Они приходят осенью (СИ)

И вот он в подвале, в огромном помещении со стеллажами, на которых в металлических ячейках лежали такие же шары, что он видел в коробках в кабинете. Вот только эти шары излучали слабое голубоватое свечение. Это было более, чем странно. Взяв сферу и покрутив её в руках, Ярослав подумал, что она живая. Он и сам не мог понять, откуда такая абсурдная мысль пришла ему в голову, у него создалось впечатление, что она всплыла из глубин подсознания и обосновалась на первом плане, как незыблемая истина.

— Жизнь, — произнёс он тихо, зачарованно пройдясь взглядом по стеллажам.

Ему вспомнилось, как эфемерная голубоватая субстанция испарялась из мразей, после разряда электрошокера. Та субстанция будто бы улетала в никуда, тратилась впустую. Жизненная сила. Да, это она. Головоломка складывалась, впрочем, некоторых деталей всё ещё не хватало, вопросы оставались.

Он положил пару сфер в рюкзак, сфотографировал на телефон стеллажи, а потом заметил ещё одну дверь в дальнем конце склада и рассудил, что, возможно, оставшиеся детали пазла можно обнаружить именно там.

Прошлось снова воспользоваться отмычкой. И опять лестница, ведущая вниз. Затаив дыхание, преодолел ступени. Тут было холодно, в луче фонарика сверкал иней на стенах. Поёжившись, Ярослав двинулся по бетонному полу, ему казалось, что он очутился в пещере ледяных троллей, так и мерещилось, что из темноты с рёвом выйдут уродливые чудовища. Впервые за последние полчаса он ощутил страх. Такая стужа в подвале — это ненормально! Абсолютно ненормально. И ведь обязательно должна быть причина, почему Варвара превратила нулевой этаж в царство холода.

Комната с похожим на гигантское гнездо сооружением в центре. Больше здесь ничего не было. Что за хрень? Ярослав поморщился, быть может, это «гнездо» и таило главный секрет этого места, вот только сообразить, какова природа этого секрета он не мог. Сфотографировал сооружение со всех ракурсов и решил, что пора сваливать. Да, узнал он об этом месте меньше, чем хотелось бы, но шары в рюкзаке — это хоть что-то. По крайней мере, вернётся к остальным не с пустыми руками.

Снова поднявшись в хранилище, Ярослав ощутил облегчение, будто выбрался из зоны необычайно высокого давления. Причём ледяной зоны. Он высветил фонариком ряды стеллажей и у него возникла идея, как-то уничтожить все эти шары. У него не было сомнения, что для Варвары они дороже золота, возможно, они ей жизненно необходимы. Проблема лишь в том, что без шума эти штуки не уничтожить, да и много их, по его прикидкам, штук триста. К тому же неясно, насколько они крепкие. Нет, идея хоть и хорошая, но лучше не рисковать, нужно придерживаться плана. А по плану у него сейчас одна задача — уматывать отсюда, и чем скорее, тем лучше. Впрочем, он дал себе обещание, что ещё вернётся сюда. Когда-нибудь. И тогда это хранилище ждёт разгром.

С сожалением, что иногда приходится делать не то, чего хочется, он вышел в коридор, проследовал до зала с бассейнами и обомлел. Впереди, в темноте, горели красным две точки. Глаза! Теперь вести себя как бесшумная тень не было смысла, его засекли, а потому он включил фонарик. Луч высветил охранника, вот только с лицом у того было что-то не то, оно, точно пластилиновое, менялось, обретая звериные черты. Не менялись лишь глаза, в которых будто бы раскалённые угли горели. Охранник приближался, его фигура на ходу становилась более приземистой, коренастой.

Никакого шока от встречи с чудовищем Ярослав не испытал. Он был к этому готов. Хреново, конечно, что не вышло свалить отсюда незамеченным, но зато теперь он с чистой совестью может навалять одному из монстров. А, возможно, и не одному. И даже Нонна уже не посмеет упрекнуть его за излишнюю агрессию. Тут будет чистой волы самооборона. Он оценил соперника: ростом чуть ниже него, точнее — стал ниже после трансформации; мышцы под чёрной спецовкой не бугрятся. Пара крепких ударов — и урод ляжет. С этой оптимистичной мыслью Ярослав положил фонарик на пол, шагнул навстречу врагу, решив не пускать в ход электрошокер, а воспользоваться более надёжным оружием — кулаками.

Монстр оскалился, неестественно широко растянув пасть и продемонстрировав идеально белые иглы зубов. Пальцы скрючились, ногти превратились в столь же белые как и зубы когти, больше похожие на лезвия ножей. В свою очередь Ярослав улыбнулся, желая показать чудовищу, что не боится и готов к схватке.

— Ну что, мразина, давай, подходи! — жестом он поманил того к себе.

Охранник не подошёл, а прыгнул, причём резко, словно какое-то обладающее невероятной реакцией насекомое. Он сбил Ярослава с ног, занёс руку с растопыренными когтями, явно намереваясь исполосовать лицо бывшего спецназовца. Тот мгновенно сгруппировался, сделал ногами захват, свалил врага на пол, после чего вскочил и нанёс мощный удар в нос, с удовлетворением ощутив, как хрустнули под кулаком хрящи. Однако следующий удар прошёл мимо цели, потому что монстр поставил блок, с хриплым шипением оттолкнул ногами Ярослава, затем встал на четвереньки и снова прыгнул, раззявив пасть до предела. На этот раз Ярослав был готов к этому прыжку и ушёл в сторону. Он рассудил, что кулаки — это, конечно, хорошо, но пора воспользоваться ножом. Вынув оружие из чехла на поясе, принял боевую стойку и мысленно выругал себя за то, что недооценил противника, у того была отменная реакция, да и сил хоть отбавляй. Схватка обещала стать тяжёлой. А ведь на помощь монстру в любую секунду может прийти второй охранник.

* * *

Семён достал пистолет, направил его на Рыжика. Тот как-то глупо улыбнулся, поднял руки.

— Какого рожна ты творишь, Буратино? Совсем что ли крыша поехала? Ты так не шути, не надо, — его голос стал елейным. — Ну давай, убери свою пушечку в карманчик и успокойся. Разнервничался немного? Да с кем не бывает. А я Варваре об этом ничего не скажу. Ни словечка, — он изобразил, как закрывает рот на замок. — Клянусь, ни словечка, честно-честно.

«Он не человек!» — подумал Семён, колеблясь.

Мамонт попятился, оступился и упал на спину. Попытался что-то произнести, но, похоже, все слова застряли в горле.

— Если ты обиделся, что я тебя Буратиной обзывал, так я больше не буду, — заверил Рыжик. — Мы же почти напарники, одно дело делаем. И подумай сам, что с тобой сотворит Варвара, если ты меня пристрелишь. Ты от неё не спрячешься, она тебя где угодно найдёт. Но если уберёшь пушку…

Из его глаз выскочили нити, в мгновение ока обвили голову Семёна. Тот ощутил, как нечто липкое, холодное буквально вонзилось в мозг, сознание захлестнула тёмная волна, утопив все мысли, чувства. Но палец, будто повинуясь отголоску воли хозяина, всё же нажал на спусковой крючок, раздался выстрел, который звонким эхом отозвался в ночном пространстве. Пуля попала в глаз Рыжику, бывший наркоман рухнул на землю, забился в агонии. Эфемерные нити рассеялись, освободив Семёна от тёмного морока. Как раз вовремя, потому что Мамонт уже поднялся и собирался броситься прочь.

— Стоять!

Толстяк застыл, подняв руки, как до этого сделал Рыжик. Семён тряхнул головой, после нитей у него осталось чувство, что его сознание осквернило нечто невероятно мерзкое, даже зубы заломило от этого ощущения. Впервые за долгое время ему захотелось выпить, затопить мозг алкоголем, вытравив всю погань.

— Так и надо, ублюдку, — Мамонт кивнул на труп Рыжика. — Правильно, что ты его пристрелил. Давай знаешь, что сделаем… скажем Варваре, что этого утырка грохнули те мудаки в масках, ага?

— Мы ничего ей не скажем, — выдавил Семён. — Ты уж точно.

— Что ты имеешь в виду? И меня тоже пристрелить хочешь? — на лице Мамонта появилось плаксивое выражение. — Всё из-за того, что я пытался сеструху врачихи замочить?

— Не только. Меня просто всё это достало. И ты меня достал.

— Да я ведь всегда слушался тебя. Ты всегда был главным. Вот чёрт, я кажется обделался, — Мамонт тяжело задышал, глядя на Семёна с мольбой. — Не надо. Слышишь? Не надо!

Семён подумал о Марине, о той девчонке, которая училась с ним в одном классе, и вдруг защемило что-то в груди. Теперь эта девчонка повзрослела, но осталась такой же боевой. Она не испугалась бросить вызов монстрам, хотя отлично сознавала последствия. Она должна жить! А для этого должен сдохнуть Мамонт, иначе тот нынешней же ночью помчится к Варваре, чтобы рассказать, где убежище бунтарей. Да, нелегко убивать человека, но придётся.

— Не надо, — тонко заскулил Мамонт. — Сёма, братишка, не надо, а?

Семён стиснул зубы и надавил на спусковой крючок. Выстрела не последовало, расточенный под боевое оружие газовый пистолет дал осечку. Надавил ещё раз — опять осечка.

Воспользовавшись ситуацией, Мамонт рванул в лес, бежал изо всех сил, пыхтя как паровоз. Несмотря на свою объёмную комплекцию, он порой был чрезвычайно шустрым. Семён ещё пару раз попытался произвести выстрел, целясь толстяку в спину, после чего громко выругался и начал преследование, в голове глухим набатом звенела мысль: «Мамонт не должен уйти! Не должен!»

* * *

Монстр, не взяв паузы для передышки, снова бросился на Ярослава. Тому лишь оставалось уклоняться от когтей, не помышляя о контратаке. Отступая, рассудил, что долго так продолжаться не может, какую бы хорошую подготовку в спецназе он ни получил, но чудовище было всё равно сильнее и быстрее. Это объективно. Ситуацию к тому же осложняла темнота, света от лежащего на полу фонарика слишком мало для манёвров.

А вот и второй охранник. Во мраке, по ту сторону бассейна, появились две красные точки. Это означало, что путь к выходу отрезан. Ярослав со злостью признал, что дело — хуже некуда. Нужно бежать. Но сначала…

Он подался к краю бассейна. Монстр незамедлительно рванул за ним и тут Ярослав сделал подсечку, вложив в этот приём всю свою концентрацию. Удачно получилось, охранник упал в воду. Однако второй уже был близко и выглядел он намного внушительнее, чем первый. Не зная, улучшил ли это ситуацию, Ярослав сорвал с пояса электрошокер, включил и швырнул в бассейн, после чего схватил фонарик и устремился назад, в коридор, из которого только что пришёл. Там была лестница на второй этаж. Луч фонарика лихорадочно метался по стенам, позади раздавался топот монстра.

Лестница. Ярослав буквально взлетел по ступеням, ворвался в первое попавшееся помещение, захлопнул дверь и принялся баррикадироваться — опрокинул ко входу шкаф, взгромоздил на него кресло, приволок стол. Раздался удар, охранник уже был тут и пытался выломать дверь, при этом рыча будто разъярённый волк. Ярослав кинул настольную лампу в окно, но стекло не разбилось, слишком было толстое. Пришлось сорвать со стены массивную полку и воспользоваться ей как тараном. Стекло не выдержало натиска, разлетелось вдребезги. А снаружи к зданию оздоровительного центра приближались остальные обитатели посёлка.

— Я в полной жопе, — резюмировал Ярослав.

Нужна была помощь. Он вынул сотовый, нажал на кнопку вызова и, когда в трубке послышался голос Нонны, произнёс:

— Ситуация паршивая. Отвлеките внимание и бегите к «Газели», не задерживайтесь ни на секунду. Я постараюсь выбраться отсюда, как можно быстрее. Если что, не ждите меня.

Не дожидаясь ответа, он отключил связь, убрал телефон в карман. Охранник продолжал ломиться в дверь. К нему присоединился второй. Ярослав подумал, что баррикада продержится недолго, секунд тридцать. А монстры внизу скапливались чётко возле стены с разбитым окном, прыгать в самую их гущу — смерти подобно. Мигом накинутся не дадут шанса, чтобы сориентироваться и броситься прочь. Оставалось надеяться на друзей. Если они быстро поднимут шум, отвлекут внимание, то возможность сбежать появится.

