Окольцевать ведьму

1

Это утро могло бы стать чудесным, но, увы, у него оказались другие планы.

Над головой шумел зеленой кроной граб, отбрасывал густую прохладную тень, покачивал ветвями. Я сидела в плетеном кресле и сжимала в руках аккуратный белоснежный конверт. На письме, которое доставил гонец, красовалась ярко-малиновая сургучная печать. Печать короля. А это значило только одно – пришло время отдавать долги.

Руки мелко дрожали. Я не готова была к этому так рано. Так быстро. Еще не минула та сотня лет, о которой мы договаривались. Неужели что-то настолько срочное?

Гаданием дела не решить!

Бумага с треском, разлетаясь на куски. В руках остался сложенный вчетверо белоснежный лист.

Фыркнув, я отбросила от себя короткое письмо и откинулась на спинку кресла. Для успокоения обратилась к магии и сотворила небольшой полупрозрачный светляк. Он взлетел к ветке граба, облетел ее и умостился на один из сучков. Светящаяся пыльца падала с него вниз, осыпала меня, дарила умиротворение. Это как раз то, чего мне сейчас не хватало.

Но мысли вновь и вновь возвращались к короткому посланию, вышедшему из-под руки самого короля.

К чему весь этот официоз? Мы оба больше не входим в Конклав Чародеев. Эти приветствия и прощания с «магией» меня достали еще тогда. Что же могло такого произойти, что так рано он решил вспомнить о договоре с чародейкой-одиночкой? Ведьмой.

Да, увы, после ухода из Конклава я по-другому зваться не могу. И пусть все те, кто приходят за помощью, вежливо обращаются ко мне не иначе, чем «госпожа чародейка», я прекрасно знаю, что за глаза они же зовут меня «ведьмой».

Спешить никуда не хотелось. Это утро могло бы быть хорошим, если бы не письмо от короля.

Я окинула взглядом задний двор своего нового дома: теплица, пруд, сад. Что еще нужно для счастья?

Пожалуй, свобода. Которой меня шантажируют уже столько времени.

Двадцать лет назад я со скандалом покинула союз магов, так называемый Конклав Чародеев. Я устала от их вечных игр и интриг. Если кто из людей думал, что королевствами и княжествами управляют короли и князья, то они глубоко заблуждались.

Вся власть была в руках у придворных магов и чародеек.

Двадцать лет назад передо мной поставили пузырек с ядом и положили конверт с заданием. Я должна была отравить одного из сыновей властителя Аронского княжества. Тот мальчишка должен был стать следующим правителем, но его нелюбовь к магии могла сыграть с союзом злую шутку. Тогда я отказалась. Отказалась от задания и от поста княжеской советницы.

Получила долгожданную свободу, которая обернулась новой ловушкой.

Воспоминания о прошлом доставляли мне только неприятные ощущения. Тряхнув головой, я поднялась с кресла и направилась в дом, который возвышался большим двухэтажным особняком из белого камня.

Соседи долго воротили носы, прознав, кто именно поселился рядом с ними в дворцовом квартале. На чай не приглашали, с праздниками не поздравляли и вспоминали о моем существовании лишь тогда, когда кому-то из них требовалась моя помощь. А я, не гнушаясь, заламывала такие цены на свои услуги, что большинство потом проклинали меня, но исправно платили.

Дверь тихо отворилась, впуская меня в холл, расположенный на первом этаже. Звук шагов отражался от высокого потолка, подпертого тонкими ажурными колоннами, и голых стен, с которых я посрывала картины и портреты неизвестных мне людей.

Вместо этого по светло-персиковой отделке растекалось еле заметное свечение, которое никто, кроме чародеев, увидеть не мог.

Мой оберег.

Любой, кто пересекал порог моего дома, попадал в эту комнату. И если только по отношению ко мне он располагал дурными намерениями, то срабатывала защитная магия.

Таким смельчакам я не завидовала.

Но, к счастью, за все двадцать лет жизни в этом поместье храбрец попался лишь единожды. Парень решил, что я не откажусь провести с ним ночь. Наивный. Теперь даже если кто с ним и захочет, то, увы, ничего не получится.

Проверив целостность заклинания, которое распределялось золотистым свечением по персиковым стенам, белоснежным колоннам и оплетало в кокон большую люстру со свечами, я поднялась по широкой деревянной лестнице на второй этаж.

