку в затянувшемся споре между убеждениями и реальностью. Он не запятнал мундира. Он жил честным офицером и умер честным офицером. А сейчас перед тобой — Володя Врублевский, который любой — слышишь? — любой ценой решил взять от жизни все, что только от нее можно взять! Или у меня будет все, что я хочу, или я подохну. Третьего не дано. Я не буду нищим и не сяду в тюрьму. Либо подохну, либо буду богат… Вот так… Что скажешь?

— А что тут говорить? — пожал плечами Сидоровский. — Я работаю давно и слышал много разных историй. Я знал людей, которые прямо в зале суда убивали насильников своих детей. Я знал женщин, которые шли на панель, чтобы прокормить свою семью. Я знал офицеров, которые действительно пускали себе пулю в лоб, потому что не могли прокормить своих близких. Я знал людей, которые шли на преступления, чтобы не подохнуть с голода. Я видел бездомных детей, худых, как скелетики, покрытых лишаями и болячками. Я видел старух, у которых выродки — сыновья отнимали пенсию и отправляли на паперть просить милостыню… Открою тебе «страшную» тайну: ты не один такой. «Перестройка» так изнасиловала страну, что нищих стало девяносто процентов, а обеспеченных и богатых — только десять. Но все же подлецов и бандитов у нас в стране куда меньше этих «девяноста процентов». Правда, намного больше чем «десять», но и не «девяносто»… У кого ты собрался отнимать, Врублевский? С кем собрался «делиться»?

— Да уж не с нищими «девяноста процентами», — сообщил Врублевский. — И хватит на этом. Ты должен понять, что никакими моралями ты меня от намеченного не отговоришь. Я не хочу быть в числе тех, чьи дети будут жить впроголодь и прислуживать сынкам тех папочек, которые в свое время успели отхапать жирный кусок при разделе этого пирога. Я решил получить свою долю, и я ее получу Может быть, меня грохнут, но зато и я успею пожить в свое удовольствие, и детям кое-что оставлю. А может быть, все будет не так уж и плохо. Может быть, я отвоюю свою часть, вложу ее в дело и стану самым законопослушным парнем в России. Хочешь, Сидоровский, я тебя потом в свою службу безопасности возьму? Приходи лет этак через десять — поговорим…

— Я раньше приду, — многозначительно пообещал капитан. — Куда раньше, чем ты предполагаешь.

— Ой-ой-ой… Подожди, я только памперсы поменяю, а то эти обмочил со страху. Ничего у тебя не получится, Сидоровский. Я не мелкий воришка и ставки по мелочи не делаю. Мне нечего терять и, следовательно, нечего бояться.

— Вот потому-то ты и опасен. Зря, Врублевский. Ох, зря… Но уговаривать тебя и впрямь бесполезно. Один раз я тебя предупредил: уходи, пока цел. Второго предупреждения не будет. Если ты решишь поживиться за счет этого города, я тебя посажу или уничтожу.

— Ни хрена у тебя не получится, Сидоровский. А насчет работы в моей будущей фирме ты все же подумай. Мне нужны честные до несуразности идеалисты. Я буду тебе хорошо платить, Сидоровский.

— Я посажу тебя раньше, — пообещал капитан и поднялся. — Что ж… До встречи, Владимир Викторович. Но лучше бы — прощай.

— До встречи, Сергей Андреевич. И всяческих успехов вам в вашей нелегкой, но нужной для родины работе, — простился вежливый Врублевский.

Капитан пристально посмотрел на него, словно собираясь что-то добавить, но сдержался и молча вышел.

— Какой могучий дар убеждения, — «восхищенно» прокомментировал Врублевский. — Я почти раскаялся и уже был готов идти работать за государственную милостыню. Дворник Врублевский — это звучит… Принес благодарности, называется… Только настроение испортил, засранец… Зачем я ему это все рассказал? Нужно было просто выкинуть его коленом под зад — и дел-то… «Блюститель порядка», «страж законности», «хранитель морали»… Засранец!

— Что-нибудь случилось, Володя? — заглянул в комнату обеспокоенный Ключинский, — Почему ты такой расстроенный? Какие-нибудь неприятности?

— Нет, все в порядке, — вздохнул Врублевский. — Я его жену вчера от изнасилования спас, а сегодня он мне пришел морали читать, «в истинную веру» обращать… Если еще раз придет, скажите, что меня нет дома. Что после его посещения я раскаялся и ушел в монастырь, что…

Закончить мысль он не успел — в коридоре раздался еще один звонок.

— Во! — победно поднял палец вверх Врублевский. — Я же говорил! Ему мало показалось. Не хочу я его больше видеть. Скажите ему, что я повесился со стыда.

— Но как же? — растерялся старик.

— Как-как… За шею — вот как… Нет, лучше за талию — за шею щекотно…

Ключинский пожал плечами и отправился открывать дверь. Раздраженный Врублевский открыл футляр, достал скрипку и принялся подвинчивать колки.

«Я тебе сейчас "кошачий концерт" устрою, — мстительно пообещал он — И выгонять не придется — сам вылетишь. Мучения Ватсона от скрипичных диссонансов Холмса покажутся тебе этюдом Шопена. Это действует на нервы не хуже твоих нравоучений…»

— Володя, к тебе какая-то девушка, — сообщил Ключинский. — Просит разрешения войти.

— Я повесился… Девушка?! — опомнился Врублевский, — Ко мне? Странно… Ну, пусть заходит… Интересно, кто это?..

— Это я, — «представилась» светловолосая гостья. — Надеюсь, у тебя не успела появиться аллергия на фамилию Сидоровских?

Ошарашенный Врублевский не нашел ничего более умного, чем уточнить:

— А-а… как же муж?

— Муж, муж… Муж объелся груш, — протянула она, откровенно наслаждаясь его растерянностью. — Он ушел. Я в подъезде напротив дожидалась, пока он от тебя выйдет. Я ему рассказала, что было той ночью… Ну, не в красках, конечно, а то он мог сгоряча таких дров наломать, но надо же мне было объяснить, почему я вернулась домой под утро в растерзанном виде да еще в чужой одежде… Просила его не читать тебе морали, да, как вижу, он не удержался… Во всяком случае, вы явно расстались не в восторге друг от друга. Я ему дала номер твоей машины…

— Зачем?

— А как еще я могла узнать, где ты живешь? — пожала она плечами. — А Сережа для тебя все равно был не опасен — я его предварительно «обработала»… Значит, здесь ты и живешь… Уютно… А чьи это картины?

— Григория Владимировича, — машинально ответил Врублевский, — хозяина квартиры… Зачем ты пришла?

Она не ответила, делая вид, что полностью увлечена рассматриванием висящих на стенах полотен. Заложив руки за спину и чуть склонив голову на бок, она долго рассматривала окруженного волками скрипача, затем перевела насмешливый взгляд на все еще держащего в руках скрипку Врублевского.

— С тебя писали? — рассмеялась она. — Не похож… Совсем не похож. Этот, на картине, юный, романтичный, благородный и отважный, а ты… Нет, не похож.

Врублевский насупился и спрятал скрипку обратно в футляр.

— Ну не дуйся, не дуйся, — попросила она. — Просто я никак не ожидала обнаружить в тебе романтические наклонности. Современные психологи считают романтизм болезнью. Кажется, называют это «комплексом Вертера». Если романтик до четырнадцати лет — это норма, а вот если после… После, по их утверждению, должен быть секс, секс и только секс… И мне это нравится. Какой из тебя скрипач, варвар?..

— Родители хотели, чтобы я музыкантом стал, — сказал Врублевский. — Я тогда не очень-то мог сопротивляться, поскольку был лишен «права голоса». А потом, когда пришла пора выбирать самому, выбрал военное дело… А скрипка… Просто это единственное, что у меня осталось. И из имущества, и из воспоминаний. Больше ни о чем вспоминать не хочу. А она разговаривает, как живая. Нет, правда… То смеется, то плачет, то зовет куда-то. Тот, кто придумал скрипку, был гением… Хочешь послушать?

— Нет, — решительно отвергла она, — не хочу. Я не хочу видеть тебя играющим на скрипке. Правильных, гордых, честных и романтических я уже видела. А вот таких, как ты… Ты же хищник. Сильный, не останавливающийся ни перед чем в достижении своей цели, безразличный к чужому мнению и страданиям, беспощадный к врагам, — она приблизилась к Врублевскому вплотную, и он заметил, как расширились ее зрачки, а глаза затуманились желанием. — Самец, пират, варвар…

Она попыталась обнять его, но он перехватил ее руки и, глядя в глаза, отрицательно покачал головой:

— Нет.

В ее глазах что-то яростно полыхнуло.

— В чем дело? Ты боишься моего мужа?

— Вот уж кого-кого, а мужей я не боюсь, — ответил он. — Я не его, я тебя боюсь. Ты же ненормальная: У тебя с головой не все в порядке, ты в экстазе можешь перекусить мне сонную артерию и тебе ничего не будет. Пару лет в сумасшедшем доме — и грызи, на здоровье, новых мужиков. С чего ты взяла, что я дикарь и варвар? Придумала какую-то странную игру и хочешь, чтобы мм играли в нее вместе? Нет уж, увольте, такие игры мне не по душе. Играй в одиночестве, сама с собой.

— Боишься, — с улыбкой протянула она, — ты боишься его…

— Я никого не боюсь. Просто… Он мне враг по обстоятельствам, а не по сути. Он нормальный, честный офицер. Я сам был офицером, и если бы моя жена, в то время пока я…

— Ты говоришь о нравственности? Ты?! — изумилась она. — Да тебе было бы наплевать, даже если бы он был твоим лучшим другом. Ты же самый что ни на есть настоящий варвар! Тебя же просто переполняет желание насиловать, грабить, убивать, искать приключения… Неужели ты никогда не хотел выпустить наружу самого себя? Освободиться от оков данного родителями воспитания, почувствовать себя тем, кто ты есть на самом деле?

Он чуть отстранился, чтобы иметь возможность видеть ее всю. Сегодня на девушке был просторный джинсовый сарафан, застегнутый от горла до пят медными чеканными пуговицами — дерни за отворот, и он покорно распахнется, обнажая манящее тело, ничем больше не стесненное. А больше на ней ничего и не было — это не могла скрыть даже грубая джинсовая ткань.

«Я ее сейчас придушу, — подумал Врублевский. — Лицо невинного ангелочка, а глаза кошачьи, ненасытные… Бедняга Сидоровский, знал бы он, что на самом деле представляет из себя его жена… Или знает? Впрочем, мне это неинтересно. К тому же, этот засранец грозился меня посадить… А ведь, положа руку на сердце, она мне нравится… Неужели я и вправду так похож на дикаря? Тарзан Врублевский. Хм-м…»

— Ты его боишься, — повторила она, присаживаясь на краешек стола и опираясь ладонями о столешницу таким образом, что платье готово было расстегнуться само по себе. — О трусливых варварах я еще не слышала. Ты будешь первым… Ты не дикарь, ты — мелкий воришка, мечтающий украсть свой кусочек сыра тихо и незаметно, как мышка, ты…

Он шагнул к ней и, обхватив ее голову руками, заглянул в глаза. Она закусила губу, отвечая ему взглядом вызывающим, дерзким и вместе с тем просящим, ожидающим…. Одной рукой он скользнул по ее шее, добрался до затылка, пропуская пряди густых волос сквозь пальцы, проводя по всей их длине… И одним резким движением намотал их на кулак, запрокидывая ее голову назад, второй рукой рванул отворот платья, распахивая его по всей длине. И…

— Ты только не подумай ничего такого, — сказала она, стоя перед зеркалом и не стесняясь своей наготы, расчесывая спутавшиеся волосы. — Вообще-то, я не такая…

Заметив в зеркале ее ожидающий взгляд, он утверждающе кивнул:

— Конечно, «не такая».

— Нет, правда. Такое со мной впервые.

Он опять кивнул.

— Вообще-то, я люблю своего мужа, дом…

Он кивнул как можно выразительнее и понимающе.

— Он очень хороший, мой муж. Умный, честный, правильный…

Врублевский прикурил сигарету и понимающе покивал.

— Еще раз кивнешь, и я тебе всю морду расцарапаю, — не меняя интонации сообщила она. — И это не тебе говорю. Я себя понять пытаюсь.

Он по привычке кивнул, но тут же спохватился и безразлично пожал плечами:

— Мне все равно.

— Я знаю, — спокойно сказала она. — Иначе и быть не могло… Просто Сережа всего себя отдает работе, а мне не остается ничего. У нас даже детей нет. У моей сестры дочке уже три года, а у нас все нет. Я все время сижу дома одна. Его нет днем, нет вечером, нет утром, а бывает — и ночами пропадает. Кому это нужно? Людям? Они его матюгами кроют. Стране? Чихало государство на преданность. Мне? Да уж… больше всех. Видимо, только ему самому. Чтобы что-то доказать себе, почувствовать себя мужчиной… А может быть, это его принципы, его убеждения, его жизнь… Но тогда, где я? В том крохотном уголке его жизни, что называется «дом»? Чтобы осознавать, что где-то тебя ждут? Но ведь и это тоже — для него. А что для меня? Я сидела одна и придумывала себе… всякое… А когда увидела тебя, даже удивилась — до чего ты похож на человека из моих фантазий…

Он задумчиво кивнул. Наташа задержала на нем взгляд, невесело усмехнулась и, накинув платье, присела на подоконник, обхватив колени руками.

— Наверное, ты думаешь, что мне просто надо выговориться, самооправдаться, как и всем прочим, только что выскочившим из чужой постели шлюхам?.. Может быть, и надо… Я ведь действительно никогда ему не изменяла. Но я устала. Я очень устала, Володя. Я много раз пыталась поговорить с ним… Все бесполезно, для него работа важнее чем я. А я — живой человек, мне нужно внимание, мне нужно время, мне нужно… Тебе, наверное, скучно меня слушать? Пришла без спроса, неизвестно чего хочет, несет какую-то чушь… Да?

Врублевский опять пожал плечами.

— Я пойду, — сказала она. — Муж вернется домой, а меня нет. Что ж, варвар, ты был хорош… Если б ты при этом не был таким… варваром…

«Железная логика, — подумал он. — Но и на том спасибо».

— Ты ничего не хочешь сказать мне на прощание? — спросила она. — Так и будешь молчать, пожимать плечами и глубокомысленно кивать?

Он подумал и сказал:

— Пока.

— Какая же ты все-таки скотина! — с чувством произнесла она, — Порочная, бессердечная, циничная и похотливая скотина!

Она перебросила через плечо ремешок сумки и быстрым шагом направилась к выходу. На пороге обернулась:

— А туфли по-прежнему — с тебя! — и с грохотом захлопнула дверь.

«Сколько же мне за них отрабатывать?» — устало подумал Врублевский. Поднялся с кресла и, подойдя к зеркалу, посмотрел на свое отражение:

— Ты — порочная, бессердечная, циничная и похотливая скотина, — сказал он сам себе. — Животное, пират, дикарь и варвар. Тебя хотят посадить, или, на худой конец, выкинуть из города. Ты — живое воплощение порока, и ты должен ей туфли… М-да…

Он взъерошил волосы и вздохнул.

— Сколько живу, столько узнаю о себе нового. С тех пор как я перестал уважать женщин, они мной заинтересовались… Это что — какая-то форма мазохизма? Или это для них — препятствие, которое надо преодолеть любой ценой? Чем больше женщину мы любим… Какой опытный поэт был, а? Может быть, мне перестать уважать деньги? Да нет, их-то как раз надо добиваться… Что ж, начнем с легкого флирта…

Березкин слушал молча, не перебивая и не задавая уточняющих вопросов. Это тревожило Врублевского, наводя на мысль о том, что его самые худшие опасения оправдались, и ни проект в целом, ни его отдельные эпизоды Константина Игоревича не заинтересовали. Березкин сидел в кресле, чуть навалившись грудью на стол и отрешенно глядя перед собой, по привычке барабанил пальцами на столешнице какой-то марш. Наконец Врублевский не выдержал:

— Мне начинает казаться, что я зря отнимаю у вас время. Наверное, вас все это не интересует…

— Если бы я так считал, то уже давно сказал бы тебе об этом, — сообщил Березкин, поднимая на него глаза, и у Врублевского сразу отлегло от сердца. — Мне просто интересно, насколько твои проекты сходятся с моими планами. Некоторые вещи, которые ты предлагаешь — наивны и неосуществимы, некоторые же, напротив, весьма рациональны и оригинальны. Кое-что в твоих планах даже лучше, чем я мог рассчитывать. Не буду скрывать, что про себя я даже сделал несколько заметок по изменению моих первоначальных проектов… Что я могу сказать тебе на все это? Молодец. На нечто подобное я и рассчитывал, имея на тебя виды… Только скажи мне вот что… Все эти проекты требуют немалых средств, и, как ты понимаешь, наш «бюджет» для столь «глубинных реформ» задействовать целиком не удастся. Разумеется, какая-то часть на реформацию пойдет из «общака», и это будет логично и оправдано, но… у нас маленький городок, и бригады просто не в состоянии приносить тот доход, который послужил бы фундаментом для воплощения в жизнь всех этих проектов, да еще в кратчайшие сроки… Меня интересует, откуда ты собирался привлекать дополнительные ресурсы?

— Реорганизация работы всей системы, — убежденно заявил Врублевский. — Нет организованности, направленности в работе групп. Я посмотрел на примере одной, послушал о том, что творится в других группах… Неплохо, доходно, но все же не в полную силу, слишком много ненужного риска и не так уж много результата. Доходы не оправдывают риска. Да, есть сильный контроль, но почти нет руководства. Это — «полудикие» бригады. Основная часть серьезных операций проворачивается «наверху», а десятки парней используются по принципу: «Принесут хоть что-то, и то хорошо». А ведь от них можно получить в десять раз больше. Я приведу пару примеров. Если мы сумеем зарегистрировать то самое охранное предприятие, о котором я говорил, мы сможем не только наполовину легализовать сбор дани с коммерсантов, но и выведем наши с ними отношения на качественно новый уровень. Им такая форма «сотрудничества» будет даже выгодна, им не придется больше страдать от налетов мелких грабителей и «залетных» команд. А лицензия позволит нам легально носить оружие. Мы сможем куда эффективней находить общий язык с правоохранительными органами, будем принимать даже вышедших в отставку сотрудников милиции и использовать их связи с бывшими коллегами. И деньги, получаемые от этого предприятия, будут — чистые! Но больше всего в этом плане меня интересует возможность взять бизнесменов за горло так плотно, как мы их еще никогда не держали. Пока что мы обложили данью мелких предпринимателей. А такие «акулы», как Бородинский, Абрамов, Красильни- ков — плевать на нас хотели. У них слишком большие связи, чтобы на них можно было так легко «наехать» и потребовать «отстегнуть долю». Они сами на кого хочешь «наедут». А мы их возьмем за жабры с другой стороны, минуя острые зубы. Мы организуем сильнейшую разведслужбу, которая будет приносить нам доходы, несопоставимые с той мелочевкой, которую мы получаем сегодня. Мы будем не только искать компромат на банкиров и бизнесменов, но и создавать его своими руками. Мне удалось узнать, что Абрамов имеет склонность к девочкам совсем юного возраста. Так почему бы нам не создать такие условия, в которых он окажется с юной привлекательной «Лолитой» один на один в безопасном (на первый взгляд) месте? Кинокамера стоит не так уж и дорого, а жена Абрамова, если я не ошибаюсь, дочь самого…

— А этот «сам» нам потом головы не поотрывает?

— До него эта информация и не дойдет, — пожал плечами Врублевский. — Как и до жены Абрамова. Бизнесмен пойдет на все, лишь бы этому компромату не дали ход. Пока что он сдерживает себя, лишь в сильном подпитии позволяя облапать какую-нибудь школьницу. А мы поможем ему преодолеть эту «стеснительность». В мире нет людей абсолютно сильных, не испытывающих страх перед чем-либо, или не мучающихся какими-либо нереализованными желаниями. Как нет и совершенно безгрешных. Просто надо поискать хорошенько. Кто то бисексуален, кто-то предпочитает «дорожку- кокаина, кто-то обманывает партнеров или не платит налоги. А если не удастся найти компромат или создать его, то даже информация о сделках, кредитах и «левых деньгах» может быть взрывоопасной. Пусть фирма будет хоть святой, но подобная информация, проданная конкурентам, может разорить ее в один миг. Не захотят директора и утечки информации в налоговую инспекцию, что так же чревато крупными неприятностями. А осуществить все это не так уж и сложно. Большинство компьютеров фирм не имеет даже кода, сотрудники набраны буквально с улицы, а следовательно, имеют те или иные грехи, о которых не знают боссы. Их можно завербовать. Разговоры о важнейших операциях ведутся прямо в кабаках. Я лично слышал, как Красильников обсуждал планируемые контракты со своим заместителем, легко и безбоязненно перечисляя рынки сбыта, распределение прибыли, механизмы ценообразования. Да его конкуренты за такую информацию не только сами будут упрашивать нас принять от них миллионы, но еще и страстно поцелуют туда, куда мы захотим. Мы можем переоборудовать бар «Фаворит» из весьма похабного кабака в по-настоящему престижное заведение, оборудовав его «отдельными кабинетами» для особо почетных гостей. А в этих кабинетах будут стоять малюсенькие микрофончики… Надеюсь, Алешников не откажется оказать нам такую маленькую услугу? Эту вонючую ночлежку с громким названием «Палас-отель», которая больше напоминает мне пансионат госпожи Воке, можно купить на корню уже сейчас, сунув на лапу чиновникам из мэрии, и, приватизировав, переоборудовать ее в то заведение, которое будет приносить нам доход. Девчата в гостинице будут смотреться куда лучше, чем за столиком в третьесортном кабаке, а мы получим новую серию снимков-улик и компрометирующих видеозаписей…. А «первоначальный капитал» на реорганизацию… Это не так сложно. Просто у вас было другое направление работы. Есть у меня пара идей…

Он достал из внутреннего кармана несколько сложенных листов и, тщательно разгладив их на столе, придвинул Березкину.

— Схемы? — удивился тот. — Графики, чертежи… Что это?

— Мечта каждого настоящего бандита — ограбление банка, — пояснил Врублевский. — Точнее, отделения государственного Сбербанка.

— Ты это серьезно? — недоверчиво покосился на него Березкин.

— Совершенно серьезно. Причем эта идея уже опробована и прошла испытание практикой. Милиция постоянно твердит, что любое преступление уже когда-то имело свой аналог. Еще Холмс доказывал, что, зная подробности тысячи преступлений, сложно было бы не раскрыть тысячу первое. Вот я и подумал: а почему бы нам не подойти к этому «бизнесу» на профессиональной основе? Нечто вроде аналитического центра, отдела по разработке операции, в котором специалисты будут рассчитывать все до мельчайших деталей. Исполнители-то всегда найдутся, а вот «создатели»… Обычно «организатор» — это кто-то, у кого появилась информация о предоставившейся возможности, и он хочет ее реализовать, но в большинстве случаев это разовая акция, а я хочу…

— Конвейер преступлений? — усмехнулся Березкин.

— А почему бы и нет? От малого — к большому. От краж и хитроумных афер к созданию банков, концернов, охранных предприятий, завоеванию сфер влияния в бизнесе и политике, обретению власти над прессой… Но я вернусь к плану ограбления банка. Вот пример. Не так давно в Германии был осуществлен налет на один из крупнейших банков. Налетчики ворвались утром, фактически сразу после открытия, и, захватив всех находившихся в помещении клиентов в заложники, потребовали семнадцать миллионов марок наличными, автомобиль и вертолет. Полиция особенно не волновалась — сюжет был классический, и особых сложностей в предстоящей операции по захвату преступников не предвиделось. Спецслужбы начали готовиться к штурму банка, а прибывшие на место происшествия посредники стали тянуть время, затягивая переговоры. Вечером налетчики выпустили одну из заложниц с ультиматумом: если не будут выполнены требования, начнется расстрел заложников. Женщина рассказала, что бандитов трое или четверо, что они вооружены автоматами и гранатами и на лицах у них черные маски. Один из полицейских, по требованию бандитов раздевшись до нижнего белья, передал им «аванс» в сумме пяти миллионов марок. Началась вторая стадия переговоров. Полиция плотным кольцом оцепляла территорию банка Был обнаружен ворованный микроавтобус, на котором приехали преступники, но к несчастью для полиции, отпечатков в нем обнаружить не удалось. Полиция была уверена, что преступники действительно собираются бежать на требуемом вертолете, что шансов у бандитов нет и затягивание переговоров играет на руку только готовящимся к штурму спецподразделениям. Когда, по подсчетам психологов, у преступников уже должны были сдавать нервы, спецподразделение СЕК приступило к штурму. Операция была проведена просто совершенно. Грамотно, технично, даже красиво… Но вот только самих преступников в банке уже не было. Не было и денег. Ни тех, что они забрали в банке, ни тех, что передала им полиция. Зато был найден подземный ход, через который талантливые парни успешно скрылись. Отпечатков не было, их лиц никто не видел, записей их голосов так же не было — переговоры по приказу налетчиков вел от их имени директор банка. Прорытый налетчиками туннель в длину составил 120 метров. Очень нестандартное мышление. Обычно подземные ходы используют для проникновения на объект, но вот подготовить его как способ отступления еще никто не додумался…. А вот это — схема отделения нашего Сбербанка. В ста пятидесяти метрах от него я обнаружил ряд бетонных гаражей, некоторые можно взять в аренду. Вот здесь — расчеты. Предположительно, вся подготовка к операции, в том числе и «земляные работы», займет около пяти недель…

Березкин заинтересовано рассматривал схемы.

— Да, это вызывает некоторый интерес, — наконец подтвердил он. — И чем черт не шутит, может и сработать… Говоришь, аналитический центр по проектированию и подготовке операций?.. Хм-м… Идея с банком пока единственная, или есть еще интересные аналоги прошлого?

— Далеко не единственная, — заверил Врублевский, — Я бы просто не позволил себе отвлекать вас теоретическими разговорами. Я перелопатил немало литературы по криминалистике и просмотрел немало литературы о преступлениях былого, прежде чем придти к вам. Кстати, о литературе… Вы знаете, какие интереснейшие, и главное — дорогостоящие книги и рукописи пылятся и гниют в запасниках нашего музея? А девчонки, которые там работают, живут едва ли не впроголодь. И отсюда вытекает следующая идея…

— Никаких следов, Сережа. Все стерильно, как в хирургической палате, — сообщил Сидоровскому Устинов. — Эксперты-криминалисты только руками разводят да удивляться не перестают. Ни отпечатков пальцев, ни следов обуви, ни записей голосов… Даже собака след не взяла — какой-то мерзостью все присыпали, да еще как на грех дождь пошел, словно они и метеосводки учитывали… Все следы в одну кучу. Наверное, им сам сатана помогает.

— Сатана тут ни при чем, — угрюмо отозвался Сидоровский, изучая разложенные на столе протоколы допросов свидетелей, — Он такими мелочами не занимается. Это другие бесы… Причем, хорошо организованные..

— Да, и судя по всему, работали не наши, не местные, — кивнул Устинов, опуская кипятильник в пожелтевший от времени стакан, — Ты чай будешь?.. Ну, как знаешь, а я замерз там изрядно. Четыре часа под холодным дождем — это много даже для моего проспиртованного организма. А то, что сберкассу «залетные» взяли, это по почерку понять можно. И отсюда вытекает, что мы их больше не увидим… А вот кражей нас будут попрекать года два — это точно. Мол, прозевали, недоглядели, преступниками была проведена такая огромная подготовительная работа, а мы в это время… Ой, даже думать про это не хочу… И не объяснишь ведь, что они под землей рыли, а следовательно…

— Следовательно, мы все равно виноваты, — продолжил за него Сидоровский. — И правильно, если нам пистон вставят. Я лично участковому пару ласковых скажу. Они работали не меньше четырех недель, вывозили землю из гаража, постоянно должны были подъезжать машины. А раз работали они в земле, то и выглядеть эти «землекопы» должны были соответственно… Хотя, они наверняка переодевались в гараже… Но все равно можно было заметить неладное, если на своей территории работать, а не мух ловить… И насчет «залетных» я очень сомневаюсь. Наши это засранцы, местные. И я очень боюсь, Коля, что это наши недоумки начали постепенно умнеть и набираться опыта. Они организуются, Коля, вот что страшно…

— Не смеши меня, — беспечно отмахнулся Устинов. — Наши гоблины организуются! В жизни не поверю. Мозгов у них для этого маловато, да и с чего вдруг?

— Жизнь диктует свои правила, — Сидоровский сгреб не дающие никакой информации протоколы в стопку и швырнул их в сейф. — Профессионалами не рождаются, ими становятся. Могут быть прекрасные задатки и условия для появления нового Чикатило или Бони и Клайда, но профессионализм достигается только постоянным совершенствованием навыков, знаний, умений. Вот они и совершенствуются, приспосабливаются к новым условиям. Оттачивают свое мастерство, берут на службу новейшие методики и технические средства. По сути дела, нам с тобой, чтобы успешней их ловить, нужно иметь в своем распоряжении самую совершенную технику, оружие, использовать новейшие научные разработки… А мы по-прежнему действуем по методу Шерлока Холмса — головой, лупой и пистолетом. Они совершенствуются, а мы нищаем и деградируем. Мы не готовы к этому новому витку преступности, Коля. Как я могу внедрить свою агентуру к тому же Березкину, если у меня есть только один рычаг воздействия на преступников — страх? Я их вербую на мелком компромате, из которого все равно уголовного дела не вытянешь, а хочу, чтобы они рисковали жизнью и здоровьем, добывая мне сведения о многомиллионных аферах… За последние два месяца у нас в городе был совершен ряд совершенно необычных, идеально спланированных и подготовленных преступлений. Помнишь, когда в один день и даже примерно в одно время была совершена целая серия краж у коллекционеров? Бесследно пропали уникальные коллекции монет, орденов, марок. А странный пожар в запасниках музея? Ну хоть ты режь меня — не верю я, что сгорели именно те книги, которые были в ящиках. Уж больно странный пожар. Аккуратненький такой, как прибалтийские газоны. Словно любитель искусства поджигал, чтобы — не дай Бог — другие ценные экспонаты не спалить. Нет, Коля, там сгорели другие книги. Только вот почему экспертиза молчит, как онемевшая — до сих пор понять не могу. И многое, многое другое, что наводит меня на мысль о новых методах работы. Кто-то прибирает наших разгильдяев к рукам, обучает их… У меня все чаще и чаще появляется агентурная информация о том, что группировка Березкина реорганизуется, перестраиваясь в иную, пока что непонятную для меня систему. Его бойцы стали регулярно посещать спортзалы и даже сдают что-то вроде зачетов, им проводят лекции по криминалистике и уголовному праву. Теперь у каждого из них есть визитная карточка с телефоном того или иного адвоката, готового сорваться по первому звонку и броситься выручать своих «подопечных». Это все тоже «березинцы», но кто-то вплотную взялся за их обучение и ставит дело на широкую ногу, проводя переподготовку и обучение этих головорезов.

— Я слышал что-то об этом, но не думал, что это всерьез, — пожал плечами Устинов. — Радостно хоть то, что меньше проломанных голов стало, меньше прожженных утюгами животов, даже процент изнасилований снизился… Драк, и тех меньше стало… Но я думаю, что это из-за нового охранного предприятия. Они в качестве «общественной нагрузки» теперь улицы патрулируют, этакие дружинники-тимуровцы… Даже кое-кто из бандитов за ум взялся и из бригад на нормальную работу, и охрану, перешел…

Перешел… Эти «тимуровцы» опасней для нас любого бритоголового отморозка, — раздраженно поморщился Сидоровский. — Бритоголовый отморозок в спортивном костюме и кроссовках на босу ногу виден за версту, и все знают, кто он и что от него ждать, а эти паршивцы в белых рубашках имеют не одну и не две маски, и голыми руками их не возьмешь. Знаешь, кто директор этого «охранного предприятия»? Дмитрий Иванович Кондратьев, друг детства и «лепший кореш» Березкина. Судимостей не было, высшее образование, вот на него лицензию и сделали…

— Думаешь, это идея Березкина?

— Нет, почерк не местный, в этом ты прав, — вздохнул Сидоровский. — Работают-то наши, а вот организатор… Тут явно чужой стиль, чужой образ мышления. Я пытался проследить места накопления денег за последние два месяца. Ведь куда-то эти деньги деваться должны? Кражи и аферы на миллионы, а следов нет. Может быть, еще слишком малый срок минул, но все равно странно. Никто резко не «поднимался», никто не сорит деньгами и не открывает новых фирм… Единственные изменения — ремонт «Палас-отеля» да бара «Фаворит»… Что же все это значит? Слишком мало времени прошло… Но когда его пройдет чуть больше и предположения у нас все же появятся, может быть уже поздно. Кто-то взялся за это дело всерьез, выбрав себе эту «профессию», и упорно обучается, расширяя свои познания и сферы влияния. Нужно срочно выявить и вырезать эту опухоль, иначе она разрастется и… Я бы на их месте не стал терять времени и начал опутывать сетями администрацию города и крупных бизнесменов. Вот на это, может быть, и уходят деньги от наших «загадочных» краж. Может быть, они даже попытаются внедрить своих людей к нам, в милицию. Или завербовать кого-то из уже работающих…

— Ну, здесь ты явно перегнул, — решительно отверг это предположение Устинов. — Ты предаешь всему этому слишком большое значение. Смотри, еще заболеешь манией преследования. «Козаностра» какая-то, а не пара группировок «средней руки» в провинциальном городке. Связи у них, безусловно, имеются, но что бы придать делу такой размах… В Москве и Питере, может быть, и есть какие-то «кланы», структуры, разведка и контрразведка у бандитов, а у нас… — он пренебрежительно махнул рукой. — Забудь про это. Ты просто немного устал. Тебе надо взять пару отгулов, прибавить их к выходным и хорошенько отдохнуть. Преступлений стало больше, но это совсем не следствие работы какой-то загадочной системы, а следствие резкого ухудшения жизни общества. Людям жрать нечего, вот и воруют. У нас не Сицилия.

— Да, у нас гораздо хуже, — горько усмехнулся Сидоровский. — Наша мафия, Коля, самая сильная мафия в мире. И все эти хваленые и воспетые в фильмах западные полицейские, получающие хорошую зарплату, хорошо оснащенные и подготовленные, только диву даются, как мы еще в силах сдерживать такой натиск преступности… Они искренне удивляются, что мы еще можем бороться, в то время как наши недоумки ругаются, «почему мы не боремся»…

— Когда ты наконец начнешь жить как все люди? — с жалостью посмотрел на него Устинов, — Кто тебя гонит сутками напролет в отделе торчать, жену неделями не видя? Кто заставляет в отделе после семи часов вечера торчать? Кто в выходные сюда вызывает?

— Никто, — сказал Сидоровский, — Просто я недостатки техники и денег компенсирую увеличением сил и времени… Нужно будет за бизнесменами присмотреть. Не исключено, что за ними сейчас начнется охота. Если мои предположения хоть чуть-чуть верны, то они сейчас будут искать компромат на ведущих бизнесменом города. Поможешь мне эту линию проработать? Мне одному не потянуть… Может, «жучки» какие найдем, может, удастся «хвост» за ними выявить. А уж если мы за этот «хвост» ухватимся, тогда и всего зверя из темноты на свет вытащим.

— Кого ты хочешь «на карандаш» взять?

— Бородинского. Это легче. Я, как дальний родственник, вхож в его дом и в офис. Да и возможностей это дает куда больше, другой нас может послать подальше, испугавшись, что мы на него самого накопать что-то хотим…

— Хорошо, — согласился Устинов, — помогу. Грохну я на твою бредовую идею дня три-четыре… Хватит тебе трех дней?

— Должно хватить. Если почувствуем «пустышку», то и время незачем терять. У нас его не так уж и много… А откуда вся эта зараза исходит, я, кажется, догадываюсь. Никаких доказательств у меня нет, одна голая интуиция, а ее-то к делу и не пришьешь… Но надо будет внимательнее присмотреться. Не гений же он, проколется когда-нибудь, оставит нам «зацепку». Но организатора и «идейного вдохновителя» ловить — хуже нет…

— Ты о ком?

— Да есть тут одна сволочь. Не так давно к нам в город приехал. Авантюрист, так его за ногу, искатель приключений… Бывший офицер. Мог бы быть очень неплохим парнем… Но об этом еще рано говорить. Сначала все выяснить нужно, взять его в разработку… Хотя по-человечески и жалко, а добить его все же придется. Иначе больших бед натворит… Ух ты! — ужаснулся он, взглянув на часы. — Дело уже к полуночи… Убьет меня когда-нибудь жена… или бросит… Тьфу- тьфу-тьфу, чтобы не сглазить, — он торопливо набрал номер телефона. — Хм-м, странно… Никто не подходит. Наверное, уже спит… или опять у подруги… Побегу я, Коля. Надо хоть изредка жене на глаза показываться, сообщать, что я жив и здоров, и по-прежнему ее муж… Значит, насчет Бородинского договорились? Поможешь?

— Помогу, — кивнул Устинов и, дождавшись, пока за Сидоровским закроется дверь, набрал номер выученного наизусть телефона. — Алло? Володя, это я. Не разбудил?.. Нет, ничего особенного, просто появилась информация. Сидоровский начинает подозревать, что дело приобретает систематичность и направленность… Нет, агентов и доказательств у него нет и, я надеюсь, не будет. Об этом я позабочусь. Но мозги у него не выкрадешь, и он решил проверить, не станете ли вы крутиться вокруг бизнесменов, «обрабатывая» их. Попросил меня помочь ему в выявлении слежки. Хочет начать с Бородинского… Да, понял… И еще одно. Володя, кажется, он подозревает тебя… Нет, напрямую не говорит… Нет, нет, он доверяет мне, просто это его привычка — старается вообще поменьше говорить о делах. Я расспрашивать не рискнул, чтобы не вызывать подозрения, но вроде бы он имеет в виду именно тебя. Во всяком случае, я именно так понял… Да, хорошо… Спасибо, обязательно зайду, деньги лишними не бывают, а платят нам, сам знаешь, сколько…

Да, будет еще что-нибудь — позвоню…

— Кто это был? — спросила Наташа, застегивая блузку, — Очередная шлюха?

— Ну-у, можно сказать и так, — вдумчиво согласился Врублевский. — Да, пожалуй, что так… Не женского пола, но шлюха. Один «доброжелатель» предупредил, что вскоре на меня начнется охота.

— Это опасно? — испуганно повернулась она к нему.

Врублевский пренебрежительно усмехнулся и, потягиваясь, зарылся в разбросанные по кровати подушки.

— Но если «охота», то это должно быть опасно, — она подошла к кровати и уселась на краешек. — Скажи честно, это опасно?

— Нет, — заверил он, притягивая ее к себе. — Пока что нет. Чуть позже может начаться не очень приятный период, когда сразу несколько категорий лиц захотят увидеть меня в белых тапочках и деревянном макинтоше, В том числе твой муж, Шерстнев, банкиры, бизнесмены… много кто… Но у них ничего не получится. У меня все под контролем. А пока беспокоится незачем. Все только начинается.

— Пусти, — попросила она, — ты помнешь мне блузку… Володя, пусти, мне надо бежать домой, скоро вернется муж…

Ах, муж, — протянул он, расстегивая одну пуговицу за другой. Ну раз муж, то… Проклятье, как я не люблю застежки на лифчиках! Чтобы их взломать, надо быть, кик минимум, «медвежатником». Их на сейфы ставить нужно — самая надежная гарантия… Ага, наконец-то…

— Володя, но мне надо идти, — слабо сопротивлялась она. — Пора… муж…

— Муж подождет, — заявил он. — Тем более, что сейчас он занят. Он мечтает упрятать меня за решетку. Не стоит ему мешать наслаждаться несбыточными надеждами…

— Какой же ты все-таки негодяй, — прошептала она, прижимаясь к нему всем телом. — Наглый, беспринципный тип….

— Неправда, — возразил он, — мне его искренне жаль. Ты видишь, какое у меня печальное лицо? Я едва не плачу… Целую и огорчаюсь, целую и огорчаюсь… Он все не сумел выполнить свое обещание и огорчить меня до слез… А сейчас я буду просто рыдать…

— Когда девушка ушла, Врублевский вернулся к разложенным на столе бумагам. В последнее время, видимо, оценив серьезность новых методов работы группировки Березкина, к ним стали обращаться с предложениями весьма выгодными и масштабными. Но принимал Врублевский далеко не все предложения. Иногда это служило причиной довольно резких разногласий с самим Березкиным, но пока Врублевскому удавалось доказывать ему слишком большой разрыв между риском очередной «темы» и доходами от ее исполнения. Организация подпольных заводов по изготовлению фальшивой водки приносила, конечно, куда меньше выручки, чем предложение некоего Азмата по сбыту нескольких миллиардов фальшивых 50-тысячных купюр, но зато афера с водкой была перспективна, практически безопасна и не привлекала к себе нежелательного внимания московских комитетчиков или питерских руоповцев. То же самое относилось к наркотикам и оружию. Особенно сложно было убедить Березкина не связываться с настойчиво предлагавшими свои услуги «черными следопытами», разыскивавшими на месте боев оружие и реставрировавшими его. Качество пролежавшего полвека в земле товара было отвратительным, и постановка предприятия «на конвейер» не оправдывала риска. К счастью, вовремя подвернулось весьма выгодное предложение по фальшивым авизо, и внимание Березкина удалось переключить на эти новые перспективы, подарив «черных следопытов» несказанно обрадовавшимся «шерстневцам» в качестве «троянского коня». К удовольствию Врублевского, довольно скоро одна из групп, собиравшая оружие на окраине города, попала в поле зрения Сидоровского, не преминувшего взяться за ее разработку со всем пылом работоголика, и после череды допросов, сопровождавшихся агентурной разработкой, «следопыты» сдали своих кураторов — «шерстневцев». К радости Врублевского, целая бригада конкурентов на несколько лет выбыла из игры.

— В данный момент Врублевский прорабатывал схему транспортировки партии цветных металлов в Прибалтику, откуда впоследствии их должны были забрать зарубежные заказчики. Правда, «зарубежными» их можно было назвать лишь с большой натяжкой: Александр Селиванов и Кирилл Яковлев получили американское гражданство чуть больше года назад, а фирму зарегистрировали и того меньше — всего как три месяца. Но дело было выгодное и сулило большие барыши. Пятнадцать тонн слитков хромо-никелевого сплава и десять тонн меди должны были «потянуть» на энную сумму свыше семидесяти миллионов рублей, что даже при бешеной инфляции девяносто второго года было более чем неплохо. Стоило подумать как о налаживании более тесных контактов с бойкими предпринимателями-«американцами», так и о приобретении своих людей на таможне. С источниками приобретения металлов проблем не было: директора стремительно нищавших заводов едва ли не умоляли приобрести у них в полцены годами копившийся лом. Появился подход и к начальнику одной из воинских частей, на стрельбище у которого ржавели тонны отстрелянных гильз. Образно говоря, «миллионы просто валялись под ногами». Оставалось лишь рассчитать и реализовать схему превращения ржавых гильз в хрустящие, новенькие доллары.

Параллельно Врублевский отрабатывал линию безопасности организации, точнее, те два параграфа, которые касались юридической защищенности и начала кампании по дискредитации милиции. С первым было проще: под крышу одной юридической фирмы удалось собрать десять лучших адвокатов города, не только вызволявших из беды «проштрафившихся» бойцов, но и оказывающих весомую помощь в планировании операции, консультируя, а иногда и предлагая весьма оригинальные методы осуществления, в случае провала позволяющие перевести дело на менее серьезную статью. Такое тщательное планирование операций заметно увеличило доходы, фактически исключив провалы, и заставило рядовых членов организации уверовать в непогрешимость руководящего звена. С дискредитацией милиции так же не предвиделось особых проблем. Большая часть населения страны медленно, но неуклонно криминализировалась, одурев от запаха легких денег и ощущения вседозволенности. Не воспользоваться возможностью «сделать деньги», даже если это было связано с нарушением закона, считалось теперь проявлением высшей формы глупости. Отсюда проистекало и отношение к правоохранительным органам. Теперь на милиционеров смотрели не как на защитников, а как на возможных противников. К тому же, так как несмотря на клятвенные заверения государства повысить зарплату сотрудникам милиции, она оставалась на уровне зарплаты электрика средней руки, то и в среде милиции все чаще стали появляться желающие воспользоваться имеющимися возможностями на личное благо. Вот эти частные случаи и необходимо было представить как результат полного развала и повальной коррумпированности правоохранительных органов. Чем слабее была позиция милиции, тем сильнее криминальные структуры, а Врублевскому была нужна именно сильная организация. К сожалению, в данном случае агенты Шерстнева успели опередить его, заручившись поддержкой, а точнее — завербовав самого полковника Бородина. Но здесь не было вины Врублевского — полковника начали «прикармливать» задолго до появления в городе Володи. К сожалению, у Врублевского пока не было и выходов на сотрудников КГБ-ФСК-ФСБ, что могло бы сыграть не последнюю роль в переделе сфер влияния. Правда, и сотрудники «невидимого фронта» не особенно тревожили своим вниманием разрастающуюся структуру Березкина. Что, однако, не исключало возможности того, что информацию они собирают старательно и кропотливо.

Оставалось попробовать использовать возможности «четвертой власти» — прессы. Врублевский рассчитывал использовать деньги, полученные с операции по цветным металлам, на закупку акций газеты «Ведомости», единственной газеты в городе. Следовало заняться вплотную и Филимошиным. Талантливый журналист, из интеллигентной и даже обеспеченной семьи, но вполне оправдывающий свое прозвище — Мерзавчик. Сукин сын был готов отдать правый глаз, лишь бы заполучить качественную газетную «утку», а если она окажется еще и «живой», то согласился бы пожертвовать и левой ногой. Деньги его не интересовали, он был искателем славы и ради нее готов был на все. У него были отличный нюх, такое же отличное образование, несомненный талант и только один принцип — полное отсутствие принципов. Мерзавчик благополучно «сдал» всех друзей и даже часть родственников, о которых имел хоть сколько-нибудь «криминально-сенсационную» информацию, и при этом свято верил в то, что «героически сражается с нечистоплотностью во всех ее проявлениях». Во время «затишья», когда «жареных» новостей не было, Мерзавчик выдумывал их сам. От начала и до конца. Пару раз в неделю он «радовал» читателей «сенсациями» о «незаконнорожденных детях Ленина», «неоспоримыми доказательствами того, что Сталин был переодетой женщиной» и «фактами уничтожения ГПУ Есенина, Маяковского, Булгакова и Цоя». В данный момент перед Врублевским лежала статья Филимошина под названием «Ежевщина в нашем пригороде». Автор рассказывал историю о девочке, которая подобрала в лесу ежа, принесла его домой, и который, не желая укладываться спать в детскую коляску, укусил свою «маму» за палец. Из всего этого автор делал вывод, что возросшая агрессивность есть не что иное, как результат облучения, возникшего вследствие аварии на какой-нибудь «сверхсекретной лаборатории ФСБ». Филимошин предостерегал читателей от прогулок в лесах и призывал требовать от властей обнародования информации обо всех секретных отделах и учреждениях города.

«Он либо великий идиот, либо великий гений, — подумал Врублевский. — А может быть, это одно и то же. Во всяком случае, я бы до такого не додумался. Парня стоит «прикормить». Время от времени давать ему информацию, которая и выеденного яйца не стоит, а при необходимости предоставить ту информацию, которая в результате обнародования будет для нас оружием не менее действенным, чем автомат. Парень явно работает по принципу: "Главное опубликовать слух, а виновен человек или нет, это уже компетентным органам разбираться". Ведь прекрасно понимает, подонок, что обыватель верит всему, что написано, словно у нас все еще существует цензура… Или не понимает? А что, он вполне может быть искренне убежден в том, что "любую информацию надо предать гласности", а то, что человек может оказаться невиновным, но облитым грязью, и заработает инфаркт, это уже "издержки производства". Да, этому шакалу пера необходимо подсунуть "источник информации", пусть считает его своим агентом. При этом журналист не будет стоить нам ни копейки. Наоборот, он сам будет платить моему человеку за информацию…»

В дверь постучали, и в комнату вошел Ключинский.

— Отвлекаю?

— Нет, проходите, Григорий Владимирович. Это «домашнее задание» может и подождать. К тому же оно меня уже утомило. Нужно передохнуть.

— Володя, я давно хотел с тобой поговорить… Можно я присяду? Благодарю… Володя, я невольно становлюсь свидетелем некоторых событий, происходящих в твоей жизни… Не знаю, как это правильно сказать… Не стану скрывать — я догадываюсь, что происходит и в какую компанию ты попал… Володя, мальчик мой, поверь — я очень к тебе привязался и не хотел бы огорчать тебя даже старческими нравоучениями, но именно искреннее расположение к тебе толкает меня на такой некорректный поступок, как обсуждение чужой жизни. Я знаю, что судьба у тебя была очень нелегкая, догадываюсь и о мотивах, толкающих тебя на эти поступки, но поверь — это неправильная дорога. Жизнь — это очень сложный лабиринт, и стоит ошибиться один единственный раз, пойти не в ту сторону, и все последующие выборы будут неправильны. В конце этой дороги нет выхода, Володя… Пойми, что человек получает в жизни не то, что хочет, а то, что заслуживает. Так уж устроен мир. Если не ты оплатишь свой счет, то за твои прегрешения будут вынуждены расплачиваться твои дети, твои друзья, твои любимые и близкие. Но платить все равно придется. Ты еще совсем юный мальчик. Воевавший, немало повидавший и вытерпевший, но мальчик. Может быть, тебе кажется, что твое… м-м… занятие романтично, что ты сможешь что-то изменить в психологии окружающих тебя людей, как-то контролировать ее, менять, но это ошибка. Это они проглотят и переварят тебя, принеся в жертву своим интересам. Все это «братство» основано на самых низких человеческих инстинктах — жадности, вседозволенности, жестокости, и действует только этими методами. Почему ты решил, что сможешь играть по другим правилам? Потому что ты — сильный? Потому что ты сможешь предвидеть и предотвратить? Потому что успеешь получить то, что хочешь, и вовремя отойти в сторону? Нет, всегда найдется более хитрый, более сильный, более жестокий, более дальновидный… И отойти ты не сможешь, это не твердая почва, это — болото, и оно затягивает, только замечаешь ты это не сразу… А судьба — она жестока. Она справедлива до жестокости и не умеет прощать, нанося удар тогда, когда ждешь этого меньше всего… Я уверен, что ты смог бы достичь больших высот и иным путем. Ты умный, целеустремленный, бесстрашный и даже несколько авантюрный мужчина… Может быть, не стоит воспринимать все произошедшие с тобой неприятности именно так? Может быть, они не были так уж бессмысленно жестоки? Ведь есть же у тебя какие-то особые таланты, как и у любого другого человека, а значит, есть и предначертание. Может быть, жизнь просто толкает тебя к какой-то определенной цели, преграждая «путь в сторону» — «стенками», о которые ты впопыхах и ударяешься лбом?

— Тогда уж — оплеухами, — усмехнулся Врублевский. — Если уж сравнивать жизнь с лабиринтом, то моя судьба гонит меня по этому туннелю оплеухами и подзатыльниками… Куда — не знаю, но выйти к свету я смогу. Я умею отыскивать свою дорогу даже в темноте. И минотавра я приручить сумею. Не просто приручить, но и служить себе заставлю. С «быками» я обращаться умею.

— Нет, Володя. Этот минотавр не «внешняя опасность», он в тебе самом. Вырастив его, воспитав и обучив, ты сможешь уничтожить его только вместе с частичкой самого себя… Или вместе с собой. А этого ты делать не станешь, потому и шансы ваши не равны. Послушай меня, Володя…

К радости Врублевского, в этот миг зазвонил телефон. Он быстро снял трубку и, услышав голос Иванченко, повернулся к Ключинскому:

— Извините, Григорий Владимирович, но это очень важный звонок. С вашего позволения, мы позже продолжим этот разговор. Не обижайтесь, хорошо?

Старик тяжело вздохнул и поднялся.

— Хорошо, — сказал он, — но мы его обязательно продолжим. Я очень беспокоюсь за тебя, Володя, и пусть ты будешь обижаться на меня, но я обязан уберечь тебя от этой ошибки…

— Спасибо, Григорий Владимирович, — терпеливо поблагодарил Врублевский и, едва старик вышел, припал к трубке: — Ты меня просто спас своим звонком, Макс. Меня едва не уморили занудными нравоучениями… Что у тебя?

— Хорошие новости, — сообщил Иванченко. — Вернулся из Питера Прохоров. Ребята стерли ноги и уши, потратили гигантские «бабки», но все же нашли то, что нужно. В Питере есть такой «Комета-банк», так вот, у его директора нежная и безответная любовь к кокаину. Мужик головастый, со связями в столице, но после смерти сына пристрастился к порошку и очень быстро сползает по наклонной плоскости. И что особенно интересно, у его младшего партнера и сотоварища тоже есть очень миленькая страстишка — любовь к азартным играм, и особенно к рулетке. Пока это только начало, первые шаги, наброски, но думаю, мы сможем помочь и одному и другому втянуться поглубже, а потом… потом — дело техники. Прохоров уже умудрился пристроить одного из наших ребят на работу в этот банк… Банк не то, чтобы очень крутой, но стоит довольно плотно. Мы прощупали, это не «мыльный пузырь». Покровители заседают где-то в просторных кабинетах Кремля, но нам это только на руку. Убивать-насиловать их мы не хотим, мы «дружить» жаждем….

— Молодцы, — искренне похвалил Врублевский. — Просто молодцы! Макс, позаботься о том, чтобы пацаны получили «премию». А Прохорову можно кинуть и «тонну» зеленых. Теперь главное — не упустить этот шанс, развить успех. Нужно закрепиться, бросить на разработку лучших людей, технику, не жалеть денег… Но об этом не по телефону. Позже встретимся, обсудим все детали и наметим план действий. Но и сейчас — молодцы!

— Володя, ты когда наконец избавишься от этого старого пердуна? — поинтересовался Иванченко. — Тебе что, нравится с ним жить? Эта старая калоша на меня смотрит как на вошь, я только из уважения к тебе ему еще в морду не заехал. Интеллигент чертов! Что ты трясешься над этим старым чучелом? Выгони его пинком под зад, да и дел-то… А если хочешь, мы с ребятами окажем тебе небольшую «специфическую услугу»…

— Нет, не надо, — отказался Врублевский. — Хотя, если говорить честно, то кое в чем ты прав. Он стал слишком много замечать, и его «жалеющие» взгляды не нравятся мне так же, как тебе — осуждающие и брезгливые.

— Вот и я говорю, — обрадовался Иванченко, — мужики уже удивляются: Врублевский крутой парень, а снимает какую-то убогую комнатенку. Зачем старику такие хоромы? Ему давно в дом престарелых переселяться пора, если не на кладбище…

— Надо будет присмотреть ему домик в пригороде, — задумался Врублевский. — У тебя нет на примете чего-нибудь добротного? Чтобы с участком, с банькой и, желательно, с садом?

— Особняк кирпичный в три этажа, — буркнул Иванченко. — Запихни ты его в сарай, он все равно даже пикнуть не посмеет. Добрый ты мужик, Володя, нельзя таким добрым в наше время быть. Сад старичку подарить хочешь… Хватит с него и сарая… И то много будет…

— И все же подбери что-нибудь добротное. Я так хочу… Считай, что это блажь…

— Блажь и есть, — вздохнул Иванченко. — Ох, погубит тебя доброта, Володя, ох, погубит… Ну ладно, подберу что-нибудь… А насчет банка надо будет завтра встретиться, потрещать. Пока.

— Удачи, — Врублевский положил трубку и задумчиво посмотрел на двери. — «Добрый»… Пришла лиса к зайцу жить, да и выгнала его на улицу… Но жизнь есть жизнь, и либо ты бандит, либо художник. Нельзя быть честным наполовину. Нельзя быть и слишком разборчивым, если хочешь многого достичь. А в загородном доме он и впрямь не пропадет. Ему-то какая разница, где жить, у него жизнь уже позади. Пожил, дай другим пожить… Прав ты, Григорий Владимирович, болото это. Но если уж в нем живешь, то не брезгуй и не морщись, а ныряй с головой и учись плавать…

Он поднялся из-за стола и решительно направился в соседнюю комнату. Старик стоял перед мольбертом и о чем-то размышлял, глядя на чистый холст так, словно уже различал на нем будущую картину и теперь просто пытался хорошенько ее запомнить, чтобы чуть позже восстановить по памяти. Врублевский кашлянул, давая о себе знать.

— Проходи, Володя, — очнулся от грез Ключинский. — Я тут задумался немного… Такая интересная идея появилась, что даже не знаю, удастся ли мне воплотить ее в красках. Сложно, эмоционально, многогранно, но очень занимательно…

— А у меня тоже одна идея появилась. Хорошая идея, — бодро начал Врублевский. — Только что звонил один мой приятель. У его знакомого возникли некоторые сложности, и он, вынужденный затянуть ремень потуже, хочет поменять свою шикарную квартиру и просто-таки чудесную дачу на квартиру попроще, с небольшой доплатой. Представляете, как хорошо творческому человеку работать на природе, в окружении цветущих яблонь и кустов сирени? Вечером закат разливает по небу чудесные краски и, глядя на эту красоту, забываешь о каменных джунглях, словно вся природа земли вернулась в свое первозданное состояние…

Врублевский говорил и говорил, а старик слушал его молча и внимательно. И глаза его застилались какой-то странной дымкой.

«Старик уже мечтает о тихих, теплых вечерах под цветущими яблонями, — решил Врублевский. — Значит я не ошибался — знаю, чем его можно пронять. Ну давай же, Володя, напряги свое воображение, как-никак квартиру себе зарабатываешь. Давай еще лиричней, еще красочней. Старичок-то уже «поплыл». Расчувствовался, размечтался, того и гляди слезу пустит. Сто против одного, что долго уламывать его не придется. Моя будет квартира… Моя!»

— А какое там чудесное место! Река, озеро, чистый, еще не тронутый ордами туристов лес… Грибов — пропасть. А рыбалка! На зорьке с удочкой. Благодать! Райское место! А еще эти поля, луга, воздух…

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— На время моего отсутствия меня заменит Кондратьев, — сказал Березкин, отставляя бокал с недопитым вином в сторону. — Фу-у, кислятина… Стоимость такая, что даже миллионера заплакать заставит, а на вкус — хуже «паленых» молдавских вин… Не знаю, сколько времени займет все эта затея с банком…

— Много, — уверенно сказал Врублевский. — Но оно того стоит. Теперь у нас есть собственный банк. И не где-то в захудалом городишке, на задворках Империи, а в самом Петербурге. Не торопись, Константин Игоревич, и не волнуйся, мы здесь справимся. Организация отлажена хорошо, дело поставлено на нужный уровень и остается лишь поддерживать его в этом состоянии. Ставить все это на ноги было куда тяжелее. Как вспомню, что пришлось пережить за эти три года — мурашки по спине бегают…

— Да, три года прошло, — покачал головой Березкин. — Целых три года… Или, всего три года? Помню, как я увидел тебя здесь впервые, тогда весной. Молодой, горячий, даже на грани нервного срыва, готовый на все, лишь бы доказать всем и вся, что ты на что-то способен, на что-то годен… Доказал. Да и на взъерошенного мальчишку, размахивающего пистолетами, ты уже не похож. Заматерел, остепенился, солидности добрал, спокойнее стал. Вот ведь как время-то бежит… Сколько сделано всего, и сколько еще предстоит сделать… А ведь мы фактически получили этот город. Связи везде и всюду. Деньги вложены в самые доходные места, приручены все самые видные бизнесмены и чиновники. Отличные отель, казино, несколько баров и ресторанов, охранное предприятие, детективная фирма, а перспективы… Перспективы какие! Теперь ты доволен?

— Нет, — покачал головой Врублевский. — Это лишь начало, Константин Игоревич. Нельзя останавливаться на достигнутом. Может, кому-нибудь и хватает власти над крохотным городишком, но лично мне надо больше. Я хочу получить настоящую власть и настоящие деньги, а не это…

— Не жадничай, — шутливо погрозил ему пальцем Березкин, — жадность до добра не доводит. У тебя шикарный «джип», отличная квартира, «заряженная» техникой под завязку, и насколько мне известно, кое-что на счетах в зарубежных банках…

— Мелочь, — отмахнулся Врублевский. — Сущая мелочь. Я все вкладываю в дело. А машина, квартира и прочая мишура — это лишь атрибуты… Ну, если угодно, это еще можно назвать «минимумом». На Западе это естественно, а у нас считается «упакованностью». Мне нужно не это. Я хочу стать действительно богатым. По-настоящему богатым. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, поэтому и перебираешься в Петербург. И мы станем богатыми… Вся работа по «Комета-банку» проведена, теперь дело за тобой. Я думаю, тебе пора легализоваться, меняя амплуа «крестного отца» на имидж респектабельного банкира. Пройдет пара- тройка лет, и все забудут прежнего Березкина, помня только о Березкине-банкире, меценате, заботящемся о благе страны. А мы доделаем свою работу здесь и, убедившись, что разрушить созданное нами уже никто не сможет, постепенно начнем перебираться к тебе, завоевывая все новые пространства. По моим подсчетам, мы успеем надежно закрепиться в Петербурге еще до того, как насосавшееся денег правительство решит вспомнить о имидже «заботливого и честного» и начнет «закручивать гайки». На дворе девяносто пятый, пик вседозволенности уже позади, «беспредельные темы» пошли на спад, но некоторое время у нас еще есть. Наступает время «тем» полулегальных, авантюрных, юридически грамотных… А потом придет мода на честность и законопослушность… но к тому времени у тебя уже будет имидж солидного банкира и репутация честного человека…

— А ты?

— А мне это не интересно, — признался Врублевский. — Меня интересуют не только деньги, но и процесс их зарабатывания. Я мог бы уже сейчас найти себе теплое и доходное местечко и встретить поворот правительства к законотворчеству с обаятельной улыбкой честного бизнесмена, но мне это скучно. Я привык ходить по грани, по лезвию. Это для меня вроде наркотика… Но деньги мне тоже нужны. Большие деньги… Вот и пытаюсь совмещать…

— Почему ты не хочешь додавить до конца Шерстнева и его отморозков? Сейчас их позиции слабы, как никогда. А Шерстнев, тем не менее, остается опасен. Он видит, что ему приходит конец, что люди бегут от него, он теряет авторитет и связи и потому бесится еще больше. Он подонок, но далеко не дурак, и понимает, откуда все это происходит… Он имеет на тебя зуб, Врублевский… Не лучше ли его раздавить? Зачем оставлять врага за спиной?

— Пока еще рано, — возразил Врублевский. — Шерстнев и его команда сейчас очень полезны для нас. Для жителей города и для милиции они — воплощение понятия «преступность», живой образчик криминала. Они как нельзя лучше подходят под тот стереотип бандита, который вырабатывается у обывателей под влиянием газет и телевидения: недальновидные, тупые, жестокие и наглые. Обыватель не может представить, что настоящая преступность — это не долдоны с короткой стрижкой и полным отсутствием мозгов. Посмотри на нас с тобой: прилично одеты, никаких золотых побрякушек, никаких татуировок… Какие же мы с тобой преступники? Мы — образованные, интеллигентные люди, способные быть галантными с дамой, умеющие обращаться с ножом и вилкой в ресторане, без всякого усилия вспоминающие к месту Монтеня или Шопенгауэра. И мы не вызываем ненависти у рядового обывателя. Пусть шишки валятся на отморозков Шерстнева. Они все еще нужны нам в качестве «козлов отпущения». Их время еще не пришло. Милиции тоже надо кого-то ловить…

— Кстати, о милиции, — вспомнил Березкин. — Поторопись с Сидоровским. Не играй с огнем, Володя. Это не отморозок Шерстнева и не купленный полковник Бородин. Он опасен, и мне кажется, он озверел. Он поклялся стереть тебя в порошок и даже переселился в отдел окончательно, день и ночь собирая на тебя компромат. Пока ничего серьезного нет… но от этого он звереет еще больше. Он тебя хочет, Володя.

— У них это семейное, — усмехнулся Врублевский.

— В каком смысле?

— Да так… Мысли вслух… Ничего он мне не сделает, можешь не волноваться, Константин Игоревич. Я знаю каждый его шаг и дома, и на работе. Все под контролем.

— Иногда ситуации имеют отвратительное свойство выходить из-под контроля. Не рискуй. Этот мент тебе точно не нужен, а потому я бы советовал тебе от него избавиться… Раз и навсегда. Пока он не избавился от тебя.

— А вот физически его устранять нельзя, — убежденно заявил Врублевский. — Ни в коем случае нельзя. В этом случае мы можем переиграть сами себя. И уверяю вас, что даже самые продажные и вороватые встанут в общие ряды, чтобы нанести ответный удар. Они не смогут не встать — это будет равносильно признанию в соучастии, да и чревато тем, что они сами могут быть следующей жертвой, а вступиться за них будет некому. А мстят менты безжалостно и умело. Глупость думать, что у них нет информации об истинном положении вещей. При необходимости, они могут размазать любую группировку за пару дней. Пока их умело сдерживают, но когда происходит нечто подобное, сдержать их не в силах ни министры, ни президент, ни вопли «общественности». Лично я не хочу оказаться под этим «прессом». Не стоит их принимать за послушных служебных собачек, Константин Игоревич. Первыми полицейскими были самые опытные, самые матерые и самые опасные преступники. «Лучшие из худших». Именно из них были сформированы бригады, которые как никто другой знали жаргон, обычаи и методы криминального мира. Видок сформулировал очень умный, и главное — практичный постулат: «Преступность могут победить только сами преступники». Они одной с нами породы, Константин Игоревич, только более тренированные, более организованные и наделенные куда большей властью и возможностями. К счастью для нас, у них меньше денег и техники… Да и законы, а точнее их отсутствие, пока играют нам на руку. Но будить в них Видока я не советовал бы никому… С Сидоровским я разберусь. Это не самое страшное в моей жизни. Пока что меня куда больше беспокоят предстоящие торги по продаже акций универмага «Прибрежный». На рынке недвижимости сам универмаг будет стоить порядка семи- восьми миллионов долларов. Даже если мы надумаем перепродать его чуть позже, то реально сможем сделать это миллиона за три-четыре. Половина акций распределена между работниками коллектива, с ними работают мои ребята, перекупая за бесценок. Трудягам эти акции все равно ничего не дают — за акцию в тысячу рублей они будут получать в год десять процентов, что им эти сто рублей? Нам нужно купить контрольный пакет акций. Полагаю, процентов двадцать мы сможем перекупить у работяг, а вот остальные придется перекупать на открытых торгах. Если же удастся приобрести контрольный пакет — универмаг будет наш. И это будет последний штрих по захвату власти в городе.

— Это будет нелегко, — покачал головой Березкин. — Ты наверняка знаешь, что на самом деле универмагом владеет Бородинский, он раньше был его директором и сумел прочно прибрать его к рукам. Нынешний директор лишь марионетка, кукла. Вся эта афера с приватизацией универмага и была задумана Бородинским для того, чтобы официально заявить на него свои права. А Бородинский та «акула бизнеса», которая свою добычу просто так не отдает. Ведь этот универмаг, помимо добротного четырехэтажного особняка и весьма приличного оборота, имеет целую сеть «дочерних» предприятий — магазины, ларьки, даже рынок «Центральный» можно смело назвать его «филиалом». Это — миллионы, Володя. А миллионы никто просто так не отдает.

— Я знаю, — подтвердил Врублевский, — потому и готовлюсь к серьезной битве. Бородинский задумал эту приватизацию, чтобы купить акции самому, а я намереваюсь перехватить их у него прямо из-под носа. Сеть магазинов, ларьков, рынок и сам универмаг — это то, чего нам не доставало для полного контроля над городом. Бородинский — единственный бизнесмен, которого мы так и не сумели «посадить на цепь». Сукин сын — настоящий гений бизнеса, он просчитывает все на пять ходов вперед. Пока что я проигрывал битвы с ним. Но ничего, побед без поражений не бывает. Наступает решающий этап, на этот раз я его перехитрю. Я получу этот контрольный пакет, даже если мне придется выставить у дверей аукциона всех своих бойцов и даже близко не подпускать людей Бородинского.

— И все же, главное слово останется за деньгами, — сказал Березкин. — А денег у Бородинского хватит. Ему доверяют, его уважают, а следовательно, при необходимости он сможет быстро собрать нужную сумму… Ты хочешь взять деньги для торгов из общака?

— Если в этом возникнет необходимость, — кивнул Врублевский. — Но я уже немного подготовился к этой битве, несколько ранее позволив Бородинскому «скушать» Абрамова со всеми его предприятиями и лотками, а так как Абрамов уже давно наш, душой и телом, то можно считать, что у нас есть свой человек в империи Бородинского… Я готов к этой схватке, а вот Бородинский не готов. Он ничего не знает о моих планах и до сих пор считает, что ему удалось сохранить в тайне информацию об аукционе. Хитрый жук, играет против правил, в нужный момент задействуй все связи, но у меня тоже есть надежные источники информации… А вот и наш припозднившийся начальник охранного предприятия, — заметил он спешащего к ним через зал Кондратьева.

— Извините за опоздание, машина сломалась, — пожаловался он, пожимая руку Врублевскому и Березкину. — Прямо возле самого кабака полетела. Мучился, мучился — все без толку, не заводится, проклятая, хоть ты тресни…

— Ты нам зубы не заговаривай, — прищурился Березкин. — Дойти из одного конца города до другого можно за час, а мы тебя уже поболее ждем, прямо как любимую женщину. Что ты такой сияющий? Рад, что я наконец уезжаю и вы от меня отделаетесь? Так это ж ненадолго…

— Да разве от тебя отделаешься, Константин Игоревич, — отшутился Кондратьев. — Интересную картину я только что наблюдал. Слышали, что к нам питерская певичка на гастроли приехала? Плакатами полгорода обклеено?

— Что-то такое слышал, — кивнул Березкин. — Такая платиновая блондинка… Как же ее… Александрина, кажется… Что с тобой, Володя?

Врублевский вздрогнул всем телом, словно схватился за оголенные провода под напряжением, и, поперхнувшись вином, закашлялся. Кондратьев похлопал его по спине и пожурил:

— Нельзя так на женщин реагировать. Хоть ты у нас и известный бабник, а…

— Когда она приехала в город? — перебил его Врублевский. — Почему я не знал?

— Потому что ты как отшельник стал — месяцами не видно, — сказал Кондратьев. — Офис — дом, офис — дом, а как к тебе ни придешь — ты все время за книгами, чертежами и схемами какими-то. Так и «крыша» поехать может. Ты нам живым и здоровым нужен. Тебя можно смело назвать нашим «национальным достоянием»… А что она тебя так заинтересовала?

— Нравится, как поет, — отвел глаза Врублевский. — Красивая баба… Так что там случилось?

— Занятная история, — сказал Кондратьев. — То, что она баба знатная, тут ты прав на все сто процентов. Глазищи огромные, зеленые, лицо словно античным скульптором из мрамора вырезано, а фигура такая, что за деньги показывать можно! В общем, выходит эта дива из лимузина (наш мэр для нее на свою «тачку» расщедрился) и хочет зайти в этот кабак. А возле входа ее уже орлы Шерстнева дожидаются. Шерстнев, видать, запал на девицу, почувствовал себя казановой на старости лет… И вот эти бритоголовые недоумки начинают певичке букеты роз под ноги бросать, охапок пять извели, не меньше. «Это вам от "папы"», — говорят. А тут и сам Шерстнев подваливает. В белом костюме, причесанный, даже волосы лаком залил, придурок… Это надо было видеть! Я не слышал, что она ему сказала, но рожа у него вытянулась аж до пояса. Развернулся — и чуть ли не бегом в свою машину. Его хлопцы — за ним… Через пять минут и след простыл… Мелочь, а приятно-то как!

— А девушка? — спросил Врублевский. — Куда певица делась?

— Где-то в зале должна быть, — пожал плечами Кондратьев. — Во всяком случае сюда она входила, это я сам видел… Да вон же она. У окна, видишь?

Но Врублевский уже и сам заметил стройную фигурку девушки с длинными «платиновыми» волосами, стекающими на спину сверкающим водопадом. Со скучающим видом она смотрела в окно, ожидая сделанного заказа. Какой-то незнакомый Врублевскому удалец попытался было навязать ей свое общество, скользнув к ее столику с бутылкой вина в руках, но девушка, не оборачиваясь, произнесла какую-то довольно длинную фразу, и незадачливый ухажер счел за благо столь же быстро ретироваться, даже бутылку вина на столе забыл.

— Лихо она их отшивает! — восхитился Кондратьев. — Брезгует, стало быть, провинциальными ухажерами. Ей столичных шишек подавай, у тех карманы и поглубже и пошире… Гордая… Но капризная… В газетах писали, что она сразу по приезде жуткий скандал закатила. Ей выделили номер «люкс», а она заявила, что в этом бомжатнике даже клопы не выживут, и полчаса лично отчитывала директора за то, что на плафоне пыль лежит. Представляете, какой надо стервозный характер иметь, чтобы сразу по приезде пыль на плафонах проверять? Вчера в «Палас-отеле» аврал был, как по приезде Президента. Директора едва валидолом откачали… Эх, я бы с ней уборку в ее номере провел!

— Эта фифа тебе не по зубам, — бросил внимательный взгляд на девушку Березкин. — Чтобы заполучить такую куклу, нужно иметь кредитную карточку под цвет ее волос и три дома — на Канарах, на Елисейских Полях и на Беверли-хилз… Володя, — окликнул он Врублевского, — спорим, что в этом случае твой магнетизм не поможет? Держу пари, что даже такому дон-жуану, как ты, эта девочка не по зубам! Предлагаю пари: если ты продержишься за ее столиком больше пяти минут — я ставлю тебе любой коньяк, по твоему выбору. Хотя бы вон тот, хрустальный бюст Наполеона… А если нет — заказываю я. Идет?

Врублевский как-то странно посмотрел на него, молча поднялся и, подойдя к столику девушки, уселся напротив.

— Привет, — сказал он ей. — Как жизнь?

— Привет, — ответила она. — Так… по-разному… А ты как?

— Тоже по-разному… Не будешь возражать, если я закурю?

— Нет. Ты же помнишь — хоть я сама и не курю, но люблю запах табачного дыма…

Наблюдавший за ними Кондратьев восхищенно покачал головой:

— Во дает, мужик! Ни цветов, ни шампанского не требуется, подошел и — в атаку. Класс!