Глава двенадцатая

— Действуем! — скомандовала Нонна.

Остальные с азартом рванули к ограде посёлка, прихватив с собой объёмную сумку. Они желали не только помочь Ярославу, но и жаждали хоть как-то проявить себя в этой операции, внести свою лепту. Нонна осталась на наблюдательном пункте. Для своих лет она выглядела вполне крепкой, но всё же действовать на больших скоростях ей было непросто.

Под покровом темноты добежали до ограды, открыли сумку, полную шумовых и дымовых гранат, которые смастерил Ярослав, использовав кое-какие нехитрые химикаты и консервные банки. Он был в этом отличным экспертом. Причём мастерил он эти штуки в одиночку, не позволив другим даже по мелочам помогать. Для него отчего-то это было делом принципа. Даже накричал на Вадика, чтобы не тёрся рядом и не отвлекал. Да и вдруг рванёт раньше времени — пацана жалко.

Возле стены оздоровительного центра скопилось уже с десяток местных, остальные забежали в здание. На вид вполне обычные люди. Из своего дома вышла Варвара, её лицо обрело нечеловеческие черты, кожа стала прозрачной, а в глазах будто бы кружились снежные вихри.

Через ограду полетели самодельные гранаты, и загрохотало, задымило, будто бы война началась. Поделки Ярослава сработали безотказно. Сбитые с толку, местные устремились к центру посёлка, готовые драться с неведомым противником. Погода была ветреной, дым быстро расползался по территории, грохот раздавался то тут, то там. От группы требовалось создать видимость массовой атаки. Марина швыряла гранаты, что было мочи, вкладывая в каждый бросок всю свою ненависть к мразям. Она надеялась, что попадёт в кого-то на той стороне и хотя бы покалечит. Очень хотелось отомстить за сестру за себя и за каждую жертву, которая лишилась хоть капли энергии из-за мерзких монстров.

Ни теряя ни секунды, Ярослав выпрыгнул из оконного проёма и помчался к ограде, мысленно благодаря друзей. Они всё сделали вовремя, в комнате монстры уже выломали дверь, разрушив баррикаду.

Гранаты закончились, и Марина, Инга, и Вадик побежали к Нонне. Ярослав, перемахнув через ограду, бросился следом. Варвара на веранде своего дома напряглась, отчего на тонкой шее вздулись жилы, и пронзительно завизжала, и это был вовсе не визг паники, а проявление ярости. Дымом заволокло всю территорию посёлка, местные метались в его клубах будто какие-то потусторонние сущности. Они и не принадлежали больше этому миру, они принадлежали Варваре. В какой-то момент они словно бы получили слышимый только им сигнал, после чего кинулись к проходной, чтобы начать преследование.

* * *

«Мамонт не должен уйти!» — мысленно повторял Семён.

Он высвечивал фонариком ночной лес, прислушивался и ругал свой пистолет за осечку. А ещё недоумевал, как этот толстяк смог так быстро скрыться. Хотя, жить захочешь, и не такое сотворишь. Семёна подмывало выкрикнуть: «Эй, урод, я ведь всё равно тебя поймаю!» Но сообразил, что прозвучит это глупо. И могло оказаться рискованно. Было неясно, сумел ли Мамонт убежать или затаился под каким-нибудь поваленным деревом. Время упущено, истрачено на холостые выстрелы, и теперь приходилось пожинать плоды этой ошибки.

Слева хрустнула ветка. Семён двинулся в этом направлении, напомнив себе, что Мамонт тип опасный и у него всегда при себе нож — выскочит из-за дерева, вонзит лезвие в шею. Ножом тот владел неплохо. По спине сразу побежали мурашки. Семёну уж очень не хотелось на собственной шкуре испытать, как холодная сталь разрывает горло.

* * *

Они бежали через поле, а с территории посёлка уже выскочили, пожалуй, все местные и начали преследование, причём мчались не как люди, а по-звериному, на четырёх конечностях. И получалось у них так передвигаться удивительно ловко. Обернувшись в очередной раз, Ярослав понял, что за ними бегут существа со мохнатыми мордами и длинными лапами.

Но вот и опушка, микроавтобус. Нонна мигом заняла место на водительском сиденье, остальные нырнули в салон. Хлопнула дверь, взревел двигатель, и автомобиль рванул по просёлочной дороге.

— Они догоняют! — предупредила Марина, чувствуя каждого монстра. — Трое совсем уже близко!

Нонна поглядела в зеркало заднего вида. Тёмные силуэты приближались.

— Плевать, — её голос прозвучал хладнокровно. — Мы справимся, верно?

— Справимся! — за всех ответил Вадим.

Глаза пацана лихорадочно блестели, а щёки пылали алым, будто у него был жар. Инга кусала губы и постоянно перекладывала из одной руки в другую шокер. Ярослав тяжело дышал, переводя взгляд с одного монстра на другого.

За микроавтобусом мчалась целая стая, в темноте глаза монстров горели красным. Свет фар скользил по ухабистой дороге, шумел лес.

— Догнали! — выпалила Марина.

В тот же миг на крышку автомобиля запрыгнули два чудовища, они одновременно походили на обезьян и на волков — широкие когтистые конечности, вытянутые морды, длинные шеи. Их отверстые пасти, полные зубов, мелькали слева и справа. Один монстр пробрался к лобовому стеклу, вдарил по нему лапой. Стекло треснуло, и тварь хищно ощерилась. Марина вскрикнула, а Нонна вывернула руль, выкатив микроавтобус к самой обочине, где было много молодой поросли. С трудом, но монстр всё же удержался на узком капоте. Второе чудовище свесилось с крыши и тоже начало наносить удары по стеклу. Остальные твари бежали рядом с автомобилем. Нонна вильнула вправо, влево. Ещё один монстр запрыгнул на крышу, но соскользнул.

* * *

Мамонт себя не обнаруживал. В лесу царила тишина. Семёна начинала бить дрожь не то от холода, не то от напряжения. Он до боли сжал пистолет и глубоко вдохнул лесной воздух. Пахло гнилой палой листвой, сыростью и осенью.

— Сука! — Семён злился всё сильнее.

Он начал сомневаться, что толстяк спрятался. Возможно, тот двинулся к шоссе. Это примерно километровое расстояние. А если учесть поваленные деревья, овраги… Есть шанс его догнать. Мамонт, конечно, удивил своей прытью, однако вряд ли его надолго хватит. Однажды он тоже поразительно шустро преследовал одного должника. Из-за адреналина Мамонт без устали гнался за ним по лестнице в подъезде. Догнав, затолкал жертву в узкое пространство между стеной и мусоропроводом, о который предварительно приложил бедолагу головой, так что разбил ему нос.

Семён быстро зашагал в сторону шоссе, представляя, как найдёт бывшего напарника и свернёт его жирную шею. И не было даже намёка на сентиментальные мысли, что они вместе через многое прошли и надо бы проявить сочувствие. Мамонт сейчас виделся абсолютным злом, которое необходимо уничтожить. Было лишь сожаление, что не грохнул ублюдка раньше.

* * *

— Гони! — не выдержала Инга.

В её голосе слышались истеричные нотки.

— Умолкни! — огрызнулась Нонна. — Делаю, что могу!

Твари буквально облепили микроавтобус и пытались выбить стёкла. Чудовища ещё и царапали когтями окна и корпус автомобиля, словно наслаждались страхом людей внутри. Все в салоне приготовились к бою, достав электрошокеры, а Ярослав вооружился ножом. Автомобиль продолжал гнать по просёлочной дороге, виляя туда-сюда. В какой-то момент Нонна пошла на риск, проехала возле самой кромки леса, где было много мелких деревьев. Это сработало, несколько монстров слетели с борта, но тут же вскочили и продолжили преследование.

Наконец, одно стекло со звоном разбилось, блеснули когти, в салон протиснулась уродливая морда. Ярослав вонзил нож ей в глаз, и тварь, подвывая, исчезла, зато вместо неё в проём попытался пролезть ещё один монстр. Тут уж Инга не растерялась, тряхнула чудовище электрошокером. Тварь взвизгнула и вытащила мохнатую бошку наружу. Треснуло стекло с другой стороны. Нонна снова проделала трюк с мелкими деревьями и успешно — одному из монстров ветка пронзила шею. На капот и лобовое стекло брызнуло кровью. Нонна поморщилась и сжала зубы. «Газель» полетела по дороге ещё быстрее. Двигатель под капотом ревел как раненный зверь.

Впереди показались огни автострады.

— Ну, немного ещё! — Нонна буквально молила многострадальную «Газель» выдержать, не подвести.

Стекло разбилось, засыпав салон осколками, и теперь твари лезли с двух сторон. Бестолковые, они втискивались все сразу, мешая друг другу пролезть внутрь. Трещали электрошокеры, нож Ярослава вспарывал морды, кромсал лапы. Салон машины был залит кровью. Когти зацепили Вадика, тот вскрикнул от боли, но мужественно продолжил битву. Марина только со второго раза оттеснила мальчика ближе к Нонне, так он рвался в бой. Монстр спрыгнул с крыши на капот, соскользнул и микроавтобус, подпрыгнув, подмял его, впечатал в грязь, с хрустом переломав все кости.

— Ещё чуток продержитесь! — выкрикнула Нонна.

Ярослав рассёк ножом горло чудовища, которое почти пролезло в салон, и вытолкнул труп на дорогу. Марина ткнула электрошокером в раззявленную пасть другого монстра.

И всё, больше твари атаковать «Газель» не пытались, отстали.

— Фух! — выдохнула Инга. — Мы справились!

Микроавтобус выехал на автостраду.

* * *

Выйдя к шоссе, Семён понял, что облажался. Упустил Мамонта. Это означало, что тот сегодня же доложит Варваре обо всём. А последствия будут хуже некуда. Впрочем, хреновые последствия были бы в любом случае. Вот только есть нюанс: королева монстров теперь узнает, где находится база бунтарей. Узнает и устроит бойню.

Семён выругался и сел на поваленное дерево. Ну вот почему у него никогда ничего не получалось нормально? Как же достала вечная непруха! В кой-то веки решил поступить правильно, пожалел Маринку… А сделал только хуже. Семён не представлял, как исправить ситуацию, хотелось пустить себе пулю в лоб, чтобы Варвара не запытала его в припадке агрессии. Или того хуже — не превратила в свою чудовищную марионетку. Семён усмехнулся: да ведь он уже её марионетка. Такая милая послушная игрушечка Сёма. Ха-ха!

Он брезгливо поморщился. Лучше действительно прямо сейчас сдохнуть. Так он сохранит хотя бы каплю самоуважения. Он избавиться от власти твари из параллельной вселенной, или откуда там пришла эта проклятая Варвара. Вот бы она сейчас была здесь, и Семён мог пристрелить её, а не себя. Тогда он наконец-то будет станет свободным.

Семён приставил дуло пистолета сердцу. Посидел так несколько секунд, и упёр его в правый висок. Холодный метал обжёг кожу. Рука дрожала. Трус! Чёртов трус!

Он зажмурился и вспомнил лицо Марины. А ведь она борется. Знает, что шансов против Варвары у неё мало, но борется.

* * *

Ветер почти разогнал дым в экопосёлке. Варвара, снова приняв человеческий облик, велела всем собраться на площади возле оздоровительного центра. В этот раз перепадов настроения у неё не было, потому что сознание полностью затопил гнев, не давая шансов проявиться другим эмоциям. Сгорбившись, точно старуха, она исподлобья посмотрела на своих созданий.

— Вы все меня разочаровали! Все, до единого! Как вы могли упустить тех говнюков, а? Как, я спрашиваю? Это же всего лишь хилые людишки! Но больше всего меня разочаровали охранники центра. Ко мне, суки!

Двое охранников с поникшими плечами подошли к Варваре и опустились на колени. Оба дрожали, в глазах горел страх.

— В центр проник человек, — щека Варвары нервно дёргалась. — Мало того, он проник в хранилище и в мои покои! Вы это допустили! Проспали, гады! Я оказала вам честь, сделала вас иными, и вот как вы мне за это отплатили? Что скажете в своё оправдание?