Мимо меня пронеслась темноволосая девушка в светлом платье. К груди она прижимала стопку с постельным бельем.

– Доброго утра, госпожа, – она остановилась и замерла, словно ожидала от меня наказания.

– Доброго, Сара, – усмехнулась я, повернувшись. – Что-то произошло?

– Нет, госпожа, – замотала головой служанка, а потом отвела взгляд.

– Говори!

Она вздрогнула:

– Матушке нездоровится. Госпожа, не могли бы вы меня сегодня пораньше отпустить?

Сара не лгала. Я бы почувствовала. Но страх, написанный на лице девчушки, меня раздражал.

– Я уже почти все сделала, – протараторила служанка. – Белье заменила, постель застелила, в купальне убрала. Осталась только посуда.

Пока она рассказывала, что успела сделать из списка сегодняшних заданий, я уже приняла решение. Все же Сара была той, кому я доверилась. Помимо нее это заслужила еще одна женщина, которая теперь выполняла роль кухарки в моем доме.

– Хорошо. Отнеси это туда, куда несла, и можешь быть свободна, – улыбнулась я служанке. – Но завтра жду без опозданий.

– Да, конечно, – Сара подпрыгнула, согнулась в поклоне. – Спасибо большое, госпожа!

Улыбку стерли с лица воспоминания о письме, которое осталось лежать во дворе у кресла, если его, конечно, не унесло ветром.

Узкий темный коридор вывел меня на небольшой балкончик. По правую руку начиналась лестница, ведущая вниз, туда, где находилась моя лаборатория, а по левую – еще одним защитным заклинанием была укрыта дверь в мои комнаты. Открыть ее могла только я и Сара. Неудачливому воришке оторвало бы руку.

Кто-то может сказать, что я чересчур забочусь о собственной безопасности, что это слишком. И тогда я засмеюсь ему в лицо. Уж у меня-то на это причин поболее, чем у любого другого мага.

Я ведьма. Чародейка-одиночка. Маг без прав и особого статуса. Я не должна существовать.

Щелкнул замок, дверь тихо открылась внутрь, позволяя мне переступить через порог. Гостиная была небольшой, но до безумия уютной. Любила я лежать в том глубоком кресле напротив камина с книгой и слушать шум дождя за окном.

Причем такой отдых можно было устроить в любое время года и суток. Всего лишь небольшой ритуал, и над моим домом появлялась туча, блещущая молниями и поливающая округу дождем. Соседи, конечно, были не рады таким переменам погоды, но их никто и не спрашивал.

Решив, что как вернусь домой после посещения дворца, так устрою себе очередной приятный день за книгой под перестук дождевых капель, я толкнула одну из двух дверей.

В спальне пахло чистым постельным бельем и свежими цветами, стоящими на прикроватной тумбе. Выполненная в темно-фиолетовых тонах комната дарила в этот жаркий летний день такую необходимую манящую прохладу.

Ковер заглушал мои шаги, гардероб тихо скрипнул петлями, заставляя меня поморщиться.

Я окинула критическим взглядом наряды, пытаясь выбрать что-то неброское и в то же время элегантное. Выбор пал на длинное темно-зеленое платье с узкими рукавами, доходящими до самых кончиков пальцев. Из украшений был лишь небольшой золотистый узор на подоле и лифе, приковывая взгляд к груди, затянутой в корсет.

Решив, что это будет, пожалуй, самым удачным вариантом, скинула просторное белое платье, доходящее до колен, в котором позволяла себе ходить только при Саре, и достала наряд, для визита в королевский замок.

С помощью магии затянула шнурки и разгладила слегка помявшуюся ткань. В неярком свете несгораемых свечей, стоящих на трельяже, золотистая окантовка горела пламенем и напомнила мне магическую защиту, которую я возводила в своем поместье.

Опустившись на мягкий пуф перед зеркалом, взяла в руки гребень и медленно провела им по длинным ярко-рыжим волосам. От этого движения они закрутились в небольшие тугие локоны и заблестели.

Совсем немного магии, малость силы, а такой сногсшибательный эффект.

За такие мелочи я любила свою профессию, полученную в одной из самых известных школ. Да, обучение там было не из самых простых, и порой хотелось плюнуть на все и уйти. Но все же я выдержала…

Выдержала весь тот кошмар только для того, чтобы спустя столько лет зваться ведьмой.