— Они знакомы, — убежденно сказал Березкин. — Это же сразу видно. Даже по тому, как он дернулся, заслышав ее имя, можно было понять. А отправил я его к ней, потому что нам с тобой надо очень серьезно поговорить без свидетелей… Мне кажется, что Врублевский выполнил свою работу…

— Да, мужик пашет, как проклятый, — простодушно подтвердил Кондратьев, — день и ночь работает. За три года столько сумел, сколько я и за всю жизнь бы не осилил…

Березкин недовольно поморщился:

— Я не то имел в виду. Работает он много и хорошо — спору нет. Но он выполнил свою работу. Все, хватит Врублевского… Не понимаешь? Он сделал очень многое, и сделал это фактически в одиночку. Я сам хотел осуществить эту реорганизацию, но подвернулся он, и я позволил ему сделать это вместо меня. Я предоставил ему возможности, но организатором, вдохновителем и даже исполнителем был он. У наших врагов и конкурентов есть глаза, и они прекрасно видели, сколько было в этом его заслуги. И милиция, и «шерстневцы», и даже бизнесмены сейчас больше всего ненавидят именно его. На нем сконцентрировалось все их внимание. А мы оставались в стороне, «за кулисами», и про нас даже успели позабыть… не все, но многие. Он подставляет милиции в качестве «козлов отпущения» «шерстневцев», не понимая, что сам выполняет ту же роль, таская для нас каштаны из огня. Но теперь это становится ненужным и даже опасным. Он получит контрольный пакет акций универмага «Прибрежный» — в этом я уверен. А значит и получит полный контроль над городом. И что тогда мы станем не нужны ему. Он не остановится на достигнутом, а мы станем для него всего лишь пройденной ступенью. Он опасен, Дима. Он слишком умен и честолюбив для такого маленького городка. Он может навлечь на нас гнев как конкурентов, так и милиции. А питерская и московская милиция будет посильнее наших «стражников». И конкуренты там не в пример весомей и опаснее. Мы не можем позволить ему рисковать в этой битве нашими капиталами. Нужно уметь вовремя останавливаться. Жадность еще никого до добра не доводила. А у него хуже чем жадность. У него — азарт. Ему нравится рисковать. А мне это уже давно перестало нравится. Я предпочитаю синицу в руках, чем журавля в небе. Мы обладаем вполне достаточной властью и достаточным состоянием. Глупо рисковать ими. Я хочу легализоваться, заняться банковским делом и поставить жирный крест на том, что было вчера. Денег у меня достаточно, пришла пора подумать об их умножении и сохранении, а это невозможно без соответствующей репутации. Я хочу оставить все это, — он обвел рукой вокруг себя, — тебе. Ты займешь мое место и успеешь накопить кое-что и для себя. Время еще есть. Года три-четыре, но есть. Устраивает тебя такая перспектива?.. Я так и подумал, что устраивает. Поэтому и оставил тебя здесь «смотрящим» на время моего отсутствия. Но на самом деле я уже не вернусь, и ты должен об этом знать. Врублевский подогнал нам этот «Комета-банк» очень вовремя. Но сам Врублевский опасен и для меня, и для тебя. Он — символ нашего расцвета. Понимаешь? Нет его — нет прошлого. Его нужно… устранить аккуратно и бесследно. Подожди, пока он получит акции универмага «Прибрежный» и примется за устранение группировки Шерстнева. Вот тогда и… Все решат, что это дело рук людей Шерстнева. Ты все понял?

Кондратьев слушал завороженно и ошеломленно, бросая в сторону Врублевского быстрые, беспокойные взгляды.

— Вот и еще одно доказательство моей правоты, — усмехнулся Березкин. — Ты его боишься. А это значит, что он опасен. Если ты правильно оценишь свое состояние сейчас и сделаешь соответствующие выводы, то не сможешь не согласиться со мной. Я редко ошибаюсь, Дима. Очень редко… Он хоть и заляпан дерьмом с головы до пят, но он из другой породы, и он никогда не сможет до конца принять наши правила. Зато, когда исчезнет «символ» — Врублевский, исчезнут и преступные «авторитеты» Березкин и Кондратьев. Останутся банкир Березкин и директор охранного предприятия Кондратьев. Это ты тоже понимаешь? Мы ведь не уркаганы по жизни, а, Дима? Мы сделали себе денег на жизнь, и теперь нужно вовремя отвалить в сторону с «прихватизированным» добром. А дурачки пусть играют в «блатную романтику» — на то они и дурачки. Сказки про братство пацанов — для отморозков Шерстнева. У них все равно никогда ничего не было в карманах, им ничего другого и не остается. А нам с тобой есть чем рисковать… Я прав?

Кондратьев еще раз посмотрел на увлеченного беседой Врублевского и медленно, словно не решаясь, кивнул. Но перехватив укоризненный взгляд Березки- на, подтвердил уже решительнее:

— Да. Прав. Он может быть опасен. Я займусь им, как только он получит для нас контрольный пакет акций универмага.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Березкин. — Всегда нужно знать, когда следует остановиться, и уметь заметать следы… Так давай выпьем с тобой за то, чтобы мы всегда оказывались умней и дальновидней своих врагов и конкурентов. За то, чтобы никто и никогда не смог вырвать у нас кусок изо рта, или даже покуситься на него. «Наполовину» бандитом быть нельзя, а случайные попутчики могут быть только использованы. За нас с тобой, и за нашу безопасность и процветание!..

Дом Ключинского, Сидоровский отыскал без труда. Небольшой и приземистый домик в самом конце маленького поселка, раскинувшегося сразу за чертой города. Крохотный огород, сад, состоящий из четырех яблонь и двух слив, да изрядно обветшавшая банька на берегу зарастающего тростником озера — вот и все хозяйство, которое находилось теперь в распоряжении старого художника.

Сидоровский постучал и, получив разрешение, вошел. Ключинский стоял возле установленного у окна мольберта и увлеченно работал. Мельком взглянув на неожиданного гостя, предложил:

— Проходите, капитан. Проходите и присаживайтесь. Я сейчас закончу, и тогда буду в полном вашем распоряжении. Извините меня за эту нетактичность, но уж больно хорошо работается. Бывают такие «вспышки», чаще называемые вдохновением, упускать которые просто грешно. Я нашел очень интересный ход, можно даже сказать — поворот, позволяющий мне выразить мысль… Всего пара штрихов, а картина получает новый подтекст, иную, более глубокую окраску… Не обращайте внимания: это я немножечко хвастаюсь. Так всегда бывает, когда я доволен собой… Правда, потом приходит пора, когда я ненавижу свою бездарность… но я привык и к первому, и ко второму. Наверное, так бывает у всех. Словно по склонам идешь: то вверх, то вниз, то победы, то поражения, то вдохновение, то депрессии…

— Некоторые перекидывают через пропасть депрессии мостик из наркотиков, — заметил Сидоровский, присаживаясь на грубо сколоченную табуретку. — Это, правда, помогает в творчестве?

— Нет, — уверенно ответил Ключинский. — Это — допинг. Он действительно прибавляет сил на какой-то краткий промежуток времени, но в целом… В целом, он отнимает больше чем дает, и приходится без конца увеличивать дозы, чтобы оставаться на прежнем уровне. Это напоминает попытку спрятаться от действительности, от страха, от стрессов, от депрессий. А нужно просто принимать все эти неудачи и падения как опыт. Человек учится не на победах, а на поражениях. Были те, кто принимал наркотики и пытался творить. Были среди них и весьма талантливые люди, даже такие как Бодлер и Нострадамус. Но они пользовались талантом, а считали, что им помог наркотик. Когда-то, в древности, действительно применяли наркотик как средство для получения знаний, особенно в магии. Жрецы, путешествуя по «дороге сновидений» в поисках новых знаний, пользовались этим допингом. Но они знали, насколько это опасно, и знали, что с ними будет в конечном итоге. Но речь не шла даже о «жертвенности», потому что никто не мог знать: пойдут эти знания во вред или на пользу людям. Наркотик разрушает мозг, и о здоровом творчестве речь уже идти не может. Вы может себе представить наркоманами Пушкина, Гете, Гюго, Рафаэля, Гомера? Нет, это всего лишь слабость, попытка скрыться от действительности, убежать от поражений… А для творчества очень важны поражения.

— И тем не менее считается, что наркотики помогают творить, — вздохнул Сидоровский. — Видели бы эти идиоты то, что видел я. Всех этих несчастных, которые считали, что у них никогда не будет наркотической зависимости и они «могут бросить, когда захотят»… А курильщикам надо показывать легкие умерших от рака. Очень помогает… Правда, меня всегда интересовали две вещи: можно ли считать любовь наркотиком, и откуда берутся идеи всех этих картин, книг, музыки?

— Любовь — это не наркотик, это нормальное состояние человека. А вот жизнь без любви — это состояние ненормальное, и поэтому люди пытаются как-то заполнить эту «пустошь». Кто-то наркотиками, кто-то работой, кто-то «голым сексом». А что касается идей… Вы знаете, многие талантливые люди полушутя признавались в том, что берут идеи своих произведений словно из какого-то загадочного «ящика Пандоры». Там уже все есть, нужно только протянуть руку и взять… Я закончил то, что хотел. Теперь я в полном вашем распоряжении. Чем могу быть вам полезен?

— Можете, — сказал Сидоровский. — Если захотите, то очень даже можете быть мне полезны. На первые два вопроса вы мне попытались ответить, но вот захотите ли ответить на третий?.. Когда мы виделись с вами в последний раз, вы еще жили в просторной и благоустроенной квартире со всеми удобствами. Теперь мы с вами встречаемся в обветшалом полусгнившем сарае, где нет ни горячей воды, ни отопления, ни телефона, и даже — простите — сортира приличного… С чего вдруг такая перемена? Вы — талантливый художник, по сути дела вы должны наращивать свое благосостояние, а вы наоборот, теряете то, что имели… Как же это получилось, Григорий Владимирович?

— Я поменялся, — сказал старик. — Поменял квартиру на дом в деревне. Переселился на природу. Вы же знаете — стариков часто тянет поближе к земле. Есть в этом что-то мрачновато-символическое… Хотя, почему «мрачновато»? Смотря как относиться к смерти…

— Ничего тут нет символического, — жестко отверг эту слабую версию Сидоровский. — Вас самым примитивным образом «кинули», Григорий Владимирович. Отняли квартиру и засунули в этот сарай. Если вы «поменялись», то почему так неравноценно? И почему в вашей квартире живет Врублевский? Он ведь раньше не жил в этом доме?

— Он предложил мне поменяться, и я поменялся, — сказал старик, невольно отводя глаза, — мне здесь лучше работается. Здесь лес рядом, озеро есть. Тишина, никто не тревожит… Здесь очень красивые закаты. Я зарисовал один… Хотите покажу?

— Не надо, — отверг Сидоровский. — И заговаривать мне зубы и выгораживать этого подонка тоже не надо. Кого вы жалеете, Григорий Владимирович? Вы жалеете негодяя и преступника! Не надо их жалеть, они и без вашей жалости находят себе прекрасные самооправдания, и жалеют они сами себя куда побольше вашего. Их, бедненьких, государство обидело. Им миллионов не дают, а работать на обычных работах — западло. Учиться же «возможностей нет». Дерьмо! Хотят все и сразу, а получить это можно только за счет других. За счет таких, как вы. Некоторые из них «утешают» себя тем, что делают это ради кого-то. А потом удивляются, почему «эта стерва их из тюрьмы не дождалась»… Да потому что ты бросил ее, говнюк! Потому, что ты оставил ее одну в этом жестоком мире, без поддержки, без сильного плеча! Стоит одна гулянка в ресторане восьми или десяти лет? Они никогда не признают себя виноватыми, они всегда будут жалеть себя, искать виновных где-то на стороне и требовать понимания и прощения от других. А если их простят, будут пользоваться этим и дальше… Видел я таких. И у всех есть причины… Жалость… Такая жалость — почти соучастие!

— Это не жалость, капитан, это очень большой опыт жизни в этом мире, — сказал Ключинский. — У меня его побольше, чем у вас… Тут вот в чем дело. Я не могу никого судить. Я не считаю, что имею на это право. И так в этом мире слишком много зла. Сейчас у нас в стране не суды, а судилища. Мы не судим человека за его проступки, а расправляемся с ним. Правосудие должно быть милосердно, а мы жаждем крови. В результате человек, осужденный за кражу консервов, становится в тюрьме либо профессиональным вором, либо инвалидом — кому как «повезет»… А то и погибают от туберкулеза, от ножа, от безысходности… Мы озверели в этой жизни, капитан. Мы разучились прощать и озверели. Нельзя отнимать у человека возможность искупления. Нельзя жестокостью остановить жестокость. Мы не хотим их перевоспитать, мы хотим их изолировать или уничтожить. Мы не даем им возможность вернуться в наш мир, мы отталкиваем их вместо того, чтобы помочь.

— Они сами обрезали себе дорогу назад, — сказал Сидоровский. — Они выбрали этот путь и, пока не получат оплеуху, не остановятся. Бандиты думают о наживе, а не о наказании, и уж совсем не думают о страданиях других. Они начинают верещать, лишь когда пахнет жареным. «Раскаиваются» лишь в камерах и на электрическом стуле. Наплевать им на то, как страдают другие. И наплевать им на ваши увещевания, так же как наплевать и их жертвам. И мертвым наплевать.

— Ошибаетесь. Мертвые не жаждут мести. Смерть равняет всех. Не мертвые зовут нас к мести, а наша злость. И вы пришли сюда не ради восстановления справедливости. Вам просто очень хочется посадить Врублевского. Это ваша основная цель.

— Да, я очень хочу посадить этого ублюдка! — не стал скрывать Сидоровский. — И я его посажу! Рано или поздно, но доберусь до него и посажу. Я очень надеюсь, что произойдет это «рано» и сделаю я это с вашей помощью. Вы напишите мне заявление, а я уж позабочусь…

— Ничего я вам не напишу, — твердо сказал старик, — Никто меня не обманывал. Мне предложили поменяться, и я согласился. И это чистая правда.

— Григорий Владимирович! — Сидоровский даже с места вскочил, не в силах сдержать переполняющие его эмоции. — Да что вы такое говорите?! Кого вы покрываете?! Вас из собственной квартиры выкинули! Откуда такое попустительство к преступникам?!

— Я никого не оправдываю и не попустительствую, — сказал старик. — Как можно оправдывать нацистов, сталинских палачей, чеченских террористов или наших, «отечественных» беспределыциков? Просто я считаю, что их нужно наказывать, а не расправляться с ними. Ваше призвание в том, чтобы сажать преступников, или в том, чтобы защищать беззащитных? Не обижайтесь на меня, но я думаю, что у Врублевского еще есть шанс и нельзя его отнимать у него.

— Вы хотите сказать, что Врублевский — не преступник? — иронично спросил Сидоровский. — Или закон ошибается в оценке его деятельности? Да он хуже любого преступника, потому что он организатор и вдохновитель! Он — идеолог! Хорошо, вы его прощаете… Но вам не жалко тех, кого он еще обманет, выкинет из квартиры, убьет?.. У них может не оказаться даже такого плохонького домика… И уж тем более не будет вашей стойкости, долготерпения и этой странной жалости к подонкам… Я не понимаю вас. Вы хоть сами-то осознаете, насколько ваши рассуждения далеки от действительности? Сейчас едва ли не война с преступностью идет, вы это понимаете, или нет? Нам требуется во что бы то ни стало остановить этот вал, а не уговаривать каждого индивидуально: «Васенька, убивать нехорошо. Петенька, не жги дяденьке ножки утюгом. Сереженька, не насилуй тетеньку, тетеньке бо-бо!» Не помогут тут никакие уговоры и убеждения. Они сознательно идут на преступления! Сознательно грабят и убивают! Вы говорите о заблуждениях, а они не заблуждаются, они выбирают эту дорогу сознательно! Для них изуродованный человек «стоит» завтрака в ресторане, одна убитая женщина — красивой машины, вырезанная семья — квартиры в центре города. Оставлять их на свободе не гуманизм, а преступление! Вы не смотрели в глаза изнасилованной девчонке, не чувствовали запаха трупного разложения от устроенной бандитами «братской могилы» в лесу, не слушали, что говорят мне люди, пострадавшие от этих подонков. Попробуйте объяснить все это родственникам убитых, покалеченных, да и просто потерпевшим от этих подонков! Попробуйте, а я посмотрю…

— Вы не понимаете меня. Бороться с преступностью нужно и бороться как можно эффективнее и строже, но нельзя опускаться до борьбы ради борьбы. Какая это страшная фраза: «Я борюсь за добро». А есть еще страшней: «Я уничтожаю зло». Умножать нужно добро, а не бороться за него. Нужно подходить к каждому делу индивидуально, невзирая на окрики начальства и требования расправы от обывателей. Ведь наши тюрьмы не исправляют, они губят.

— Они это заслужили, — перебил его Сидоровский. — Знали, на что идут, но раскаиваются только тогда, когда двери тюрьмы уже распахнулись перед ними.

— Это страх, а не раскаяние.

— Зато этот страх многих раз и навсегда отвращает от желания грабить и убивать. Я не священник, я работаю в карательных органах. И я помню об этом.

— И все же я не верю, что Володя — законченный преступник. Он творит много зла, но его можно вернуть обществу. Я убежден, что есть черта, которую он перешагнуть не сможет…

— Он перешел уже все рубежи дозволенного.

— Поймите наконец разницу между заблуждением, неверным выбором, если угодно — психологическим срывом, и убежденным преступником. Да, он заслуживает осуждения и строгого наказания, но если его посадить в тюрьму в это время и в этой стране, то спасти его мы уже не сможем. А ведь спасти человека, вернуть его к людям, все равно что дать ребенку жизнь.

— Спасти можно только в том случае, если он сам этого хочет! — отрезал Сидоровский. — А Врублевский как раз — убежденный преступник. Он во что бы то ни стало хочет сделать себе состояние. Любой ценой… Я устал с вами спорить. Вы заняли очень странную и очень опасную позицию, Григорий Владимирович. Это позиция пособничества преступнику.

— Это позиция человека, который надеется спасти другого человека, — мягко возразил Ключинский. — Пусть я сейчас кажусь вам юродивым, но я уже стар и немало повидал в этой жизни, и я могу подтвердить постулат о том, что этот мир спасет доброта, а не меч. Я знаю, что добротой и человечностью можно исправить любого, самого заблудшего человека. Можно — уверяю вас. Потому что проходят годы, и человек начинает понимать: что — истинно, а что — ложно. Он видит плохих людей и видит хороших, он совершает злые поступки и творит добро. И таким вот методом «проб и ошибок» он постигает мир. Кто-то может понять это своим умом, а кому-то надо почувствовать это на своей шкуре. Но настанет момент, когда все, созданное им, вернется к нему же десятикратно, и он поймет, что это такое и каково было тем, кого он предавал и унижал. Но именно в этот момент ему необходимо будет протянуть руку. Дать понять, что доброта все же существует на свете, что есть прощение и понимание. А если оттолкнуть его, ударить, отвернуться — тогда мы уже навсегда потеряем его. Он решит, что был прав и в этом мире есть только сила и злость, чтобы добиться своего надо идти тем же путем и просто нужно увеличить усилия.

— Он и так преступник, — отмахнулся Сидоровский. — И с каждым часом все «увеличивает усилия». Он никогда не остановится и уж тем более не раскается. Вы хороший человек, Григорий Владимирович, но вы идеалист, вы не знаете, что творится сейчас, и, заблуждаясь, увеличиваете зло.

— В начале века следователь писал про одного из арестованных: «Натура замкнутая, озлобленная, способная на все, даже рискуя жизнью. Пытался бежать, голодал. Будучи арестованным, не ответил ни на один вопрос». Человек, о котором он писал, был некто Гриневский, надо признать, изрядный шалопай и хулиган. Его исключили из школы, он не особенно тянулся к добросовестной, постоянной работе, водил сомнительные знакомства, пьянствовал. Частенько сидел на шее у престарелого отца, время от времени пускаясь в сумасбродные авантюры и погони за несбыточной мечтой. То без денег рвался в дальние страны посмотреть мир, то пускался в другую крайность, гоняясь за длинным рублем на золотодобывающих приисках. Не слишком жаловал и мирские законы, и церковные…

— А через тринадцать лет он взял себе псевдоним Александр Грин и подарил миру «Алые паруса» и «Бегущую по волнам», — насмешливо продолжил Сидоровский. — Не считайте военных неучами, Григорий Владимирович. Даже по служебной необходимости нам приходится общаться с профессорами и с академиками. Только Врублевский — не Гриневский, простите за невольный каламбур. Он плевал на вас и на ваши рассуждения. Он просто использует вас и таких, как вы, да еще и смеется над вами, как над юродивыми. Нет для него таких понятий, как доброта и благодарность… Нет!

— Может быть, я не прав, — вздохнул Ключинский. — Время рассудит нас. Но я всего лишь обычный человек, который стоит совсем близко к краю жизни и смотрит на этот мир уже совсем другими глазами. Я не могу осуждать никого. Бог ему судья. Я знаю, что любое зло будет наказано, но если он придет ко мне, я его прощу… Я не могу препятствовать вам, капитан, но и помогать вам я тоже не могу… Извините…

— Это я уже понял, — сказал Сидоровский. — Я это слышал уже не раз: «Ищите сами, ничем не можем помочь, это ваш долг, это ваша работа». Что ж… И вам — Бог судья, живите, как знаете… Я знаю только, что Врублевский получил еще один шанс грабить, обманывать, предавать. И этот шанс дали ему вы… Но я его все равно остановлю. Во что бы то ни стало — остановлю!

Он поднялся и, забыв проститься, вышел.

Старик долго смотрел через окно, как капитан быстрым шагом пересекает двор и удаляется прочь по пыльной проселочной дороге, потом вздохнул и пробормотал:

— Ты уж прости меня, сынок… Прости за то, что я не смог тебе все это как следует объяснить. Я не очень- то умею говорить и совсем не умею спорить. Может быть, ты прав, но и он в чем-то прав. И я в чем-то прав. Мы все в чем-то правы, ведь доказать можно что угодно, если ты очень этого хочешь. Истину определяет жизнь.

— Когда мы виделись в последний раз, тебя еще звали Елена Лунева, — сказал Врублевский. — Теперь ты — «Александрина»… Как же называть тебя мне?

— Как и раньше, — сказала девушка. — Сейчас мне хочется быть Леной куда больше, чем раньше хотелось быть Александриной.

— Так бывает, — сказал Врублевский, — Но все же ты добилась своей мечты, добежала до нее, а это уже не мало. Что сказать? Молодец…

— Да уж, молодец, — вздохнула она. — Но и ты, как я вижу, уже не на нищенскую зарплату офицера существуешь. Не похож ты на того наивного солдатика, который верил в странные идеалы…

— Тот солдатик умер, — сказал Врублевский, — Застрелился три года назад. Он не вписался в эту жизнь, где безумствует «перестройка», где крушат судьбы реформы и где все достается тому, кто наиболее беспринципный, жадный, наглый, сильный. Теперь на оскорбления отвечают не пощечиной, а повесткой в суд, какие уж тут дон-кихоты?.. Женщин завоевывают не доблестью и отвагой, а попросту покупают, и даже доспехи теперь из долларов, а вместо мечей «Паркеры» с золотым пером. Теперь я другой. Теперь я богат, относительно влиятелен, многое могу. Я обедаю в хороших ресторанах, одеваюсь в модные костюмы, тренируюсь в лучших спортзалах и пользуюсь успехом у женщин. Еще бы — я могу подарить им несколько ведер роз сразу… Как странно: тот, погибший солдатик дарил розы букетами, а я — ведрами… Но это позволяет достигнуть куда большего эффекта. Я могу отвезти их в Париж, могу устроить отдых на Багамах, могу… могу дать двести долларов… У меня есть хорошая квартира, есть машина, есть модная мебель, счет в банке. Я многого достиг… Я молодец?

— Молодец, — грустно кивнула она, — Я тоже многого достигла. У меня тоже есть квартира. Есть машина. Есть драгоценности и счет в банке. У меня есть относительная известность и даже есть свои импресарио… Пара аудиокассет у меня вышли… Я тоже молодец?

— Молодец, — кивнул он. — За три года мы много успели… Мы молодцы…

— Перестань! — с неожиданным раздражением попросила она. — Все это такая мерзость!.. Раньше у меня не было денег, но зато хоть изредка бывали хорошие дни, и я уважала саму себя. У меня были какие-то надежды, мечты… Знал бы ты, через какую мерзость мне пришлось пройти! Какое уж тут удовольствие… По ощущениям это напоминает ныряние за долларом в канализацию. Желаемое-то получил, но вот удовольствия не так уж много… Ты даже не можешь себе представить, что это такое — мир бизнеса… Самое обидное, что поворачивать вспять уже поздно, нет смысла. Если я сейчас и остановлюсь, то прошлое от этого не исчезнет… К тому же я не столь большая «звезда»… Все уже позади. Я кончилась, Володя… Из меня выжали все, что я смогла дать, и приступили к раскрутке новых «звездочек-метеоритов». Теперь я буду только тускнеть и падать вниз. Сейчас я катаюсь по маленьким городишкам, давая концерты, чтобы успеть выжать из остатков своей славы хоть что-то и для себя лично. Я была «на гребне волны» полтора года. Это много. У меня было целых три хита. Это уже очень много. Но большой «звезды» из меня не получилось, и приходит пора подводить итоги. Остался год, может быть, два, в течение которых я еще продержусь на плаву, но это уже — «догорание». Вот я и догораю, катаясь по Нижнесобачинскам, Большим Бодунам и Пиндошиным… Я просто раньше не задумывалась о том, что к успеху рвутся многие, а вот достигают далеко, не все…

— Знакомая ситуация, — серьезно сказал Врублевский. — У меня примерно та же история. Только я еще нахожусь в том периоде, когда надежды еще есть и шансы на «счастливый билетик» по-прежнему высоки. Но вот путь к этой мечте очень похож. Деньги, власть, возможности и в придачу к ним ночи, полные такой тоски и такого ужаса, что хочется выть и бросаться на стены…

— Это другое. Такие, как ты, не ломаются. Ты сильней меня. Ты никогда не скажешь себе: все кончено, ты будешь ползти к своей цели даже без ног… Раньше я думала, что ты — слабак, неудачник, и только теперь я поняла, насколько у тебя больше сил…

— Это потому, что я не могу позволить себе сказать: все кончено. Я либо надеюсь и бьюсь изо всех сил, либо… Я когда-то был солдатом, а солдаты умирают, сражаясь.

— Так значит тот солдат все же не погиб? — с какой-то странной надеждой в голосе спросила она. — Он все тот же, что и раньше?

— Нет, — покачал он головой, — просто… Один американский генерал сказал: «Старые солдаты не умирают, они просто становятся невидимыми». Вот так и со мной. Я умер, и у меня нет прошлого, но… я просто стал невидимым.

— Не понимаю, — призналась она. — Я всегда понимала тебя слишком поздно. В любви есть две трагедии: несвоевременность и идеализм. Но если первое от нас не зависит, используемое злодейкой-судьбой как инструмент для плетения интриги, то второе целиком лежит на плечах самих влюбленных, то обманывающих себя проецированием выдуманного образа на объект своих притязаний, то пытающихся урезать нестандартную личность партнера до шаблона своего представления о избраннике… Я хотела с тобой поговорить…

— Я знаю, о чем ты хочешь поговорить, — он посмотрел на нее так, что она поняла всю беспочвенность своих надежд.

И она поняла что тот, другой Врублевский действительно умер. Вернее, стал невидимым, оставаясь в ее прошлом. Он по-прежнему любил ее, замерев на том рубеже и ничуть не изменившись с тех пор. Но вот вернуть его из прошлого в реальность было уже невозможно. Тот Врублевский навсегда остался рядом с ней, храня ее и согревая сознанием того, что тебя любили больше жизни. А сейчас перед ней сидел совершенно другой человек. Человек, занимающийся обеспечением своего будущего, человек, во что бы то ни стало стремившийся получить свой кусок «сладкого пирога» от жизни. И все, что мешало его получить, он игнорировал или устранял. Человек без прошлого.

— Но… может быть… Ведь теперь все иначе, — безнадежно сказала она, — Теперь ты другой, и я другая… Я все понимаю… И мне не хватает тебя…

— Не меня, а того Врублевского, — поправил он. — В настоящий момент вряд ли я тебя заинтересую. Я бандит, который живет одним днем и не может позволить себе такую роскошь, как семья, любовь и прочие «слюньки-сопельки». Это предполагает день завтрашний, а у меня есть только сегодня… Хочешь, я в утешение подарю тебе ночь любви? Сексу я научился во всех его проявлениях и подвидах. Ты будешь довольна. Говорят, я настоящий мастер этого дела.

— Зачем ты так?.. Я понимаю, что ты сейчас обо мне думаешь. Когда-то погналась за деньгами, бросив нищего офицера, а теперь, когда этот офицер разбогател, а ее мечты рухнули, пытается реанимировать старое чувство… Поверь, Володя: это не так. Почему вы, мужики, думаете, что женщины интересуются только деньгами?

— Не только, — согласился Врублевский. — Это условие обязательное, но не единственное… Ах, если бы они довольствовались хотя бы «только деньгами»…

— Ты не уважаешь женщин.

— Я их слишком хорошо для этого знаю… Впрочем, нет. Есть три женщины, которых я уважаю вполне искренне. Дева Мария, Маргарет Митчелл и моя мать… Не расстраивайся. Время лечит любые раны. Поверь мне — это все останется позади, будет новый день, и неприятности забудутся. Бывают такие дни, когда кажется, что все кончено, но проходит время- Раны затягиваются, и остаются только малюсенькие, неприметные шрамы.

— Не у всех, — возразила она. — У таких, как ты, может быть. Но я слабее. И не надо мне мстить, Врублевский. Неужели так сложно простить?

— Я простил тебя, — равнодушно отозвался он. — И я не мщу тебе. Зачем?

— Действительно, зачем?.. Зачем мстить, зачем прощать… Но зачем тогда было подходить ко мне? Я не знала, что ты в этом городе… Хотя очень надеялась встретить тебя… Встретила…

— Женщины сильнее мужчин, — сказал он, игнорируя ее вопрос. — Сильнее и практичней. Ты вылечишься от своей депрессии еще до окончания этого турне. Ты красивая женщина, у тебя отличные перспективы, много поклонников… И наверняка среди них есть богатые и влиятельные. Ты еще будешь богаче меня…

— Дурак ты, Врублевский! — с чувством сказала она. — Хочешь казаться подлецом, а на деле всего лишь дурак… Ты зациклился на этих деньгах. Мне нужно совсем не это…

— Я тебе что-нибудь должен? — грубо спросил он. — Я обязан что-нибудь делать или говорить? Ты начинаешь требовать что-то непонятное, и я даже не знаю, что отвечать… Что ты хочешь от меня?

— Ничего, — сказала она и поднялась из-за стола. — Ничего… Извини меня… До свидания…

«Ну и сволочь же ты, Врублевский! — с острой тоской подумал он, наблюдая, как девушка выходит из бара и гардеробщик услужливо открывает перед ней дверцу ожидавшего лимузина, — Какая же ты редкая, уникальная, пакостная сволочь… Ей ведь действительно невыносимо тяжело сейчас, а ты… Ты словно раненого ударил. Мог бы вообще не подходить, и все было бы проще… Но мне очень хотелось ее еще раз увидеть, поговорить с ней, почувствовать запах ее волос… Как тогда, раньше… Ты дал слабинку, Врублевский. И эта «слабинка» стоила ей очень дорого. Ты уже привык исправлять свои ошибки за чужой счет. Все за чужой счет: богатство, власть, благополучие, удовольствия и даже память… Держись, девочка, — мысленно пожелал он ей. — Сейчас я никак не могу остаться с тобой. Даже зная, как тебе тяжело… Я — бандит, и наши отношения могут ударить по тебе, разрушив то последнее, что ты имеешь. Сейчас меня могут убить, покалечить, посадить… Зачем я тебе буду нужен такой?.. А я обязан дойти до конца. Любой ценой, несмотря ни на что. Это такая игра, в которой не бывает остановок по требованию. Либо ты выигрываешь, либо проигрываешь, среднего не дано. А вот когда я выиграю… Я найду тебя, девочка. Найду и отниму у всего мира. Я сумею вымолить у тебя прощение. И ты поймешь, ты обязательно поймешь меня, пусть и не сразу. И вот тогда у нас все получится. Между нами больше не будет несвоевременности… А пока — держись, хорошая моя. Держись, все у нас будет правильно. Вот увидишь».

Он вышел в вестибюль, и гардеробщик услужливо протянул ему пальто. Врублевский бросил ему на прилавок пятидолларовую купюру и невесело пошутил:

— Что, дружище, ты по-прежнему знаешь все на свете?

— Вы даже не представляете, сколько всего может знать обычный гардеробщик, — расплылся тот в улыбке.

— Тогда ответь мне: почему в этой жизни столько дерьма?

— Потому что мы его усиленно вливаем туда, — сказал гардеробщик. — Каждый понемножечку, а в результате… В результате живем, как в сортире. У одних кабинки деревянные, у других — золотые, но помещение-то одно… Вот запах и душит.

Ладно, «всезнайка», — вздохнул Врублевский, — пошел я в свою «золотую кабину» наслаждаться «ароматами жизни»… Бывай.

Он вышел на улицу, едва не столкнувшись в дверях со стремительно вбегавшим в зал журналистом Филимошиным. Мерзавчик на бегу буркнул что-то извиняющееся и, подскочив к стоящему на стойке гардероба телефону, полуспросил — полуконстатировал:

— Я позвоню, — и завертел диск. — Алло, Семен Павлович, это Филимошин беспокоит… У меня сенсация наклевывается… Да, самая настоящая, не «утка»… Нужно срочно снять номер в «Палас-отеле», причем постараться заполучить тот, который рядом с номером певицы Александрины… Я знаю, что это трудно, но это того стоит, — он украдкой огляделся и, прикрыв трубку рукой, шепотом сообщил: — Я только что наблюдал, как она разговаривала с Врублевским… Да, с тем самым Врублевским, одним из главарей «березкинской» группировки. Они знакомы, Семен Павлович! Я наблюдал за ними через окно, пока они сидели в баре, и уже сделал пару снимков. Представляете, какой можно сделать репортаж! «Мафия покупает искусство», «Преступность контролирует шоу-бизнес», «Мафию рекламируют со сцены»… Да, я уже набросал примерную схему, но для правдоподобности нужны детали. Так сказать — оттенки, правильно расставленные ударения. Это будет сенсация районного масштаба! Мы поднимем тираж вдвое! Да что там вдвое, втрое! В десять раз… Да, я буду у себя. Начну собирать вещи и готовиться к переселению в гостиницу…

Он положил трубку и с подозрением покосился на гардеробщика, читающего возле окна какой-то детектив. Не найдя в его поведении ничего подозрительного, успокоился и вышел из бара. Гардеробщик тотчас же поднялся и занял место у освободившегося телефона.

— Здравствуйте, господин Шерстнев. Это вас Радченко беспокоит, гардеробщик из бара «Фаворит». У меня для вас хорошие новости. Березкин завтра уезжает и вернется очень не скоро… если вообще вернется. Он сумел получить место директора петербургского «Комета-банка», точнее, стал одним из его совладельцев… Нет, дела он оставил не Врублевскому, а Кондратьеву. Но есть и не слишком радостная весть. Врублевский планирует перехватить пакет акций универмага «Прибрежный». Если им это удастся, у них будет фактически полный контроль над городом, и тогда они могут предпринять против вас соответствующие меры. Вам нужно попытаться их опередить. Сейчас очень благоприятный момент для того, чтобы нанести упреждающий удар. Березкина нет. Кондратьев ничего не смыслит в организации и руководстве, а Врублевский… Врублевскому скоро будет не до этого… Да, я знаю это наверняка. У него начинаются личные проблемы… Хорошо. Номер моего счета вы знаете. Всего доброго.

Он нажал на рычаг телефона и тут же набрал еще один номер.

— Александр Аркадьевич?.. Здравствуйте… Да, все прошло хорошо. Группировка Березкина получила информацию об аукционе, а группировке Шерстнева эту информацию передал лично я… Так точно, момент наиболее благоприятный для комбинации. Я решил, что тянуть дальше нельзя — после получения контрольного пакета акций универмага «березкинцы» будут уже недосягаемы для «шерстневцев». Сам Березкин с помощью компромата получил место в совете директоров «Комета-банка». Подробный отчет я вам сегодня предоставлю. Нужно решать, что выгоднее — использовать эту информацию самим, или подарить питерским коллегам… А по группировкам Березкина и Шерстнева будет достаточно добавить еще пару штрихов, и они сцепятся между собой… О-о, Александр Аркадьевич, вы-то знаете, сколько всего может знать обычный гардеробщик… Тем более, если он уже свыше десяти лет — офицер ФСБ…

Положив трубку телефона, Шерстнев надолго задумался, вычерчивая на лежащем перед ним листе бумаги какие-то значки. В последнее время дела группировки заметно пошатнулись. Шерстнев делал отчаянные попытки удержаться на плаву, не брезгуя даже самыми незначительными «темами», но их территория все сужалась, доходы падали, а «бойцы» разбегались, переходя либо в команду Березкина, либо в охранное предприятие, что по сути было одно и то же. В результате — на весь город у Шерстнева остались только три бригады, руководители которых и сидели сейчас перед ним в кабинете. У каждого из них было в подчинении по десять-пятнадцать человек. Юра Смокотин — снайпер, прошел хорошую школу боевых действий в «горячих точках». На него Шерстнев мог положиться, как на самого себя — слишком многим они были связаны. Гриша Миронов — гориллообразный бугай, вечно угрюмый и молчаливый. Из Афганистана вернулся не много не в себе, иногда может неподвижно сидеть часами, уставившись в одну точку, и вспоминать что-то, навеки въевшееся в его память. Не слишком сообразителен, даже заторможен, но вполне надежен и предан. Хотя иногда и выкидывал бесившие Шерстнева фокусы — наотрез отказывался «наезжать» на парней, проходивших службу в Афганистане. Даже на «стрелках» упорно избегал конфликтных ситуаций, если в числе «парламентариев» с противоположной стороны был хоть один «афганец». Но во всем остальном был исполнителен и нетребователен. К большим деньгам и к власти не рвался, а от одного его вида коммерсанты впадали в столбняк. Он действовал на них, как удав на кроликов — парализуя и завораживая. И наконец, третий, Витя Сокольников — низкорослый крепыш с круглой головой и такими же круглыми «совиными» глазами, заменял Шерстневу телохранителя. Он отлично стрелял, водил машину и катер, а так же был бесподобен в рукопашной схватке. Правда, в последнее время потребность в телохранителе у Шерстнева отпала — «березкинцы» презрительно игнорировали его присутствие в городе… Эти трое и было все то, что осталось у него от когда-то огромной империи. А ведь когда-то одних бригадиров у него было не меньше дюжины, и при необходимости он мог «поставить под ружье» человек семьдесят.

— Вот что, ребята… Вроде как, наклевывается у нас работа, — сказал Шерстнев. — И работа серьезная. От нее будет зависеть очень многое. Может быть, даже само наше существование. И уж тем более наше благополучие. Есть шанс поставить Березкина на место. Готовы вы к этому?

Сидевшие в кабинете лишь молча кивнули.

— Слабо верится? — понимающе усмехнулся Шерстнев. — Да, силы неравны. Их вдвое больше, и они успели набрать изрядное влияние. Но момент действительно очень благоприятный. Только действовать нужно очень быстро и решительно. Любая оплошность будет стоить нам головы. Вскоре нам с вами предстоит произвести маленький «переворот», разом вернув наши позиции. Или пан, или пропал. Через четыре дня будет проводится аукцион по продаже акций универмага «Прибрежный». Тогда и начнем действовать. Если «березкинцы» получат контрольный пакет акций, то наши дни будут сочтены. Нас просто прихлопнут за ненадобностью. Поэтому драка будет не на жизнь, а на смерть.

— Война? — наконец догадался Миронов.

— Нет, скорее все же «переворот», — сказал Шерстнев. — «Валить» придется человек пять — не больше. Остальные, оставшись без руководства, сначала растеряются, а потом подтянутся к нам… Ты, Юра, лично — повторяю! — лично берешь на себя Кондратьева. Сделаешь это в день аукциона. Ты, Гриша, берешь на себя Врублевского…

— Он был в Афгане, — глухо сказал Миронов. — Вы знаете, Олег Борисович.

— Опять ты за свое! — взбесился Шерстнев. — Речь уже не о «бабках» идет, а о наших с тобой шкурах, ты это понимаешь, нет? Он бы в тебе дырок без раздумий понаделал — в этом можешь не сомневаться…

— Я разговаривал с ним года три назад, в кафе, — сказал Миронов, — он меня тогда не узнал. Я до контузии иначе выглядел… Был он в Афгане. Офицером он был. Не крысой штабной, которая за спины солдат прячется, а настоящим офицером. Ребят на себе из-под огня выносил…

— Ну и что?!

— И меня бы вынес… Даже сейчас вынес…

— Тебя вынесешь, — невольно усмехнулся Шерстнев, оглядывая его стокилограммовую фигуру, — Тебя и пяти метров не пронесешь…

— И все равно бы вынес, — упрямо повторил Миронов.

— Черт с тобой! — в сердцах махнул рукой Шерстнев. — Засунь ты свои идеалы куда подальше, идиот недоразвитый!.. Сокольников! Врублевским займешься ты. В день аукциона он должен быть твердым и холодным… А ты, гуманный наш, — повернулся он к Миронову, — займешься Абрамовым. Помнишь такого? Какой обещающий бизнесмен раньше был! Врублевский изрядно разорил его, добиваясь покорности, затем засунул в концерн к Бородинскому. Абрамов — талантливый предприниматель, и Бородинский с удовольствием принял его на службу. Вероятно, через такую комбинацию Врублевский рассчитывал прибрать Бородинского к рукам. Но воспользуемся этим мы. Делай с ним, что хочешь, но он должен работать на нас. Акции он должен перекупить на себя. Врублевский тоже будет пытаться купить эти акции, но мы дадим знать об этом Бородинскому. Пусть подтягивает ментов. Если проведение аукциона будет охранять милиция, то людям Врублевского там будет нечего делать… Юра, — обратился он к Смокотину, — Бородинским займешься ты. Лучше обойтись без помощников — дело слишком серьезное. Лишние свидетели ни к чему. Справишься?

— Разумеется. Только мне потребуется его фотография. Бородинского я видел только один раз в жизни—я редко выхожу «на люди». «Специфика» не позволяет. Городок у нас слишком маленький. А привлекать кого-то со стороны…

— Да, я знаю, — кивнул Шерстнев. — Поэтому и стараюсь обходиться без «гастролеров»… Миронов, скажешь Абрамову, чтобы достал фотографию Бородинского. Если у него нет, то пусть сфотографируется вместе с ним, но только сделать это нужно побыстрее. Времени на раскачку у нас нет… А я постараюсь на пару дней нейтрализовать милицию. Переговорю с полковником Бородиным — пусть организует какие-нибудь учения, мероприятия… Или, что еще лучше, можно совместить «полезное с приятным» — натравить их на «березкинцев». В конце концов это их прямая обязанность — борьба с преступностью… Но денег этот гад высосет из нас немало… Что ж, оно того стоит. Только и здесь надо подстраховаться — запустить серию публикаций в газетах о «беспределе березкинской группировки». Это позволит Бородину «обратить внимание» и «принять меры». Дайте заказ какому-нибудь бойкому журналисту. Хотя бы тому же Мерзавчику-Филимошину.

— Он денег не берет, — напомнил Смокотин.

— Значит сделайте ему подарок и дайте компромат на «березкинцев» бесплатно, — сказал Шерстнев. — Миронов, займешься этим. Позже я тебе объясню, что говорить и какую информацию давать… Вроде, ничего не забыли?

— Кроме одной маленькой проблемы, — напомнил Смокотин, — Сидоровский. Лично меня он уже достал. С вашего позволения, я и его «успокою» под шумок.

— Не надо, — отверг предложение Шерстнев. — У тебя свои задачи есть, вот ими и занимайся. Насчет Сидоровского я переговорю с полковником Бородиным. Не наше дело с ментами воевать. Пусть их такие же менты душат. Сейчас частенько сотрудников в «горячие точки» откомандировывают, вот пусть Бородин его куда-нибудь и пошлет… подальше. А для подстраховки отправим вместе с ним и нашего человека. Там, где стреляют, трупы не десятками, а сотнями считают, так что выглядеть все будет вполне правдоподобно и естественно… Кто у нас куплен из окружения Сидоровского? Нам нужен тот, кому Сидоровский доверяет…

— У нас нет, а вот у Врублевского есть, — задумчиво сказал Смокотин. — Я один раз видел Врублевского с напарником Сидоровского — Устиновым, и это очень было похоже на агентурную встречу. Только в роли «агента» выступал Устинов. Я так думаю, что если взяться за этого ссученного с умом, то обработать его можно. Кто продался единожды, тот и дальше будет продаваться: пошла по рукам — значит не вещь…

— Решите этот вопрос, — согласился Шерстнев. — Ой, ребятушки, работы — невпроворот! И ведь обязательно надо сделать все. Хоть в чем-то облажаемся — и нам крышка! Но если все осилим… Постарайтесь, ребятушки, постарайтесь — оно того стоит. Постарайтесь на совесть… Потому что тому, кто облажается, я лично голову откручу… А теперь — за работу…

Войдя в квартиру и увидев висевший в прихожей полушубок Наташи, Врублевский недовольно поморщился. Полгода назад, уступив ее просьбам, он дал ей запасные ключи от квартиры. До сей поры ее визиты не вызывали у него раздражения, скорее наоборот. Воображение услужливо рисовало смешную картинку: волк Сидоровский с рогами оленя… Да, это было смешно… Но — было… А теперь эта картинка перевернулась оборотной стороной, и сегодня Сидоровский почему-то уже не был так смешон. А стало быть, и его жена перестала быть так злорадно желанна. Врублевский по-прежнему не испытывал к старому противнику ни жалости, ни чувства вины, просто ему перестала приносить удовольствие эта месть.

Врублевский вздохнул, снял пальто и прошел в комнату. Свет был потушен, но девушку он увидел сразу. Она сидела на подоконнике, обхватив колени руками, и смотрела на кружащийся за окном снег. Из всей одежды на ней были только белая рубашка Врублевского и черная ленточка-бархотка на шее.

— Какая холодная весна в этом году, — не поворачивая головы, сказала она. — На дворе уже апрель, а снег все идет и идет… Я уже соскучилась по солнцу…

— Нашла бы себе богатого спонсора и сидела сейчас в шезлонге где-нибудь на Майами, — буркнул Врублевский.

Она повернулась, удивленная, пристально вгляделась в его лицо и понимающе усмехнулась:

— А-а, пират только что из похода и не успел еще остыть после абордажного боя. Пленных оказалось слишком мало, и развешивание их на реях не принесло желанного удовлетворения. Хочется растерзать кого-ни- будь еще… Хорошо, начинай. Я согласна.

— У Гумилева есть интересное стихотворение как раз по этому поводу. Если утрировать, то это выглядит так. Когда варвары захватили один город и входили в него победным шествием, обнаженная царица уже ожидала их на площади, с полумольбами-полутребованиями взять ее. Обычная сладострастная стерва-мазохистка, почему-то возомнившая себя достойной наградой… Знаешь, чем все это кончилось?

— Чем?

— Посмотрели они на нее, как на дуру, и дальше пошли, сообщил Врублевский. — Варвары, Наташа, честней и проще так называемых «цивилизованных людей» с их хитросплетениями пресыщенной жизни. Они любят женщин, но они при этом уважают их. Настоящих женщин, матерей их детей, своих жен и подруг. Тех, кто хранит им верность и ждет из долгих походов. Может быть, я и варвар, может быть, ты права, и желание грабить и убивать у меня в крови, но в моей крови есть память и о той женщине, что плакала обо мне на стенах города, провожая меня…

— «Плач Ярославны» мы проходили в школе, — кивнула она. — И что вытекает из этой патетики?

— Уходи, — сказал он. — Мы с тобой и так достаточно натворили… Хватит, пора остановиться.

— Ах, у нас гордость проснулась, — даже в темноте было заметно, каким недобрым огнем полыхнули ее глаза. — «Объедки с чужого стола нам не нужны»? «Львы падалью не питаются»? Что же ты раньше об этом не вспоминал, гордый ты наш? Мясо рвал не хуже стервятника, а теперь вдруг опомнился: «Да, скифы мы, да, азиаты мы, с раскосыми и жадными очами»… Нет, друг любезный, не варвар ты. Льстила я тебе. Крадун ты мелкий. Урка дешевая. Ты хочешь оправдывать свои кражи идейными соображениями Робин Гуда и «одинокого волка»? Не выйдет! Ты — обычная мелкая мразь, решившая стать счастливой за счет других. Ты презираешь и тех, кто рядом с тобой, и тех, кого ты грабишь, и тех, с кем воюешь. Разумеется, один ты хороший. А на подлости тебя толкнули обстоятельства… Наверное, утешаешь себя тем, что ты несравненно лучше этих бритоголовых дебилов? Чем ты лучше их, Врублевский? Ты хуже во сто крат, потому что они по крайней мере искренни в своей подлости, а ты из породы тех, кто и их предаст, когда наворует вдоволь. И ты все время будешь находить для себя оправдания… Говоришь-то ты хорошо. Правильно все говоришь. Да вот беда — делаешь-то все по-другому. Ты предашь лучшего друга и простишь себя. Ты будешь обманывать любящих тебя и найдешь себе оправдание… Себя ты никогда не осудишь. Может быть, только слегка пожуришь, но опять же — любя… Ты придумал себе красивое оправдание: «Тот Врублевский умер честным человеком». Он не умер, Врублевский. Это ты его предал и убил. Собственными руками. Дерьмо ты, Врублевский.

— Это все? — устало спросил он, — Все верно, все правильно. А теперь иди.

— А я-то?! Я?! — каким-то истерическим смехом рассмеялась она. — Я была подстилкой предателя… Дура! Ой, дура!..

— Еще о муже вспомни, — посоветовал он. — Об этом «святом человеке, не заслужившим такой жены». Скажи, что ты ошибалась, заблуждалась, что это было временное помутнение рассудка… А еще лучше, что это я тебя обманул, пустив пыль в глаза… Уходи, Наташа. Я очень устал…

— Да, ты прав: я такая же мразь, как и ты, — сказала она. — Невиновных нет… Потому-то мы и поливаем друг друга ушатами грязи, наслаждаясь своей болью… А знаешь ли ты, как холодно быть одной? Как нужно женщине понимание и внимание, пусть даже «искусственное», «суррогатное»? Нельзя быть семьей в одиночку… Господи, какая клоака кругом, какая грязь!..

— Сами создаем эту грязь, — сказал Врублевский. — Чужое только святые расхлебывают, а мы свое кушаем, то, что сами производим… Хватит играть, Наташа. Лично я уже устал от игры. На меня все время пытаются надеть какие-то чужие личины, какие-то странные маски. Меня видяттак, и хотят, чтобы я был таким, а я другой. Я устал от масок и хочу попытаться быть самим собой. Когда-то надо попытаться быть самим собой. Так почему бы не начать сегодня?.. Ты надела на меня чужую маску. Это был не я, Наташа. Ты уж извини…

Она молча одевалась, собирая небрежно разбросанные по комнате вещи. Вышла в коридор, натянула сапожки, надела полушубок и только тогда ответила:

— Не могу. Не могу я тебя извинить, Врублевский. Потому что ты так ничего и не понял… А вот ты меня извини. Это ведь я начала тогда эту игру… Не нужно этого было делать, но что уж теперь… Прощай, Врублевский. Не поминай лихом.

— Не буду, — пообещал он, глядя на закрывшуюся за девушкой дверь. — Не за что мне тебя упрекать. Это не ты, это я сорвался. В конце концов это я — мужчина, а следовательно, это я принимаю решения. Ты лишь предлагала, а я согласился… А теперь заставил тебя платить за мою вину. Наверное, ты права, и я стал самым настоящим подонком… Да, я оправдывал себя, но с каждым днем мне все труднее и труднее это делать… Очень сложно стало находить весомые оправдания…

Он подошел к креслу и устало опустился в него. В темноте размеренно отсчитывал секунды будильник, и казалось, что этот звук становится все громче, громче, заполняет собой всю комнату, гремит, словно набат… Врублевский поднял голову и посмотрел на висевшую на стене картину Ключинского.

— Ошибся ты, старик, — невесело усмехнулся Врублевский. — Я не похож на этого скрипача… Я вон тот, серый, с порванным ухом и обезумевшими от голода глазами… А скрипач…

Врублевский открыл футляр, вынул скрипку, прижал к щеке и полоснул по струнам смычком, словно ударил бритвой по венам. Напряженная рука вывела странный диссонанс и упала, безвольно повиснув.

— Не могу… Не могу… Как же жить? Что делать? И «правильно» живешь — в дерьме, и других рвешь, кусок себе зарабатывая — тоже в дерьме… Ключинский, скажи мне, старик, откуда у тебя столько мужества идти по однажды выбранной дороге? Почему тебе так легко идти по ней? Тяжело… но легко?! И почему так тяжело мне?..

Он убрал скрипку обратно в футляр и засунул ее на антресоли, забросав сверху старыми, никчемными вещами. Закурил, разглядывая сквозь оконное стекло кружащийся в свете фонарей снег… И выбросив недокуренную сигарету в форточку, решительно направился к выходу.

— Не могу я здесь оставаться, — одеваясь, бормотал он. — Здесь я окончательно сойду с ума… На мороз, под снег, но только выбраться из этой тишины… Не могу я оставаться с собой наедине. Этой «компании» я не выдержу…

Сбежав вниз по лестнице, он направился было к машине, но передумал и пошел по полутемной улице пешком. Засунув руки в карманы и низко опустив голову, он шел и с каждой минутой ускорял шаг. Наконец не выдержал и побежал. Бежал туда, где виднелся свет и слышались чьи-то голоса. Бежал к людям. Бежал от самого себя.

Он не заметил высокую, горилообразную фигуру, вышедшую из парадной напротив. Миронов сделал в сторону убегающего Врублевского неуверенный шаг, поднял руку, словно собираясь окликнуть, но, словно сомневаясь, остановился и промолчал, задумчиво глядя ему вслед. Когда Врублевский скрылся за поворотом, поднял воротник куртки, кутаясь от холодного ветра, и медленно побрел в противоположную сторону…

ГЛАВА ВТОРАЯ

Филимошин соскочил с постели и, сгоняя остатки сна, несколько раз отжался от пола. Часы показывали шесть утра — начало рабочего дня журналиста. Натянув спортивный костюм и обувшись в кроссовки, он вышел из номера, спустился на улицу и неторопливой трусцой направился к лесопарку. Недалеко от площадки для выгула собак был оборудован небольшой спортивный комплекс: брусья, несколько видов перекладин для подтягивания, небольшой деревянный настил, расчерченный краской под выполнение катов, и имелась даже сваренная из проржавевшей арматуры штанга. Последнее Филимошина не интересовало: по вечерам, трижды в неделю, он посещал атлетический зал. А вот деревянный настил был очень кстати. Каждое утро, независимо от погоды, ровно в 6.15 Филимошин бежал в лесопарк и ровно тридцать минут отрабатывал технику катов. Филимошин занимался карате уже свыше пяти лет и имел вполне заслуженный черный пояс с красной полосой. Филимошин очень тщательно следил за своим здоровьем: спал не менее восьми часов, питался три раза в день в строго определенное время, утром — зарядка и пробежка, вечером — спортзал или бассейн.

Конечно, имея профессию журналиста, требующую большой оперативности и полную неожиданностей, соблюдать подобный режим было нелегко, но все же Филимошин старался. Его самочувствие, быстрота реакции, выносливость, даже настроение — все это было неотъемлемым условием качественных, острых и злободневных репортажей, ибо самым ценным инструментом в его профессии был он сам. Человек в плохом настроении не может написать хороший репортаж, а головная боль может помешать в нужный момент сплести хитроумную сеть вопросов на жертву-интервьюируемого. Этого себе позволить Филимошин не мог. Работа для него была всем, и вне работы его не существовало. Он не ел, а кормил свой организм, который обязан был пробегать в день десятки километров и работать четко, в полную силу, почти на грани возможностей. Он не приводил себя в порядок — он создавал имидж человеку, который обязан был выглядеть так, что бы его беспрепятственно пропускали даже в апартаменты Президента. Он не читал, не смотрел телевизор и не учился — он собирал базу данных для сложнейшего компьютера, работающего в его голове, компьютера, способного моментально просчитать все варианты построения беседы с интересующим его лицом и тут же перетасовать эти вопросы-ответы в таком порядке, что бы в его изложении, оставаясь теми же, они получили новую окраску, новый смысл.

Нет, Филимошин никогда не брал заказы на дискредитацию чьих-то врагов, и уж тем более никогда не брал от кого-либо деньги за интервью или репортажи. Брезговал он и предложениями создать какому-либо предприятию своеобразную рекламу, сделав о нем очерк или статью. Открывать людям глаза на то, что не замечалось ими, или же утаивалось от них — вот что было для Филимошина важно. Заинтересовать, шокировать читателя, поднять тираж газеты, хотя — это было уже «вторично». Филимошин знал точно: в нашем смутном времени тайны и загадки повсюду, нужно только не лениться и искать их, а уж если удастся откопать сенсацию… Нужно искать, искать неустанно, неутомимо, не боясь за себя и не переживая за своих близких, искать и вытаскивать на всеобщее обозрение. Люди должны знать то, что увидел Филимошин, и должны знать, в каком свете он это увидел. Информация должна быть субъективной. Кому интересна объективность. Это неинтересно и даже скучно. Журналист — не магнитофон, он должен раскрасить информацию в свои цвета.

Ради сенсации Филимошин готов был пожертвовать и собой, и другими. Разумеется, сознательно, расчетливо и взвешенно. Ради тех же «озверевших ежиков» он не стал бы даже мозоли на ногах натирать, бегая и проверяя информацию, но если бы ему сегодня предложили доказательства порочности Девы Марии, а завтра, после выхода газеты, отдать жизнь в обмен на эту информацию, Филимошин согласился бы, не раздумывая.

А вот с «журналистской этикой» у него были некоторые проблемы. Прежде всего — информация, считал Филимошин. А уж каким образом он ее получил и что будет после ее опубликования — дело десятое. Люди покупают газету, чтобы получить ведро сплетен, и Филимошин считал себя обязанным наполнить это ведро. Иногда приходилось даже выдумывать. Но делал он это старательно, и от души. Кто сказал, что у Ленина не могло быть внебрачных детей? Где справка, покажите! Нет справки. А раз нет справки, то существует возможность того, что дети все-таки были. Раз так, нужно эту версию отработать. Кто любил Ленина, кроме Крупской, Дзержинского и пролетариата? Инесса Арманд. Так почему же он не мог отвечать ей взаимностью? Где это сказано? Покажите справку, что он ее не любил. Нет справки? Значит, такая возможность существует. Все! Первая дюжина внебрачных детей Ленина готова. Народ узнал возможность такого… м-м… факта. Народ развлечен, народ доволен.

Филимошин делал все это не для себя. Филимошин делал это для народа. Кто сказал, что если сто раз повторить слово «сахар», во рту слаще не станет? Чушь! Если опубликовать сто статей о «коррумпированной и бездействующей милиции», у народа возникнет «смутное осознание того, что милиция делает что-то не то», а точнее, ни у кого не останется сомнений, что милиция прогнила насквозь, и в ней не осталось ни одного честного человека. В конце концов такие факты имеют место быть? Имеют. А значит, замалчивать их было бы преступлением. Слава Богу, у нас не тридцатые года… Нет, по сути дела, и пару хороших слов надо было бы сказать, но… это ведь не разоблачение, не сенсация, а стало быть, пусть этим занимаются те, кто не способен добывать информацию.

С бандитами было еще проще. Информацию о совершенных и готовящихся преступлениях он черпал из милицейских сводок, от своей агентуры как в радах милиции, так и в среде бандитов. Раньше, в самом начале своей карьеры, когда Филимошин был еще совсем молодых и неопытным, он выслеживал свои жертвы, ходя за ними по пятам с диктофоном в одной руке и фотоаппаратом в другой. Тогда он и получил свое первое «боевое» прозвище — «Филёршин». Но потом он заматерел, набрался опыта и теперь имел огромную агентурную сеть, доставляющую ему информацию из разных уголков города. Охота на бандитов была, безусловно, опасна. Но трусом Филимошин не был. Бывали случаи, когда он, рискуя жизнью, фотографировал с крыши дома или из окна подвала совершаемое преступление, снимал перестрелку бандитов с милицией или сутками сидел в засаде, ожидая, когда бандиты засунут нож под лопатку приговоренной жертве. Предотвращением преступления должна заниматься милиция, а Филимошин проводил расследования и даже в чем-то помогал милиции раскрывать преступления. Кому же не интересно посмотреть на фотографию расчлененного трупа, или цветную, «художественную» фотографию отрезанной головы? Но даже холод, голод и опасность не стоили того, удивительного по остроте ощущения, которое возникает во время охоты на человека. Очень захватывающее занятие!

Когда Филимошин осознал это, у него было уже второе «боевое» прозвище — «Мерзавчик». Филимошин на дураков не обижался, он им мстил. Не то, что бы Филимошин использовал возможности работы в личных целях, просто он менял направление поиска в сторону своего обидчика. А как говорят англичане: «В каждом шкафу есть скелет». Разумеется, Филимошин знал о том, что многие из его «агентов» поставляют ему «заказанную» информацию. Но это его не смущало. «Расскажи мне про своих врагов, а про тебя и твоих друзей мне расскажут твои враги». Этим законом добычи информации Филимошин и пользовался.

Филимошин никогда не брал денег. Он считал себя честным человеком. Поэтому он очень обиделся, когда на предложение сделать интервью капитан Сидоровский как-то сказал ему:

— У тебя, Филимошин, понятие о чести укладывается в пару столбиков на первой странице воскресной газеты, а объяснять что-то таким людям, как ты, все равно, что метать бисер перед свиньями. Ты ничего не поймешь. Не дам я тебе интервью. А вот в морду дам, если через пять минут ты все еще будешь сидеть в моем кабинете.

— Вы так ненавидите журналистов за то, что они разоблачают нечистоплотность милиции? — обиделся Филимошин. Сидоровский некоторое время молчал, размышляя — отвечать ему или нет, но все же сказал:

— Ты можешь мне не поверить — и ты-то наверняка мне не поверишь, — но я очень люблю журналистов. Я сам мечтал быть журналистом, но так уж получилось, что стал оперативником… И именно потому, что я очень уважаю эту профессию, все, что происходит сейчас в газетах и на телевидении, для меня как серпом по коленке. Очень близко воспринимаю. Но до сих пор я испытываю уважение и даже восхищение перед настоящими журналистами. Поэтому появление в их среде таких, как ты, для меня очень болезненно. Дай Бог, чтобы люди видя таких, как ты, помнили о том, что ты сначала — Мерзавчик, а уж потом — журналист. Журналист сродни учителю или священнику — он учит людей, влияет на них, несет им что-то… А ты несешь только дерьмо. Я не идеализирую журналистику. Журналисты — живые люди со своими слабостями и ошибками, но такие, как ты — это уже перебор. А таких, как ты, сейчас много. И из-за таких, как ты, люди перестают веритьвсем журналистам… Только ты вряд ли все это поймешь. И ты обидишься на меня, а не на себя. Себя ты оправдаешь и простишь. А потому — вон из моего кабинета!

Филимошин и не подумал обижаться. Он просто написал еще с дюжину статей о «продажной и коррумпированной милиции»… Злость иногда помогала Филимошину писать. Он впитывал в себя информацию, пропускал ее через свою злость, свое мировоззрение и свой опыт и выдавал читателям уже не просто факты, а «факты Филимошина». Объективность он отвергал как безликость, а вот субъективность имела остроту, характер, лицо… В детстве Филимошина покусала собака, и с тех пор он писал о них с глубокой искренностью и вдохновением. Несколько раз его штрафовала ГАИ, и Филимошин соотносил это происшествие с укусом собаки, даже наслаждаясь этой обидой, вынашивая ее для очередного репортажа. А что бы никто не смог упрекнуть Филимошина в предвзятом отношении к милиции, он время от времени воспевал «честного человека полковника Бородина», боровшегося за чистоту в милиции, давая тем самым понять читателям, что в органах еще остались люди, способные понять их нужды, заступиться и оградить. В результате Филимошина даже пару раз упрекнули в симпатии к правоохранительным органам. Филимошин терпел. Он был выше этого.

А сейчас жителей города интересовала личность популярной певицы, прибывшей на гастроли, и Филимошин обязан был рассказать им о ней. Обязан добыть информацию. И он ее добудет. Любым способом…

Филимошин закончил утренние упражнения и вернулся в отель. Проходя мимо сонного портье, поинтересовался, не встала ли еще Елена Лунева, и получив отрицательный ответ, поднялся к себе в номер. Принял контрастный душ, докрасна растерся жестким полотенцем, переоделся в темно-синий костюм и заказал в номер кофе.

Филимошин чувствовал себя прекрасно. Легкий зуд предстоящей охоты уже охватил его, и в успехе он не сомневался. Неудачи были редки, но даже их он использовал во благо, делая выводы, анализируя, учась и совершенствуясь. Он никогда не рассчитывал на легкую победу. Хороший репортаж не дается легко, а профессия журналиста ассоциировалась у него с профессией золотодобытчика: тут и тщательная подготовка, изучение материала, изнурительный поиск, полный опасностей и невзгод, и трудная работа по добыче информации, и защита ее от конкурентов, и знание законов, позволяющих вести «разработку ископаемых», и многое, многое другое… Но все эти трудности враз стирались из памяти, и усталость покидала счастливца, обнаружившего огромный золотой самородок или кемберлитовую трубу, обещающую добытчику не один и не два драгоценных камня. Много, очень много трудолюбия, терпения, умения и чуточку удачи — это необходимо каждому охотнику. Только с первого взгляда кажется, что взнесенный на гребень славы или богатства — баловень судьбы. Сколько за этой кажущейся «случайностью» стоит трудов, ожиданий, разочарований, терпения, поисков, неудач и побед! Но изнурительные месяцы и годы работы забывают и окружающие, и сам победитель, приписывая результаты трудов игре слепой Фортуны. Счастливчик ставит ей это в заслугу, завистники — в вину. Охотники за удачей, баловни судьбы, любимцы фортуны — так зачастую называют самых неутомимых трудолюбцев. Филимошин знал цену этих удач. И никогда не надеялся только на случай. Его уверенность в победе зиждилась на опыте и навыках, приобретенных за долгие годы работы. Он верил в удачу, потому что верил в себя.

В дверь постучали.

— Вы просили сообщить, когда госпожа Лунева выйдет из номера, — сказал вошедший портье. — Она только что спустилась в ресторан и сейчас заказывает завтрак.

— Спасибо, приятель, — Филимошин сунул портье пятидолларовую купюру и бросил последний взгляд в зеркало. Красивый, самоуверенный молодой человек, со вкусом одетый, приветливо и располагающе улыбнулся ему из зазеркалья. Удовлетворенно кивнув, Филимошин направился в ресторан.

Луневу он узнал сразу. Девушка сидела за столиком у окна и со скучающим видом ковыряла ложечкой какое-то фруктово-ягодное блюдо — то ли салат, то ли суп из персиков, дынь, ананасов, груш и прочих «даров полей и садов».

— Вы как всегда очаровательны, Лена, — приветливо заметил Филимошин, проходя мимо ее столика.

Не дожидаясь ответа, занял предложенное метрдотелем место и сделал заказ. Положа руку на сердце — выглядела певица с утра далеко не самым лучшим образом. Тени под глазами и нездоровая бледность говорили о бессонной ночи. Но для Филимошина было важно привлечь к себе внимание, а не искать подходящие к случаю комплименты. Он прекрасно понимал, что подойди он к девушке, попытайся заговорить, познакомиться — и она попросту оттолкнет его, навсегда занеся в «реестр» нахальных поклонников или назойливых журналистов. Он предпочитал действовать мягко, неназойливо, издалека, но наверняка. Кивнуть как старой, доброй знакомой, сказать что-то доброжелательное, проходя мимо и якобы не интересуясь возможностью познакомиться поближе, держаться чуть небрежно, но с достоинством, и не выказывать откровенного интереса. И вот тогда, все так же слегка отрешенно, естественно, он заведет разговор. Разговор не журналиста и интервьюируемого, не мужчины и женщины, а двух людей одного круга, понимающих друг друга и испытывающих одни и те же чувства — легкую усталость, пресыщенность, раздражение от невысокого сервиса провинциальной гостиницы, скуку… И вот только тогда, завязав разговор, он сможет выстроить дальнейшую линию поведения. В благополучном исходе он не сомневался — ему приходилось раскалывать и не такие «орешки», входя в доверие к людям куда более подозрительным и скрытным.

У девушки явно было плохое настроение, и она даже не пыталась это скрывать. Это тоже было на руку Филимошину. Только неудачливые ловеласы считают, что с женщиной в плохом настроении познакомиться труднее. Филимошин был неплохим психологом и опытным мужчиной, а потому был готов развеять ее скуку, понять ее проблемы, посочувствовать ее беде, снять усталость, развеселить, ну а в благодарность… В благодарность он хотел получить факты. Долгожданный золотой самородок информации.

Филимошин расправился с огромной порцией бастурмы, но проделал это словно нехотя, через силу, демонстрируя отсутствие аппетита, так же «через силу» прикончил десерт и теперь неторопливо прихлебывал из миниатюрной чашечки черный кофе, задумчиво следя за ползущими по оконному стеклу струйками дождя. Погода не спешила баловать горожан. Вчера шел мокрый, противный снег, сегодня моросил дождь, и судя по затянутому тучами небу улучшения погоды ждать не приходилось. И это тоже было на руку Филимошину. Такая погода создает совершенно особенное настроение, оттеняя скуку и одиночество.

Филимошин достал сигареты и похлопал себя по карманам в поисках зажигалки. Вообще-то, он не курил, но ради дела согласен был потерпеть.

— Извините, Елена Андреевна, — обратился он к девушке, — у вас не найдется спичек, или зажигалки? Я оставил свою в номере…

Вчера Филимошин видел, как она доставала из сумочки зажигалку. Он знал, что девушка не курит, но, может быть, это был подарок или привычка. В любом случае зажигалка у нее была, и Филимошин знал это.

— Мы разве знакомы? — удивилась девушка, доставая из сумочки зажигалку. — Простите, но я вас не помню… Где мы встречались?

— Нас не представляли, — ответил Филимошин, подходя к ее столику. — Мне просто очень нравится, как вы поете, нравятся ваш имидж, ваш вкус и ваше упорство в достижении цели. Вы не хватаетесь за предложенные вам песни, а выбираете только те, которые соответствуют вашему вкусу и имиджу. Я читал ваши интервью, смотрел передачи с вашим участием… Мне нравится ваш репертуар, и я интересовался личностью исполнительницы.

Он все еще стоял возле ее столика, и девушка скорее из вежливости, чем из благодарности за льстивые комплименты предложила:

— Прошу вас — присаживайтесь… Правда, я уже собиралась уходить…

— С удовольствием воспользовался бы вашим предложением, — сказал Филимошин, оставаясь стоять, — но вынужден вас предупредить о том, что я — журналист. Я знаю, что далеко не все творческие люди любят нашего брата. И если я заранее не предупрежу вас о своей профессии, впоследствии вы можете обидеться на меня, решив, что я льстил вам в корыстных целях. Почему- то считается, что журналист не может искренне и незаинтересованно выражать свою благодарность тем, кто доставил ему несколько приятных часов своим творчеством. Словно у журналиста не может быть собственного вкуса. Я не хочу, чтобы вы искали в моих словах подтекст или заинтересованность. Я здесь на отдыхе и говорю с вами как рядовой поклонник, но мне очень не хочется, чтобы моя признательность вызывала у вас сомнения. Мне действительно нравятся ваши песни. Но если моя профессия каким-то образом мешает вам поверить в мою искренность, то лучше я уйду. Мне просто хотелось поблагодарить вас за доставленное мне удовольствие.

Она внимательно посмотрела на стоящего перед ней мужчину. Высокий, широкоплечий, с густыми черными волосами и ярко-голубыми глазами на загорелом, мужественном лице, он производил приятное впечатление. Красивый, спортивный, корректный мужчина, знающий себе цену и, кажется, искренний.

— Садитесь, к чему все эти церемонии, — махнула она рукой. — Мы видимся с вами первый и последний раз, и это ни к чему нас не обязывает. Интервью я все равно давать не буду — об этом я уже говорила вашим коллегам, а ваша благодарность приятна мне независимо от вашей профессии.

Филимошин сел за ее столик и обаятельно улыбнулся:

— Не скажите. Комплимент имеет вес, только когда он искренен. Поверхностная похвала вам уже изрядно приелась. А творческие люди должны знать, что они нравятся, что они желанны, талантливы и нужны. Иначе весь этот процесс незаметно, но необратимо превратится просто в зарабатывание денег. Шоу-бизнес. Конвейер хитов.

— К сожалению, я уже давно ориентируюсь лишь на деньги, — вздохнула она. — Лучше работаешь — лучше платят. А вкусы у всех разные — кому-нибудь, да понравится… Разочарованы? Вот такая я стала циничная. Что значит — «нести людям искусство»? Какое искусство? Каким людям? Я раньше думала, что это светло, весело, почетно… А потом поняла, что это такая же профессия, как и тысячи других. Просто здесь больше шансов поймать свою удачу, стать богатой и знаменитой. Электрику или сантехнику это не грозит… И все же в чем-то они счастливей меня. У меня не осталось ни одной подруги, ни одного знакомого, кто бы хоть раз не удосужился выразить свое мнение о моем «таланте». После первых записей меня едва не растоптали, как стадо бизонов. Каждый сообщил, что ему не понравилось, что бы он сделал несравненно лучше и что плохого сказали обо мне их знакомые. К тому же все мои подруги бросились искать спонсоров и менеджеров, решив, что раз такая бездарность, как я, смогла записаться, то они уж и подавно смогут пробиться на вершину успеха… Никто не верил в меня. Все считали, что я кому-то заплатила, с кем-то переспала, кого-то обманула. Никто не верил, что я, Лена Лунева, которая училась с ними в одном классе, жила в одном доме, ходила в одни и те же магазины, что и они, могу быть талантлива. «Выскочка, подстилка, звездочка на час», — вот эпитеты ближайших друзей. Конечно, не в столь обидной форме, но… Кому-то нравилось то, что я делаю, но это были те, кто не знал меня, они были далеко, для них я была не живой человек, а образ. И их отзывы не проникали за плотное кольцо язвительных отзывов «верных друзей». И тогда я стала откровенно зарабатывать деньги… Что самое удивительное — меня сразу начали уважать. Я стала такая, как все. Просто я зарабатывала деньги не в бухгалтерии и не на швейной фабрике, а на эстраде. И это было всем понятно. А значит и не раздражало. Во всяком случае дрожащей злости в голосах друзей поубавилось. Исчезли даже сплетни о том, что я покидаю эстраду, что я спилась, заболела СПИДом или даже умерла. И с деньгами стало получше. Когда и подошла к этой работе не «творчески», а «коммерчески», дело пошло куда лучше. Денег стало больше… Зато популярности заметно поубавилось. Парадокс. Вот я и кончилась, как певица. Это мое прощальное турне. Короткая и не слишком веселая карьера… Только вам из этого не сделать интервью — я это уже говорила вашим собратьям.

— Я и не хотел интервью, — сказал Филимошин. — И я не считаю, что ваша карьера закончена. Вы по прежнему популярны и красивы.

— Это лишь остатки былой популярности, — перебила она его. — И остатки былой красоты. Дальше уже ничего не будет. Все идет на убыль. Уходить надо вовремя. Хорошо, что у меня хватило сил хотя бы на это… А красота… Мне ведь уже тридцать… Да, да, и не смотрите так удивленно. Бабий век не долог. Его, конечно, можно продлить, но есть риск перестараться и не заметить, как превращаешься в старую, наманикюренную и напомаженную грымзу с крашеными волосами. Что-то я разговорилась, — спохватилась она. — Это все погода. Она вгоняет в минорное настроение… Впрочем, если угодно, можете это опубликовать. Я ничего не скрываю. Я не певица, я обычная женщина, которая пела…

— Не буду я ничего писать, — заверил Филимошин. — Я в краткосрочном отпуске. Представьте себе, но журналисты тоже иногда отдыхают… Просто вам сейчас одиноко, и у вас депрессия. Что-нибудь случилось?

— Случилось, — подтвердила она, — Жизнь случилась. Обычная жизнь, когда не все получается так, как хочется.

— Вам нужно развеяться, — уверенно сказал Филимошин. — Вам действительно тяжело, и это не погода… У меня бывали такие дни. Я могу представить, что это такое… Неужели у вас здесь нет никого, кто мог бы скрасить вам вечер? Развлечь, потанцевать с вами, побродить по улицам?

— Нет, — от Филимошина не укрылось, что она чуть промедлила с ответом. — У меня нет никого в этом городе…

Он почувствовал легкий укол досады. Где-то в глубине души он все же надеялся, что под настроение она расскажет и про свои отношения с Врублевским. Его интересовало сейчас только это. Все подобные «слезки и сопельки» несостоявшихся певичек он повидал немало на своем веку. И даже способен был с любого момента продолжить монолог вместо любой из них, и не ошибиться ни единым словом. А вот связь с мафией — это было необычно. Здесь была тайна, интрига, сенсация… Ради этого стоило работать.