— Мы… — начал был один из охранников.

— Заткнись! — завизжала Варвара, топнув ногой. — Нет вам оправдания! Вы предали меня! Предали моё доверие!

Она сделала глубокий вдох, распростёрла руки в разные стороны. Охранники взмыли в воздух, и их начало корёжить, ломать. Трещали кости, рвались жилы, выдавились из глазниц глазные яблоки, лопнули животы и на землю вывалились внутренние органы. Десяти секунд не прошло, как от охранников остались лишь бесформенные груды плоти и костей.

Варвара встряхнула руками, скомандовала:

— Уберите отсюда эту падаль. А мне нужен отдых. Худшая моя ночь в этом мире.

* * *

Она лежала в своём «гнезде», а в сознании рождались образы прошлого.

Земля тряслась под ногами — это архонты бились друг с другом. Воздух наполнялся лютой стужей, ведь их тела были сотканы из мороза и тьмы. От такого холода ломило кости даже у самой Варры. Десятки других самых отчаянных существ ждали своей подачки. Из очередной глубокой раны одного из архонтов вот-вот брызнет поток энергии. Но в эпицентре битвы было настолько холодно, что её брызги замерзали налету, превращаясь в светящиеся кристаллы, на которые с жадностью набрасывались падальщики вроде Варры и её рабов.

Архонты. Сгустки непроглядной тьмы и стужи, внутри которых пульсировала энергия невероятной мощи. Оказавшись в нашем мире, Варра узнала про чёрные дыры и вспомнила про архонтов. В них было много общего. И главное — все они внушали ужас.

Крупица энергии упала к ногам Варры. Крохотная, она совершенно не могла унять вечный голод. Пока Варра глядела на кристалл, к нему подползло другое существо — синяя кожа блестела изморозью, вдоль позвоночника выступал ряд костистых наростов, которые переходили в тонкий острый хвост. Тварь напряжённо глядела на кристалл.

— Моё! — прошипела Варра.

Существо метнулось к кристаллу. Варра бросилась на соперника. Вцепились друг в друга. Взвился костистый хвост, Варру полоснуло болью по спине — она взвыла, чувствуя, как теряет силы. В последнее время ей не везло: всех рабов сожрали ледяные великаны, и на создание новых не было энергии… А хвостатое существо заглотило кристалл и поползло прочь.

— Мы не должны драться за эти крохи! — бросила ему вслед Варра.

Тварь повернула голову.

— Это всё неправильно.

— Что ты хочешь сказать? — прохрипело существо.

— Такие как мы должны объединиться и прикончить одного их архонтов. Хватит питаться подачками. Мы заслуживаем большего.

Время будто замерло, замёрзнув от ледяного воздуха, исходящего из гущи битвы. Варра подумала, что её существование не должно быть настолько бессмысленным. Надо что-то делать.

Существо прищурило чёрные глаза. В этом мире не бывает ни друзей, ни союзников. Лишь одни голодные враги, готовые перегрызть друг другу глотку. А ещё все они мечтали уничтожить архонтов, поэтому существо ответило:

— Есть те, кто согласен с тобой.

— Так пусть они придут сюда! — закричала Варра, от тела которой пошла волна силы. И они ощутили её.

Вскоре их набралось пара сотен.

Варра глядела на тех, кто, как и она, устал от жалкого положения. А архонты продолжали терзать друг друга — им было плевать на крошечных существ, которые вдруг возгордились и решили окружить их. Варра пожирала взглядом бьющихся повелителей, ожидая, когда улыбнётся удача. И она улыбнулась. Вернее, оскалилась. Один из архонтов рухнул под мощным ударом противника, от чего загудела земля.

— Вперёд! — скомандовала Варра.

Сотня обезумевших тварей бросилась на архонта. Варра была в первых рядах. От холода, который исходил от тела архонта сводило челюсти, но все рвали тьму на части. Тщетно. Гигант спрятал энергию вглубь своего бесформенного тела. Второй архонт заметил, что мелкие твари терзали его вечного врага, и случилось небывалое. Он обрушился всей громадой, решив уничтожить всех одним ударом — и архонта, и поверивших в Варру. Последовала вспышка. Варру отбросило в сторону скал.

Колоссальный всплеск энергии от удара архонта сотворил что-то невообразимое с пространством. Варра ощутила жар, будто архонтов вывернуло наизнанку, и энергия вырвалась наружу.

Когда Варра пришла в себя, она впервые увидела свет Солнца.

Глава тринадцатая

Едва заехали в город, Нонна остановила «Газель». Нужна была передышка. Отстранив руки от руля, она с шумом выдохнула.

— Поверить не могу, целое поселение чудовищ. Я всякое могла предположить, но только не такое, — повернулась и поглядела на Ярослава. — Скажи, что мы рисковали не напрасно.

Тот выдержал паузу, ухмыльнулся.

— Не напрасно, Нонна, не напрасно. Я кое-что видел. Хранилище в подвале, — он открыл сумку, вынул сферу. — Вот. Таких хреновин в этом хранилище уйма. Я, когда взял такой шар в руки, что-то ощутил. И сейчас ощущаю. Внутри него, кажется, жизненная сила.

— Дай гляну, — заинтересовалась Марина.

Ярослав передал ей шар. Едва она коснулась сферы, как в сознании начали появляться образы людей: женщина с веснушками на переносице, парень в кепке, девочка в розовой куртке, толстый мужчина с двойным подбородком… Марина чувствовала, что в этом шаре заключена жизненная сила всех этих несчастных. А это уже любопытно. Ярослав действительно сегодня рисковал не зря.

— Ты тоже это ощущаешь? — не скрывая волнения, спросил он.

— Да. И более того, я прямо сейчас вижу лица всех тех, у кого мрази эту жизненную силу забрали. Похоже, дар Духа Города масштабней, чем я предполагала.

Нонна хмыкнула.

— Хранилище, значит. Это интересно.

— Я ещё кое-что видел, — заявил Ярослав. — Там была комната с каким-то непонятным сооружением, похожим на большущее гнездо. И холод, такой, что аж на стенах иней. Я в разных рискованных спецоперациях участвовал, но впервые мне было настолько жутко. Когда спустился в чёртов подвал… не знаю, прям накатило, хотелось бежать оттуда, сломя голову. Жаль не додумался взрывчатку соорудить, с радостью к херам взорвал бы и хранилище, и гнездо это.

Инга улыбнулась.

— Но мы и так сегодня неплохо порезвились, а? — она рассмеялась. — Да мы, когда удирали, кажись, нескольких тварей умудрились грохнуть! Как по мне, это хоть и небольшая, но всё же победа.

Вадик протянул к ней руку с раскрытой ладонью, по которой Инга радостно хлопнула.

— Живы остались, и то слава Богу, — резюмировала Нонна. — «Газелька» вот только пострадала. Но это ничего. И так, что мы имеем… В оздоровительном центре, в подвале, находится хранилище жизненной силы. И что-то мне подсказывает, что без этой жизненной силы монстры не могут существовать. Ну, или их хозяйка, Варвара. Будем считать, это её Ахиллесова пята.

— Не забывай про «гнездо», — напомнил Ярослав. — И про холод. Мне кажется, всё это не менее важно, чем жизненная сила.

Нонна снова взялась за руль.

— Ладно, поехали. Утром над этим поразмыслим. Сейчас голова совсем не соображает.

«Газель» тронулась. Марина пристально глядела на сферу в своих руках, думая о том, что в ней заключена жизненная сила не менее десятка людей. И, очевидно, в одном таком шаре в хранилище Варвары находится энергия, украденная у Татьяны. Когда-нибудь одно из чудовищ, возможно, та же хозяйка экопосёлка, просто напросто сожрёт эту энергию. Для чего? Быть может, для того, чтобы жизнь продлить. Такая версия казалась логичной. Ей вспомнились слова Ярослава: «…жаль не додумался взрывчатку соорудить, с радостью к херам взорвал бы и хранилище, и гнездо это». Марина всем сердцем поддерживала его желание взорвать хранилище. Да, это походило на чёртов теракт, ну и плевать. Уж лучше взрыв, чем то, что жизненная сила достанется монстрам. Ей представилось, как взрывная волна уничтожает сферы, как высвобожденная из них голубоватая эфемерная субстанция кружится среди ревущего пламени, а потом находит выход к свободе и улетает в небесную высь. Станет ли когда-нибудь воображаемый образ реальностью? Марина не любила загадывать наперёд, что б не сглазить, но сейчас на собственный вопрос она дала твёрдый ответ «ДА!» Ей так было легче. Уверенность придавала сил, поддерживала накал злости.

— Марина! — окликнула Инга. — Отдай шар, ты ведь его раздавишь.

Действительно. Забылась. Стиснула в руках сферу так, что пальцы побелели. Слишком глубоко погрузилась в омут фантазий, туда, где царил чистый, ничем не замутнённый гнев. Нахмурившись, Марина отдала шар Инге.

«Газель» пересекла ночной город, миновала промышленный район, минут через двадцать заехала на территорию коттеджного посёлка. Только Нонна припарковалась возле «убежища», как впереди, в свете фонаря, показалась фигура.

— Какого хрена⁈ — выдохнула Инга.

— Семён? — изумилась Марина. — Это Семён!

Лицо Ярослава исказила гримаса злобы.

— Пришибу, ублюдка!

— Похоже, мы в ловушку угодили, — поморщилась Нонна и снова завела двигатель. — Тикаем, ребята. Тикаем!

Семён поднял руки в примирительном жесте, сделал пару шагов, выкрикнул:

— Стойте! Я один! Нам нужно поговорить, вам угрожает опасность! У вас сейчас каждая минута на счету! — без резких движений, он вынул из кобуры пистолет, положил его на землю перед собой. — Я вам не враг, больше — нет! Кое-что случилось, и мы с вами теперь в одной лодке! Выслушайте меня, если хотите жить!

— Я не ощущаю никаких монстров вокруг, — заявила Марина. — Это не ловушка, он действительно один. Мы должны его выслушать.

— Не нравится мне всё это, — проворчала Нонна, — но ты права, нужно с ним поговорить. Уверена, что это не ловушка?

— На все сто.

Ярослав с досадой поглядел на Марину, на Нонну.

— Какая, нахрен, разница, что он нам скажет? Ему по-всякому верить нельзя. Он на мразей работает. Давайте я просто выйду и разберусь с этим мудаком.

— Решайте скорее! — нетерпеливо выкрикнул Снмён. — Возможно, Варвара уже послала сюда своих монстров. Вы сильно рискуете, оставаясь здесь!

— Я ему верю, — сказала Марина.

Инга удивлённо захлопала глазами.

— Это твой дар, да? Ты теперь ложь от правды отличать умеешь?

— Нет, — покачала головой Марина. — Это не дар. Я ему просто верю. Да и включите логику, в конце концов. Зачем ему предупреждать нас об опасности, если он что-то замышляет? Наше убежище раскрыто, это факт. Был бы Семён настроен против нас, он просто дождался бы подкрепления, но он пришёл к нам.

Нонна приняла решение. Открыла дверцу.

— Давай в машину.

Семён подхватил пистолет, сунул в кобуру, затем быстро забрался в салон и уселся на сиденье рядом с Мариной.

— Повторяю, времени у нас нет. Об этом месте знает Мамонт. Я пытался его грохнуть, но он, сволочь, сбежал. Наверняка он уже позвонил Варваре.

Нонна хлопнула ладонями по рулю, выругалась, но тут же успокоилась и произнесла почти ласково:

— Инга, деточка, будь добра, поступи так, как мы поступаем с мразями. Прямо сейчас.

— Поняла, — отозвалась Инга со злорадной усмешкой.

Она сидела позади Семёна и ей даже с места не пришлось вставать, чтобы приставить контакты электрошокера к его шее и нажать на кнопку. Бывший слуга Варвары задёргался точно паралитик и потерял сознание.

— На всякий пожарный, — прокомментировала содеянное Нонна.

— В этом не было нужды! — возмутилась Марина. — Он пришёл, чтобы помочь…

— Быстро же твоя злость прошла, — перебил её Ярослав. — Совсем недавно ты готова была всех мразей и их приспешников на части разорвать, а теперь заступаешься за этого, — кивнул на Семёна.