Отложив в сторону гребень, пододвинула к себе мешочек с косметикой и подвела черной тушью каре-зеленые глаза. Взгляд стал чуточку презрительней, бросал вызов отражению.

Совсем немного манипуляций – и я осталась довольна своим видом. Медленно собрала разбросанные по столику тюбики и флаконы, так же медленно затянула шнурок на мешочке и неспешно двинулась к небольшому шкафчику у выхода, чтобы подобрать туфли в тон к платью.

Я сознательно тянула время. Почему-то казалось, что чем быстрее я окажусь на аудиенции у короля, тем быстрее захлопнется дверь моей клетки, которую я ошибочно считала чистым небом.

От одних только мыслей дышать становилось тяжелее.

И все же спустя несколько минут дверь за моей спиной закрылась, мигнула золотистой защитой. Развернувшись, я подошла к узкой каменной лестнице и спустилась вниз.

Дверь, ведущая в лабораторию, тоже была защищена магией. Только тут заклинание было многим сильнее, чем на спальне или в холле. В это помещение могла войти только я.

Совершив несколько пассов, я провела пальцем по витиеватому узору, выбитому на темной двери, и толкнула ее.

Просторная полутемная комната, освещенная несколькими пульсарами, была уставлена столами с пробирками и перегонными кубами. Вдоль стен тянулись шкафы с книгами и манускриптами, возле камина расположился огромный котел, давно запылившийся и ждущий своего часа, а также его небольшой собрат со сверкающим чистым боком. Я прошла мимо столов, простучала высокими каблуками о серые камни пола и остановилась перед хрупкой конструкцией из двух шестов, оканчивающихся маленькими круглыми столешницами на уровне моих бедер.

На одной из подставок лежало два больших прозрачных кристалла.

Взяв один из них, я взвесила его в руке, хмыкнула и вернула на место. А вот второй переложила на подставку, находящуюся рядом.

Сделав шаг назад, я взмахнула руками, черпая силу из магического эфира и посылая поток поочередно обоим кристаллам.

Камни задребезжали, засияли, ослепляя ярким серебристым цветом. А в следующее мгновение между подставками на полу появилась огромная белоснежная руна, заключенная в шипастый овал.

Настроившись на одного определенного человека, я довершила ритуал и шагнула вперед.

«Шипы» втянулись, руна мигнула и схлопнулась, унося меня из лаборатории в королевский дворец.

Мир потемнел, а в следующее мгновение вновь обрел цвета. Я находилась в просторном светлом помещении. Пол, стены и потолок выложены мелкой мозаикой, на которой были изображены морские просторы, скалистые горы, недоступное голубое небо с пушистыми островками облаков и черные точки чаек.

В центре помещения находилась высокая купальня – огромная ванна с толстыми медными стенками на массивных ножках. В исходящей паром воде сидел мужчина, закинув руки на покрывшиеся конденсатом бортики.

Две служанки, массирующие его спину и втирающие в кожу масла, вздрогнули и с ужасом смотрели на меня.

– Да хранит тебя магия, Лиамарт, – усмехнулась я, приветствуя короля.

Мужчина сверкнул яркими синими глазами, зачесал назад длинные каштановые волосы и усмехнулся:

– Я рад видеть тебя, чародейка. Но что-то ты рано, Мелисса Аларад.

То, что давний знакомый не захотел отвечать мне официальным приветствием магов, немного сбило с толку. Не он ли в подобной манере оформлял мне утреннее письмо?

Но не это разозлило меня.

– Мелис Аларад, – поправила я короля. – Ты знаешь не хуже остальных, что я ненавижу полное имя.

– Знаю, потому так и говорю, – рассмеялся Лиамарт. – Не желаешь присоединиться? Водичка просто чудо. А вы что уставились?!

Последнее было адресовано служанкам, которые смотрели на меня с такой ненавистью, словно я прервала их на чем-то важном.

Одна из девушек подпрыгнула от испуга и выронила бутылочку с пахучим маслом в ванну.

– Вон! – вскричал король, взмахнув рукой и разбрызгивая пенную воду по мозаике. – И чтобы я вас тут больше не видел!