— Да и ни к чему это, — продолжала она. — Я сильная, я справлюсь. Это просто временная слабость… Все мы иногда бываем слабыми. Нельзя постоянно жить в «высоком напряжении»…

— Вот именно, — охотно согласился он, — Поэтому вам и необходимо расслабиться. Не знаю, что за неприятности догнали вас здесь, вдали от дома, но я просто обязан вам помочь. Дома-то и стены помогают, а здесь у вас нет ни друзей, ни близких, ни даже привычных развлечений, которыми вы привыкли лечить дурное настроение. Я действительно люблю ваши песни, и я просто обязан вам отплатить за то удовольствие, что вы мне доставляли. Не пугайтесь и не отказывайтесь — я все равно сумею настоять на своем. Я упрямый и настойчивый… И мне очень нравятся ваши песни. Правда.

— Вы знаете, что никто так не убеждает в своей искренности, как лжец? — пристально посмотрела она на Филимошина, — У меня плохие песни, мой незнакомый утешитель. И я об этом знаю. Не надо мне лгать.

— Вы не можете судить объективно, — возразил он. — А я могу. К тому же, о вкусах не спорят, и продолжать разговор в том же русле значило бы окончательно испортить вам настроение. Больше ни слова о грустном. Хотите, я покажу вам город? Конечно, это не Петербург и не Москва, но в таких маленьких городках, как наш, тоже есть своя прелесть. Здесь царит какой-то особенный дух, какое-то отчетливое чувство самобытности, принесенное из глубины веков. И сами вы не сможете разглядеть те мелочи, которые и являются «солью» таких городков. Любая часовенка здесь хранит в себе недоступные для редких туристов и случайных приезжих тайны. Заброшенные особняки манят своими загадками… Я покажу вам старинный особняк графа Меллена, знаменитого мецената и потомка ливонских рыцарей, начитанного и добрейшего человека, у которого была только одна непреодолимая страсть — роскошь. Он мог себе это позволить, и его особняк является настоящим произведением искусства. К сожалению, заброшенным произведением. По преданию, там зарыты огромные сокровища… Ну как, соблазнил? Если нет, то я попытаюсь покорить вас обещанием показать заброшенную церковь, прекраснейший парк возле монастыря и даже некоторые наши «забегаловки», обычно неведомые заезжим туристам, но прекрасные в своей простоте и искусстве поваров… Ну как?

— Не знаю, — искренне задумалась она над этим предложением, — Мы с вами почти незнакомы… Да и перед концертом мне нужно отдохнуть.

— Это и есть лучший отдых, — заверил он. — Если вы просидите этот день в номере, то только усугубите депрессию, а там… Это лучшее средство от хандры — поверьте знающему человеку. А то, что мы с вами незнакомы, так это даже и лучше. Ни к чему не обязывает, ничего не обещает.

— Мне приходилось знать людей, готовых ухаживать хоть за мумией Рамзеса, лишь бы потом похвастаться перед знакомыми, что они спали со знаменитостью, — сказала она, — Вы не из таких «поклонников»?.. У меня нет настроения флиртовать — поймите это сразу. И я не ищу любовных приключений.

Филимошин поднялся с видом оскорбленного достоинства и сухо заметил:

— Мне казалось, что я ничем не заслужил подобного обращения. Мне казалось, что исполнительница таких песен должна и сама быть доброй, нежной, лиричной. Мне казалось… А вы подозрительны и жестоки, Лена. Вы повсюду ищите второй смысл, подтекст, обман, агрессию, подозреваете людей в корыстных целях. Вы слишком запуганы жизнью. Люди разные, и нельзя судить обо всех по тем личностям, которые вас когда-то обижали. Вы видели далеко не всех людей на планете. Что ж, раз я не вызываю у вас доверия, я уйду… Но все же знайте, что ваши песни действительно мне нравятся. Это очень хорошие песни.

Он уже и впрямь собирался уходить, вполне довольный первым этапом «подхода» — ведь он умудрился не только завязать знакомство, но и вызвал чувство обещающей неловкости, — когда она окликнула его.

— Подождите… Не уходите… Не обижайтесь на меня. Наверное, вы правы, и я действительно стала слишком зла и раздражительна. Последние месяцы были не самыми лучшими в моей жизни… А когда человека постоянно бьют, он становится недоверчив и озлоблен… Парки, особняки, монастыри… Почему бы и нет? Может быть, мне действительно это нужно… Хорошо. Я согласна. Будьте моим гидом на сегодня. Только постарайтесь уложить всю программу до пяти часов вечера.

— Тогда не будем терять время, — решил он. — Идите к себе, переодевайтесь и спускайтесь вниз. Я буду ждать вас у входа. У меня вишневая «девятка» — увидите. У вас есть с собой одежда «попроще»? На улице слякотно, грязно… Нет-нет, не беспокойтесь, счет я сам оплачу…

Она не стала возражать, видимо, решив полностью покориться воле этого напористого, обаятельного мужчины, и, пообещав вернуться как можно раньше, вышла из ресторана. Едва она скрылась за дверьми, как в зал вбежал Саша Евдокимов, молодой репортер, невзирая на погоду, одетый в джинсовый костюм, клетчатую рубашку и сандалии на босу ногу. Филимошин понял, что коллега дежурил за дверью, ожидая, пока Мерзавчик останется один.

— Зацепил?! — с громким, театральным шепотом набросился он на Филимошина. — Ты «срубил» ее, Женя? Какую тему взял? Мне что-нибудь перепадет?

Филимошин брезгливо поморщился — коллегу он недолюбливал. По его мнению, Евдокимов был бездарен, нахрапист и лишен вкуса. К тому же он обожал романы о Флетче, и эта любовь доходила до фанатизма, превращая Евдокимова в нелепую пародию на литературного героя. Филимошин Флетча не любил, а пародий на него — тем более.

— Даже не крутись рядом, — предупредил он юношу. — Ты мне мешаешь. Я работаю с клиентом, а твое присутствие может все испортить в один миг. Вздумаешь следить и сорвешь мне репортаж — я тебе голову оторву, понял?!

— Женя, не жадничай, — заканючил Евдокимов. — Ее и на двоих хватит. Я ведь кожей чувствую — ты что- то серьезное выкопал. А это значит…

— Это значит, что я не хочу тебя видеть ближе пятиста метров! — отрезал Филимошин. — Не путайся у меня под ногами, сынок. Поищи лучше себе работу по зубам. Напиши пару репортажей о бомжах.

— Изъеденная тема, — поморщился Евдокимов.

— Тогда о милиции, — посоветовал Филимошин. — Тренируйся сынок, тренируйся из «ничего» делать «что- то». А до серьезных расследований ты еще не дорос. Так что, тренируйся, — он снисходительно потрепал его по плечу и вышел на улицу.

Подогнал машину ко входу, приоткрыл дверцу и приготовился ждать. Она вышла минут через двадцать, переодетая в джинсы, белый свитер с высоким горлом и бежевый плащ. Села на переднее сиденье и сообщила:

— Я вся в вашем распоряжении. Менеджер рвал и метал, но я послала его подальше… Куда направляемся?

— Для начала в парк, — решил Филимошин. — Дождик почти кончился, и мы сможем побродить там с часик-другой, а потом… Потом видно будет…

Парк и впрямь был хорош. Несмотря на изрядную запущенность, он все еще хранил былое величие. Полузаброшенный особняк зарос травами и чахлыми побегами кустарника, сквозь разбитую мраморную чашу фонтана прорастали молоденькие деревца. Остатки высокой каменной ограды, когда-то окружавшей парк, казались теперь темно-зелеными от покрывавших их мха и лишайника. И все же парк был величав. Огромные многолетние дубы и вязы словно стояли на страже покоя развалин особняка, охраняя их сон от суетливого гомона раскинувшегося совсем рядом города. На аллеях стояла удивительная тишина, не было слышно даже птиц, но это была тишина не смерти, а задумчивой, светлой грусти. Дорожки были на удивление чистыми и сухими, и лишь прошлогодние листья покрывали их аккуратным, тихо шуршащим под ногами ковром. Кое- где виднелись полуразрушенные временем статуи древних богов, изничтоженные безжалостными ветрами времени так, что уже сложно было отличить в этих бесформенных, зеленоватых кусках мрамора Афину от Афродиты. В неглубоких канавах вдоль аллей стояла темная, зеркально-холодная вода. Даже свет дня казался здесь чуть тусклее и необычнее, словно воздух застыл между деревьями сто лет назад, вобрав в себя и запахи и звуки своего последнего дня.

— Спящее королевство, — сказала Лена, останавливаясь посреди аллеи, — Как в сказке про волшебное веретено. Время остановилось. Нет ни настоящего, ни будущего, только прошлое, застывшее навек…

Да, необычное место, — согласился Филимошин, — Иногда я прихожу сюда. Здесь очень хорошо

думается. Уходят все заботы, беды кажутся далекими и не такими уж страшными, исчезает усталость. Душа словно успокаивается… Интересно, какими были эти люди, что жили здесь до нас? О чем думали, на что надеялись, чему радовались и как любили? Неужели так же, как и мы? И так же, как мы, будут надеяться, ждать и любить через сто лет после нас? Поколения идут длинной чередой, приходят из ниоткуда и уходят в никуда… Вот это и называется — краткий миг бытия… Все это приходит в голову только здесь. На улицах города об этом не думаешь. Там — суета, беготня, бешеный и какой-то безумный ритм жизни. Все сжато, спрессовано, суррогатно. «Суррогат любви», «заменитель дружбы», «краткое изложение счастья»… Мы так долго шли по дороге цивилизации, и что получили? Кажется, потеряли мы куда больше, чем приобрели. Гомер прекрасно обходился без телевизора и электрокофеварки, однако он наверняка был счастлив. Только счастливый человек может так делиться этим счастьем с другими. У Шекспира не было автомобиля и кровати с электроподогревом, однако, и он наверняка был счастлив. Гете никогда не летал самолетами, и у него не было кредитной карточки, но и он был счастлив… А мы? Неужели мы мельчаем, размениваясь на вещизм? Поклоняясь видеомагнитофону, и готовы продать дружбу и любовь ради просторной трехкомнатной квартиры?.. Ты знаешь, что по этим аллеям ходили Иван Путилин и Аркадий Кошко?

— Кто это? — спросила она. — Я не слышала о них…

— Это два величайших сыщика России. Они оба вели в этом особняке расследования. Разумеется, в разные времена. Какие люди были! Эх, не родился у нас еще тот Конан Дойл, который бы рассказал о них. Куда там было бы Шерлоку Холмсу! Может, когда-нибудь и напишут… А пока Россия предпочитает Меченых, Стреляных, Рубленых и Озверевших…

— Помолчи, Женя, — попросила она, беря его за руку. — Ты мне расскажешь потом, хорошо? Давай побродим молча… Так удивительно здесь, необычно… Давай просто походим…

Филимошин удержал ее руку в своей, про себя с удовольствием заметив, что она назвала его по имени и на «ты». Это увеличивало шансы. По правде сказать, он совсем не думал так, как говорил. Просто он был очень талантливым журналистом и владел разными стилями. Сейчас он был нарочито-старомоден, высокопарен и ностальгичен… Нет, разумеется, он читал и Пушкина, и Шекспира, но в школе. А о Гомере и Бальзаке слышал, но ничего интересного в их книгах не находил. Это было занудливо, скучно и моралистично. Филимошин предпочитал современных авторов, таких как Апельсинов, Дубов и Речев. Это было скандально, сексуально, революционно и зло. Устав от повседневных забот и суеты, Филимошин снимал напряжение, заваливаясь на диван с книгой одного из этих авторов в руках. Много крови, много секса и очень много злости помогали ему расслабиться, снять собственные негативные эмоции. Эти писатели с удовольствием облаивали всех — милицию, бандитов, правительство, оппозицию, мужчин, женщин, начальство, подчиненных, писателей, читателей, прошлое, настоящее… Из этих книг Филимошин черпал вдохновение…

Они долго бродили по пустынному парку, держась за руки и думая каждый о своем. Филимошин замечал, как медленно сходит напряжение с чувственного, точеного лица девушки, как исчезают складки у губ, разглаживаются морщинки у глаз, да и сами глаза становятся словно светлее и чуть печальнее.

«А ведь ей действительно нелегко, — подумал Филимошин. — Груз, который она взвалила на себя, ей явно не по силам. Для кого-то подобное напряжение — пустяки, а для кого-то — невыносимая ноша… Но тут уж я ничем не могу помочь. Каждый выбирает свою дорогу сам. Этот день только на время поправит ей настроение, а потом депрессия вернется с новой силой, и плохо, если рядом не окажется того, кто сумел бы ее поддержать… Странно… она ведь очень красивая девушка. Неглупая. И есть в ней что-то такое, что обычно называют «изюминкой»… Почему же она одна? Наверное, не встретила еще достаточно богатого и влиятельного, такого, какой удовлетворил бы ее запросы… Да, думаю что именно так. Не очень-то я верю в бессребренность. Тот, кто хоть раз вкусил из золотой кормушки, вряд ли по собственной воле откажется хлебнуть из нее еще раз и еще, и еще… Скорее всего она просто ищет того, кто смог бы обеспечить ее "по высшим стандартам"…»

Филимошину было легче плохо думать о том человеке, которого он собирался «разобрать по косточкам» в очередном репортаже. Сложно делать подлость человеку достойному. В этом случае и сам выглядишь как- то… не так… А вот если предварительно убедить себя в его нечистоплотности, то и разоблачать, борясь с этим образом, будет куда как легче. Потому-то Филимошин и создавал для себя будущий образ героини репортажа. И он был очень недоволен, что в этот раз ему приходилось убеждать себя. Девушка начинала ему нравиться. И чем больше она ему нравилась, тем убедительней и весомей были его аргументы, тем яростней он убеждал себя и тем охотнее соглашался с собой…

— Ты замерзла, — заметил он, — У тебя холодные пальцы… Это моя вина. Вот ведь насколько права старая поговорка: «Заставь дурака Богу молиться, он и лоб расшибет». Хотел поправить тебе настроение и едва не застудил до смерти. Пойдем в машину. Пора возвращаться…

— Здесь так хорошо, — сказала она. — Даже уходить не хочется…

— Это еще не конец экскурсии, — утешил он. — Впереди нас еще ждут часовня, несколько старинных улиц, но сначала мы отогреемся в одной малюсенькой, но очень уютной чайной. Любишь блины с медом?

— И с медом, и со сгущенкой, и с вареньем, — сказала она. — Особенно такие большие, тонкие, круглые, желтые… Да, я очень хочу блинов и горячего чая.

— Так ты еще и проголодалась! — рассмеялся он. — Плоховатый из меня джентльмен — и заморозил, и голодом уморил… Но, с другой стороны, — хоть аппетит нагуляли. Видел я, как ты сегодня завтракала… Так питаться — можно ноги протянуть. Поехали, я накормлю тебя горячими блинами до отвала.

— До отвала не надо, — попросила она, — Мне сегодня выступать. На меня вечернее платье не налезет… Кстати, ты придешь сегодня на концерт?

— Я вчера был на твоем концерте, — отказался Филимошин, но заметив промелькнувшее в ее глазах разочарование, поспешил исправиться: — И завтра обязательно пойду. Просто сегодня у меня назначены несколько встреч…

— Ты же говорил, что находишься в отпуске?

— Да, но… Это не рабочие встречи. Они связаны с ремонтом в моей квартире, — нашелся Филимошин. — Я затеял дома грандиозный ремонт и поэтому был вынужден на некоторое время переселиться в отель. А так как руки у меня приделаны «не с того места», то одному мне этот ремонт не осилить. Я могу красить, покрывать лаком полы, клеить обои и белить потолки, но все, что связано с электропроводкой и сантехникой, тут — увы! — я полный профан. Вот сегодня я и должен встречаться с мастерами…

На самом деле вечером у Филимошина была назначена встреча с одним из людей Шерстнева. Бандит сам пошел на контакт, позвонив Филимошину прямо в редакцию и пообещав поделиться чем-то интересным. Они договорились встретиться в семь вечера в одном из городских кафе.

— Так ты живешь один? — спросила она. — Или это некорректный вопрос?

Только для тех, кто боится на него отвечать, — сказал он, — Да, я живу один. У меня не самая спокойная профессия, а женщины не любят, когда их делят с кем-то или с чем-то. Те, кто по-настоящему увлечены каким-то делом, как правило, одиноки. Актеры, певцы, офицеры, ученые, журналисты, политики — это же несчастные люди. Работа требует от них отдать всего себя, а женщина, способная проявить подлинную мудрость и совместить несовместимое, уравновесив жизнь такого человека, как я, не покидая его и не заставляя отказываться от любимого дела, встречается крайне редко. Отними у меня мою работу — и это буду уже не я, а мои жалкие остатки, пародия на меня… Вряд ли какая-нибудь женщина будет счастлива получить «кусок человека»…

— Знакомая ситуация, — кивнула она. — Были уже печальные опыты?

— Были… Но не будем о печальном, — улыбнулся он. — Скажу лишь, что женат я не был… Мы же договорились с тобой: мы ничего не будем спрашивать друг о друге. Договорились? Договорились… А раз так, то — вперед, к блинам, липовому меду и большим стаканам янтарного, горячего чая…

— Проводив девушку, Филимошин вернулся к себе в номер. Первыми результатами он был доволен. Правда, о связи с Врублевским она пока не обмолвилась ни словом, но было достигнуто главное — доверие. Филимошин терпеть не мог все эти время-пожирающие прогулки по паркам и скверикам, но в данном случае в них был смысл, и сегодня Филимошин превзошел самого себя. Он так вошел в роль, что даже сам почувствовал в себе некую старомодность, рыцарство, желание защитить находившуюся рядом с ним девушку от всех бед и невзгод, разрешить ее проблемы и согреть теплом своей души ее озябшую душу. И чувствуя это, она смотрела на него с благодарностью и доверчивостью. Расстались они как старые, добрые друзья. Без прощаний, без благодарностей, так, словно это было одно из многочисленных расставаний, которых было немало позади и будет еще больше впереди. Завтра Филимошин планировал отвести ее в бар «Фаворит», где часто бывал Врублевский. Он обязан был устроить им эту встречу и непременно присутствовать при этом. Подобная комбинация давала ему право на вполне естественные вопросы и позволяла надеяться на относительно честные ответы. А дальше все зависело только от него самого. Другу легче допрашивать человека, чем следователю. Нет напряжения, нет недоверия, нет особых причин лгать или просто замалчивать. А теперь следовало заняться другими неотложными делами.

Филимошин взял миниатюрный диктофон, на всякий случай сунул в карман газовый баллончик и отправился на запланированную встречу с человеком Шерстнева. Бандит уже ожидал его в кафе, с нетерпением поглядывая на часы.

— Минута в минуту, — сказал Филимошин, подходя к столику. — Журналисты обязаны быть не менее пунктуальными, чем короли. Что вы хотели мне сообщить?

— Моя фамилия — Миронов, — представился гориллообразный детина. — Слышали обо мне?

— Городок маленький, — кивнул Филимошин. — Нет-нет, да и пересечешься где-нибудь…

— У нас есть к вам предложение, — сказал Миронов. — Выгодное для вас. Хотите получить много интересной информации?

— Смотря, что это за информация, — осторожно заметил Филимошин. — Смотря, насколько она достоверная, от кого исходит, чем подтверждается…

— Достоверная информация, — заверил Миронов. — Исходит от нас. А подтверждается… Сами увидите, чем подтверждается. Значит, расклад такой. Про Березки- на вы, разумеется, слышали?

— Кто ж в этом городе про него не слышал? Но сейчас он, кажется, уехал из города?..

— Он «ушел с места предстоящих боевых действий», а не уехал из города. Он планирует командовать предстоящей операцией из безопасного места. «Березкинцы» готовят настоящую акцию по захвату сфер влияния в городе. Вы хотите, чтобы наш город принадлежал «березкинцам» от и до? Чтобы они контролировали и решали все городские вопросы?

— Что-то уж больно мифологично это звучит, — усомнился Филимошин, незаметно включая диктофон. — Поймите меня правильно — я журналист, я обязан быть объективным. А вы — лицо заинтересованное. Ни для кого не секрет, что ваши группировки, мягко говоря, недолюбливают друг друга. И как только одна оказывается в более выгодном положении, вторая, разумеется, стремится уменьшить ее влияние любыми способами. Есть такое понятие: «состоявшийся факт», и я, как журналист, обязан освещать именно такие, состоявшиеся факты. А домысливать, строить личные предположения и вносить личные эмоции, субъективные оценки и догадки я не имею права. Это — журналистская этика… Какие у вас есть факты?

— Мое дело предупредить вас, дать направление, а дальше думайте сами, — сказал Миронов. — Ищите, смотрите, слушайте, узнавайте, копайте. Я обратился именно к вам, потому что вы известный в городе журналист. Журналист, способный докопаться до правды. В конце концов, какое вам дело до того, откуда вы получили информацию? От меня вы получите информацию на «березкинцев», а от них — на меня… Вот и обобщайте, делайте выводы.

— Но факты! Факты! Факт — это результат работы, ее показатель. Факт — это тот стержень, на котором держится статья, — сказал Филимошин и добавил про себя: «И вокруг которого можно наворотить целую массу личных гипотез, предположений и выводов. И их уже никто не сможет опровергнуть, потому что в основе лежит факт. А уж его окраска, трактовка или подача — мое личное дело. Ты мне факты давай, горила бритоголовая, а уж что с ними делать и как проверять, это я сам пойму».

— Факты есть, — сказал Миронов. — Разумеется, вам уже известно, что милиция в курсе готовящейся акции «березкинцев» и уже в экстренном порядке принимает меры к предотвращению? Будет большая драка. Не пропустите ее. К такому событию надо готовиться заранее. Но есть то, что неизвестно даже милиции. «Березкинцы» сменили методы работы. Теперь они будут действовать куда жестче, устраняя все преграды методами простыми и эффективными. Сейчас им позарез нужно заполучить контрольный пакет акций универмага «Прибрежный». Конкурентом для них в предстоящих торгах будет бизнесмен Бородинский. Они устранят его.

— В каком смысле? — насторожился Филимошин.

— В прямом. Убьют. Это достоверная информация. Убийца уже получил заказ. А само проведение аукциона будет контролироваться людьми Березкина.

У Филимошина даже дух захватило. Это и был тот самый долгожданный, желанный, несравненный факт. И если он подтвердится…

— У меня есть информация, что покушение будет проведено сегодня, — продолжал Миронов. — Может быть, оно уже состоялось…

В этом он не лицемерил. Акция по ликвидации Бородинского уже началась, и если все прошло нормально, то минут десять-пятнадцать назад Смокотин должен был всадить в выходящего из дома на встречу с вызвавшим его Абрамовым Бородинского пулю.

— Да, я подчас преступаю законы, — сказал Миронов. — Но все же я живу в этом городе. У меня здесь родители, родственники, друзья. И я не хочу, чтобы город стал бандитским. Мы, конечно, делаем свои дела, но мы не стремимся к власти. Нам нужно только заработать себе на жизнь. Мы не ангелы, но всему есть предел. Пока все находитсяв равновесии — жить как- то можно, но если они получат весь город…

Миронов запнулся и замолчал. Ему и без того было тяжело прочитать по памяти заранее заготовленную Шерстневым речь. Все эти сложнейшие для него обороты: «вы поймите меня правильно», «объективность», «влияние», «конкурент», «методы работы», «экстренный порядок», «меры к предотвращению», он повторял перед зеркалом десятки раз, стремясь, чтобы они звучали естественно. Но подобные беседы были не его стихией. Набить кому-нибудь физиономию, запугать, съездить на разборку, отнять машину или квартиру — это пожалуйста, а вот речи произносить… Тут он был не силен. Но Шерстнев строго приказал сначала попытаться увлечь журналиста, заинтересовать, и уж если это не получится, то только тогда применить привычные методы, любой ценой заставив Филимошина написать серию интересующих их статей. Но сначала обязательно попытаться заинтересовать. Почему-то Шерстнев был уверен, что добровольно Мерзавчик напишет куда более полезные для них репортажи.

И все же Миронов чувствовал, что это задание ему не по зубам. Заранее подготовленная речь забывалась, терпение было на исходе, и он уже готов был перейти ко «второй части намеченной программы». Но Филимошина не интересовали ни его красноречие, ни его убедительность. Предложенная трактовка покушения на Бородинского его вполне устраивала. В последнее время Филимошин стал замечать, что читателям надоели бесконечные скандалы и разоблачения, перемешанные с кровожадными снимками и эротической «клубничкой». Информационные программы телевидения и страницы газет, заваленные большими и маленькими «сенсациями», начали вызывать у людей отвращение наравне с опостылевшей рекламой гигиенических салфеток и стиральных порошков. Надо было «поднимать планку», предлагая все более и более сенсационные и сногсшибательные разоблачения. «Высосанными из пальца газетными утками» о нищих миллионерах, собаках-убийцах и коррумпированной милиции читателя было уже не удержать. Но Филимошину сопутствовала удача. Всего за сутки он получил шанс сделать сразу два «сенсационных» материала — о связях шоу-бизнеса с мафией, и о попытке захвата города преступной группировкой. И что самое приятное — в основе того и другого случая лежали факты.

А вот Миронов все еще не понимал, почему журналист не бежит к телефону проверять полученную информацию. Он даже мысли допустить не мог, что Мерзавчик попросту боится опередить киллера сообщением о готовящемся преступлении. Это могло быть провалом грандиозной сенсации. Конечно, сам по себе факт покушения, пусть даже неудачного, тоже о многом говорил, но все же это было не то… Обо всем этом Миронов не догадывался, а потому нервничал.

— «Березкинцы» уже собирали компромат на «отцов города», надеясь прижать их «к ногтю», — наконец сказал он. — К счастью, полковник Бородин вовремя узнал об этом и теперь готовится пресечь эту попытку… Ты будешь писать об этом, или нет?! — не выдержал он. — Или я отнесу эту информацию другому придурку?!

— Я не говорил «нет», — напомнил Филимошин. — Сейчас я позвоню в редакцию, и если узнаю, что покушение на Бородинского состоялось… Тогда я воспользуюсь вашей информацией… Это вся информация, которую вы хотели мне дать? Или есть еще что-нибудь?

— Хватит с тебя и этого, — устало ответил Миронов. — Остальное сам раскрутишь. Не хуже меня знаешь, какие «барыги» у них под «крышей» находятся. «Точки» не забудь перечислить: бар «Фаворит», «Палас-отель» и прочие… Ну все, бывай, журналист.

Он поднялся и, тяжело ступая, вышел из кафе. Филимошин посмотрел ему вслед, достал из кармана диктофон и перемотал запись немного назад.

— «Точки» не забудь перечислить: бар «Фаворит», «Палас-отель» и прочие… — послышался чуть приглушенный голос Миронова. — Ну все, бывай, журналист.

«Отлично! — похвалил себя Филимошин. — Ай, да я! Ай, да Филимошин! Вот что значит работать, не жалея сил и времени! Хоть и рисковал, идя на встречу с этой горилой, но оно того стоило! Кто не рискует, тот не пьет шампанского… Кстати, это тоже хорошая идея! Бокал шампанского, звонок в редакцию — и бежать в свой номер делать статью… Или сперва на место происшествия? Да, пожалуй, что так. Лучше оформить это как журналистское расследование. Эффектное, молниеносное, выявившее целый заговор… Милиция будет в пролете. Все будет выглядеть так, словно она приняла меры по выявленным журналистом фактам… И это будет сенсация!»

— Бармен! — окликнул он сонного парня за стойкой. — Бокал шампанского и телефон!.. И то, и другое — срочно!..

Сидоровский подышал на озябшие руки и плотнее запахнулся в плащ, кутаясь от холодного порывистого ветра.

— Еще этот дождь, — с досадой посмотрел он на пасмурное небо, — Как некстати… Половину следов затоптали зеваки, вторую смыл дождь… Как получилось, что журналисты прибыли одновременно с нами?

— Наверное, им позвонил кто-то из обнаруживших тело, — пожал плечами Устинов, — У Мерзавчика агентура не хуже нашей будет… Даже, боюсь, что получше… Он им деньги за информацию платит, а мы кроме «спасибо» ничем наградить не можем… Как думаешь, шансы на раскрытие есть, или «глухарь»?

— Пока не знаю, — ответил Сидоровский. — Убийство явно заказное. Попытаемся просчитать, кому это было выгодно, и сделаем безумную попытку выйти через заказчика на исполнителя. Наоборот не получится… Машину, в которой приехал киллер, нашли за два квартала. На ней нет ни одного отпечатка. Конечно, эксперты сняли с сидений микрочастицы, но ведь если мы имеем дело с профессионалом, то он непременно сменит одежду. А мы имеем дело именно с профессионалом. Машина была угнана у профессора Дорошенко всего за час до убийства, он даже не успел заметить ее исчезновение. Наш визит был для него как снег на голову, он в это время с какими-то теоремами возился, ничего вокруг не замечал, как Архимед… Орудие убийства — «оленебой» типа «Итака». Ни одного отпечатка на нем нет, брошен прямо в машине. Попытаемся установить, кому он принадлежал, но думаю, что и здесь — «глухая стенка»… Свидетелей нет — в такую погоду мало кто гуляет. Судя по всему, убийца ожидал Бородинского сидя в машине, недалеко от подъезда. Скорее всего, вон там… Когда Бородинский вышел, он сделал в него три выстрела, разворотив бедняге всю грудную клетку, и благополучно скрылся. Потом бросил машину и, не торопясь, направился домой.

— Почему ты думаешь, что «домой»? Подозреваешь, что убийца — местный?

— Тоже сложный вопрос, — признался Сидоровский. — С одной стороны, он явно неплохо знал и сам город и его обитателей. А с другой стороны, меня смущает фотография Бородинского, найденная в машине… Кстати, очень странная фотография. Вырезана из какого-то группового снимка. Нужно будет опросить родственников покойного — с кем тот фотографировался на этом снимке. Не исключено, что это наш маленький шанс. Правда, сейчас с его женой поговорить не удастся — у нее истерика. Наташа пытается ее успокоить, но и она сама далеко не в лучшей форме. Мы же с ним тоже… вроде как, родственники были… М-да… Вот ведь как бывает: опасная работа у меня, а погиб он. Вроде, коммерсант, человек довольно мирной профессии, а вот поди ж ты… Кому-то помешал… Я с ним разговаривал по телефону всего два дня назад. Он веселый был, жизнерадостный… Дела отлично шли, никто не угрожал… Знаешь, что нужно отработать? Аукцион. Он хотел приобрести контрольный пакет акций универмага «Прибрежный». Может быть, это как-то связано.

— Ты-то что переживаешь за это дело? — спросил Устинов. — Теперь это чужая головная боль. Нам с тобой мероприятие куда повеселее предстоит… Жене про командировкув Чечню уже сказал?

— Нет, — поморщился Сидоровский. — Потом… как- нибудь… До командировки еще два дня, зачем раньше времени нервы мотать? У нее и так проблем с сестрой прибавилось. А тут еще и я… Перед отъездом скажу.

— Сережа, я больше здесь не нужен. Побегу я домой, добро? — сказал Устинов. — Я-то своей уже сказал про командировку и теперь хочу побыть с ней подольше. Да и время уже к полуночи близится… Шел бы и ты домой… Ты плохо выглядишь последнее время. Словно по тебе катком проехали. Отдохнуть тебе надо. Хотя бы эти два дня…

— Да, что-то я действительно устал за последние месяцы, — согласился Сидоровский. — Ладно, ты иди, а я еще малость под задержусь. Еще не все квартиры обошли, не всех свидетелей опросили. Может быть, что-нибудь еще высветится… Насчет фотографии спросить надо… Иди, Коля, а я еще поработаю…

Устинов ушел, а Сидоровский поднялсяв квартиру Бородинского и с удивлением и негодованием обнаружил рядом с плачущей вдовой каким-то чудом проникнувшего сюда Филимошина.

— Это еще что такое?! — повернулся он к выходящему из кухни участковому, — Кто его впустил?!

— Понятия не имею, — развел руками обескураженный участковый. — Я на кухне справку о результатах по- квартирного обхода составлял…

— Я обязан освещать подобные события, — заявил Филимошин. — Смерть такого видного человека, как Бородинский — событие городской важности. Народ должен знать, до чего доходит бандитский беспредел и попустительство милиции. Гибнут лучшие из нас, а вы пытаетесь…

— Я сейчас «попытаюсь» взять тебя за шкирку и выкинуть отсюда! — рассвирепел Сидоровский. — У тебя хоть грамм совести есть?! Ты другого времени не нашел, чтобы к его родственникам подбираться?!

— Не «ты», а «вы», — гордо поправил Филимошин. Он был очень щепетилен в таких вопросах. Он был видным журналистом и заслуживал того, чтобы, выкидывая, его называли на «вы».

— Оставь его, Сережа, — попросила вдова Бородинского. — Это я его впустила. Он известный журналист, пусть ходит, смотрит… Может быть, чем-нибудь и поможет. Я слышала, что иногда журналисты раскрывают преступления… А мне, честно говоря, нет разницы, кто найдет убийцу Миши — ты, или он… Главное, чтобы его нашли….

— Что ты ему рассказала? — у Сидоровского не было желания спорить или даже что-то объяснять, для этого был не самый подходящий момент.

— Все рассказала, — глухим голосом сказала она. — Что мне скрывать? Миши больше нет… Еще недавно был, а теперь нет… Не верю… Не верю!

Сидевшая рядом с ней Наташа, утешая, обхватила ее за плечи и прижала к себе, с укоризной глядя на собравшихся в комнате мужчин.

— Оставьте вы ее в покое, — попросила она, — У вас у всех важные причины. У одних вопросы, у других допросы, а человеку сейчас не это нужно. Дайте ей хоть со своим горем побыть наедине, имейте вы хоть капельку сочувствия… Про фотографию он расспрашивал, что в брошенной машине нашли. А она ответила, что Миша незадолго до гибели вместе с Абрамовым фотографировался, и это как раз та фотография… Вот и все…

Сидоровский преградил путь пробирающемуся к выходу Филимошину и, прихватив его под локоть, проникновенно посоветовал:

— Не вздумай про это написать, Женя. Я тебя вполне официально предупреждаю. Это — рабочая информация, и если ты своей статьей испохабишь мне все дело…

— А ты-то что переживаешь? — нарочито громко удивился Филимошин. — Тебе это дело все равно вести не поручат. Насколько я знаю, ты на днях вылетаешь в Чечню…

— Как — в Чечню? — испуганно вскинулась Сидоровская. — В какую Чечню?

Сидоровский посмотрел на Филимошина так, что тот невольно отступил на пару шагов, но тут же взял себя в руки и невинно улыбнулся капитану.

— Сережа, объясни, — потребовала Наташа. — Какая это командировка в Чечню? Почему ты мне ничего не говорил?

— Давай поговорим об этом позже, — попросил Сидоровский, показывая глазами на рыдающую вдову. — Не здесь… Дома поговорим…

— Нет, я хочу знать прямо сейчас! — не унималась она. — Дома ты опять увильнешь от ответа или вовсе не придешь сегодня ночевать. В конце концов я твоя жена, я имею право знать…

Вздохнув, Сидоровский сдался:

— И все же не здесь… Пойдем на кухню, там и поговорим…

Теперь путь к выходу был свободен для Филимошина, и он незаметно выскользнул из квартиры Бородинского…

В гостиничный номер Филимошин вернулся усталый, но довольный, репортаж с места гибели Бородинского он уже передал в редакцию и теперь был готов к более обстоятельной и трудоемкой работе.

Усевшись за стол, он включил электрическую печатную машинку и задумался, глядя на чистый лист бумаги. Задача действительно была не из легких: предстояло раскрыть целый заговор, можно сказать — мини-переворот, а это требовало особого подхода. От размышлений его оторвал стук в дверь.

— Кого еще черти несут?! — раздраженно крикнул Филимошин. — Я же просил не беспокоить!

— Помешала? — спросила Лунева, приоткрывая дверь. — Извини. Я просто хотела посмотреть, как ты тут устроился…

Филимошин растерялся. Подобного визита он не ожидал, но и попросить оставить его в покое тоже не мог — не позволяла «вторая» взятая на себя роль. Требовалось с самым гостеприимным видом потолковать с ней полчасика о разных мелочах и корректно выпроводить за дверь, сославшись на позднее время и «головную боль». Филимошина манил к себе чистый лист бумаги, и это было сейчас на первом месте. Хотя и упускать «вторую» сенсацию он тоже не собирался. Требовалось как-то совместить.

— Извини, я никак не думал, что это ты, — признался он. — Проходи, я рад тебя видеть. Для тебя мои двери всегда открыты. Я скрываюсь от своих коллег. Никак не дадут мне отдохнуть хотя бы пару дней, то одно у них случается, то другое… Сегодня в городе произошла трагедия — убили известного и уважаемого бизнесмена. И редактор хотел, чтобы репортаж об этом написал именно я. Но я отдыхаю. Мозгам тоже иногда нужен отдых… Хотя и я немного скучаю по работе. Только недавно ушел в отпуск, а уже соскучился. Не могу я без дела. Я фанатик своей работы.

— Как у тебя здесь опрятно, — огляделась она, проходя на середину комнаты. — А в моем номере никакие горничные не могут справиться, такая я неряшливая. Вечно все разбросаю, раскидаю… Но ты все-таки работаешь? Сидишь за машинкой…

Филимошин выхватил из каретки чистый лист и продемонстрировал его со всех сторон:

— Нет. Просто думал. У меня есть мечта… Тебе скажу. Я хочу написать книгу. Но с этой работой, отнимающей все силы и все время, невозможно взяться за что-то по-настоящему большое… Так что пока я больше мечтаю, чем работаю. Мечтаю о том, что когда-нибудь все же решусь, всерьез сяду за печатную машинку и тогда… Я чувствую в себе талант куда больший, чем требуется для написания статей, очерков, репортажей и интервью. Для всего этого тоже требуется талант, но книга… Книга — это нечто особенное. Все эти сюжеты, характеры, полутона, намеки между строк и откровенные выпады, особенная окраска, можно сказать — дух…

— Книга? — восхитилась она. — Как здорово… Меня всегда интересовало, откуда берутся все эти идеи, сюжеты. Лично я даже письмо не могу написать, в школе сочинения были для меня сущими муками… А тут — книга…

— Сюжеты? — задумался Филимошин. — Они везде. Просто их нужно увидеть. А истинный талант в самобытности… Вот я и думаю, что уже созрел для создания книги.

Филимошин снова вошел в роль. Глаза его горели, лицо светилось вдохновением и осознанием собственного величия. Будь рядом Ключинский, он наверняка бы взялся писать с Филимошина портрет «непризнанного гения», так хорош был созданный им образ. Наверное, он был так правдоподобен потому, что Филимошин и впрямь мечтал написать книгу. В конце концов ему было что сказать, у него были своя точка зрения, свой опыт и своя правда — правда Филимошина. Он был уверен, что его книга будет не менее самобытна, чем книги Дубова, Апельсинова или Речева. Ему было, что сказать людям, и было, чем поделиться с ними.

— Ты молодец, Женя, — сказала она. — Очень хорошо, что на свете есть такие, как ты. Жить иногда бывает очень трудно, очень тяжело и больно. Но когда знаешь, что на свете есть такие, как ты, становится немного легче. Понимаешь, что еще не весь мир озверел и спятил от жадности. Я сегодня целый день думала о тебе… Только ты не пугайся. Я просто очень благодарна тебе. Просто за то, что ты есть…

Филимошин опустил глаза. В его планы не входила подобная сцена. Он старался избегать привязанности «клиентов». И уж тем более никогда не доводил дела до постели. Но сейчас он кожей чувствовал двусмысленность ее визита. Влюблять ее в себя Филимошин никак не хотел, а все, кажется, шло именно к этому. Надо было или менять тактику, или отказываться от расследования.

Девушка восприняла это смущение по-своему и поспешила сменить тему беседы.

— Значит, сюжеты всегда рядом, просто надо их увидеть? Не надо ничего выдумывать, а надо только выразить на какую-то ситуацию свою точку зрения?

— Да, — несколько рассеяно кивнул Филимошин. — Шекспир ведь тоже не выдумывал Ромео и Джульетту. Он взял старую легенду, описанную еще Маттео Банделло, вдохнул в нее свою жизнь, дал героям свои лица, свои мысли и свое зрение. Так сказать — ремикс. «Волшебник Изумрудного города» вышел из «Страны Оз», «Буратино» из «Пиноккио»… — он сбился и замолчал, чувствуя, как вместе с вдохновением теряет мысль и образ. Пять минут назад он говорил совершенно противоположное и был на редкость убедителен. Сейчас же он попросту запутался.

Так иногда бывает с самыми вдохновенными лжецами, если неожиданно сбить их с мысли. А мысли Филимошина были сейчас далеки от книжной темы. Он лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Отвергнуть девушки он не мог, боясь потерять ее расположение, а следовательно, и возможную информацию. А «более тесные отношения» были чреваты многими неприятными минутами после опубликования статьи. Филимошин чувствовал, что ему опять придется жертвовать собой. А кто говорил, что подлецам легко живется? Грязная ложь! Кто сказал, что они не сомневаются и лишены права выбора? Они тоже мучаются перед тем, как принять единственно возможное для них решение.

— Женя, — тихо спросила она, — мне нужно искать причину, чтобы остаться?

— Нет, — сказал он, мысленно принося себя в жертву. — Не нужно.

— Это хорошо. Не люблю искать причины… Я ничего не прошу у тебя, кроме этой ночи. Подари мне ее… Пожалуйста… Мне это очень нужно. А утром я уйду, и если ты захочешь, мы больше никогда не встретимся. Но… Подари мне ее. Как память…

— Я понимаю, — сказал он, поднялся и, шагнув ей навстречу, обнял, — Тебе сейчас одиноко и холодно…

— Да, — сказала она. — Только не сейчас, не с тобой. С тобой я чувствую себя защищенной и нужной. Я нашла кого-то, кто сильнее меня и вместе с тем добрей и милосердней. Может быть, я действительно была на грани, а ты оказался той соломинкой, за которую я ухватилась. Позволь мне отдохнуть возле тебя, отдышаться, согреться, а потом я продолжу свой путь… Или… как ты сам захочешь. Как скажешь, так и будет… Ведь я тоже не безразлична тебе?

— Не безразлична, — сказал Филимошин. — Ты мне очень даже интересна… И поэтому я подарю тебе эту ночь…

Проснулся Филимошин, как обычно, в шесть утра, но девушки в номере уже не было. Впервые за долгие годы он не бодро вскочил с кровати, а едва ли не силой заставил себя подняться и переодеться в спортивный костюм. Натянул кроссовки и добрел до окна. Утро выдалось чудесное, не в пример настроению. На какое-то мгновение мелькнула даже слабодушная мысль пропустить ежедневную пробежку в лесопарк, но он тут же отогнал ее. Сегодня ему во что бы то ни стало надо было быть в форме. Он выбежал из гостиницы и направился привычным маршрутом.

Какое-то нехорошее чувство словно черной вуалью накрыло его душу, портя настроение. И хорошо контролирующий себя Филимошин знал, что это за чувство. Девушка нравилась ему. Действительно нравилась. Она была не только умна и красива, но и видела Филимошина таким, каким он и сам был не против побыть некоторое время. Временами ему даже казалось, что он действительно готов защитить ее от всех невзгод, обогреть, заслонить собой и никому не давать в обиду. И что самое поганое — желание написать эту статью уже не было так велико. Пропал азарт охоты на человека, пропало вдохновение, и ему очень захотелось ошибиться хоть один раз в жизни. Ему захотелось, чтобы Лунева никогда не была знакома раньше с Врублевским, и ему только показалось, что они давно и хорошо знают друг друга. Ведь мог же он ошибиться и принять желаемое за действительное?.. Он не знал, зачем ему это было нужно. Он просто очень хотел, чтобы это было так. Хотел еще немного побыть тем человеком, которого видела Лунева. Человеком, гуляющим в старинных парках, способным защитить девушку, сильным, добрым и надежным. Из вечно бодрого, азартного, всегда готового к охоте за сенсацией Филимошина на секунду выглянул Филимошин несостоявшийся — такой же талантливый, но сильный в своей доброте, чуточку усталый от этого безумного мира, но всегда готовый оберегать тех, кого он любит. Надетая маска всколыхнула что-то в его душе, найдя где-то в потаенных глубинах свое отражение… и подобное раздвоение было для Филимошина тягостно. Оно портило настроение, вызывало сомнения и вселяло беспокойство. Филимошин не желал расставаться с привычным образом жизни. Быть подонком куда проще, для этого не надо силы, для этого нужно только умение прощать себя. До этого Филимошин никогда не знал сомнений, был уверен в своей правоте и своей необходимости людям…

«Я просто захотел чего-то для себя, — убеждал себя Филимошин. — А я принадлежу людям. Отказаться от своей миссии, значило бы предать людей. Я обязан предостерегать и предупреждать людей. Я обязан разоблачать все, что хотят скрыть. Это мое призвание — разоблачать. Разве не благое это дело? Значит и отступить я не могу… Не имею права… Вот, если бы можно было совместить… Но… нельзя…»

И эти мысли его угнетали. Закончив утреннюю пробежку и упражнения, Филимошин вернулся в номер и, приняв душ, сел за печатную машинку. Писал он с необычной даже для него яростью, словно сжигая за собой мосты, убеждая себя самого сделать окончательный выбор. И статья получилась на редкость сильная. Статья-предупреждение. Статья-разоблачение. Статья-выстрел. Филимошин вызывал на поединок всех бандитов города. Филимошин призывал к борьбе. Филимошин спасал город. И ему стало легче. Он даже устало отмахнулся от восторженных похвал главного редактора, прочитавшего статью, и лишь недоуменно посмотрел на восхищенных коллег. К чему этот излишний ажиотаж? Он просто сделал свою работу. Совершил один из многочисленных маленьких подвигов Филимошина. Он не мог поступить иначе. На его месте каждый поступил бы так же. Иначе и быть не могло…

А вот проклятая черная вуаль все еще не давала вздохнуть полной грудью, эта невидимая паутинка лежала на сердце многопудовой тяжестью, и Филимошин понял, что если он не избавится от нее, она изранит ему душу. А человеком с израненной душой, не знающим сомнений, Филимошин быть не хотел. Филимошин действительно хотел нести народу информацию, предупреждать его, предостерегать, биться за него и не щадить себя в борьбе «за добро». Ему и в голову не приходило, что именно такие «борцы за правое дело», как он, наносят обществу самый большой вред, уничтожая доброту и веру в людях с энергией и упорством параноиков. Подобных людей можно частенько встретить среди религиозных «новообращенных». Твердо веря, что делают правое и богоугодное дело, они с яростью гарпий набрасываются на впервые вошедших в церковь и по незнанию допустивших какую-то оплошность. Словно грохочущий гусеницами танк, они устремляются в атаку на случайно оказавшуюся в поле их зрения жертву, чуть ли не силой принуждая его принять их «истинную» веру, загружают кипами литературы, пытаются тащить на какие-то семинары, философские чтения, и вот таким образом, «выламывая ей руки», проповедуют «кротость и милосердие». Они неутомимо разносят религиозную литературу по квартирам, устраивают какие-то кружки и проповеди, рвутся послушничать в храмах, готовы насмерть биться с любым противником их веры и с высокомерной жалостью относятся ко всем «безбожникам». К сожалению, именно такие «активисты» и привлекают внимание, своим примером вводя в заблуждение и создавая смешной и отвратительныйобраз. Примеры подобных «борцов за правое дело, воюющих со злом и воюющих за добро», можно найти и в милиции, и в журналистике, и в литературе, и в сотнях других организаций и профессий. Усердные, преданные и иногда очень талантливые дураки, молящиеся своим богам жертвенно, до самоиступления, до огромных шишек и ссадин на лбах. Иногда они чувствуют в себе силы нести свою веру в мир, сжигая людей на кострах во их же благо. Крестоносцы-инквизиторы, фанатично уверенные в своей правоте.

Терять свою веру Филимошин не хотел. Как известно, человеку легче упорствовать в своих ошибках, чем признать их, легче бороться с другими, чем с самим собой. Бороться с собой Филимошин был не готов. И Филимошин понимал это. Поэтому, когда в шесть часов вечера он провел Лену к заранее заказанному столику в баре «Фаворит», он не только вступал в заключительную стадию журналистского расследования, но и готовил костер для своей взбунтовавшейся «маски», для созданного им образа, который неожиданно нашел отклик где-то в глубине его души.

К его радости, в этот вечер в баре был и Врублевский. Обычно собранный и решительный, сегодня бандит выглядел более чем плохо. Отекшее лицо и мешки под красными от недосыпания глазами говорили о том, что пил он уже не первый вечер. С мрачным видом Врублевский сидел за дальним столиком и тянул вино из высокого, вместительного бокала, беспрерывно выкуривая одну сигарету за другой.

«Животное, — с отвращением подумал Филимошин. — Лишенное всяких интеллектуальных способностей, грубое и омерзительное животное, способное лишь на похоть. Вот это и есть твое настоящее лицо. А то ходил тут такой чистенький, самоуверенный, жизнерадостный… Чувствуешь свой крах? Недолго тебе гулять осталось. Моя статья уже в номере, а полковник Бородин уже отдал приказ начинать операцию, да и «шерстневцы» не дремлют. Уж они-то не упустят такую возможность… Но и до них я доберусь. До всех доберусь. Никто от меня не ускользнет, всех выведу на чистую воду. А чего вы ждали? Думать надо, когда становились богатыми и знаменитыми. На каждую известную личность свой Филимошин найдется… Ну же, посмотри на нас… Давай, поверни голову и посмотри в нашу сторону… Оторвись ты от своего стакана… Ну!..»

Словно услышав его немой призыв, Врублевский поднял голову и все с тем же мрачным видом обвел глазами зал. Наткнувшись взглядом на оживленно беседующую с Филимошиным девушку, он замер, немного помедлил и поднялся.

«Полезет драться — врежу стулом, — решил Филимошин. — А уж потом ногами забью… В конце концов я тоже драться умею. К тому же он пьян, а я в форме. Наверняка справлюсь… Но сначала лучше стулом… И по голове!.. Ох, и рискованная же у меня работа! Видели бы читатели, что мне ради них выносить приходится. Так и поседеть раньше времени недолго… Ну вот, сюда направляется… Сейчас самый ответственный момент».

Незаметно он сунул одну руку в карман, нащупывая газовый баллончик, а другой судорожно вцепился в стул, готовясь в любой момент вступить в драку. Но драться Врублевский не полез. Извинившись за прерванную беседу, он попросил:

— Разрешите пригласить вашу даму на танец?

Филимошин вопросительно посмотрел на девушку и, заметив ее колебание, поторопился кивнуть:

— Да-да, конечно… Если она не против.

— Пожалуйста, Лена, — попросил Врублевский, — Мне надо с тобой поговорить… Пожалуйста.

— Мне казалось, что мы уже обо всем поговорили, — сказала она. — К чему возвращаться на замкнутый круг?

И тут Филимошин краем глаза заметил за окном далекую, но очень характерную вспышку. Прищурившись, он вгляделся в сгущающиеся за окном сумерки и быстро поднялся.

— Прошу меня простить, — сказал он. — Я вынужден на минуту отлучиться. Заметил одного знакомого, а он мне срочно нужен… Я сейчас вернусь.

— Я могу присесть? — спросил Врублевский, когда Филимошин выбежал из бара.

— Лучше не надо, Володя, — попросила она. — Пусть уж все остается, как есть… Нет, правда, я боюсь, что станет еще хуже…

— Я все же присяду… Совсем ненадолго… Ты знаешь, что он журналист?

— Знаю. Он очень хороший человек. Я повидала немало разных людей и худо-бедно научилась в них разбираться. Он хороший человек.

— Насколько я тебя знаю, ты всегда ошибаласьвлюдях… Он не просто журналист. Это самый ушлый и беспринципный журналист в этом городе. Те, кто его успели узнать, иначе как «Мерзавчиком» и не называют.

— Прекрати! — нахмурилась она. — Не смей оскорблять моих друзей! Ты пьян и тебя замучила ревность. Ты как та собака на сене — и самому не нужно, и другим жалко дать. Нас с тобой больше ничего не связывает — не забывай об этом. И не лезь в мою личную жизнь! С кем хочу, с теми и общаюсь. Когда мне было больно и плохо, когда я была на грани нервного срыва, я потянулась к тебе за помощью, а ты меня оттолкнул. Его я не просила о помощи. Он сам это увидел и помог. Помог, как настоящий мужчина, ни на что не претендуя и ничего не прося взамен. Ну и что с того, что он журналист? Он не обидел меня ни взглядом, ни словом. Это мое личное дело — с кем дружить и с кем спать. Понял?

— Понял, — сквозь зубы сказал Врублевский. — Я понял, что помимо репортажа он еще и удовольствие получит. Вот это я понял.

— Я тебя сейчас ударю! — она даже побледнела от гнева. — Ты действительно очень изменился, Врублевский. Ты превратился в такую мразь, что с тобой и раз- говаривать-то противно… Не смей говорить о нем плохо! И никогда больше не подходи ко мне! Никогда!

— Я только хотел попросить прощения за тот разговор. Хотел объяснить, что сейчас я просто не могу… не могу рисковать теми, кто мне дорог. Я сейчас опасен.

— Это я вижу, — гневно сказала она, — Ты опасен, как любой негодяй, Врублевский. И если в прошлый раз ты меня унизил и оттолкнул, то сейчас ты меня оскорбил и разозлил… Как можно было опуститься до такого уровня, Врублевский? Ты хоть сам-то понимаешь, кем стал?

— Понимаю, — согласился он. — Стал. Поэтому и хотел попросить у тебя прощения… Я… Я работаю с бандитами, Лена. Когда я уехал из Петербурга, я прибыл сюда и пошел к бандитам. Меня приняли. Я смог подняться до определенного уровня… Со всеми вытекающими отсюда последствиями…

— Так вот оно что, — тихо сказала она, и ее гнев отступил. — Понятно… Вот откуда и эта жестокость, и эта бесчувственность. И вообще все эти изменения в тебе… Зачем ты это сделал?

— Хотел быть богатым, — пожал он плечами, — И стану богатым… А ты прости меня… Хорошо?

— Хорошо, — сказала она, — Ты… Ты береги себя. Все же я давно знаю тебя, и мне бы не хотелось… Не делай ошибок…

— Уже сделал, — кисло улыбнулся он и встал. — Поздно пить «Боржоми», когда печень отвалилась… Это все, — он обвел рукой вокруг себя, — в какой-то мере моя заслуга и принадлежит мне. И скоро все это будет принадлежать мне окончательно… Менять что-либо уже поздно… Удачи тебе. Прощай.

— Почему же так трагично? Давай будем друзьями?

Он как-то странно посмотрел на нее, повернулся и направился к выходу.

— Неприятности? — участливо спросил гардеробщик, подавая ему пальто.

— Вся моя жизнь — сплошное преодоление неприятностей, — вздохнул Врублевский. — Чтобы вылезти из одних — влезаю в другие. Умею я делать выбор, ничего не скажешь… Еще ни разу не ошибся…

— Владимир Викторович, — предупредил его гардеробщик, — там, у выхода, отирается один верзила. Знаете, такой горилообразный амбал. Кажется, он из людей Шерстнева и следит за вами. Вышли бы вы через черный ход, а то людей ваших в баре нет… Как бы чего не случилось…

Врублевский задумчиво посмотрел на выход, машинально провел рукой по костюму, но вспомнил, что пистолеты лежат дома, в тайнике. Последнее время он перестал носить с собой оружие. Особой необходимости не было, а рисковать по мелочам он не любил.

— Хорошо, — сказал он, — спасибо, Борис. Держи.

Он сунул гардеробщику десять долларов и прошел через зал к служебному выходу.

— Щедрый малый, — пробормотал гардеробщик, — Но недолго тебе деньгами сорить осталось. Скоро для тебя и десять долларов будут большими деньгами… Если вообще понадобятся.

Он спрятал деньги в карман и выглянул через окно на улицу. Отыскал взглядом громоздкую фигуру топтавшегося у выхода Миронова, посмотрел на Филимошина, оживленно беседовавшего с каким-то человеком в джинсовой куртке, и покачал головой:

— Не город, а террариум… А вот и еще одна пиранья, — усмехнулся он, посмотрев на свое отражение в оконном стекле. — Но это та пиранья, которая еще ваши косточки обглодает. Грызитесь, ребята, кусайте друг друга, рвите на части, а наше время уже не за горами. Мы терпеливые, мы подождем…

— Я тебя о чем предупреждал, поганец?! — ярился Филимошин, мертвой хваткой вцепившись в рукав куртки пытающегося вырваться Евдокимова. — Я предупреждай тебя, чтобы даже духу твоего близко не было! Тебе что, других тем мало?! Вчера вечером на центральной площади собака человека покусала. Вот и пиши об этом, а возле певицы не крутись!

— Да сколько же можно о собаках писать? — слабо сопротивлялся Евдокимов. — Все собаки, собаки… Как сказал один английский издатель: «Если собака покусала человека — это не новость. Новость, если человек покусал собаку»… Дай хоть за певицей поохотиться. Тебе что, жалко, если я пару снимков сделаю?

— Ты мне мешаешь, можешь ты это понять, или нет?! Я расследование веду, а ты со своим фотоаппаратом мне все дело загубишь. Я ведь тебя именно по фотовспышке засек. А если бы заметила она?! Иди к полковнику Бородину и бери у него репортаж — он как раз очередную чистку милиции затеял.

— И чистки милиции надоели, — не сдавался Евдокимов. — Как мог бы сказать все тот же издатель: «Если начальство начинает чистку среди подчиненных — это не новость. Новость, если подчиненные начинают чистку начальства». Я же догадался, что ты отрабатываешь ее связи с Врублевским. А Врублевский — это приближенный Березкина, едва ли не один из «авторитетов»… Дай и мне за ними поохотиться!

— Уйди отсюда! — заорал взбешенный Филимошин. — Убирайся! Иди пиши о коррумпированных политиках, о чеченской войне, о нищих миллионерах! Найди себе что-нибудь, только от меня отвяжись!

— Коррумпированные политики — это не новость. Новость — это некоррумпированные политики, — бубнил Евдокимов, прижимая фотоаппарат к груди. — Возьми в долю, Женя. Дай поохотиться…

— Убью! — пообещал Филимошин, отпуская наконец рукав коллеги. — Приблизишься — убью! Чтобы тебя не было в зоне видимости, понял?! Иди пиши о масонах в Думе!

— Масоны в Думе — это не новость… — начал было бубнить Евдокимов, но Филимошин уже скрылся в дверях бара.

Несколько минут Филимошин стоял в вестибюле перед зеркалом, пытаясь взять себя в руки и вернуть на лицо беззаботное выражение. Наконец это ему удалось, и он прошел в зал.

— Что-нибудь случилось? — обеспокоенно спросила Лена. — Я видела через окно, как ты ругался с каким-то человеком… Кто он?

— Мелкий пакостник, — беспечно отмахнулся Филимошин. — Правда, многообещающий… Но все равно не стоит твоего внимания. Это молодой коллега. Молодежь нынче настырна и некорректна. Не хотят заниматься будничной и тяжелой работой, им сразу сенсацию подавай. Сразу глобальные масштабы, мировые проблемы и супер-разоблачения. А кто повседневной работой заниматься будет? Я по молодости поперек стариков не лез, тренировался на собаках, бомжах и милиции, а эти шустрые пошли, им сразу сенсацию подавай… А этот парень — твой знакомый? Насколько я понял, вы даже хорошо знакомы? А ты говорила, что у тебя нет никого в этом городе…

— Неужели ревнуешь? — улыбнулась она. — Он — к тебе, ты — к нему… Даже приятно: наконец меня кто-то ревнует… Да, когда-то мы были знакомы с Володей. Но это осталось далеко в прошлом. Когда-то он даже был… был моим парнем. Мы собирались расписаться, но… Впрочем, тебе это будет неинтересно. Мы простились с ним.

— Почему же «неинтересно»? — Филимошин напряженно придумывал причину, объясняющую его интерес к данной теме. — Я не хочу лезть в твое прошлое, причинять боль воспоминаниями… Ты приехала из-за него?

— Нет, что ты, — покачала она головой. — Я даже не подозревала, что встречу его здесь. Когда-то он был отличным парнем. Честным, принципиальным, даже немного идеалистичным… Он был офицером спецназа, а я в то время была молодой, глупой и жестокой. И я очень виновата перед ним… Я бросила его, поменяв на карьеру певицы… А карьера-то того не стоила… Но тогда я этого еще не знала… Ты никогда не жил в нищете? Это страшно и унизительно. Когда ты молодая, красивая и даже не совсем бездарная, а возможностей в жизни, так много — трудно устоять перед искушением… Нищета… Ты ничего не можешь себе позволить, постоянно экономишь, не позволяешь купить себе новую одежду, сходить в приличную парикмахерскую, носишь одни и те же сапоги по пять-семь лет и боишься, как бы они не развалились в этом сезоне, потому что денег на покупку новых у тебя нет. Ты считаешь каждый рубль, штопаешь старые чулки и молишься на холодильник, который каким-то чудом работает уже двадцатый год. Зимой ты ходишь в демисезонном пальто, а из всех украшений у тебя только подаренные мамой серьги и бабушкин перстенек. И унизительно низкая зарплата на нелюбимой работе. Жизнь проходит мимо, и у тебя нет никаких перспектив на будущее… Я очень долго пилила Володю за то, что он такой неповоротливый, все никак не хочет оставить свою службу и заняться тем, чем занимаются все умные люди — коммерцией. А он поначалу все смеялся и песенку Трофимова напевал: «Россия нас не балует ни славой, ни рублем, но мы ее последние солдаты, а значит надо выстоять, покуда не помрем… Аты-баты, аты-баты…» Но про себя он очень мучился. Я это видела и удваивала усилия, надеясь заставить его бросить службу и заняться чем-нибудь, что приносит деньги… Вот и допилилась… Начались ссоры, он все больше времени проводил на работе, а я… Я занялась устройством своей жизни сама. И однажды мы разошлись. Я ему все объяснила, и он уехал. Я даже не знала — куда. Просто взял, и уехал… Только скрипку свою взял, и больше ничего… Он ведь очень недурственный скрипач. Меня это всегда трогало: воин, и вместе с тем — скрипач… Я виновата перед ним. Иногда мы совершаем очень жестокие поступки, даже не понимая, какую боль причиняем другому человеку… Хорошо еще, что он очень сильный человек. Смог справиться с собой, нашел в себе силы жить, бороться… Но все же я очень виновата перед ним…

— И это — все?! — разочарованно протянул Филимошин. Она удивленно посмотрела на него:

— Я тебя не понимаю. Почему ты так говоришь?

— Потому что… Потому что думал, что это он пригласил тебя сюда, — честно ответил Филимошин. — Ты знаешь, кто он? Он один из лидеров крупнейшей в нашем городе группировки. Преступной группировки, разумеется. Ты знала об этом?

— Да, он только что сказал мне.

— Фактически все самые крупные и доходные предприятия так или иначе подвержены его влиянию. Насколько мне известно, группировке, которую он возглавляет, принадлежат и гостиница «Палас-отель», и этот бар, и куча других доходных заведений. В том числе и та студия, что организовала твой концерт в нашем городе. Вот я и подумал, что эта встреча была спланирована им заранее.

— Это невозможно! — решительно отвергла она. — Во-первых, я сама выбирала из предложенных городов те, что пришлись мне по вкусу, планируя свое турне, а во-вторых, его удивление при встрече со мной было неподдельным. Уж кого-кого, а Врублевского я знаю хорошо. К тому же… мое появление скорее озадачило его, чем обрадовало. Он не готов был увидеть меня так скоро и поначалу даже оскорбил меня, сознательно отталкивая. Он боится, что общение с ним бросит тень на меня. Или станет причиной каких-нибудь неприятностей…. Сейчас он подходил извиняться за прошлую встречу.

Филимошин разочарованно молчал. Вся история оказалась по-житейски банальной. Расследование зашло в тупик. Сенсация не состоялась. Правда, теоретически еще существовала возможность того, что она умело лжет, но что-то подсказывало Филимошину несостоятельность его первоначальной версии. Можно было еще попытаться перевернуть все эти факты по своей трактовке, «натянуть» их на заранее заготовленную версию, и они как нельзя лучше легли бы в планируемую серию статей о разоблачении «березкинской» группировки, но…

— Пойдем домой, — сказал он. — Здесь так людно, шумно… А я хочу побыть с тобой наедине…

— Ты расстроился, когда я тебе все это рассказала? — тревожно спросила она, — Но ведь между нами с ним больше ничего нет. Это — прошлое…

— Нет, я не расстроился, — ободряюще улыбнулся он, — Скорее, наоборот… Это хорошо, что ты не образ, не кумир, не часть шоу-бизнеса, а обычная женщина. Трогательная, слабая, со своими ошибками, проблемами, невзгодами, со своим прошлым… Пойдем в гостиницу. Там в одном из номеров есть чудесный балкон с замечательным видом. Я давно его приметил, и насколько мне известно, сейчас этот номер свободен. Я договорюсь с портье, мы возьмем пару бутылок вина, вытащим на балкон пару кресел-качалок, укутаемся в пледы и будем смотреть на звезды…. А я буду тебе рассказывать забавные истории из моей жизни. У меня ведь тоже всего было много — и хорошего, и плохого. Были и страшные вещи, и забавные… Я, наверное, слишком увлекся своей работой и не заметил, как стал приложением к печатной машинке. Этакий компьютер, преобразующий огромную, разноцветную и многогранную жизнь в короткие и однобокие заметки… Но в моей жизни действительно случались очень интересные истории. И я умею рассказывать. Я хороший рассказчик… И мне очень хочется побыть с тобой наедине, убежав от этого суетливого мира с его проблемами и хитросплетениями. Чтобы были только ты, я и звезды…

Он заботливо укутал ее пледом, прихватил с вынесенного на балкон журнального столика высокий бокал с вином и уселся в кресло.

— А места там действительно необычайные, — продолжил он свой рассказ. — Глухие, дивные… Иной раз целый день пробродишь, а живого человека не встретишь. Все деревни — в шесть дворов, и остались там только старики да старухи. Молодые-то на заработки в города подались… Но места сказочно красивые. Леса без гнили, без сырости, мох под ногами словно ковер, а небо выгибается над полями голубым куполом. И все пространство, от лесов до озер, от трав до небесной глубины медовым запахом заполненно. Давно я на родине не был, только по ночам она мне все чаще снится. Старая, былинная Русь… Как в сказку попадаешь, где и лешие — не чудо, и клады — не редкость, и ночью на берегу озера русалку встретить — самое житейское дело…

— А ты сам что-нибудь такое там видел? — спросила она. — Я имею в виду — привидения, домовые, лешие там водятся? На самом деле?

— Конечно, «водятся», — улыбнулся он. — И видел я их не раз. На самом деле их не так сложно увидеть. Мне друзья не верят до тех пор, пока сами ко мне в гости не приезжают и собственными глазами эти чудеса не наблюдают. Еще ни разу не было случая, чтобы что- нибудь не произошло такого… аномального. Но это не страшно. Это забавно и жутко интересно. Сама убедишься. Вот только лето наступит, и мы с тобой поедем туда. Покажу тебе эти края, покатаю на лодке, в бор за грибами сходим, в полях побродим… Бывало, идешь по полю среди густых, некошенных трав, кругом холмы, леса, валуны огромные, в землю вросшие да мхом укрывшиеся, и чудится, что сейчас выедет из- за деревьев богатырь в кольчуге и с копьем, поперек седла положенным, и, пытливо поглядев на тебя из- под седых мохнатых бровей, спросит: «Что, молодец, дело пытаешь, али от дела лытаешь?..» А где-то на берегу озера стоит светлая сосновая изба, и живет в ней русоволосая и зеленоглазая Олеся…

— Вот Олесь нам не надо, — запротестовала она, вставая с кресла и перебираясь к нему на колени. — Пусть уж лучше Баба-Яга. На Лесовика согласна, даже на Кощея Бессмертного. Но Олесь не надо…

— Хорошо, — согласился он. — Не надо…

Филимошин наклонился к девушке, собираясь поцеловать, и в этот миг яркая вспышка откуда-то снизу осветила их лица, заставив вздрогнуть от неожиданности.

— Убью! — взревел Филимошин, бросаясь к перилам балкона. — Евдокимов, сволочь флетчеобразная, я тебя предупреждал?! Ноги вырву!.. Я сейчас, — бросил он растерявшейся девушке и ринулся в номер, а оттуда по лестнице вниз. Но когда Филимошин выбежал на улицу, Евдокимова уже и след простыл. Филимошин заглянул в одну подворотню, в другую и безнадежно махнул рукой.

«Ушел, подлец… Но каков мерзавец?! Сказано же было: не мешай, так нет, лезет в чужую жизнь, папа- рацци доморощенный! Завтра в редакции отловлю — морду набью! Ему, видите ли, интересно, как люди целуются… Откуда он снимал?.. Ага, скорее всего отсюда… Вот черт, балкон как на ладони виден, да и разговор слышен… Нет, ну какая сволочь, а?! Хоть ночью под кровать теперь заглядывай — не спрятался ли там Евдокимов!.. Уши оторву и заставлю фотопленку сожрать!»

Филимошин был в неподдельной ярости. Впервые на собственной шкуре он почувствовал, что это такое — вмешательство в частную жизнь. Быть в роли преследуемого ему почему-то не нравилось. Это было непривычно, и это было неприятно. Одно дело, когда в чужую спальню подглядываешь ты, и совсем другое дело, когда какая-то сволочь подглядывает в твою собственную спальню. Это, как говорят в Одессе, две большие разницы.

— Что это было? — спросила Лена, когда он вернулся на балкон. — Опять твой знакомый?

— Это потенциальный покойник, — сквозь зубы проворчал Филимошин, — Только он об этом еще не знает. Ему сейчас не статью, а завещание писать нужно… Что он тут такого сенсационного нашел? Откуда это слепое подражание итальянским и американским охотникам за «уликовым моментом»? Знает же меня, каждый день на работе встречаемся, так нет, надо не спросить, а подслушать и подглядеть… Паршивец!

— А я привыкла, — вздохнула она. — Это еще полбеды, когда на тебя постоянно смотрят и фотографируют. Хуже, когда гадости разные придумывают и пишут. Иногда такую чушь ради красного словца придумают, что только диву даешься — как им такое вообще могло в голову придти? Конечно, привыкаешь ко всему, но все равно очень неприятно. Словно в клетке живешь, а на тебя пялятся постоянно, да еще другим показывают. А потом разные мерзости пишут, а ты и оправдаться не можешь. У нас ведь так легко облить человека грязью, и все в это поверят. Журналистам все время верят, словно среди них нет людей продажных, лживых и корыстных. Раз написано — значит правда, раз по телевизору сказали — значит так и есть, раз кого-то осудили — значит виновен… Хоть на необитаемый остров уезжай.

— Да, неприятно, — в раздумье почесал подбородок Филимошин, — Лично я так над людьми никогда не глумлюсь. У меня другие статьи, во благо, а не во вред. Я с мафией борюсь, с коррупцией, с… много с кем борюсь. Но я-то совсем другое дело, что за мной следить?

— Это он не за тобой, а за мной шпионит, — вздохнула она. — Приехала в город певица, какое-никакое, а событие… Есть такие люди, которые самые обыденные события искажают до неузнаваемости, вносят туда злобу и действуют на потребу толпе… Если он эти снимки опубликует, они тебе не смогут повредить? — с беспокойством спросила она.

— Я ему опубликую! — гневно погрозил в темноту Филимошин. — Он у меня тогда весь тираж сожрет! Вот ведь молодежь пошла! Уже за коллегами охотиться начали… Что он здесь такого сенсационного нашел?

— Он считает, что он прав, — пожала она плечами. — Я уже встречалась с такими людьми, разговаривала с ними и знаю их психологию. Он искренне считает, что его призвание — действовать на потребу толпе, давать ей то, что она хочет. Что толпа хочет сплетен и скандалов, ужасов и разоблачений, что они будут счастливы увидеть фотографию расчлененного трупа, мертвого ребенка, отрезанной головы… У меня был случай, когда один такой же репортер выкупил у портье запасные ключи от номера и попытался сфотографировать меня в ванной, голую… Это было в таком же маленьком городке, где отели не имеют хорошей службы безопасности для защиты своих клиентов… Да и бес с ними, Женя, не обращай внимания. Подумаешь: один негодяй щелкнул фотоаппаратом…

— Нет, не бес с ним! — ярился Филимошин. — Он следил за нами! За мной шпионил! Ох, и устрою я ему взбучку!

— Успокойся, — погладила его по плечу девушка, — он уже ушел. Теперь мы снова одни…

Филимошин недоверчиво покосился в темноту, словно пытаясь отыскать взглядом притаившегося там Евдокимова, и зябко передернул плечами.

— Пойдем лучше в номер, — предложил он, — Что-то у меня настроение испортилось. Такое ощущение, что на меня пялятся из-за каждого угла. Как будто я нагишом стою на освещенной сцене…

— Знакомое ощущение, — рассмеялась она. — Хорошо, вернемся в номер… Смотри, репортеры!

Он вздрогнул и втянул голову в плечи, словно черепаха, прячущаяся от врагов. Девушка озорно рассмеялась.

— Ну что ты, в самом деле? Это я пошутила так… Извини, если напугала.

— Шуточки у тебя, однако, — обиделся он, — Это даже не смешно… Так и до мании преследования недолго. Все, хватит с меня балконов, на которых ты виден любому зеваке… Бери бутылки с вином, я беру плед и стаканы, и возвращаемся в номер… Там хоть окна зашторить можно.

Когда девушка ушла, Филимошин прошел в ванную комнату и долго стоял под душем, попеременно чередуя то горячую, то холодную воду. Но настроение, испорченное нахальным коллегой, не улучшалось.

«Завтра я ему покажу, как за мной шпионить, — говорил себе Филимошин. — Я ему… О! Может, статью про него написать? Фельетон такой злобный? А что, хорошая мысль. Пусть на себе испытает, каково это, когда на тебя ведро грязи выливают. Сразу журналистскую этику вспомнит… Эх, молодежь пошла, совести ни на грош нет… Но я ему вправлю мозги, я ему…»

Гнев Филимошина был искренен и праведен. Он ни на секунду не отождествлял себя с нахальным юнцом, уже позабыв, что еще вчера ему льстило восхищенное обожание Евдокимова, кумиром и образцом для подражания которого он являлся. Соринка в чужом глазу была куда заметней острому взгляду журналиста, чем бревно в собственном. А собственная обида была несравнимо пронзительнее, чем все, нанесенные им самим.

«Дерьмо молодое! — возмущался Филимошин, — Вместо того, чтобы нести людям пользу, он оттачивает на мне свои филерские способности. Это он что, таким образом демонстрирует мне свое умение? Ну, завтра я оценю это «умение» и ему четко определю границы между тем, что можно расследовать, а что нельзя».

И тут Филимошин глубоко задумался, пытаясь сформулировать этот параграф завтрашней взбучки. Он долго мерил номер шагами, разделяя дозволенное в журналистике и недозволенное, но к какому-нибудь конкретному выводу придти так и не смог. У Филимошина получалось, что расследовать и публиковать можно все, что заинтересовало, кроме рассказов о нем, Филимошине. Нет, по большому счету, о нем тоже можно было рассказывать, но только с его слов, в виде интервью и с его подписями после ознакомления на каждом листе. Если читателям это интересно, Филимошин был готов на это пойти, но что бы, во-первых, его изучали друзья, а во-вторых, при его непосредственном участии и контроле. Разумеется, это делалось бы не ради бахвальства или из желания выглядеть хорошо в глазах общественности, а исключительно во избежание ошибок, недоразумений, неточностей, субъективного мнения и происков врагов.

От этих мыслей Филимошина отвлек телефонный звонок. Он некоторое время задумчиво смотрел на телефон, размышляя, брать трубку или нет, но все же взял.

— Женя? — услышал он голос редактора. — Ты спишь, что ли? Что к телефону не подходишь?