— Хватит! — повысила голос Нонна. — Похоже, времени у нас действительно мало. Так. Ярослав, возьми у него пистолет. Сейчас бежим в дом, забираем документы, ноутбук, деньги, да вообще всё, что необходимо. На всё про всё у нас пять минут.

Пяти минут хватило. А через семь, «Газель» уже выезжала с территории посёлка.

* * *

Мамонт стоял на коленях перед Варварой в гостиной её дома, и мямлил:

— Семён предал тебя… предал…

Ему пришлось ехать сюда на такси. Раз двадцать пытался дозвониться, но хозяйка не брала трубку. Теперь он знал почему: ей не до того было, здесь, в экопосёлке, произошла какая-то лютая хренотень. Не для него одного эта ночь стала паскудной.

— Семён, этот мудак, Рыжика замочил. Прям в глаз ему выстрелил. А я еле ноги унёс. Если бы пистолет не дал осечку, лежал бы сейчас там, в лесу, рядом с Рыжиком, — он хлюпнул носом и содрогнулся, вспомнив, как продирался в кромешной тьме через кустарники, как в овраг свалился и чудом себе ничего не переломал. Сейчас ему казалось, что какие-то высшие силы его сберегли. Или, скорее, низшие, те, что далеко от Бога, учитывая, кем он являлся. Выбравшись из оврага, ломанулся дальше. Падал, поднимался и бежал, бежал, гонимый паникой. Ему мерещилось, что Семён догоняет, что тот уже близко. Хотелось забиться под какую-нибудь корягу или поваленной дерево, затаиться. Но ноги, словно взбунтовавшись против рассудка, несли вперёд. И тут случилось ещё одно чудо — продравшись сквозь молодую поросль, выскочил на шоссе. Словно всё это время знал, куда бежать. Вдалеке показался свет фар, и он ощутил себя самым удачливым человеком в мире. Встал посреди дороги, замахал руками, закричал: «Помогите!» Перед ним остановилась фура. Водителем оказался крепкий мужик дальнобойщик. Выбравшись из кабины с монтировкой в руке, тот выплеснул из себя поток отборного мата. Пока тот ругался, Мамонт, едва не плача, умолял до города его подвести. Наконец, водила успокоился, вошёл в положение. Подвёз. Мир всё-таки не без добрых людей.

— Но мы ведь теперь знаем, где логово этих ушлёпков, — Мамонт набрался мужества и поглядел в глаза Варвары. Лучше бы не глядел, появилось ощущение, словно прикоснулся к чему-то невероятно холодному. Снова уставился в пол перед собой. — Нам бы прямо сейчас туда… с большой командой. Всех перебьём.

Варвара меланхолично моргнула.

— Плохая ночь, — её голос был тягучим. — Очень плохая. Шпион проник в мой дом, несколько слуг погибло, Рыжик… ещё и предательство Семёна.

После событий в посёлке она провела в «гнезде» в подвале не больше часа. Пыталась успокоиться, привести растрёпанные чувства в порядок, но не получилось. Её бесило, что какие-то людишки посмели бросить ей вызов. С тех пор, как попала в этот мир, она воспринимала людей исключительно как расходный материал, как марионеток. И вот нате, пожалуйста, нашлись те, кто взбунтовался. В своём ледяном Аду Вара расценила бы это как достойное уважения бунтарство. Но не здесь, не в случае с жалкими человечками. Гордыня не позволяла всё так расценивать.

— А вот скажи мне, милый мой толстячок, как так вышло, что, будучи напарником Семёна несколько лет, ты не разглядел в нём эту гниль? Я-то с ним не так много общалась, мне простительно, но ты… — её лицо сморщилось, став похожим на лицо старухи, в глазах появился серебристый блеск. — Ты должен был догадаться, что он меня предаст!

Мамонт, скукожился, задрожал, сообразив, что хозяйка решила сделать из него крайнего. И как, чёрт возьми, оправдаться? В голову лез только исключительный бред.

— Я… мы… прости… — он всхлипнул. — Семён хитрый. Хитрый он. Хитрый. Прости, что не увидел в нём эту гниль.

— Простить?

— Да, да, прости, хозяйка! Всё для тебя сделаю! Всё!

Лицо Варвары было наигранно задумчивым. Прищурившись, поглядела на свою руку, кожа на которой стала прозрачной, словно состояла из крошечных ледяных чешуек. Ладонь вытянулась, ногти удлинились и теперь походили на чуть изогнутые хрустальные лезвия причудливых ножей.

— Ладно. Хорошо, — дёрнув плечами, она подступила к Мамонту, вонзила пальцы ему в ноздри и разорвала нос, превратив в кровавое месиво. — Ты прощён, толстячок.

Мамонт заорал, прижав ладони к лицу. Варвара, потеряв к нему интерес, подошла к окну. Вздохнула.

— Нет уже никого в том логове. Удрали. На всякий случай я пошлю туда десяток созданий, но я более чем уверена, Семён уже предупредил тех людишек. — она повернулась. — Хватит орать, Мамонт, твои вопли мне на нервы действуют. Неужели так больно? Подумаешь, нос порвала. Беги в лазарет, там тебе перебинтуют твой хобот. А потом… сделаю-ка я из тебя нечто иное.

Крик Мамонта сменился жалким скулежом. Пачкая кровью пол, он пополз прочь из гостиной. Да, Варвара причинила ему боль, но в своих страданиях толстяк сейчас винил не хозяйку, а Семёна. И «тех людишек».

* * *

— Вот же… — Семён застонал, приходя в себя. — Что… что случилось?

— Ничего страшного, — с циничным весельем отозвалась Инга. — Я тебя электрошокером долбанула.

— Охренеть.

Когда он был в отключке, Ярослав тщательно его обыскал. Как опять сказала Нонна — на всякий пожарный, вдруг у неожиданного союзника обнаружился бы «жучок», с помощью которого прихвостни Варвары могли бы отследить, куда теперь направились пассажиры «Газели». Сейчас осторожность — это самое важное. Никаких шпионских устройств Ярослав не обнаружил и, похоже, сей факт его слегка расстроил, очень уж ему хотелось видеть в Семёне врага, очень уж сильное было желание переломать тому руки и ноги.

— И куда мы теперь? — хмуро поинтересовалась Марина.

Минут пять назад Нонна остановила «Газель» у обочины дороги. Все сидели молча, пытаясь осмыслить своё новое незавидное положение, пока Семён не очнулся. Его слова «Вот же…» стали первыми в затянувшемся затишье.

— У меня большая квартира в городе, — вздохнула Нонна, потерев пальцами переносицу. На её лице отражалась усталость. — Можно, конечно, туда, но… кажется, Инга, наш с тобой статус «инкогнито» пошёл коту под хвост. Там, в экопосёлке, мы конкретно засветились. Твари в мою квартиру рано или поздно нагрянут, тут к гадалке не ходи.

— Чувствую себя бомжихой, — буркнула Инга.

— Есть вариант, — прохрипел Семён, потирая шею, на которой контакты электрошокера оставили ожог. — Я недавно домик в деревне купил, о нём вообще никто не знает, ни Мамонт, ни Варвара. Хотел со временем на покой уйти и жить там как бирюк. Деревня Хомутовка, это километров двадцать отсюда. Там только с десяток стариков обитают.

— Не-а, — мотнул головой Ярослав и поглядел на Семёна, как на полное ничтожество. — Паршивый вариант. Не верю я ему. Мы туда прикатим, а там нас уже ждать будут.

Семён фыркнул.

— Дурак ты. Два и два сложить не можешь. Начерта мне было вас предупреждать об опасности? Чтобы в другую ловушку заманить? Тебе не кажется, что это уж слишком заковыристая получается многоходовочка?

Ярослав поднялся с сиденья, подошёл к нему и влепил крепкую оплеуху.

— Это тебе за дурака.

— Ну хватит уже! — рявкнула Нонна. Она поглядела на Марину. — А ты. Ты ему по-прежнему веришь?

Вместо того, чтобы дать ответ, Марина обратилась к Семёну:

— Почему ты переметнулся?

Он скривился, будто от боли, на лбу появились складки.

— Впервые за много лет мне захотелось сделать что-то по-настоящему правильное. Устал от такой жизни. Не желаю больше быть шестёркой Варвары. А ещё… — он замялся, потупил взгляд. — Мне была невыносима мысль, что тебя убьют. Я бы себе этого не простил.

— Что, урод, совесть, наконец проснулась? — съязвил Ярослав. — Долго же она спала и будить ты её, походу, даже не пытался.

Вадик хихикнул, а Марина наградила бывшего спецназовца уничижительным взглядом, говорящим: ты не мог бы хоть немного помолчать⁈

Тот поднял руки с раскрытыми ладонями.

— Ладно, ладно. Слова больше от меня не услышите. Как все решат, так и будет. Против коллектива не попру.

Марина на всех посмотрела поочерёдно.

— Да, я ему по-прежнему верю.

Семён кивнул.

— Спасибо, Марин, — после чего обратился к Нонне: — Я вам нужен. Я знаю про других «пастухов», знаю, как Варвара ведёт свои делишки, мы можем конкретно ей навредить. Мне пути назад нет. Сейчас я для этой твари враг номер один. И я очень хочу, чтобы она сдохла.

Нонна долго молчала. Потом всё же вынесла решение:

— Хорошо. Доверимся тебе. Но учти, мы будем начеку, если Марина почувствует засаду, тебе не поздоровается.

— В смысле, почувствует? — удивился Семён.

— Потом объясню, — устало сказала Марина.

Она рассудила, что в этой команде её расценивают не как врача, не как человека, способного дать бой монстрам, а как локатор, улавливающий этих самых монстров. Что ж, пусть так. Что-то доказывать и переубеждать она не собиралась.

Нонна завела двигатель.

— Значит, едем в Хомутовку.

— Да, но только нам попетлять придётся, — заявил Семён. — Для подстраховки. Вы думаете, как мы с Мамонтом ваше убежище отыскали? С нами был особенный монстр, ищейка. Рыжик. Он взял след возле детского дома, там ваш пацанёнок и вот этот, — кивнул на Ярослава, — наследили. Рыжик умел видеть ментальные следы. Я его пристрелил, но кто знает, возможно, Варвара создаст ещё одну ищейку, и след на этот раз она возьмёт в вашем убежище.

— Но мы же в машине, — резонно заметил Вадик. — Никаких следов мы не оставляем.

Семён пожал плечами.

— Да кто знает, на что эти ищейки способны. Лучше попетлять на всякий случай.

— Так и сделаем, — согласилась Нонна, и вывела «Газель» с обочины на шоссе.

Пока ехали, Марина рассказала Семёну про сегодняшнюю рискованную акцию. Выслушав, тот одновременно восхитился и ужаснулся.

— Да вы совсем безбашенные! Можете считать, что в рубашках родились. Все вы. Сунулись в самое логово. Вы в курсе, что там людей вообще нет? Только чудовища. И некоторые из них в несколько раз сильнее человека.

Ярослав усмехнулся.

— Схлестнулся я с такими. Было дело. Охранники. Сказать по чесноку, еле ноги унёс.

— Повезло, что вообще унёс, — Семён окончательно оправился от удара электрошокером. И настроение улучшилось. Его приняли в команду. Принятие было пока зыбким, но это уже что-то. — Трое таких монстров однажды расправились с целой бандитской группировкой и местного авторитета завалили. Я лично тому свидетелем был. Этот авторитет на Варвару глаз положил в день открытия экопосёлка, её муж, миллиардер, к тому времени уже кони двинул. Журналюги всякие собрались, чинуши, ну Паша Мурманский там объявился. Бизнесмен, мать его. В девяностые он был классическим бандюганом, я видел его как-то, когда пацаном был: пиджак малиновый, цепь золотая с палец толщиной. А потом он прям другим человеком стал. Итальянский костюм, ролексы, официальный бизнес, а вместо братвы в спортивных костюмах и адиках, невозмутимые типы в чёрном. В общем, Паша к Варваре подкатывать начал, цветы ей дарил — веники такие, почти в её полный рост, — Семён показал ладонью расстояние от пола до своей шеи. — Да ладно цветы, он и драгоценности ей посылал. А однажды приехал в посёлок, бриллиантовое колье Варваре сунул. Я не слышал, что он говорил тогда, но Варвара взбесилась, колье это ему в рожу швырнула, а затем расхохоталась. У неё бывает такое — ярость мигом может смениться весельем. Задела она тогда Пашу Муромского, крепко задела. Он хоть с годами и стал выглядеть лощёным и цивильным, но суть-то его не делась никуда. Он сказал, что экопосёлок с землёй сравняет и житья не даст, если Варвара не будет его подстилкой. Дебил. Знал бы он, с кем связался, бежал бы сломя голову прямиком в свой Мурманск.