Служанки быстро поклонились и стремглав вылетели из купальни правителя. А Лиамарт лишь вздохнул, выудил из-под воды пузырек, встряхнул, дабы убедиться, что все вылилось, и откинул его в сторону.

– Ничего сделать нормально не могут, – пожаловался мне старый знакомый. – Присаживайся уже, Мелисса, разговор будет непростым.

– Мелис, – в который раз поправила я бывшего главу Конклава Чародеев и присела на появившийся из воздуха стул с высокой спинкой.

– Да хоть сама богиня Себиатр, мать Мира и Магии, – махнул рукой мужчина и одним движением отфильтровал воду от пахучего масла, последнее отправил в открытое окно. Судя по виду из него, находились мы в одной из башен. – Разговор от этого проще не станет.

– Говори, – я откинулась на спинку и закинула ногу на ногу, прекрасно зная, что с такого ракурса Лиамарту прекрасно видно мое бедро в разрезе юбки.

– А может, таки присоединишься? – усмехнулся правитель, ударяя ладонью по поверхности воды.

– В следующий раз, – я вернула улыбку человеку, который, уйдя из Конклава, отвоевал себе немалый кусок земли и основал свое королевство. А пойти на него войной никто из союза не решился, все же не так прост чародей с особым даром кукловода. – Не отвлекайся.

– Как скажешь, – вздохнул он и широко улыбнулся. – Пять дней назад мне доставили человека. Шпиона из империи Шатхел.

– Ты уверен, что он оттуда? – я напряглась.

Когда речь заходила о политике, мне всегда становилось не по себе. Не для ведения подобных разговоров я двадцать лет назад покинула Конклав, была в бегах около года, а потом еще год снимала с себя проклятие, которое изуродовало мне внешность.

Это сейчас я вновь выгляжу на двадцать пять лет, кожа гладкая, а волосы все на месте.

Когда я только явилась к Лиамарту, без страха на меня взглянуть было сложно. Но он помог мне, приютил и дал убежище на сотню лет. Вместе с придворным магом они сняли проклятие.

Это был не жест доброй воли от старого знакомого, мы заключили договор. Я должна была ему одно желание, как мифический джинн. И то, что он сейчас рассказывал, каким-то образом должно было коснуться Мелиссы Аларад.

– Уверен. Тефри смог залезть к нему в голову. Воспоминания перепутаны, и их так мало, словно кто-то специально почистил ему все. Четкими осталось всего несколько мыслей. Нам даже имени его узнать не удалось.

– Тогда почему Тефри решил, что шпион прибыл из империи? – я нахмурилась.

Тефри Сумас – придворный маг, член Конклава Чародеев, а особенностью его силы, насколько я знала, была телепатия. Потому и лгать о том, что в голове шпиона пусто, ему не было смысла.

Честно говоря, я не знала, за какие заслуги в королевство Доланд прислали именно его. Все же Лиамарт был не тем правителем, который позволит собой помыкать. Но король принял помощника, выделенного Конклавом, без скандала. Все же это означало только то, что союз магов окончательно признал королевство Доланд настоящим государством.

– Из тех воспоминаний, что он все же выудил, выходит две вещи. Первая – империя планирует начать войну с королевством Доланд. Вторая – шпион был не один.

– Ни одна не внушает оптимизма, – отозвалась я, покачивая ногой. – Но неужели ты вызвал меня с такой срочностью только для того, чтобы поделиться этими вестями?

– Ты всегда была умна, Мелисса, – растянул губы в улыбке король. – Нет, не только поэтому…

– Мелис, – спокойно поправила я правителя. – Продолжай.

– Знаешь, что было еще интересного в том, что этот парень не единственный шпион?

– Удиви меня.

Лиамарт привстал из купальни, потянулся за пушистым полотенцем, которое лежало на небольшом столике рядом. А я старалась не опускать взгляд ниже мужского лица.

Капли скользили по мускулистому торсу вниз, гипнотизировали.

Король обернул полотенце вокруг бедер и ступил босыми ногами на мозаику:

– Второй шпион прибыл в королевство двадцать лет назад.

Колкие слова застряли у меня в горле, а глаза колдуна горели недобрым блеском.

– Ничего не хочешь мне сказать, Мелисса?

– Это твое желание?

– Вопрос другу, – Лиамарт присел на медный бортик купальни. – Ты и есть тот шпион?

– Нет, – я покачала головой. – Кто еще прибыл в твое королевство двадцать лет назад?