— Заснешь тут, — проворчал Филимошин. — Завтра у вас в штате будет недоставать одного сотрудника, Семен Павлович. Я собственноручно задушу негодяя Евдокимова.

— Чем же он тебе так насолил? — вкрадчиво спросил редактор, и Филимошин понял, что пройдоха-репортер уже успел побывать у него.

— Сами знаете чем, — ворчливо отозвался он. — Совсем обнаглела молодежь. И сами не работают, и другим мешают. Нашел чем заниматься! Время ему девать некуда…

— Все мы когда-то начинали, — усмехнулся редактор. — Чего ж его бранить? Он с тебя пример берет, повсюду за тобой хвостиком увивается, едва ли в рот не заглядывает. Ты бы его не гнал, а к делу приспосабливал. Парень хваткий, из него толк выйдет. А чем ты не наставник? Опытный, тертый, даже битый, пора бы уже и опыт молодежи передавать. Не будь эгоистом, Женя — присмотри за парнем. Заодно и помощника получишь…

— Таких помощников розгами пороть надо, — сказал Филимошин. — Сколько раз добром просил: уйди от меня, не мешай, но он же настырный, как таракан… Ох, его счастье, что не попался он мне под горячую руку!

— Все хорошо, что хорошо кончается, — заметил редактор, — А как твое расследование продвигается? Как скоро результатов ждать?

— Так я же отдал вам статью, — удивился Филимошин. — Завтра-послезавтра еще материалов поднаберу и сделаю продолжение.

— Я не про это расследование. Эта статья прекрасна — спору нет. Как раз то, что я от тебя ожидал. Тираж разойдется молниеносно… Но я про другое твое расследование. С певицей.

— Ах, с певицей, — смутился Филимошин. — Тут вот какое дело… Тут все несколько запутанней, чем я предполагал. Понадобится еще время…

— Она же послезавтра уезжает, — напомнил редактор. — Тянуть нельзя. Может, Евдокимова к делу подключить? Пускай парень «в окрестностях пошукает», может, что и найдет. Не мешая тебе, а так… параллельно…

— Нет! — быстро отверг Филимошин. — Вот этого не надо… Понимаете, Семен Павлович, все не так просто… Информация очень противоречивая, требующая тщательной проверки…

— Кончай темнить, — прервал его редактор, — говори прямо — что там не так?

— В общем… Я думаю, что информация не подтвердилась, — решился Филимошин. — Не связан ее приезд с группировкой Березкина.

— Постой, постой… Что значит «не связан»?! Контракт с ее импресарио кто подписывал? А «крыша» у них кто?.. Вот то-то же… Налицо явная махинация по отмыванию денег. К тому же она явно хорошо знакома с Врублевским. Евдокимов даже сделал их снимки… Да и ты делал… Что тебе еще нужно? Факты налицо, их хватит даже на самого отъявленного скептика. Требуется мелочь — красиво и талантливо все проанализировать и описать. Что тебя смущает?

— Все и проще, и сложнее. Они не связаны деньгами. Врублевский и Александрина-Лунева были знакомы много раньше. Несколько лет назад они были… друзьями. Потом расстались и встретились вновь только сейчас. Никакого предварительного сговора.

— Да как же «никакого»?! — возмущенно завопил редактор. — Тут все ясно, как божий день! Тем более, что они были знакомы раньше! Они даже в суд на нас подать не смогут, а если и подадут, то ничего не добьются. Тут факты! Фак-ты! Это же материал не для одной статьи, а для целой серии. «Пропаганда криминального образа жизни!», «Тиражирование криминальных идей и взглядов», «Молодежь пытаются увлечь уголовной романтикой». Ты хочешь, чтобы они проповедовали свой образ жизни? Развращали нашу молодежь? Захватывали шоу- бизнес? И ведь это только идеологическая подоплека! Дело пахнет перекачкой криминальных денег. Стоит только копнуть поглубже, и все эти странные, якобы «прощальные» турне окажутся ничем иным, как сбором денег для «общака». Ты не хуже меня знаешь, что современные «общаки» — это не кубышка и не чугунок с деньгами. Это банки, фирмы, концерны, даже некоторые люди: художники, артисты, певцы, журна… Тьфу, черт, я от волнения даже заговариваться начал. Я хотел сказать: журналы и газеты… Не все, разумеется. И мы должны, просто обязаны дать всему этому отпор. Благо, время для этого подходящее: в центральных газетах как раз «волна» по этому поводу пошла. Мы же «в струю» попадем. Дай струю, Филимошин! Дай струю!

— Но это действительно не то, — слабо сопротивлялся Филимошин. — Она вполне честный человек…

— Не дай себя обмануть! Ты же знаешь, что в этом мире нет ни абсолютного зла, ни абсолютного добра, все относительно. Если бы все преступники имели отвратительные рожи и ослиные уши, было бы куда легче их разоблачать. Если бы они и облик имели соответствующий, то кто бы не увидел, с кем имеет дело? Но они рядятся в маски вполне порядочных людей. Ты же журналист, ты должен сорвать эти маски, разоблачать зло, показывать людям настоящую правду, а не ту, которая есть. В том-то вся и доблесть, что бы пересилить себя, выйти на бой несмотря на сомнения, биться со злом во всех его проявлениях, до последнего дыхания, не раздумывая, не робея! — чувствовалось, что на редактора снизошло вдохновение. Удачные разоблачения последних дней буквально окрылили его, вознося к грезам о невиданном тираже.

— Но если все относительно и абсолютного зла нет, то получается, что в каждом человеке есть что-то плохое и что-то хорошее, — устало сказал Филимошин. — Может быть, не стоит отыскивать зло и бороться с ним, а просто увидеть в людях и в жизни хорошее, попытаться показать его и умножить? А так получается, что охаять можно любого…

— Да! Да! Да! — заорал довольный редактор. — В том-то вся и прелесть! Наша работа вечна! Сенсации и разоблачения никогда не перестанут быть актуальны и интересны! Кто будет читать про что-то «хорошее»? Что ты под этим подразумеваешь? Слюнки и сопельки? Чушь! Кто сказал, что в раздоре нет правды? В споре рождается истина! Зло — это интересно, добро — это обыденность… Но оставим громкие слова. Я знаю, о чем ты думаешь. Ты думаешь о том, что в основе нашей работы лежит обязанность говорить людям правду, объективную правду. Мы это и делаем, только подаем ее в наиболее интересном виде. Кого интересуют сухие факты? Мы же это делаем не ради себя, а ради людей.

— Насколько помню, ни одна подлость на земле не была сделана из «меркантильных интересов», — сказал Филимошин. — Все убийства, войны, предательства, репрессии начинались «во благо народа», «во имя Бога», «во имя революции, перестройки, реформ» или, на худой конец, ради жены и детей… Не знаю, Семен Павлович… Мой нюх никогда меня не подводил… И сейчас…

— Вот именно, что «никогда не подводил», — подтвердил редактор. — Ведь почувствовал ты что-то, когда взялся за это дело, начал его… Значит, было предчувствие? Так не останавливайся же на полдороге!

— Но…

— Послушай, — рассердился редактор, — полчаса назад у меня сидел Евдокимов и слезно умолял позволить ему самому написать об этом. Я не только отговорил его, но и запретил вмешиваться в проводимое тобой расследование. А сейчас я начинаю задумываться: не зря ли я это сделал? Евдокимов — молодой, обещающий репортер и его уже давно пора выводить «на первую полосу». Может быть, эта статья и будет началом его карьеры, его «звездным часом»? Ты не можешь или не хочешь, так почему бы другим эту возможность не дать?

— Евдокимову?! — взвился Филимошин. — Да он даже некролог написать не в состоянии. Это — приложение к фотоаппарату, а не репортер. У него кроме наглости и нахрапистости других талантов сроду не было. Лезут в журналистику все, кому не лень, а обыватели судят обо всех разом… Скоро нас из-за таких вот Евдокимовых в один ряд с политиками ставить начнут. Благо, что «четвертая власть»… Ни в коем случае нельзя ему такие темы давать. Загубит все на корню. И себя дураком объявит, и нас на посмешище выставит. В таком деле грамотный подход нужен, тонкий, профессиональный…

— Все понимаю, — скорбно вздохнул редактор, — но время поджимает, а ты вдруг остановился на полпути… Я бы, конечно, хотел в этом деле твою руку увидеть, но раз ты пытаешься самоустраниться… Придется потерять в малом, но выиграть в большом. В крайнем случае, что-то в его статье подправим, что-то выкинем, что-то добавим. Короче — доработаем…

— Не получится «доработать» то, что он сделает, — заявил Филимошин. — Это то же самое, что из трактора напильником танк вытачивать. У Евдокимова есть определенный рубеж, за который он прыгнуть не в состоянии…

— Вот и возьмись за это дело сам. Я в тебя верю, сынок. Ты талантливый, ты — мастер, ты — Филимошин… Постарайся, Женя. Сделай забойный репортаж! Прижми им хвост так, чтобы глаза на лоб вылезли! Действуй, сынок! Я пока не ухожу из редакции. Сижу и жду твоего звонка. Понял?.. Как напишешь — позвони мне… А если все же откажешься, — он тяжело вздохнул, — придется подключать Евдокимова. Так или иначе, но завтра статья будет. Заваривается крутая каша, и мы не должны быть в стороне, тем более, что фактически мы ее и заварили. Мы должны очистить наш город от скверны… Или они очистят город от нас. Все. Я жду твоего звонка, Женя.

Филимошин опустил смолкшую трубку на рычаг и задумался. Заложив руки за спину, долго бродил взад- вперед по комнате, что-то бурча себе под нос, подошел к окну, отдернув штору, тоскливо уставился во мрак холодного весеннего вечера… И даже вздрогнул, разглядев в слабом свете фонарей зябко пританцовывающего на месте Евдокимова. Журналист терпеливо нес свой добровольный пост у входа в гостиницу, время от времени бросая вожделенные взгляды на горящие окна ресторана. Холодный ветерок явно навевал ему мечты о горячей чашке кофе, но мужественный «охотник за удачей» не позволял себе покинуть пост даже на минуту.

Брови Филимошина сошлись над переносицей, глаза заблестели, он направился было к выходу, но уже взявшись за дверную ручку, остановился.

— А вот кукиш тебе, поганец ты этакий! — злорадно прошептал он. — Я тебя по-другому сделаю. Ты у меня не от удушения, а от зависти сдохнешь!..

Он вернулся к столу, включил печатную машинку и бодро вывел заголовок: «Лебединая песня мафии, или под чью фонограмму поет Александрина». Подумал и добавил подзаголовок: «Хроника одного расследования»… И машинка затрещала длинными, автоматными очередями. Филимошин продолжал свой бой за правду…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— У тебя будут неприятности, — сказал Устинов. — Зря ты ему врезал. Это очень злопамятная сволочь… А начальство за нас никогда не заступается. У тебя будут неприятности, Сережа.

— Хуже уже не будет, — отмахнулся Сидоровский. — Да и не о том я думал, когда ему оплеуху отвешивал. Это же он, подонок, девчонку до самоубийства довел. Своей грязной, псевдоразоблачающей статьей… И что я вижу, когда входу в номер? Он плачет, но труп фотографирует! Ты понимаешь?! Плачет и фотографирует!

— А что ты от него ожидал? Мерзавчик, он и есть Мерзавчик. Рано или поздно это должно было именно так и закончиться… А вот врезал ты ему все же зря. Он ведь все равно не понял — за что… А у тебя будут неприятности.

— Начихать. Не впервой.

— Смотри, — пожал плечами Устинов, — тебе жить… Стало быть, ты уверен, что это было самоубийство?

— Самоубийство, — кивнул Сидоровский. — Весь вчерашний вечер она провела с Мер… с Филимошиным. Около десяти часов вечера она вернулась в номер, примерно в то же время к ней зашел импресарио. Они с полчаса обсуждали свои дела, причем она выражала желание задержаться в нашем городе еще на некоторое время. С его слов, она была весела, на редкость жизнерадостна, общительна. Импресарио это обрадовало — в последние месяцы она находилась в жуткой

депрессии… А в девять часов утра он принес ей утреннюю газету. В ней-то и была напечатана эта мерзость. Импресарио и не думал, что она на это так отреагирует. Подобная гадость бывала уже не раз… Она словно окаменела, увидев эту статью. Импресарио пообещал ей заняться этим делом лично, опубликовать опровержение, подать в суд, найти виновных, разобраться, и так далее… Она вышла в коридор, начала стучаться в один из номеров (потом я установил, что этот номер снимал Филимошин). Не получив ответа, вернулась к себе, под надуманным предлогом отделалась от импресарио и заперлась в номере. Импресарио хотел дать ей время придти в себя и полчаса не тревожил. Через тридцать минут постучался, но не получил ответа. Он забеспокоился, сбегал за обслугой, портье нашел запасные ключи от номера, открыл дверь… Они тут же вызвали врача, но было уже слишком поздно. Смертельная доза снотворного… И не только снотворного, ты бы видел, сколько там пустых бутылочек из-под лекарств. Помочь было уже нечем: мертвым промывание желудка особого облегчения не приносит… Я подозреваю, что, охотясь за сенсацией, Мерзавчик вскружил ей голову, а в ее состоянии любая мелочь воспринималась как трагедия, не то что такая подлость. Вот это и стало последней каплей.

— Полагаешь, влюбилась?

— Не знаю. Но иллюзия могла возникнуть. Филимошин красивый, здоровый мужик, язык хорошо подвешен, манеры благообразные, одевается со вкусом… Только один недостаток — Мерзавчик он… Ну, а человеку на грани нервного срыва много ли надо? Депрессия, плюс очень напряженные дни, интенсивная работа… Да, я думаю, что это самоубийство… А ему даже доведение до самоубийства не пришьешь, все слишком хлипко… Открутится и в этот раз. Вот я и не выдержал — врезал ему разок, от души…

— Да уж, от души, — с удовольствием вспомнил Устинов. — Бедняга всю мебель в номере сгреб…

— «Бедняга»! — передразнил Сидоровский. — Убийца он, а не «бедняга». И что самое поганое: он ничего так и не понял. Ни-чего. Для него это самоубийство не больше чем досадное недоразумение, несчастный случай, чуть-чуть покалывающий совесть… Если она у него вообще есть. Надо же: плачет и фотографирует! Вот я и засветил ему пленку… И самому ему тоже… засветил.

— Если он ничего не понял, то и смысла бить его не было. Теперь только вопли о «милицейском беспределе» начнутся, да карьеру себе подпортишь. Кроме удовольствия, ты ничего с этого не получил.

— Зато какое удовольствие! — подчеркнул Сидоровский. — А карьера… Я ж «вечный оперативник», Коля. Генералы, они в других семьях рождаются. Их, словно особые виды овощей, в тепличных условиях выводят. Там заранее каждому овощу табличку привешивают: «генерал выдающийся», «видный деятель государства Российского», «директор института особо умный»… А наш с тобой предел на бирочке с рождения обозначен: «майор обыкновенный». А выгонят… Я себе работу всегда найду. Опыт у меня немаленький, в лучших местах с руками оторвут. Может, так оно и было бы лучше, да сам уходить не хочу. Я — сыскарь, Коля. Сыскарь, от макушки до подметок. И люблю свою работу, хотя… подчас и ненавижу ее до зубовного скрежета…

На балкон гостиничного этажа, где они курили, ожидая окончания работы экспертов, заглянул встревоженный портье.

— Господин капитан, — обратился он к Сидоровскому, — помогите, пожалуйста. Там, внизу, в холле, один посетитель разбушевался. Рвется в номер к покойной… Сильно выпивши… Может быть, вы его знаете — некто Врублевский. Очень горячий молодой человек. Непременно хочет пройти. Говорит, что ему обязательно надо ее увидеть и проститься… Я уж объяснял, объяснял… Помогите…

— Врублевский? — прищурился капитан. — Пойдем, Коля, поможем утихомирить этого засранца…

— Послушай, может, не надо? — попытался остановить его Устинов. — Ты и так сегодня повоевал достаточно… Я не хотел говорить, но ты очень плохо выглядишь в последнее время. Работаешь на износ, и нервы у тебя уже не лучше чем у покойной Александрины… К тому же мы сейчас находимся здесь едва ли не в положении гражданских лиц — можно считать, что мы уже в командировке… Там есть кому пьяных вразумлять. Пусть этим постовые занимаются…

— Пойдем, пойдем, — потянул его за рукав Сидоровский. — Нам с этим поганцем по возвращении все равно работать придется… Лично я собираюсь вернуться. А ты?.. Вот и пойдем.

«Я-то как раз собираюсь вернуться, — подумал Устинов. — А вот ты… Надо же, как меня угораздило в эти силки попасть! Хотел на бандитах деньги сделать, думал, что это я буду их использовать, а оно вон как вышло… Сперва Врублевский, а теперь еще и Шерстнев… Видать, права поговорка: коготок увяз — всей птичке пропасть. Как теперь разорваться между милицией, «шерстневцами» и «березкинцами»? Ведь как только кто- то из них узнает, что я играю на две… на три стороны, и мне конец! Теперь еще и эта командировка… Одна надежда: может, Сидоровского в Чечне и без меня пристрелят? А вот если нет… Но тут уж закон такой — либо я, либо он. У меня дом, семья, дети, а у него кроме жены все равно никого нет. А жена молодая, найдет себе кого-нибудь… А я иначе не могу… Наверное, не могу…»

Они спустились в нижний зал. Два дюжих охранника с виноватым видом удерживали рвущегося к лестнице Врублевского.

— Владимир Викторович, — басом увещевал его один из них, — не можем мы вас пропустить. Вы же сами приказывали нам никаких безобразий не допускать и исключений ни для кого не делать. На нас же потом и будете сердиться… Идите домой, отдохните, с горем надо ночь переспать…

— Ты мне еще советовать будешь, сукин сын! — ярился Врублевский, с пьяной настойчивостью устремляясь к лестнице на второй этаж. — Прочь с дороги!

— Владимир Викторович, — гудел охранник, — там милиция, одумайтесь… Зачем вам неприятности? Вы же сами говорили, чтобы мы…

— А ты пропусти его, пропусти, — загремел от входа Сидоровский, — Думаешь, он тебя слышит и понимает? В его мозгах кроме винных паров сейчас и нет ничего. Его не уговаривать, а выкинуть на улицу проветриться нужно… И это в лучшем случае. А по сути дела, в ближайший вытрезвитель определить.

Врублевский замер, словно с разбега уткнулся в невидимую стену, отыскал взглядом Сидоровского, и в его глазах засверкала неподдельная ярость.

— Это ты, что ли, меня туда определишь?! Или, может быть, возьмешься взашей выгонять?

— А хоть бы и я, — прищурился Сидоровский.

Охранники отступили в стороны, предоставляя возможность старым врагам самим разрешить возникшую проблему. Отошел к стойке администратора и Устинов, стараясь не попадаться на глаза Врублевскому. Но внимание того было приковано к стоящему перед ним оперативнику.

— А не много ли берешь на себя, капитан? — недобро улыбнулся он. — Не унесешь ведь… Надорвешься.

— Я поднатужусь, — пообещал Сидоровский. — Да и ты не тот вес имеешь, чтобы меня раздавить.

— Отойди с дороги, капитан, — сказал Врублевский, — Лучше отойди… В другом месте и в другое время мы с тобой поговорим. Поговорим так, как нам хочется, от души… А сейчас отойди. Дай пройти. Мне ее увидеть нужно…

— Наши с тобой проблемы ни для кого не секрет, и разрешить их не долго, — ответил Сидоровский, — Ты бандит, я оперативник, вот и все «проблемы»… А туда ты сейчас не пойдешь. Никто для тебя исключений делать не будет. Ты ее увидишь. Но — потом. А сейчас там группа работает.

— Имел я твою группу… в виду, — сквозь зубы заявил Врублевский. — И тебя видел в самом темном месте негра. Я ее увидеть должен, и я ее увижу! А вы по своим законам сами живите. Они как раз для таких дешевок и придуманы… Отойди, говорю!

— Читай по губам: не отойду. Ты уже достаточно побуянил, а теперь иди и проспись.

— Не доводи до греха, — сказал Врублевский, — Я все равно пройду, и преградой между нами вставать не советую. Порву!

— Ага… Попытай счастья, — кивнул Сидоровский. — Только лоб не расшиби… Иди домой, Врублевский. Не увеличивай неприятности, ты и так уже достаточно дров наломал.

— А это не твое собачье дело, мои дрова считать!

Они стояли друг напротив друга. Оба высокие,

широкоплечие, злые. Два крепких, русских мужика, вставших на разные стороны, как уже не раз бывало на Руси, и в упрямстве своем готовы были или умереть, или убить, но ни на шаг не отступить со своих позиций. Своя правда у каждого, а характер общий и дух, хоть и сметенный, а непокорный, горячий, вздыбленный.

— Зашибу, капитан, — предупредил Врублевский. — И на погоны не посмотрю. Отойди с дороги!

— Нет, парень, шалишь. Назад тебе поворачивать.

— Ну, смотри, я тебя предупреждал, — сказал Врублевский и, широко размахнувшись, что было сил ударил, целясь кулаком в подбородок противника.

Но, видать, немало было выпито, да и реакция у Сидоровского не за письменным столом оттачивалась, и капитан легко уклонился от удара, пропустив кулак противника над головой. И тут же нанес ответный удар сложенными «в замок» руками. Удар пришелся в шею и был такой силы, что Врублевский опустился на колени. Несколько секунд он ошалело мотал головой, гоня прочь звон в ушах и туманную завесу перед глазами, затем медленно выпрямился и похвалил:

— Хороший удар. Мужской. Посмотрим, выдержишь ли ты мой…

На этот раз размах был короче, но удар несравненно точнее. Сидоровский глухо охнул, отступая на шаг. Из разбитой губы на рубашку брызнула кровь. Капитан вытер ее тыльной стороной ладони, сплюнул появившуюся во рту горечь и бросился на врага. Дрались они, азартно давая выход переполнявшей их ярости. Уже забыты были все приемы, и драка пошла привычная, русская, от души и от характера, та драка, в которой синяки считают не штуками, а десятками и дюжинами.

Когда опомнившиеся охранники и администрация растащили драчунов в стороны, они были уже покрыты синяками и царапинами так, словно спустились в бочке с Ниагарского водопада.

— Тебе конец, мент, понял?! — орал Врублевский, вырываясь из удерживавших его рук. — Ты покойник! Можешь себе гроб по размеру подбирать.

— А ты, дерьмо, бери себе гроб сразу на два размера меньше! — ревел в ответ Сидоровский. — Если вообще будет, что хоронить! Я тебя достану!

— Рожей не вышел! Три года достать грозишься! Кишка тонка! Мозгов у тебя для этого маловато! За женой, и то уследить не можешь, не то что за мной!

— Что-о?! — Сидоровский рванулся так, что едва не сбил с ног державших его людей. — Что ты сказал, ублюдок?! Повтори, что ты сказал?!

— Ты слышал! — орал в ответ взбешенный Врублевский, которого шаг за шагом теснили в выходу из гостиницы. — Я ее имел, и тебя отымею! Ты покойник, засранец! Заранее в гробу дырки пропили, чтобы рога пролезали!

— А ну, пустите меня! — рвался Сидоровский. — Убью гада! Прямо здесь и порешу! Врублевский, настанет день, когда между нами никто стоять не будет! Я тебя достану! Я тебя убью!

— Лучше забодай, рогоносец!

— Это еще что такое?! — послышался недовольный голос от дверей. — Сидоровский, отставить!

Шум разом стих — в окружении верных «борцов с коррупцией» в гостиницу входил полковник Бородин, начальник милиции города и одновременно же одна из главных сволочей в нем. Полковник, не жалея себя, боролся с проявлением нечистоплотности в милиции, но особо сильные планы операций по искоренению коррупции он вынашивал, сидя в своем трехэтажном особняке или же за столиком бара «Фаворит» — видимо, так он нагляднее видел все разложение правящей верхушки города. Полковник был образован — он смотрел телевизор не меньше часа в день и умел вовремя ввернуть услышанную от своих столичных друзей-начальников фразу о недопустимости морального разложения в милиции, а если требовалось, то мог даже обосновать свою очередную затею по показательным разгоняям личному составу. Порой даже создавалось впечатление, что главный милиционер города боролся не с преступностью, а с милицией. Причем, во всех ее проявлениях и до полного уничтожения. Видимость активной деятельности создавалась исключительная. Как начальник, он считал, что имеет не только моральное право «драть своих подчиненных в хвост и в гриву», но и возводить это право в ранг плановых операций. А после серии очерков, написанных про него Филимошиным и Евдокимовым, где он был назван «Гераклом-Бородиным, чистящим Авгиевы конюшни», полковник окончательно впал в маразм и, постановив начать бессрочную операцию «Чистые конюшни», ездил по отделам и вносил оперативникам выговоры в личные дела за пыль на стеллажах, плохо выкрашенные сейфы, тусклые лампочки и плохо вымытые полы кабинетов. Несколько раз, в экстазе, полковник запускал цветочными горшками в стекла окон, в которых обнаруживал трещину, пару раз ногой выламывал двери, проверяя прочность замков. Подчиненные звали главного «чистильщика» за глаза «Блендамедом» и относились к его существованию философски, как к неизбежному собачьему дерьму на весенних улицах. А благодаря хвалебным статьям Филимошина и Евдокимова, он числился среди обывателей «заступником и непримиримым борцом за правду». Сидоровского любили коллеги и боялись преступники, Бородина боялись коллеги и любили преступники. Но если Сидоровский массам был не известен, то Бленда- меда знал любой обыватель. Видать, так уж заведено в России: когда рыба гниет с головы, крутить начинают хвосты. Тот, кто сидит в просторных кабинетах, в довольствии и роскоши, всегда лучше знает, что надо народу. И заботясь о народе, борется с ним же за его благо. Тот, кто «борется», всегда более заметен, чем тот, кто работает.

— Что все это значит?! — грозно вопросил Бородин, исподлобья рассматривая драчунов, — Сидоровский! Вы почему избили этого товарища?!

— Для меня он не «товарищ», — проворчал Сидоровский, пытаясь приладить на место наполовину оторванный рукав пиджака, — Сволочь это, а не «товарищ»…

— Сидоровский, — полковник от гнева стал взрывоопасен, — я… Я тебя… Распоясались! Распустились! Мало того, что драки устраивают в общественных местах, так еще и начальству хамят!.. А вы, товарищ, как все это объясните? — повернулся он к Врублевскому.

— А тебе я и подавно не «товарищ», — огрызнулся не успевший еще остыть Врублевский. — Не хватало еще, чтобы такое… «полковничье милицейское» ко мне в товарищи набивалось…

— Ну, это уж знаете, совсем… ни в какие ворота, — задохнулся Бородин. — Это что вообще такое?! Вы знаете, кто я?!

— Знаю, — с язвительным подтекстом подтвердил Врублевский и, не дожидаясь дальнейших событий, вышел на улицу.

Опешивший полковник еще некоторое время молча открывал и закрывал рот, в растерянности глядя вслед спокойно удалявшемуся наглецу, а когда он пришел в себя, отдавать приказ о задержании было уже поздно — Врублевского и след простыл. Но полковничий гнев остался и требовал выхода.

— Ну, все, Сидоровский, — с угрозой сказал Бородин. — Я долго твои выходки терпел. Долго я был лоялен и закрывал глаза. Но и мое долготерпение не бесконечно. Я не могу спокойно смотреть, как вы тут опричнину устраиваете и честь мундира позорите. Своим безобразным поведением вы дискредитируете всю нашу милицию. Народ хочет видеть своими защитниками людей честных, достойных незапятнанной репутацией, а не дебоширов и грубиянов, попирающих их права. Сегодня — драка, завтра — избиение, послезавтра скатитесь до того, что бумаги вовремя писать не будете… Нет, так дело не пойдет. Нам такие офицеры не нужны, нам…

Один из майоров, пришедших с ним, быстро подошел и что-то зашептал ему на ухо.

— Завтра? — удивился полковник, — Ах да, действительно, а я и позабыл. Вот ведь до чего начальство своим разгильдяйством доводят — все мероприятия из голову повылетали… А что в таком случае он здесь делает?

— Не могу знать, — развел руками майор.

— Безобразие! — повторил полковник. — И таких людей мы посылаем в ответственные командировки!.. Сидоровский! После командировки явитесь ко мне. Я решу, как с вами быть. Все ясно?

— Так точно, — угрюмо подтвердил Сидоровский. — Все.

Полковник со свитой прошествовали руководить оперативным дознанием, а Сидоровский вышел из гостиницы на улицу. Оторвал злополучный рукав и бросил его в урну. Немного подумал, и второй рукав отправился вслед за первым.

— Безрукавка будет, — сообщил он вышедшему за ним следом Устинову, — или жилетка. С такой рожей мне теперь любой наряд подойдет.

— Тебя что за блоха укусила? — спросил Устинов, — Как экскаватор неприятности загребаешь… Отвел душу?

— Отвел, — проворчал Сидоровский. — А если честно, то даже не знаю, что со мной творится. Последние дни словно не в себе. Беспросветность какая-то… Тяжело на душе… Что эта сволочь про мою жену говорила?

— Не бери в голову, пустое это… Наверное, он это только что придумал, чтобы тебя побольнее уколоть. Иди домой, Сережа. Тебе надо как следует отдохнуть.

— Да, домой, — согласился Сидоровский. — Действительно, надо идти домой. До завтра, Коля…

Когда Сидоровский вернулся домой, Наташа сидела в кресле, поджав под себя ноги, и, прихлебывая кофе из малюсенькой фарфоровой чашечки, просматривала газеты.

— И все-таки это лишнее, — сказала она, отрываясь от чтения.

— Что лишнее? — устало спросил Сидоровский.

— Интервью с Таней — лишнее, — пояснила она, показывая ему какую-то статью в газете. — По поводу гибели Бородинского. Ты был прав, не надо было ей разговаривать с Филимошиным. Теперь Филимошин фактически обвиняет Абрамова с ее слов. Он называет ее основной свидетельницей, а фотографию, найденную в машине убийцы — доказательством… Это сильно помешает вам в расследовании?

— Журналисты постоянно мешают следствию, — пожал плечами Сидоровский. — Это не первый раз и не последний. То подозреваемых по телевизору покажут, и все последующие опознания идут коту под хвост, потому что с юридической точки зрения они уже не имеют законной силы. То секретную информацию, каким-то образом попавшую им в руки, опубликуют, и преступники успевают принять меры. То свидетеля «засветят», а мы его и охранять-то не можем…

— Так ведь и Таня свидетельницей получается, — испугалась Наташа. — Ой, а что это у тебя с лицом?.. Это где тебя так?

— Певица из Петербурга с собой покончила… Вот в связи с этим я сначала Филимошину по челюсти заехал, а потом с одним бандитом сцепился. Некто Врублевский…

От него не укрылось, что она едва заметно вздрогнула, но голос ее оставался по-прежнему бесстрастным.

— А этому за что?

— Когда-то он был знаком с Луневой Александровной, и если верить статье Филимошина хоть в чем-то, был ее любовником. Вот он и заявился в гостиницу пьяный вдрызг, буянил, пытался прорваться к ней в номер. А в номере эксперты работают, куча начальства, журналистов… В общем, слово за слово, и сцепились мы с ним в холле, а тут еще и полковника Бородина черти принесли…

— Что-то ты, Сидоровский, дебоширом стал, — удивилась она. — С чего это вдруг? То с долей мазохизма твердишь: «Закон, закон, закон», и заботишься о правах задержанных едва ли не больше их самих, то вдруг две драки за один день… Ты, оказывается, хулиган, Сидоровский? Вот уж не подозревала… Куда твоя выдержка хваленая делась?

— Вышла вся, — сказал он. — Была и вышла… Сумасшедший дом, а не город. Все друг друга травят, облаивают, стреляют… И эта злоба, кажется, заразна. А может, я попросту спекся. Терпел, крепился, превозмогал себя и все же сорвался. Кто-то спивается, кто- то увольняется, кто-то идет на службу к бандитам, а я вот так… Взорвался. И сам не рад, что Филимошину с Врублевским лишний козырь в руки дал, но… Не рассчитал я силы. Думал, что их еще много в запасе, а оказалось, что они уже на исходе… Слабоват я оказался… До уровня того же Врублевского опустился. Так захотелось ему челюсть свернуть — спасу не было… Теперь и выгнать могут…

— Может, это и к лучшему, — она пересела к нему на диван и прижалась щекой к плечу. — Найдешь себе работу, как у всех нормальных людей, будешь бывать чаще дома. Может быть, наконец ребенка заведем… Сережа, а нельзя тебе до этой командировки уволиться? — она подняла голову и просительно посмотрела на него. — Ну, если все равно увольняться, так зачем тебе это?

— Не хочу я увольняться, — хмуро сказал он. — Не могу я без угро. А тяжело сейчас везде. Сейчас по всей стране эпидемия сумасшествия и маразма идет. Все за что-то дерутся, за что-то борются, за что-то воюют. Мы уже не красные и не белые, а какие-то махновцы: «Бей белых, пока не покраснеют, бей красных, пока не побелеют». И какое правительство нам не дай, а все равно «нашими» будут те, которые в оппозиции… Вот и меня занесло. Завоевался. Сдали нервы. Ничего, может, накажут, да оставят… Работать все равно кому- то надо…

— Слушай, ты, «урожденный полицейский»… Ведь все хорошо в меру. А что сверх того, так то ни тебе, ни окружающим радости не приносит. Повоевал свое, и будет…

— Так ведь «свое»-то еще не отвоевал, — вздохнул он. — Я еще могу… Устал, оступился, но ведь могу… Отдохну, и снова за дело… Таких ошибок уже не повторяя…

— Сам же говоришь, что плохо, когда все в драку лезут, вот и перестань воевать. Займись чем-нибудь другим, поспокойнее…

— Не могу. Это как раз моя «драка». Уголовные дела должны не журналисты, не певцы и не электрики, а сыщики раскрывать. Это мое занятие. Я этому учился, у меня опыт есть…

— Блаженный ты, Сидоровский, — сказала она. — Или малость заработавшийся… У тебя от твоей службы крыша поехала. Как можно так себя уродовать?! Ты посмотри, в кого ты превратился! Где тот парень, за которого я замуж выходила? Я ни за что не поверю, что без этой работы прожить нельзя. Ты же капканом железным стал…

— Это я слышу постоянно, — вздохнул он. — Наверное, доля правды в этом есть… Но я отдохну, приду в себя, и…

— Нет, не придешь, — сказала она и встала с дивана. — Я это уже поняла. Ты до конца жизни будешь бегать за преступниками. Ты без них не можешь… А вот без меня ты сможешь. Без меня, без друзей, без дома… Сережа, разве у нас семья? Тебе посторонних людей жалко, а меня не жалко? Что это за жалость такая однобокая? Ты себя хочешь в жертву приносить? А меня-то за что приносишь? Я моложе с годами не становлюсь. Я семью иметь хочу, детей растить… Дом, где хозяин есть, хочу. Устала я, Сережа… Устала…

— Поэтому к Врублевскому и пошла? — тихо спросил он.

Медленно, словно не веря своим ушам, она повернулась и чуть испуганно посмотрела на него.

— Кто тебе это сказал?.. Я хотела сказать: откуда ты взял эту чушь?

— Если бы это была чушь… Но мои глаза говорят мне, что это правда… А сказал мне лично Врублевский.

— Этого не может быть, — нервно рассмеялась она. — Он не мог этого сказать… Потому что этого не было…

— Перестань, Наташа, — попросил он, — не надо… И ты, и я знаем, что это правда… Я только хочу знать: почему — он? Почему ты выбрала именно моего врага? Почему…

Он задохнулся и замолчал. Молчала и женщина. Как-то сникнув в один миг, она растерла пальцами виски, словно у нее заболела голова, подошла к креслу и опустилась в него. Не поднимая глаз, тихо сказала:

— Вы очень похожи с ним, Сережа…

— Мы с ним?! Да уж, просто копии. И по характеру, и по внешности, и по убеждениям. Близнецы. Двойняшки. Может быть, ты просто ошиблась в темноте?

— Не юродствуй. Вы действительно похожи. Вы разной масти, но одной породы. Вы оба сильные, непокорные, чуть жестокие, оба притягиваете к себе женское внимание, но настолько увлечены своим делом, что приносите в жертву тех, кто вас любит, а потом очень переживаете это. Странные люди, вы тяготитесь быть долго со своей избранницей, рветесь от нее в походы, бои, путешествия, а от нее требуете, чтобы она была своей преданностью похожа на жен декабристов, или словно мы живем по церковным законам, где измена — страшный грех, а развод невозможен. На дворе конец двадцатого века, а легендарное долготерпение русских женщин осталось в прошлом. Мы много слабее своих прабабок, Сережа. Думаешь, это легко — ждать? Жизнь так быстротечна, хочется успеть попробовать все, а кругом столько соблазнов… Не знаю, как это получилось… Словно наваждение какое-то, словно я на миг получила возможность делать все, что хочу, и не отвечать за это. А вы похожи, очень похожи… Жизнь развела вас по разные стороны закона, но вы одной породы и одной крови. Вы упрямы и жестоки, и вы будете идти напролом, не уступая друг другу ни в чем… Не знаю, чем это закончиться…

— Я знаю, — сказал Сидоровский. — Я его посажу… Но я все равно не понял, почему ты это сделала.

— Я сказала, просто ты не захотел понять. Вы похожи, Сережа… Только его жизнь покалечила серьезней, чем тебя… Он мне нравился, — призналась она. — Тебя никогда не было дома, а когда ты приходил, был усталый и изможденный, загруженный проблемами, говорил только о работе и жил только работой, а я… Я была на втором плане… Но желание остаться с ним не было надуманным, оно возникло случайно. Не знаю, как все это получилось… Никогда не думала, что со мной такое может быть…

— Я тоже, — признался он. — Смеешься над мужьями-рогоносцами и не ведаешь, что сам в любой момент можешь оказаться на их месте… Да, все в одну кучу… Правы люди: беда одна не приходит…

— Ну и что теперь будем делать? — спросила она, — Мне уходить?

— Не знаю, — сказал Сидоровский. — Сейчас я ничего не знаю… Насколько я помню, в таких ситуациях полагается топать ногами, кричать, ругаться, обещать застрелить и застрелиться самому… У нас три года назад был случай, когда муж пришел с дежурства, застал жену с любовником и застрелил ее и себя…

— А любовника? — равнодушно спросила она, чтобы хоть как-то заполнить возникшую паузу.

— Сбежал, сукин сын, — так же равнодушно ответил Сидоровский. — В окно выпрыгнул и сбежал… А мне почему-то не хочется сейчас ни кричать, ни ругаться, ни стрелять… Странно?

— Странно, — согласилась она. — И у меня какая-то беспомощная усталость в душе… Оправдываться все равно бесполезно. Тебе, с твоим характером, этого не понять, не простить… Ты-то уж точно никогда мне не изменял…

— У меня на это ни сил, ни времени не было, — вздохнул он. — Да и желания тоже не было… Я любил тебя… Но проворонил. Кого тут винить? Только себя…

— И я тебя любила, поэтому и… Я и сейчас тебя люблю. Я и на это пошла отчасти от злости на тебя, отчасти от обиды, отчасти из самоутверждения… Но что уж теперь говорить? Что сделано, того не вернешь… Скажи, как мне быть? Как скажешь, так и будет. Скажешь уйти — уйду, скажешь остаться — останусь…

— Я не знаю, Наташа. Честное слово — не знаю. Я сейчас еще не могу до конца осмыслить все это. Где- то что-то темное и тяжелое чувствую, а как определиться, как жить с этим, как поступить — не знаю… Со временем, когда разберусь в себе и в своих чувствах, может быть, и узнаю, но не сейчас… А вот к Врублевскому у меня вполне конкретное чувство…

— Он тут ни при чем, — сказала она. — Это не он начал, а я… Он меня прогнал потом…

— Наигрался и бросил, — зло прищурился Сидоровский. — Теперь радуется, сволочь…

— Не радуется, — покачала она головой. — Ему сейчас не до нас. Представляешь, как бы ты себя чувствовал, если бы я умерла, а тебя ко мне не пустили?

— Ну, хватит! — нахмурился он. — Глупостей я уже достаточно наслушался. Он у тебя такой хороший, что нимб над головой вот-вот засверкает. Я понимаю, что он тебе не безразличен, но не сейчас и не здесь, хорошо? У меня к нему свои счеты, и свое суждение о нем я составлю без чужой помощи, и уж тем более без твоей…

— Извини, — сказала она, — я просто хотела…

Она недоговорила, и в комнате вновь повисла напряженная тишина.

— Я пойду, — сказала она наконец. — Я поняла — мне надо уйти… Я поживу некоторое время у сестры. Пока ты не решишь… Наверное, нам нужно расстаться на некоторое время, подумать, решить что-то для себя и разобраться в себе… Таня сейчас одна в загородном доме живет, поживу у нее, заодно помогу ей… Ей тяжело одной дочь воспитывать… О чем я? Мысли в разные стороны разбегаются… Как решишь что-нибудь, позвони. Я буду ждать…

Она подошла к мужу и коснулась губами его щеки.

— Береги себя, — попросила она, — Пожалуйста, береги себя…

Она постояла рядом с ним еще мгновение, словно ожидая чего-то, но он лишь кивнул, то ли прощаясь, то ли отвечая на ее слова. Женщина оделась и вышла из квартиры. Он растерянно оглядел опустевшую комнату, и его взгляд замер на газетах, оставленных на журнальном столике, рядом с чашкой недопитого кофе. Прямо на него смотрели две фотографии: певицы Александрины, стоящей на сцене с микрофоном в руке, и выходящего из своей машины Врублевского. Второй снимок, по всей видимости, был сделан скрытно. Изображение было чуть смазанным, но не узнать Врублевского было невозможно — все та же горделивая и надменная манера держаться, все то же самоуверенное выражение на лице, и все та же презрительная усмешка, застывшая в уголках рта…

Глаза Сидоровского потемнели, он подошел к письменному столу и вынул из ящика нож с выкидным лезвием… Удар был таким сильным, что лезвие прошило тонкую столешницу насквозь, пригвоздив к ней пробитую фотографию. Остатки кофе выплеснулись на газету, заливая лицо Врублевского и растекаясь вокруг дрожащей, словно от ненависти, рукояти ножа.

— Это только задаток, — пообещал Сидоровский. — Остальное — по возвращении…

— Мы готовы, — с нескрываемым удовольствием констатировал Шерстнев. — И первый раз за много лет я могу вам сказать — молодцы! Несмотря на некоторые недоработки — молодцы… Сидоровский уже отбыл?

— Да, — подтвердил Миронов. — Я лично наблюдал за посадкой в поезд. Сегодня он и еще три человека отбыли.

— Наш человек уехал с ним?

— Устинов? Да, он сделает все, как надо. Он прекрасно понимает, что Сидоровский опасен и для него. Может быть, даже более опасен, чем для нас.

— Как хорошо перепродаются те, кто продался единожды, — усмехнулся Шерстнев. — Прямо «вторичный рынок», где товар хоть и был в употреблении, но зато цена несравненно ниже. Спасибо Врублевскому, он эту дорожку для нас протоптал… Кстати, как с ним?

— Ушел в запой и не вернулся, — пошутил Смокотин. — Оказывается, эта погибшая певичка когда-то была его любовницей. Сейчас он сидит в баре в обществе одной нахальной, но очень симпатичной проститутки, плачется ей в жилетку и накачивается вином до остекленения. На какое-то время его можно считать выведенным из игры.

— Его нужно вывести из нее окончательно, — напомнил Шерстнев, — Это остается по-прежнему за тобой. Постарайся использовать благоприятный момент и устрани его, пока он через раз соображает. Сейчас вполне можно имитировать «несчастный случай». Пусть он «поскользнется и ударится головой о поребрик». Можно даже сегодня. Зачем откладывать это дело в долгий ящик? И про Кондратьева не забудь. Аукцион уже завтра, а он на нем будет явно лишним. Бородин обещал обеспечить милицейскую охрану на время торгов, так что с конкурентами у нас проблем не будет. Абрамов крепко сидит у нас на крючке, так что и универмаг для нас купит, и людей наших в правление концерна проведет.

— А вот тут есть маленькая неувязочка, — сообщил Смокотин. — Жена Бородинского во всю глотку вопит, обвиняя Абрамова в убийстве мужа. Эта чертова фотография, которую я обронил в машине… Она была только у Бородинского и у Абрамова. Баба догадалась, откуда ветер дует, и теперь трубит об этом во всеуслышание. Даже статья в газете была, где она грозит во что бы то ни стало до Абрамова добраться.

— Абрамов нам сейчас позарез нужен, — нахмурился Шерстнев. — Я с Бородиным поговорю, чтобы он материалы дела просмотрел и все протоколы ее допросов из дела изъял, а вы этой дуре глотку заткните.

— Да как же ей глотну заткнуть? — удивился Смокотин, — Это же баба, а бабу легче убить, чем заставить замолчать.

— Вот и займитесь, — повторил Шерстнев. — Возьми Миронова, еще пару ребят покрепче, и займитесь. У нее должны быть ценные бумаги, акции и многое другое, что совсем не помешает нам. Заставьте ее переписать эти бумаги на наших людей. Оформите у нашего нотариуса, но подписи должны быть подлинные и документы по всей форме составлены. А потом инсценируйте ограбление. Дом более чем богатый, должен воров как магнит притягивать… Только не жадничайте. Возьмите вещи подороже да поприметнее, чтобы родственники и знакомые сразу их отсутствие заметили, да выкиньте их в озеро, чтобы навсегда из поля зрения милиции пропали… Сокольников, проведение аукциона ты лично контролируешь. Ошибок быть не должно. Наше время начинается, не упустите его. Коль повезет, то на следующей неделе хозяева города сменятся. Нам есть, за что бороться. И пока удача на нашей стороне… Не прозевайте свою удачу…

— Видишь вот это? — заплетающимся языком спросил Врублевский, тыкая пальцем в извлеченный из портмоне календарик. — Знаешь, что это такое? Знаешь, что?

— Календарь за прошлый год, — сказала сидевшая напротив него девушка.

— Глупость ты в женском обличье, — обиделся Врублевский, — Это не просто календарь. Это — мечта! Есть у тебя мечта?

— Есть, — сказала она, — только несбыточная. Мечты, они чаще всего несбыточные…

— А моя сбыточ… Тьфу! Моя сбудется! — с пьяной уверенностью сказал Врублевский. — Только зачем теперь?.. Но все равно сбудется. Видишь, что здесь изображено? Это — «Ласточкино гнездо». Такой малюсенький замок на самом краю скалы… в Крыму. Я там был один раз. Решил купить.

— А разве он продается?

— Продается все, — заверил Врублевский. — Дело лишь в цене и в связях. А если не продадут, то сдадут в аренду, на девяносто девять лет… Мне хватит и девяносто девять лет…

— Зачем он тебе? Сейчас и замок можно купить в Англии или во Франции, можно свой особняк построить, по собственному вкусу. Зачем тебе именно «Ласточкино гнездо» сдалось? Оно же маленькое, да и с приобретением наверняка возникнут сложности.

— А я хочу именно «Ласточкино гнездо»! Не хочу я строить или покупать замки. У меня — мечта. Может у меня быть мечта?

— Может, может, — успокоила она его. — У любого человека может быть мечта…

— Вот и у меня… вожжа под хвост попала. У меня никогда ничего не было, и у моих родителей не было, и у их родителей не было. А те крохи, что сумели заработать, «перестройка» и реформы сожрали. И я решил — с меня новый род начнется, новая жизнь, новое поколение… А «Ласточкино гнездо»… На фиг оно мне не нужно! Но это — показатель… Идиотизм это, а не показатель, — он растер лицо ладонями и одним глазом заглянул в пустой бокал. — Вино у нас еще есть?

— Сейчас принесут, — девушка подозвала официанта и заказала ему еще пару бутылок. — Володя, а может, хватит тебе пить?

— Я хочу забыть, что я — подлец, — пьяно признался он. — Но… не забывается… Она просила меня о помощи, а я испугался… Я не верил. Я боялся верить. Я думал — сперва заработаю денег, куплю «Ласточкино гнездо» и тогда поверю… Но я бы не поверил, — доверительно сказал он на ухо своей собеседнице, — Я бы считал, что меня любят за деньги… Но я все равно не успел ничего купить. Она умерла. Теперь она — мертвая и хорошая, а я живой и дерьмо… Я пахну?

— Нет.

— Странно. Должен пахнуть. Ты, наверное, еще не почувствовала. Когда меня получше узнаешь — почувствуешь. Я-то себя хорошо знаю… И чувствую. Видимо, прав был художник, говоря: «Каждый получает не то, что хочет, а то, что заслуживает». Вот ты, к примеру, что заслуживаешь?

— Четвертый час разговоров с тобой, — вздохнула она. — Заканчивай ныть, Володя. Давай я лучше отвезу тебя домой.

— Нет у меня дома. Это не мой дом. Я его украл. Я все украл. Я крадун. Я беру у других и забираю себе. Перераспределение такое. Прихватизация. Я решил, что мне больше нужно, чем им. Мне очень хочется, и я беру. Хочешь, для тебя что-нибудь украду? Вон мужик в красном пиджаке идет… Хочешь красный пиджак?

— Нет.

— Это потому, что тебе не нужен красный пиджак, — догадался он. — А вот мне нужно «Ласточкино гнездо», но его нельзя украсть. Чтобы его приобрести, нужно украсть много другого. Тогда я стану честным и хорошим. И скажу об этом всем. И буду удивляться, почему это они смотрят на меня с испугом и отвращением — я же стал хорошим и сказал им об этом? Они обязаны будут забыть все, что я им сделал, и любить меня. А если не будут любить, значит они плохие и жестокие… Господи, какое же я дерьмо! Как хочется все забыть. Все, что было. Или сойти с ума и ничего не понимать. Можно, я сойду с ума? У меня слюни будут свисать на пиджак, и глаза будут вот такие… я тебе сейчас покажу…

— Перестань, — попросила она, — а то я сейчас уйду.

— Не уходи… От меня все уходят… И это правильно. Когда я был офицером, у меня были друзья, и они ко мне приходили. А сейчас я крадун, и от меня все уходят. Думаешь, мне совестно? Чихал я на совесть… Просто мне дерьмово от того, что я — дерьмо… Это мое естественное состояние. Я достиг единства внешности с сущностью… С сучностью.

— Володя, давай я тебя домой отвезу?

— Что ты ко мне пристала? — возмутился он. — Ты, вообще, кто такая? Ты кто?

— Я Лариса, — терпеливо напомнила девушка, — Устенко. Твоя знакомая.

— Не помню… А как мы с тобой познакомились?

— Больше трех лет назад, в этом самом баре.

— А-а, вспомнил! Ты такая зеленоглазая, симпатичная проститутка… Проститутка? Я тебя купил? В смысле снял? Или тоже — украл?

— Нет, — вздохнула она, — я сама… снялась. Ты не очень хорошо выглядел, когда сидел здесь один и пил. Я подошла к тебе, и ты попросил меня остаться… Четвертый час сижу.

— А зачем ты подошла?

— Жалко стало.

— Жалкий Врублевский, — покачал он головой. — Терпеть не могу, когда меня жалеют… Кто ты такая, чтобы меня жалеть? Ты кто?

— Лариса, твоя знакомая… А вот ты явно перебрал.

— Я — Перебрал? — удивился он. — Так меня еще никто не называл… Перебрал Викторович Врублевский… А что? Мне идет…

— Пойдем и мы, — она едва ли не силой подняла его со стула и повела к выходу.

Невзирая на слабые протесты, помогла одеться и вывела на улицу.

— За руль тебе садиться нельзя, — задумчиво глядя на едва стоящего на ногах Врублевского, сказала она. — Придется везти тебя самой. Где твои ключи от машины?

— А вот этого как раз делать и не стоит, — послышался за ее спиной незнакомый бас.

Девушка обернулась и с удивлением посмотрела на выступившего из темноты подъезда огромного, гориллообразного человека. Личность Миронова была столь колоритна, что ей не составило труда вспомнить, где она его видела и кому служит этот устрашающего вида богатырь.

— Что тебе здесь надо? — с неприязнью спросила она, невольно оглядываясь на окна ресторана. — Сейчас друзья Врублевского выйдут, они в зале задержались…

— Не бойся, — пробасил он. — Но и не шуми. Никаких друзей в ресторане нет… Нельзя вам на этой машине ехать. Найдут вас.

— Кто?! Что ты хочешь от нас? Иди своей дорогой.

— Я помочь хочу, — сказал он. — А если будешь голосить на всю улицу, мне придется тебя стукнуть, чтобы язык прикусила… Уходить вам нужно. Убьют его.

Она недоверчиво усмехнулась.

— Вряд ли кто-то на это решится.

— Уже решились, — Миронов, не привыкший к долгим убеждениям, начал терять терпение. — Убьют его. Дни «березкинцев» сочтены. Милиция их разгромит, а мы добьем. Мне до всех «березкинцев» дела нет, а его я в Афгане видел. Не хочу я, чтобы его в спину, поняла? Бери его и увози… А обо мне молчи. Иначе и меня грохнут. Не пожалеют. Поняла?

— Это какой-то подвох, — не верила она. — Ерунда какая-то… И почему я вообще должна кому-то помогать? Разбирайтесь сами. Мне до ваших заморочек дела нет. Я его просто до дома довезти хотела… А вы уж сами, без меня, свои проблемы решайте…

— Убьют его. Сегодня же и убьют. А он вон в каком состоянии, не только защититься, но и понять ничего не успеет. Увези его. Или спрячь до поры, до времени. Может все и образуется… Как-нибудь…

— Не хочу я в такие дела влезать, — воспротивилась она. — Мне своих забот хватает. Я — проститутка, а не добрая тетушка-фея. Когда у вас все в порядке, вы о нас вспоминаете только в одном случае… Вы тут сами разбирайтесь, а я пошла…

— А я тебе сейчас шею сверну, — не меняя интонации, пообещал Миронов, — И никто за тебя не вступится… Что ты за человек?! Баба, она и есть баба… Всегда не уважал, а теперь и подавно не буду. Ни смелости, ни духа… Нельзя ему домой, ты это понимаешь? И оставлять его одного нельзя. Он сейчас ничего не соображает, а как проснется — в драку полезет, а игра-то уже «в одни ворота» идет. Их дело паршивое… А если отвезти его в надежное место, глядишь, и обойдется все, если правильно объяснить… Или поить дня три… А к себе я его взять не могу. Я на виду. Да и не поверит он мне… В общем, решайся. Я предупредил и больше ничем помочь не могу.

— А если его найдут у меня? Меня же убьют… Нет- нет-нет, так дело не пойдет…

— Так мы каши не сварим, — решил Миронов и, подойдя к Врублевскому, дернул его за рукав пальто: — Пошли.

— Куда? — доброжелательно поинтересовался тот и, открыв один глаз, посмотрел на Миронова. — Не пойду я с тобой. Ты бандит и негодяй. Гусарские офицеры с бандитами не ходят… Пшел вон!

— Пойдем, кому говорю! — рассердился Миронов. — Вот ведь горе мне с вами…

— Сейчас я тебя пристрелю, — так же доброжелательно пообещал Врублевский и сунул руку за отворот пальто.

Миронов тяжело вздохнул и вполсилы стукнул развоевавшегося «гусарского офицера» по лбу пудовым кулаком. Раздался отчетливый стук, словно деревянной киянкой вогнали клин, на лицо Врублевского снизошло блаженное выражение, его ноги подкосились, и, подхватив обмякшее тело, Миронов легко вскинул его себе на плечо, вышел на проезжую часть, поднял руку, останавливая частника, и, когда синий «жигуленок» притормозил рядом с ним, распорядился:

— Шеф, отвези девушку и парня до дома. Загулял парень малость. Перебрал. За четвертной сговоримся?

Задняя дверца машины согласно распахнулась, и Миронов загрузил в салон бесчувственное тело. Затем распахнул перед девушкой переднюю дверцу и предупредил:

— И держи рот на замке.

— А за «тачку» кто платить будет?! — возмутилась она. — Опять я? Мало того, что ты его на меня спихнул, так еще и «тачка» за мой счет?! Что у меня сегодня за день?! Присела на минутку за столик… теперь не знаю, как рассчитаться…

Не слушая ее причитаний, Миронов захлопнул дверцу машины, засунул руки в карманы мешковатой куртки и, ссутулившись, побрел прочь. Он не любил разговоров и тем более не любил споров и пререканий. Он сделал то, что хотел сделать, и теперь этот поступок не подлежал для него ни оправданиям, ни даже сомнениям. Решив для себя единожды, что он поступает правильно, доказывать свою правоту или объяснять свою позицию он не собирался ни проститутке, ни Врублевскому, ни Шерстневу, ни даже себе самому. Он и не смог бы сделать это. Все хитросплетения убеждений или оправданий, которыми пользуются люди, объясняя свою позицию, были ему неведомы. Один раз объявив во всеуслышание о своей позиции, в дальнейшем он просто твердо следовал ей. Миронову не были знакомы сомнения. Он без малейшего угрызения совести свернул бы шею любому «березкинцу» по приказу Шерстнева, но так же без всякого сомнения он считал себя вправе предупредить «афганца» о грядущих неприятностях. Поэтому он не чувствовал себя ни предателем, ни спасителем. Шерстнев знал о его позиции, и все же в его присутствии распорядился убить Врублевского. Миронов не стал ни объяснять, ни спорить. Он просто предупредил Врублевского. Каждый поступил так, как хотел. А теперь он готов был и дальше служить Шерстневу верой и правдой. Это тоже была позиция. Выбрав один раз хозяина, Миронов его уже не менял ни в радости, ни в горести. И это тоже было для него естественным. Потому он не ждал ни благодарности от Врублевского, ни наказания от Шерстнева. Не ждал и не желал.

Вернувшись к оставленной в переулке машине, Миронов достал из отделения для перчаток радиотелефон и набрал номер Смокотина.

— Юра, я тут немного задержался, — сказал он, услышав голос товарища. — Кое-какие дела уладил…

— Какие дела?! — возмущенно заорал Смокотин. — Ты хоть соображаешь, что ты делаешь?! Ты едва нам всю операцию не завалил! Мы тебя полчаса ждали! Не знали, что и думать — то ли менты тебя загребли, то ли «березкинцы» пришили… Мы уже операцию без тебя начали. Мы уже в доме. Подъезжай прямо к загородному особняку Бородинского. Знаешь, где он находится?

— Знаю… Все нормально прошло?

— Да уж не по твоей милости справились, — Смокотин медленно успокаивался. — Накладка у нас небольшая вышла. Этих двоих повязали без проблем, но тут черти еще одну сучку принесли. Сестру ее. Она, видите ли, к сестре на время переехать решила… Пришлось и ее тоже… Короче, приезжай, тогда и потрещим. Не телефонный это разговор. Позвонишь в дверь три раза, я открою…

Через тридцать минут Миронов стоял на пороге загородного особняка покойного бизнесмена.

— Никто возле дома не крутится? — спросил открывший ему дверь Смокотин.

— Не видел, — ответил Миронов. — Вроде, никого.

— Хорошо. Будем надеяться, что больше накладок не будет. Надо же было такому случиться: только начали работать, и эта стерва приехала. К счастью, ничего не заподозрила… До тех пор, пока в дом не вошла. Пикнуть не успела — мы ей пластырь на рот, руки за спину и в спальню. Сейчас ребята с ней работают…

— Подожди, подожди, — нахмурился Миронов. — Она же, вроде, жена Сидоровского?

— Вдова Сидоровского, — поправил Смокотин. — Хотя, теперь неизвестно, кто из них раньше вдовцом станет. Пойдем наверх, парни с ними уже работают, добиваются «добровольного согласия» Бородинской на передачу нам документов, а тайники мы уже выгребли. Вот уж кто действительно был «новым русским». Там миллионы и миллионы. Куда ему было столько? Жадность фраера сгубила. И не только его, а еще и жену и ребенка… Но добыча знатная… Пойдем, покажу.

Они поднялись на второй этаж в просторную богато убранную спальню, где помощники Смокотина «работали» с вдовой Бородинского и так некстати приехавшей Наташей Сидоровской. Женщины были привязаны к стульям, друг напротив друга. Миронов заметил, что руки Бородинской были охвачены легким шарфом, в то время как грубые веревки буквально врезались в запястья Сидоровской. «Боятся оставить следы, — догадался Миронов. — Все верно, ее же еще к нотариусу везти. Поэтому-то ее и не пытают… Точнее, не пытают физически, потому что видеть, как мучают родную сестру — пытка не менее страшная… А сестре ее досталось немало…»

Рот Сидоровской плотно закрывала широкая лента лейкопластыря. Из всей одежды на девушке остались лишь короткая мини-юбка, сбившаяся к бедрам, да изодранная в клочья блузка, скорее открывавшая, чем закрывавшая тело. Волосы были спутаны и на висках потемнели от пота. На груди и животе краснели ожоги, одна нога была неестественно вывернута и успела опухнуть. В комнате висел стойкий запах нашатырного спирта и паленой человеческой плоти. Один из парней держал Бородинскую за волосы, не позволяя отворачиваться и закрывать глаза, в то время как двое других удерживали здоровую ногу Сидоровской над горящей свечей.

— Ну и как продвигаются наши дела? — поинтересовался Смокотин. — Девочки уже решили пойти нам навстречу и избавить от вида их мук?

— А куда они денутся? — усмехнулся державший свечу мордоворот. — Все дело лишь в том, насколько сильно они успеют перед этим обуглиться. Упрямая стерва, — кивнул он на Сидоровскую. — Сестренка уже была готова «поплыть», а эта ее подзуживает, не хочет помочь ни себе, ни сестре. Пришлось рот заклеить. Баба, а выносливая… Успела нам здесь таких ужасов наобещать, когда ее муж вернется…

— Он не вернется, — уверенно сказал Смокотин. — А вот вы, мадам, заканчивали бы свои игры в партизанов на допросе. Поняли уже, к чему это приводит?.. А ты, богатая вдовушка, пожалела бы сестренку. Неужели тебе денег жалко, а ее — нет? Нам ведь тоже большого удовольствия эта процедура не доставляет. Подписала бы бумаги и разошлись по-мирному. Проживете вы без этих денег, зато останетесь живыми, здоровыми и красивыми. Ты сестру не слушай — глупая она. У нее муж — мент, она от него всяких глупостей наслушалась. Никто вас убивать не собирается. Если бы хотели, давно вас уже порешили, а подписи подделали… Не хочешь? Зря. Сейчас мы твоей сестренке ногти начнем вырывать, затем — зубы… Ночь долгая, никто сюда за вами не придет, это только в фильмах спасители в самый неподходящий момент заявляются… А если ты слишком долго упрямиться будешь, мы заставим тебя глазик твоей сестренки проглотить. Знаешь, как глазик выдавливается? Берешь ложечку, вставляешь в глазницу, и глазик сам на нее падает… Дай ей нашатыря, Семен, — сплюнул он от досады. — Совсем баба плоха стала — от слов в обморок падает… А что я такого сказал? Вот когда делать начнем…

Он подошел к Сидоровской и одним рывком содрал с ее лица пластырь.

— Что упрямишься, коза? Что сестру с толку сбиваешь? Или тебе это все удовольствие доставляет? Может, ты — мазохистка?

— Вы… все равно… нас убьете, — голос у девушки стал хриплый и был едва слышен. — А так… может быть, что-нибудь… случится… придут… спасут нас…

— Да никто не придет, — отмахнулся Смокотин. — Даже если вам пасти открытыми оставить, все равно ваши вопли никто не услышит — пустырь кругом. Покойный Бородинский злую шутку с вами сыграл, домик здесь отстроив. Тишины хотел… Вот и получил. А лейкопластыри эти только для того, чтобы вы нас своими воплями не оглушили, — он повернулся к одному из бандитов и распорядился: — Сними лейкопластырь со второй бабы. Пусть вопят, сколько влезет… А где девчонка? — огляделся он. — Где наш маленький, но… очень большой козырь?

— В соседней комнате, — услужливо подсказал тот. — Заперли мы ее там, чтобы под ногами не путалась. Привести?

— Приведите, — сказал Смокотин. — Раз ей сестры не жалко, может, хоть дочку пожалеет.

— Нет! — закричала Бородинская. — Нет, не надо! Я подпишу! Все подпишу… Все, что хотите, сделаю, только не трогайте ребенка…

— Вот это совсем другое дело, — обрадовался Смокотин. — Слышу голос разума. Зачем было так долго терпеть, страдать и мучиться?

— Бьют они нас, Таня, — прохрипела Сидоровская, — Убьют…

— Может, хоть ребенка пожалеют, — с мольбой взглянула на Смокотина Бородинская. — Ведь не убьете вы девочку? Не тронете ее? Маленькая она совсем… Неужели у вас на нее рука поднимется?

— Конечно же нет. Будешь вести себя паинькой, не только она, а все живы-здоровы останутся, — пообещал бандит. — Ну так что, договорились? Подписываем?

— Да, — тихо сказала Бородинская, — Я все сделаю. Только ребенка отпустите.

— Сейчас пусть отпустят! — крикнула Сидоровская, и тут же подскочивший Смокотин наотмашь ударил ее по щеке:

— Заткнись, стерва!

— Сейчас отпустите, — потребовала опомнившаяся Бородинская. — Сейчас! Иначе ничего не подпишу!

— Подпишешь! — сквозь зубы пообещал Смокотин. — Сейчас мы твое отродье сюда притащим и на части рвать будем. Так ты не только подпишешь, но и на коленях умолять будешь, чтобы мы согласились тебя к нотариусу отвезти… Ведите ребенка!

— Я подпишу! — крикнула Бородинская, — Не надо! Я подпишу! Все подпишу!

— Убьют они нас, Таня, — с трудом выдавливая слова, сказала Сидоровская. — Убьют, как только ты подпишешь…

— Пусть убьют, но хоть мучить не будут, — ответила Бородинская. — Не могу я все это переносить… А может быть, хоть ребеночка пожалеют. Ведь пожалеете? Люди вы или нет?!

— Конечно, пожалеем, — улыбнулся Смокотин. — Я же обещал… Развяжите ее и приведите в нормальный вид. Нам с ней еще через весь город тащиться… А ты, мамаша, слушай сюда. Сейчас мы поедем к нотариусу. Твои дочь и сестра останутся здесь, с моими людьми. Если будешь вести себя паинькой, ничего с ними не случится, и через два часа ты снова их увидишь. Радиотелефон у меня будет постоянно включен, и если что-то пойдет не так, мне будет достаточно сказать всего одно слово. Понимаешь — одно слово, и им конец… У нотариуса будут посторонние люди. Ты будешь шутить с ними, болтать о пустяках, в общем, сделаешь вид, что жизнерадостна и счастлива от предстоящей сделки. Ты уж постарайся сыграть это хорошо. От твоих актерских способностей будет зависеть жизнь твоей семьи. Никаких истерик, никаких ошибок, никаких обмороков, даже бледности быть не должно. Сейчас пойдешь к себе в комнату и намалюешь себе на физиономии такой вернисаж, что даже я должен удивиться — какая ты красивая и счастливая. Выполнишь наши условия и подпишешь документы — отпустим. А раны… Они быстро заживут…

— Не слушай его, — крикнула Сидоровская, — врет он все! Людей по дороге крикни! Тогда они точно с тобой ничего сделать не смогут! Может, и нас тогда спасут. Побоятся они на себя заведомо известное…

— Уведите эту стерву, пока я ей шею не свернул! — приказал Смокотин. — Заприте ее с девчонкой… А ты, радость моя, не слушай ее. У нее со страху мозги потекли. Ты о дочери думай. Если тебе ее жизнь дорога — сделаешь все, как я сказал. Иди, приводи себя в порядок, нам ехать пора… Юрик, проводи ее и присмотри.

Насмерть перепуганную Бородинскую увели, а Сидоровскую, не в силах идти самостоятельно, за волосы оттащили в соседнюю комнату, где уже сидела шестилетняя дочь Бородинской, и заперли там. Посмотрев на наручные часы, Смокотин раздосадованно покачал головой и пожаловался Миронову:

— Весь график из-за этой стервы насмарку. Да еще следы из-за ее упрямства оставить пришлось, которые теперь на разбойничков не спишешь… Надо с шефом посоветоваться, — он набрал номер Шерстнева и, когда в трубке радиотелефона послышался его голос, отчитался: — Первая часть концерта прошла нормально, готовы приступить к просмотру второй части. Директриса на все согласна, через полчаса документы будут подписаны. Но есть маленькая накладка. Приехала ее заместительница… Да-да, та самая… Пришлось и ее подписывать. Столько нервов потратили, пока контракт подписали, столько ручек сломали… Я даже подумываю, не изменить ли нам первоначальный контракт, точнее его последние пункты?.. Так… Так… Хорошо, шеф, все сделаем в лучшем виде. По окончании отзвонимся.

Он отключил радиотелефон и сообщил Миронову:

— Небольшие изменения. Шеф согласен, что инсценировать ограбление теперь слишком рискованно. Придется валить все на «несчастный случай». Придется жечь дом. Такой «пионерский костер» устроим, что только одни косточки и останутся, а по ним много не определишь. Шеф обещал поговорить с полковником Бородиным, чтобы тот проконтролировал «проверку происшествия». Полковник — дешевка, много не запросит. От силы — червонец «зеленью». А мы спокойно спать сможем. Бабы неосторожно с огнем обращались, камин не так разожгли, а выскочить вовремя и не успели…

Миронов долго думал, морща лоб, потом уточнил:

— Это что — всех? И девчонку тоже?

— Ну ты и тугодум! — рассмеялся Смокотин. — Конечно, всех! Как же иначе? Как ты объяснишь тот факт, что все сгорели, а она спаслась? Да и не такая уж она маленькая, соображает, что к чему. «Добрым дяденькам» из угрозыска быстро расскажет, как дело было, и тогда нас уже ни Шерстнев, ни Бородин, ни сам сатана не спасет. Убирать всех нужно, чтобы спать спокойно… До нашего возвращения присмотришь за ними, глаз с них не спускай…

— Но она же еще совсем маленькая… Ребенок…

— Все, Гриша, некогда мне с тобой базарить. Мы и так опаздываем. Если тебе так приспичило порассуждать по этому поводу, поговорим завтра, когда все кончится. Тогда все будет выглядеть совсем иначе. А пока присматривай за ними. Юрика я оставлю внизу, наблюдать за входом… Ну, пожелаем друг другу удачи.

Она нам сегодня понадобится…

Когда голос Смокотина смолк и шаги его затихли в отдалении, Сидоровская отошла от двери и, припадая на покалеченную ногу, приблизилась к окну. В вечерней полутьме она различила четыре фигуры, выходящие из подъезда и садящиеся в машину. Загорелись габаритные огни, хищно заурчал мотор, и машина направилась в сторону города. «Она сделает все, что ей прикажут, — подумала Сидоровская. — На помощь она не позовет…»

Она беспомощно огляделась. В самом темном углу, на диване, сидела, поджав под себя ноги, шестилетняя дочь Бородинской и широко распахнутыми глазами смотрела на нее. Сидоровская нашла в себе силы ободряюще улыбнуться ей.

— Они уже ушли? — шепотом спросила девочка.

— Нет, они еще здесь, — сказала Наташа. — Но ты не бойся, они ничего тебе не сделают… Ты как, в порядке?

— Мне страшно… Очень страшно… Где мама?

— Она… уехала. Теперь нужно выбираться и нам.

— А мама?

— Если мы выберемся отсюда, постараемся помочь и ей… Нужно что-то придумать… Обязательно нужно что-то придумать…

— Она шагнула к девочке и тут же вскрикнула от острой боли в покалеченной ноге. С трудом удержавшись, чтобы не упасть, она кое-как добралась до дивана и, осмотрев ногу, обреченно покачала головой:

— С такой ногой я далеко не уйду. Перелом или трещина в кости… Какие же сволочи!.. Но что делать? Что делать?

Комната, в которой они находились, представляла собой небольшую кладовку, заваленную мебелью, которой не нашлось места при дизайне дома — диван, пара кресел, трельяж, старые ковры и несколько стульев. Дверь, за которой, как она знала, находился горилообразный бандит-охранник, и окно, открыть которое можно было, только выбив раму.

— А ведь ты пролезешь в него, — задумчиво глядя на племянницу, сказала Сидоровская. — Только прыгнуть не сможешь. Этажи высокие, внизу кусты… Послушай, маленькая, я хочу, чтобы ты сделала для меня одну очень важную вещь… Ты ведь не испугаешься темноты, малышка?

— Испугаюсь, — ответила она, — Не оставляй меня одну, тетя Наташа. Я так боюсь, что умру со страху, если ты уйдешь…

— Я не уйду, маленькая, не уйду. Сейчас мы с тобой найдем здесь какие-нибудь тряпки, свяжем из них веревку и попытаемся спустить тебя вниз… Подойди к окну. Не бойся, я здесь, с тобой… Видишь, вон там, справа, начинается лес? Когда я тебя спущу вниз, ты должна будешь быстро-быстро бежать к нему. Забежишь как можно дальше и затаишься. Тебе будет очень холодно и страшно, но ты должна будешь сидеть там до тех пор, пока не рассветет…

— Но, тетя Наташа…

— Подожди, не перебивай. У нас очень мало времени, и если ты будешь меня перебивать и капризничать, то… я обижусь. Если тебя будут звать, ты не должна откликаться, поняла? Ни в коем случае не должна откликаться и идти к тем, кто тебя зовет. Что бы они ни говорили, как бы ни упрашивали — не ходи к ним. Это враги. Поняла?

«А ведь она не сможет позвать на помощь, — с острой тоской поняла Наташа. — Будь она постарше хотя бы года на три, можно было бы еще надеяться, объяснить ей все, дать инструкции… Но ей всего шесть лет, и все, что можно от нее требовать — это как можно лучше спрятаться. Спрятаться и, может быть, спастись… Когда я подготовлю веревку и высажу эту чертову раму, раздастся грохот, они прибегут сюда и спустить девочку я не успею. А если ей удастся добежать до леса, найти ее будет невозможно. Утром она доберется до города… А потом?.. Господи, а ведь нас к этому времени уже не будет в живых… Какой кошмар — знать, что через несколько часов ты умрешь и шансы на спасение ничтожны… Да их попросту нет! Нет… Тихо! Спокойно, не паникуй! Тебе нельзя паниковать. Ты сейчас должна собрать в кулак всю волю и выжать из ситуации все, что только можно. А можно не так уж и много. Звать на помощь бесполезно — до города шесть километров, место тихое, безлюдное, кричи — не кричи, никто не услышит… Сережа, Сережа, как же не вовремя ты уехал! Ах, если бы ты был в городе! Почувствовал бы беду, бросился искать меня… Ведь обязательно почувствовал бы! Он любит меня, а я… Я дура!.. Спокойней, спокойней, держи себя в руках. Думай, думай! В милицию ей идти нельзя. Эти подонки говорили о полковнике Бородине как о своем покровителе. Кто еще с ними завязан, я не знаю, а рисковать нельзя. Даже если послать к кому-то из Сережиных друзей, то где гарантия, что Бородин не сможет до нее дотянуться? Он — начальник, он сможет создать благоприятную ситуацию для того, чтобы расправиться с ней, и никто не сможет ему помешать. То, что он "перевертыш" и негодяй, надо еще доказать, а это так быстро не делается. Нет, в милицию сейчас ее направлять опасно… Тогда куда? Где она будет в безопасности? Кто сможет ее защитить и воспользоваться информацией, чтобы… Господи, как же страшно об этом думать! Чтобы узнать, что с нами случилось, и отомстить за нас… У близких ее будут искать. Требуется решение необычное, чтобы никому и в голову не пришло искать ее там, и тем ни менее, чтобы это был сильный и надежный человек. Человек, который спосо… Врублевский! Володя Врублевский! Он бандит, но он враг Шерстневу, и он — настоящий мужчина. Если такие, как он, берутся кого-то охранять, то скорее погибнут сами, но не предадут и не струсят. Он ведь действительно немного «варвар», а у таких людей есть уникальные, давно утраченные в цивилизованном мире обязанности перед теми, кто в них нуждается, чувство чести, отвага… В конце концов я просто знаю, что он сумеет ее защитить и передаст Сидоровскому… Они же враги… Они ненавидят друг друга… Но он все равно защитит ее и, дождавшись Сидоровского, расскажет ему все. Слава Богу, что есть еще такие "варвары"…»

Она посмотрела на испуганно застывшую в своем углу Светлану.