Все слушали Семёна с интересом. Нонна вывела «Газель» на окольную дорогу, решив петлять по окрестностям не меньше часа, прежде чем ехать в Хомутовку. В разбитые окна задувал ветер, в салоне было холодно.

— Хозяйка… — Семён осёкся, выругал себя за то, что по-прежнему называет эту тварь «хозяйкой». — Варвара приказала мне тогда отвести троих охранников в гости к Паше. Так и сказала — «в гости». Она хоть и чудовище, но с чувством юмора у неё полный порядок. Я и отвёз. Ночь была, зима, мороз стоял лютый. А эти трое выбрались из машины и тихонько так по снегу к особняку Мурманского двинули, через ограду точно пауки перелезли. Ну и началось. Думаю, никто из людей Паши даже не успел понять, что на них напали. Пяти минут не прошло, как всё было кончено. Твари всех замочили — и прислугу, и самого Мурманского. Ему натурально башку оторвали и привезли Варваре в качестве трофея.

— Вот же дерьмо, — подвёл итог Ярослав.

Марина содрогнулась, подумав, что сегодня их могла постичь участь этого Паши Мурманского. Если бы такие монстры нагрянули в убежище, никакой дар духа города не помог бы. Варвара сильный враг. Очень сильный. А потому, в борьбе с ней, нужен особый подход. Переть напролом — не вариант. И вот вопрос: поможет ли изменить ситуацию та информация, которой обладает Семён?

Она обратила внимание, что остальные теперь поглядывают на него без прежнего недоверия.

— А ты талант, — сказала тихо.

— Ты это о чём? — Семён приподнял бровь.

— Кажется, своей болтовнёй ты сумел расположить к себе моих друзей. Вот что значит профессиональный актёр. Этому на актёрских курсах учат?

Он коротко рассмеялся.

— Нет, такому меня не учили. Сейчас мне кажется, что, прислуживая Варваре, я просто исполнял какую-то роль. Роль морального урода. А теперь, после того, как сделал правильный выбор, я снова стал самим собой. И мне сейчас легко как-то. Я больше не исполняю никакую роль, я просто живу. И меня меньше всего заботит, что жизнь эта может скоро оборваться.

— А этот монолог из какой пьесы? — пошутила Марина.

— Из моей собственной, Марин. Из моей собственной. И называется она «Переосмысление».

— Твоя жизнь не оборвётся, — заверила Марина. — Я верю, что мы справимся с Варварой. И ты верь.

После долгой паузы, Семён произнёс с горечью в голосе:

— По поводу твоей сестры… то, что с ней случилось… Я хочу, чтобы ты знала, что я тут ни при чём. Это всё Мамонт.

— Знаю, — Марина расслабленно откинулась на сиденье, сомкнула веки. — Я всё видела собственными глазами, хотя меня там и не было.

— Не понял. Это как?

— Долгая история, Семён. Долгая и очень странная.

Едва заехали в город, Нонна остановила «Газель». Нужна была передышка. Отстранив руки от руля, она с шумом выдохнула.

— Поверить не могу, целое поселение чудовищ. Я всякое могла предположить, но только не такое, — повернулась и поглядела на Ярослава. — Скажи, что мы рисковали не напрасно.

Тот выдержал паузу, ухмыльнулся.

— Не напрасно, Нонна, не напрасно. Я кое-что видел. Хранилище в подвале, — он открыл сумку, вынул сферу. — Вот. Таких хреновин в этом хранилище уйма. Я, когда взял такой шар в руки, что-то ощутил. И сейчас ощущаю. Внутри него, кажется, жизненная сила.

— Дай гляну, — заинтересовалась Марина.

Ярослав передал ей шар. Едва она коснулась сферы, как в сознании начали появляться образы людей: женщина с веснушками на переносице, парень в кепке, девочка в розовой куртке, толстый мужчина с двойным подбородком… Марина чувствовала, что в этом шаре заключена жизненная сила всех этих несчастных. А это уже любопытно. Ярослав действительно сегодня рисковал не зря.

— Ты тоже это ощущаешь? — не скрывая волнения, спросил он.

— Да. И более того, я прямо сейчас вижу лица всех тех, у кого мрази эту жизненную силу забрали. Похоже, дар Духа Города масштабней, чем я предполагала.

Нонна хмыкнула.

— Хранилище, значит. Это интересно.

— Я ещё кое-что видел, — заявил Ярослав. — Там была комната с каким-то непонятным сооружением, похожим на большущее гнездо. И холод, такой, что аж на стенах иней. Я в разных рискованных спецоперациях участвовал, но впервые мне было настолько жутко. Когда спустился в чёртов подвал… не знаю, прям накатило, хотелось бежать оттуда, сломя голову. Жаль не додумался взрывчатку соорудить, с радостью к херам взорвал бы и хранилище, и гнездо это.

Инга улыбнулась.

— Но мы и так сегодня неплохо порезвились, а? — она рассмеялась. — Да мы, когда удирали, кажись, нескольких тварей умудрились грохнуть! Как по мне, это хоть и небольшая, но всё же победа.

Вадик протянул к ней руку с раскрытой ладонью, по которой Инга радостно хлопнула.

— Живы остались, и то слава Богу, — резюмировала Нонна. — «Газелька» вот только пострадала. Но это ничего. И так, что мы имеем… В оздоровительном центре, в подвале, находится хранилище жизненной силы. И что-то мне подсказывает, что без этой жизненной силы монстры не могут существовать. Ну, или их хозяйка, Варвара. Будем считать, это её Ахиллесова пята.

— Не забывай про «гнездо», — напомнил Ярослав. — И про холод. Мне кажется, всё это не менее важно, чем жизненная сила.

Нонна снова взялась за руль.

— Ладно, поехали. Утром над этим поразмыслим. Сейчас голова совсем не соображает.

«Газель» тронулась. Марина пристально глядела на сферу в своих руках, думая о том, что в ней заключена жизненная сила не менее десятка людей. И, очевидно, в одном таком шаре в хранилище Варвары находится энергия, украденная у Татьяны. Когда-нибудь одно из чудовищ, возможно, та же хозяйка экопосёлка, просто напросто сожрёт эту энергию. Для чего? Быть может, для того, чтобы жизнь продлить. Такая версия казалась логичной. Ей вспомнились слова Ярослава: «…жаль не додумался взрывчатку соорудить, с радостью к херам взорвал бы и хранилище, и гнездо это». Марина всем сердцем поддерживала его желание взорвать хранилище. Да, это походило на чёртов теракт, ну и плевать. Уж лучше взрыв, чем то, что жизненная сила достанется монстрам. Ей представилось, как взрывная волна уничтожает сферы, как высвобожденная из них голубоватая эфемерная субстанция кружится среди ревущего пламени, а потом находит выход к свободе и улетает в небесную высь. Станет ли когда-нибудь воображаемый образ реальностью? Марина не любила загадывать наперёд, что б не сглазить, но сейчас на собственный вопрос она дала твёрдый ответ «ДА!» Ей так было легче. Уверенность придавала сил, поддерживала накал злости.

— Марина! — окликнула Инга. — Отдай шар, ты ведь его раздавишь.

Действительно. Забылась. Стиснула в руках сферу так, что пальцы побелели. Слишком глубоко погрузилась в омут фантазий, туда, где царил чистый, ничем не замутнённый гнев. Нахмурившись, Марина отдала шар Инге.

«Газель» пересекла ночной город, миновала промышленный район, минут через двадцать заехала на территорию коттеджного посёлка. Только Нонна припарковалась возле «убежища», как впереди, в свете фонаря, показалась фигура.

— Какого хрена⁈ — выдохнула Инга.

— Семён? — изумилась Марина. — Это Семён!

Лицо Ярослава исказила гримаса злобы.

— Пришибу, ублюдка!

— Похоже, мы в ловушку угодили, — поморщилась Нонна и снова завела двигатель. — Тикаем, ребята. Тикаем!

Семён поднял руки в примирительном жесте, сделал пару шагов, выкрикнул:

— Стойте! Я один! Нам нужно поговорить, вам угрожает опасность! У вас сейчас каждая минута на счету! — без резких движений, он вынул из кобуры пистолет, положил его на землю перед собой. — Я вам не враг, больше — нет! Кое-что случилось, и мы с вами теперь в одной лодке! Выслушайте меня, если хотите жить!

— Я не ощущаю никаких монстров вокруг, — заявила Марина. — Это не ловушка, он действительно один. Мы должны его выслушать.

— Не нравится мне всё это, — проворчала Нонна, — но ты права, нужно с ним поговорить. Уверена, что это не ловушка?

— На все сто.

Ярослав с досадой поглядел на Марину, на Нонну.

— Какая, нахрен, разница, что он нам скажет? Ему по-всякому верить нельзя. Он на мразей работает. Давайте я просто выйду и разберусь с этим мудаком.

— Решайте скорее! — нетерпеливо выкрикнул Снмён. — Возможно, Варвара уже послала сюда своих монстров. Вы сильно рискуете, оставаясь здесь!

— Я ему верю, — сказала Марина.

Инга удивлённо захлопала глазами.

— Это твой дар, да? Ты теперь ложь от правды отличать умеешь?

— Нет, — покачала головой Марина. — Это не дар. Я ему просто верю. Да и включите логику, в конце концов. Зачем ему предупреждать нас об опасности, если он что-то замышляет? Наше убежище раскрыто, это факт. Был бы Семён настроен против нас, он просто дождался бы подкрепления, но он пришёл к нам.

Нонна приняла решение. Открыла дверцу.

— Давай в машину.

Семён подхватил пистолет, сунул в кобуру, затем быстро забрался в салон и уселся на сиденье рядом с Мариной.

— Повторяю, времени у нас нет. Об этом месте знает Мамонт. Я пытался его грохнуть, но он, сволочь, сбежал. Наверняка он уже позвонил Варваре.

Нонна хлопнула ладонями по рулю, выругалась, но тут же успокоилась и произнесла почти ласково:

— Инга, деточка, будь добра, поступи так, как мы поступаем с мразями. Прямо сейчас.

— Поняла, — отозвалась Инга со злорадной усмешкой.

Она сидела позади Семёна и ей даже с места не пришлось вставать, чтобы приставить контакты электрошокера к его шее и нажать на кнопку. Бывший слуга Варвары задёргался точно паралитик и потерял сознание.

— На всякий пожарный, — прокомментировала содеянное Нонна.

— В этом не было нужды! — возмутилась Марина. — Он пришёл, чтобы помочь…

— Быстро же твоя злость прошла, — перебил её Ярослав. — Совсем недавно ты готова была всех мразей и их приспешников на части разорвать, а теперь заступаешься за этого, — кивнул на Семёна.

— Хватит! — повысила голос Нонна. — Похоже, времени у нас действительно мало. Так. Ярослав, возьми у него пистолет. Сейчас бежим в дом, забираем документы, ноутбук, деньги, да вообще всё, что необходимо. На всё про всё у нас пять минут.

Пяти минут хватило. А через семь, «Газель» уже выезжала с территории посёлка.

* * *

Мамонт стоял на коленях перед Варварой в гостиной её дома, и мямлил:

— Семён предал тебя… предал…

Ему пришлось ехать сюда на такси. Раз двадцать пытался дозвониться, но хозяйка не брала трубку. Теперь он знал почему: ей не до того было, здесь, в экопосёлке, произошла какая-то лютая хренотень. Не для него одного эта ночь стала паскудной.