– Много кто, – пожал плечами мужчина и сложил руки на груди. – Но не магов.

– Шпионы были магами? – я ахнула. Такое случалось редко. В расход обычно пускали простых людей.

– Почему «были»? – хохотнул правитель. – Один в темнице, дожидается своего часа. А второй сидит напротив меня.

Я вскочила с места, опрокидывая стул:

– Я за тобой не шпионю, Лиамарт!

– Правда? – мужчина шагнул ко мне, набедренная повязка из полотенца слегка распахнулась. – А чем ты сможешь это доказать?

Вскинув подбородок и заглянув магу в глаза, процедила сквозь зубы:

– А ты разве можешь доказать обратное?

– Пока нет, – он шагнул в сторону, заложил руки за спину. – Но я могу приказать сжечь тебя. Официальной версией будет то, что ты как отлученная от Конклава чародейка плохо влияла на моих подданных, и потому я принял такое решение. А если ты и есть тот шпион, то ситуация в королевстве улучшится.

Я молчала, не перебивала, ждала продолжения. Он ведь позвал меня не для выноса приговора, это было яснее сегодняшнего неба.

– Но, – усмехнулся король, – я знаю тебя очень давно и потому наносить вред человеку, которому сам же когда-то помог, совершенно не хочется. Я предлагаю тебе компромисс. Вы с Тефри вдвоем становитесь перед ликом богини Себиатр, матери Мира и Магии, а я снимаю с тебя все подозрения.

– Что? Это ведь шутка?

– Отнюдь, – Лиамарт не улыбался. – В таком случае ты будешь под присмотром сильного телепата и не сможешь пойти против меня.

– Что мешает ему сейчас залезть в мою голову?

Я была возмущена предложением правителя. Проверка замужеством? Это что еще за чушь?

– Они, – мужчина кивнул на мою левую руку, где на запястье были вытатуированные две шестиконечные звезды, наложенные друг на друга, – эмблема Конклава Чародеев. – Этот знак не снимается, и ты это знаешь. Он не позволит другому магу никак на тебя воздействовать.

Он говорил, а я слышала, как захлопывается дверца клетки, которую я ошибочно приняла за свободу.

– Единожды став их членом, ты никогда не вернёшься к былой жизни, – Лиамарт показал свою, точно такую же как и у меня, татуировку. – Но узы брака, связанные самой Себиатр, позволяют обойти эту защиту, открывают сердца и разумы. Если ты станешь женой Тефри, тогда он сможет прочитать твои мысли и подтвердить слова. Обвинения с тебя будут сняты, и ты продолжишь жизнь чародейки-одиночки.

– А мне ты, стало быть, не веришь настолько сильно, что готов потратить то самое желание? – фыркнула я, стараясь погасить злость.

– Считай это жестом доброй воли, – засмеялся король, – я решил устроить твою личную жизнь. Ну кто еще согласится мириться с твоим скверным характером, Мелисса?

– Мелис, – рыкнула я в ответ.

– Вот-вот. И я об этом же говорю.

– А мнение своего советника ты спросил? – вцепилась я в единственную спасительную соломинку. Вряд ли высокопоставленный маг так легко согласится на брак с ведьмой.

– Поставлю перед фактом, – фыркнул Лиамарт. – Не проблема это. Он, в отличие от тебя, поймет, что делается это только для блага королевства. Нам тут крысы не нужны.

Я молчала. Понимала, что от меня сейчас уже совершенно ничего не зависит. Все решения уже были давно приняты.

– У тебя десять дней на размышления, – прервал повисшую в купальне тишину правитель. – Через десять дней я жду твоего решения, Мелисса. Выбор за тобой.

Выбор? Костер или замужество? Вот даже не знаю, что лучше!

– Завтра я устраиваю бал, приглашение получишь сегодня вечером. Вы с Тефри составите великолепную пару.

Я поймала ехидную улыбку короля и процедила:

– Значит, ты ждешь моего выбора, а сам уже принял решение?

– Это всего лишь бал, Мелисса. Как давно ты была на таких мероприятиях?

Себе я признаться могла – давно. Но Лиамарту этого не скажу.

– Мелис, – лишь по привычке бросила я в ответ, чувствуя, как путы связывают по рукам и ногам, лишая такой желанной и любимой свободы.