«Бедняжка, ее так и переполняет ужас. Представляю, каково ей сейчас, если даже меня насквозь страх прожигает… Но ничего, малыш, ничего. Мы еще всех их перехитрим и выйдем победителями. Мы еще повоюем… Глазенки-то у нее какие испуганные, загнанные… Господи! Услышь меня! Накажи их! Спаси ее и накажи этих мерзавцев за мою боль и за ее страх!»

— Светланка, — весело сказала она, — а где та сумочка, с которой ты все время ходила? Куда ты ее дела? Там у тебя фломастеры были, мелки разные…

— Вот, — протянула ей фломастер девочка. — Ты хочешь рисовать?

— Да, я сейчас немного порисую, — Наташа огляделась в поисках бумаги.

Не найдя ничего подходящего, оторвала клочок обоев и жирными цифрами написала номер телефона Врублевского. И тут ей в голову пришла еще одна идея. Идея, от которой даже на ее измученном лице на мгновение промелькнула торжествующая и злорадная улыбка. Такими же отчетливыми, жирными цифрами она вывела на бумаге еще один телефон и код Петербурга.

— Возьми это, — протянула она девочке бумагу, — спрячь хорошенько. Это самое главное, что ты должна сделать: позвонить по этим телефонам. По одному номеру тебе ответит дяденька, его зовут дядя Володя. Запомнила? Расскажешь ему все. Он будет о тебе заботиться и охранять. Потом позвонишь по второму номеру… Нет, пусть лучше дядя Володя позвонит туда и оставит информацию. Приедет один очень симпатичный старик. Его зовут дядя Коля. Вряд ли ты его помнишь… Он очень похож на Шона Коннери… Впрочем, откуда тебе знать Шона Коннери? Это такой крепкий, веселый и обаятельный старик, с седыми усами и небольшой седой бородкой. У него под этой бородкой на скуле есть шрам, ты увидишь. Вот здесь, с правой стороны, у него выглядывает красно-белая полоска шрама. Он старше меня, старше твоего папы… Ты его обязательно узнаешь. Его нельзя не узнать… Уж он-то точно тебя найдет. Расскажешь ему все и скажешь, что я очень просила его обидеть этих злых дяденек как можно сильнее. Он старенький, но он так умеет обижать, как больше никто не умеет. Если бы он был сейчас в городе, мы бы с тобой…. Ах, опять я про это… Ты все запомнила? Как только я опушу тебя вниз, быстро-быстро бежишь в лес, прячешься там, а потом пробираешься в город и звонишь по этим телефонам. Поняла?

— Нет, я без тебя никуда не пойду. Я боюсь.

— Я постараюсь убежать вслед за тобой, — успокоила ее Наташа. — Только я побегу в другую сторону. Это как в догонялки играть. Помнишь, когда все в разные стороны разбегаются? И если все будет хорошо, то мы встретимся… Ты помнишь магазин, где на витрине стоит большая и красивая кукла в голубом платье? Она тебе очень понравилась, папа обещал ее купить для тебя, но… не успел… Помнишь, где этот магазин? Эта кукла все еще стоит там на витрине. Ты придешь к этому магазину, встанешь в какой-нибудь парадной или в подворотне неподалеку и будешь ждать меня. Я постараюсь прийти… Но если я все же… задержусь, звони по этим телефонам. Ни с кем не разговаривай и никому не верь. Если тебя спросят, кто ты и что там делаешь, ответь, что просто гуляешь и сейчас подойдет твоя мама. Если спросят, как тебя зовут, ответишь, что… Наташа. Как и меня — запомни. В милицию не ходи. Жди дядю Володю. Все запомнила?.. Тогда за дело. Сейчас мы с тобой будем плести толстый и прочный канат…

Это оказалось сложнее, чем представлялось на первый взгляд. Единственным оказавшимся под рукой материалом была обивка дивана и кресел. Правда, в углу комнаты Наташа нашла три холщовых мешка, неизвестно как попавших сюда, но все же работа двигалась мучительно медленно. К тому же нестерпимо болело истерзанное тело, наступать на больную ногу было практически невозможно, и ко всем прочим бедам Наташа почувствовала сильное головокружение и тошноту — сказывались безжалостные удары по голове. Превозмогая навалившуюся слабость, она внимательно осмотрела каждый узел изготовленного каната, попробовала на разрыв — подойдет. Лучше уже не сделать: нет времени, да и не из чего. Как можно веселее подмигнула с тревогой наблюдающей за ней девочке:

— Видишь, какие мы молодцы? Все успели… Теперь будем ждать. И ничего не бойся, малышка. Мы умнее их и хитрее… А теперь повтори все, чему я тебя научила. Что ты будешь делать, когда я спущу тебя вниз?..

Машина пришла через двадцать минут. Миронов, уже оповещенный по радиотелефону о том, что операция прошла удачно, услышав шум мотора, направился было к лестнице, когда в комнате, где были заперты пленницы, раздались громкий звон стекла и сухой треск ломающегося дерева. Не теряя времени на открывание замка ключами, он с короткого разбега ударил в дверь плечом, вышибая ее вместе с петлями и замком. Наташа стояла у разбитого окна, с трудом удерживая в руках самодельный канат из связанных воедино обрывков ткани, и осторожно стравливала его, опуская ребенка за окно. Когда Миронов ворвался в комнату, она испуганно обернулась, с отчаянием глядя на него. На секунду их глаза встретились, потом она отвернулась и продолжила свою работу. Наконец канат ослаб, она выпрямилась и облегченно вздохнула. В тот же миг кто-то сильно толкнул Миронова, отбрасывая от входа, и разъяренный Смокотин в два прыжка пересек комнату, ударом в лицо швырнул на пол пытающуюся преградить ему путь женщину и, по пояс высунувшись на улицу, закрутил головой, пытаясь хоть что-то различить в ночной тьме.

— Не вижу! — крикнул он столпившимся внизу бандитам. — Но она где-то здесь. Она не могла далеко уйти. Ищите ее! Далеко она не побежит — испугается темноты. Найдите ее во что бы то ни стало! Юра, сбегай на дорогу, может быть, она побежала в город. А я сейчас узнаю, куда эта стерва ее отправила… А ты куда смотрел?! — набросился он на Миронова. — Я же предупреждал тебя… Ладно, потом разберемся, сейчас не это главное…

Схватив Сидоровскую за волосы, он волоком дотащил ее до кровати в соседней комнате и, невзирая на отчаянное сопротивление, привязал запястья к изголовью кровати шнуром от стоящего тут же светильника.

— Сейчас, стерва, ты мне все расскажешь, — пообещал он, вытаскивая из прикроватной тумбочки ножницы. — У меня времени на раскачку нет, поэтому буду эффективен и краток. Я сейчас с тебя начну живьем шкуру сдирать, и ты мне все расскажешь. Очень быстро расскажешь. Этого еще никто не выдерживал. А потом выпущу тебе кишки и…

Он замолчал и недоуменно уставился на женщину. На ее лице появилось удивление, почти тотчас сменившееся пониманием и еще каким-то странным выражением, которое в других условиях можно было бы принять за благодарность. Прослеживая ее взгляд, он начал медленно поворачиваться, но не успел. Послышался сухой щелчок, словно сломали огромный карандаш, и под левой грудью у девушки появилась маленькая черная дырочка, из которой через мгновение плеснула на простыни кровь. Ее тело содрогнулось, выгибаясь дугой, и опало, безжизненно распластавшись на кровати…

— Ты… Ты что сделал?! — ошарашенно спросил Смокотин на не торопящегося убирать пистолет Миронова. — Ты что сделал, идиот?! Ты хоть понимаешь, что ты сделал?!

— Она меня перед шефом опозорила, — спокойно ответил Миронов. — Получается, что это я виноват в потере девчонки. Не хочу, чтобы шеф обо мне плохо думал… А ведь может подумать…

Пистолет в его руке раскачивался, словно в так словам, то и дело поглядывая черным зрачком на живот Смокотина. И этот «выразительный взгляд» намекал Смокотину, что «плохо выглядеть» в глазах шефа Миронов действительно очень не хочет.

— А кто тебя в чем обвиняет? — пожал плечами Смокотин, не отводя взгляда от никелированного пистолета, — Шеф и сам говорил, что без накладок в любом деле не обойтись. Не ошибается только тот, кто ничего не делает… Ну, недоглядели мы немного, — он сделал ударение на слове «мы», — но ведь основная часть работы прошла удачно… Задание мы выполнили. А девчонка… Никуда она не денется. Мозгов у нее не хватит, чтобы долго скрываться. Начнем поиски, Шерстнев через Бородина организует милицейский розыск… Найдем. Да и не так уж страшна она для нас. Это даже не оплошность, а так… недоразумение. Вот если бы баба сбежала, тогда да, тогда это была бы непростительная ошибка. Но ты ведь пристрелил ее… при побеге… Так в чем же тебя можно обвинить? Ты же ее лично пристрелил, — он опять выделил слово, только на этот раз уже — «лично», Я сейчас позвоню шефу, и мы примем меры к розыску…

Миронов согласно кивнул и убрал оружие. Смокотин с трудом сдержал вздох облегчения.

— Ну ты и отмороженный, — с каким-то невольным восхищением сказал он. — Уж насколько я псих, но у тебя подчас совсем «крыша» съезжает… Ты бы подумал над этим на досуге… Нет, это я не в обиду, но порой с тобой очень сложно иметь дело… Ладно, все образуется… Никуда она не денется.

Немного успокоившись, он набрал номер Шерстнева на радиотелефоне и сообщил:

— Шеф, это опять я. Основная часть работы прошла на удивление удачно. С бабами покончено, документы подписаны. Но есть одна ма-аленькая неувязочка, исправимая, но досадная. Мои ребята сейчас работают над ее исправлением, но я решил на всякий случай поставить вас в известность. Требуется небольшая перестраховочка. Дело вот в чем…

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Толстяк открыл один глаз и недовольно уставился на тяжелый кирзовый сапог, утвердившийся на драном одеяле прямо перед его носом. Сапог был пыльный, с прилипшим к подошве голубиным пухом и пометом. Тяжелый сапог, добротный. Таким сапогом в живот получишь — от макушки до пяток как огнем обожжет, неважно, что на тебе толстый свитер и плотная войлочная куртка, выкроенная из старой армейской шинели. Толстяк открыл второй глаз и вздохнул — прилипший к сапогу пух гневно заколыхался.

— Сейчас опять врежу! — монотонно пообещал голос сверху. — Подъем, бомжара!

— Да, да, — сказал Толстяк. — Я уже… Уже ухожу…

Он сел, с шумом поскреб в голове, вычесывая из волос накопившийся там за ночь мусор, и посмотрел на вставленного в сапоги милиционера. Принадлежавший сапогам сержант был под стать кирзачам — массивный, грубо скроенный, казенный. На чердаке было жарко, по щекам сержанта катился пот, и он недовольно сопел, явно ненавидя и духоту чердака, и пославшее его сюда начальство, и Толстяка. Впрочем, нет. К Толстяку он ненависти не испытывал. На ненависть надо тратить силы, а расходовать их на такое ничтожество, как Толстяк, сержанту было лень. Он его презирал. Что и не замедлил выразить, вытерев птичий помет с подошвы о подстилку Толстяка.

— Одна зараза от вас, — брезгливо морщась, констатировал он. — Все кругом загадили, вонючки. Собрать бы вас всех вместе, да куда-нибудь на необитаемый остров отправить…

Толстяк поскреб густую щетину на подбородке и снова вздохнул. Сержант сквозь зубы сплюнул на песок и концом резиновой дубинки ткнул в небольшую картонную коробку, стоящую рядом с одеялом.

— Что здесь? Ворованные электросчетчики? Вываливай все, показывай.

Толстяк послушно перевернул коробку, разбрасывая по одеялу свои нехитрые пожитки: пару мятых рубашек, брюки, вязанную шапочку, ботинки с заменяющей шнурки бечевкой, рюкзак без одной лямки, пару алюминиевых ложек, нож с обломанным лезвием, спички, обмылок, завернутый в кусок полиэтилена, и небольшую пластиковую коробочку из-под импортного мыла, в которой хранил нитки, пуговицы и маленький пузырек с марганцовкой.

Сержант брезгливо поворошил этот мусор носком сапога и повторил:

— Все кругом загадили, сволочи…

— Петриков! — позвали от входа. — Где ты там застрял?

— Здесь я, справа от входа, — отозвался сержант. — Бомжа нашел.

— Дохлого?

— Нет, жив пока…

— Гони его в шею, — посоветовал тот же голос. — Пусть на соседнюю территорию выметается. А еще лучше, в другой город.

— Понял? — спросил сержант, размазывая пот по щекам. — Чтобы через минуту тебя здесь не было!

Толстяк кивнул и принялся запихивать свои пожитки обратно в коробку.

— Петриков, — снова позвали от входа.

— Ау?

— Спроси его про девчонку. Может, видел?

— Ты здесь девчонку лет шести не видел? — спросил сержант, расстегивая верхние пуговицы на шинели. — Ф-фу, жара какая… Опрятная такая девчонка, ухоженная, светловолосая, с карими глазами? В чем одета… черт ее знает. Она из горящего дома успела выскочить, так что одета наспех. Весной холодно, а она, скорее всего, без верхней одежды, на улице должна быть заметна… Видел?

Толстяк отрицательно покачал головой.

— Еще бы ты что-нибудь нам сказал, — проворчал сержант, — дождешься от вас помощи… Пшел отсюда! Если через пять минут вернусь и найду тебя здесь — пеняй на себя…

Сержант повернулся и, пригибаясь, чтобы не задеть макушкой низкий потолок, направился к выходу. Толстяк посмотрел ему вслед и снова вздохнул. В том, что сержант не вернется, он был уверен, но в небольшое чердачное оконце уже вовсю светило не по-весеннему щедрое солнце, и пора было вставать и приниматься за дела. Толстяк отряхнул пыль с куртки, огладил ладонями длинный коричневый свитер, поплевал на руки, приглаживая всклокоченную шевелюру, и выбрался из своего пристанища на лестничную площадку. На первом этаже забрался под лестницу, открыл пожарный кран и, громко фыркая, подставил лицо под струю холодной, грязно-желтой воды… И получил сильный удар сзади по почкам, бросивший его наземь, прямо в растекавшуюся по кафелю лужицу.

— Тебе что, козел, жизнь опаскудила?! — прорычал не замеченный Толстяком вовремя амбал в малиновом пиджаке. — Ты что в моем подъезде забыл, овца?! Ты что мне тут гадишь, а?!

Вжавшись в угол, Толстяк закрыл руками голову и съежился, насколько это было возможно при его комплекции. Парень еще несколько раз пнул его остроносым ботинком в бок и приказал:

— Закрывай кран!.. Быстрее!.. Теперь ложись на брюхо в лужу и катайся в ней… Ну!..

Получив еще несколько ударов в живот, Толстяк послушно растянулся на грязном кафеле.

— Теперь ползай, — распорядился «малиновый пиджак». — Давай, свинья, живее ползай, живее! Всю лужу собой вытирай! У-у, чмо проклятое!.. Теперь вставай и бегом отсюда! Быстрее!

Держась рукой за саднящий бок, Толстяк затрусил к выходу, но не успел — возле самой двери все тот же остроносый ботинок впечатался ему пониже спины, придавая ускорение, и пулей выбежав на улицу, бедолага растянулся в снежной жиже, щедро приправленной песком и солью.

— Еще раз здесь увижу — убью! — пообещал «малиновый пиджак», проходя мимо.

Толстяк благоразумно не поднимался с асфальта до тех пор, пока его мучитель не сел в машину и сверкающая полировкой «вольво» не скрылась за углом дома, увозя прочь нового «властелина жизни». Только после этого он встал, осторожно ощупал руками ноющие бока, оглядел то, во что превратилась его и без того ветхая одежда, и снова вздохнул.

«Это еще ничего, — подумал он, щурясь на яркое солнце. — Лохмотья быстро высохнут, да и сало меня в очередной раз спасло — вроде, ничего не сломано… А вот Хромого, что в подвале за универсамом жил, такие же "малиновые пиджаки" машинами переехали только за то, что после первого предупреждения из их дома не убрался. Два «джипа» по нему туда и обратно прошлись — смотреть не на что было. Мясо, и мясо… Так что мне еще повезло».

Он доковылял до детского садика и уселся на низенькую скамеечку. Сегодня отсюда его никто не гнал — была суббота, и садик не работал.

По причине все той же субботы на улицах было малолюдно — большинство еще нежилось в кроватях, позволяя себе как можно полнее почувствовать ленивую истому выходных. Толстяк зябко передернул плечами — впитавшаяся в одежду влага добралась до тела, и тоскливо посмотрел на окна дома напротив. Представил себе, что вон те окна, зашторенные темно-зелеными занавесками, это окна его квартиры, и ему остается только подняться, достать ключи и вернуться ксебе домой. Он войдет в прихожую, снимет с себя драные сандалии, пройдет в ванную комнату, откроет воду и, вылив целый флакон ароматной пенки, заберется в ванную. Вода будет теплой, пена заискрится под светом вычурных ламп, а он закурит толстую, коричневую сигарету и…

Кто-то потрогал его ногу. Очнувшись от грез, Толстяк открыл глаза и посмотрел на розовомордого свиноподобного бультерьера, деловито обнюхивавшего его сандалии. Шагах в десяти стоял лощеный мужчина лет тридцати пяти, одетый в модное пальто, и наблюдал за своим питомцем, с неподдельным интересом на лице ожидая дальнейших событий.

Но белобрысый отпрыск свиньи и ящерицы лишь ткнулся холодным пятачком в колено Толстяка и призывно завилял хвостом. Толстяк понял и поскреб его за ухом. Псу это понравилось и, забравшись передними лапами на скамейку, он требовательно зафыркал.

— Сигизмунд, ко мне! — позвал мужчина, на лице которого ожидание сменилось разочарованием. — Отойди от него, еще блох подцепишь.

Толстяк еще раз взглянул на темно-зеленые занавеси окон, вздохнул и поднялся. Пора было приступать к работе. Последнее время выживать в городе стало значительно труднее. Благосостояние основной массы горожан таяло подобно кусочку льда на солнцепеке, и это заметно отражалось на их милосердии. Да и нищих стало слишком много для такого маленького городка. Вновь ломалась годами выстраиваемая иерархия мира нищих и бездомных, деформируясь жутко, причудливо и подчас абсурдно. Мог ли подумать Толстяк еще каких-нибудь три-четыре года назад, что у него появятся «своя» территория, «свой» начальник (или, как любил называть себя дядя Леша — «авторитет»), «свой» рэкет и даже «бюро интимных услуг» под предводительством вертлявого и прижимистого Мишки-сутенера? Правда, весь «бордель» состоял пока из двух пропившихся до синевы бомжих — Машки Морозовой и Таньки Климовой, но ведь — почин! А как любил говаривать трижды проклятый всеми обездоленными политик: «Главное — начать».

Территория, отведенная «персонально» Толстяку, включала в себя три дома в новостройках. Ни кафе, ни магазина с заветным мусорным бачком на заднем дворе — какой уж тут доход? Но все равно приятно — три «собственных» шестиэтажных дома — это еще надо осмыслить. Не каждый «новый русский» может похвастаться таким состоянием. Впрочем, кроме гордости «обладания» это Толстяку ничего не приносило.

— И тут обман, — ворчал умный Профессор. — Мерзость и обман. «Собственность» называется. Хорошо хоть еще «приватизировать» не заставляют… Славно разделили, «по-справедливости». Ты, Толстяк, мужик незлобный, наивный, потому и получил «территорию» в три дома, с которых ни дохода, ни удовольствия. А тот же Черепок, хоть и вор, хоть и сволочь, но заимел и универсам, и кафе, и должность «сборщика», а ведь дань вы с ним одинаковую дяде Леше платите. Почему все так? Потому-что Черепок когда-то с самим Капитаном в зоне сидел, а ты обычным работягой на заводе был, да обычным бомжом остался. Какая же это справедливость, когда не поровну, не по совести, а по силе да по блату? И сделать ничего нельзя. Не жаловаться же дяде Леше на дядю Лешу? Ведь «арбитражный суд» у него все тот же Черепок олицетворяет. Уж мы-то сколько всего потерпели, казалось — что с нас брать? Так нет же, и до нас добрались. С нас по нитке, и какому-то мерзавцу — рубашка. Обман это. Мерзкий обман.

— А ты почему дяде Леше дань платишь? — спросил тогда Толстяк. — Возмущаешься и платишь. Вот и потребовал бы, чтобы Черепок и дядя Леша ушли, а на их место… Хоть бы и ты пришел. Может, хоть ты нас так мучить не будешь… Почему не требуешь, чтобы они уступили место?

Профессор долго молча открывал и закрывал рот, не находя достойного ответа, обиделся и отвернулся, для вида заинтересовавшись газетой, подобранной со скамейки в каком-то скверике. Не стал больше допытываться ответа и Толстяк, помня о тех двух наглых и откормленных уголовниках, которые год назад сломали Профессору три ребра, когда тот попытался возмутиться установленной дядей Лешей суммой «налога на собственность». Понимал он и то, что злится Профессор от бессилия и безнадежности.

Понимая, что происходит, почему это происходит и как это происходит, Профессор мог даже выразить свое мнение по существующему положению вещей («свобода слова»), но изменить ничего не мог. Он был, пожалуй, единственным из всех известных Толстяку бомжей, кто не ждал и не желал революции. Для всех остальных революция была спасением и надеждой на украденное во время бунта личное благополучие, а для Профессора революция прежде всего ассоциировалась с кровью, голодом и новым витком смуты и беззакония.

Толстяк тоже не хотел революции. Он не любил, когда кого-то били или убивали. Понимал он и то, что украсть он все равно ничего не сумеет, а если и сумеет, то это скоро отнимут да еще бока намнут, а стало быть, он все равно останется нищим и бездомным. Толстяк давно смирился со своей участью и радовался, когда удавалось прожить день и остаться живым и здоровым, когда было, где выспаться ночью, и было, чем перекусить днем. А о сложных вещах он не думал. Он это не любил и считал никчемным занятием. Ни еды, ни удовольствия этот процесс ему не приносил. Мечтать он любил, а вот думать… Толстяк был весьма невысокого мнения о своих умственных способностях, а потому не мучил себя зазря, и если надо было разрешить какую- то проблему или спросить о чем-то, обращался к Профессору.

К счастью, сложные проблемы возникали редко. «На дне» все мировые проблемы упрощаются до минимума: где переночевать и где достать на пропитание.

С первым было проще — чердаки и подвалы всегда гостеприимно открывали свои двери перед бездомными бродягами, а вот со вторым приходилось поднатужиться. Каждый зарабатывал столько, на сколько у него хватало фантазии. Черепок и Паленый одно время «подрабатывали» у рынка «безногими афганцами», переодевшись в приобретенный где-то камуфляж и повесив на грудь таблички: «Помогите инвалиду, потерявшему в Кабуле ноги». От настоящих ветеранов Афганистана они были так же далеки, как Толстяк от арабского шейха, и вряд ли смогли бы найти на карте Кабул даже с пятой попытки, но поначалу это не мешало им собирать баснословную выручку. И они не были «первооткрывателями». В больших городах из таких «афганцев» и «слепых музыкантов» можно было составлять полки и дивизии. В конечном итоге, как и предрекал пессимист-Профессор, подобные масштабы начали вызывать подозрения даже у самых сердобольных прохожих, и это в первую очередь ударило по настоящим бомжам, инвалидам и слепым. «Артисты» пришли, заработали и ушли, а вот выручка истинных «детей подземелья» упала едва ли не втрое. Досталось и Черепку, разоблаченному настоящими «афганцами». «Безногий инвалид» едва вырвался от разъяренных солдат и спасся только с помощью резвых ног и подгонявшего его страха. Но он и ему подобные все же успели сделать свое дело, уронив зерно сомнения на благодатную почву самооправдания. Разозленные столь явным надувательством, многие стали забывать простое правило милосердия — просящему дай, а обманывает он или нет, пусть это останется на его совести. Каждый поступок человека возвращается к нему умноженный многократно, и обманщик все равно будет наказан за свою ложь. Во всяком случае так уверял Толстяка полоумный Дорофеев по кличке «Флакон», которому довелось сидеть в Казани в одной палате сумасшедшего дома с чем- то не угодившим советскому правительству священнослужителем, и даже общавшимся с самим Порфирием Ивановым, которого тогда же запихали в психушку «строители светлого будущего».

Профессор иногда читал Толстяку вслух статьи Филимошина и Евдокимова о «подпольных миллионерах и нищих-миллиардерах», о принадлежащих этим нищим особняках и иномарках и их счетах в швейцарских банках. У Толстяка складывалось впечатление, что журналисты попросту завидуют бомжам и под предлогами создания репортажей «журналист меняет профессию», просто стремятся «подхалтурить» на паперти. Иначе как можно было объяснить повальную увлеченность этой темой в средствах массовой информации? Но вот за что они лишают его последнего куска хлеба — этого Толстяк понять не мог. Люди читали эти злобствования и верили. Еще бы: ведь это было написано!

— Нагажено это, а не написано, — ворчал Профессор, в сердцах комкая очередное творение Филимошина. — И ведь оправдание себе находит, засранец! Считает, что предостерегает людей от обмана и спасает общество от мошенников. Кто его, паршивца, просит людей от милосердия отучать? Как можно было забыть: «Просящему у тебя дай и от хотящего занять у тебя не отворачивайся»? Это же заповеди православия. Заповеди гуманизма.

С православием у Толстяка были хорошие отношения. В Бога он верил только в надежде на то, что хоть после смерти он будет любим, сыт и за него будет кому заступиться, если его опять захотят бить. Да и с религией у него были связаны не самые худшие воспоминания. Лет пять назад страна была охвачена настоящей истерией по «возрождению православия». В церкви толпами валили бизнесмены и проститутки, политики и студенты, рабочие и интеллигенция. Приезжавшие с «разборок» и «стрелок» бандиты ставили свечки дюжинами и «на понятиях» объясняли священнослужителям, что те «по жизни» должны отпустить им грехи: «Понимаешь, блин, этот баран грех на душу взял, блин — должок заныкал. Ну так я его, блин, того… упокоил… Аминь. Блин». И пытались освятить пистолеты и радиотелефоны. Освящать квартиры, офисы и приглашать священнослужителей на презентации считалось «правилом хорошего тона». Особенно тяжело обстояли дела с крещением. Искренне считавшие, что одного лишь обряда будет достаточно для снятия всех грехов, «новые русские» крестили все, что движется: от своих одномесячных младенцев, до девяностолетних дедов- коммунистов, по старости лет не способных уже сопротивляться. Были случаи попыток договориться со священниками о крещении (или, на худой конец, освящении) своих любимых собак и попугаев. Но твердо убежденные в том, что Пасха — это праздник в честь Воскрешения Христа, глава православной церкви — папа римский, а золотой нательный крест чем массивней, тем чудотворней, — милостыню нищим они подавали исправно и не скупясь, считая это «частью ритуала» и щеголяя друг перед другом количеством «выброшенных баксов». Толстяк еще успел застать эту «золотую пору».

Но с каждым годом зарабатывать себе на кусок хлеба становилось все труднее. Работать Толстяка не брали, обучать собак воровать или выпрашивать вместо себя милостыню он не умел, как не умел играть и на музыкальных инструментах, а его потешная физиономия с наивными детскими глазами над носом-картошкой почему-то вызывала у людей не жалость, а смех.

— Похудеть бы тебе килограммов на… шестьдесят, — вздыхал Профессор. — Пока что ты — точная копия Шуфутинского… Знаешь, что? Попробуй-ка петь «под него».

Толстяк попробовал. Люди перестали потешаться и начали шарахаться. Идея с треском провалилась, а Толстяк к тому же успел получить резиновыми дубинками по почкам от подоспевших на «место безобразия» постовых.

— Что же мне с тобой делать? — горевал Профессор. — Ума не приложу… Ты же живое воплощение неудач. Может, стихи будешь декламировать? Для этого слуха не требуется.

— Не знаю я стихов, — разводил руками Толстяк, — Память у меня… того… с дырочками.

— Мозги у тебя «с дырочками», — вздыхал Профессор, — Ничего не можешь… Как ты вообще умудряешься выживать? Это для меня загадка.

Это было загадкой и для самого Толстяка. Потому и был счастлив, когда удавалось прожить день. А на будущее он ничего не планировал и не задумывался над ним. Он не хотел себя расстраивать такими мыслями. А хорошего в жизни одинокого, беспомощного и лишенного всего человека быть попросту не могло. Шанса на милосердие от имущих, живущих в каменных джунглях, по закону сильного не было. В лучшем случае большинство из них способно на ту жалость, которую Цвейг метко назвал «нетерпением сердца» — жалость необременительную и самогордящуюся, жалость унизительную и никчемную, заставляющую стать еще более жалким и никчемным.

Толстяк вздохнул и решил больше не мучить себя подобными мыслями. В конце концов пришла весна, а стало быть, все самое страшное было уже позади. Зима вообще самое страшное время для бездомных. Пора, когда счет идет не на месяцы и недели, а на дни и на часы. Голодное, студеное и безнадежное время. Пик борьбы за выживание, одолеть который могут лишь самые сильные, опытные и запасливые. Спешащие укрыться в теплых квартирах прохожие совсем не щедры на милостыню. Да и какой промысел в мороз? Часа не высидишь на улице. Но трудная пора была позади, наступила весна, впереди было лето, а там, глядишь, и осень. Осень… Самая сытная и благодатная пора для нищих. Люди возвращаются из отпусков отдохнувшие, расположенные к необременительной жалости и оптимистично-попустительскому взгляду на бродяг. На задних дворах ресторанов и кафетериев повара не так азартно отгоняют бомжей от мусорных баков, постовые милиционеры реже тренируются в отрабатывании на нищих молодецких ударов дубинками и даже журналисты «желтой прессы» на время выходят из эпилептических припадков по поводу «баснословных заработков нищих» и переключают свое внимание на другие объекты — проституток, собак и политиков. Барометр жизни, обычно колеблющийся на тонкой грани, разделяющей существование и небытие, медленно ползет в сторону «выживания» — «жить становилось лучше, жить становилось веселее». Прозябание, но прозябание уверенное, стабильное, гарантированное. В сравнении с берущей на измор зимой — рай…

Толстяк вышел на перекресток и задумался. Можно было отправиться в утренний обход мусорных контейнеров. Можно было пройтись по парадным «принадлежащих» ему домов и попытаться отыскать следы «пятничных гуляний» — выставленные возле мусоропроводов ряды пустых бутылок. Можно было отправиться в гости к Профессору и в расположенной на «его» территории пивной попытаться найти какого-нибудь сердобольного пропойцу, мучающегося ранним похмельем и согласного заплатить парой кружек пива за возможность пожаловаться благодарным слушателям на «дуру жену, стерву тещу и тяжелую жизнь простого рабочего человека» — типичный набор бед всех ранних посетителей подобных заведений. А можно было попытаться заработать «живые» деньги. Для сбора милостыни подходящее время еще не наступило, а вот заботливые автолюбители уже выходили к подъездам проведать своих «железных друзей», и этим можно было попытаться воспользоваться. На этом, последнем варианте и остановил свой выбор Толстяк. Заглянув в первый попавшийся мусорный контейнер, он отыскал драную клетчатую рубашку и, изобразив на лице обаятельную улыбку, бодро зашагал к копошащемуся в распахнутом капоте зеленой «пятерки» автолюбителю.

— Утро доброе, — приветствовал его Толстяк. — Помыть машину не требуется? Хорошо помою. Всего за десятку…

Мужчина пытливо взглянул на измочаленный свитер Толстяка, на его изодранные брюки и стоптанные сандалии, перевел взгляд на зажатую в руках «добровольного помощника» грязную тряпку и отрицательно покачал головой:

— Сам управлюсь.

— Да я ж всего за десятку, — просительно затянул Толстяк. — Хорошо помою, чисто. Как собственную.

— Собственную, — проворчал мужчина. — У тебя, поди, собственной-то отродясь не было… Интересно, в чем ты, мил человек, воду носить собираешься? В ладошках? А мыть чем? Грязь размазывать, с крыши на стекла перенося? Нет, любезный, такой услуги мне от тебя не требуется…

— Да я хорошо помою, — не сдавался Толстяк, умоляюще заглядывая в суровые глаза автолюбителя. — Вы мне только разрешите, и сами увидите. А деньги — потом. После. Когда сами увидите, как все чисто…

— Запойный, что ли? — без интереса, скорее констатируя, чем спрашивая, сказал мужчина, — Жена — работать на дачу, муж — гудеть на сдачу?

— Нищий я, — признался Толстяк, — Бомж. С квартирой обманули, теперь вот на чердаке живу… Пытаюсь жить. Разрешите, я вам машину…

Он осекся на полуслове, разглядев небрежно брошенные на заднее сиденье «пятерки» милицейскую фуражку и китель с погонами старшины. С минуту ошалело хлопал глазами, затем судорожно сглотнул и попятился.

— Извините, гражданин начальник. Я случайно… Не нарочно я… Не заметил… Я уже ухожу. Извините…

— Стой, — старшина прихватил кончик густого уса и задумчиво подергал его, глядя на испуганно застывшего Толстяка. — Бомж, говоришь?

— Извините, — слезно попросил Толстяк, лихорадочно соображая, что лучше: бежать, или не испытывать судьбу и отдаться на волю сильного. Побежишь — решит, что в чем-то виноват, и уж если догонит… Эх, была бы подворотня поближе — мигом бы юркнул, а так… Лучше не рисковать.

— Как же тебя с квартирой-то угораздило? — поинтересовался старшина.

Толстяк пожал плечами, предпочитая отмалчиваться. Проклятый язык и так уже подвел его, поспешив вперед глаз.

— Понятно, — протянул старшина, меряя взглядом Толстяка с головы до пят. — «Халтуришь», значит… Хорошо хоть не воруешь. Ваши хлопцы нам ни один десяток нервов измотали, электросчетчики по ночам «приватизируя»… Ты не из таких?.. Ну, ладно, держи…

Он вынул из отделения для перчаток увесистый бумажный пакет и протянул Толстяку. Тот в нерешительности топтался на месте, опасаясь подвоха.

— Держи, держи, — подбодрил его старшина. — Бутерброды здесь, котлетки домашние. Жена мне на дежурство приготовила, но я и в столовой перекусить могу… Держи, кому говорю!

Толстяк принял из его рук промасленный сверток и, торопливо кивнув: «Благодарствую», заспешил прочь.

Завернув за угол, он открыл пакет и, увидев в нем обещанные бутерброды, удивленно покачал головой. Обычно такие встречи заканчивались далеко не так благополучно, а если бродяге и давали какой-либо пакет, соблазняя рассказами о «куриных окорочках и охотничьих колбасках», то чаще всего в свертке оказывался приготовленный на выброс мусор и «благодетели» от души веселились, наблюдая за разочарованно вытянувшейся физиономией простака.

В поисках места, где можно было бы спокойно сесть и перекусить, Толстяк зашел в арку проходного двора и едва не столкнулся с притаившейся в тени девочкой лет шести-семи, несмотря на прохладную погоду одетую лишь в легкое бледно-голубое платьице. Точнее, платье было серо-голубым от грязных разводов. Испуганно посмотрев на Толстяка огромными янтарными глазищами, девочка отступила назад, прижимаясь спиной к стоящему тут же мусорному баку.

— Извините, — сказала она тихо. — Я не хотела вас толкнуть.

— Это я тебя толкнул, — сказал Толстяк. — Мчался, как паровоз, и не заметил… Тебя мама не заругает за то, что ты возле мусорных баков крутишься? Смотри, как перепачкалась.

— Я ее здесь жду, — ответила она. — Маму жду. Она сейчас придет.

— Угу… Возле мусорных баков ждешь, — проворчал Толстяк. — Ты ври, ври, да не завирайся. Шла бы ты домой. На улице холодно, а ты уже вся синяя. Еще простудишься…

Он вошел в узкий «колодец» двора, сел на скамеечку и, развернув сверток, вытащил бутерброд с ароматно пахнущей котлетой. Любовно осмотрел ее со всех сторон, словно произведение искусства, понюхал и, едва не застонав от предвкушения, сглотнул слюну. Котлета была с аппетитной румяной корочкой, увесистая и еще теплая. Толстяк надкусил ее, наслаждаясь заполнившей рот сочностью, и усиленно заработал челюстями, от наслаждения закатив глаза. Расправившись с первой котлетой, засунул руку в пакет за следующей, и тут услышал за спиной чье-то громкое, выразительное сопение. Повернув голову, посмотрел на завороженно и просительно глядевшего на него ребенка и даже немного подвинулся, загораживая от нее пакет. Стараясь делать вид, что не замечает девочку, быстро проглотил вторую котлету и вновь украдкой покосился в ее сторону. На лице ребенка была настоящая мука. И без того огромные глазищи, казалось, распахнулись в пол лица, а кадык ходил вверх-вниз с регулярностью парового поршня. Толстяку даже показалось, что она вот- вот заплачет в голос. Он нахмурился, достал бутерброд с сыром и с каким-то утробным урчанием откусил половину. Сзади послышались всхлипы. Подавившись, Толстяк закашлялся и раздраженно повернулся к девочке.

— Ну? — грозно спросил он.

— Есть хочу, — почему-то шепотом сказала она. — Очень…

— Сейчас придет твоя мама и накормит тебя, — сказал Толстяк, крепко сжимая в кулаке заветный пакет. — А меня никто не придет и не накормит. У меня нет мамы.

— Но я очень хочу есть…

— И я тоже, — заверил Толстяк и запихал в рот остатки бутерброда. — Фиве фольфе фем фы, кх-м… Даже больше, чем ты.

— Нет, я хочу больше, — не согласилась она. — Ты уже ешь, а я еще нет…

— Тебя мама заругает за то, что ты разговариваешь с бомжа… с незнакомыми дяденьками, — пустился на хитрость Толстяк. — Так что лучше иди к маме, пусть она тебя переоденет и накормит. А это — мои котлеты, это — мои бутерброды. Мне их подарили.

— Дай мне, пожалуйста, — попросила она. — Ты все равно толстый, а я есть хочу…

— Не дам! Я не только толстый, но и жадный!

— Пожалуйста…

— Не дам! Жадный я!

— Ну, пожалуйста…

— У-у! — взвыл Толстяк и, выдернув из пакета самый маленький бутерброд с котлетой, протянул ей. — На! И пусть тебе будет стыдно! Тебя дома накормят, а меня…

Он замолчал на полуслове, удивленный тем, с какой жадностью девочка набросилась на подарок.

— Кх-м… Тебя что, дома не кормят? — поинтересовался он, между делом запихивая в рот огромную котлету. — Батя пьет? Или мамаша?

— Нет, — сказала она, с трудом проглатывая откушенный не по возможностям кусок. — Не пьют… Они хорошие. Только с папой случилось несчастье, а потом пришли злые дяденьки и стали мучить маму и тетю Наташу, а я убежала… Теперь жду их здесь. Только тетя Наташа сказала, чтобы я никому об этом не рассказывала… Ты не говори никому, хорошо?

— Хорошо, — сказал Толстяк, заглядывая в пакет, на дне которого лежал последний бутерброд.

После мучительных раздумий и колебаний он разделил бутерброд пополам, отдал одну половину девочке, вторую проглотил сам и поднялся.

— Ну, ладно. Я пошел… Может, тебя до дома довести?

— Нет, — отказалась она. — Я здесь должна ждать. Тетя Наташа сказала, что они с мамой к магазину придут, а я где-нибудь рядом ждать должна. Чтобы никто не видел.

— Веселые у тебя родители, — покачал головой Толстяк. — В такой холод ребенка без теплой одежды на улицу выпускать, да еще голодного. Ну, да это ваши проблемы, а мне и своих хватает. Пока. Привет тете Наташе.

— Спасибо, — запоздало поблагодарила она, и Толстяк отправился дальше.

Окрыленный таким успешным началом «трудового дня», он решил закрепить удачу в этой же «сфере деятельности» и, отыскав в мусорном бачке новую тряпку, вышел на перекресток.

Стоило машине задержаться у светофора, как Толстяк набрасывался на нее и начинал с энтузиазмом размазывать грязь по стеклам, причитая:

— Недорого. Недорого и очень чисто. Совсем недорого…

Чаще его обкладывали матюгами, отгоняя от автомашин, один раз выскочивший из салона автовладелец едва не намял бедолаге бока, иногда его просто игнорировали, но Толстяк не сдавался.

— Недорого. Недорого и очень чисто. Не дорого. Совсем недорого…

— Эй, ты! — раздался за его спиной недовольный голос, и чья-то рука схватила его за воротник. — Ты что на нашем месте делаешь? Здесь мы работаем.

Толстяк оглянулся на группу подростков, незаметно подошедших сзади, и нервно облизал губы. Их было шесть человек, младшему на вид можно было дать не больше десяти, старшему — лет четырнадцать, но это была настоящая опасность. Толстяк хорошо знал, на что способны такие вот стайки уличной шпаны. «Дети двора», сбиваясь в «кружки по интересам», могли в своей жестокости переплюнуть любого возбудившегося к активной деятельности маньяка.

— Я не знал, что это ваше место, — сказал Толстяк. — Никого не было, и я решил немного подзаработать… Но я не успел ничего заработать…

— Знать надо, дядя, — ухмыльнулся длинный парень в ярко-красной куртке. — Незнание не освобождает от ответственности — слышал такую «мулю»?

— Но я же все равно не успел ничего заработать, — пробормотал Толстяк, понимая, что сейчас его будут бить. — Я недавно здесь…

— Кого это интересует? — скривился подросток. — Это твои трудности, дядя. Важен сам факт. И чтобы другим было неповадно…

Дожидаться продолжения Толстяк не стал. Столкнув преградившего ему путь парня, он со всех ног бросился наутек. Вслед полетели ругательства и угрозы, но топота ног слышно не было — Толстяку повезло и на этот раз. С его комплекцией убежать от подростков было бы нелегко. Забежав в тот самый дворик, где он совсем еще недавно наслаждался домашними котлетами, Толстяк остановился и перевел дыхание.

— С машинами не получилось, — тяжело дыша, констатировал он. — Придумаем что-нибудь другое… Нужно пройтись по помойкам, может быть, выкинули что- нибудь такое… дельное…

Он направился было к мусорным бакам, но стоило ему запустить руку в один из них, как в темном углу подворотни что-то зашевелилось, и он поспешно отскочил в сторону.

— Тьфу ты! — в сердцах сплюнул он, разглядев грязно-голубое платье своей недавней знакомой. — Ну и напугала ты меня!.. Я думал — собака. Они в последнее время кусаются особенно больно… Ты еще здесь?

— Да.

— А родители?

— Нет… Их еще нет, — она всхлипнула. — Ни мамы, ни тети Наташи…

— А живешь ты где?

— За городом… Но мой дом сгорел. Я видела, как он горел…

— Что-то ты врешь, — усомнился Толстяк. — Наверное, сбежала из дома, а теперь сказки сочиняешь. Иди домой, а не то я милиционера позову.

— Не надо милиционера, — попросила она. — Пожалуйста, не надо милиционера… Тетя Наташа говорила, что не надо…

— Да ты же совсем окоченела, — заметил Толстяк. — Посинела, как твое платье. Вся грязная и синяя… Ну- ка, марш домой!

— Сгорел дом, — тихо повторила она, — Мне ждать здесь нужно…

— Ну, я пошел за милиционером, — пригрозил Толстяк и сделал вид, что собирается уходить. — Уже иду…

— Не надо… Пожалуйста, — прошептала она, — Опять придут эти дяденьки и будут бить и кричать… Мне здесь ждать надо…

— Незадача, — Толстяк почесал в затылке, — И все- таки ты врешь. И с родителями у тебя плохо, и дом сгорел, и тетя Наташа не пришла, и милиции ты боишься… Говори, где живешь, а то я за милиционером пойду.

Разумеется, никуда Толстяк идти не собирался, прекрасно понимая, чем это может для него закончиться. Но ребенок и впрямь выглядел далеко не лучшим образом, и он хотел ее припугнуть, чтобы заставить вернуться домой. А милиционер… Что может быть страшней для бомжа, чем милиционер? Только компания обкурившихся подростков.

— Сгорел мой дом, — вновь повторила она. — Не надо звать милиционера. Я должна ждать здесь.

— Скоро стемнеет, — посмотрел на небо Толстяк. — Ранней весной дни короткие и холодные… Тебе действительно пора домой.

— Позвони, — попросила она. — Позвони, и за мной придут. У меня есть бумажка, на которой тетя Наташа написала цифры. Позвони, пожалуйста.

— У меня денег нет, — развел руками Толстяк.

— Совсем нет?

— Совсем, — подтвердил Толстяк.

— А как же ты живешь?

— Чтобы жить, деньги не нужны. Они нужны, чтобы хорошо жить. А я просто — живу.

— У папы с мамой всегда были деньги… Они говорили, что их все время не хватает.

— Мне хватает. Потому что у меня их нет. Наверное, твои родители богатые, поэтому им всегда не хватает денег.

— Да, богатые… И телефона у тебя нет?

— У меня и квартиры-то нет.

— Где же ты живешь?

— На чердаке. Как Карлсон. Мы даже похожи с ним. Я тоже мужчина в полном расцвете сил и толстый.

— Я смотрела мультфильм про Карлсона. Он жил на крыше, а ты на чердаке. И он был маленький, а ты вон какой… И пропеллера у тебя нет.

— Нет, — грустно согласился Толстяк. — Даже пропеллера у меня нет, а то бы улетел.

— Куда?

— Не знаю… Туда, где тепло. И где фрукты на деревьях растут. Если захотел поесть, можно просто протянуть руку, сорвать банан и съесть. А здесь бананов нет, поэтому постоянно есть хочется.

— Мне тоже, — призналась она. — Мне хочется есть и очень-очень холодно. Я замерзла и промочила ноги… Позвони, пожалуйста. Пусть за мной придут.

— Как же я позвоню, когда у меня нет ни денег, ни телефона?

— Попроси у кого-нибудь, скажи, что потом отдашь.

— Ага… А мне вместо пятачка — «в пятак»…

— Что?

— Нет, это я о своем… Мне пора идти. Нужно еще успеть найти что-нибудь пожрать на вечер.

— Нельзя так говорить. Нужно говорить «покушать».

— А-а… Да, пойду поищу покушать, а то вечером жрать будет нечего… А ты иди домой. Счастливо.

— Не уходи. Позвони, пожалуйста… Я очень замерзла, хочу есть, и мне страшно одной. Позвони, пусть за мной придут.

— Не могу. У меня нет денег. Иди домой. Пока.

Толстяк повернулся и зашагал прочь. Пожилая женщина, встретившаяся ему минут через пять, укоризненно покачала головой:

— Пропойца окаянный! Креста на тебе нет, всю совесть пропил…

Удивленный Толстяк плотнее запахнул войлочную куртку, стараясь хоть отчасти прикрыть старый и грязный свитер, и ускорил шаг.

— Вот ведь пьянь бессовестная! — зло посмотрела на него продающая мороженое тетка лет сорока. — Что делаешь, бесстыжий?! Я бы таких стерилизовала, или под страхом смертной казни запрещала детей заводить.

Толстяк похлопал глазами, задумчиво поскреб щетинистый подбородок, пожал плечами и поспешил дальше.

«Стери… Тьфу ты, черт! Детей-то почему мне нельзя заводить? — удивился он. — У меня и нет детей. Чем же я им не угодил? Чтобы на улице на меня набрасывались — такого еще не было. Может, опять какая-нибудь статья в газетах о «бомжах-извращенцах» или "бомжах — носителях СПИДа"? Что я такого сделал-то?»

— Что ж ты ребенка-то мучаешь, негодяй?! — запричитала сидевшая на скамеечке старуха. — Застудишь ведь, нехристь!

Закусив от досады губу, Толстяк повернулся и хмуро уставился на следовавшую за ним по пятам девочку.

— Так вот оно что… Ты зачем за мной увязалась? М-м… Ты что ко мне прицепилась, как репей?

— Позвони, пожалуйста, — попросила она и громко чихнула. — Я замерзла. Не могу я больше там сидеть… Холодно очень…

Обхватив руками плечики, она зябко поеживалась.

— Очень замерзла, — повторила она. — Позвони…

— Уйди от меня! — состроил устрашающую физиономию Толстяк. — Я маньяк и людоед. Я питаюсь маленькими девочками… К тому же у меня нет денег. Нет, и все! Попроси кого-нибудь другого. А я домой иду. Не пойдешь же ты ко мне домой, правильно? Вон бабка сидит, у нее и попроси. Все, счастливо.

Он сделал пару шагов и обернулся — девочка следовала за ним.

— Слушай, я тебя очень прошу — уйди! — взмолился Толстяк. — Меня из-за тебя в милицию заберут… О, черт! Накаркал!

Заметив в конце улицы синюю милицейскую фуражку, Толстяк схватил девочку на руки и быстро юркнул в ближайший проходной двор. Отойдя на приличное расстояние и не обнаружив за собой погони, поставил ее на землю и сообщил:

— Я пришел. Вот мой дом. Я в нем живу. Я иду к себе домой и тебя в гости не приглашаю. Ты мне — никто. Я и так отдал тебе бутерброд… полтора бутерброда. И я больше не хочу тебя видеть. У меня нет ни денег, ни телефона. Я нищий. Подойди к первой попавшейся тетеньке и попроси ее. Тетеньки, они добрые. Она позвонит. А я пошел. И не ходи за мной, поняла?

Она кивнула, и Толстяк вошел в парадную, нарочито громко топая. Остановился и хотел было припасть к щели, чтобы посмотреть, куда пошла девочка, но едва не получил раскрывающейся дверью по лбу.

— Мы же договорились, — страдальчески поморщился он. — Чего ты увязалась за мной? Нет у меня телефона! Нет!

— Позвони, пожалуйста, пусть за мной приедут, — она протянула ему клочок бумажки.

— Я тебя сейчас точно милиционеру отдам, — безнадежно пригрозил он и тут вспомнил серые от пыли казенные сапоги с приставшим к подошве голубиным пометом и вставленного в них милиционера и его вопросы о девочке лет шести со светлыми волосами, одетой не по погоде…

— Вот что, — он решительно взял ее за плечи и вывел на улицу. — Иди-ка ты отсюда. Только милиции мне и не хватало. Тебя уже ищут. Найдут у меня — мне же ребра и поломают. А я и так живу на «птичьих правах». Я не знаю, что у вас там за дела, но мне и своих неприятностей хватает. Ступай с Богом…

Он снова вошел в подъезд и прикрыл за собой дверь. Постоял минут пять, прислушиваясь, и осторожно выглянул на улицу. Девочки не было.

«Так оно и лучше, — решил Толстяк, отгоняя прочь сомнения. — Я ей кто? Никто. Ну и все».

Но было стыдно. Он вспомнил умоляющие глаза и посиневшие от холода пальцы и зябко передернул плечами.

«Надо было ей хоть куртку отдать… Нет, куртка у меня одна. Зимой замерзну. Свитер надо было отдать. Да, силен я задним умом… Может, догнать? Далеко она уйти не могла. Замерзнет ведь насмерть…»

Толстяк поспешно вышел на улицу и огляделся, по девочки нигде не было видно. Он вышел на улицу, обошел квартал, выглядывая худощавую фигурку, вздохнул и вернулся к подъезду. Идти домой почему-то расхотелось. Он бесцельно побродил по двору, посидел на скамеечке у подъезда… На душе было скверно.

«Вот, все настроение теперь испортилось, — подумал он. — Так я и знал: ничего хорошего от подобных встреч не жди…. Пойду к Профессору. Может, полегчает, если расскажу…»

Слушая Толстяка, Профессор задумчиво крутил в пальцах очки с заменяющей дужки резинкой, и когда Толстяк закончил, сказал:

— Слышал я кое-что… Этой ночью в милиции большой переполох был. Сгорел дом одного богатея. Говорят — несчастный случай, но… люди разное шепчут. Две женщины сгорели, а девочка спаслась. И ищут ее не только милиционеры, но и бандиты. Улавливаешь?

— Значит… Значит, ей действительно некуда было идти? — догадался Толстяк. — Стало быть, не врала она… А я…

— А чем ты мог помочь? Нашли бы ее у тебя и прихлопнули вас обоих. А позвони ты по этим телефонам, еще неизвестно, кто бы тебе на другом конце ответил. Так оно и лучше — от греха подальше…

И тут Толстяку стало совсем плохо. Профессор это заметил, немного помялся, но все же достал из тайника грязную склянку с едко пахнущей жидкостью и разлил ее содержимое по пластмассовым стаканчикам.

— Держи, — протянул он один из них Толстяку. — И не думай ни о чем. Ты все равно ничем ей помочь не мог. Как бы ты ей помог? И чем ты можешь мне помочь? И чем я могу помочь тебе? Крикнуть: «Я не хочу, чтобы мой друг Толстяк жил на чердаке и питался отбросами? Нет, Толстяк, я не могу помочь тебе. Не могу помочь себе. И не смог бы помочь этой девчонке. И ты бы не смог.

— Тогда почему мне стыдно?

— Потому что ты какими-то эмоциональными критериями меряешь, а нужно с точки зрения здравого смысла. Один умный человек сказал, что стыд — это «гнев, обращенный вовнутрь». Вот ты и гневаешься на себя за то, что поступил… рационально. А нужно гневаться на других, на тех, кто создал все это, стал причиной этого…

— Это опять будет «война со злом», — сказал Толстяк.

— Еще раз повторяю: а чем ты ей мог помочь? Всех не пережалеешь. Всех голодных не накормишь. Всех бездомных собак не приютишь. Всех счастливыми не сделаешь… И закончим на этом.

— Но почему мне все равно так стыдно? — спросил Толстяк. — Муторно у меня на душе, Профессор… Очень плохой сегодня день…

— Хороший, — ворчливо отозвался Профессор. — Повезло тебе, что в беду не попал. А кошки на душе скребут от того, что ты глупый и слишком впечатлительный… Выпил спирт? Тогда иди домой и ложись спать. Наутро полегчает… И не приходи ко мне больше с такими глупостями. Даже мне настроение испортил…

— Чем?

— Своими вопросами… И моими ответами… Но тебе этого не понять…

— Извини, — сказал Толстяк и пошел домой.

К тому времени на улице уже стемнело, и к своему углу на чердаке Толстяк пробирался уже в полутьме, на ощупь. Но темнота не была для него помехой — за годы своего проживания на чердаке он изучил свое «жилище» так, что смог бы добраться до своей подстилки с завязанными глазами.

Нащупав картонную коробку со своими пожитками, Толстяк положил в нее снятую куртку, пошарил рукой, отыскивая подстилку, и уже собирался лечь, когда…

— Ай! — завопил он, отскакивая назад. — Кто здесь?

— Это я, — раздался из темноты знакомый голосок. — Не бойся… Я сама боюсь… и думала, что это идет кто- то страшный… А это ты…

— Как ты меня напугала, — признался Толстяк, держась рукой за сердце, — Ты опять напугала меня… Ты, наверное, на меня охотишься.

— Нет. Ты же сам показал мне, где ты живешь. Я походила по улице, но очень замерзла и поднялась сюда. Я думала, что ты здесь, но тебя не было, и я стала ждать… Потом стемнело, было очень страшно и кто-то шевелился в углу…

— Это голуби, — сказал Толстяк. — Они здесь живут. Голуби и я.

— Так ты позвонишь, чтобы меня забрали? Тетя Наташа не пришла, и мама не пришла…

— Я знаю, — сказал Толстяк.

— Откуда? Ты их видел? Где они? Почему не приходят за мной?

— Они не могут, — мучительно подбирая слова сказал Толстяк. — Они уехали… очень далеко. И не могут сейчас вернуться.

— Куда? — в ее голосе послышались слезы. — Куда они уехали? Почему они не взяли меня с собой?

— Они… Они попросили меня присмотреть за тобой. Временно… Пока мы не позвоним по телефону твоим друзьям.

— Они не мои друзья. Я их не знаю. Это друзья тети Наташи… А куда уехала мама? Скоро она вернется?

— Нет, — вздохнул Толстяк. — Не скоро. Это слишком далеко… Но ей там будет хорошо. Она уехала в волшебную страну, где нет злых людей, где нет голода, где есть только солнце и радость…

— Она не могла уехать без меня… Ты врешь…

— Я?! — возмутился Толстяк. — Ты мне не веришь? Посмотри в мои честные глаза.

— Но здесь темно.

— Вот и хорошо… В смысле — вслушайся в мой честный голос. Она просто не успела сказать тебе, что уезжает. Она очень соскучилась по твоему папе и…

— Она умерла?

Толстяк долго молчал, прежде чем признался:

— Да. Но все не так печально, как ты думаешь. Те, кто умирают, не исчезают, бросая нас. Они всегда с нами и следят за нами с небес, защищая и оберегая… Они действительно уходят в волшебную страну, где собираются все добрые и честные люди, и оттуда опекают нас…

— Откуда?

— Как бы это тебе объяснить?.. — задумался Толстяк, и тут ему в голову пришла спасительная мысль. Он запустил руки в картонную коробку, на ощупь отыскивая там огарок свечи и спички, — Сейчас, сейчас, — пыхтел он, чиркая отсыревшими спичками о коробок. — Через минуту я тебе кое-что покажу… Я это еще никому не показывал… Ага, вот так… Сейчас…

Он аккуратно пристроил свечу на дощечке, постоял минуту, позволяя глазам привыкнуть к мерцающему свету, и, повторив: «Сейчас… Сейчас я тебе это покажу», полез в дальний угол, руками разрывая перемешенный с гравием песок.

Извлек на свет драный полиэтиленовый пакет, достал из него тощую разлохмаченную книжку без обложки и, торжественно улыбаясь, показал девочке:

— Вот!

— Что это? Книжка?

— Это моя библиотека… Правда, небольшая, но зато какая! Я нашел ее на помойке. Кто-то выкинул, а я подобрал. Сначала хотел использовать… э-э… как бумагу, но затем передумал. Уж очень она мне понравилась. Вообще-то, я не читаю книги. Я не очень умный и не понимаю все эти умные слова… Профессор понимает, он много книг прочитал, а я нет… Я иногда газеты читаю, но не все, а только то, что смешно… А эта книга… Это такая книга!

— Тогда почему ее выкинули?

— Ну… Наверное, потому что она без обложки. Люди очень ценят в книгах обложки. Если обложка некрасивая или ее вовсе нет, то книга им не нравится. А мне обложка не нужна. У меня все равно нет полок, и мне некуда ее ставить. Я ее просто читаю. Вот, смотри… Сент-Экзюпери, — с трудом выговорил он, — «Маленький Принц…» И здесь про самого Сан… про писателя рассказано, про его жизнь. Слышала про Маленького Принца?

— Нет.

— Ты не слышала про Маленького Принца? — удивился Толстяк. — Это же сказка для детей. Такая же интересная, как про Карлсона, Маугли и Кота в сапогах.

— Про них я мультфильмы смотрела… А про Маленького Принца я мультфильмов не смотрела. Мама приносила мне кассеты для видеомагнитофона, и я смотрела сказки по телевизору. И про Маугли, и про Русалочку.

— Так бывает, — вздохнул Толстяк. — Родители очень хотят, чтобы их дети были сыты, одеты, чтобы у них были красивые игрушки, чтобы они росли в достатке и учились в умных институтах, а вот сказки детям забывают читать. Не хватает времени. Маленький Принц… Он пришел к писателю и летчику так же, как ты пришла ко мне. Дело было так…

И Толстяк стал рассказывать ей сказку. Он не умел хорошо рассказывать, поэтому часто путался и заглядывал в книжку. Но она его понимала. Она слушала, не перебивая, на время забыв о своих страхах, о голоде, о холодной ночи за окном, при свете свечи рассматривала картинки, которые показывал ей Толстяк, и когда он прочитал сцену прощания, на ее глазах выступили слезы.

— Но все окончилось хорошо, — поспешил заверить Толстяк, — Маленький Принц вернулся к себе домой, а летчик починил свой самолет и вернулся к себе на родину… А потом он снова улетел. Он вылетел с базы, и… больше его никто не видел. Он исчез. Он не вернулся на базу и не прибыл на место назначения. Его искали, и никто не мог понять, куда же он делся. Они думали, что он не может вечно лететь между морем и звездами, наслаждаясь полетом и думая о своем маленьком друге. Они думали, что у него кончился бензин и он упал в океан… Но мы-то с тобой знаем, куда он делся, верно?

— Он улетел к Маленькому Принцу?

— Да, — уверенно ответил Толстяк. — Он полетел проведать своего маленького друга. Они и сейчас сидят на той далекой маленькой звезде, смотрят на закат и разговаривают. И они счастливы, потому что звезды смеются им с небес и нежно звенят, словно бубенчики. А с одной из этих звезд тебе улыбается мама. Потому что она знает, что я рассказываю тебе сказку, а ты мне веришь. Потому что она знает, что ты не будешь плакать и печалиться… Разве плачут о тех, кому хорошо и кто всегда с тобой? О тех, кто смотрит на нас с небес и хранит нас своей любовью?

— Мне все же будет ее очень не хватать, — признались она, — но если ей там хорошо и если она погостит и вернется… или я сама приду к ней… То мне не так грустно. Ты, правда, меня не обманываешь?

— Я самый честный человек на этой крыше, — гордо заверил Толстяк. — Подумай сама: куда бы мог тогда деться Маленький Принц? Куда улетел Экзюпери? Куда ушла твоя мама? Ведь ничего в этом мире просто так не проходит и не исчезает бесследно. Они видят тебя и любят тебя. Иначе и быть не может.

— Это хорошо, — серьезно сказала она. — Раз ей там хорошо, то и мне хорошо… А когда я вырасту, я наберусь сил и поеду к ней…

— Только не торопись, — попросил Толстяк. — Самая прекрасная пора — это детство. Не торопись вырастать, малыш. Лучше улыбайся звездам.

Свеча догорела и погасла. В темноте Толстяк почувствовал, как она прижалась к нему, обхватив ручонками, и благодарно положила голову на плечо.

— Ты запачкаешься, — сказал он. — Я грязный.

— Ты добрый, — сказала она. — У тебя есть книжка про Маленького Принца, и ты знаешь, где моя мама. И мне не страшно с тобой… Только ты не уходи больше никуда, хорошо? Даже на звезды не уходи. Пожалуйста. Даже если тебе там лучше, и у тебя там друзья — все равно не уходи…

— Не уйду, — пообещал Толстяк, — Еще не время. Ведь мы с тобой еще не обо всем поговорили. Я еще не рассказал тебе о богатырях и принцессах, о драконах и волшебниках, о добрых феях и злых колдуньях. Я, пожалуй, останусь…

— Это хорошо, — сонно сказала она и зевнула, — Это… очень…

Толстяк осторожно уложил уснувшую девочку и укрыл собственным свитером. Огромный растянутый свитер укрывал ребенка, словно одеяло. Толстяк посидел немного, прислушиваясь к ровному дыханию девочки, поскреб щетинистый подбородок, вздохнул и прилег рядом, стараясь не разбудить ее. Стоило ему закрыть глаза, как он увидел крохотную планету, на которой сидели мальчик с золотыми волосами и худощавый мужчина в старомодной куртке летчика. У мужчины было доброе ироничное лицо, он держал на коленях планшет и что-то быстро рисовал остро отточенным карандашом на обратной стороне пожелтевшей карты. Мальчик очень серьезно и внимательно следил за движениями карандаша, и в его глазах читалось одобрение. А рядом с ними стояла накрытая стеклянным колпаком роза и бродил барашек в новом наморднике…

Толстяк проснулся от каких-то странных всхлипываний. С минуту он еще лежал, сонно хлопая глазами и пытаясь сообразить, что происходит, потом вспомнил и вскочил, испуганно глядя на разметавшуюся во сне девочку. Она тихо и жалобно постанывала, бессознательно шаря вокруг себя руками, словно искала что-то. Свитер, которым она была укрыта, сполз в сторону, но несмотря на утреннюю прохладу, на висках у нее выступила испарина.

— Эй! — позвал Толстяк. — Ты это чего, а? Эй, малыш… Я же забыл спросить, как ее зовут!.. Малыш, ты чего?

Он потряс ее за плечо. Она всхлипнула, но глаз не открыла.

— Ты что это задумала, а? — обеспокоенно спросил Толстяк. — И не думай даже… Ну-ка просыпайся… Просыпайся! Ну, пожалуйста, просыпайся…

Но она была без сознания. Толстяк провел ладонью по ее лицу, вытирая пот, и беспомощно оглянулся.

— Что делать, а? — запричитал он. — Что делать? Я же не знаю, что надо делать в таких случаях… Ты подожди, ты не умирай, хорошо? Я сейчас… Я сейчас сбегаю за Профессором. Он умный, он скажет, что надо делать. Я очень быстро. Ты потерпи. Я быстро…

Он выбежал на улицу, позабыв даже набросить куртку, и со всех ног помчался к дому Профессора. Сонный Профессор долго не мог сообразить, что хочет от него запыхавшийся и перепуганный Толстяк. Глотая слова, тот умолял бежать и спасать, потому что ей плохо и надо что-то делать, а что делать, он не знает, поэтому Профессору нужно срочно бежать и спасать, потому что ей плохо и надо что-то делать…

— Так ты ее все-таки подобрал и притащил к себе?! — наконец разобрался в этой словесной карусели Профессор. — Ой, дурень ты, Толстяк, ой, и дурень!

— Нужно бежать, Профессор, — бормотал Толстяк, — потому что ей очень плохо и надо что-то делать… Быстро, Профессор, быстрее!

— Не подталкивай меня, — ворчал Профессор, семеня рядом с Толстяком по улице. — Кому говорю — не подталкивай! Сам недотепа и еще ребенка себе на шею посадил. Мучайся теперь с вами двумя… Не подталкивай, говорю, не помрет она, не волнуйся ты так. Сейчас посмотрим и решим, что делать… Не хватай меня за руку, я сам иду!

На чердаке он опустился перед девочкой на колени, взял ее руку, сосчитал пульс, оттянув веки, заглянул ей в глаза, пощупал лоб, прислушался к дыханию и удрученно покачал головой:

— Плохо дело, Толстяк. Я не врач и точный диагноз поставить не могу, но, кажется, у нее воспаление легких. В ее возрасте это очень опасно. Необходимо срочно отвезти ее в больницу. Я ничем не могу ей помочь, здесь нужны специалисты. Хорошие врачи, хорошая палата, хорошее питание, дорогие лекарства и все такое… Здесь ее оставлять нельзя.

— Ага, — испуганно кивнул Толстяк и уже было наклонился, чтобы поднять ребенка на руки и бежать в больницу, как замер, что-то вспомнив. — Нельзя ей в больницу, — сказал он, — никак нельзя. Ее ищут. И ее там найдут. А если найдут — убьют.

— Нельзя ее здесь оставлять, — ответил Профессор. — Она может умереть. Говорил я тебе — не связывайся…

— Профессор, — взмолился Толстяк, — ты же умный, придумай что-нибудь! Нельзя ей в больницу! Убьют ее там. Придумай что-нибудь другое. Ты же такой умный, ну придумай что-нибудь…

— Что тут придумаешь? Ей лекарства нужны, тепло, уход… В другой обстановке, в домашних, благоприятных условиях, может быть, и можно было бы попытаться… теоретически… Но это какие условия нужны! Какие деньги! Может быть, даже… миллион! А то и больше… Есть у тебя миллион?

— Нет, — признался Толстяк.

— И у меня нет. На что ей лекарства и витамины покупать будем? В тепло ее необходимо перенести, от сквозняков оградить. Есть у тебя квартира?

— Нет…

— И у меня нет. Так что же прикажешь делать? Здесь ее оставлять умирать?

— Нельзя ей умирать, — испуганно сказал Толстяк. — Никак нельзя. Она еще маленькая… Профессор, придумай что-нибудь! Ну, пожалуйста!

— Да отстань ты от меня! Что я могу придумать?! У меня, как и у тебя, ни угла, ни денег. Даже если сами будем подыхать, и то не сможем себе помочь… Мы — нищие, Толстяк, не забывай об этом. Из всех нас только дядя Леша может позволить себе болеть и умирать в комфорте. А наше дело — гнилое…

— Дядя Леша, — встрепенулся Толстяк. — У него есть деньги. Он же почти не нищий… Он… Я пойду к нему и попрошу…

Профессор посмотрел на него с сожалением.

— Ты — больной, Толстяк. Только, в отличие от нее, ты — душевнобольной. Нашел, у кого просить. У дяди Леши зимой снега не выпросишь. Нас он, как липку, обдирает, хоть с нас и брать-то особо нечего, а ты хочешь у него сочувствия поискать… Как же, найдешь… Он в последнее время совсем желчный стал, ядовитый, как змея, благо что не шипит. Старость свое берет, болеет постоянно, видать, чувствует приближение смерти, потому и бесится… К нему сейчас даже приближаться опасно, не только говорить о чем-то…

— Я все же пойду, — решился Толстяк. — Нельзя ей в больницу… Ведь не каменное сердце у него… Одно дело мы — это понятно, но ребенку-то он должен помочь…

— Ага… Должен, — скривился Профессор. — Держи карман шире… Знаешь, сколько денег надо? Нас с тобой продай, и то не наберется… Дурью ты маешься. Не будет толку от этого. Гляди, еще бока намнут…

— Профессор, ты посиди с ней, хорошо? Я быстро. Если она вдруг попить попросит, или проснется и испугается… Ты ей тогда сказку расскажи. Она любит сказки. И скажи, что я скоро приду. Пусть не боится. Я быстро… Ты пока посиди с ней…

Толстяк выбежал, а Профессор сел рядом с девочкой и заботливо укутал ее старым свитером. Зачем-то оглянулся, словно стесняясь самого себя, и тихо запел колыбельную.

Прошел час. За ним медленно прополз второй. Профессор знал, что дядя Леша жил на другом конце города, в комнатах полуразрушенного дома, снести который у властей не было ни денег, ни желания. В этом полуразрушенном здании дядя Леша и устроил себе настоящие апартаменты, собрав в две комнаты остатки мебели со всего дома и натащив туда всевозможных скатерок, коробочек, горшочков и плакатов, собранных на городских свалках. В одной из «жилых» комнат даже был действующий камин, возле которого и любил греться долгими зимними вечерами «король нищих и бомжей». В том же доме жил и наводящий на всех бродяг ужас «адъютант» дяди Леши — Черепок. Бывший зек, «опущенный» в первую же ходку за какую-то провинность перед ворами (кто-то утверждал, что это было наказание за то, что он допустил оплошность, накалывая татуировку кому-то из «законников», кто-то утверждал, что это было наказание за «крысятничество»), потерявший квартиру и давно уже обосновавшийся в трущобах города. Он был прост и понятен в своей трусливой озлобленности — привыкший подчиняться более сильным и получавший наслаждение от мучений слабых.

А вот личность дяди Леши оставалась для всех загадкой. Никто не знал, откуда взялся этот неприметный, какой-то серенький человечек лет семидесяти с большой, лобастой головой на хилом, тщедушном теле. Никто не мог понять и то, как в короткие сроки дядя Леша смог скрутить разномастный мирок бродяг и бомжей и перекроить его по своему желанию и на свою пользу. Казалось, вроде, и нет в этом невзрачном человеке ничего особенного — ни силы, ни нагловатости, ни влиятельных покровителей, но почему-то все сразу признали его право на лидерство и безропотно подчинялись самым тиранским распоряжениям. Были в нем какая-то почти мистическая властность и воля, действующие на размякших под ударами судьбы бродяг как заклинание. Догадок по поводу его «прошлой жизни» ходило немало. Говорили, что он был офицером КГБ, навлекшим на себя немилость власть придержащих, шептались, что он «развенчанный вор в законе», трепались, что он бывший «положенец», и даже судачили, что он является членом влиятельной секты масонов. Но сказать наверняка кто он такой, не мог никто. У него не было ни отчества, ни фамилии, ни прошлого. Профессор не верил даже в то, что у дяди Леши была душа, а уж говорить о жалости и сострадании… На сей раз в своей наивности Толстяк превзошел самого себя.

Время шло, и Профессор уже начал было беспокоиться, когда скрипнула чердачная дверца, пропуская Толстяка и… дядю Лешу в сопровождении угрюмого Черепка.

— Вот она, — сказал Толстяк, указывая на девочку. — Все еще без сознания? — спросил он Профессора.

Растерявшийся Профессор лишь кивнул, не сводя глаз с тщедушной фигуры «короля нищих». За последние дни дядя Леша сильно сдал. Редкие волосы беспорядочно торчали во все стороны неопрятными сальными клочьями, глаза запали и казались еще более устрашающими — словно догорающие угольки тлели в глубине печи. Черты лица заострились, кожа напоминала желтоватый пергамент, и даже уши словно засохли, оттопыриваясь и костенея. Профессор невольно поежился — ему показалось, что перед ним стоит живая мумия. К его ужасу, дядя Леша заметил это. Глазки- угольки впились в его лицо, словно прожигая насквозь.

— Что с ней? — каркающе спросил дядя Леша.

— Точно сказать не берусь, но, кажется, воспаление легких, — ответил Профессор. — Она провела сутки на улице, в легкой одежде, с мокрыми ногами… К тому же стресс… И — вот…

— Дядя Леша, пожалуйста, — сказал Толстяк. — Я сделаю все… Только спасите ее. Нельзя ей в больницу. Убьют ее. А если ей не помочь, то здесь умрет. Она же такая маленькая, беззащитная… Нельзя ей умирать…

— Нельзя, — прокаркал дядя Леша. — А кому можно? Тысячи умирают каждый день… Что она забыла в этом дерьмовом мире? Что ждет ее? И зачем вообще тянуть? У нее нет будущего… Нельзя… Надо же, как сказал.

— Правильно, — услужливо поддакнул Черепок. — Зачем нам проблемы с бандитами? Ее «шерстневцы» ищут, весь город на уши поставили, а они шутить не любят. Кто мы для них?.. Как насчет «ножичком по сахарному кадычку» заработать, а, Толстяк? Сдать ее «шерстневцам» надо, как пить дать, надо. И услугу окажем, и весьма вероятно, что деньжат на этом срубим… Да, дядя Леша?

Дядя Леша молчал, пристально глядя на ребенка. На его бесстрастном лице не было ни одной эмоции.

— Ясно, для чего он ее к себе притащил, — продолжал разглагольствовать Черепок. — С девчонкой-то милостыню куда легче собирать. Вот он и хочет, чтобы мы за ее лечение заплатили, а он барыши себе в карман положит. Сдать ее нужно… за вознаграждение…

— Заткнись! — сказал дядя Леша. — Я думаю… А ты, Толстяк, подойди ближе ко мне… Я плохо вижу твое лицо… Здесь темно… Скажи мне, Толстяк, что ты будешь делать, если мы эту девчонку «шерстневцам» сдадим? Ты ведь не думал о такой возможности, когда бежал ко мне? Так что ты будешь делать?

— Не… не знаю, — пролепетал Толстяк, глядя на старика широко распахнутыми глазами. — Я не знаю…

— Вот то-то и оно, — неизвестно к чему сказал дядя Леша. — Не знаешь… Профессор, сколько денег потребуется на лечение?

Услышав это, Черепок подпрыгнул на месте от возмущения и открыл было рот, собираясь что-то сказать, но угольки в глубине глаз дяди Леши вспыхнули, словно раздуваемые ветром, и его «адъютант» моментально захлопнул рот, даже зубами клацнул от старательности.

— Точно сказать не могу, — ответил Профессор, — я не врач… Я был инженером… Но много. Очень много.