— Семён, этот мудак, Рыжика замочил. Прям в глаз ему выстрелил. А я еле ноги унёс. Если бы пистолет не дал осечку, лежал бы сейчас там, в лесу, рядом с Рыжиком, — он хлюпнул носом и содрогнулся, вспомнив, как продирался в кромешной тьме через кустарники, как в овраг свалился и чудом себе ничего не переломал. Сейчас ему казалось, что какие-то высшие силы его сберегли. Или, скорее, низшие, те, что далеко от Бога, учитывая, кем он являлся. Выбравшись из оврага, ломанулся дальше. Падал, поднимался и бежал, бежал, гонимый паникой. Ему мерещилось, что Семён догоняет, что тот уже близко. Хотелось забиться под какую-нибудь корягу или поваленной дерево, затаиться. Но ноги, словно взбунтовавшись против рассудка, несли вперёд. И тут случилось ещё одно чудо — продравшись сквозь молодую поросль, выскочил на шоссе. Словно всё это время знал, куда бежать. Вдалеке показался свет фар, и он ощутил себя самым удачливым человеком в мире. Встал посреди дороги, замахал руками, закричал: «Помогите!» Перед ним остановилась фура. Водителем оказался крепкий мужик дальнобойщик. Выбравшись из кабины с монтировкой в руке, тот выплеснул из себя поток отборного мата. Пока тот ругался, Мамонт, едва не плача, умолял до города его подвести. Наконец, водила успокоился, вошёл в положение. Подвёз. Мир всё-таки не без добрых людей.

— Но мы ведь теперь знаем, где логово этих ушлёпков, — Мамонт набрался мужества и поглядел в глаза Варвары. Лучше бы не глядел, появилось ощущение, словно прикоснулся к чему-то невероятно холодному. Снова уставился в пол перед собой. — Нам бы прямо сейчас туда… с большой командой. Всех перебьём.

Варвара меланхолично моргнула.

— Плохая ночь, — её голос был тягучим. — Очень плохая. Шпион проник в мой дом, несколько слуг погибло, Рыжик… ещё и предательство Семёна.

После событий в посёлке она провела в «гнезде» в подвале не больше часа. Пыталась успокоиться, привести растрёпанные чувства в порядок, но не получилось. Её бесило, что какие-то людишки посмели бросить ей вызов. С тех пор, как попала в этот мир, она воспринимала людей исключительно как расходный материал, как марионеток. И вот нате, пожалуйста, нашлись те, кто взбунтовался. В своём ледяном Аду Вара расценила бы это как достойное уважения бунтарство. Но не здесь, не в случае с жалкими человечками. Гордыня не позволяла всё так расценивать.

— А вот скажи мне, милый мой толстячок, как так вышло, что, будучи напарником Семёна несколько лет, ты не разглядел в нём эту гниль? Я-то с ним не так много общалась, мне простительно, но ты… — её лицо сморщилось, став похожим на лицо старухи, в глазах появился серебристый блеск. — Ты должен был догадаться, что он меня предаст!

Мамонт, скукожился, задрожал, сообразив, что хозяйка решила сделать из него крайнего. И как, чёрт возьми, оправдаться? В голову лез только исключительный бред.

— Я… мы… прости… — он всхлипнул. — Семён хитрый. Хитрый он. Хитрый. Прости, что не увидел в нём эту гниль.

— Простить?

— Да, да, прости, хозяйка! Всё для тебя сделаю! Всё!

Лицо Варвары было наигранно задумчивым. Прищурившись, поглядела на свою руку, кожа на которой стала прозрачной, словно состояла из крошечных ледяных чешуек. Ладонь вытянулась, ногти удлинились и теперь походили на чуть изогнутые хрустальные лезвия причудливых ножей.

— Ладно. Хорошо, — дёрнув плечами, она подступила к Мамонту, вонзила пальцы ему в ноздри и разорвала нос, превратив в кровавое месиво. — Ты прощён, толстячок.

Мамонт заорал, прижав ладони к лицу. Варвара, потеряв к нему интерес, подошла к окну. Вздохнула.

— Нет уже никого в том логове. Удрали. На всякий случай я пошлю туда десяток созданий, но я более чем уверена, Семён уже предупредил тех людишек. — она повернулась. — Хватит орать, Мамонт, твои вопли мне на нервы действуют. Неужели так больно? Подумаешь, нос порвала. Беги в лазарет, там тебе перебинтуют твой хобот. А потом… сделаю-ка я из тебя нечто иное.

Крик Мамонта сменился жалким скулежом. Пачкая кровью пол, он пополз прочь из гостиной. Да, Варвара причинила ему боль, но в своих страданиях толстяк сейчас винил не хозяйку, а Семёна. И «тех людишек».

* * *

— Вот же… — Семён застонал, приходя в себя. — Что… что случилось?

— Ничего страшного, — с циничным весельем отозвалась Инга. — Я тебя электрошокером долбанула.

— Охренеть.

Когда он был в отключке, Ярослав тщательно его обыскал. Как опять сказала Нонна — на всякий пожарный, вдруг у неожиданного союзника обнаружился бы «жучок», с помощью которого прихвостни Варвары могли бы отследить, куда теперь направились пассажиры «Газели». Сейчас осторожность — это самое важное. Никаких шпионских устройств Ярослав не обнаружил и, похоже, сей факт его слегка расстроил, очень уж ему хотелось видеть в Семёне врага, очень уж сильное было желание переломать тому руки и ноги.

— И куда мы теперь? — хмуро поинтересовалась Марина.

Минут пять назад Нонна остановила «Газель» у обочины дороги. Все сидели молча, пытаясь осмыслить своё новое незавидное положение, пока Семён не очнулся. Его слова «Вот же…» стали первыми в затянувшемся затишье.

— У меня большая квартира в городе, — вздохнула Нонна, потерев пальцами переносицу. На её лице отражалась усталость. — Можно, конечно, туда, но… кажется, Инга, наш с тобой статус «инкогнито» пошёл коту под хвост. Там, в экопосёлке, мы конкретно засветились. Твари в мою квартиру рано или поздно нагрянут, тут к гадалке не ходи.

— Чувствую себя бомжихой, — буркнула Инга.

— Есть вариант, — прохрипел Семён, потирая шею, на которой контакты электрошокера оставили ожог. — Я недавно домик в деревне купил, о нём вообще никто не знает, ни Мамонт, ни Варвара. Хотел со временем на покой уйти и жить там как бирюк. Деревня Хомутовка, это километров двадцать отсюда. Там только с десяток стариков обитают.

— Не-а, — мотнул головой Ярослав и поглядел на Семёна, как на полное ничтожество. — Паршивый вариант. Не верю я ему. Мы туда прикатим, а там нас уже ждать будут.

Семён фыркнул.

— Дурак ты. Два и два сложить не можешь. Начерта мне было вас предупреждать об опасности? Чтобы в другую ловушку заманить? Тебе не кажется, что это уж слишком заковыристая получается многоходовочка?

Ярослав поднялся с сиденья, подошёл к нему и влепил крепкую оплеуху.

— Это тебе за дурака.

— Ну хватит уже! — рявкнула Нонна. Она поглядела на Марину. — А ты. Ты ему по-прежнему веришь?

Вместо того, чтобы дать ответ, Марина обратилась к Семёну:

— Почему ты переметнулся?

Он скривился, будто от боли, на лбу появились складки.

— Впервые за много лет мне захотелось сделать что-то по-настоящему правильное. Устал от такой жизни. Не желаю больше быть шестёркой Варвары. А ещё… — он замялся, потупил взгляд. — Мне была невыносима мысль, что тебя убьют. Я бы себе этого не простил.

— Что, урод, совесть, наконец проснулась? — съязвил Ярослав. — Долго же она спала и будить ты её, походу, даже не пытался.

Вадик хихикнул, а Марина наградила бывшего спецназовца уничижительным взглядом, говорящим: ты не мог бы хоть немного помолчать⁈

Тот поднял руки с раскрытыми ладонями.

— Ладно, ладно. Слова больше от меня не услышите. Как все решат, так и будет. Против коллектива не попру.

Марина на всех посмотрела поочерёдно.

— Да, я ему по-прежнему верю.

Семён кивнул.

— Спасибо, Марин, — после чего обратился к Нонне: — Я вам нужен. Я знаю про других «пастухов», знаю, как Варвара ведёт свои делишки, мы можем конкретно ей навредить. Мне пути назад нет. Сейчас я для этой твари враг номер один. И я очень хочу, чтобы она сдохла.

Нонна долго молчала. Потом всё же вынесла решение:

— Хорошо. Доверимся тебе. Но учти, мы будем начеку, если Марина почувствует засаду, тебе не поздоровается.

— В смысле, почувствует? — удивился Семён.

— Потом объясню, — устало сказала Марина.

Она рассудила, что в этой команде её расценивают не как врача, не как человека, способного дать бой монстрам, а как локатор, улавливающий этих самых монстров. Что ж, пусть так. Что-то доказывать и переубеждать она не собиралась.

Нонна завела двигатель.

— Значит, едем в Хомутовку.

— Да, но только нам попетлять придётся, — заявил Семён. — Для подстраховки. Вы думаете, как мы с Мамонтом ваше убежище отыскали? С нами был особенный монстр, ищейка. Рыжик. Он взял след возле детского дома, там ваш пацанёнок и вот этот, — кивнул на Ярослава, — наследили. Рыжик умел видеть ментальные следы. Я его пристрелил, но кто знает, возможно, Варвара создаст ещё одну ищейку, и след на этот раз она возьмёт в вашем убежище.

— Но мы же в машине, — резонно заметил Вадик. — Никаких следов мы не оставляем.

Семён пожал плечами.

— Да кто знает, на что эти ищейки способны. Лучше попетлять на всякий случай.

— Так и сделаем, — согласилась Нонна, и вывела «Газель» с обочины на шоссе.

Пока ехали, Марина рассказала Семёну про сегодняшнюю рискованную акцию. Выслушав, тот одновременно восхитился и ужаснулся.

— Да вы совсем безбашенные! Можете считать, что в рубашках родились. Все вы. Сунулись в самое логово. Вы в курсе, что там людей вообще нет? Только чудовища. И некоторые из них в несколько раз сильнее человека.

Ярослав усмехнулся.

— Схлестнулся я с такими. Было дело. Охранники. Сказать по чесноку, еле ноги унёс.

— Повезло, что вообще унёс, — Семён окончательно оправился от удара электрошокером. И настроение улучшилось. Его приняли в команду. Принятие было пока зыбким, но это уже что-то. — Трое таких монстров однажды расправились с целой бандитской группировкой и местного авторитета завалили. Я лично тому свидетелем был. Этот авторитет на Варвару глаз положил в день открытия экопосёлка, её муж, миллиардер, к тому времени уже кони двинул. Журналюги всякие собрались, чинуши, ну Паша Мурманский там объявился. Бизнесмен, мать его. В девяностые он был классическим бандюганом, я видел его как-то, когда пацаном был: пиджак малиновый, цепь золотая с палец толщиной. А потом он прям другим человеком стал. Итальянский костюм, ролексы, официальный бизнес, а вместо братвы в спортивных костюмах и адиках, невозмутимые типы в чёрном. В общем, Паша к Варваре подкатывать начал, цветы ей дарил — веники такие, почти в её полный рост, — Семён показал ладонью расстояние от пола до своей шеи. — Да ладно цветы, он и драгоценности ей посылал. А однажды приехал в посёлок, бриллиантовое колье Варваре сунул. Я не слышал, что он говорил тогда, но Варвара взбесилась, колье это ему в рожу швырнула, а затем расхохоталась. У неё бывает такое — ярость мигом может смениться весельем. Задела она тогда Пашу Муромского, крепко задела. Он хоть с годами и стал выглядеть лощёным и цивильным, но суть-то его не делась никуда. Он сказал, что экопосёлок с землёй сравняет и житья не даст, если Варвара не будет его подстилкой. Дебил. Знал бы он, с кем связался, бежал бы сломя голову прямиком в свой Мурманск.

Все слушали Семёна с интересом. Нонна вывела «Газель» на окольную дорогу, решив петлять по окрестностям не меньше часа, прежде чем ехать в Хомутовку. В разбитые окна задувал ветер, в салоне было холодно.

— Хозяйка… — Семён осёкся, выругал себя за то, что по-прежнему называет эту тварь «хозяйкой». — Варвара приказала мне тогда отвести троих охранников в гости к Паше. Так и сказала — «в гости». Она хоть и чудовище, но с чувством юмора у неё полный порядок. Я и отвёз. Ночь была, зима, мороз стоял лютый. А эти трое выбрались из машины и тихонько так по снегу к особняку Мурманского двинули, через ограду точно пауки перелезли. Ну и началось. Думаю, никто из людей Паши даже не успел понять, что на них напали. Пяти минут не прошло, как всё было кончено. Твари всех замочили — и прислугу, и самого Мурманского. Ему натурально башку оторвали и привезли Варваре в качестве трофея.