— Сможешь устроить здесь «полевой госпиталь»? — спросил дядя Леша. — Я дам тебе простыни, отгородишь угол, соорудишь из ящиков кровать… Буржуйку дам. Она маленькая, удобная… В больницу ей действительно нельзя. Ты, Профессор, постарайся выходить ее… Знаю, знаю, что ты не врач, но ты постарайся. Постарайся, милый… Я не хочу, чтобы мои деньги зазря пропали… Договорились? Вот и ладно… А если кто-нибудь решит «случайно проболтаться», — он выразительно посмотрел на Черепка, — то больше он уже никогда не сможет говорить. Лично я ни разу не слышал, чтобы покойники разговаривали… Держи, Толстяк, — он сунул в руки обомлевшего от радости бродяги полиэтиленовый пакет, сквозь который просвечивали купюры. — Если этого окажется мало, придешь ко мне — дам еще… Но через три дня я жду тебя у себя в любом случае. Надо будет поговорить. Все понял?

— Да, — сказал Толстяк. — Через три дня.

Не прощаясь, дядя Леша вышел. Вслед за ним последовал не скрывающий досаду и разочарование Черепок.

— Я же забыл его поблагодарить, — спохватился Толстяк. — Догнать?

— Не стоит… А то еще передумает, — сказал Профессор, — Мистика какая-то… Ни за что бы не поверил, если бы воочию не убедился… Как ты сумел его уговорить?

— Не знаю, — пожал плечами Толстяк. — Я прибежал, рассказал… просил… Точно не помню… Долго просил. Он слушал и ничего не говорил. А потом дядя Леша встал с постели — он опять болеет — и сказал, что хочет посмотреть на нее сам. Вот мы и пришли…

— Болеет, значит, — хмыкнул Профессор. — Да, на такое он только во время приступа и способен… Даже не верится… Но не будем терять времени. Беги в аптеку и купи следующие лекарства… — он перечислил названия. — Купи ей одежду, теплую, но подешевле… Шерстяные носки, продукты… фрукты возьми… Надо же, как все обернулось! — в который раз изумился он. — Мистика какая-то… Теперь у тебя появился шанс, малышка. Только ты уж помоги нам, борись вместе с нами, и мы победим… Теперь мы обязательно победим…

Она открыла глаза к вечеру второго дня.

— Толстяк, — тихо сказала она, увидев склонившегося над ней бродягу.

— Да, — радостно подтвердил он. — Это я, Толстяк. А это — мой друг Профессор. Он очень умный. Он обязательно вылечит тебя.

— Мне плохо, Толстяк… Я вся такая… липкая, и у меня чешется в груди… Хрипит и чешется…

— Сейчас мы напоим тебя чаем с медом, — сказал Толстяк. — У нас теперь есть самый настоящий чай! И печка у нас теперь есть. Ты чувствуешь, как тепло?

— Голова кружится, — пожаловалась она, — и хочется спать…

— Сейчас мы выпьем бульона, — сказал Профессор, — примем лекарства, разотремся спиртом… Господи, какое богатство на растирание уходит!.. А потом заснем…

— Толстяк, — позвала она, — возьми меня за руку. Мама всегда держала меня за руку, когда я болела… И говорила, что все будет хорошо…

— Все будет хорошо, — сказал Толстяк, опускаясь на колени перед ее самодельной кроватью из ящиков и охватывая ее ладошку своими руками, — все будет хорошо. Ты скоро поправишься. Профессор тебя обязательно вылечит…

— Расскажи про Маленького Принца, — попросила

она.

— Я же рассказывал…

— Еще расскажи.

— Ну, хорошо… Однажды летчик был вынужден совершить посадку в безлюдной пустыне, где не было ни еды, ни воды, а были лишь песок и камни…

— Нет, ты забыл про удавов и слонов…

— Ах, да… Когда Экзюпери был маленький, он очень любил рисовать. Он рисовал удавов и слонов, но никто об этом не догадывался…

— На самом деле все было совсем не так, — не выдержал Профессор. — Сначала он увидел в книжке рисунок, где была изображена змея, заглатывающая хищного зверя…

Кризис миновал на третий день. Все это время Толстяк и Профессор поочередно дежурили у кровати девочки, заботясь и развлекая веселыми историями. Денег, данных дядей Лешей, хватило на все. На себя они не потратили ни копейки, добывая себе пропитание привычным способом — собирая объедки и попрошайничая, зато у девочки регулярно были не только лекарства, но и свежие фрукты. В эти дни Толстяку на удивление везло. Несколько раз ему доверяли мыть машины, а какой-то подвыпивший бандит приказал присмотреть за его «тачкой» и, к удивлению Толстяка, заплатил за «платную стоянку» десятитысячной купюрой. Пару раз он наталкивался на большие скопления пустых пивных бутылок в сквере. И Толстяк уверовал, что «черная полоса» в его жизни осталась позади.

«Она — твой ангел-хранитель, — шутил Профессор. — Может, и повернется, наконец, к тебе Фортуна? Глядишь, и квартиру получишь, да бомжевать перестанешь».

Толстяк от души посмеялся, но, как ни странно, шутка Профессора оказалась пророческой. Через три дня, как только в болезни девочки наступило некоторое улучшение, Толстяк отправился к дяде Леше.

В полутемном подъезде заброшенного дома его встретил угрюмый Черепок и провел к постели своего хозяина. Дядя Леша умирал. Это понял даже Толстяк. Когда дядя Леша повернул к нему посеревшее лицо, он увидел, что угли, наводившие страх на обитателей трущоб, погасли и его глаза были теперь пусты и безжизненны.

— Долго… себя ждать заставляешь, — прохрипел старик. — Я же сказал… через три дня…

— Но я и пришел через три дня, — сказал Толстяк. — Ровно три дня прошло.

— Три дня? — вяло удивился старик. — Странно… Долго. Очень долго… Подойди ближе. Подбери слюни и не смотри на меня, как на покойника… Я еще жив, не надо меня жалеть. Не люблю, когда меня жалеют… Глупый ты, Толстяк. И наивный, Всех жалеть готов… Нельзя всех жалеть… Люди злые. Люди — сволочи…

— Не все, — робко возразил Толстяк. — Вы же помогли нам. Денег дали. Теперь она выздоравливает…

— А я говорю — сволочи, — поморщился дядя Леша. — И еще дурни, за счет которых эти сволочи живут. Такие дурни, как ты. Так что в мире живут только дурни и сволочи… — он зашелся в сухом, жестоком кашле, отдышавшись, поманил Толстяка пальцем: — Дурень ты… Толстый, глупый увалень. Но дуракам везет. Им везет куда больше, чем сволочам, потому что они не понимают того, что творится вокруг… Хочешь, чтобы тебе повезло, Толстяк?

— Хочу, — сказал Толстяк. — А в чем?

— На мне уже крест ставить можно… Кончился я. Все. Не хочу ничего Черепку оставлять. Он сволочь и лизоблюд. Ненавижу «шестерок». Я отдам все тебе. Пусть их всех кондратий хватит от жадности. Пусть локти грызут от злости.

Толстяк молчал, опустив глаза в пол. Он пока не очень понимал, о чем идет речь, но волны непонятной злости, исходившие от умирающего, были ему неприятны. Сам Толстяк редко злился, а если и злился, то только на себя, и ему очень не нравилось, когда злился кто-то другой.

Но Толстяк был благодарен дяде Леше и даже жалел этого обиженного на весь мир человека, уходящего в небытие с накопленной в душе злостью. И неожиданно для себя он решил ободрить его.

— Это ведь вы спасли ее, дядя Леша, — сказал он. — Мы с Профессором не смогли бы сделать этого без вас. Это ваша заслуга.

— Если волк съел твоего врага, это не значит, что он стал твоим другом, — напомнил дядя Леша, но голос его заметно изменился, стал усталым, мягким. — Такие, как Шерстнев и Березкин, когда-то очень сильно насолили мне. А теперь мне выпал шанс хоть как-то вернуть им должок… Засунь руку под матрас… Не бойся, засунь… Нащупал пакет? Вытаскивай. Теперь это все — твое.

Толстяк ошарашенно смотрел на увесистый пакет, набитый долларовыми купюрами.

— Здесь все, что у меня есть, — сказал дядя Леша. — Все, что я успел скопить за последние годы… Раньше у меня было больше, несравненно больше. А сейчас только это… Здесь не так уж и много. Хватит на комнату в Петербурге или на однокомнатную квартиру здесь. Но ты сделай лучше. Уезжай отсюда. Уезжай в глубинку и купи там себе хороший, крепкий домик с участком и садом. Увози девочку с собой. Воспитывай ее, учи и… иногда вспоминай меня… Впрочем, нет, не надо, обойдусь.

— Но… Э-э…

— Бэ-э, — передразнил его старик и вновь зашелся в жесточайшем приступе кашля. — Доведешь ты меня своим тугодумием — раньше времени преставлюсь… Что смотришь, как баран на новые ворота? Не бомж ты больше! Не нищий! Купишь дом, устроишься на работу… Семья у тебя будет. Для меня эти деньги — ворованные и награбленные, а для тебя — подаренные. Может, хоть тебе пользу принесут…

— Дядя Леша, — захлебнулся от волнения Толстяк, — я… вы…

— Заткнись! — приказал тот. — Не люблю я всего этого… всех этих слов. Ничего они не значат… Мне они больше не понадобятся. Никому не хотел отдавать. Хотел, чтобы сгнили, но никому не достались… А потом прибежал ты с глазами, выпученными как у бешеной трески… Сначала смешно было, казалось, что тебя вот-вот кондратий хватит. А потом интересно стало… Что таких дураков, как ты, на подвиг толкает?

— На какой подвиг? — удивился Толстяк.

— Дурак ты, Толстяк, — с чувством сказал дядя Леша. — Законченный дурак

Голос его стал тише, глаза закрылись, и он устало откинулся на подушки.

— Дядя Леша, — испуганно позвал Толстяк.

— Жив я, жив… Вот что… Иди отсюда. Только быстро иди. И позови ко мне Черепка. Я задержу его на какое-то время… Бойся его. Срочно забирай девчонку и убирайся из этого прогнившего города с его вечной борьбой, бандитами, милицией, журналистами и бомжами… Теперь ты свободен… У тебя впереди жизнь… Уходи…

Толстяк попятился к двери, распахнул ее, и едва не сшиб с ног подслушивающего у замочной скважины Черепка. Тот пристально посмотрел на Толстяка, словно ощупывая взглядом, но в этот момент его позвал дядя Леша, и Черепок послушно засеменил к постели умирающего. А Толстяк со всех ног бросился домой.

Когда он ворвался на чердак, у него было такое перепуганное лицо, что Профессор не на шутку встревожился.

— Что он тебе сказал? Что-нибудь несусветное потребовал за эти деньги? Я так и знал! Говорил я тебе…

— Вот, — только и смог выдохнуть Толстяк, бросая Профессору на колени пакет с деньгами, — вот…

— Что это? — испугался Профессор, шарахаясь от пакета, словно это была дохлая кошка.

— Мне отдал… Все, что было, отдал…

Дрожащими руками Профессор пересчитал деньги в тугих пачках. Испуганно посмотрел на Толстяка и, словно не веря своим глазам, пересчитал деньги еще раз. Судорожно сглотнул и поспешно протянул деньги обратно.

— Здесь что-то не так, — сказал он. — Это что-то не то… Какой-то подвох… Не может этого быть. Не верь…. Слушай, а может, он спятил? Может, у него под завязку «крыша» поехала? Тогда нужно бежать…. Не бежать опасно. Найдет — убьет… Что делать?

— Да он сам мне их отдал, — заверил Толстяк. — Не будет он отбирать. И сказал, чтобы мы домик где-нибудь купили. И срочно уезжали отсюда. Он не такой плохой, каким кажется. Просто он очень разозлился на весь мир. И он не хочет, чтобы кто-нибудь думал, что и он может испытывать сострадание. Он до самой смерти хочет остаться в памяти людей жестким и сильным… Наверное, когда-то он был добрым, и из-за этого у него были неприятности…

— Чушь какая-то, — сказал Профессор, — но… Он точно сказал, что это наши деньги? Он их сам отдал тебе? Тебе и мне?

— Разумеется, — радостно подтвердил Толстяк, ни на секунду не усомнившись, в том, что когда дядя Леша отдавал ему деньги, он имел в виду и Профессора. — Так и сказал: «Купите себе домик и живите в нем, вспоминая меня добрым словом».

— Тогда… Нужно срочно бежать, — от возбуждения Профессор вскочил на ноги и, больно стукнувшись макушкой о низенький потолок, сел обратно. — Бежать, пока не отняли! Бежим, Толстяк! Сегодня же уедем из этого города. Мы будем свободны, у нас будет дом, — на его глазах появились слезы. — Господи, свой собственный дом… С нормальными кроватями, с окнами на лес… нет, на озеро… нет, на речку… Да какая разница! Главное — у нас будет свой дом, и я не буду бомжом… Я умру в своей постели…

— Что ты плачешь? — спросила проснувшаяся от этого переполоха девочка, — Что-нибудь случилось? Тебя кто-нибудь обидел? У тебя что-то болит?

— Никто его не обижал, — сказал Толстяк. — Он плачет от радости… Мы больше не бродяги, малышка. Нам улыбнулась удача. Теперь мы сможем уехать отсюда и купить себе настоящий дом, с садом и огородом…

— Такой дом, как был у меня? — спросила она.

— Нет, не такой… Немного поменьше… но зато свой, — сказал Толстяк. — Как ты себя сегодня чувствуешь? Ничего не болит?

— Ничего, — сказала она. — Только слабость… Толстяк, ты позвонил? По той бумажке, которую тетя Наташа дала?

— Забыл, — испугался Толстяк, — совсем забыл… Сперва ты заболела, потом то одно, то другое… Забыл… А где же эта бумажка? Куда я ее дел?

Он принялся шарить по карманам в поисках записки.

— Уходить нужно, — поторопил его Профессор. — Толстяк, такой случай раз в жизни дается, а ты возишься, как ленивец. Какие телефоны? Какие бумажки?! Хватай вещи, бери девочку и бежим! Позже позвонишь!

— Нет-нет, я должен найти бумажку, — бормотал Толстяк, — Я обещал позвонить, и я должен позвонить… Куда же я ее дел? Неужели потерял! Нет, не может быть…

Наконец записка нашлась. Толстяк использовал ее вместо закладки в книге Экзюпери.

— Ну вот, — с облегчением вздохнул он. — Я же говорил, что не мог ее потерять…

— Не сходи с ума, — уговаривал его Профессор. — Уезжать нужно срочно! Неужели ты не понимаешь, что уже завтра мы можем иметь свой дом?! Уезжать! Срочно!

— Профессор! Хороший ты мой человек! Дружище! — Толстяк обнял пытающегося вырваться друга и гулко похлопал его по спине. — Все будет хорошо! Мы с тобой самые богатые люди на свете! Ничего не бойся. Просто нужно решить вопрос с родственниками малышки… И как только я дозвонюсь, мы уедем… Ты посиди с ней еще немножко, хорошо? А деньги я лучше здесь оставлю. Под твоим присмотром… А то еще потеряю… Я только позвоню и скажу, что она здесь, у меня… Подожди, подожди, — спохватился он. — Мы же так и не спросили, как ее зовут! Вот те раз!

Они в изумлении посмотрели друг на друга и расхохотались. Привыкшие к отсутствию имен, которые им заменяли клички, они и девочку звали просто «Малышка», или «Янтарик» — по цвету золотисто-светлых волос.

— Как тебя зовут, малышка? — спросил Профессор.

— Света, — ответила она. — Света Бородинская.

— Слушай, а ведь и у нас теперь есть имена, — с какой-то задумчивостью сказал Толстяку Профессор, — Меня ведь когда-то звали Петром Ивановичем… Петр Иванович, — повторил он, словно пробуя имя на вкус, — Как чудно все это… Быстро же мы отвыкаем от самых простых вещей. А вот привыкать куда дольше придется… Петр Иванович…

— Я побежал, — сказал Толстяк. — Я позвоню и вернусь… Я скоро.

Он весело подмигнул девочке и направился к выходу.

— Не задерживайся! — крикнул ему вслед Профессор. — Слышишь, возвращайся скорее!..

Сначала Толстяк набрал внутригородской номер. В трубке что-то щелкнуло, и сухой, бесстрастный голос сообщил: «Добрый день. К сожалению, меня нет дома. Оставьте ваше сообщение после звукового сигнала. Вам перезвонят. До свидания». Толстяк откашлялся и робко сообщил:

— Это Толстяк. Тетя Наташа просила, чтобы я вам перезвонил. У меня находится девочка… Света Бородинская. У меня — это на чердаке. Я там живу. Я бомж…. Был бомжом. Сегодня я уезжаю. Если успеете, приезжайте по адресу…

Толстяк продиктовал адрес, утешил автоответчик тем, что перезвонит через несколько дней, простился с ним и начал набирать код Петербурга. После нескольких неудачных попыток его соединили, и такой же бесстрастный голос сказал:

— Слушаю вас.

— Это опять автоответчик? — полюбопытствовал Толстяк.

— Нет. Что вы хотели?

— Я — Толстяк. Тетя Наташа просила меня позвонить по этому номеру.

— Что за бред? — удивились на другом конце провода. — Какой Толстяк? Какая тетя Наташа? Вы куда звоните? Кто вам нужен?

Толстяк отыскал на бумажке фамилию и по складам прочитал:

— Ли-хо-лит Н.Н. Мне нужен Лихолит Н.Н.

— Так бы и говорили… Николая Николаевича нет. Что ему передать?

— Что звонил Толстяк. Тетя Наташа просила…

— Вы издеваетесь?!

— Да нет же! Я действительно Толстяк, и тетя Наташа просила меня позвонить. Я звоню.

— А вы хоть знаете, куда вы звоните? — с какой-то странной интонацией полюбопытствовал голос. — Вас ставили в известность, кому принадлежит этот номер телефона? Сообщили, чей это «почтовый ящик»?

— Какой ящик? — испугался Толстяк. — Я по телефону звоню…

Его собеседник долго молчал, потом скомандовал:

— Диктуйте свой бред. Но если это чья-то шутка…

— Какая же это шутка?! Я звоню Лихолиту. Н.Н., как и просила меня тетя Наташа. Вернее, меня просила Света, но ее просила тетя Наташа, чтобы она просила меня, чтобы я позвонил Лихолиту Н.Н. и еще одному человеку… — Толстяк продиктовал второй номер телефона. — Я только хочу сказать, что Света Бородинская у меня. У нее сгорел дом и погибли родители. А я ее нашел и вылечил. За ней охотятся бандиты, поэтому мы ее прячем. Она живет у меня на чердаке. Вернее, это я живу на чердаке. Я бомж. А она прячется у меня. Но сегодня я уезжаю. Куда — не знаю. Узнаю — перезвоню.

— Все? — спросил голос.

— Все, — подтвердил Толстяк. — Что мне делать теперь?

— Что хотите. Я записал ваше сообщение. Сегодня Лихолит его получит. Всего доброго.

— Но…

В трубке послышались короткие гудки. Толстяк пожал плечами и повесил трубку на рычаг.

— Автоответчик и почтовый ящик, — пробормотал он. — И что теперь делать? Надо уезжать… Да, надо уезжать…

И с чувством выполненного долга Толстяк отправился в обратный путь. Погруженный в мечты, он не заметил следящего за ним из подворотни человека. Когда Толстяк скрылся за углом, Черепок вышел из тени, некоторое время постоял в раздумье и, решившись на что- то, направился к телефону.

— Это офис? — спросил он, набрав номер, — Мне нужен Шерстнев… Тогда кто-нибудь из его людей… Привет, вы меня не знаете. Мое «погоняло» Черепок. Я хочу оказать вам услугу… Нет, я не псих, и я знаю, куда я звоню… Вы ищите маленькую девочку? Я понимаю, что это не телефонный разговор, но мне тоже от вас кое-что нужно, и я хочу иметь гарантии, что я это получу… Да, я знаю где она. Я покажу вам, где она скрывается, и человека, который ее приютил, а вы за это отдадите мне то, что находится у этого человека… Это «бабки». Мои «бабки». Они должны были достаться мне, но попали к нему, и я хочу их вернуть. От вас мне ничего не надо, только помогите мне вернуть мои «бабки». Такой расклад вас устроит?.. Тогда поторопитесь, потому что сегодня они собираются рвать когти из города. Приезжайте, я буду ждать вас по адресу…

Врублевский встретился с Иванченко в баре «Сириус». Иванченко заранее побеспокоился о досрочном закрытии бара и никого кроме них в зале не было. Выглядел обычно бравый бригадир более чем плачевно — осунувшийся, с глубокими тенями под красными от недосыпания глазами, издерганный событиями последних дней. Впрочем, Врублевский понимал, что и его облик оставляет желать лучшего.

— Значит нет никаких шансов на результативный контрудар? — спросил Врублевский. — Мы проиграли?

— Да, — кивнул Иванченко, — похоже, что так… Попытаться пакостить им можно, но как ты правильно заметил, это будет далеко не результативно, а потому бессмысленно… Кондратьева «завалили» вместе с водителем и телохранителем. «Грохнули» Бородинского и его жену… Акции получил Абрамов. Он теперь Шерстневу задницу вылизывает, перевертыш проклятый… Еще пару наших пацанов «положили», тех, кто под Шерстневым ходить не захотел. А тут и милиция подоспела, под видом проведения очередной операции нас в пух и прах разнося… Полковник Бородин ходит сияющий, как начищенный самовар. Еще бы: и от начальства благодарность, и от «шерстневцев» — денежная «премия»… А тебя разыскивают и «шерстневцы», и менты.

— Ничего, это не первая неприятность и не последняя, — отмахнулся Врублевский. — В Питере такая же ерунда творится, однако пацанов от этого меньше не стало. «Старшего» там над городом нет, а как только кто-нибудь к этому месту подобраться попытается, его тут же «братья по бизнесу» на части рвать начинают, и тоже — с помощью милиции. Там порт есть и рыбзавод. Так вот кто это место заполучит, тот полноправным хозяином города и станет. Там милиция тоже хвастается «разгромами преступных сообществ», а на самом деле лишь смена власти в городе. Так что в Питере пацаны на порту «подрываются», а у нас на универмаге… Ничего, ничего, там братки процветают, и мы не загнием. Только на время затаиться нужно, переждать, дать им успокоиться, решить, что победили, а уж потом… Не дам я им заработанное мной отнять, созданное годами — разрушить… Не переиграют они меня!..

— Можно, конечно, но… маловероятно это, Володя, — заметил Иванченко. — Группировка разгромлена, а пацанам жить на что-то надо. Березкин же и носа из Питера не высовывает, банкиром заделался, иуда… И общем, пошли наши пацаны под Шерстнева… Моя бригада тоже пошла…

Врублевский пристально посмотрел на Иванченко, но промолчал. Иванченко отвел глаза и робко предложил:

— Шел бы и ты в нему, Володя… Он ведь не полный идиот, понимает, что у тебя голова светлая и пользы от тебя живого куда больше, чем от мертвого… Может, и примет…

— К этому ублюдку? Ну уж нет…

— Зря… Подстроиться под любого можно, лишь бы работать давал… А идти против него сейчас опасно. Разделался он с нами, Володя. Вчистую разделался. Мы проиграли, и это все пацаны понимают… Березкин в Питер уехал, ты в запой ушел, даже Сидоровского в Чечню отправили… Вот он нам удар и нанес… Кстати, ты знаешь, что жену Сидоровского вместе с Таней Бородинской порешили?

— Да, — тихо сказал Врублевский, — уже слышал… Какое дерьмо кругом… И самое поганое, что я участвовал в его «замесе». Круто замесил! Теперь расхлебывать придется…

— Лучше иди к Шерстневу на покаяние.

— Не дождется. Уеду я на время… А потом вернусь. Будет и на нашей улице праздник. У меня к Шерстневу личный счет остался, и пока он по нему не заплатит, я не успокоюсь… Как Наташку-то жалко… Вот когда мне судьба за все былое оплеуху отвесила… И любимых потерял, и друзей, и даже подельников… И все в одно время… Ладно, цыплят по осени считают. Я не из тех, кого можно коленом под зад безбоязненно пнуть. Сочтемся…

Иванченко молчал. Врублевский тяжело поднялся из-за стола и похлопал его по плечу:

— Не знаю, свидимся ли вновь. Не поминай лихом. Поработали мы славно, да не впрок… Не ожидал я, что Березкин так легко сможет нас предать, а полу раздавленный Шерстнев умудриться ужалить… Ничего, когда-нибудь я его за глотку возьму и все припомню… Прощай, Макс.

— Прощай. Удачи тебе.

— Узнал, что хотел? — спросила Лариса, когда Врублевский вернулся в ее квартиру. — Какие-нибудь шансы есть?

— Боюсь, что нет, — покачал он головой. — Да и какие вообще могут быть шансы? В клещи меня взяли: с одной стороны — «шерстневцы», с другой — милиция… Пацаны все к Шерстневу подались, проститутки дешевые…

— Я бы попросила!

— Ты — дорогая, а они — дешевые, — уточнил Врублевский. — Кажется, кончилась моя «одиссея» в этом городе. Пришел, нагадил, убежал… М-да. И куда теперь? — спросил он себя, — Не знаю… Некуда мне идти. А идти надо. Убьют или посадят… Доигрался… Поехали со мной? — безнадежно предложил он.

— Зачем я тебе? — вздохнула она, — Такие, как ты, на проститутках не женятся. У тебя в голове идеал сложился, стало быть, умрешь холостым. А я… Я здесь родилась, здесь мои знакомые, дом мой здесь… Да и не будет у нас с тобой счастья. Что нам светит? Ты опять ввяжешься в какую-нибудь авантюру, а я… Я ничего не умею. Готовить-шить-стирать умею, но ведь на этом профессию не сделаешь. Нужна тебе домохозяйка?.. Да и вообще… Нет, Володя, пусть все останется, как есть…

— У меня к тебе последняя просьба будет… Понимаешь, оставил я дома одну вещь. Очень дорогую для меня вещь. Скрипку. Давно я ее забросил, решил, что больше не нужна… А теперь понимаю, что нужна… Очень нужна. Она на антресолях лежит, хламом разным завалена. Принеси ее, пожалуйста.

— Вот уж нет, — отказалась она. — Благодарю за доверие, но такого счастья мне не надо. Может быть, тебя там ждут давно… Милиция или, что еще хуже — бандиты… А я туда во всей красе заявлюсь: «Здрас-сте, Володя меня скрипочку забрать просил». Знаешь, что со мной сделают? Спасибо, но не хочу. Я и так сделала псе, что могла: приютила тебя, жизнью рисковала, и не требуй с меня большего. Я проститутка, а не служба спасения.

— Пожалуйста, Лариса, — повторил он. — Мне она очень нужна. Это память. Память о той жизни… О друзьях и… и об одной девушке. Я не могу туда идти — меня сразу заметят. А на тебя и внимания никто не обратит. Если увидишь засаду, сразу повернешь обратно…

— А если не увижу?! Нет уж, увольте. И не уговаривай, все равно не пойду…

Врублевский пошарил по карманам, выгребая на стол все имеющиеся у него в наличии деньги, но мятых бумажек осталось совсем немного, и он виновато развел руками:

— Это все, что у меня есть… Пожалуйста…

— При чем здесь деньги?! — обиделась она, но встретившись с ним взглядом, неожиданно согласилась: — Ну хорошо, хорошо… Попробую. Не знаю, зачем я это делаю. Видать, такая уж дура… Деньги тут ни при чем… Но я их все же уберу…

Она сгребла деньги со стола и спрятала в карман брюк. Натянула сапоги и куртку и, трижды сплюнув через левое плечо, протянула руку;

— Давай ключи. Но если я из-за тебя влипну… Господи, зачем я это делаю?..

— Захвати почту и вынь кассету из телефона…

— А мебель тебе оттуда не вывезти?

— На столе лежит портмоне, золотые «Ролекс» и булавка для галстука с «брюликами». Все это можешь взять себе.

— Портмоне? «Ролекс»? Хм-м… Нужно поторопиться, а то бандиты или милиция и впрямь могут нагрянуть туда… И утащить все это раньше меня…

— Вот и я! — жизнерадостно сообщил Толстяк. — Как видите, вернулся быстро и даже с хорошими новостями. Я никого не застал, но всем сообщил. Можем собирать вещи и отправляться.

— Да, да, — заторопился Профессор, — побегу, соберу… Не так уж и много, но на первых порах нам понадобиться даже это… Теперь, когда мы стали богатыми, мы должны быть очень экономными… Я быстро, — пообещал он и едва ли не бегом бросился к выходу.

— Как ты себя чувствуешь, малышка? — спросил девочку Толстяк. — Нам надо перебраться в более удобное и теплое место. Осилишь переезд?

— Да. Я еще чувствую маленькую слабость, но уже ничего не болит.

— Потерпи, хорошо? Мне очень не хочется тревожить тебя сейчас, пока ты еще не до конца здорова, но оставаться здесь по-прежнему опасно. А у нас теперь будет свой дом. А потом, может быть, найдется кто- нибудь из твоих родственников.

— А ты? Я хочу, чтобы ты был рядом со мной. Ведь ты мой друг…

Ответить Толстяк не успел — с улицы послышался крик. Кричал Профессор. Кричал страшно, жалобно… Бросившись к маленькому оконцу, Толстяк высунул голову на улицу и обомлел от ужаса: у подъезда стояли две темные иномарки с тонированными стеклами, и из них вылезали какие-то парни в спортивных костюмах. Двое из них уже держали Профессора и что-то втолковывали ему, время от времени отвешивая бедолаге крепкие оплеухи. Заметил Толстяк и с нетерпением пританцовывающего на месте Черепка. В этот момент Черепок поднял голову и, заметив Толстяка, радостно оскалился. Он что-то сказал, указывая на окно, и все как по команде посмотрели вверх, отыскивая взглядом Толстяка. Толстяк поспешно отступил назад и беспомощно огляделся. Шагнул было к выходу, но опомнился и бросился к девочке, вытаскивая ее из кровати.

— Что случилось, Толстяк? — испугалась она. — Что с тобой?

— Слушай меня внимательно, малышка, — сказал он, торопливо натягивая на нее свой огромный свитер. — Сейчас я высажу тебя в окошко, ты доберешься но крыше до большой печной трубы и затаишься там…

— Нет! — закричала она. — Не пойду! Больше никуда не пойду! Тетя Наташа сказала бежать, ты говоришь бежать… А сами остаетесь… Не пойду! Пойдем вместе!

— Не пролезу я в это окошко, — грустно сказал Толстяк. — Слишком я толстый… Спрячься там и сиди тихо-тихо… Сделай это ради меня, хорошо? И вот что еще… Ты, может быть, услышишь крики, удары… Может быть, я буду кричать… Не бойся. Помнишь, как в Маленьком Принце: «Тебе будет больно на меня смотреть. Тебе покажется, будто я умираю, но это неправда… Мое тело слишком тяжелое. Мне его не унести. Но это все равно, что сбросить старую оболочку. Тут нет ничего печального». Поняла? Главное — сиди тихо, как мышка. Надо держаться до последнего, и может быть, все будет хорошо… Да нет, все обязательно будет хорошо… Не плачь, — он поцеловал ее в щеку и поднял, помогая выбраться на крышу. — Все будет хорошо. Беги.

Он прислушался к ее удаляющимся шагам, посмотрел на голубое весеннее небо, вздохнул и повернулся к входящим на чердак бандитам.

— Добрый день, — сказал Толстяк, и тут же сильный удар в лицо бросил его на пол.

Последовали несколько болезненных ударов ногами, и над ним склонился один из «спортивных костюмов».

— Где она? — спросил парень. — Ты уже понял, вонючка, чем это может для тебя обернуться? Быстро говори, где она?

— Я не знаю, — сказал Толстяк. — Она ушла… Сегодня ушла… Вы же видите, что ее здесь нет… Не бейте меня, пожалуйста, я ничего плохого не сделал…

— Обыщите чердак! — скомандовал парень, — А ты, толстая морда, сейчас будешь очень сильно жалеть о своем упрямстве. Мы сейчас будем тебя бить, и когда ты почувствуешь, что готов сказать правду — крикнешь. А до этого мы будем пинать тебя долго и очень больно…

— Пожалуйста, не надо меня бить… — начал было Толстяк, но град жесточайших ударов уже обрушился на него.

Толстяк стонал и извивался от боли, пытаясь отползти в угол, но его вытаскивали на середину помещения, и избиение продолжалось. Толстяк чувствовал, как что-то хрустит в его груди, в глазах вспыхивали огненные блики, боль словно прожигала тело насквозь.

— Где она?! Где?! Мы забьем тебя, падаль! Насмерть забьем, если не скажешь! Где она?!

— Спросите его, куда он спрятал мои деньги! — закричал Черепок. — Обыщите его! У него должны быть деньги!

Толстяка обыскали и достали из-за пазухи пакет с деньгами. Один из бандитов спрятал пакет себе в карман и игриво подмигнул Черепку:

— Спасибо, придурок.

— Это мое! — завизжал Черепок. — Вы обещали! Отдайте! Это мое!

— Девчонки здесь нет? — спросил его бандит, — Нет. Значит, сделка не состоялась. Не заработал. Пшел вон отсюда, дурак!

— Отдайте! — заскулил Черепок и неожиданно рухнул на колени. — Отдайте их мне! Я за них грех на душу взял — дядю Лешу порешил… Толстяка вам выдал… Мне бежать из города нужно! Отдайте!

— Не знаю я никакого «дяди Леши», — брезгливо оттолкнул его ногой бандит. — Порешил и порешил — это твои проблемы… Уберите отсюда этого придурка!

Визжащего и упирающегося Черепка выволокли, попутно награждая крепкими тумаками, а на Толстяка опять посыпались удары ногами. Никогда ему еще не было так страшно. Он чувствовал, как внутри что-то хрустит и лопается, в глазах заплескалась розоватая муть, тело немело… Но вскоре боль растворилась в странном, спасительном блаженстве. Тело сделалось невесомым, бесчувственным к ударам, и Толстяк ощущал лишь толчки и колыхание дымки перед глазами.

«А ведь я ничего не сказал, — удивился он, — Надо же… Я — и ничего не сказал…»

Он улыбнулся. Удары прекратились, и кто-то склонился над ним.

— Юрик, кажется, он кончается, — услышал он чей- то испуганно-удивленный голос, — у него пена на губах, и дыхание… такое… странное… И улыбается он тоже… странно…

— Эй, толстый, — окликнул Толстяка другой голос, — ты меня слышишь? Где девчонка? Говори, придурок, ведь подохнешь же… А так, может, и выживешь. Вы, бомжары, живучие… Скажи: где девчонка?

Толстяк улыбнулся еще шире. Страх исчез вместе с болью. Осталось только удивление и удовлетворение от того, что он, Толстяк, который всю жизнь так жутко боялся боли, так ничего и не сказал. И еще странное предчувствие того, что с малышкой все будет хорошо. Теперь уже все будет хорошо…

— Перестарались, — услышал он словно доходящий из-за стены голос, — Кажется, он уже того… Нужно уносить ноги… Соседи могут милицию вызвать…

— Нужно найти девчонку.

— Ее же здесь нет. Мы все обыскали.

— Этого не может быть. Она где-то здесь. Посмотри еще раз его карманы. Тот глистообразный придурок говорил, что он звонил куда-то насчет девчонки…

— Какая-то бумажка с телефонами, — сказал другой голос. — Стоп-стоп-стоп! Я, кажется, знаю этот номер! Это телефон Врублевского. Мы звонили ему домой, когда Шерстнев приказал найти его… А Врублевский, как я слышал, был любовником сестры Бородинской. Смекаете, что к чему? Наверное, это он опередил нас. Нужно срочно ехать к нему! Быстрее! Гриша! Миронов!.. Где ты там бродишь?! Возьми двух пацанов и останетесь здесь, на всякий случай. Только отойдите подальше от дома, чтобы ментам не попасться, если нагрянут… Все, уходим…

Их шагов Толстяк уже не слышал. Он лежал и смотрел на видневшийся в оконце кусочек неба, и ему было совсем не больно. Он чувствовал приближение смерти, но смерти не холодной и пугающей, а дарующей отдых и покой. Он знал, что теперь его уже никто не будет бить и унижать, что не будет больше ни голода, ни страха. Ему было только жаль, что он не успел пожить в своем собственном домике на берегу озера, о котором он так мечтал. И ему было жаль беднягу Профессора, которому еще предстояли долгие холодные зимы, тоскливые осенние вечера и голодные весенние дни. Толстяк не знал сколько прошло времени, прежде чем кто-то присел рядом с ним и осторожно потрогал за плечо.

— Это ты звонил мне? — спросил молодой черноволосый парень. — Я — Врублевский… Я опоздал? Они были здесь? Где девочка? Они забрали ее? Давно? Эй, ты слышишь меня? Ты знаешь, куда они поехали?

— Нет, — с трудом выдавливая слова, прошептал Толстяк. — Она… не у них…

— Где она? Где? Ты слышишь меня?.. А-а, понимаю. Ты не веришь, что я — Врублевский… Сейчас, сейчас, — он полез в карман, вытащил документы и раскрыл их перед глазами Толстяка. — Видишь? Это я. Это действительно я… Ты звонил мне, оставил сообщение на АОНе, назвал адрес… Где Света?

— На крыше, — заставил себя выдавить еще несколько слов Толстяк, — Там есть труба… Она там… Спаси… ее… Она смешной и добрый человечек… Рассказывай ей сказки… почаще… Она любит сказки…

— Чем я могу помочь тебе?

— Уже ничем… Мне не больно… Я ничего не чувствую… А я ведь всегда так боялся, что умирать будет больно… Береги ее… Скажи, что Толстяку не было больно… он просто ушел… к звездам… Она пой… мет… она…

Толстяк хотел сказать что-то еще, но сознание вдруг взметнулось куда-то вверх, все закружилось перед глазами, он глубоко вздохнул, словно собираясь нырнуть в этот водоворот…

Врублевский закрыл глаза мертвому бродяге и поднялся.

— Подох? — спросил насмешливый голос за его спиной, — Какая жалость… Но сказать он успел все, что нам нужно…

Врублевский повернулся и посмотрел на застывших в дверях «шерстневцев». Одного из них он знал — гориллообразная фигура Миронова заполняла собой весь дверной проем. Врублевскому показалось, что он смотрит на него с какой-то сочувствующей жалостью.

— Не дергайся, — предупредил светловолосый парень, демонстрируя Врублевскому тяжелый коротко-ствольный револьвер. — Иначе схлопочешь пулю в живот… Долго же мы за тобой бегали. Шерстнев хочет тебя видеть. Желательно — дохлым… На ловца и зверь бежит, а? Удачный сегодня день выдался — и тебя отловили, и соплячку нашли. Сейчас снимем ее с крыши и поедем в…

И тут произошло то, чего Врублевский ожидал меньше всего. Миронов сложенными «в замок» руками ударил своих подельников, отбрасывая их назад, захлопнул дверь и привалился к ней, надежно баррикадируя собственным телом.

— Беги, — кивнул он Врублевскому. — Быстро!

— Но…

— Открой, Мирон! — закричали из-за двери. — Ты что, спятил?! Открой, сука! Открой, стрелять буду!

— Беги, долго я их не продержу — задвижки на двери нет, — спокойно глядя на Врублевского, повторил Миронов. — Беги… И помни: не бандита спасаю, а офицера… Беги!

Словно очнувшись, Врублевский бросился к окну, ухватился за раму, подтянулся и с трудом, обдирая бока и плечи, вывалился на крышу. Заметив огромную полуразрушенную печную трубу, побежал к ней, с трудом удерживая равновесие на обледенелой жести крыши. Девочка сидела за трубой и смотрела на него широко распахнутыми глазами, в которых плескался ужас, граничащий с безумием.

— Не бойся, я — друг, — сказал Врублевский. — Иди ко мне… Меня послал Толстяк. Я друг Наташи, твоей тети… Не бойся, сейчас мы с тобой уедем отсюда…

Он поднял ее на руки и заспешил к пожарной лестнице. Когда он встал на первую ступеньку, в глубине чердака гулко и раскатисто ударили выстрелы. Сначала два, и через несколько секунд третий, контрольный. До хруста сжав зубы, Врублевский взялся за холодные металлические поручни и, крепко прижимая к себе одной рукой девочку, начал спускаться.

— Не бойся, — бормотал он, — держись за меня крепче и ничего не бойся. Ничего не бойся. Не бойся.

У края крыши появилось чье-то лицо. Бандит прицелился было в торопливо спускавшегося Врублевского, но взглянув на окна дома напротив, стрелять не решился. Что-то крикнув своему напарнику, засунул пистолет за пояс брюк и последовал за Врублевским.

— Не бойся, — как заклинание, шептал Врублевский. — Ничего не бойся. Держись за меня и не бойся.

«Догонят, — с тоской подумал он про себя. — Не убежать мне с ней… Машина с Ларисой стоит на соседней улице, и бежать до нее метров сто пятьдесят-двести, да еще с ребенком на руках… А я без оружия. Не успеть…»

Когда до земли осталось метра полтора, он решился па прыжок. Асфальт больно обжег подошвы ног, но спружинив, Врублевский сумел сохранить равновесие и, чуть прихрамывая, бросился в сторону подворотни. За спиной послышались топот и чье-то тяжелое дыхание.

«Почему они не стреляют? Не рискуют убивать на улице? Доведут до арки, и уж там… Впрочем, могут и на улице… Кажется, это конец, и все было напрасно…»

Задыхаясь, он вбежал в арку. До машины, за рулем которой сидела Лариса Устенко, оставалось метров двадцать, но за его спиной уже отчетливо и страшно щелкнул взводимый курок…

А потом время словно замедлило свой бег. Как в замедленном кино Врублевский увидел силуэт высокого широкоплечего человека, шагнувшего в полумрак арки навстречу ему. Человек молча и несколько картинно, словно он был в тире, поднял руку с пистолетом…

Крепко прижав к себе девочку, словно желая закрыть ее своим телом, Врублевский вжался в холодную стену и закрыл глаза…

В полузакрытом пространстве арки прозвучавшие выстрелы были подобны раскатам грома. Один, другой, третий… И глухой стук падающих на асфальт тел… Все еще не веря в происходящее, Врублевский открыл глаза. Преследовавшие его бандиты лежали на земле, сжимая в руках так и не пригодившиеся им пистолеты. А в полумраке арки стоял Сидоровский и с ненавистью смотрел на Врублевского поверх вороненого ствола…

— Связалась я с вами на свою голову! — причитала Устенко, в бессильной ярости бросая то на Врублевского, то на Сидоровского выразительные взгляды. — И зачем я только с вами связалась! Ведь как чувствовала!.. Ой, дура! Ну, я и дура!

— Помолчи, — сухо попросил Сидоровский, заботливо убаюкивая сидевшую у него на коленях девочку. — Ты мешаешь мне думать…

— Я ему мешаю! — возмутилась она. — Я помогаю, а не мешаю! К несчастью — помогаю! И откуда же вы свалились на мою голову?! Сперва спрятать на пару дней, потом сходить в квартиру за скрипкой, потом в машине пять минут подождать… У-у!.. Дождалась! Доездилась! Допряталась!

— Может быть, действительно помолчишь? — предложил Врублевский. — Тебе-то что грозит? Это нам надо думать, как выпутываться…

— Что мне грозит?! — она даже задохнулась от негодования. — Ты спрашиваешь, что мне грозит?! Да меня прирежут! Меня пристрелят! Меня задушат и утопят! Меня… Думаешь, они не узнают, кто вам помогал?! Еще как узнают! Ох, и дура я! Дура! Дура! Дура!

— Нужно уходить из города, — сказал Врублевский. — Мы не можем стоять в этом закоулке всю жизнь. Машину рано или поздно заметят, доложат Шерстневу, и тогда… А у меня даже оружия нет.

— Тебе оно больше не понадобится, — мрачно заверил Сидоровский. — Тебе его кирка и лопата заменят. А может быть, и пила, это уже на зоне решат.

— Не-е, капитан, на зону я не пойду, — сказал Врублевский. — Об этом и не мечтай.

— Пойдешь. Как миленький пойдешь. Я сказал, что тебя посажу, и я тебя посажу. Считай себя арестованным.

— Да? Тогда покажи ордер и отвези меня в КПЗ, — обаятельно улыбнулся ему Врублевский. — А если нет — тогда, извиняй…

— Посажу, — убежденно сказал Сидоровский. — Такие, как ты, должны сидеть в тюрьме. Ты — одна из тех гнид, которые превратили страну в гниющее болото. Наглые, жадные, вечно находящие себе оправдание, безжалостные ублюдки… Пойдешь на зону, никуда не денешься.

— Ты мне морали не читай, — сверкнул глазами Врублевский. — И язык свой попридержи… Тоже мне, праведник… Хочешь в тюрьму меня отправить? Докажи вину. Что я такого совершил? Где у тебя доказательства? За что же вы на меня напраслину возводите, дяденька? Я ведь еще маленький и ничего не делал…

— Да я тебя…

— Эй! Эй! Вы еще подеритесь прямо в машине, — окликнула их Устенко. — Нашли время и место. Сейчас надо не о личных счетах думать, а о личных задницах. Их как-то спасать надо…

— Я не спасать задницы собираюсь, а надрать их, — сказал Сидоровский. — Много задниц этого заслуживает. И одна из них сидит в этой машине.

— Как ты в городе оказался? — поспешила она перевести разговор на другую тему. — Я слышала, что тебя в командировку отправили?

— О смерти жены сообщили, — нехотя ответил он. — Сказали — несчастный случай… Но я знаю, что это был за «несчастный случай». И скоро с кем-то тоже «несчастный случай» произойдет…

— Прямо-таки комиссар Катани, — «восхитился» Врублевский. — То-то я погляжу, что ты, такой правильный и законопослушный, как-то не слишком по ментовски себя ведешь… Вместо того, чтобы тащить меня в отдел и там отписываться рапортами о «бандитском нападении на сотрудника милиции», ты попросту втихаря смылся, оставив в подворотне двух «жмуриков»…

— Не твое собачье дело, — на этот раз без особой злобы сказал Сидоровский. — Я их не мышьяком травил и не машиной переезжал, а с оружием в руках встретил. Вооруженный — вооруженных… И между прочим, тебе поганцу, жизнь сберег… Хотя даже и не знаю, зачем она тебе, эта жизнь никудышная…

— Пригодится, — сказал Врублевский. — Она мне дорога, как память, и расставаться с ней пока не хочется. А на благодарности не рассчитывай. Не будь ее, за меня бы ты сроду не вступился. Не меня ты спасал, а ее…

— Засунь свои благодарности… куда-нибудь подальше. Мне для полного счастья только твоих благодарностей недоставало…

— Кончайте собачиться! — не выдержала Лариса. — Лучше подумайте, что нам теперь делать? Вы между собой воюете, у вас какие-то разборки, счеты, а я-то при чем? Вы меня в это втравили, вот теперь и обратно вытравливайте… Как хотите, но сделайте так, чтобы я жила спокойно.

— К тебе возвращаться нельзя, — сказал Сидоровский. — Вы машину во всей красе «засветили». Даже номера не позаботились снять, или хотя бы грязью заляпать. Не исключено, что ее кто-нибудь запомнил и сообщил номер в милицию, или бандитам… Что, впрочем, для нас одно и то же.

— Вот уж утешил, так утешил! — подскочила она на месте. — И что же делать теперь? Ты же милиционер, придумай что-нибудь! В конце концов, кто у нас власть имеет — милиция или бандиты?! Что мне теперь делать? Может, сразу к ним пойти? Будет хоть надежда на то, что пристрелят сразу, не мучая… Да мужики вы, или нет?! Придумайте что-нибудь!

— Все зависит от того, что мы собираемся делать, — сказал Врублевский. — Если бежать из города — это одно, а вот если оставаться… Но лично я смысла оставаться не вижу.

— Зато я вижу! — отрезал Сидоровский. — И уж тебе-то торопиться точно никуда не надо. У тебя впереди лет десять, спокойных и неспешных. А пока будешь ждать.

— Чего ждать? — деловито осведомился Врублевский. — Пока они тебе горло перережут? Это произойдет быстрее, чем ты думаешь. А рядом с тобой я даже на кладбище лежать не хочу.

— Ты мне расскажешь про все ваши дела, про все «темы», «стрелки» и «разборки», про слабые и сильные стороны, про друзей и врагов. Про всю организацию. А я найду, на чем их прижать.

— А вот это ты видел? — показал ему кукиш Врублевский. — Я тебе уже сказал: в тюрьму я не сяду. Попроси что-нибудь попроще.

— Да перестаньте вы, наконец! — заорала доведенная до истерики Лариса. — Вы что, чокнутые?! Вы о чем думаете?! Вам нравится кусать друг друга? Выйдите из машины, отойдите за угол да перегрызите друг другу глотки… А лучше придумайте, как меня спасти. Это будет куда полезней!

— Ко мне возвращаться нельзя, — сказал Врублевский. — После этого случая они точно там засаду оставят. И к этому… «менту обреченному», — кивнул он на Сидоровского, — тоже нельзя… Есть одно место, где нас примут и укроют, — было заметно, что он признается в этом с явной неохотой. — Там-то нас точно искать никто не станет. Просто не додумаются. Очень надежное место, вот только…

— Притон какой-нибудь? — недоверчиво покосился на него Сидоровский.

— Притон у тебя в башке! — огрызнулся Врублевский. — Я тебе огромное одолжение делаю, а ты еще нос воротишь… Но лично из-за тебя я бы тоже и пальцем не пошевелил. Мне вот ее жалко, — кивнул он на заснувшую девочку. — Из-за такого идиота, как ты…

— Я тебе сейчас челюсть сломаю!

— Ой, подо мной уже мокро… С чего бы это? Наверное, я испугался…

— Мужики! — заорала Лариса так, что девочка проснулась и испуганно прижалась к Сидоровскому.

— Что ты орешь?! — возмутился он. — Ребенка перепугала…

— Довели вы меня. Перестаньте лаяться, иначе я… иначе… Иначе я что-нибудь сделаю!

— Укуси Сидоровского за ухо, — посоветовал Врублевский. — И ты душу отведешь, и мне приятное сделаешь… Есть один человек, который может нас приютить. Только… В долгу я перед ним. В большом долгу. Но он такой человек, что… Приютит.

— Кажется, догадываюсь, — усмехнулся Сидоровский. — Я бы на его месте тебя и на порог не пустил. Но… Черт его знает, может, это и выход… Пожалуй, это действительно единственное место, где нас никогда не будут искать. И один из немногих людей, которые не предадут и всегда протянут руку помощи… И вот таким людям, Врублевский, ты гадишь, в грош не ставя их судьбы. Разоряешь, унижаешь и предаешь ради собственного благополучия.

— Мне стыдно, — тяжело вздохнул Врублевский. — Очень-очень стыдно. Я больше не буду. Честное слово. Я хороший мальчик. Просто я попал в дурную компанию. Влияние улицы, недосмотр школы, упущения общества..

— Ты знаешь, что твоя челюсть — это моя «эрогенная зона»? Когда по ней бьют, я просто балдею…

— Я давно замечаю, что ты испытываешь ко мне какое-то странное влечение, — жеманно потупился Врублевский. — Может, нам отбросить все эти условности и перейти к главному? Когда тебя последний раз любили на заднем сиденье автомашины?

— Я тебя посажу, ублюдок!

— Когда рак свистнет…

— Тьфу на вас! — сплюнула в сердцах Устенко. — Говорите, куда ехать. Я хочу оказаться наконец в спокойном, безопасном месте, с нормальными, психически здоровыми людьми. С воинственными шизофрениками оставаться в одной машине опасно. Вот доберемся до места, тогда хоть пристрелите друг дружку… А сейчас — говорите мне адрес…

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Ключинский на цыпочках вышел из спальни в зал, где за столом собрались его неожиданные гости, и, аккуратно прикрыв за собой дверь, сообщил:

— Уснула. Столько горя выпало на ее долю… Столько зла… Хорошо, что она еще слишком мала, чтобы полностью осознать весь ужас происходящего. Этот мир, раздираемый войнами и противоречиями, наиболее жесток к детям. Воюют мужчины, а страдают дети и женщины… Она уснула, едва коснувшись полушки. Организм еще слишком слаб после болезни, а тут еще все эти потрясения, которые и взрослому-то осилить нелегко, Ей требуются покой и отдых… Во сне она звала какого-то «толстяка». Кто это?

— Бродяга, который ее спас, — ответил Врублевский. — Его убили. Забили до смерти.

— Какой ужас, — покачал головой старый художник— Какое ужасное время… Все пожирают друг друга… Что это? Что происходит?

— Смутное время, — сказал Сидоровский. — Так всегда бывало на переломе двух эпох — старой и новой. Эпоха перемен. По духу очень напоминает мне события из романа «Унесенные ветром». Только вместо «янки» нужно подставить слово «перестройщики», а вместо Реконструкции — Реформацию… Вроде, все правильно, прогресс и цивилизация требовали перемен, реформ, реконструкций, освобождения негров от рабства, но… Разломали все лучшее, а приняли все худшее и потеряли несколько поколений, выросших в хапуг, авантюристов, «адреналинщиков» и «подлипал»… И еще что-то потеряли… Что-то очень важное, доброе, чуть старомодное. Разумеется, по законам прогресса, все утрясется, войдет в колею и даже улучшится. Люди найдут в себе силы продолжать жить и отстроят разрушенное, но сколько унесено этим ветром и сколько еще будет унесено?.. Нам не впервой, но за семьдесят лет несколько глобальных перемен в виде «революций», «перестроек» и «реформ» — это слишком много. Но ничего, переживем. Как сказал один поэт, к сожалению, забыл его фамилию: «Мы комиссаров, слава Богу, пережили, и эту смуту как-нибудь переживем». А пока надо остановить это безумие в виде чумы преступности. А то такие «вирусы» как Врублевский унесут еще немало жизней. И я намерен в этом поучаствовать со всем энтузиазмом…

— Чарльз Бронсон, — вздохнул Врублевский, — комиссар Катани. Клинт Иствуд… Герой-одиночка.

— Ребята, ребята, не ссорьтесь, — поспешил остановить их старик. — Не надо ссориться. У нас у всех были тяжелые дни. Сейчас надо держаться вместе. Нам необходимо подумать, что делать дальше…

— С ними невозможно ничего придумывать, — пожаловалась Лариса. — Они через каждые пять минут бросаются друг на друга как мартовские коты, норовя выцарапать глаза и покусать за уши…

— Нельзя ссориться, — сказал Ключинский. — У всех беда. Но нужно найти в себе силы, чтобы переломить себя и не сгореть в ненависти, а воспринять эти беды с открытым сердцем, не ожесточась, не запятнав себя местью. Я знаю, что вы не прислушаетесь к моим увещаниям, вы еще слишком молоды и слишком слабы в своем ощущении силы. Но хотя бы попытайтесь…

— У меня была жена, — сказал Сидоровский. — Это был единственный человек, которого я любил. У меня кроме нее никого не было. Никого в целом мире… Только потеряв ее, я понял, что значила для меня эта незаметная, «обыденная» часть жизни — семья… Теперь все выглядит иначе. Наверное, я никогда не задумывался над этим… Но теперь действительно все иначе. И мое отношение к преступникам в том числе. Я долго старался работать по закону. Я держался до последнего, пока не иссякли силы. А иссякли они после смерти Наташи… Сначала все опаскудил Врублевский, — он с ненавистью посмотрел на невозмутимого противника, — и все полетело к чертям собачьим… Вся моя жизнь, весь ее уклад и все идеалы… А потом ее убили. И если раньше у меня еще была крохотная надежда исправить что-то, был шанс начать все заново, то сейчас вместе с ней умерли и мои надежды на будущее и память о прошлом, и я сам… У Костера есть очень подходящая фраза: «Пепел стучит в мое сердце». Ее пепел тоже стучит в мое сердце. Я не могу добраться до них законными методами? Я доберусь до них их собственными методами!.. Нет, я не остановлюсь…

Ключинский грустно посмотрел на него и предложил:

— Знаете, что?.. Давайте ложиться спать. У вас был очень тяжелый день. Сейчас я ничего не смогу вам ответить — вы просто не услышите меня. Поговорим об этом утром.

— Утром ничего не изменится, — сказал Сидоровский. — Я провожу с этой бедой уже не первую ночь. Когда умирает любимый человек, время не имеет знамения. Я не верю в то, что время лечит. Во всяком случае, больше они никого не убьют. Я об этом позабочусь.

— Давайте спать, — сказал Ключинский устало. — Постарайтесь, как следует выспаться и снять напряжение последних дней. В этом доме вам ничего не угрожает, так что спите спокойно… Идите спать, ребята.

Пожав плечами, Сидоровский отправился в отведенную ему комнату. Девушка ушла в спальню к Светлане, а Врублевскому старик постелил на диване в гостиной.

— А где будете спать вы? — спросил Врублевский.

— Здесь же, на раскладушке. Не волнуйся, я не очень люблю диваны, особенно старые. Пружины впиваются в ребра. Раскладушка в этом отношении удобнее.

Врублевский украдкой провел рукой по дивану — он был мягкий и удобный. Посмотрел на старого художника, деловито разбирающего раскладушку, и тихо попросил:

— Простите меня, Григорий Владимирович… Если можете…

— Я на тебя и не обиделся, — сказал Ключинский. — Я вполне сознательно отдал тебе эту квартиру. Более того — я сделал это с тайным умыслом. Рано или поздно ты должен был осознать, что происходит вокруг и что делаешь ты. И я хотел, чтобы ты понял то, что в этом мире есть вещи куда более ценные, чем деньги, роскошь, вкусная еда и машины. Что можно жить совсем другой жизнью и быть счастливым… У нас сейчас очень много людей, которые оступились, мы их ненавидим и отталкиваем, вытесняя из нашего мира. Мы их не пускаем к себе, а они, озлобившись, в свою очередь мстят нам. А я не хочу ненавидеть и не хочу воевать. И я не хочу, чтобы ты воевал и ненавидел. Я привязался к тебе. Ты сделал очень много зла, и теперь тебе потребуется много сил, чтобы исправить это зло. Но не воюя с ним, а умножая доброту в мире. В этом мире живут не только палачи и убийцы — помни об этом. В этом мире много художников и поэтов, артистов и скульпторов, очень много умных, добрых и честных людей. Много добрых книг и красивой музыки. Много преданных и любящих женщин, верных, умеющих прощать друзей. Нужно помнить об этом.

— Вы хороший человек, Григорий Владимирович, — сказал Врублевский. — Но таких, как вы, очень мало. Остальные меня не простят и не примут…

Дверь в комнату Сидоровского распахнулась, и мрачный капитан прошествовал через гостиную к выходу.

— Пойду, покурю на крылечке, — сказал он. — Что- то неспокойно на душе… Мало ли что…. А мы спим….

Он вышел на улицу, а Врублевский улыбнулся и кивнул ему вслед:

— Меня пошел сторожить, чтобы не сбежал. А вы говорите…

— Не осуждай его, — сказал Ключинский. — Ему тоже нужна помощь. Он немало перенес. Сложно простить, когда тебе причинили боль. Обойденное сердце — черно и сухо. Требуется время, чтобы возродить его из пепла.

— Я не осуждаю, — сказал Врублевский. — Честное слово, я сейчас отдал бы очень многое, чтобы вернуть время назад и стереть то, что я сделал за эти года… Но не все так просто. Вы очень хороший человек, Григорий Владимирович, добрый и умный, но вы — идеалист. Вы слишком добры к тем, кто вас окружает. Мне бы очень хотелось, чтобы все было так, как вы говорите, но — увы! — это невозможно. Поверьте — я лучше знаю этот мир. Вы над ним рассуждаете, а я в нем живу. В самом центре этого пекла, посреди самой вонючей и радиоактивной грязи. Есть такие, как Солоник, такие, как Чикатило, Мадуев и иже с ними. Их нельзя уговорить остановиться, их можно только остановить.

— Да, но не ради наказания и расправы. Мы не судьи, мы не имеем права судить. Мы имеем право только прощать. И что касается Солоника и Мадуева… Даже Бог разрешает защищать и защищаться. Их нужно изолировать и давать им точную и четкую оценку. Но есть огромная разница между «защищаться» и «карать». Нам нужно определиться, кто мы: люди, или палачи? В основе любого суда должно быть милосердие — это было сказано еще тысячи лет назад.

Вы хороший человек, Григорий Владимирович, — повторил Врублевский. — И наверное, я недостоин вашего милосердия… Я не могу оставить все так, как есть. Знаете, какие хорошие люди погибли? И виноват в этом н Я ведь внес свою лепту в гибель Наташи Сидоровской и ее сестры, Миронова, того бедолаги-бомжа… Нет, оставить все, как есть, я не могу. И не хочу. Я помогу Сидоровскому. Не знаю, будет ли это правильно, но… Пора ложиться спать, Григорий Владимирович. Сегодня действительно был тяжелый день… Завтра будет другой день. И может быть, он будет лучше… Спокойной ночи…

Врублевский проснулся, когда солнце уже вовсю светило в оконце избы. Сладко потянулся, посмотрел на Сидоровского, посапывавшего тут же, в комнате, на раскладушке Ключинского, и усмехнулся:

— Наш бравый вояка самовольно оставил свой пост. Два наряда вне очереди.

Просматривающий за столом утренние газеты Ключинский поднял голову и улыбнулся в ответ:

— Я его сменил на посту. Притомился парень… А он, оказывается, упрямый. До рассвета нас охранял, невзирая на мои просьбы. Только в семь утра сдался, когда рассвело.

— А который сейчас час?

— Десять утра.

— Ого! — удивился Врублевский. — Пора вставать. Девушки уже проснулись?

— Да, одеваются, — сказал Ключинский. — Пора готовить завтрак. Надо покормить ребенка и поесть самим… Капитана пока будить не будем…

— Я уже не сплю, — поднял голову Сидоровский. — Доброе утро.

— Доброе, — кивнул ему Ключинский. — Ох, у меня же нет больших кастрюль… Что же делать? Придется готовить в нескольких маленьких… Лариса, — обратился он к входящей в гостиную девушке. — Вы поможете мне? Одному мне будет сложно управиться. Теперь нас пятеро, и…

— Шестеро, — послышался от дверей незнакомый голос. — Пятеро разгильдяев, оставивших подходы к дому без присмотра, а шестой… Шестой тоже не прочь перекусить.

Все повернулись и посмотрели на стоящего в дверях человека. Лет шестидесяти, высокой, крепкий… пожалуй, даже слишком крепкий для своих лет, с аккуратной белой бородкой и ровно подстриженными усами, делающими его чем-то похожим на американского актера Шона Коннери. Пышная шевелюра седых волос, насмешливые голубые глаза на обветренном открытом лице… Вновь прибывший оглядел собравшихся в комнате и, заметив выходящую из спальни девочку, подмигнул ей.

— Привет. Помнишь меня, Света?

— Нет, — сказала она. — Не помню. Вы кто?

— Я был близким другом твоего дедушки и твоего пилы. Ты была совсем маленькая, когда я приезжал последний раз. Меня зовут дядя Коля. Николай Николаевич Лихолит… Что ты так побледнел, Григорий? — спросил он Ключинского. — Можно подумать, не ждал старого друга… Неужели, действительно не ждал? Странно, я думал, вы знаете, что некто «Толстяк» позвонил по просьбе «тети Наташи» господам Врублевскому и Лихолиту. Я приехал. Рады?

Он поставил на стол дипломат, положил рядом трость и, подойдя к стоящему с понурым видом художнику, обнял его.

— Не делай такое кислое лицо, Григорий, все же столько лет не виделись… А ты постарел. Блеска в глазах не вижу. Мечтательность осталась, а вот блеск пропал. Это потому, что один живешь. Совсем затворником стал. Нашел бы себе хорошую девчонку…

— Коля… — попросил Ключинский.

— Ну хорошо, хорошо… И все же ты подумай насчет хозяйки, а то заплесневеешь тут, среди картин.

— О женщинах никогда не поздно думать. И жениться для этого совсем не обязательно. Ну, вот и покраснел, а то стоял бледно-зеленый, как будто мое появление тебя расстроило… Ну, здравствуйте, люди добрые. Давайте знакомиться? Как вам уже известно, меня зовут Николай Николаевич.

— В последний раз, насколько я помню, вас звали Семен Семенович, господин полковник, — сказал Сидоровский.

— Так это ж когда было! — рассмеялся Лихолит. — Мы с тобой, Сережа, лет семь назад виделись? Теперь Николай Николаевич… Николаем Николаевичем уже и останусь. Развалили мою контору, едва ли не до основания. Теперь я — консультант. Всего лишь консультант… Так, с Ключинским, Сидоровским и Светланой мы знакомы… С этой красивой девушкой я потом плотнее познакомлюсь. Это требует куда больше времени… А это, стало быть, тот самый молодой человек, что тебя сюда переселил? — посмотрел он на Врублевского. — Владимир Викторович Врублевский, бывший офицер, бывший бандит, ныне — «партизан»… Эй, ребята, что вы все такие грустные? Как побитые? Скажите, кто вас, маленьких, обидел — я заступлюсь…

— Вот этого мне как раз очень бы не хотелось, — пробормотал Ключинский.

Лихолит весело рассмеялся, снял модное темно-коричневое пальто, кинул его на стул, отправил туда же белый шарф и перчатки и остался в светло-коричневом, шитом явно на заказ костюме. Табачного цвета рубашка, бордовый галстук, кофейного цвета носки и лакированные коричневые туфли довершали его наряд. Скинув пиджак, Лихолит засучил рукава и, ослабив галстук, сообщил:

— Будем готовить обед… Красавица, — повернулся он к Ларисе, — ну-ка, быстро и весело, избавь от кожуры килограмма четыре картошки. Задача усложняется тем, что картошка должна быть такая же маленькая, как твое желание ее чистить. Не больше ногтя на моем пальце. Задача ясна?

Устенко возмущенно фыркнула и вопросительно посмотрела на Ключинского. Художник лишь пожал плечами и кивнул в угол кухни, где стоял заполненный картофелем сундук.

— Так как одной тебе с этой задачей не справиться, то на помощь тебе выдвигаются приданные силы в составе двух молодых людей, — продолжал Лихолит. — Срок: сорок минут. За эти же сорок минут Григорий Владимирович успеет сходить в магазин. Что нам нужно из магазина? — задумался он. — Хорошая вырезка. Умеешь выбирать мясо, Григорий? Возьмешь два килограмма говядины и килограмм свинины. Затем помидоры, огурцы, зелень, кофе в зернах и молоко… Красное вино… Нас, если не считать Светы, пятеро, это по двести грамм на каждого… Ага… Угу…Бери две бутылки. Только качественного.

— Я не буду пить, — отказался Сидоровский.

— Ошибаешься, — заверил его Лихолит. — Двести грамм красного вина — не больше, и не меньше — каждый день, это очень полезно для здоровья. А вы сейчас в таком напряжении, что годитесь только на то, чтобы картошку чистить… Григорий, захвати еще грецких орехов, мед, свеклу… И всякие там майонезы, уксусы, приправы… Деньги есть?

— Есть, — вздохнул Ключинский, покорно натягивая пальто.

— Тогда купи еще фруктов для ребенка, — закончил перечисление Лихолит. — Так и быть, сегодня я вас буду баловать…

— У нас сегодня других дел полно, — заметил Сидоровский. — Что это вы тут командуете?

— Потому, что я — умнее, опытнее, нахальнее и старше, — сообщил Лихолит. — И любой бунт буду подавлять с помощью реи и намыленной веревки. Хочешь на рею, капитан?.. Тогда чисти картошку. Нет у тебя сегодня никаких «других дел». Ты опять ошибся. Ты слишком часто ошибаешься, потому что слишком часто возражаешь мне. Еще одно возражение, и ты будешь чистить картошку один… Сегодня мы отдыхаем, наслаждаемся жизнью и расслабляемся. А дергаются пусть наши враги. Им это полезно. А мы в это время будем вкусно есть, интересно болтать и сладко спать… Вопросы? А для тебя, малышка, у меня есть особенное, очень важное поручение. Покормить моего друга и поиграть с ним.

— С другом? — удивилась девочка, крутя головой по сторонам. — А где он?

— Сейчас достанем, — сказал Лихолит, приоткрыл дипломат, засунул туда руку и вытащил…

— Ай! — взвизгнула Лариса, прячась за спину Врублевского. — Крыса…

— Сама ты… мышь белая, — обиделся за «друга» Лихолит. — Это морская свинка. И не ори так, ты ее напугаешь.

Свинка была упитанная, ярко-рыжая, с забавной надменной мордочкой. Ее шею охватывал кожаный ошейник с шипами, как у бойцовой собаки. Лихолит почесал своему «другу» животик и передал Свете.

— Держи.

— А что она ест? — спросила девочка, с восторгом глядя на зверушку.

— Все, — ответил Лихолит. — Сейчас можешь покормить ее овощами. Только обращайся с ней с подобающим почтение — это очень заслуженная свинка.

— Скажи мне, кто твой друг, — начала было оправившаяся от испуга Лариса, — и я скажу тебе…

— Ну-ну-ну, — «подбодрил» ее Лихолит. — Что там дальше?

— Ничего, — насупилась она.

— То-то же… Ах, как распустились современные девицы… Кто занимается ее воспитанием? — вопросительно посмотрел на мужчин Лихолит. — Кто так бездарно запустил этот процесс? Никто?!.. Плохо. Придется заняться самому.

— А как зовут свинку? — спросила Света.

— Фрося, — ответил Лихолит. — На этой неделе ее зовут Фрося. Но откликается она и на Франю, и на Марфушу, и на Груню.

— Ей же тяжело все это запомнить…

— А кому сейчас легко? — вздохнул Лихолит. — Ну что же, начнем помаленьку…

Наблюдать за работой Лихолита было интересно и занятно. Полковник двигался с необычной для его возраста ловкостью, ловко орудуя сковородками и кастрюлями. Впервые Врублевский понял, что означает фраза «священнодействовать над плитой». Лихолит был похож на многоопытного и увлеченного алхимика. Он без конца смешивал какие-то компоненты соусов, с регулярностью часового механизма обкатывал в кипящем масле круглые картофелины, колдовал над кастрюлями и толок в ступке грецкие орехи, резал овощи и натирал свеклу на терке. Все это напоминало сложнейший, но привычный и неоднократно повторявшийся ритуал. Когда же очередь дошла до мяса, старик задумчиво посмотрел на кухонные ножи Ключинского, поморщился и, подойдя к столу, взял свою трость. Раздался едва слышный щелчок, и в руках Лихолита появился тонкий стилет, играющий под светом ламп бликами на острых гранях. Щелкнув ногтем по длинному лезвию, Лихолит склонил голову на бок и прислушался. Одобрительно кивнул и вернулся к кухонному столу. Врублевский и Сидоровский невольно переглянулись. От них не ускользнуло, что после извлечения из трости стилета равновесие трости неестественно нарушилось. А так как «Джеймсу Бонду — дубль» трость явно не требовалась, невольно возникало предположение, что и остальная часть палки так же представляет собой тайник.

— Трубчатый микрофон, — не отрываясь от разделки мяса, сообщил Лихолит, словно прочитав их мысли. — Слабенькая вещица, но я решил, что в этом городке более дорогостоящая техника попросту не понадобится. Мой микрофон берет голос человека с расстояния в двадцать метров, а ночью, в тихую или морозную погоду, на открытой местности — до Двухсот… Кстати, Врублевский, я нашел на твоей квартире пистолеты и принес их. Возьмешь их позже из дипломата. Хорошее оружие, но отвратительно содержится. Оружие, это твоя жизнь, сынок. Его нужно беречь и лелеять, нежить и ухаживать больше, чем за женщиной. Потому что женщину всегда можно найти помоложе, покраше и поумнее, а вот жизнь дается лишь одна.

— Вы были у меня на квартире? — удивился Врублевский. — И там не было засады?

— Почему «не было»? Была… Вы не читали утренних газет? Там очень красочно все описано. Только мне пришлось назвать их квартирными ворами, которых я случайно застал, зайдя в гости к другу детства. Но об этом — позже… Сегодня же приведи оружие в надлежащее состояние.

— Ему доверять оружие? — возмутился Сидоровский. — Ему наручники, а не оружие нужны.

— А вот это уже я решаю, — заметил Лихолит.

— Это еще почему?!

— Я уже объяснял: потому что я умнее, опытнее и нахальнее, — пояснил Лихолит. — А любая попытка внести раздор в стаю или оспорить решение вожака будет пресекаться решительно и безжалостно.

— Здесь нет стаи, — разозлился Сидоровский. — И вожаков здесь нет…

— Что это такое? — спросил Лихолит, демонстрируя большущую деревянную ложку.

— Ложка, — буркнул Сидоровский. — Больше похожая на ковш…

— Нет, это — мозговправилка, — сообщил старик. — Первое предупреждение устное. Второе — закрепляющее первое ударом ложки по лбу. Если же и после этого не дойдет, значит случай хронический и требует особых методов. Вопросы?

У возмущенного капитана пропал дар речи, но по его лицу легко можно было прочитать все, что он думает о новоявленном тиране. То же выражение, но с примесью любопытства, явственно проступало и на лице Устенко. За что они и были отправлены мыть посуду. Сохранивший беспристрастность «паинька» — Врублевский был брошен на сервировку стола.

А вот обед, приготовленный «сатрапом и тираном», действительно был великолепен. Нежнейшее мясо в ароматной подливке, картофель во фритюре, многочисленные салаты, фаршированный перец в сметане, диковинные фруктовые желе, вино. Даже наблюдавшие за процессом приготовления удивились, как и когда Лихолит успел создать эти чудеса кулинарии. За столом почти не разговаривали — не было желания занимать рот такими мелочами, как обсуждение жизненно важных проблем. И лишь когда на стол были поданы чашки с удивительно вкусным кофе, покрытым сверху шапкой из молочной пены, Лихолит подвел итог:

— Для обеда на скорую руку — неплохо. А вот за ужин я возьмусь куда обстоятельнее. Если не ошибаюсь, в универсаме появилась живая рыба? Григорий, вечером тебе предстоит отправляться за форелью. Придется еще раз совершить прогулку: ничего не попишешь — форель должна быть свежей. Фаршированный картофель, белое вино и… А, придумаю что-нибудь потом…

— Какой странный кофе? — удивилась Лариса. — Мне казалось, что я перепробовала много видов, но это…

— Помои вы пробовали, дорогая моя, — посочувствовал ей Лихолит, — А это — самый настоящий кофе. Каким он и должен быть. Каппучино. Был раньше такой монашеский орден — Капуцинов, и частью их одеяния являлся белый конусообразный капюшон. Вот по ассоциации пены с этим капюшоном и получил свое название этот дивный напиток. А то, чем вас поили до этого — всего лишь помои. Видел я, как готовится в наших кафетериях кофе по-турецки. Когда мне попытались подсунуть эту мерзость, я надел повару джезве на голову. Верх, на который мы можем рассчитывать в наших «забегаловках», — это слабая пародия на эспрессо… Но и это — помои. А я не люблю подводить свой организм, напичкивая его этой дрянью. И мой благодарный организм, в свою очередь, старается не подводить меня…

— Это уж точно, — заметил Сидоровский, — И вчерашний вечер тому подтверждение… Как вам удалось сбежать из ловушки на квартире Врублевского?

— А кто сказал, что я оттуда сбежал? — удивился Лихолит. — От кого там было бегать? Котята слепые, а не мужчины… Ах, какие раньше были противники! Проигрывать было не стыдно! А теперь? Тьфу! Щенки!.. Захожу в квартиру, а они…

— Они оставили дверь открытой?

— Почему? Дверь была заперта, как и положено. Замок старый, раздолбанный, я открыл его в лучших традициях бульварных романов — булавкой. Если бы я понял, что там никого нет, я бы и входить не стал, но они сопели так громко, призывно, так заманчиво… И я решил войти. Не успел я переступить порог, как эти два раздолбая в меня пистолетами тыкать начали, и вопросы были какие-то идиотские, и угрозы — смехотворные… Одним словом, сразу видно — котята. Я их сначала даже обижать не хотел — жалко стало младенцев. Просто они меня оскорбили потом. Сейчас, говорят, старпер, мы тебя пытать будем. Я их спрашиваю: а что такое «старпер»? Они говорят: старый пердун в сокращении. Я им отвечаю: я не «старпер», я — «суперстар», без всяких сокращений. Они спрашивают: а это что такое? Я отвечаю: безусловно, «стар», но еще очень «супер»… Ну, и замочил их, чтобы больше не обзывались.

— Насмерть? — широко распахнула глаза Лариса.

— Милая моя, а я «не насмерть» не умею, — признался «суперстар». — Правда, перед этим подробнейше узнал у них обо всех последних событиях. И про инцидент по «захвату сфер влияния», и про Бородинского, и про трагедию на даче, и про беднягу бомжа… Кстати, его настоящая фамилия — Бабушкин. Юрий Николаевич Бабушкин. Я, когда диспетчер передал мне информацию от какого-то «Толстяка», сначала поехал по указанному адресу… Но там уже вовсю орудовала милиция. Я покрутился, узнал все, что можно было узнать, и прямиком направился к моему другу детства Ключинскому, — он церемонно поклонился Григорию Владимировичу, — Ну, а дальнейшее вы знаете…

— И они вам все так легко рассказали? — не поверил Сидоровский. — И про Бородинского, и про дачу?.. С чего бы это вдруг?

— А я на них испробовал те методы, которыми они мне грозили, — пояснил «суперстар». — Грязные и примитивные методы, но для их убогого воображения — верх инквизиторского искусства… Ах, разве так пытают?! Вот раньше пытали, так пытали! А это… Тьфу!

Устенко поперхнулась кофе и закашлялась. Ключинский поспешно похлопал ее ладонью по спине и укоризненно посмотрел на шкодливо улыбающегося «суперстара»:

— Зачем ты людей пугаешь? Мог хотя бы за столом удержаться от своей привычки шокировать людей…

— Да разве же я пугаю?! — искренне изумился Лихолит. — Вот если бы я начал рассказывать о славных годах мой юности, прошедших в НКВД — тогда да, тогда у них даже обед в желудках залюбопытствовал и полез посмотреть, кто это такие веселые байки травит.

— Ох, Николай, Николай, — только и вздохнул Ключинский.

— А что здесь такого? — пожал плечами Лихолит. — Подумаешь… Кстати, Григорий, друг мой, ты знаешь, что я стал отъявленным коммунистом?

— Если мне не изменяет память, ты и состоял в партии, — сказал Ключинский.

— Так то была чистая формальность. Нельзя было работать в моей конторе и быть беспартийным. Я и не раздумывал никогда над этим. Коммунист, и коммунист. Хоть горшком называйте, только в печь не ставьте и работать не мешайте. А теперь я из принципа налево и направо заявляю, что я — коммунист. Это сейчас так весело! И как только какой-нибудь псевдодемократ войдет в пик своей истерии, я ему так ласково-ласково сообщаю, что я был еще и «палачом НКВД»… Это надо видеть! Словами это не передашь!.. Костенеющим языком начинают лепетать, что, в принципе, во времена социализма и хорошего было немало, и рост экономики был необычайно высок, и в космос мы первыми полетели, и в науке гигантские достижения делали, и о всеобщем равенстве и братстве мечтали, и что войну выиграли, и моральные ценности были не то что сейчас, а «перегибы на местах» — так они сейчас куда чаще, чем тогда, встречаются… Ой, да много чего вспоминают. И это так интересно!

— И зачем тебе все это нужно? — вздохнул Ключинский. — Когда-то ты возмущался моей терпимостью к «палачам и цареубийцам», называл революцию «бунтом» и даже бегал по инстанциям, когда меня пытались посадить…

— Я говорю только то, что думаю. Я — примитивный человек, Григорий… Но в политику я никогда не лез. Зато в своем деле был профессионалом высшей пробы. Сейчас таких уже не производят. Обмельчал народишко. И котята слепые, а не волки… А почему… Проституток от политики я ненавижу. Ты хочешь сказать, что то, что сейчас творится — демократия? Проституция это. Между «демосом» и «кратией» — каменная стена стоит. И «кратии» насрать на то, что хочет «демос». Просто большинство коммунистов-проституток стали называться демократами. Помню я, как эти партийные бонзы партбилеты перед кинокамерами журналистов рвали. Их кто-нибудь насильно в партию тащил? Уговаривал, заставлял, упрашивал, угрожал? Нет, даже наоборот, еще и не всех принимали. Они один раз предали, и другой раз предадут. Проститутки и есть.

— Да зачем? — воскликнул Ключинский. — Зачем дразнить дураков? От этого нет никакой пользы.

— Зато есть удовольствие, — заметил Лихолит. — Мне это нравится. Я не ангел. Я — здоровый, обаятельный, удачливый, сильный и нахальный мужик. И проституток от политики не люблю. И дураков не люблю. И подлецов не люблю. Зато очень люблю, когда им плохо. В каждом человеке есть частичка… м-м… частичка Ключинского, частичка Лихолита, частичка Врублевского, частичка Филимошина. И каждый растит в себе ту частичку, которая ему больше нравится. Ты выращиваешь Ключинского в себе, а я вытравливаю Филимошиных и Шерстневых — в других. Но я не могу вырезать из себя Лихолита. Ну, нравится он мне. Это такая обаятельная, милая старая сволочь… Просто до обаятельного отрицательный персонаж. И ничуть не стыжусь этого. Я уверен, что прав, и готов защищать свою позицию до последнего.

— То-то и плохо, — сказал Ключинский. — Нельзя победить зло его же методами… Ты приехал очень не вовремя. Боюсь, что ты втянешь ребят в беду.

— А я все время нежданный гость, — сказал Лихолит, — Но не «незваный». Меня зовут убитые. И чтобы успокоить их, выполнить их просьбу, отомстить их убийцам и защитить их детей — приезжаю я…

— Нельзя отнимать у людей шанс на раскаяние и спасение. Даже пророки приходили не к праведникам, а к грешникам. К таким, как ты, в том числе… Ты веришь в Бога?

— М-м… Наверное — да… Да, верю. Но не в религию.

— Так что же ты скажешь, когда предстанешь перед Ним?

— Извините, ошибся дверью. Кажется, мне несколькими этажами ниже.

— А если серьезно?

— Если серьезно, — в глазах Лихолита явственно полыхнул огонь, — если серьезно, то и после смерти я пойду туда, где собираются подлецы. Муки ада? Хе… Это — «цветочки» до тех пор, пока туда не пришел я. Вот когда приду я, тогда и начнется настоящее веселье! Я не оставлю их и после смерти. Я буду преследовать их по всем кругам ада, придумывать самые страшные пытки и мучить их так, как не снилось ни одному садисту! Не будет им спасения ни под землей, ни в пламени! Нет во мне милосердия, Григорий. К ним — нет! Можно назвать меня маньяком, палачом и садистом. Я и есть маньяк, палач и садист. Я готов пилить ржавой пилой глотку Гитлеру, сажать на кол Чикатило и снимать кожу с Иртышева… Нет, в аду меня привлекает «компания». Я — компанейский человек, Григорий. Со мной они не соскучатся. Я заслужил это право, Григорий. Я не проповедую свой образ жизни и не сужу никого — на это у меня прав нет, но на месть у меня право есть, и я его никому не отдам…

— Пожалей хоть ребят, — попросил Ключинский. — Не втягивай их в это… Ты же знаешь, чем это кончится…

— А кто их принуждает? — «удивился» Лихолит. — Каждый поступает так, как хочет. Все исключительно добровольно. Я превосходно справлюсь в одиночку. Более того, они даже будут мне мешать, путаясь под ногами. Кто они такие? Дилетанты. А вот я — специалист по терроризму, убийствам и прочим пакостям. Так что, Григорий, у засранцев этого города настали тяжелые времена. Никто не уйдет, не заплатив по счету. Я себе уже набросал в уме маленький списочек. Каждый будет плотить по индивидуальному счету, но заплатят все.

— И тебе призраки убитых тобой по ночам не приходят?

— Приходят. И слезно просят оставить их хотя бы после смерти в покое. Но я не оставлю. Каждый должен получить то, что заслужил — в этом ты прав. И убийцы, и насильники, и политики, и проститутки…

— Послушайте, да сколько же вы будете облаивать проституток?! — не выдержала Лариса. — Что они вам такого сделали?! Что вы имеете против проституток?

Лихолит с усмешкой посмотрел на нее:

— Если это не «политическая проститутка», то ничего. Наверное, для больных и калек они необходимы… Но лично я не понимаю — как можно платить за это деньги?! Я доставляю женщине удовольствие, и я же раскошеливаться должен? Хе, увольте… Это я дарю ей свой опыт и свое умение. Я еще не встречал девушку, которая могла бы мне дать столько, сколько я даю ей. Я профессионал во многих областях, душа моя. В том числе и в сексе.

— В вашем-то возрасте? — фыркнула Лариса. — Свежо предание, да верится с трудом. Я, конечно, понимаю, что «седина в бороду, бес в ребро», но я помню еще и то, что «видит око, да рот неймет». Сколько вам лет?

— Шестьдесят.

— Вот-вот. В вашем возрасте уже на солнышке греться нужно, а не воевать да за девками бегать.

— Милая моя, — в тон ей ответил Лихолит, склоняясь к самому ее носу, — пока у меня на руке есть хоть один палец, я буду чувствовать себя мужчиной.

К удивлению Врублевского, Лариса густо покраснела. Он даже и представить не мог, что она способна смущаться.

— Пошляк, — сказала она, пунцовая, как пион. — Старый циник…

— Не старый, а многоопытный, — поправил довольный собой Лихолит. — И не циник, а практик. Если бы ты знала, на что я способен, ты бы просто умоляла меня о паре-тройке ночей. Но каждой девушке я дарю себя только один раз. В качестве образца — вот как надо это делать на самом деле. А что касается возраста… В этой комнате нет никого, кто мог бы одолеть меня в рукопашном бою, на саблях или в стрельбе. Не надо быть столь пренебрежительным к возрасту. Старость — это состояние души. Я — старой закалки, милая. Я «на глазок» прикидываю, что лет двадцать я еще побегаю- постреляю. А дальше… Дальше видно будет…

— Сказки Света любит, — неуверенно сказала Устенко. — А я…

— А ты можешь проверить. — охотно «разрешил» Лихолит. — Так и быть, тебе я отказывать не буду. Ты в моем вкусе. Как ты любишь…

Закончить он не успел — девушка вскочила и выбежала из комнаты. Нахал самодовольно улыбнулся и покрутил седой ус.

— Нет, не потеряно еще женское поколение, раз смущаться не разучились, — заявил он. — И что это я сегодня такой пошлый? Наверное, весна… Ну что, сынки, перейдем к обсуждению предстоящих мероприятий? Примерный план такой… — он задумался, мечтательно глядя в потолок, и, придя к какому-то решению, улыбнулся: — Разнесем все на фиг и надерем им задницы.

На некоторое время воцарилась тишина. Все ждали продолжения «плана операции». Лихолит недоуменно посмотрел на них и сообщил:

— Это все.

— А-а… план? — робко спросил Сидоровский.

— Это и есть план: разнести все на фиг и надрать им задницы, — сказал Лихолит. — Чем вам не нравится? Лично я изъянов не вижу. У кого-нибудь есть возражения по предлагаемому плану?

— У меня, — безнадежно вздохнул Ключинский. — Не надо этого делать, Николай. Не приведет это к добру.

— Предложение отклоняется, как несостоятельное, — отверг Лихолит — Мой план четче и выполнимей… Ну-с, господин Врублевский, я готов выслушать информацию о созданной вами структуре. Ее сильные и слабые стороны, краткие характеристики «главных действующих лиц» и все, тому подобное…

— Чтобы он меня потом в «места не столь отдаленные» отправил, воспользовавшись этой информацией? — покосился на Сидоровского Врублевский. — Нет уж, увольте…

— А куда ты денешься? — спросил Сидоровский. — Мимо тюрьмы не пройдешь — это я тебе обещаю.

— А вот это видел?.. Ай!..

— Ой-е!..

Деревянная ложка звонко «чмокнула» Врублевского в лоб и отскочила на макушку Сидоровского.

— Да вы что делаете?! — в один голос завопили они. — Что это за замашки НКВД?

— Второе предупреждение, — бесстрастно сообщил Лихолит, откладывая ложку. — Третье будет куда внушительнее… А контору сюда не приписывайте. Когда я начну действовать «нашими» методами… В общем, по второму предупреждению вы заработали.

— А что будет после третьего? — полюбопытствовал Врублевский, потирая шишку на лбу.

Лихолит расцвел в многообещающей улыбке.

— Понятно, — вздохнул Врублевский. — В смысле — непонятно, но ход ваших мыслей мне ясен…

— Вот и отлично, — кивнул Лихолит. — Пойдем во двор. Поговорим там.

Сидоровский возмущенно посмотрел им вслед и повернулся к Ключинскому:

— Я что-то не все понимаю… Я видел его до этого только один раз, когда он приезжал в гости к Бородинскому, и мы фактически не общались… Он играет, или на самом деле… такой?

Ключинский ответил не сразу, словно решая про себя тяжелую задачу — стоит ли выдавать чужую тайну или нет, но все же, решившись, ответил:

— В этом смысле он еще хуже. Он действительно профессионал высочайшего класса… В своем деле. Таких нынче уже «не делают». В него вложено столько сил и средств, что кто-то сделал огромную ошибку, отправив его на пенсию. «Оружие» такого класса на пенсию не отправляют… Теперь мы живем на вулкане. Если его не остановить, наш городок можно смело переименовывать в Помпеи. А вот как его остановить — я не знаю. Он наверняка считает, что в смерти Бородинского и его жены виноваты все. И мстить он будет всем. Василий Бородинский был его другом и перед смертью просил приглядывать за сыном. И Николай приглядывал. Миша Бородинский закончил институт, стал директором универмага, затем удачливым предпринимателем, и за все это время ни один волосок не упал с его головы. Видимо, Николай что-то проглядел, решив, что теперь уже ничего плохого случиться не может. Случилось… Насколько я знаю Николая — сейчас он в холодном бешенстве. Будет очень много крови. Будет беда. Большая беда.

— Это хорошо, — жестко сказал Сидоровский. — Это просто замечательно. Правда, я не очень представляю, чем может помочь шестидесятилетний старик в борьбе против хорошо вооруженных и тренированных бандитов, но если он действительно такой крутой профессионал… Может, хоть совет дельный даст…

— Сережа, ты даже представить не можешь, чем он способен «помочь». Воображение рисует мускулистых боевиков, обвешенных оружием с головы до пят, а шестидесятилетний старик — это как-то несерьезно? Это очень серьезно, Сергей. Он действительно не знает ни жалости, ни сострадания. Он поставил себе цель, и он будет идти к ней, не считаясь с потерями и не замечая преград. Если ему понадобится принести в жертву кого-то из нас, он сделает это, не задумываясь и не испытывая угрызений совести. Если ему захочется взорвать Шерстнева, он не станет «мелочиться» и поднимет на воздух целый дом. Если ему приспичит сделать это в поезде — пустит под откос целый поезд.

— Он душевнобольной?

— И так тоже сказать нельзя. Все сложнее. Куда сложнее… Во всем остальном, что не касается его «работы», это очень обаятельный, умный и талантливый

человек. Но когда речь заходит о преступниках, и тем более об убийцах… Сорок лет назад, когда он еще учился в среднетехническом училище на штурмана дальнего плаванья, у него была девушка, в которой, говоря старомодным языком, он души не чаял. Очень трогательная была любовь, как в красивых романах… Они поженились, когда он стал штурманом. До рождения их первенца оставался месяц-полтора, когда ее убили. Зарезали на улице из-за шубки, в которую она была одета. Шубка была недорогая, простенькая, но и на нее он долго копил деньги, чтобы сделать молодой жене подарок. Подрабатывал, как мог… И почему-то винил себя в ее смерти: «Если бы не подарил этой шубки, ничего бы не случилось, если бы не оставил ее одну, уйдя в плавание…» Из рейса он вернулся на второй день после ее гибели. Видел ее тело… Было очень много ножевых ударов — в лицо, в шею… Потом, когда стянули с нее шубку, добивали в грудь, в живот… Он пытался покончить с собой, но его спасли, остался лишь шрам через всю скулу. Он заметен даже сейчас… Когда его вытащили с того света, это был уже совсем другой человек. Не знаю как, но через полгода он стал сотрудником госбезопасности. С тех пор я видел его не часто. Но когда он приезжал… Обычно это было связано с каким-то преступлением, произошедшим у нас в городе и так или иначе затрагивающим его друзей или знакомых. Городок-то маленький, все тут или дальние родственники, или близкие знакомые… Иногда он немного рассказывал мне о своей работе. Хотя, лучше бы мне было этого не знать… В тот раз он не нашел убийц, и теперь видит их в каждом убийце, мстя за свою жену и за своего нерожденного ребенка… Высшее милосердие — это когда человек, у которого убили близкого, хочет наказания, а не расправы, может отказаться от мести ради справедливости… Он не может этого… И не хочет…

— Понимаю, — тихо сказал Сидоровский. — Как хорошо я это понимаю! Что же, значит он действительно сможет нам помочь хоть в чем-то… Лично я согласен воспользоваться услугами даже самого сатаны, если это гарантирует мне голову Шерстнева…

— Лучше бы сатаны, — вздохнул Ключинский. — Пойми, Сережа, не бывает «чистой» или «красивой» мести. Это глупые писатели придумали. Всегда страдает кто-то невиновный. Очень много разбитых судеб и унесенных жизней ложатся на алтарь мести. Человек погибает, загораясь этим огнем. Неужели ты думаешь, что твоя жена хотела бы, чтобы ради мести ты потерял свою душу и жизнь? Не думаю…

— Я хочу получить их скальпы, — упрямо сказал Сидоровский. — Я готов делать все, что скажет Лихолит, если это только поможет мне их получить.

— Тебе только кажется, что ты готов ко всему. Может быть, ты готов к убийству, но не «ко всему». Пока ты еще не представляешь, что это значит — быть готовым ко всему. Лихолит действительно не боится смерти и не слишком-то ценит свою жизнь. Но он не ценит и чужую…

— Для дилетанта неплохо, — сказал Лихолит, внимательно выслушав Врублевского. — «Троечку» поставить можно…

— Спасибо и за «троечку», — усмехнулся Врублевский. Для офицера, никогда ранее не сталкивавшегося с вопросами организации бизнеса и конспирации — средний бал звучит как похвала.

— А кто тебе сказал, что я оцениваю по пятибалльной системе? — пожал плечами Лихолит. — Я всегда оцениваю по десятибалльной. Это позволяет дать более точную оценку… Честно говоря, меня интересовала не столько схема — они все похожи друг на друга, — как личности. Я занес в свой «реестр» еще пару человек.

— Если говорить серьезно, то что вы намерены предпринять? У вас есть какой-то план, связи, возможности реализации?

Я не шутил, когда предлагал просто разнести все на фиг. Какие тут могут быть шутки? И заготовки не нужны. И методов не надо новых придумывать. Все уже придумано задолго до нас. Нам остается их только осуществлять. Грубо говоря — грязная работа… Начнем с самого простого. Можно сказать: с несерьезного. Закроем счета «косвенных» участников событий.

— С кого начнем? — не понял Врублевский.

— С Филимошина, — решил старик. — Мелочь… но оставлять без внимания нельзя.

— Его-то за что убивать? Мелкая сволочь…

— Кто сказал «убивать»? Ты чересчур кровожаден, мой юный друг. Я строг, но справедлив… Наказание должно соответствовать преступлению… Во всяком случае, как я это понимаю. Покажешь завтра утром мне ту спортплощадку, на которую он бегает делать зарядку. Сам постоишь в стороне, ни во что не вмешиваясь. Понял? Место глухое?

— Достаточно безлюдное… Только я должен вас предупредить — Филимошин неплохой спортсмен. Каратист… И сволочь. От него можно ожидать любой пакости.

Старик мечтательно улыбнулся, и Врублевский понял, что от Лихолита можно ожидать пакостей куда больших…

Неторопливой, размеренной трусцой Филимошин бежал по утоптанной тропинке. Настроение у журналиста было прекрасное. Может быть, тому способствовала солнечная безветренная погода, украсившая это утро, а может быть, несомненные успехи последних недель. Были, конечно, и неприятные моменты. Например, смерть Елены Луневой и полученная от Сидоровского пощечина. Но, если вдуматься глубоко, особого вреда эти неприятности не принесли. Девушку, безусловно, было жаль, но, в конце концов он не заставлял ее глотать эти проклятые пилюли. К тому же это наводило на некоторые, свойственные «разоблачительному» складу ума Филимошина мысли. С чего это невинный человек станет сводить счеты с жизнью после разоблачительной статьи? Наверняка, не все так просто… Версию «душевных терзаний и разочарований» Филимошин отвергал, как несостоятельную. Что же касается пощечины… Ну кто же из настоящих, профессиональных «папарацци» хотя бы раз в жизни от души не получал по морде? Конечно, Сидоровский — не Марлон Брандо, сломавший челюсть одному из «мерзавчиков», и не Брюс Спрингстин, от души засветивший в ухо назойливому «рыцарю пера и кинокамеры», и даже не Алек Болдуин, набивший физиономию назойливо лезущему в его личную жизнь репортеру, но в конце концов, такова уж героическая участь всех, кто суют свой нос в чужую спальню. Филимошин был не первый, и далеко не последний. Прикладывали руку к физиономиям «мерзавчиков» многие «звезды» первой величины, мировые известности и даже принцессы. Роберт Де Ниро как-то сказал про одного из доставших его «папарацци»: «Остается только одно — повесить гада на ближайшем столбе, а всех его последователей расстреливать без суда и следствия». Что уж тут говорить о мелких неприятностях в виде оплеух от телохранителей, охранников и полицейских? «Папарацци» без зуботычины и не «папарацци» вовсе, а так… член-корреспондент. Зато дела редакции шли отлично. Тираж увеличился едва ли не вдвое, и Филимошин всерьез подумывал о создании при газете собственного «бюро расследований». Какая же уважающая себя газета обходится сейчас без собственного «бюро расследований»? Грязь — это тоже золото, нужно только уметь ее обрабатывать и продавать. Филимошин даже простил своего незадачливого последователя Евдокимова. Ведь по большому счету, дело — превыше личных обид, а у парня были отличные задатки дерьмокопателя. Он был умен, хитер, талантлив, безжалостен, изобретателен на провокации, терпелив, и главное — совершенно беспринципен. Конечно, он был еще слишком молод, но ведь опыт приходит с годами, а Филимошин был готов поделиться своим опытом и своими навыками с младшим собратом по перу…

Он был так погружен в свои мысли, что едва не налетел на внезапно выступившего из-за кустов человека.

— Извините, — буркнул Филимошин, пытаясь обогнуть внезапное препятствие и продолжить путь.

Но человек сделал шаг в сторону и вновь оказался у него на пути. Филимошин недоуменно посмотрел на незнакомца. Изящно и со вкусом одетый, седоволосый, но очень крепкий человек с окладистой седой бородкой, чем-то отдаленно напоминающий американского актера Шона Коннери, стоял у него на дороге и улыбался с приветливым добродушием. Больше всего он походил на интеллигентного и, судя по всему, весьма преуспевающего ученого или писателя. Опасности от него ждать явно не приходилось. Глаза у старика были добрые, как у Ленина в ночь на седьмое ноября, и окружены сеточкой умилительно-ироничных морщинок.

— Я еще раз прошу прощения, — сказал Филимошин. — Я вас не заметил.

— Я так и понял, — сказал старик. — Если бы вы подозревали о моем присутствии, то были бы куда осторожней и осмотрительнее… Но вот простить не могу — не обессудьте…

— Я вас не пони… — начал было Филимошин, но договорить не успел — тренированный глаз каратиста еще смог уловить молниеносное движение ребра ладони к своей шее, а вот реакции, которой он так гордился, оказалось явно недостаточно. Филимошин даже испугаться не успел — боли не было, он почувствовал лишь толчок под левое ухо, от которого по всему позвоночнику словно электрический ток пробежал и, дойдя до мозга, окончился яркой вспышкой короткого замыкания.

Очнулся он посреди небольшой полянки, в обнимку с молодой, но уже очень крепкой сосной… Попытался освободить руки, но запястья были туго стянуты ремнем. И как с ужасом понял Филимошин секундой спустя — его собственным ремнем. «С ужасом» — потому что штаны вместе с плавками болтались где-то на щиколотках. Обдирая шею о шероховатую кору, журналист повернул голову, стараясь разглядеть, что творится у него за спиной. Старик стоял, с задумчивым видом разглядывая окружавший полянку кустарник, и держал в руках длинный острый стилет, постукивая клинком по раскрытой ладони.

— Дедушка, — шепотом окликнул его Филимошин, — дедушка, зачем вам ножичек?

— Что?.. Ах, ножичек… Резать, милый, резать. Зачем еще нужен ножичек?

— За что, дедушка?! — с ужасом спросил Филимошин. — Что я вам сделал?

— Настроение мне испортил.

— Но я же вас не знаю, дедушка! Вы, наверное, меня с кем-то путаете! Как я мог испортить вам настроение, если я вас не знаю?.. Я — журналист! Знаменитый журналист!

— А я — твой читатель, сынок, — представился старик. — Неудивительно, что ты меня не знаешь. Нельзя знать в лицо всех читателей, которым ты портишь настроение. Особенно если ты — «знаменитый журналист». Понимаешь… Достал ты всех своими «разоблачениями». И рядовых читателей ты достал куда больше, чем тех, кого «разоблачаешь». Надоел ты со своей войной, дрязгами и сплетнями. Надоел, хуже «прокладок».

— Но нельзя же резать человека только за то, что он испортил вам настроение?

— Теоретически — можно, — посмотрел на стилет старик. — Что бы избежать душевного расстройства… Ты же до шизофрении довести можешь. Вообразит себя кто- нибудь «разоблаченной прокладкой» и прирежет тебя когда-нибудь. Реклама и бесконечные разоблачения кого хочешь до сумасшествия доведут… Но я тебя резать не собираюсь. Я прутик срезать хочу.

Филимошин с облегчением вздохнул и несколько осмелел.

— Мне не в чем оправдываться, — гордо сказал он. — Я считаю это ниже своего достоинства. Я делаю важную и полезную работу — вывожу всех на чистую воду. Кто-то хочет спрятать свои мерзости, а я их наружу вытаскиваю и всем показываю!

— Молодец, — похвалил старик. — Только все дело и том, ради чего ты это делаешь. И как. Если уж ты внес в мир «черную» нотку, то будь любезен — внеси и «светлую». Должно быть равновесие, а пока что я вижу одну «чернуху». Я, конечно, понимаю, что «народ имеет право получать информацию»… Но обязан ли он это делать? Особенно то, что ему навязывают помимо его воли?

— Тогда не смотрите телевизор и не читайте газет!

— Но я люблю смотреть телевизор и читать газеты, — грустно признался старик. — Только теперь они мне настроение портят. Нет в них равновесия. Вы же не слушаете, что хочет народ, вы решили, что знаете, что ему нужно, и изо всех сил «спасаете» его, насильно пичкая всякими ужасами. Вы начинаете отделяться от людей и становиться действительно «четвертой властью». А власть — это всегда плохо. Принято считать, что это неплохо, но это плохо. К тому же, вы, журналисты, все больше начинаете походить на эксбиционистов. Врываетесь в людям в дом, через газеты или телевизор, и показываете им свое… нет, это даже «достоинством» назвать нельзя… А потом еще капризничаете: «не нравиться — не смотрите»… Но надо лечить не обывателя, а вас, любителей «сладенького и жаренного»…

— Вы судите, как обыватель!

— Я и есть обыватель. Я частичка «масс», для которых ты и готовишь всю эту информацию. И я тебе говорю: мне надоели разоблачения ради разоблачений, надоели «собаки-убийцы» и надоело воспевание киллеров и палачей. А знаешь ли ты, сынок, что такое палач? Нет? Это совсем не то, что ты думаешь, и уж совсем не то, о чем ты пишешь. Чтобы понять, что это такое, необходимо пообщаться с ними лично, испытать их опыт и умение на своей шкуре. Тогда оценка будет очень правильная. Сегодня и тебе представилась такая возможность. Ты узнаешь, что такое настоящий, профессиональный и многоопытный палач-киллер. После этого ты сможешь написать честный и правдивый репортаж. И уверяю тебя — это будет самый правдивый репортаж из всех, сделанных тобой. Перед тобой, сынок, стоит палач НКВД.

— Шутите, дедушка? — нервно рассмеялся Филимошин. — Наденьте на меня штанишки… Холодно очень… Неуютно… Вас подослали мои враги, да? Те, кого я разоблачал? Но всегда же можно договориться. Всегда можно дать опровержение… А хотите, я про их врагов напишу? Или про ваших?

— Что о покойниках писать? — вздохнул старик. — Талантливый ты мужик, Филимошин, но злой и беспринципный. Ничего хорошего ты ведь отродясь не писал. Невыгодно тебе писать добрые статьи, неинтересно… Вот и сейчас ты не понимаешь, в чем виноват и за что я тебя выпороть хочу. Обижаешься на меня вместо того, чтобы заглянуть себе в душу и честно признаться в том, что ты служил не людям, а своим амбициям, жажде славы и худшим инстинктам. Но совесть-то в тебе все равно должна рано или поздно проснуться? Вот я и хочу до нее достучаться. Но так как через разум и через сердце до тебя не доходит, то попробую я достучаться через задницу. Не враги меня к тебе послали, Филимошин, а читатели. Друзья они тебе. Нравится им, как ты пишешь, не хотят они, чтобы ты окончательно оскотинился и их оскотинил. Журналист, как и хороший священник, должен учить и воспитывать людей, не судить, не одобрять расправу, не призывать к мщению, не злобствовать, а будить в их душах доброту. Мщение — это плохо, Филимошин. И сейчас ты в этом убедишься лично.

Он наконец выбрал длинную и гибкую лозу, налитую весенним соком, и, срезав ее, несколько раз с силой взмахнул ей, рассекая воздух и примериваясь.

— Дедушка, — шепотом сказал Филимошин, — но журналистов не порют…

— Порют, милый! Порют! — с чувством заверил «палач НКВД». — Еще как порют! Страдание спускает с высот, откуда не видно истинных нужд и потребностей людей. Иногда порка просто необходима…

Он подошел к Филимошину вплотную и оглядел «рабочее место» с тем выражением, с которым скульптор оглядывает бесформенную глыбу мрамора, уже видя в ней будущее произведение искусства.

— Ну-с, начнем, — решил он. — Для начала запоминай, как выглядит читатель, в котором ты все же умудрилсясвоими статьями пробудить агрессию и жаждунасилия. Затем мы перейдем к правильному восприятию личности палача и садиста, и закончим мы… О-о, тебе понравится!.. Я уже позвонил Евдокимову, и он спешит сюда. Только вот для чего? Спасать тебя, или воспользоваться твоим беспомощным положением и сделать сенсационный фоторепортаж? Как ты думаешь?..

— Не слишком ли это? — спросил Врублевский, терпеливо дожидавшийся в сторонке окончания экзекуции. — Все же уважаемый человек, журналист. Хоть и Мерзавчик…

— Не слишком, — уверенно ответил бодро вышагивающий по утрамбованной лесной тропинке Лихолит. У «палача НКВД» было умиротворенное лицо человека, только что выполнившего свой долг. — Пуды подобных статей — это удар по мозгам и по психике. А что касается того, что они «предупреждают читателей»… Маньяки и раньше были — или я ошибаюсь? Чикатило, Салтычиха, и иже с ними. Все знают о их существовании. Так что это не предупреждение, а умножение числа маньяков. Даже полицейские, работавшие с маньяками, нуждались в психологической реабилитации, а это были крепкие ребята, что же говорить о простом обывателе? Нет, психика — очень тонкая штука, а такие статьи — микро стресс. К тому же под воздействием подобных «предупреждений» у людей рождается лютая ненависть, мы мечтаем разорвать этого ублюдка на части. И незаметно примеряем на себя мантию палача. А то, что иногда ошибаемся и рвем не того… За убийства, совершенные Чикатило и Ершевым, были осуждены невинные люди. И тоже были доказательства их «вины». Судьи не знали сомнений, потому что перед их глазами стояли жертвы… Зачем их родственникам теперь наши извинения? Мы для их родственников такие же убийцы, какими они были для нас. Скажи человеку, что перед ним насильник, убивший и расчленивший ребенка — что он с ним сделает? А потом скажи ему, что он ошибся и это был невинный человек… Нет, Володя, таких «судей» нужно от всей души пороть. Вместе с «разоблачителями» и «палачами».

— Но ведь вы тоже… вроде как взяли на себя роль «палача». Значит, вас тоже нужно пороть?

— Попробуй, — пожал плечами Лихолит. — Я, друг мой, палач по убеждению и по призванию, а не по злобе, не по ошибке или потому, что меня кто-то науськал… Но я никому бы не желал залезать в мою шкуру. Думаешь я по ночам не вою? Не бросаюсь по ночам на стены и не грызу их от безвыходности, невозможности вернуть все назад? Еще как вою! Только вернуть-то ничего уже нельзя… да и не хочу я останавливаться. А вот ты какого рожна душегубом решил стать? Мало в жизни зла сделал, или карьера палача покоя не дает?

— У меня есть счеты, по которым надо заплатить…

— А-а… Ну-ну… Знакомо мне это, знакомо. Хорошо. Пойдем. Покажу тебе, как надо расправляться с врагами — ловко, умело и красиво. Захочешь — повторишь.

— Захочу, — уверенно сказал Врублевский. — Я не кисейная барышня. Я воевал, и что такое кровь и гной — знаю… Куда мы пойдем сейчас?

— Сегодняшний день мы посвятим мелким пакостям. Сейчас мы пойдем к тем, кто мог бы навести порядок в этом городе, но предпочел зарабатывать на этих событиях звездочки и медали.

— В милицию? — удивился Врублевский.

— Милиция у нас дома сидит и скрежещет зубами от бессилия. Нет, мы пойдем к тем, кто действительно мог… но не очень-то хотел…

Остановившись перед дверью с кодовым замком, преграждавшей путь в серое пятиэтажное здание на окраине города, Лихолит прищурился, рассматривая потертые кнопки, и уверенно набрал код. Внутри что-то щелкнуло, и дверь приоткрылась.

— И люди за это платят деньги, — вздохнул Лихолит. — От алкоголиков, может быть, и спасает…

Он провел Врублевского на последний этаж, к неприметной, обтянутой черным дерматином двери, рядом с которой красовалась табличка: «Доцент Васильев А.А.».

Не обращая внимания на звонок, Лихолит громко и отчетливо постучал. Три удара, пауза, и еще три удара. Шагов Врублевский не услышал, но когда Лихолит доброжелательно улыбнулся Дверному глазку, дверь распахнулась и на пороге появился…

— Добрый день, — вежливо поздоровался «многознающий» гардеробщик бара «Фаворит». — Если признаться, Николай Николаевич, было очень большое желание не открывать вам. Ваши приезды обычно ассоциируются у нас с нежелательными событиями.

— Которые приносят вам награды и премии, — продолжил за него Лихолит. — Лично я не помню случая, чтобы данная мной информация не пошла вам на пользу. А вы помните такие случаи?

— А я до сих пор не могу понять, чего от вас больше — вреда или пользы… Проходите, Васильев у себя… Насколько я понимаю, молодой человек — с вами?

— Да, это мой человек, — подтвердил Лихолит.

— Предупреждать надо, — с ласковой укоризной сказал «гардеробщик». — Могла «накладочка» выйти… Проходите.

Врублевский прошел за Лихолитом в дальнюю комнату, где из-за стола поднялся им навстречу высокий, очень худой человек с красивым и немного женственным лицом.

— Рад видеть вас живым, здоровым и бодрым, — сказал он, пожимая руку Лихолита. — Хотя, признаться, насчет «видеть» у меня радости несколько меньше.

— Нет, меня определенно любят в этом городе, — усмехнулся Лихолит, усаживаясь в кресло и жестом предлагая Врублевскому занять место на диване, — А ты высох еще больше, Саша. Я думал, что это уже невозможно. Оказывается, я тоже иногда ошибаюсь.

— Высохнешь тут, — вздохнул «доцент Васильев». — Дел невпроворот. Какая-то эпидемия сумасшествия. У меня порой складывается ощущение, что честных людей вообще не осталось. Как шутят современные «диссиденты»: «Перестройка — это приватизация, плюс повальная криминализация всей страны».

Так все же в ваших руках, — пожал плечами Лихолит. — Не зря же шутят все те же «диссиденты»: «Товарищ, верь, пройдет она, так называемая «гласность», и вот тогда госбезопасность припомнит наши имена». Захоти вы за наших «прихватизаторов» взяться всерьез — никакие «высокие кресла» им бы не помогли. У каждого из них за душой огромная куча пакостей, больших и мелких. У всех, начиная от старых коммунистов, и заканчивая суперсовременными «дерьмократами». Кто-то взятки под видом гонораров от книг берет, кто-то цветными металлами «балуется», кто-то нефть под шумок сосет. Компромата на наших «перестройщиков» — выше их кресел. Бери любого за понравившееся место и тяни, пока не посинеет. Или боязно?

— Не ко мне упреки, — отмахнулся Васильев, — Это не мой уровень. Мне легче льва за «это самое место» потянуть, чем кого-то из новых или старых «реформаторов-приватизаторов». Там такие связи, такие деньги… Первым делом что развалили? КГБ. Разве сейчас у нас контора? Остатки жалкие, а не контора. Милицию, и ту в дерьмо втаптывают. На всякий случай, чтобы с голодухи за «первопричину» коррупции не взялись. Вот и сидим по уши в дерьме — что мы, что милиция. Устал я от вечных перемен, Николай Николаевич. После каждой очередной реформы КГБ-ФСК-ФСБ работа парализуется полностью. Народ уходит, а оставшиеся уже боятся что-то серьезное предпринимать. Что уж тут делать, когда аресты надо начинать с высшего руководства? Все, что ниже — исполнители, не более… «Наверху» решили, что мы опасны для них и не нужны для страны. Государственных интересов у страши больше нет, врагов нет, проблем нет… Гнием потихоньку…

— В том-то и беда, что многие так думают, — сказал Лихолит. — Я, лично я могу в одиночку разнести этот город, а у вас такие возможности, такой опыт! Вы же — организация. Почему бездействуете?

— «Разнести» и мы можем. А вот порядок сейчас восстановить нам никто не даст. Не хуже нас понимаете, что при переделе капитала властям порядок не выгоден и даже опасен.

— Но ведь гибнут люди-то не «штучками», а «пачками» гибнут. А вы бездействуете… Скажи просто: боязно.

— Боязно, — с вызовом сказал Васильев. — У меня тоже семья есть, и я не Дон Кихот. Я не люблю рисковать ради риска, а другого толку от этого сейчас нет. Я лучше буду собирать и копить на них компромат, а когда придет время… О, оно обязательно придет!.. Когда будет дан приказ…

— Так ведь никто не даст этот приказ, — сказал Лихолит. — И ты сам это прекрасно понимаешь… А вот за бездействие потом вздуют. И вздуют сильно!

— Вам хорошо рассуждать: у вас такой уровень, такие связи… «Старая гвардия», «каста», защищенная связями, как бронежилетом. Вы — элита… А я… Я живу, как на вулкане… Но ничего, они друг дружку сами пожирают, как акулы. В конечном итоге мы останемся в выигрыше…

— Но как же вы сейчас вредите своим бездействием! Все понимаю: и причины, и возможные последствия, и реалии дня…

— Что вы хотели, Николай Николаевич? — перевел беседу в другое русло Васильев. — Я могу вам чем- нибудь помочь?

— Нет. Это я могу вам «чем-нибудь помочь», — заявил Лихолит, — Ты же знаешь, старикам трудно усидеть на месте. Организм требует загрузить его работой, требует деятельности, желательно активной, вот мы и докучаем молодежи, навязывая свою помощь… Ты уж не обижайся на меня, старика, но опять ты проглядел, что у тебя под самым носом интереснейшая игра началась. Увлекся стравливанием мелких бандитов и прозевал, что через город пролег канал сбыта пироантимоната ртути.

— Этого не может быть, — уверенно заявил Васильев, но от Врублевского не укрылось охватившее «доцента» волнение. — ПР-2?! «Красная ртуть»? Здесь?! Исключено…

— Представляешь, как можно «по шапке» получить, когда все откроется и начальство обнаружит, что вы в этом вопросе — ни сном, ни духом? — со злорадным сочувствием посмотрел на него Лихолит. — Городок маленький, все на виду, а ты проморгал пролегающий через контролируемую тобой зону путь на Запад, по которому переправляются компоненты для ядерного оружия? Ох, подполковник, быть тебе подъефрейтором!..

Васильев молчал, напряженно размышляя. Придя к какому-то выводу, отрицательно покачал головой:

— Это полностью исключено. Не могла тут проводиться операция такого масштаба…

— Могла, — душевно заверил его Лихолит. — Могла.

— А доказательства?

— Я не собираюсь ничего доказывать. Я просто констатирую факт и даю тебе направление поиска… Но информация у меня есть. И какая информация! Если б я работал до сих пор и поднял это дело — генералом бы стал…

— Ладно, — вздохнул Васильев, — не будем играть в детские игры. Что вы хотите за эту информацию?

— Я хочу вам помочь, — скромно потупился Лихолит. — Только помочь тебе и любимому городу… Другой вопрос — чего хочешь ты?

— Я… Я тоже хочу вам помочь, — пристально следя за реакцией Лихолита, протянул Васильев и, заметив легкую укоризну, появившуюся в глазах «суперстара», поправился: — И себе…

— Все равно неправильно, — сказал Лихолит. — Наверное, ты тоже хочешь помочь любимому городу? Навести в нем порядок? Преступников отправить в тюрьму, а их «всемогущих» покровителей отстранить от «золотых кормушек»? Хочешь, чтобы люди в этом городе жили честно и спокойно, да? Хочешь ведь?

— Да, — подтвердил Васильев. — Именно этого я и хочу… А что я конкретно хочу?

— Для начала ты хочешь вплотную заняться «красной ртутью» как основной проблемой и не отвлекаться на такие «мелочи» как «разборки» между бандитами. Они начнутся завтра, эти «разборки», но сегодня ты уже займешься «красной ртутью», и начальство тебя поймет — ртуть важнее. А чтобы мне… Вернее, бандитам, было легче устраивать «разборки», их негодяй-покровитель полковник Бородин исчезнет из города.

— Куда же он исчезнет? — удивился Васильев. — Это же не участковый какой-нибудь, а целый полковник. Начальник милиции.

Не знаю, — вздохнул Лихолит. — Но сердцем чую — исчезнет. Здесь есть два варианта: либо этот «целый полковник» завтра утром будет обнаружен в мусорном бачке уже далеко не «целым», либо ты вспомнишь про какой-нибудь компромат на этого ублюд… полковника, и этот «борец с коррупцией» поедет в какую-нибудь «тьмутаракань» разоблачать самогонщиков.

— А если на повышение? — спросил Васильев после долгих раздумий. — Ведь для вас главное — убрать его из города? А куда — неважно… Может, попытаться добиться его перевода в Петербург? Пусть он там с «коррупцией борется». Там своих дураков хватает, одного лишнего даже не заметят. Вряд ли я смогу его так быстро сместить, а вот повысить попытаться можно… У него ведь связи, знаете, где?..

— Делай, что хочешь, — пожал плечами Лихолит, — но чтобы этого дегенерата в течение суток в городе не было, иначе я сам им займусь…

— Это все?

— Пока все… Остальное тебе лучше не знать…

— Тогда, может быть, вы все же расскажете, что это за канал переправки, который умудрились организовать прямо у меня под носом?

— Дмитрий Петрович Капитанов так и остался за бортом ваших интересов? — полуспросил-полуутвердил Лихолит. — Бандиты забрали на себя все ваше внимание, а до «воров в законе» все руки не доходят? Проморгали вы «Капитана». А ведь такие люди, как он, без дела не сидят.

— Это исключено. У него же нет связей…

— Опять «исключено», — прищурился Лихолит. — Вот так вы и работаете… Он не является организатором, он всего лишь одно из «звеньев» огромной цепочки. Тебе ведь было прекрасно известно, что он переправляет за рубеж цветные металлы, антиквариат, крутит аферы с поддельными авизо, балуется контрабандой наркотиков… Контрабанда и цветные металлы — «прикрытие» от вас, для отвода глаз. В наше время цветные металлы не такой уж страшный грех, по сравнению с убийствами, изнасилованиями, торговлей оружием… Вот ты и попался на эту удочку.

— Откуда эта информация? Чем подтверждается?

— Курьера «взяли» в мюнхенском аэропорту. Германская разведка БНД организовала провокацию, подведя к торговцам своего человека в качестве «покупателя». Но с нашими коллегами они этой информацией еще не поделились — в этом твое спасение. Успеешь принять меры и сделать вид, что давно разрабатывал эту операцию, а германские коллеги тебе едва все не испортили… Схема такая. В нескольких лабораториях Петербурга усиленно гонят ПР-2. В каких именно — не знаю, но дело поставлено на широкую ногу. Процесс получения жидкой ртути невероятно дорог, а производство идет едва ли не на литры. Прямой связи между изготовителями и курьерами нет, делаются «захоронки». В случае провала курьер может показать только место, откуда взял ртуть, и сертификат, да сообщить, что передал все это «дяде Биллу» в аэропорту Кеннеди. Улавливаешь?

— Схему — да, а вот частности… Важнее всего частности, они и составляют картину… Как Капитан затесался в эту аферу?

— Предложили — согласился. Он же идеальный «канал». С вашим попустительством можно сказать: «легальный канал». Его задача — переправка. К твоему счастью, организаторы пожадничали, клюнув на полицейскую провокацию — готова к переправке еще одна «закладка». Капитан должен был завтра получить товар для переброски за рубеж, изготовители уже положили ртуть в тайник, а вот прийти за ней некому — «курьер» арестован. Так что завтра и «наши» узнают о провале, и «чужие»…

— Вы хотите сказать, что в тайнике сейчас лежит…

— Да, — подтвердил Лихолит, — лежит. А Капитан ждет. Только «курьера» нет.

— Вы намекаете, что можно…

— Я ни на что не намекаю. Я констатирую факт. Я отошел от дел, выполняю теперь лишь консультантские функции, а разработкой и планированием занимаются действующие сотрудники.

— Но как к вам попала эта информация? Это не «деза»?

— Коллега из БНД вернул старый должок, — пояснил Лихолит. — Информация верная.

— А этот коллега не говорил, где находится эта «захоронка»?

— Кажется, говорил что-то такое… Смутно припоминаю… вот если бы вспомнить наверняка… Тогда можно было бы провести красивую операцию, не так ли? Подвести своего человека вместо «курьера», передать «товар» Капитану, отследить весь «канал» до конца, зафиксировать все на пленку… Да, вскрыть канал переправки компонентов ядерного оружия — это не компромат на политиков уездного городка собирать…

— Но мы же с вами договорились, Николай Николаевич! Бородина завтра же пошлют на… повышение, я сегодня же займусь каналом переправки, и меня уже не будет интересовать то, что там затевают меж собой бандиты… Что же вам еще надо?

— Почему же вы так преступность-то запустили? — задумчиво спросил Васильева Лихолит. — Ведь могли бы прижать, если бы захотели… Создавать видимость борьбы проще и безопасней, чем бороться с ней на самом деле? Проводить показушные операции по борьбе с коррупцией красочнее и безопаснее?.. «Закладка» тебя интересует? — «спохватился» он. — Адрес такой…

Васильев записал на листке бумаги продиктованный ему адрес и виновато улыбнулся:

— В таком случае, с вашего позволения я перейду к проверке этого сообщения… Время поджимает…

— Полковник Бородин, — напомнил Лихолит. — Ты хотел начать именно с него… Не будем тебе мешать. Удачи тебе…

На улице Врублевский не выдержал:

— Тот парень, что встретил нас… Он работает гардеробщиком в баре «Фаворит». Он что, стукач?

— Нет, он — засланец, — пояснил Лихолит. — Стукач — это состояние души, засланец — это призвание. Не обижай капитана Радченко грязными подозрениями — он профессиональный чекист и профессиональный засланец. К счастью, в этой организации осталось еще немало настоящих профессионалов, но вот таких «засланцев», зарабатывающих себе звездочки, устраивая пакости и провокации, давно пора проучить…

— Таким подарком, как информация о канале сбыта компонентов ядерного оружия? — иронично скривился Врублевский.

— Бойся данайцев, дары приносящих, — напомнил Лихолит. — Какая в этом захолустье «красная ртуть»? Какие здесь могут быть «каналы переправки»? Городишко лежит в стороне от всех магистралей. Капитан и впрямь балуется контрабандой и цветными металлами, но о «красной ртути» он и слышал-то вряд ли…

— Но…

— А мы с тобой сейчас пойдем к нему и расскажем о ней, — невозмутимо продолжил Лихолит. — Мне нужно оружие, и я куплю его у Капитана, заплатив «красной ртутью», которую завтра привезет ему Васильев.

— Не понял? — удивился Врублевский. — Вы их обманули? Никакой «красной ртути» нет?

— Я никого никогда не обманываю, — обиделся Лихолит. — «Красная ртуть» действительно лежит в той самой «захоронке», которую я выдал Васильеву. И сертификат там же… И засада тоже там. И ребята из ФСК с нетерпением ждут «курьера», чтобы отследить канал переправки за рубеж. И тут является «целый подполковник», забирает «захоронку» и везет «вору в законе» Капитанову, который, в свою очередь, имеет выходы за рубеж… Представляешь, как Капитан и Васильев влипнут? Им долго придется доказывать, что они не верблюды, тем более, что времени для того, чтобы все оформить официально, у Васильева не так уж и много… Вряд ли им кто-то поверит…

Врублевский представил себе эту картину, и ему стало не по себе.

— Они же не станут скрывать, откуда получили эту информацию, — сказал он. — И вы можете нажить себе таких врагов, которых извинениями не задобришь.

— ФСК? Не думаю, что они сильно обидятся на меня, даже если воспримут информацию Васильева всерьез. Вся шумиха вокруг «красной ртути» затеяна только с одной целью — выявить возможные каналы контрабанды компонентов для создания ядерного оружия. Они смогут представить цепочку Васильев — Капитанов как организацию торговцев оружием. Меня «вписывать» в эту схему невыгодно. Одно дело выявить канал и получить за это благодарность от начальства, и совсем другое дело выявить провокацию, получить по ушам и остаться в дураках. К тому же у меня есть, что им сказать. У меня заготовлена прелестнейшая версия, которую они с удовольствием проглотят. Что же касается Васильева и Капитанова… С Капитаном даже церемониться не станут, а Васильева… Я думаю, его в лучшем случае сошлют в такую глухомань, что этот городок покажется ему столицей мировой культуры. Разумеется, останутся «особо приближенные лица», знающие правду. Наподобие этого «засланца» — гардеробщика, но… Будет совсем неплохо, если они разозлятся… А они обязаны разозлиться, получив такой подзатыльник от начальства… Будет просто прекрасно, если они разозлятся.

— Почему?

— А вот этого тебе знать пока не следует… И Васильев и Капитанов в той или иной степени представляли власть в этом городе, и власть самую действенную, потому как — тайную. Но они предпочли попустительствовать, потому как это им было выгоднее и безопаснее. Теперь им придется заплатить за это.

— Но откуда вы узнали о «захоронке»? Я не верю в такие совпадения…

— Если быть честным до конца, то эту «захоронку» когда-то устраивал я лично. Всего тебе знать не нужно, скажу лишь, что были «веселые» времена, когда мы успешно выкачивали деньги из стран, мечтавших о создании собственного ядерного потенциала, продавая им под видом «компонентов ядерного оружия» ничего не значащую туфту. А потом использовали эту сказку вторично, уже для выявления подпольных торговцев оружием — не пропадать же идее… Долго рассказывать, да и ни к чему тебе это знать. Меньше знаешь — лучше спишь… Поторопимся, чтобы успеть застать Капитана. На сегодня это будет последняя «мелкая пакость». Завтра займемся пакостями покрупнее, и дальше — по нарастающей…

— Он — ненормальный, — шепнул Врублевский Сидоровскому, — Или я ни черта не понимаю в людях. Он — псих, я это тебе точно говорю!

— Сидоровский покосился на расположившегося в кресле Лихолита. «Суперстар» учил устроившуюся у него на коленях девочку делать из бумаги забавных зверушек, кораблики и самолетики.

— Тем лучше для нас и тем хуже для Шерстнева, — ответил Сидоровский. — Лично я ничего не имею против того, чтобы он его на кусочки порезал. В конце концов у нас свободная страна, и каждый имеет право быть психом, если он этого хочет.

— А у меня начинает возникать подозрение, что все будет совсем не так, как нам это кажется, — сказал Врублевский. — Знаешь, что он сегодня сделал? Выпорол Филимошина, натравил кураторов «комитета» на «воров в законе», а кураторов, в свою очередь, подставил под питерское ФСК… И сказал, что это — «мелкая пакость». Если это — «мелкая пакость» косвенным виновникам, то я могу себе представить «крупную пакость» непосредственным участникам.

— Я согласен и на «крупные пакости», — упрямо сказал Сидоровский. — Лично я с удовольствием запер бы Шерстнева в одной комнате с Чикатило, Куликовым и Иртышевым и продержал бы там недельку. Но за неимением Чикатило, придется довольствоваться Лихо- литом.

— Это еще вопрос, кто из них опасней, — задумчиво протянул Врублевский. — Меня не покидает ощущение, что мы собрались идти на охоту с баллоном ядовитого газа. Не прилечь бы нам рядом с кроликами и медведями… Может, ну его, к черту? Два здоровых мужика, справимся и сами?..

— Ты уже «справился», — посмотрел на него Сидоровский. — И тебя-то как раз нужно «травить» вместе с прочим «зверьем». Даже не надейся, что после всего этого я про тебя забуду. Жив останешься, но жить будешь в тюрьме.

Врублевский покосился на Лихолита и показал Сидоровскому безымянный палец. Сидоровский налился краской ярости, но тоже скосил глаза на благообразного старичка, держащего на коленях девочку, и прошипел:

— Готовься!

— Всегда готов! — вскинул в «пионерском салюте» руку Врублевский.

— К чему вы готовы? — обернулся к ним Лихолит.

— К работе, — в один голос заверили они. — Хоть сейчас!

— Сейчас не надо, — сказал Лихолит. — Все нужно делать вовремя. Не торопитесь, придет и ваше время. Завтра поработаете еще денек «на подхвате», а послезавтра… О! Это не ваш старый знакомый выступает?

На экране старенького черно-белого телевизора лучезарно сиял белозубой улыбкой новоявленный банкир Березкин. Широко размахнувшись, бывший «авторитет», словно бумеранг, запустил в синее небо кредитную карточку. Пробив атмосферный слой, она устремилась в необъятные просторы вселенной, на глазах превращаясь в огромный сверкающий шар с «хвостом» из пачек долларовых купюр. «Мы поднимем ваши доходы до космических высот, — пояснил Березкин зрителям. — Ваша жизнь станет похожа на яркую комету посреди черного неба, и с невероятной скоростью мы помчимся к богатству. Вместе с нами вы сможете пробиться через тернии к звездам. Доверяйте нам. Комета-банк».

— Улетели чьи-то денежки, — усмехнулся Лихолит. — С космической скоростью улетели…

— Жаль, что и его сейчас нет в городе, — сказал Сидоровский.

Не переживай, — утешил его «суперстар», — он теперь деньгами крепко к месту привязан, никуда не денется… Но оставим его до поры, до времени и вернемся в день сегодняшний. Вернее — в вечер. Предлагаю устроить ужин при свечах. С шампанским… Как идея?

— Какой там «ужин при свечах», — отмахнулся Сидоровский. — Не до шампанского… Лично у меня нет никакого настроения веселиться.

— Это уж точно, — поддержал его Врублевский. — Свечи и шампанское — это праздник, веселье… Не до веселья сейчас.

— Но дни рождения-то никто не отменял, — обиделся Лихолит. Все с недоумением посмотрели на него.

— А у кого день рождения? — спросила Света.

— У меня, — сказал Лихолит. — Мне сегодня исполняется ровно шестьдесят.

— Шестьдесят? — задумалась Света. — Это шесть и еще нолик? Столько же, сколько и мне, но с ноликом?

— Да, — рассмеялся «суперстар». — Шесть лет и нолик.

— У-у, — протянула она, — много… А торт будет? А подарки?

— Не знаю, — признался Лихолит. — Видишь, какие у них рожи стали? Словно они и не подозревали, что у людей время от времени бывают дни рождения…

— Это правда? — спросила Лариса. — У вас сегодня действительно день рождения?

— Но ведь родился же я когда-то? Значит и день рождения должен быть, — ответил Лихолит. — Невзирая на неприятности, проблемы и головную боль… Ну, мы будем меня поздравлять, или нет?.. А раз будем, то срочно помогайте мне приготовить праздничный ужин… Григорий, друг мой, твой путь опять лежит в магазин. Право слово, регулярные прогулки на свежем воздухе пойдут тебе только на пользу. От работы в закрытом помещении, пропахшем красками и скипидаром, ты стал похож на портрет работы Пикассо… А вам, мои юные друзья, предстоит наряд на кухню. Корнеплоды с нетерпением ждут вас. И не делайте таких постных лиц. Сегодня я, так и быть, покажу вам, как умеют гулять офицеры старой гвардии. Шампанское будет литься рекой, а струны на гитаре к завтрашнему дню провиснут, как веревки от белья! Это я вам обещаю!

И он сдержал свое обещание. В этот вечер скучать Лихолит не давал никому. Он так артистично рассказывал анекдоты и веселые истории из своей насыщенной приключениями жизни, так остроумно шутил и так красиво пел, аккомпанируя себе на гитаре, что к концу вечера даже на лице хмурого Сидоровского промелькнуло какое-то подобие улыбки. Глядя на них со стороны, можно было предположить, что дети и внуки празднуют день рождения любимого дедушки. Старый негодник умудрился напоить даже Ключинского, и художник весело притоптывал в такт исполняемой Лихолитом мелодии.

— Правильно! — воскликнул Лихолит, посмотрев на барабанящего ботинком по полу Ключинского. — Танцы! Как же я забыл про «изюминку» любого вечера? Старею… А ведь я даже знаю, кого я приглашу на танго, — он лукаво посмотрел на Ларису.

— Я… я не могу, — испугалась девушка.

— Более молодые кавалеры? — презрительно скривился «суперстар». — Это исключено. Во-первых, у меня сегодня день рождения, и они просто обязаны уступить мне, а во-вторых… Пусть только попробуют не уступить!

— Нет, дело не в этом. Просто я… я не умею танцевать, — призналась она, — Тем более — танго…

— Ты не умеешь танцевать танго?! — возмущенно взревел Лихолит. — Ты говоришь мне, что не умеешь танцевать танго?! Ужас! Позор! На твоем месте я уже давно свел счеты с жизнью! В тот самый момент, как только понял, что не умею танцевать танго! О, молодежь, зеленые стручки гороха! Вы гонитесь за ветреными желаниями и зыбкими иллюзиями, и упускаете из виду все самое ценное и вечное… Кто сказал тебе, что ты не умеешь танцевать танго? Плюнь в глаза этому негодяю — он тебя обманул! Все мы умеем танцевать танго, это заложено в нас от рождения. Просто с годами мы забываем об этом. Пойдем, я помогу тебе вспомнить, как ты танцевала до своего рождения, в вечности, задолго до того, как выбрала эту прекрасную, но столь ленивую и забывчивую оболочку… Как можно говорить, что ты не умеешь танцевать? Таких людей просто нет. Танго умеют танцевать все. Нужно только вспомнить об этом…

— Но у меня нет ни проигрывателя, ни магнитофона, — смущенно признался Ключинский. — Как же вы будете танцевать?

— Это не беда, — поднялся Врублевский. — В этом я смогу вам помочь.

Он вышел в соседнюю комнату и вернулся со скрипкой. Подвинтил колки, наладил смычок, вскинул скрипку к плечу…

Танцевать Лихолит умел. Он так умело вел свою партнершу, что никто и подумать не мог, что девушка танцует танго первый раз в жизни. Может быть, он не так уж и ошибался, уверяя, что танцевать умеют все, только некоторые забывают об этом. А может быть, просто все, что он делал, было настолько профессионально, что даже действия его партнеров сливались с его работой естественно и гармонично. Старый вояка удивительно преображался в танце, скользя по комнате с легкостью и изяществом тридцатилетнего балетмейстера. Все присутствующие откровенно любовались красивой парой. На лице девушки проступила женственная мягкость, волосы мягкими волнами струились по плечам, стекая на спину, и в горделивой осанке все явственней проступало высокомерие — эта маленькая слабость, присущая всем красивым и желанным женщинам. Танго, этот иллюзорный миг красоты, цветок, брошенный между стальными челюстями цивилизации, сладкий сон между жесткой реальностью дней. Танго словно стерло эти странные маски, которые они вынуждены были носить в эту смутную и такую прагматично-примитивную эпоху, смыло из памяти грязь последних десятилетий. Не стало проститутки и убийцы. В мягком свете мерцающих свечей танцевали мужчина и женщина…

Когда Врублевский опустил смычок, Лихолит поцеловал ей руку, и на щеках девушки вспыхнул румянец.

— Спасибо, — тихо сказала она, — И прошу вас: не говорите «не за что».

Врублевский и Сидоровский обменялись многозначительными взглядами.

— Предлагаю взять пару бутылок вина и пойти во двор, — сказал Лихолит. — Сегодня изумительно звездное небо. Мы будем смотреть на звезды и пить вино… Это очень важно — смотреть на звезды.

Они долго сидели на завалинке и молчали, думая каждый о своем. Девочка опять забралась на колени к Лихолиту и, склонив голову ему на плечо, дремала. Лихолит погладил ее по голове и чему-то улыбнулся.

— Расскажи сказку, — сонно попросила Света.

— Сказку? — задумался Лихолит, — Хм-м… Ведь помнил что-то… Вроде, про курицу… Там какая-то «запутка» с золотым яйцом вышла… М-да, попросила бы ты рассказать меня краткие технические характеристики ПСМ, проблем бы не было. Хочешь, расскажу тебе про ПСМ? Отличный, суперплоский, восьмизарядный пистолет, несмотря на то, что калибр всего 5,45, мощность выпущенной пули равняется девятимиллиметровой пуле «Макарова»…

— Нет, про Маленького Принца расскажи.

— Про кого?.. Нет, этого я не знаю. Правила конспирации, скрытого наблюдения, искусство грима, рукопашного боя, практическая психология и все, тому подобное — это пожалуйста, а сказки… Я знал бы их, если бы это было необходимо в моей работе… Но необходимости не было.

— У тебя не было дочки? — спросила Света.

— Нет, — чуть слышно ответил Лихолит, — не было…

— Света, пойдем, я уложу тебя спать, — заторопился услышавший этот разговор Ключинский. — Я расскажу тебе сказку. Про Маленького Принца. Пойдем, — он взял девочку на руки и ушел в дом.

Поднялись и Врублевский с Сидоровским.

— Пойдем и мы. Нужно выспаться, завтра будет тяжелый день. Спокойной ночи…

— Неужели вы никогда не были женаты? — спросила Лариса, когда они остались вдвоем.

— Был, — ответил Лихолит. — Но давно… и недолго.

— И сейчас у вас никого нет?

Он с усмешкой посмотрел на нее.

— Я женат на одиночестве. А с этой дамой развод невозможен. Ей можно только время от времени изменять… Не при моей работе заводить семью. Это было бы слишком эгоистично…. и безнадежно.

— Но ведь вы больше не работаете?

— Да? — удивился он. — А я и не заметил… Я бы не рекомендовал тебе, девочка, фиксировать на мне свое внимание. Я из тех, кто никогда не узнает, что такое «естественная смерть». Такие, как я, не умирают в своей постели от старости, болезней и усталости. Искусство быть семьянином мне недоступно, и оно мне не по душе.

— Я и не думала ни о чем таком… Значит, сейчас у вас никого нет?

— Нет. И быть не может. Это абсурд. Пятидесятилетняя бабка — вот мой предел.

— Перестаньте издеваться. Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду.

— Это лишь иллюзия. Этот вечер ненадолго вскружил тебе голову, девочка. Это пройдет.

— Я знаю, что является настоящей причиной. Вы ведь знаете… кем я была?

— Девушкой. Красивой и милой девушкой, — сказал Лихолит, — Была и остаешься.

— Проституткой. И не говорите, что вы этого не знали.

— Знал. Но мне до этого нет дела. Я видел жизнь не из окна библиотеки. Мне доводилось знать девушек из «высшего общества» с душами похотливых сучек, и я видел проституток с глазами герцогинь. Поверь, глядя на тебя, я в самую последнюю очередь думаю о том, кем ты была вчера. Ведь это было вчера. А сегодня — уже сегодня… А прошлое… Прошлое — это опыт. У меня его тоже немало. Но как говорил Ницше: «Все, что не убивает, делает сильнее». Тебя же твой опыт не убил?

— Не убил… Но его у меня слишком много… Вот потому-то меня и не привлекают молодые парни. У них еще нет такого опыта, чтобы видеть меня «сегодня», а не «вчера» и не «позавчера». Даже если они и попытаются себя пересилить, все равно их воображение будет подкладывать им в постель вместе со мной всех моих клиентов. Да вы и сами видели — и для Врублевского, и для Сидоровского я не более чем товарищ, который оказался с ними рядом в тяжелую минуту. Они не видят во мне женщину… И они еще хорошие люди. Другие или ненавидят, или брезгливо морщатся, или жалеют… Вы первый человек, который видит во мне женщину. Я это чувствую. Вы не осуждаете меня, не жалеете, не пытаетесь философствовать по этому поводу. У женщин очень хорошая интуиция, мой дорогой «суперстар». Я вижу, что вы не принуждаете себя к «естественности»… И я вижу, что нравлюсь вам.

— А кому не нравится красивая женщина? Я старый, похотливый ловелас, и я просто не могу…

— Перестаньте, — попросила она. — Я понимаю, что вы не сдадите своих позиций, но я и не покушаюсь на них. Просто мне очень приятно быть с вами рядом и вот так просто разговаривать. Я бы хотела быть рядом с таким мужчиной, как вы, всю жизнь. Честно. Дайте хоть этой ночью помечтать о несбыточном.

— К чему такой трагизм? Встретишь ты еще отличного…

— Жизнь сделала нас с вами циниками, — невесело усмехнулась она, — а циники могут ошибаться только в одну сторону — в лучшую. А сейчас я очень точна в своих прогнозах. Вы не хуже меня знаете, какая ждет меня судьба. Либо мне придется всю жизнь проводить так, как я провожу, и выбрать себе в пару ничтожество, для которого и проститутка — жена, либо врать тому, кто ошибется во мне. Очень сильно я сомневаюсь, что найдется мужчина, который искренне скажет мне: «И я не осуждаю тебя. Иди, и больше не греши». И так это скажет, чтобы я даже в мыслях не захотела больше грешить. Мужчина, для которого нет разницы, кем я была раньше — графиней или проституткой. Мужчина, за которым чувствуешь себя, как за каменной стеной. Мужчина, у которого крепкие руки и несгибаемая воля. Настоящий мужчина. Такой… каких нынче «не делают».

— Понимаю, — сказал Лихолит. — Жизнь вообще не бывает легкой.

— А я ничего и не прошу, — с присущей женщинам скачкообразностью настроений вдруг обиделась она. — Ничего… Это я так… От шампанского захмелела…

— Понимаю, — повторил Лихолит. — Это пройдет. Останется лишь похмелье… А потом и оно пройдет.

Она с укоризной посмотрела на него и поднялась, намереваясь вернуться в дом. Не меняя интонации, Лихолит распорядился:

— Надень что-нибудь потеплее. Поедем кататься на лодке.

Она остановилась на пороге и изумленно оглянулась:

— Ночью?

— Ночью, — подтвердил Лихолит. — Никогда не каталась? Когда выплываешь на середину озера, кажется, что нет ни берегов, ни времени. Звезды над головой и звезды под ногами, словно ты сидишь в центре вселенной… Когда-нибудь звезды лежали у твоих ног?

— Нет. Они всегда смотрели на меня свысока.

— Сегодня свысока будешь смотреть на них ты, — пообещал Лихолит. — И захвати пару бутылок вина. Не исключено, что нам захочется искупаться в звездах…

Ключинский проснулся от скрипа половиц под ногами возвращающейся в свою комнату девушки. Парой минут позже в дом вошел Лихолит. Несколько мгновений постоял, позволяя глазам привыкнуть к царившему в комнате полумраку, направился было к своему дивану, но в последнюю секунду передумал и, подойдя к этажерке с книгами, присел возле нее на корточки, пытаясь разглядеть названия на корешках.

— Не притворяйся, — не оборачиваясь, сказал он, — я же слышу, что ты не спишь… Скажи мне лучше, где тут у тебя сказка про этого… детского короля?

— Про Маленького Принца, — поправил Ключинский. — На нижней полке, у нее синяя обложка с надписью «Сент-Экзюпери» на корешке… Задело за живое?

— Меня сложно задеть. Тем более «за живое». Просто интересно стало — чем это ее так эта сказка привлекла. И почему какой-то Толстяк ее знает, а я — нет? Ой, да она толстенная…

— Там и другие сказки. Та, что тебя заинтересовала, совсем маленькая.

— Это хорошо, — облегченно вздохнул Лихолит. — Не люблю толстые книжки, не хватает у меня на эти глупости терпения. Тянут, тянут, словно кота за хвост… Я люблю, когда четко, кратко и конкретно. Как в команде.

— Книги не могут ни приказывать, ни принуждать. Они лишь рассказывают, подводят к мысли на примерах, делают сравнения. Это — опыт, мысли и мечты многих людей, опыт, который один человек никогда бы не смог приобрести за свою жизнь, даже очень длинную и насыщенную. Это — опыт веков.

— Мне бы со своей жизнью разобраться, а на «опыт веков» у меня попросту времени не хватит. Этим нужно заниматься всерьез, но профессионалом в этой области все равно не станешь. Здесь одни говорят одно, другие — другое.

— Сны говорят одно и то же, просто по-разному.

— Угу, «одно и то же». Порол я вчера одного такого «сказочника». Ему бы в гестапо работать, или у нас, в НКВД — цены бы ему не было. Поймал шпиона, посадил в камеру и читай ему «страшилки Филимошина». Через два дня на коленях будет умолять прекратить этот садизм и готов будет президента родного продать…

— Николай, — попросил Ключинский. — Не втягивай в это ребят. Пожалуйста. Ведь они еще совсем дети. Им ярость глаза закрыла, они сейчас много бед натворить могут. А потом эта пелена спадет с глаз… Но жизнь будет уже исковеркана, и они никогда не смогут вернуться в мир людей. Ты сам живешь в мире призраков и хочешь увести в этот мир ребят? Но ты-то бродишь по темной стороне жизни уже сорок лет и, как никто лучше, знаешь, что это за мир. А их умы и души еще не созрели для понимания самых простых истин этой жизни. Месть кажется им справедливостью, смерть — жертвой. Помнишь, сказано: «Не жертвы хочу, а милости»?

— Помню, — кивнул Лихолит. — Я все помню. А вот ты стал забывчив. Ты добр, Григорий, но мягок. Доброта должна быть активна, деятельна, мудра и ничего не должна забывать. Память — это огромная сила, Григорий. Она имеет свойство под воздействием анализа превращаться в опыт. Я ведь осенью родился, Григорий, осенью. Мы всегда отмечали мой день рождения посреди буйства огненных красок осени — неужели ты забыл, старик? Я хотел напомнить им, что жизнь продолжается, несмотря ни на что. Что есть вещи куда более постоянные, чем ненависть, ярость, борьба. Осень есть, и весна есть, и есть хронометр, который отсчитывает эти секунды: тик-так, тик-так… И все уносится этой рекой, все стирается, смывается и преображается под воздействием реки времени. Ты прав: я сорок лет брожу по долине, где живут лишь тени, но я не забираю в этот мир живые души, Григорий, и прихватываю с собой лишь те души, которым самое место в этой долине. Я ведь не только мщу и оберегаю оставшихся в живых, но я еще и беру на себя грехи тех, кто готов согрешить. Они ведь не смогут возродиться к жизни, пока живы их враги, и ты не сможешь убедить их отказаться от мести, потому что они глухи сейчас. Но глаза у них есть, и я покажу им, как выглядит на самом деле-то, что они исковеркали в своем воображении.

— Это опасная дорога, Николай.

— Я обещаю тебе, что они сделают правильный выбор. Не они первые, и не они последние. Ошибиться будет невозможно. Они еще возненавидят меня… но сделают правильный выбор.

— Что ты задумал?

— Неважно. Что бы ни случилось — не бойся. Все будут живы. Все, кому нужно остаться в живых… Но хватит об этом. Скажи, что ты думаешь делать с девочкой? Родителей у нее нет, близких родственников тоже. Оставишь у себя?

— А почему бы тебе не взять ее к себе? — спросил Ключинский, взглянув на книгу в руках Лихолита. — Почему бы и нет? Ты же видишь — она тянется к тебе, ты ей нравишься… А если ты откажешься от своего образа жизни… Мне кажется, ты бы смог воспитать ее, вырастить, научить многому… но не всему…

— Хорошо же ты ко мне относишься… «Не всему»… Я не дальтоник — хорошо различаю, где «черное», а где «белое», и объяснить это смогу… Только…

— Неужели ты не устал от такой жизни?

— От такой жизни кто хочешь устанет. Только поздновато мне думать о доме. Не гож я для него. Про мирную жизнь я знаю лишь понаслышке… И не знаю, смогу ли я воспитать ее в одиночку…

— Но я видел, какими глазами смотрит на тебя Лариса.

— Оставь, — отмахнулся Лихолит. — У девочки просто голова закружилась от одного танца. Это пройдет. Я-то еще помню, что мне — шестьдесят. И если я и раньше сломя голову бежал от тех, кто питал ко мне «серьезные чувства» и имел на мой счет «серьезные намерения», то теперь я даже не бегаю — настолько все это несерьезно… Ладно, Григорий, оставим эти беспочвенные надежды. Пойду я на крылечко — почитаю. А ты спи. Через два часа я вас разбужу. Дел на сегодня много…

Лихолит вышел, зажав книгу под мышкой, и Ключинскому оставалось только грустно посмотреть ему вслед.

«Что же тебя остановит, что вернет в обычную жизнь? — подумал Ключинский. — И есть ли такая сила на этом свете? Тепло души любящей женщины? Глаза ребенка? Смогут ли они растопить эту многолетнюю наледь на его душе? И чего боится он — вылечиться, или заразить? И ребята сейчас объяты лихорадкой ненависти… Как их вылечить?

Он вздохнул и, почувствовав, что заснуть больше не сможет, принялся одеваться. Утро уже заглядывало в окно туманным светом. Начинался новый день.

— Подъем! — гаркнул Лихолит, и Врублевский вскочил с кровати, спросонья протягивая руки за сапогами и гимнастеркой, но опомнился и укоризненно посмотрел на довольного «суперстара». Краем глаза он заметил, как Сидоровский привычно сунул руку под подушку, нащупывая рукоять пистолета, и тоже недовольно воззрился на старого хулигана.

— Зачем так орать-то? — возмущенно поинтересовался он. — А если бы я спросонья выстрелил?!

— Я бы тебе уши надрал, — усмехнулся Лихолит. — А попасть в меня у тебя кишка тонка… Ну, просыпайтесь, делайте жизнерадостное лицо и зарядку. Сегодня вы нужны мне бодренькими и полные энтузиазма. Сегодня мы будем дергать негодяев за усы… или, за что подвернется.

— Их не дергать, а давить надо, — проворчал Сидоровский, одеваясь. — И так уже столько времени упустили, а реальных результатов — ноль.

— Будут тебе сегодня результаты, — пообещал Лихолит. — И сегодня, и завтра. Отставить ворчание! Быстро приводите себя в порядок, и — к столу!

— Раскомандовался, — глядя вслед удаляющемуся на кухню Лихолиту, пробормотал Сидоровский. — Приехал неизвестно откуда, затеял неизвестно что, а ты слушайся его… Живчик старый.