— Вот же дерьмо, — подвёл итог Ярослав.

Марина содрогнулась, подумав, что сегодня их могла постичь участь этого Паши Мурманского. Если бы такие монстры нагрянули в убежище, никакой дар духа города не помог бы. Варвара сильный враг. Очень сильный. А потому, в борьбе с ней, нужен особый подход. Переть напролом — не вариант. И вот вопрос: поможет ли изменить ситуацию та информация, которой обладает Семён?

Она обратила внимание, что остальные теперь поглядывают на него без прежнего недоверия.

— А ты талант, — сказала тихо.

— Ты это о чём? — Семён приподнял бровь.

— Кажется, своей болтовнёй ты сумел расположить к себе моих друзей. Вот что значит профессиональный актёр. Этому на актёрских курсах учат?

Он коротко рассмеялся.

— Нет, такому меня не учили. Сейчас мне кажется, что, прислуживая Варваре, я просто исполнял какую-то роль. Роль морального урода. А теперь, после того, как сделал правильный выбор, я снова стал самим собой. И мне сейчас легко как-то. Я больше не исполняю никакую роль, я просто живу. И меня меньше всего заботит, что жизнь эта может скоро оборваться.

— А этот монолог из какой пьесы? — пошутила Марина.

— Из моей собственной, Марин. Из моей собственной. И называется она «Переосмысление».

— Твоя жизнь не оборвётся, — заверила Марина. — Я верю, что мы справимся с Варварой. И ты верь.

После долгой паузы, Семён произнёс с горечью в голосе:

— По поводу твоей сестры… то, что с ней случилось… Я хочу, чтобы ты знала, что я тут ни при чём. Это всё Мамонт.

— Знаю, — Марина расслабленно откинулась на сиденье, сомкнула веки. — Я всё видела собственными глазами, хотя меня там и не было.

— Не понял. Это как?

— Долгая история, Семён. Долгая и очень странная

Глава четырнадцатая

Команда чистильщиков, которую послала Варвара, вернулась ни с чем. Что и следовало ожидать. Бунтари сбежали. Их предупредил Семён — в этом создательница чудовищ ни капли не сомневалась. В своём ледяном мире она часто сталкивалась с предательством, но здесь — впервые. Ей в голову не могло прийти, что кто-то из людишек, кто-то из этих жалких насекомых, найдёт в себе смелость, чтобы отвернуться он неё. От неё! От той, кто одной силой мысли способна превратить любое существо в груду мяса и костей!

И теперь ей хотелось мести. Вот только она понятия не имела, где искать Семёна и его соратников. Для создания новой ищейки требовалось много времени — породить красного червя не так-то просто. К тому же, ищейка теперь вряд ли поможет, предатель знал о возможностях монстра следопыта, а потому наверняка как-то подстраховался. Впрочем, Варвара не собиралась сидеть, сложа руки и впустую лелея свою злость. Ей уже было известно, кто те люди, что покусились на её жизненный расклад, на кропотливо выстроенную систему. Коттедж принадлежал некой Нонне Северской, выяснить это не составило труда, для этого потребовался лишь один звонок нужному человечку. Имена остальных тоже перестали быть тайной: Марина, сотрудница Скорой помощи, Ярослав, бывший боец спецназа, девчонка Инга и Вадим, мальчишка, сбежавший из детского дома. Все они конкретно засветились, когда совершили свою наглую акцию, вторгнувшись на территорию экопосёлка и забросав её дымовой и грохочущей хренью. И Варвара не сомневалась, скоро эти людишки снова проявят себя, не смогут стоять в стороне, когда её монстры начнут уничтожать всех, у кого был опыт клинической смерти. Оказавшись в этом мире, она дала себе зарок не лютовать без крайней надобности, по возможности оставаться в тени. Но настала пора выйти из тени. Пришло время крови. Все, кто способен «видеть», должны сдохнуть, потому что шестеро из них слишком обнаглели. И смерти эти будут на совести этих шестерых!

Она вышла из своего дома, окинула взглядом территорию экопосёлка и выкрикнула:

— Мамонта ко мне позовите! Живо!

Сразу трое оказавшихся по близости местных бросились исполнять приказ.

Миссию по уничтожению «видящих» Варвара решила поручить толстяку. Тот хоть и не отличался большим умом, но для такой работы отлично подходил. А чтобы у него даже мысли не возникло предать, как предал Семён, она намеревалась сделать его иным. Предать могут люди, её создания — никогда.

* * *

Марине эта деревушка понравилась, хотя подобные места среди привыкших к комфорту городских жителей принято называть «дырой». Старые избы, чёрные столбы электропередачи, подворья цвета охры из-за осеннего бурьяна, среди которого властвовали чертополох и чернобыльник. Иногда небо пересекала сорока. Сосны окружали деревню плотной стеной, и у Марины создалась иллюзия, что лес задался целью поглотить все следы, что оставили люди, вернуть себе некогда принадлежащую ему территорию. И план это вовсю осуществлялся — околица то тут, то там густо поросла молодыми деревцами.

Понравился Марине и дом, который приобрёл Семён. Обычная большая изба, но от неё приятно веяло стариной. Потемневшие от времени брёвна, наличники с остатками облупившейся синей краски, резные перила на крыльце. Всё здесь дышало каким-то природным спокойствием, казалось, это территория, где просто не может случиться ничего плохого.

— Дом не обжит, — с нотками извинения сказал Семён, когда все зашли в гостиную. — Я, если честно, и бывал-то здесь всего раз пять. В будущем планировал тут всё обустроить, сделать так, как было в доме моего детства. Я ведь в детстве вот в такой же избе жил.

Инга щёлкнула допотопным выключателем, загорелась лампочка в жёлтом пыльном абажуре.

— Нормально. Главное, электричество есть. А то, что удобства во дворе… это ничего, перетерпим как-нибудь. Если взялся бороться с чудовищами, привыкай к спартанской обстановке.

Нонна заглянула в соседнюю комнату.

— Так, диван есть, кровать, кресла… Нам всем нужно отдохнуть, лично у меня голова от усталости уже не соображает. Потом будем думать, что да как. Отдохнём до полудня, съездим в соседний посёлок, купим продукты…

— Электроплитку, — встряла Инга.

— Да, электроплитку. Куда ж без неё. И обогреватели, холодно здесь. А сейчас — спать, — Нонна зевнула и расположилась в кресле. Она решила просто закрыть глаза, не спать, потому что у неё ещё оставалось недоверие к Семёну. Если тот что-то задумает, она будет начеку. Осторожность — прежде всего.

Примерно через час, когда все вроде бы уснули, Нонна услышала, как скрипнула половица. Чуть приоткрыла веки, увидела Семёна. Он как-то крадучись, явно стараясь не разбудить остальных, проследовал через гостиную, в прихожей чем-то зашуршал, после чего вышел из дома. С гулко бьющимся сердцем Нонна выскользнула из кресла, кинулась к окну, посмотрела в щель между выцветшими занавесками. Семён стоял на крыльце, глядел на лес. Но вот его рука нырнула в карман джинсов… Если бы он достал заранее припрятанный телефон, Нонна тут же подняла бы тревогу. Но он вынул пачку сигарет, закурил, уселся на ступеньку.

— Тоже не доверяете ему?

Нонна вздрогнула от неожиданности. Увлечённая слежкой, даже не заметила, как подошёл Ярослав. Тихо выругалась:

— Идиот. Ты меня так до инфаркта доведёшь. Чего тебе не спится-то?

Он усмехнулся.

— Ну, видимо, по той же причине, что и вам. Пока этот утырок на деле не докажет, что на одной стороне с нами, я с него глаз не спущу. Его россказням я не очень верю. Идите, Нонна, отдохните. А я за ним послежу.

— Да, ты прав, нужно поспать, не то совсем соображать перестану.

* * *

За покупками в соседний посёлок поехали после полудня. Когда вернулись, приготовили на новой электроплитке обед, поели и начали обсуждать своё положение. Всё сходились во мнении, что неразумно долго отсиживаться в этой деревне. Нужно было действовать.

— Рано или поздно мы снова должны нагрянуть в логово Варвары, — Ярослав опять рвался в бой. — Хранилище жизненной силы, это её слабое место. Я на сто процентов уверен, что если мы уничтожим те шары, Варваре настанет кирдык. Ну, или, по крайней мере, для неё это станет большим ударом. Неспроста она эту силу копит, ох неспроста, — он взглянул на Семёна. — А ты что знаешь об этом хранилище?

Тот пожал плечами.

— Я знал, что оно существует, но никогда там не был. Людям на подземные этажи оздоровительного центра вход воспрещён. И не думайте, что мы с Мамонтом были на каком-то особом положении. А насчёт уничтожения хранилища… То, что тебе удалось туда проникнуть, это невероятная удача, которой не было бы без несусветной наглости и элемента неожиданности. Второй раз такой номер не прокатит. Но у меня есть кое-какие соображения, как конкретно навредить Варваре. Я и Мамонт не единственные, кто приглядывали за сборщиками. Мы всего лишь заведовали южным округом города, но есть и другие. Пастухи. Для Варвары они очень ценны. Если уничтожить это звено в цепочке, это нарушит всю систему, по крайней мере, на долгое время. Некому будет искать сборщиков и доставлять их на дойку, а доставлять нужно в строго отведённый срок, иначе переизбыток жизненной силы может «коровкам» навредить, — Семён выдержал паузу, поочерёдно посмотрев на каждого из присутствующих. — Ну а теперь, самое главное. Я знаю всех этих пастухов, найти их не составит труда. А потом… мы можем что-нибудь с ними сделать.

Все молчали, переваривая эту информацию. Семён вздохнул.

— Что, эта идея не кажется вам хорошей только потому, что это моя идея?

Марина подняла руку, точно ученица в школе.

— Я — за. Он дело говорит.

— Это уже похоже на неплохой план, — поддержала Инга. — Вот только… что мы будем делать с этими пастухами? Убивать? Они хоть и сволочи, но всё же люди.

Ярослав фыркнул.

— Лично для меня они ничем не отличаются от монстров, — он многозначительно посмотрел на Семёна, давая понять, что и его считает тем ещё гадом. — Если нужно, я сам им бошки сверну. Не время сейчас думать, как бы чистенькими остаться. У нас война, а на войне как на войне, как говорится. Или мы их, или они нас. Я не боюсь руки в крови запачкать.

— И я не боюсь, — Вадик сделал грозный вид, продемонстрировав свою решительность.

— Молодец, мелкий, — Ярослав привстал, взъерошил ему волосы. — Похоже, мы с тобой тут единственные, кто готов действовать по-настоящему, как солдаты.

— Успокойся уже… солдат, — осекла его Нонна. — Убивать никого не будем. Есть черта, которую мы не должны пересекать. По крайней мере, должны стараться не пересекать, иначе чем мы будем отличаться от чудовищ? Не думай, Ярослав, я не какая-то там закоренелая моралистка, и всех этих прислужников Варвары ненавижу не меньше тебя, но мы просто обязаны найти способ обойтись без крови.

— Без крови… — задумчиво повторил Семён. — Кажется, есть такой способ. Мы можем навредить Варваре её же оружием. Только для этого оружие должно быть сломано.

— Поясни, — нахмурилась Нонна.

— Будучи пастухом я кое-что узнал о сборщиках. По сути они довольно тупые, делают то, что им говорят пастухи и придерживаются определённых правил в поведении. Но, порой, случаются сбои. Чаще всего мы доставляли Варваре наркоманов для обращения их в сборщиков, и после того, как они становились монстрами их тяга к наркоте исчезала. Как бы бредово это ни прозвучало, но превращение в чудовищ для обдолбышей лучшее лекарство. Однако несколько раз случалось так, что эти бывшие наркоманы доставали из каких-то заначек дозу и ширялись. Понятия не имею, почему они это делали, похоже в них ещё оставался наркоманский инстинкт, память о том, как он пускали эту хрень по венам. Я так понимаю, кололись они совершенно бездумно, у них не было желания получить кайф. Это был конкретный сбой в их поведении. Но про свою обязанность собирать жизненную силу они не забывали. Вот только вместо сбора этой силы они людей… не знаю, отравляли что ли. Люди не умирали, нет, а становились полными дебилами, забывали даже собственные имена. К тому времени как мы с Мамонтом просекали что к чему, эти сборщики наркоши могли успеть десяток человек отравить.