Лихолит сегодня и впрямь был «живчиком». Глядя на него, никому бы и в голову не пришло, что этот бодрый и энергичный человек провел бессонную ночь. Накормив свою «команду» легким завтраком, Лихолит ненадолго скрылся в соседней комнате и вернулся уже переодетый в черные джинсы, темные кроссовки и темно-коричневую кожаную куртку. В руках он нес большую спортивную сумку.

— Пока вы дрыхли, я успел забежать к Капитану, — сообщил он, вытаскивая из сумки компактный пистолет-пулемет. — Товар им получен, и мне заплачено вот этой прелестью. «Хеклеркох», модель ХК МП 5 A3, отличная штука, бронежилет от него не спасает… А вот это — настоящее чудо современного вооружения, австрийский автомат АУГ… Красавец, правда? Магазин на сорок патронов, три запасных ствола… Сидоровcкий, не хочешь поменять свой «Макаров» на что-нибудь более эффективное?

— Нет, я к нему привык.

— Как знаешь… Врублевский, ты готов?

Распахнув куртку, Врублевский продемонстрировал

перекрестье кобур. Лихолит одобрительно кивнул.

— Хорошо. Тогда присядем, на дорожку. Эй! Эй! — запротестовал он, уворачиваясь от поцелуев кинувшейся к нему Ларисы. — Мадам, держите себе в руках. Я на охоту, а не на войну собираюсь… Ну, сынки, пошли, — он вскинул сумку на плечо, подхватил трость и, кивнув на прощание остающимся, вышел.

Сокольников подошел к своей машине, отключил сигнализацию, открыл дверцу и сел за руль. Зевая, завел двигатель, потянулся было к отделению для перчаток за сигаретами и, бросив случайный взгляд в зеркало заднего вида, даже подскочил на месте от неожиданности. На заднем сиденье его автомашины сидел седобородый тип в коричневой кожаной куртке и приветливо улыбался ему. Сокольников кулаками потер глаза, словно пытаясь избавиться от навязчивого видения, и еще раз взглянул в зеркало заднего вида — старик не исчезал. Машинально Сокольников бросил в уголок рта сигарету и потянулся к прикуривателю, но старик опередил его, протянув пляшущий огонек зажигалки.

— Вдыхай, — разрешил старик, и Сокольников послушно втянул в себя воздух, прикуривая.

— Выдыхай, — напомнил старик, убирая зажигалку в карман. — Странно ты дышишь, парень, через раз. На твое счастье, я оказался рядом, а то ведь помер бы, без напоминаний.

— Кто вы такой?! Что вам здесь надо?! — обрел наконец дар речи Сокольников.

— Вопросы в этой машине задаю я, — гордо сообщил старик и, извлекая из-за отворота куртки устрашающего вида пистолет, признался: — Всегда мечтал это сказать, но как-то не подворачивалось случая… Зови меня — «Як».

— Як? — удивился Сокольников. — Это бык такой?

— Сам ты бык! — обиделся старик. — Это марка самолета. Истребитель.

— Истребитель? — Сокольников перевел взгляд на пистолет в руках старика. — Вы — убийца? Вы хотите меня убить?

— Хочу, — признался старик, — но не сейчас. У меня на вас план. Ты в моем списке, — он пошевелил губами, подсчитывая, — третий или четвертый, не помню точно. Сейчас подсчитаем. Первым будет Абрамов, вторым Смокотин, далее Шерстнев, затем ты, а уж после все остальные… Если, конечно, никто не полезет без очереди… Запомнил порядок?

— Я четвертый, — туповато кивнул Сокольников.

— Главное, про трех первых не забудь, — сказал старик. — Дальше по списку идут те, кто участвовал в убийстве Бородинского и его жены… Кстати, напомни мне, кто там еще к этому причастен?

Но Сокольников уже пришел в себя.

— А ну, выметайся, отсюда, старый козел! — приказал он, наливаясь яростью. — Стрелять посреди бела дня, на глазах у всех, ты все равно не рискнешь, а вот я могу и… Ай!

Взрыв боли в правой ноге он почувствовал через мгновение после того, как пистолет в руке старика рявкнул, выплевывая в пламени кусочек свинца. Согнувшись от боли пополам, Сокольников ударился лицом о рулевое колесо и двумя руками схватился за быстро намокающую от крови штанину.

— Сволочь, ты же мне ногу прострелил!

— А зачем ты меня козлом обозвал? — спросил старый негодяй. — Да еще сомневался, что я смогу выстрелить. Разве я похож на вруна? И не скрипи так зубами, подумаешь, ногу прострелил. Можно и потерпеть, не такая уж страшная боль… Вот когда я тебе колено второй ноги прострелю — это будет куда чувствительней… А потом локоть… Ты какой рукой онанизмом занимаешься?

— Правой, — простонал одуревший от боли Сокольников.

— Хорошо, прострелю левую. В конце концов я не садист, — сказал старик. — Ты помнишь мой вопрос?

— Да… Смокотин, Курчавин, Полевой, Валентинов и Миронов, но он уже умер… И я… Но я не хотел, меня заставили…

— Это ты Шерстневу расскажешь. Но после того, как перечислишь ему список, по которому я буду вас отстреливать. Это понятно?

— Угу…

— Значит, угу-ворились, — кивнул Лихолит, — После того как поговоришь с Шерстневым, у тебя будет время составить завещание, проститься с родственниками… Только поторопись, не затягивай этот процесс. Ну, бывай, до скорой встречи.

Он сунул пистолет за пояс, под куртку, и вылез из машины. Подойдя к дожидавшимся в отдалении спутникам, Лихолит сообщил:

— Начало положено. Подготовительная работа проведена, можно начинать. Сейчас мы навестим господина Абрамова. Чтобы не думали, будто мы шутки балагурим и безобразия хулиганим.

— С ним такой номер, как с Сокольниковым, не пройдет, — сказал Врублевский. — После смерти Бородинского он стал крайне осторожен. Боится всех — «шерстневцев», милицию, партнеров… Пуленепробиваемые стекла в машине, металлическая дверь и сигнализация в квартире, два постоянно присутствующих телохранителя…

— Не усложняй, — беспечно отмахнулся Лихолит. — Сейчас покажу, как это делается. Ведите меня к его дому.

— Но… Разве не нужно следить за ним, чтобы узнать его распорядок дня… выбирать место для засады, готовиться…

— Это вы глупых детективов начитались, — поморщился Лихолит. — Кого интересует, сколько у него телохранителей, и в каком броневике он ездит? Нет людей, которых невозможно убить. Просто в одних случаях это сделать чуть труднее, в других — чуть легче… Вот этот дом? Окна выходят во двор? И насколько я понимаю, этот красавец-«мерседес» принадлежит ему? Ждите меня здесь, я сейчас.

Лихолит подошел к темно-синему «мерседесу», задумчиво посмотрел на окна третьего этажа, закрытые от посторонних глаз жалюзи, и с силой пнул колесо машины. Сигнализация взревела котом, которому прищемили хвост дверью. По всей видимости, Лихолиту это понравилось, и он отвесил несчастному «мерседесу» еще два сильных пинка, с явным наслаждением прислушиваясь к визгливым завываниям. Жалюзи на окне поехали вверх, в оконном проеме появилось чье-то лицо, исчезло, и еще секунд через тридцать форточка распахнулась, выставляя напоказ возмущенное лицо бизнесмена.

— А ну, отойди от машины, хулиган старый! — визгливым тенорком заблажил Абрамов. — Сейчас мои ребята выйдут, и тебе…

Рука Лихолита взметнулась вверх, пистолет рявкнул, словно отвечая на ругательства Абрамова, и на этот аргумент бизнесмен возразить уже не смог. Он дернулся всем телом и застыл, застряв в форточке. Издалека казалось, что у бизнесмена появился третий глаз, такой же большой и круглый, как изумленно вытаращенные глаза Абрамова. Мгновеньем позже из раны плеснула кровь, заливая лицо. За спиной Абрамова замелькали какие-то тени, послышались приглушенные крики, ругательства. Лихолит, не торопясь, вернулся к окаменевшим от неожиданности спутникам и сообщил:

— Как видите, не надо ничего усложнять… Но стоит поторопиться. Сейчас кто-нибудь из телохранителей догадается выбить стекло, и в нас начнут стрелять… Не люблю, когда в меня стреляют. Есть в этом что-то пошлое…

— Вы… Вы зачем его убили?! — наконец обрел дар речи Сидоровский. — Вы что сделали?!

— А как же было его не убить? — на ходу пожал плечами Лихолит. — Его непременно надо было убить. Даже обязательно надо было убить.

— Но это же самое настоящее убийство, — Сидоровский беспомощно оглянулся на Врублевского, словно ища у него поддержки. Но Врублевский и сам был ошарашен.

— Ну да, — подтвердил старик, — убийство… Я что- то не понимаю тебя. Ты не догадывался, зачем мы сюда идем, или думал, что я шучу? Я похож на шутника? Убить одного Шерстнева было бы крайне несправедливо. В смерти Бородинского виноваты многие, а расплачиваться должен один? Нет, это несправедливо.

— Но это… это как-то…

— Не так, как ты представлял? — догадался Лихолит. — Ничего, бывает… Книжки про любовь тоже обещают «золотые горы» и «вечную весну», а на деле — предательства, разводы, серый быт, безденежье и теща… Не собирался же ты вызвать Шерстнева на ристалище и заколоть его копьем в честном поединке?

— Но посреди бела дня… из пистолета… в бизнесмена, — бормотал Сидоровский. — Самое настоящее убийство… Я такие раньше раскрывал…

— Перестань занудствовать, — попросил Лихолит. — Надоел…

— Я не знаю, как это нужно было делать…. но не так… нет, совсем не так…

— Ах, отстань, — отмахнулся Лихолит. — В отличие от Ключинского, я не считаю гуманным сажать человека в тюрьму на пятнадцать-двадцать лет. Ради чего? Ради того, чтобы он исправился? Чушь! Тюрьмы не исправляют. Ради того, чтобы он искупил вину перед обществом? Тоже чушь. Эксплуатация, причем наименее выгодная и наиболее глупая и жестокая. В тюрьму сажают из мести. Общество хочет, чтобы преступник испытывал страдания, мучился, медленно умирал, заживо гния в болотах. Хочет, чтобы его легкие сгнили от туберкулеза, а мозг отупел от жизни раба. Общество хочет медленной и жесточайшей пытки. А я не садист. Я отношусь к другим так, как хотел бы, чтобы относились ко мне. Если бы мне предложили выбор: быстрая смерть или медленное умирание от голода и туберкулеза, я выбрал бы первое. В России скотские тюрьмы. Такие тюрьмы есть только у варваров и садистов. Так что я проявил настоящее милосердие… совместив его со справедливостью. Разве не так?

Сидоровский и Врублевский сочли за благо промолчать. Да, в современной России смерть и впрямь была предпочтительней тюрьмы, которая являлась воплощением утонченного садизма… Но… Это «но» порождало не только сомнение, но и ужас, щедро приправленный отвращением.

— Подходяще, — прервал их размышления Лихолит. — Весьма и весьма подходяще.

Они остановились возле серого девятиэтажного дома. Старик крутил головой, рассматривая то окна четвертого этажа, то крышу пятиэтажного дома напротив.

— Смотрите, как все чудесно, — продолжал восхищаться Лихолит. — Даже не просто чудесно, а идеально…

— Что идеально? — уточнил Врублевский.

— Вон там, на четвертом этаже, зашторенные синими занавесками — окна квартиры Смокотина. А напротив — дом, который всего на этаж выше его квартиры. Мечта любого снайпера. Плохо только, что нет чердачных оконцев с этой стороны. Но если ночью лечь на крыше и укрыться чем-то вроде серого брезента, то с верхних этажей ты будешь незаметен…

— Хотите пристрелить его через окно? — догадался Врублевский. — Но его окна плотно зашторены. Смокотин сам был снайпером и не раз убивал людей после службы в армии. Он профессионал и знает, как это делается.

— Нет нынче настоящих профессионалов, — напомнил старик. — Есть те, кто хорошо стреляет или неплохо дерется. А настоящих профессионалов по ликвидации нет. Их просто «не делают». Окна на кухне закрыты лишь тюлью. Рано или поздно он должен выйти на кухню? Должен. Впрочем, я не говорил, что собираюсь стрелять в него. Я просто сказал, что это идеальное место для снайпера… Такого уровня, как Смокотин… Поднимемся, посмотрим.

На крыше Лихолит долго бродил вдоль поребрика, разглядывал лифтовые будки, зачем-то подпрыгивал на мягком покрытии крыши и наконец удовлетворенно кивнул:

— Да, идеальное место. На улице труп быстро обнаружат, а вот если бить через окно, то еще и время на отход останется. Хорошо… А теперь, сынки, отправляйтесь домой. Даю вам три-четыре часа передышки. Постарайтесь выспаться… если получится. Не исключено, что у нас будет бессонная ночь. А сколько нам еще не придется спать потом, не знаю даже я… Ступайте, я зайду за вами.

— А вы? Что будете делать вы?

— Пока что ничего увлекательного. Пройдусь, погляжу, послушаю, — он подбросил на ладони трость с замаскированным в ней трубчатым микрофоном направленного действия. — Камушек мы в болото бросили, теперь мне интересно, что они квакать начнут…

Метаясь по кабинету, Шерстнев орал дурноматом:

— Убью! Кожу с живого сдеру! Глаза вырву! На части порежу!

Сокольников с перебинтованной ногой сидел на диване в углу кабинета и, страдальчески морщась, время от времени вытирал с висков холодный пот, всем своим видом демонстрируя, как ему плохо и мучительно больно. Но и это не спасло его от двух сильных затрещин, которые отвесил ему разъяренный Шерстнев.

— Наложил в штаны со страху, ублюдок?! Ну скажи — наложил?! Почему ты не застрелил его прямо там?! Почему?!

— Он сперва выстрелил, а потом затащил меня в машину, — соврал Сокольников, потирая опухшее ухо, — я был ранен… Я пытался достать оружие, но с ним были двое… Нет, трое. Они держали направленные на меня пистолеты… автоматы…

— Ты пацан, или ты дерьмо кошачье? Ты должен был завалить его там же, не сходя с места. Со стариком справиться не мог!

— Это не просто старик, шеф… Это настоящий волкодав. Ему в кайф людей мочить, я это по его глазам видел. У него такие глаза… Он улыбался, когда стрелял в меня…

— Я буду смеяться, когда прирежу тебя! Тебе меня боится надо, а не его, понял?! Значит, он меня грохнуть грозился?

— Третьим, — подтвердил Сокольников. — Первым Абрамова… покойного Абрамова, вторым — Смокотина, — он покосился на молчаливо стоящего у дверей товарища, — а вас — третьим… Меня — четвертым…

— Ты первым будешь! — пообещал Шерстнев. — Вернее, вторым. Первым я его прикончу! Все дело обгадили! Врублевского упустили, девчонку до сих пор ищете, а теперь еще и старый пердун с замашками Чикатило прибавился! Весь город у наших ног, и что? Вместо того, чтобы грести «лаве» и жить, катаясь как сыр в масле, я теряю людей! Миронов, затем двое «быков», пристреленных то ли Врублевским, то ли черт-те кем, два «жмурика», оставленных в засаде, затем Абрамов, которого пристрелил этот седой лишайник, теперь и тебе пулю в ногу всадили… Лучше бы он тебя пристрелил, чем такую «дойную корову», как Абрамов! От Абрамова хоть какая-то польза была… Где этот старый бобер?! Почему он подтачивает мое дело, а вы и ухом не ведете? Почему он еще жив?! Почему его уши до сих пор не лежат на моем столе? Почему?!

— Потому что сейчас он охотится за мной, — спокойно пояснил от дверей Смокотин. — Выискивает способы и возможности, и когда найдет… я принесу вам его уши… Если у меня все получится. А если нет… Значит завтра вам принесут мои уши.

— Что это за загадки? Говори по-человечески!

— Возле офиса он караулить меня не станет — слишком много наших парней поблизости. «Водить» меня по городу, выбирая удобное место, тоже сложно… Я со смертью давно «накоротке», предвидел возможность того, что и меня рано или поздно захочет кто-нибудь скушать. Лучше уж подготовиться, заставить противника встать в выгодный ракурс, обеспечить ему наибольшее благоприятствование, чтобы знать, откуда будет нанесен ответный удар, заманить в ловушку и нанести удар первому. Это даже хорошо, что сейчас моя очередь по его «списку». Теперь я знаю не только место, но и время. Он оказался столь глуп, что сам подсказал мне его. В некотором роде, он и мне обеспечил «наибольшее благоприятствование»… Вам будут неинтересны все эти подробности, шеф, но я надеюсь порадовать вас этим вечером… А сейчас, с вашего позволения, я пойду. Мне нужно подготовиться.

— Какие все умные, загадками говорят, один я дурак, ничего не понимаю, — проворчал Шерстнев, поневоле успокаиваясь под воздействием исходящего от Смокотина хладнокровия. — Люди тебе в помощь нужны?

— Нет, — отказался Смокотин. — Не люблю, когда в серьезном деле кто-то путается у меня под ногами. Это будет тот поединок, который я люблю.

Он кивнул на прощание и вышел.

— Вот, учись у него, — сказал Сокольникову Шерстнев. — Вот это — настоящий пацан и настоящий бригадир. А ты — тряпка половая, дерьмо собачье! Повезло старому ублюдку, что не на Смокотина, а на тебя нарвался…

Робко постучав, в кабинет заглянула секретарша.

— Олег Борисович, там к вам человек пришел, говорит, что у него очень важная информация, которая вас наверняка заинтересует.

— К черту всех! Все «темы», все «стрелки», все «разборки» — потом! У меня сейчас другая головная боль…

— Он говорит, что это по поводу возникших у вас проблем. Просил сказать, что его фамилия — Радченко, гардеробщик из бара «Фаворит».

— Гардеробщик? — задумался Шерстнев. — Этот парень всегда приносил мне весьма интересную информацию… По нашим проблемам… Хм-м… Зови гардеробщика…

Парой минут спустя в кабинет вошел Радченко. Покосился на Сокольникова с перебинтованной ногой, на хмурого Шерстнева и вежливо поздоровался:

— Добрый день, Олег Борисович.

— Какой он, к чертям собачьим, «добрый»?! Дерьмовый день!

— Надеюсь, что все же добрый, — сказал Радченко. — У меня есть для вас интересная информация. Даже две. Первая — час назад в автомобильной катастрофе погиб Капитанов.

— Капитан? — опешил Шерстнев. — Как погиб? Кто

его?

— Официально — несчастный случай, но вы правы: действительно «кто-то» его… Убирая подробности, назову лишь причину: это все тот же ублюдок, который досаждает и вам. Его фамилия Лихолит. Очень известная личность… в своих кругах. Сами, своими методами вы с ним не справитесь. За свою жизнь он убил больше людей, чем насчитывается сейчас в вашей группировке. Это профессионал высочайшей квалификации. И фанатик своего дела.

— Я его в порошок сотру, — пообещал Шерстнев. — Не таким рога обламывали. На мне он зубы обломает…

— Нет, он проглотит вас, не разжевывая, поэтому с зубами у него все будет в порядке, — уверенно сказал Радченко. — Когда сорок лет занимаешься исключительно убийствами, взрывами, интригами, поджогами и прочей пакостью, поневоле кое-чему учишься. Таких, как он, по всей России человек двадцать осталось. Он — один из последних работников СМЕРШа. В его обучение государство вложило денег больше, чем на строительство космического корабля. И даже в своей службе, среди таких же волков, он был лучшим. Его даже называли «богом из машины».

— Кем? — не понял Шерстнев. — Из какой машины?

— Это термин античного театра, — пояснил Радченко. — Когда сюжет пьесы закручивается так, что обычными методами его уже не «развязать», на сцене неожиданно появлялось божество, определяющее развязку действия и заканчивающее повествование по своему вкусу и разумению, награждая или карая героев. Подразумевалось, что оно незримо присутствует с самого начала, как высшая сила, следящая за событиями и определяющая степень вины и заслуг каждого действующего лица, но появлялось оно только в конце, неожиданно и нежданно. На сцену его «выпускали» с помощью специального механизма, как чертика из коробочки. И дальнейшее от действий героев уже не зависело. Божество, или, если угодно, демоническая сила, обладающая высшей властью, решало исход по своему разумению, и противиться ему не мог никто… Друзья Лихолита прозвали его так за привязанность к эффектам и поистине демонические способности всегда добиваться намеченного результата. Он приходил в конце «пьесы» карать и миловать, и ни разу не было случая, чтобы он отступил или был побежден.

— Я в сказки не верю, — сказал Шерстнев. — Я верю в пулю и верю в нож. Он живой человек, из плоти и крови, а следовательно убить можно и его. Завтра его уши будут лежать на моем столе, и этот «чертик из коробочки» получит другую «коробочку» — деревянную и по размерам.

— Сложно спорить, или тем более сражаться с «богом из машины», — возразил Радченко. — Уверяю вас — он вполне мог бы стереть наш город с карты, но ему доставляют удовольствие сама игра, интрига, опасность. Он играет с вами, как кошка с мышкой, а вам кажется, что вы защищаетесь, сражаясь с ним. На первый взгляд, его действия просты, но это обманчивая простота. Никто не может сказать, что у него на уме. Мы для него не противники… Я могу просчитать и увидеть, что он делает, как он это делает и почему он это делает, но даже я не могу связать все это воедино и просчитать его дальнейший план по тем крохотным кусочкам, которые он нам демонстрирует. Но я уверен, что все далеко не так просто, как кажется. Я вообще не понимаю, почему он с нами так долго возится. Он словно проводит «показательные выступления», демонстрируя кому-то свои способности и возможности… Он не умеет убивать «просто так», все его действия заплетены в какую-то хитрую, дьявольскую интригу. Если он убил Абрамова, значит ему нужно было его убить, но не ради убийства, а для чего-то, что сыграет роль впоследствии, если он прострелил ногу этому барану, — он взглянул на Сокольникова, — значит ему нужно было прострелить могу именно ему, именно в это время, и если он предупредил о своем присутствии, значит ему было нужно предупредить о своем присутствии. Я совсем не удивлюсь, если он и сейчас сидит в стенном шкафу и слушает нас. Пока он жив — он везде, и он все знает.

Шерстнев невольно покосился на стенной шкаф, на окно и нервно рассмеялся:

— Бред… У меня отличная охрана и отличная техника, исключающая возможность прослушивания… Просто ты хочешь поднять цену за информацию. Что ты знаешь, и что ты за это хочешь?

— Я знаю, где его логово, — сказал Радченко. — Но за это я ничего не хочу… кроме его головы. Он был причиной смерти не только ваших людей и Капитана, но он послужил причиной огромных неприятностей для моего начальника и для меня самого…

— Степка Алешников? — удивился Шерстнев. — А он-то при чем?

— Нет… Другого начальника. Вы его не знаете, да это и не важно. Важно то, что у него теперь такие неприятности, что если он выберется из них живым — будет чудо. У меня неприятности не меньшие. Потому-то я и хочу получить его голову не меньше, чем вы. Не только он может играть роль «бога из машины», я тоже кое-что умею. Я покажу вам, где найти Лихолита, и помогу вам расправиться с ним.

— Интересный ты гардеробщик, — прищурился Шерстнев. — Но меня это не будет волновать, если ты действительно поможешь нам… Но если ты попытаешься нас обмануть или подставить — ты сдохнешь первым. И смерть эта будет нелегкой.

— Я согласен, — кивнул Радченко. — Лихолит находится в доме художника Ключинского. Там же обитают и два других человека, которых вы рады будете видеть: Врублевский и Сидоровский. А так же дочь Бородинского, и одна дешевая проститутка по фамилии Устенко. Отлично! — Шерстнев даже стукнул кулаком по столу от избытка чувств. — Отлично! Я раздавлю сразу все осиное гнездо. Ты уверен, что они еще там?

— Да. Я видел Лихолита в компании с Врублевским, установил все связи последнего, просчитал все возможные места, где он может скрываться, проверил их и нашел всю компанию. Я лично видел их там.

— Тогда едем! Срочно! — вскочил Шерстнев. — И всех — в одну могилу. Там же.

— Нет, — решительно отверг Радченко. — С Лихолитом такие «ляпусы» не проходят. Не сможете вы его взять. Он уйдет, и второго шанса вам уже не предоставится. Его нужно давить наверняка. Со стопроцентной гарантией. Я тут кое-что прикинул… Думаю, что из этих ловушек он уже не выберется. Он перехитрил сам себя. Не дам я ему вести свою линию и играть по его правилам. Теперь он будет играть по моим правилам.

— Хорошо, предположим, я готов тебя выслушать, — согласился Шерстнев. — И если мне это понравится… Считай, что я буду у тебя в долгу. А такие люди, как я, долго должниками не остаются. Сочтемся. Найдем способ. Итак, я слушаю твои предложения…

Смокотин осторожно отодвинул занавеску, вглядываясь в опустившиеся на город сумерки. Из окна его квартиры был виден лишь самый краешек крыши, но Смокотин кожей чувствовал, что сейчас из темноты за его окнами наблюдают чьи-то холодные и безжалостные глаза. Свет в комнатах Смокотин не включал, он оставил гореть лишь ночник в спальне — этого было вполне достаточно, чтобы противник знал о его возвращении домой. Смокотин давно просчитал наиболее выгодную точку для позиции снайпера. Раньше он занимал квартиру двумя этажами ниже, но год назад предпочел поменяться, доплатив бывшим хозяевам за беспокойство. Таким образом, в случае опасности, он сознательно создавал будущему убийце наиболее благоприятную позицию, позицию-ловушку. Вопрос заключался только в том, успеет ли он просчитать ключевой момент опасности. Но теперь он знал время. А зная время и место, мог только пожалеть бросившего ему вызов самоуверенного дурака.

Вытащив из замаскированного в подоконнике тайника «парабеллум», Смокотин не торопясь переоделся в темный свитер, черные брюки, надел темную вязаную шапочку и, стараясь, чтобы свет от открывающейся двери не был заметен в окне, выскользнул на лестничную площадку. Спустился вниз, внимательно оглядел пустынную улицу и, не заметив ничего подозрительного, быстро миновал расстояние до соседнего дома. Войдя в крайнюю парадную, пешком поднялся на верхний этаж, с удовольствием заметив, что ничуть не запыхался, а значит находится в отличной форме. Прижавшись ухом к выходящей на крышу двери, прислушался и, не заметив ничего подозрительного, осторожно приоткрыл ее и сжимая в руке теплую рукоять пистолета, бесшумно выскользнул на крышу.

Снайпер находился там, где он и предполагал. Под черным брезентом, почти сливавшимся с поверхностью крыши, угадывались контуры человеческого тела. Ноги в высоких армейских ботинках на толстой рифленой подошве были широко раскинуты, вороненый ствол винтовки не выглядывал за грань поребрика. Как и положено профессиональному снайперу, человек не шевелился, превратившись в бесчувственный придаток к винтовке. Смокотин знал, что настоящий профессионал может лежать вот так, словно окаменев, часами, невзирая на холод, зной, дождь, титаническое напряжение ожидания и огромное желание пошевелиться, размять затекшие члены. О кашле, почесывании или чихании, так же как и о справлении нужды говорить просто не приходилось. Во время подобного ожидания окаменеть должно все, кроме шеи, глаз и пальцев правой руки…

Смокотин не желал рисковать даже в малом. Бесшумно заняв позицию для стрельбы стоя, он взглядом вымерил место, где у таящегося под брезентом снайпера должна была находиться голова, и, вскинув пистолет с прикрученным к нему самодельным глушителем, трижды нажал на спусковой крючок. Каждый выстрел был не громче треска переламывающегося карандаша. Пули трижды сотрясли брезент, что-то негромко звякнуло, и вновь воцарилась тишина. Держа пистолет наготове, Смокотин подошел ближе и с расстояния двух шагов выпустил еще две пули, плотоядно впившиеся в неподвижный сверток… и какое-то странное чувство беспокойства и неудовлетворенности охватило Смокотина. Никогда не подводивший его инстинкт предупреждающе заворчал, холодной волной поднимаясь из глубин души. Так и не дойдя двух шагов до брезента, он замер…

Минуя осмысление, пришло знание того, что лежит под брезентом и что находится позади него. Смокотин и впрямь был профессионалом, у которого знания и опыт перешли на уровень интуитивный, бессознательно-автоматический, инстинктивный. Но профессионалы тоже бывают разные, и Смокотин знал об этом. Может быть, именно это горькое и парализующее волю осознание и затормозило его реакцию на сотую долю секунды. Он резко развернулся, одновременно нажимая на спусковой крючок, но в мозгу уже полыхнуло нестерпимо ярким светом, он еще успел услышать отчетливый хруст в левом виске и толчок, знаменующий начало бесконечного полета… А вот вскрикнуть он уже не успел…

— Надеюсь, теперь никаких нареканий не будет? — спросил Лихолит у стоящих за лифтовой будкой спутников. — Самый настоящий несчастный случай. Вы же сами видели, как он мне мордой по кулаку врезал… Прямо виском по ребру ладони… Больно…

Сидоровский подошел к краю крыши и осторожно заглянул вниз. Зябко передернул плечами и констатировал:

— С двойной гарантией. Сложно выжить, упав с девятого этажа.

— Сложно выжить после моего удара, — поправил его Лихолит. — Я слышал про чудеса, когда люди, падая с огромной высоты, оставались живы, но вот чтобы кто-то выжил после моего удара — такого я не припомню. Больше шансов остаться в живых, падая с девятого этажа… Забирайте брезент и тряпичную куклу. Пора уходить, труп вскоре могут обнаружить…

— Насколько я подозреваю, с Шерстневым вы тоже будете заниматься лично? — посмотрел на Лихолита Сидоровский. — Тогда зачем мы вообще нужны вам? Таскаете нас за собой, как сторонних наблюдателей, время от времени используя в качестве носильщиков багажа… Играете в какие-то странные игры, не утруждая себя объяснениями и не делясь планами… Вам все это доставляет удовольствие?

— Хороший вопрос, — признал Лихолит. — Скажи мне, капитан, что ты чувствуешь с тех пор, как я взял эту работу на себя, предоставив вам исполнять роли «сторонних наблюдателей» и «носильщиков»?

— Если я скажу честно — обидитесь?

— Я не из обидчивых.

— Гадливость. Мне кажется, если бы этой работой занимался я сам, все было бы иначе.

— Хорошо быть гуманистом, когда всю грязную работу выполняет подонок и негодяй, — понимающе кивнул Лихолит. — Его можно осуждать и испытывать омерзение и гадливость. Вы думали, это будет выглядеть несколько иначе? Нет, милые мои, это выглядит именно так. Пакостно и омерзительно. Видели, как разлетелись по асфальту мозги Смокотина? Вам эта картинка запомнится навсегда, но она не будет мучить вас по ночам, не вы его убили. Можете радоваться и брезгливо осуждать меня. Я сделал это «не так»? А какая разница, как я это сделал? Я должен был преподнести вам это красиво? Увольте. Получайте то дерьмо, которое есть на самом деле, а не то, которое вы хотите видеть.

— Знаете что?! — решился Врублевский. — Вы как хотите, а я пошел домой. Я хочу подумать. Крепко подумать. Может быть, я и займусь Шерстневым, но без вашей помощи… Я не гуманист, наоборот, я долгое время жил по законам волчьей стаи, но даже я теперь понимаю, что состояние «аффекта» не может длиться вечно. А от самого процесса убийства я удовольствия не получаю. На это способны только маньяки.

— У меня тоже появилось желание попытаться обойтись без вашей помощи, — признался Сидоровский. — Сделать это своими руками, а не вашими…

— Да вы — гурманы! — восхитился Лихолит. — Такие тонкости дерьма различаете. Только это ведь еще самое начало того, что вам придется испытать, реши вы закончить дело самостоятельно. Пока что у вас отвращение только ко мне, так сказать «визуальное». А вот когда вы пройдете через это сами… Неужели вы действительно думаете, что все это будет выглядеть иначе, если вы сделаете это своими руками? Хорошо, я не буду с вами спорить. Не потому, что не могу, а потому, что не хочу. Домой, так домой. Только должен напомнить, что к вашему несчастью мы живем в одном доме. Надеюсь, вы не будете идти на десять метров позади, или на пятнадцать впереди, как раздосадованные первым облапыванием школьницы? Не беспокойтесь — убеждать вас в чем-то или что-то доказывать вам я не стану. Вы мне больше не интересны. Будем демонстративно и напыщенно молчать всю дорогу, гордые своей позицией и отношением друг к другу…

Однако заговорил первым именно он. Не доходя метров ста пятидесяти до дома Ключинского, он вдруг замер, всматриваясь в темноту, и тихо, но твердо приказал:

— Стоять!

— Что такое? — с недоумением посмотрел на дом Врублевский.

— Отойдите к изгороди, — распорядился Лихолит. — Никуда не отходите. Я пойду осмотрюсь. Услышите выстрелы — не лезьте — без вас справлюсь. Но если сами обнаружите что-то подозрительное, тогда уж не оплошайте. Если все будет в порядке, я вас позову.

Поставив спортивную сумку на обочину, он вытащил пистолет, снял его с предохранителя и, пригнувшись, скользнул в темноту. Встревоженные Врублевский и Сидоровский напряженно наблюдали, как едва различимый силуэт Лихолита вырос на фоне дверей, замер, словно прислушиваясь, наклонился, разглядывая что-то у порога, вновь исчез в темноте и мгновением спустя появился уже на фоне окна. Долго и тщательно осматривал раму, немного повозившись со шпингалетом, распахнул окно, перелез через подоконник и скрылся в доме. Последовало долгое, полное дурных предчувствий ожидание, затем дверь распахнулась, и появившийся на пороге Лихолит махнул рукой, приглашая войти.

— Что случилось? — выдохнул Врублевский, уже заранее зная ответ.

Лихолит лишь молча обвел рукой вокруг себя, демонстрируя царящий в комнатах разгром. Повсюду валялась переломанная мебель, пол был буквально усеян осколками посуды, дверь в одну из комнат была выбита и висела на одной петле, краски и растворители Ключинского растекались по полу едкими лужицами.

— Пытались заминировать дверь, паршивцы, — пожаловался Лихолит, указывая на стол, где лежала какая-то коробочка с торчащими во все стороны проводками. — Даже до двух окон растяжки умудрились дотянуть…

— «Шерстневцы»? — мертвым голосом спросил Сидоровский. — А Света и все остальные… Их здесь нет?

— Живы они, живы, — успокоил его Лихолит. — И можно сказать — в полной безопасности… пока нас не поймают. Приглашают нас на ночное рандеву. Знают, сволочи, что меня на примитивную взрывчатку не поймать. Это они для вас гостинец приготовили.

Он протянул Сидоровскому листок бумаги.

— С обратной стороны двери был приклеен.

Врублевский заглянул через плечо капитана, разглядывая написанное печатными буквами послание: «Если ты читаешь это письмо, значит ты все еще жив, сукин сын. Но выигрывать вечно ты не можешь. Посмотрим, насколько хватит твоей удачи. В полночь ждем тебя у заброшенной фермы, на десятом километре. В пять минут первого сдохнет старик, в десять — баба. В пятнадцать — девчонка».

— Доигрались, — тихо сказал Сидоровский, проводя пятерней по бледному, как мел, лицу. На лбу и щеках отчетливо проступили розовые полосы. Тяжело опустился на диван, достал из кармана сигареты, трясущимися руками прикурил и, несколько раз глубоко затянувшись, спросил: — Там будет засада?

— Непременно, — подтвердил Лихолит.

— Плохо… Стрельба, драка… Они могут пострадать… Нужно вызвать милицию, оцепить район, провести операцию по освобождению…

— Если бы все было так просто, — покачал головой Лихолит. — Засада там есть, а вот заложников нет. Они ведь не законченные идиоты… Писал эту записку явно не Шерстнев, и не его недоумок-телохранитель. Узнаю этот стиль: «везет — не везет», «игра», «удача». Сдается мне, я знаю этого «игрока», а значит и комбинация не столь примитивная, как кажется на первый взгляд… Правда, и он знает, что я пойму это. Краплеными картами решили играть, котята. Только позабыли, что раздаю я, а не они. Я объявляю «ва-банк». Игра пошла по-крупному.

— Они точно живы? Вы в этом уверены?

— Я это знаю, — убежденно ответил Лихолит. — Они хотят влиять на нас с помощью заложников. Они будут беречь их и лелеять, потому что это — их единственный козырь. Если с ними что-то случится — больше им крыть нечем.

— Как же они выследили нас? — спросил Сидоровский, — Я ничего не заметил… Я хорошо выявляю слежку, я ее чувствую… А сейчас ничего не видел и ничего не чувствовал… Как они смогли узнать, где мы?

Лихолит хотел ответить, но его опередил Врублевский:

— Нас не выследили. Нас подставили. «Сдали» «шерстневцам»… Правда, Николай Николаевич? — пристально посмотрел он на Лихолита, — Ведь не было никакой слежки? Нас просто заложили. Примитивно, подло и расчетливо.

— Правда, — подтвердил Лихолит. — Заложили.

— Кто? — удивился Сидоровский. — Никто же не знал… Кто мог нас выдать?..

— Я, — сказал Лихолит. — Врублевский очень проницательный молодой человек. «Шерстневцам» нас выдал… я.

ГЛАВА ВТОРАЯ

— Я не понимаю, — признался Сидоровский. — Что вы имеете в виду?

— Все очень просто, — пояснил Врублевский, — Он заранее спланировал это похищение. Он не зря потащил меня с собой на явочную квартиру ФСБ. Проработав мои связи, они смогли вычислить и местопребывания Лихолита. А так как перед этим он разозлил их до температуры кипения, они с удовольствием «сдали» нас «шерстневцам». Сегодня днем он, желая убедиться в этом, подслушал их разговоры и, увидев, что все идет по плану, увел нас на «просмотр» расправы со Смокотиным, чтобы мы ненароком не смогли помешать Шерстневу. Я все правильно рассказал, Николай Николаевич, или в чем-то ошибся?

— Нет, — заверил Лихолит. — Все верно. Потому-то я и знаю, что с художником и девушками все в порядке. Можно сказать, что гарантии их неприкосновенности я получил лично от Шерстнева.

Не сводя глаз с невозмутимого лица Лихолита, Сидоровский потянулся за пистолетом.

— Не советую, — пренебрежительно поморщился Лихолит. — Сейчас — не советую. Иначе ты подставишь под удар их жизни. Я знаю как их спасти, а ты — нет…

Трясущимися руками Сидоровский наконец сумел вытащить пистолет, передернул затвор, досылая патрон в патронник, и поднял руку, целясь Лихолиту между глаз.

— Ну, и что дальше? — с жалостливой ноткой в голосе полюбопытствовал Лихолит. — Нажимай на спусковой крючок, нажимай. Это же невероятно просто — убить человека… Ну-ну-ну… Давай, стреляй. Ну же…

Сидоровский медлил, морщась, словно от зубной боли.

— Не все так просто, — вздохнул Лихолит. — Это только в воображении: «пах-пах», а в жизни в большинстве своем все ограничивается лишь «пых-пых» да кучей обид. Если бы воображение так легко копировалось действительностью, все были бы смелыми, сильными, бескомплексными и решительными. Это только кажется, что человека так легко убить, а по статистике 85 процентов солдат стреляют поверх голов, упорно не желая убивать противника. Еще Вегиций удивлялся, почему большинство легионеров вместо того, чтобы пронзать противника мечом, бьют им плашмя. Я делаю эту работу за вас ребята, и…

Он успел качнуться в сторону за долю мгновения до того, как побледневший от напряжения палец Сидоровского все же нажал на спуск. Грохот выстрела больно ударил по барабанным перепонкам, баночки, стоявшие на полке за спиной Лихолита, разлетелись вдребезги, и багровая краска потекла по стене. Лихолит удивленно оглянулся, посмотрел на крохотную дырочку в стене, перевел взгляд на тяжело дышащего Сидоровского и восхищенно покачал головой:

— Прими мои поздравления: у тебя неплохие задатки качественного идиота… Ты же едва меня не пристрелил!

Сидоровский опустил оружие и растерянно посмотрел на Врублевского:

— Промахнулся…

— Хочешь, я закончу за тебя? — предложил ему Врублевский.

— Нет, — отказался Сидоровский, — я сам… Сейчас отдышусь… и сам…

— Эй, эй! — запротестовал Лихолит. — Вы это чего задумали?!

— Ты сейчас слишком взволнован, чтобы попасть в него, — сказал Врублевский. — Ты же видишь — он умеет «качать маятник». Я раньше только слышал об этом, а вот видеть не доводилось… Давай попробуем стрелять в него одновременно, это должно быть эффективней.

— Давай, — согласился Сидоровский, вновь поднимая оружие.

— Стоп! — поднял руки вверх Лихолит. — Одну секунду! Последнее слово приговоренного… Я действительно знаю, где они держат заложников. В ошейник морской свинки вмонтирован «маяк», передающий сигналы. Поэтому-то я и хотел, чтобы Света не выпускала ее из рук… Ну, в самом-то деле, я же не шут и не идиот, чтобы таскаться повсюду с морской свинкой подмышкой. Могли бы и сами догадаться…

— Так он задумал все это заранее, — задумчиво сказал Врублевский. — Он спланировал все это, уже когда ехал сюда…

— Похоже на то, — согласился Сидоровский. — Нет, просто пристрелить его — это слишком просто и как- то… гуманно… Может быть, обменять его «шерстневцам» на заложников?

— Хорошая идея, — одобрил Врублевский, — только перед этим следует оторвать ему руки и ноги…

— Мне же надо было собрать их всех в одно место, — оправдался Лихолит. — Что здесь такого страшного? Все живы-здоровы, осталось только…

— Да, надо разрезать его на три части, чтобы обменять на трех заложников, — сказал Сидоровский. — Это будет справедливый обмен.

— «Черный юмор», — обиделся Лихолит, — не смешно… Вы бы не смогли «дожать» «шерстневцев» до конца, я это прекрасно видел. А если бы вы не «дожали» их, то они прикончили бы вас, вот я и поставил вас в такое положение, когда вы просто вынуждены…

— Но все же мне ближе возможность пристрелить его собственноручно, — признался Сидоровский. — Обменять «шерстневцам», конечно, полезнее, но пристрелить собственноручно — приятнее…

— Тогда не копи в себе эти отрицательные эмоции, — посоветовал Врублевский. — Поступай так, как тебе подсказывает сердце. Пристрели его — и дело с концом. Как отыскать девушек и Ключинского мы теперь все равно знаем, а освободить их сможем и без его помощи. Аппаратура слежения наверняка лежит у него в дипломате, морская свинка у Светы… Он нам больше не нужен.

— Злые вы, — вздохнул Лихолит, — уеду я от вас… Как только закончу здесь все — уеду… Ладно, ваши эмоции я понимаю, «черный юмор» — ценю, но времени у нас не осталось ни на первое, ни на второе. Считайте меня кем хотите, но держите все это в себе до тех пор, пока мы не закончим работу. Сначала — дело, затем — эмоции.

— Без эмоций и без «черного юмора»? — переспросил Врублевский, — Хорошо. Без эмоций я могу сказать, что вы — большое дерьмо, Николай Николаевич.

— Может быть, — легко согласился Лихолит. — Но я — то, кем могли бы стать вы, не отбери я у вас эту привилегию. Борцы со злом в других вызывают восхищение только поначалу, а через короткий промежуток времени это восхищение сменяется гадливостью и презрением. Бороться нужно только со злом в себе, потому что самый страшный враг — внутри тебя. Враг безжалостный, враг любимый, враг всепрощающий и злобствующий… Хорошо, что вы поняли это. Пусть даже и на моем примере. Когда человек понимает это, он делает первый шажок к выздоровлению. Будет еще много таких «шажков», много падений, не раз будете оступаться и разочаровываться, уставать и торопиться, ошибаться и глупить, но главное, что этот первый шажок уже сделан… Я когда-то перенес клиническую смерть и понял, что истинно, а что — ложно… Иногда, чтобы понять это, приходится пройти через ад… Или умереть. Мне не повезло — меня вытащили с того света… Может быть, для того, чтобы сегодня ночью я спас пятерых: троих от смерти, а еще двух — от того, что в сто крат страшнее смерти… Девушек и Ключинского должны были увезти в особняк Шерстнева. Если ничего не изменилось, то сейчас они там, под охраной из четырех человек, не считая самого Шерстнева и господина Радченко. Остальные ждут нас на заброшенной ферме… В особняк пойду я сам.

— Вы так это сказали, словно мы туда не пойдем, — возмутился Врублевский.

— Не пойдете, — подтвердил Лихолит, — Вы направитесь туда, где опасней во сто крат — на ферму.

— Это еще почему?

— Потому, что заложников могут разделить, прихватив кого-нибудь с собой на ферму, а проверить это у нас уже нет времени. Кроме того… Там будут находиться люди, которые участвовали в нападении на особняк Бородинского. Я записал на диктофон наш разговор с Сокольниковым в машине. Эта кассета послужит для вас неплохим оправдательным фактором, если… если что-то пойдет не так. Вызывайте группу захвата, мобилизуйте угрозыск, и — вперед, к ферме… Мне важно только то, чтобы операция началась ровно в назначенное бандитами время… и чтобы возле особняка Шерстнева никто больше не крутился… И вот что еще… Я вас очень убедительно прошу даже не пытаться мешать мне. Сейчас настал именно тот момент, когда я просто не могу позволить кому бы то ни было изменить мои планы хотя бы на дюйм. Игра вошла в миттельшпиль.

— Мы и не собирались этого делать, — сказал Сидоровский. — Я вызову наряд милиции, группу захвата, мы блокируем основные силы Шерстнева, предоставив вам возможность разобраться с ним без помех, но и я должен вас предупредить… Если хоть с одним из заложников что-то случится — я убью вас лично. Это я вам обещаю.

— Договорились, — кивнул Лихолит. — Но и вы не оплошайте. Я все же думаю, что одного из заложников они захватят с собой на ферму. Лично я бы так и поступил… А теперь собирайтесь, времени на разговоры у нас больше нет…

Шерстнев выключил радиотелефон и угрюмо посмотрел на стоящего у окна Радченко:

— Их все еще нет. Они не пришли к назначенному времени. Значит, что-то почувствовали… Зря я тебя послушал. Нужно было устраивать засаду прямо в доме.

— Они придут, — уверенно заявил Радченко. — Они обязательно придут. У них просто нет другого выхода. Они могут подбросить нам какие-то сюрпризы, но не придти они не могут. А засада в доме нам ничего бы не дала — это я вам уже говорил. Пока эти у нас, — он кивнул на сидящих в углу комнаты Ключинского и Свету, — мы будем идти на три хода вперед Лихолита.

— Я позволю себе заметить, что у вас еще есть шанс сохранить свои жизни, — сказал Ключинский, — Вы могли бы, не теряя времени, вызвать милицию и сдаться им, чистосердечно во всем признавшись.

Шерстнев расхохотался так, что на его глазах выступили слезы.

— Надо же было такое придумать, — с трудом переводя дыхание, простонал он. — Чистосердечное признание… Ой, шут старый, насмешил ты меня! Ой, позабавил…

— Он ведь убьет вас, — сказал Ключинский, одной рукой прижимая к себе девочку. — А мне не хотелось бы крови… Вы заслуживаете наказания, но это наказание не должно быть вне закона… Право слово — одумайтесь. Чистосердечное признание — ваш единственный шанс…

— Там, в лесу, на заброшенной ферме — двадцать семь человек, — ответил ему Радченко. — Это само по себе немало, даже для такого пройдохи, как Лихолит. А проститутка, оставшаяся у наших ребят «в залог», послужит гарантом того, что особо буянить они не будут… Если же что-то пойдет не так — у нас есть вы. Целых два шанса: ты и девчонка.

— И все же у вас еще есть возможность позвонить в милицию, — вздохнул Ключинский.

— У него крыша поехала от страха, — сказал Шерстнев. — Не бойся, дедушка, надолго это не затянется. Больше суток мучиться не будете. А если немножко повезет, так и через четверть часа… отмучаетесь.

— Лучше бы вы позвонили в милицию, — еще раз повторил Ключинский и погладил по голове прижавшуюся к нему девочку. — А ты не бойся, малышка, ничего страшного не случится…

— Я не боюсь… Это она боится, — она показала художнику морскую свинку. — Она хочет есть, ей холодно и страшно… А я не боюсь.

— Вот и молодец, — похвалил Ключинский. — А свинку мы скоро накормим и обогреем. Ты приглядывай за ней, чтобы она не волновалась и не чувствовала себя одинокой. Скоро все кончится.

— Это уж точно, — подтвердил Радченко и, повернувшись к Шерстневу, посоветовал: — Проверьте посты охраны… На всякой случай.

Шерстнев взял со стола передатчик и щелкнул тумблером:

— Сокольников! Как у вас дела?

— Все тихо, шеф, — послышался искаженный помехами голос. — Ничего подозрительного.

— Кочкин, что у тебя?

— Все в порядке.

— Прохоров?

— У меня без проблем.

— Понятно. Иванченко?.. Иванченко!.. Что за черт?! Уснул он, что ли? Иванченко!.. Кочкин, ты меня слышишь?

— Да, шеф.

— Сходи, посмотри, что там с Иванченко. Он почему-то не отвечает. Проверь и доложи.

— Понятно, шеф.

Радченко досадливо поморщился и, вытащив из плечевой кобуры пистолет, передернул затвор, досылая патрон в патронник.

— Это еще зачем? — удивился Шерстнев.

— Нет у вас больше ни времени, ни шансов, — печально ответил за Радченко Ключинский. — Может быть, вам стоит забаррикадировать дверь и позвонить в милицию? А я попытаюсь уговорить Николая…

— Заткнись, старый осел! — заорал Шерстнев. — Если что-то пойдет не так, то ты сдохнешь первым!

Он схватил радиотелефон и, матерясь себе под нос, начал набирать номер.

— Не отвечают… Что же это такое?! Ага, вот… Алло! Алло, что там у вас? Почему не… что? Кто это? Кто?!

Он изумленно посмотрел на телефон, словно не веря в услышанное, и, осторожно положив его на край стола, сообщил Радченко:

— Какой-то майор Басов… Что происходит? Что все это значит?!

— Это значит, что там уже полно милиции, — спокойно пояснил «гардеробщик», — они все же пошли на это… Что ж, хорошо… Во всяком случае, мы по-прежнему контролируем ситуацию…

— Ты что, с ума сошел?! — Шерстнев покраснел так, что, казалось, из него вот-вот брызнет сок, как из переспелого помидора. — Какая может быть милиция?! Там не должно быть милиции! Ты же нас просто подставил, гнида!

— Заложники-то все еще у нас, — напомнил Радченко, — а значит, еще не все потеряно.

— На фиг они мне нужны, эти заложники! — орал Шерстнев. — Я же не террорист, чтобы, шантажируя ими, требовать самолет для отлета в Израиль! Я хотел получить этих ублюдков, но совсем не хотел получить вместо них милицию! Я тебя, гада…

— Все будет хорошо, — успокоил его Радченко. — Сюда они милицию не вызвали… Это значит, что сюда он придет лично. Милиции ничего неизвестно ни про вас, ни про меня. Я в этом уверен. Он хочет поиграть? Я поиграю с ним… С удовольствием поиграю…

Он подошел к Ключинскому, схватил его за отворот пиджака и подтащил к окну.

— Ты тоже иди сюда, соплячка, — приказал он Свете. — Встань рядом с ним. Быстрее!

— Пожалейте хотя бы ребенка, — сказал Ключинский.

— Заткнись! Я кому сказал — иди сюда! — повторил Радченко, — Встань рядом. Вот так… Лицом к двери… Как бы быстро старичок не ворвался в комнату, а нажать на спусковой крючок я все же успею раньше. И он это поймет… Идите к себе в кабинет, Олег Борисович, и запритесь там. Это наш с Лихолитом спор. Вы будете только мешать.

— Да я его сам пристрелю, если он только посмеет сюда сунуться!

— Он уже здесь, — уверенно сообщил ему Радченко. — Но это не страшно. Учились мы с ним в одной «школе», а вот преимуществ у меня побольше: я моложе, я готов к встрече, и между нами стоят заложники… Я справлюсь, не тревожьтесь. Идите к себе в кабинет.

— Сумасшедшие, — проворчал Шерстнев. — Вы там все — психи! Фанатики… Вам эти игры удовольствие доставляют, да? А мне — нет! Я предпочитаю руководить, а не бегать с пистолетом! Я почти получил этот город! А вы, со своими играми… Если бы я знал раньше, чем все это обернется!.. — он схватил передатчик и позвал: — Сокольников! Сокольников, ответь мне! Сокольников!

— Он не ответит, — покачал головой Радченко. — Он уже мертв.

— Сокольников! Кочкин! Кочкин, отзовись! Прохоров! Прохоров, ты где?! Сукины дети! — он отбросил передатчик и вытащил из кармана крохотный дамский пистолет. — Они уже здесь… близко…

— Это всего лишь грязный старикашка, возомнивший себя невесть кем, — скривился в пренебрежительной усмешке Радченко. — Он любит наддать из-за спины, но на этот раз он будет вынужден столкнуться со мной лицом к лицу… Идите в кабинет, Олег Борисович. Не вертитесь под ногами, а то схлопочете пулю. Я сам решу эту проблему. И все встанет на свои места.

— Уже никогда ничего не встанет на свои места! — заорал Шерстнев. — Я за трое суток потерял всех своих людей! Какой-то маньяк бродит по моему особняку! Я…

— Убирайся в свой кабинет, придурок, пока я сам тебя не пристрелил! — прикрикнул на него Радченко. — Я устал с тобой препираться! Ты мне мешаешь! Убирайся в кабинет и закройся там!

— Чушь какая, — пробормотал Шерстнев, — какая- то нереальная чушь… Если бы я знал заранее…

Он вошел в свой кабинет и заперся изнутри на ключ.

— Вот так-то лучше, — удовлетворенно сказал Радченко. — Теперь, когда нам ничего не мешает, можем и начать…

Одной рукой ухватив Ключинского за шиворот, он направил пистолет на дверь и крикнул:

— Где ты там?! Выходи, я тебя жду! Я знаю, что ты слышишь меня! Выходи, сволочь, иначе через минуту…

Раздался звон бьющегося стекла, и Радченко сильно качнуло вперед. Пытаясь устоять на ногах, он выпустил пистолет и двумя руками вцепился в пиджак Ключинского.

— Все-таки со спины, — удивленно пробормотал он. — Он всегда стоит за спиной… всегда…

Глаза его остекленели, изо рта побежала тоненькая алая струйка, и, все еще цепляясь за одежду художника, он сполз на пол. Увидев торчащую из его спины рукоять стилета, Света завизжала и прижалась к Ключинскому, пряча лицо в ладони.

— Тихо, тихо, — пробормотал Ключинский, растерянно глядя на труп. — Тихо, малышка, я здесь, с тобой… Тихо…

— Помогите мне, — послышался за окном голос Лихолита. — Староват я уже для подобных трюков… Откройте окно…

Старый разбойник висел вниз головой, привязанный за ноги прочным канатом и, скрестив руки на груди, недовольно смотрел на Ключинского.

— Ты снимешь меня, наконец, отсюда, или мне всю жизнь так и болтаться?! — ворчливо поинтересовался он. — Мало того, что я чуть себе ноги не выдернул, падая на этих веревках с третьего этажа, так меня еще и вовнутрь втаскивать не торопятся, предпочитая лицезреть в качестве елочной игрушки… Снимите же меня, в конце концов!

Ключинский распахнул окно, схватил Лихолита за свитер и, втащив в комнату, помог освободиться от веревок.

— Эф-ф! — с облегчением вздохнул Лихолит, поднимаясь на ноги. — Сколько раз видел «тарзанки» по телевизору, а вот испытать самому довелось впервые… Нет, это не для меня. Староват я уже на роль Тарзана… Староват… Малышка в порядке?

— Да, только испугалась очень, — сказал Ключинский.

— Нет, я не испугалась, — запротестовала Света. — Я не боюсь…

— Вот и молодец, — похвалил Лихолит и уточнил у Ключинского: — Их было только пятеро?

— Если не считать Шерстнева… Эх, Коля, Коля…

Лихолит наклонился, вытаскивая стилет из спины

убитого, вытер лезвие о его штаны и пожал плечами:

— Что вы все такие нежные и впечатлительные? Все живы, здоровы… Все, кому нужно быть живыми… Где Шерстнев?

— В кабинете, — указал на дверь Ключинский. — А Ларису они увезли на ферму, там засада…

— Была, — уточнил Лихолит. — А теперь там милиция… Впрочем, о результатах мы можем узнать прямо сейчас… Господин Шерстнев, можно я воспользуюсь вашим телефоном? — крикнул он.

В кабинете раздался выстрел, и пробившая дверь насквозь пуля ударила в стену напротив.

— Спасибо, — поблагодарил Лихолит, поднимая брошенный Шерстневым радиотелефон и нажимая кнопку повтора. — Насколько я понимаю, именно туда он звонил в последний раз? Алло?.. Алло?.. С кем имею честь?.. Майор, позовите капитана Сидоровского. Он должен быть где-то там… Это полковник Лихолит беспокоит, слышали о таком?.. Что?.. Так… Так… Понятно… Спасибо.

— С ними все в порядке? — обеспокоенно спросил Ключинский.

— Пока не знаю, — Лихолит отложил телефон и посмотрел на дверь кабинета. — Смотри, дверь-то добротная… Чем бы ее вышибить?

— Что с ребятами? — повторил Ключинский. — Почему ты не знаешь, живы ли они? Что тебе ответили?

— Небольшая накладка вышла. Упустили они часть бандитов… Ларису они с собой прихватили и, прикрываясь ею, как щитом, успели удрать. Сидоровский с Врублевским преследуют их. Думаю, справятся — бандитов всего двое, против двух крепких офицеров — это хороший расклад… Но до чего же все-таки сопливая нынче молодежь пошла — умудрились упустить бандитов… Эх, меня там не было… Эй! — постучал он в дверь кабинета. — К вам можно?

Из-за двери послышался шум передвигаемой мебели.

— Баррикаду строит, — догадался Лихолит. — Олег Борисович, пустите гостя… А то он дверь вышибет…

В ответ один за другим хлопнули два выстрела, и от двери полетели щепки. Лихолит отступил в сторону и огорченно пожаловался:

— Делает вид, что сильно занят… Олег Борисович, откройте! Я ненадолго.

В ответ раздался еще один выстрел. Парой секунд спустя послышался грохот, словно перед дверью обрушился шкаф.

— Серьезно готовится к обороне, — оценил Лихолит. — Олег Борисович, а не тяжело вам будет все это разгребать, когда я ваш особняк подожгу?

— Оставь ты его в покое, Николай, — попросил Ключинский. — Вызови милицию, и хватит с него. Не надо больше крови… И так ее слишком много.

— Постой, постой, — нахмурился Лихолит, прислушиваясь, — Ах, подлец! Ах, негодяй!

— Что случилось?

— Он сам звонит в милицию! — возмутился Лихолит, припадая ухом к замочной скважине, — Это ты его надоумил?.. Точно, в милицию… Просит приехать… Обзывает меня маньяком… Какой подлец! Обещает дать чистосердечное признание… Нет, действительно подлец! Негодяй, открой! Открой, тебе говорят!

— Пойдем, Коля, — попросил его Ключинский, — Я очень устал… Очень… Это все не для меня… И не для нее, — он посмотрел на девочку. — Пожалей хотя бы нас.

— Вот только высунь нос на улицу до прибытия милиции! — погрозил двери Лихолит. — Я тебя внизу ждать буду! Подлец! Трус!.. Может, все же выйдешь, а?.. Точно подлец… Хорошо, уходим, — вздохнул он. — Скоро здесь будет милиция. Протоколы, опросы, допросы… Какой подлец, а?! Ладно, я его и на зоне достану!.. Спрятался в кабинете, заперся на ключ, выстроил баррикаду, наябедничал в милицию, да еще и чистосердечное признание хочет дать, спрятавшись от меня за широкими спинами тюремщиков! Нет, как обмельчала современная молодежь!.. Вылезай, подлец!.. Ключинский, не тяни меня так, ты мне рукав оторвешь! Что ты за него заступаешься? Дай мне до него добраться!.. Ну не тащи меня, не тащи, я сам иду… Шерстнев, выходи!..

— Он опять потерял сознание, — сказала Лариса, и Сидоровский осторожно опустил Врублевского на землю. Присел рядом, проверяя пульс и стараясь не глядеть в заплаканное лицо Ларисы, в сотый раз повторил:

— Он будет жить… Обязательно будет. Только нужно успеть дойти… Дойти до наших и доставить его в больницу… Нужно успеть…

— Он истечет кровью, — сказала она. — Не успеем..

— Не скули! Раскаркалась! Как это «не успеем»?! Обязательно успеем! Жгуты я наложил, парень он крепкий… Успеем…

— Какие жгуты? — всхлипнула она. — У него вместо ног студень из мяса и костей… Когда они гранату бросили, я думала, что вам двоим — конец.

— Вот и он так подумал, потому и бросился меня собой закрывать… Но ничего, ничего, мы дойдем… Все будет хорошо…

— Ночь, лес, и неизвестно, правильно ли мы идем… Мы же не знаем, где находимся и как далеко отошли от города… Мы заблудились…

— Нас должны искать, — уверенно сказал Сидоровский. — Они же слышали выстрелы, слышали взрыв… Нас наверняка уже ищут… Лес прочесывают. Просто нам надо идти им навстречу… Как он?

— Думаешь, я в этом разбираюсь?

— Проклятье! И я в медицине — ни в зуб ногой… Надо торопиться. Помоги мне его поднять.

Врублевский громко застонал и открыл глаза.

— Сидоровский, — прошептал он, — это в твоем амплуа, Сидоровский…. Тащить человека в тюрьму, даже на собственной горбине…

— Врублевский, заткнись! — отозвался капитан, с трудом различая тропинку в ночной темноте, — У меня может возникнуть непреодолимое желание не мучиться, а взять и пристрелить тебя прямо здесь… Какая темнота, ничего не вижу… Лариса, иди вперед и освещай дорогу хотя бы зажигалкой…

— А у меня нет зажигалки…

— Тьфу! Связался я с вами… Сверну себе шею в какой-нибудь канаве, да еще этот «капитан Флинт» сверху придавит…

— Нет, Сидоровский, ты вредный, ты не будешь ломать себе шею и тем самым доставлять мне удовольствие, — пробормотал Врублевский сквозь зубы. — Ты будешь тащить меня до самой тюрьмы… Ничего, зато в камере я всем расскажу, как на тебе верхом катался…

— Ты замолчишь наконец?! — прохрипел Сидоровский, пытаясь сдуть с кончика носа каплю пота. — Вот ведь, тяжелый какой боров… Отъелся на дармовых харчах… Может, тебя по частям перетаскивать?

— Вот-вот, — подтвердил Врублевский, — на это ты способен… И не тряси так, вези плавно, с комфортом… Музыку включи… и кофе мне, пожалуйста, в купе… Наверное, мне надо в такой ситуации что-нибудь героическое говорить? Типа: «Брось, капитан, брось»? Ни фига, тащи дальше… И не пыхти так, ты мешаешь мне наслаждаться поездкой. Не каждый день на капитанах угро кататься доводится…

— Он бредит? — испугалась Лариса.

— Нет, — отозвался Сидоровский. — Сейчас он как раз в здравом уме… Когда он бредит, он что-то хорошее говорит, а сейчас он в полном порядке…

— Сидоровский, я давно хотел тебя спросить… Как ты умудрился из командировки вернуться?

— Я же говорил тебе — вызвали… в связи со смертью жены…

— Нет… я не про это… Я про напарника твоего, Устинова… Ты знал, что он — человек Шерстнева?

— Знал, — признался Сидоровский.

— А то, что он должен был тебя… задержать там… навсегда… знал?

— Знал, — Сидоровский остановился, привалившись плечом к сосне и переводя дыхание. — Только беда с ним случилась… Несчастье…

— Что такое?

— Я же говорю: несчастье… Несчастный случай… Помнишь, ты мне рассказывал, еще в самом начале нашего знакомства, про полковника, который вышел за охраняемую территорию лагеря и… с ним случилось несчастье? Вот и с Устиновым такое же… несчастье случилось, когда он меня за территорию лагеря вывел… Обстреляли нас террористы… Мне только фуражку прострелили, а вот ему… не повезло…

— А-а, — протянул Врублевский, — понятно… Так значит, ты у меня дважды в долгу… Запомним…

— Запоминай, запоминай, памятливый ты наш… Где же эти паршивцы? Почему не ищут нас?! Ничего, дойдем… Обязательно дойдем…

— Я и не сомневаюсь… Ты сам подохнешь, а меня до тюрьмы дотащишь…

— Врублевский, заткнись!

— Не дождешься… Битый небитого везет, битый небитого везет…

— Вот ведь клоун! Ладно, крепись, парень. Мы дойдем… Обязательно дойдем!..

Лихолит забросил чемодан на верхнюю полку и помахал рукой стоящему на перроне Ключинскому.

— Попрощайся с дядей Гришей, — сказал он Свете.

— Не скучайте, дядя Гриша! — закричала она. — Мы будем к вам в гости приезжать! Часто будем приезжать! Правда, дядя Коля?

— Правда, — подтвердил Лихолит, усаживаясь напротив, — О!.. Ну вот и тронулись… Счастливо, Григорий!

Он еще раз помахал рукой торопливо семенящему рядом с вагоном Ключинскому, а когда тот скрылся из виду, утомленно откинулся на спинку сиденья:

— Уф-ф, вот ведь и закончилось. Скоро будем дома. Что ни говори, а староват я становлюсь для подобных «гастролей»… Староват… Пора уже думать о домашнем уюте, мягких тапочках, кресле-качалке и теплом пледе… фу, гадость какая!

— Мы теперь будем в самом Петербурге жить? — спросила Света, — У нас там будет дом?

— Квартира, — сказал Лихолит, — Но большая.

— Дядя Коля, а почему мы простились только с дядей Гришей? А дядя Сережа? Дядя Володя? Тетя Лариса?

— Дядя Володя все еще болеет, его сейчас лучше не волновать… Он и так после ампутации ног… м-да… Скажем так: переживает… Но за ним дядя Гриша присмотрит, с ним все будет в порядке… Дядя Сережа и тетя Лариса тоже… заняты…

— Мы сбежали от них? — просто спросила она.

Лихолит немного помолчал и нехотя признался:

— Сбежали… Не люблю прощаться. Все эти «слюнки-сопельки» — это не по мне. Мы с тобой сначала обустроимся на новом месте, обживемся, а уж потом начнем наносить визиты, ездить в гости и принимать гостей сами…

Дверь купе открылась, и вошла Лариса Устенко, одетая в брючный костюм и с большой спортивной сумкой через плечо. С вызовом посмотрела на Лихолита и продемонстрировала билет:

— Одно из этих четырех мест — мое… Возражений не будет?

— Как ты нас нашла? — удивился Лихолит. — Ключинский проговорился? Что у него за привычка такая — устраивать чужие судьбы по своему разумению?

— Ключинский здесь ни при чем, — сказала она. — Просто ты оставил в доме всю свою аппаратуру, а ошейник с «маяком» все еще на Фросе, не так ли? Не все тебе одному играть в шпионов и ковбоев… К тому же я давно подозревала, что ты собираешься удрать втихаря. На этот раз не вышло.

— Значит, вы нашли тот дипломат, что оставил для вас дядя Коля? — спросила Света, — И едете с нами?

— Оставил для меня? — переспросила она. — Так значит… ты его оставил специально?! Ты все это задумал заранее, да?! А я-то думала… ты хотел, чтобы я прибежала за вами на вокзал, но чтобы эта инициатива исходила не от тебя, а от меня?! И после этого у тебя еще хватает совести ломать здесь комедии и удивляться, как я узнала?! Я всегда была невысокого мнения о мужчинах, но ты сумел превзойти их всех! Ты — старый, гнусный, лживый…

— Так вот оно какое, «тихое семейное счастье», — задумчиво глядя в окно сказал Лихолит. — Всю жизнь меня интересовало, что это такое, и только теперь я начинаю понимать… Что ж, неплохое начало для создания крепкой, счастливой, полноценной «ячейки общества»…

— Может быть, все-таки поцелуешь меня?

— Хм-м… Интересное предложение… Как ты думаешь, — обратился он к Свете, — стоит им воспользоваться?

— Думаю, стоит, — серьезно ответила девочка. — Мне даже кажется, что вам обоим этого очень хочется…

Сидоровский поставил коробки у порога и нажал кнопку звонка.

— Едва дотащил, — пожаловался он открывшему дверь Ключинскому. — В два захода пришлось поднимать… Здравствуйте, Григорий Владимирович.

— Здравствуй, Сережа. Рад тебя видеть. Проходи… Давай помогу…

— Осторожнее, они очень тяжелые, — сказал Сидоровский, затаскивая коробки в квартиру. — Это подарок Лихолита. Для Володи.

— Как они? Как Света? Как Лариса?

— Передавали тысячи приветов и извинялись, что не могут приехать погостить… Но у них на то есть действительно серьезная причина. Ни за что не догадаетесь, — улыбнулся Сидоровский. — У них ожидается прибавление семейства. Через пару месяцев на свет появится Лихолит-младший.

— Вот это новость, так новость! — рассмеялся Ключинский, — Рад за них. Очень рад…

— Да, признаться, я даже не ожидал такой тихой семейной идиллии. Видать, старик все же взялся за ум. И то дело: сколько ж можно воевать да бродяжничать? Чай, не двадцатилетний пацан, а целый полковник. Лариса призналась мне по секрету, что поначалу он все же порывался навестить в Петербурге Березкина. Но женщины не были бы женщинами, если бы не умели добиваться своего. Она умудрилась так взнуздать старого пирата, что он даже дал ей торжественную клятву не подходить к Березкину ближе чем на пятьсот метров, не говоря уже о чем-то более… м-да…

— «Взнуздать» Лихолита? — удивленно покачал головой Ключинский. — Об этом не мечтал даже я. Невероятно… Какие только чудеса не происходят в этом мире… Что ж, я только рад этой новости.

— Он просил передать для Врублевского компьютер, — кивнул на коробки Сидоровский. — Говорит, что эта работа придется ему по душе.

При упоминании о Врублевском старик заметно погрустнел. Сидоровский заметил это и, невольно понижая голос, спросил:

— Он все так же?.. Никаких улучшений?..

— Пока никаких, — вздохнул Ключинский. — Ты и сам знаешь: раны души заживают куда дольше телесных ран. Никак не может смириться с тем, что теперь он навсегда прикован к инвалидной коляске. Я делаю, что могу… Пытаюсь как-то развлечь его, обучить рисованию, но… Целыми днями сидит и смотрит в телевизор… или в окно. И как мне кажется, с одинаковым «интересом»… На скрипке больше не играет. Даже не притрагивается к ней. А ведь я еще раньше заметил, что он берет ее в руки, когда чувствует в себе силы для дальнейшей борьбы… Сейчас же она просто пылится на подоконнике. Я понимаю: молодой, сильный, красивый парень, и вдруг такая трагедия… Он уверен, что вместе с ногами у него ампутировали будущее… Но ничего. Он крепкий. Он снова выпрямится.

Ключинский запнулся и смолк. Некоторое время они стояли, молча глядя друг на друга, потом Ключинский еще раз вздохнул и закончил:

— Но пока все остается по-прежнему. Очень переживает… И к тому же считает, что теперь он «в тягость», а я «вожусь с ним из жалости», и что я «посадил себе на шею бездельника и тунеядца, не способного заработать даже на пачку сигарет». Но я уверен, что это говорит не он, а его горечь и депрессия. Сам-то он знает, что заменил мне и сына, которого у меня никогда не было, и ученика, которому я могу передать все, что знаю и умею сам. Выздоровление не бывает мгновенным. Впереди будет еще много ошибок и глупостей, — он улыбнулся. — С таким авантюрным характером, как у Володи, их будет еще немало… Но я буду рядом и всегда смогу помочь и делом, и советом. А он сможет сделать правильный выбор и сумеет найти себя. Это я тоже знаю наверняка.

— Да и я, вроде как, надеюсь на это и прилагаю все силы, — улыбнулся в ответ Сидоровский, — Пойду к нему, передам подарки и приветы…

Он постучал в дверь комнаты Врублевского и, услышав бесцветное: «Войдите», заглянул вовнутрь. Врублевский сидел в инвалидном кресле, укутанный теплым клетчатым пледом, и невидящим взглядом смотрел в телевизор.

— Привет! — как можно жизнерадостнее поздоровался Сидоровский. — Это я.

Не поворачивая головы, Врублевский кивнул.

— Я был у Лихолита, — сказал Сидоровский, подходя к его креслу. — У него все хорошо. Представляешь, скоро у них будет ребенок… Здорово, правда?

Врублевский все так же меланхолично наклонил голову, соглашаясь.

— Он прислал тебе подарок. Компьютер. И еще… Сейчас, сейчас, — он покопался в карманах, вытаскивая на свет сложенный вчетверо лист бумаги. — Вот это Лихолит просил передать тебе лично в руки. Какая-то шарада, или ребус. Наверное, хочет, чтобы ты попытался разгадать… Вручал мне этот листок с таким хитрым и загадочным видом, что если бы я не был уверен в благотворном влиянии на него Ларисы и Светы, то мог бы заподозрить неладное… Здесь какие-то цифры, буквы… Похоже на шифр или код… Что это такое, как думаешь?

Врублевский безразлично пожал плечами.

— Странно, — удивился Сидоровский. — Он просил передать тебе эту записку ровно в девятнадцать ноль- ноль, — он взглянул на часы. — Почти семь вечера… Ах да, он еще просил настроить для тебя телевизор на пятый канал. Сказал, что ты поймешь. Переключить на пятый?

Врублевский вновь пожал плечами и безразлично кивнул. Сидоровский пощелкал каналами, настраивая на указанный Лихолитом, помолчал, недоуменно разглядывая рекламные ролики, еще раз посмотрел на часы и положил записку на колени Врублевскому.

— Что-то странное он придумал, — сказал Сидоровский. — Лично я ничего не понимаю. Но Лихолит на то и Лихолит, чтобы загадки загадывать. Так что решай. А нет, так он объяснит тебе все это как-нибудь при личной встрече… А вот насчет компьютера — это неплохая идея, научиться работать на нем… Развлечение, опять же… Как думаешь?

Ответом было равнодушное движение плечами.

— Володя, может быть, тебе что-нибудь нужно? Что- нибудь, что ты не можешь спросить у Ключинского? Говори, не стесняйся. Я могу что-нибудь для тебя сделать?

Врублевский отрицательно покачал головой. Сидоровский еще немного постоял, переминаясь с ноги на ногу, и сдался:

— Не буду тебе мешать… Пойду, поболтаю с Ключинским. Я еще зайду… Ты не кисни, все будет хорошо… Да?.. Ну, я побежал?.. Володя?.. Кх-м. Ну, ладно, счастливо…

Когда дверь за ним закрылась, Врублевский даже не изменился в лице, все так же безразлично глядя сквозь экран телевизора. Один рекламный ролик сменял другой, и вот уже оскалился жизнерадостной улыбкой новоиспеченный банкир Березкин, запуская в темноту вселенной карточку-метеорит, и до отвращения знакомый голос пообещал:

— Мы поднимем ваши доходы до космических высот. Ваша жизнь станет похожа на яркую комету посреди черного неба, и с невероятной скоростью мы помчимся к богатству. Вместе с нами вы сможете пробиться через тернии к звездам. Доверяйте нам. Банк «Комета».

Уголки губ Врублевского презрительно опустились вниз, в глазах промелькнула тень отвращения… и вдруг сменилась удивлением, а затем и интересом. Он поднял оставленную Сидоровским записку с кодом, развернул ее, задумчиво потирая ладонью подбородок, бросил быстрый взгляд на улыбающегося с экрана Березкина, перевел взгляд на упакованный в коробки компьютер, снова посмотрел на экран…

Выключив телевизор, подъехал на инвалидном кресле к окну, долго смотрел на зеленоватую весеннюю дымку, окутавшую деревья. Взял с подоконника скрипку, и, когда он заносил над ней смычок, в его глазах зажигались крохотные, но яркие и озорные огоньки…