— Десяток человек, — Инга бросила на Семёна уничижительный взгляд и тут же отвернулась. — И как ты со всем этим живёшь? Даже не представляю, как тебе нужно постараться, чтобы грехи свои искупить.

— Вряд ли получится искупить такие грехи, — тихо отозвался Семён, — но что-то хорошее я ещё сделать могу. Если я хоть как-то смогу помочь расправиться с Варварой, тогда… может камень на душе перестанет быть настолько тяжёлым.

Нонна поморщилась, словно надкусила лимон.

— Хватит уже этой лирики. Слушать тошно. А то, что ты рассказал про мразей наркоманов… это интересно, информация более чем полезная. И я поняла твой намёк про сломанное оружие. Похитим одного из таких монстров, накачаем его наркотой и пусть он за нас с пастухами расправляется. Только подготовиться нужно, «Газель» починить, перекрасить и… А где мы наркотики найдём?

— Это я беру на себя, — заявил Семён. — У меня во многих городских притонах есть завязки. И кстати, я ещё кое-что знаю, так сказать, вишенка на торте, которая может оказаться очень полезной в борьбе с этими тварями. Вы, как я успел заметить, вооружены электрошокерами, но есть кое-что не менее эффективное и более убийственное. Инсулин. Поначалу мы с Мамонтом доставляли Варваре всех подряд, и среди них попадались диабетики. После обращения болезнь никуда не исчезала, а укол инсулина вызывал у них мощный припадок, а потом — смерть. Для чудовищ это яд. Одного из тех диабетиков что мы доставили, Варвара сделала боевиком, сильным монстром, таким же, как те, с которыми ты столкнулся, Ярослав. Так вот инъекция инсулина его убила.

Вадик кисло улыбнулся.

— Нам что же теперь, шприцы с собой таскать?

— Уверена, в интернете можно заказать ружья для инъекций. Такие, что шприцами и дротиками стреляют. Как по мне, шикарная идея.

— Ружья? — оживился Вадик. — Мне это нравится! — он изобразил, как стреляет из воображаемого оружия.

— И вот ещё что… — Семён расправил плечи. Он был доволен, что оказался полезен. — Чудовища терпеть не могут резких запахов. Ацетон, уксус — всё это их нехило дезориентирует.

— Да ты у нас прям кладезь полезной информации, — буркнул Ярослав. Из его уст эти слова меньше всего походили на похвалу. — И где ж ты раньше-то бы со всеми этими знаниями? Ах да, точно, на Варвару шестерил.

Семён сложил руки на груди и произнёс спокойно:

— Пропущу-ка я это мимо ушей.

* * *

В сопровождении двоих «быков» Мамонт вышел из подъезда. Дело сделано. Почти. Оставалось дождаться итога. Он подошёл к чёрному Джипу, поглядел на окна седьмого этажа. Хищно улыбнулся, когда одно из окон открылось, в проёме на фоне вздувшихся занавесок показалась женщина средних лет. Она стояла на подоконнике и выглядела так, словно все проблему этого мира обрушились на неё со всей своей неимоверной тяжестью. Мамонт отметил, что ещё пять минут назад эта дамочка казалась намного моложе. А теперь будто бы постарела, в глазах горело отчаяние.

— Прыгай, — прошептал он, не прекращая улыбаться. — Прыгай, прыгай…

И она прыгнула — безмолвно, вниз головой. Разбилась насмерть. Рядом с ней быстро начала расти кровавая лужа. Кто-то из прохожих закричал и побежал в глубь двора.

Даже после гибели в чертах лица женщины продолжала отражаться безнадёга, словно уход из жизни не решил проблем. Никаких.

— Ух-ты! — встрепенулся Мамонт. — Видали, пацаны? Это… это просто… ух-ты! И это я сделал! Я, мать вашу!

Его спутники на эти слова никак не отреагировали, весь их вид говорил о полнейшем холодном равнодушии. Мамонт поправил съехавшую на затылок шляпу, достал из кармана блокнот и карандаш, открыл страницу, зачеркнул первое имя в длинном списке. Вот теперь дело окончательно сделано. Одна из тех, кто когда-то имел опыт клинической смерти, отправилась в мир иной. А для этого всего-то понадобилось дыхнуть на неё, изрыгнув из утробы особый газ, а потом сказать, что этот мир таит много угроз и спастись поможет только прыжок из окна. Вот так вот, легко и просто, как два пальца обоссать. Мамонт понятия не имел, какие химические реакции утробный газ вызвал в организме дамочки, но на мозги тот повлиял конкретно. Итог — разбитая о бордюр башка, мозги на асфальте. Красота!

Днём Варвара «скормила» ему жёлтого червя. Страшно было до жути, противно до дрожи. Он открыл рот и зажмурился. Тварь прохладной лентой скользнула в горло, а потом… Мамонт не помнил. Пришёл в себя, когда червь уже «прижился». И теперь всё позади. Он стал другим. Он теперь чудовище, и его этот факт нисколько не напрягал. Немного напрягал лишь побочный эффект.

Люди сбегались к месту трагедии, кто-то позвонил в полицию, в скорую. Девушка в синей куртке застыла возле Джипа, поморщилась, поглядела на Мамонта с отвращением.

— Чего пялишься, сучка драная⁈ — рявкнул он. — Ну да, воняю, и что? У всех свои недостатки!

Девушка рванула прочь, борясь с рвотными позывами.

После того, как Мамонт стал иным, его тело начало источать миазмы, похожие на вонь гнилого мяса. Сам он этот запах ощущал лишь отчасти, возможно из-за того, что нос был разорван, залеплен пластырем и перевязан так, что это походило одновременно на собачий намордник и причудливый респиратор. А «быки», которых Варвара выделила для сопровождения, похоже, вообще эту вонь не чуяли, или она их ни капли не беспокоила.

Он бросил взгляд на окружённую толпой мёртвую женщину и забрался в машину. Этим вечером Мамонт планировал вычеркнуть из списка ещё минимум десятерых «видящих». Ему такая работёнка нравилась, ощущение власти будоражило разум. А вонь… да насрать на вонь. Эйфория от новых способностей перекрывала любые побочные эффекты. Наконец-то он, Мамонт, получил супер-силу, которая делала его почти неуязвимым. Справедливость восторжествовала!

Глава пятнадцатая

На то, чтобы отремонтировать и перекрасить «Газель» ушло два дня. За это время Инга сделала в интернет-магазине заказ, который доставили через сутки: пневматические ружья, стреляющие шприцами. Немного потренировались, и выяснилось, что лучше всех с таким оружием управляется Вадик. Казалось, мальчишка наделён то ли божественным, толь дьявольским талантом, но он ни разу не промахнулся. После похвалы Ярослава, он долго ходил с гордым видом и радостным блеском в глазах. Когда утром команда поехала в город, для того чтобы похитить парочку пастухов и одного из сборщиков, Вадик буквально умолял дать ему шанс проявить себя:

— Ну можно я стрельну? Я точно попаду, обещаю!

Нонна вздохнула, управляя «Газелью» и сосредоточенно глядя на дорогу за лобовым стеклом.

— Ладно, Вильгельм Телль, первый выстрел твой.

Вадик широко улыбнулся, а через какое-то время поинтересовался у Марины:

— А кто такой Вильгельм Телль?

Марина наклонив голову начала шептать Вадику на ухо, отчего его лицо становилось всё довольней и довольней.

Миновав промышленный район, заехали в восточную часть города. Глядя на дома, машины, фонари, Марина вдруг осознала, что теперь воспринимает город, в котором прожила всю жизнь, как враждебную территорию. Не нравилось ей это чувство, было в нём что-то подлое, будто навязанное чем-то тёмным и лживым. Это тёмное и лживое заставляло всё видеть в искажённом свете, обобщать. Так недолго до ненависти к самому городу, а не только к чудовищам, что заполонили его улицы.

— Нам лучше вон в том дворе остановиться, — заявил Семён, прервав размышления Марины. — Здесь Хилый живёт. Сборщик, бывший наркоман. Варвара его всего две недели назад сделала монстром. Думаю, это вполне себе нормальная кандидатура. Нужно только подождать, он на промысел всегда в десять выходит, как и большинство остальных коровок.

Нонна заехала во двор, выключила двигатель. Минут через пятнадцать из подъезда пятиэтажки вышел сутулый тип в видавшей виды «косухе», потёртых джинсах и с неопрятными, явно давно не дружившими с расчёской и шампунем сальными волосами. Обведя двор мутным взглядом, он сунул руки в карманы и двинулся по тротуару.

— Вадик, приготовься, — скомандовала Нонна.

Мальчишка кивнул с серьёзным видом, крепко сжимая приклад пневматической винтовки. Марина прислушалась к своим ощущениям: кроме сборщика она не чувствовала поблизости ни единого существа, не считая тех, что находились в «Газели», разумеется.

— Всё спокойно, — сообщила она.

Когда Хилый поравнялся с «Газелью», Инга открыла дверцу. Вадик быстро прицелился, выстрелил. Шприц со снотворным угодил прямиком в шею. Ярослав выскочил наружу, подхватил пошатнувшегося парня и, словно мешок с картошкой, затащил в салон. Хилый изумлённо хлопал глазами, из его открытого рта выскочило призрачное щупальце, но тут же втянулось обратно, веки затрепетали и сомкнулись. Заснул.

— Как я его, а? — выдохнул Вадик. Его аж затрясло от переизбытка эмоций. — Вы видели? Видели? Прям в шею!

— Молодец, солдат, — похвалил Ярослав, хлопнув мальчика по плечу, а потом проворчал: — Вот только, не нравятся мне все эти заморочки со снотворным. Я бы этого ублюдка и без снотворного вырубил.

Марина глядела на спящего сборщика и вдруг осознала, что не испытывает к нему ненависти. Пока он в таком состоянии — нет. По сути, это существо жертва. Как её сестра, как сотни тех, кто, точно мухи, угодил в сети паучихи Варвары. А что пауки делают с мухами? Правильно, жрут. Вот и Варвара перемалывала судьбы всех, до кого могла дотянуться.

— Так, не расслабляемся, — сказала Нонна, снова включив двигатель. — Пока всё идёт нормально, но мы ко всякому должны быть готовы, — она посмотрела на Семёна. — Куда дальше?

— На улицу Лесной Бульвар, — отозвался тот. — Если повезёт, застанем там Лёху и Шурика. Отмороженные ребята, похлеще Мамонта. Вот уж кого не жалко, если они при нашем эксперименте ласты склеют.

После его слов Ярослав ухмыльнулся, вариант, что пастухи сдохнут, был для него предпочтительней. Причём, это касалось всех, кто служил Варваре, а не только конченых отморозков.

На улицу Лесной Бульвар прибыли минут через двадцать. По указанию Семёна, Нонна остановила «Газель» в переулке, неподалёку от кафе «Рябинка», которое, по его словам, Шурик год назад купил на те деньги, что Варвара ему платила. Проблема была в том, что заведение находилось в людном месте, рядом с проспектом.

— Шурик с Лёхой постоянно здесь ошиваются, — объяснил Семён. — По крайней мере, до полудня. Кстати, и сборщиков тут хватает.

— Я их чувствую, — кивнула Марина. Она уже рассказала Семёну про дар Духа Города, так что её слова его не удивили. — Трое совсем рядом, за углом вон того дома, ещё пятеро чуть дальше, там, где супермаркет.

Нонна нервно заёрзала на водительском сиденье.

— Нужно всё провернуть как можно быстрее. На этот раз лучше воспользоваться шокерами.

— Значит так, — начал излагать свой план Семён. — Я захожу в кафе, попадаюсь на глаза пастухам и — дёру оттуда. Сто пудов они рванут за мной. То, что я кинул Варвару им уже, конечно же, известно. Я для них теперь, как красная тряпка для быка. Умом они похвастаться не могут, так что вряд ли сообразят, что я их веду в ловушку.

Ярослав глядел на него с подозрением, будто гадая, а действительно ли именно для пастухов тот задумал эту западню?

— Ты что-то хочешь сказать? — холодным тоном спросил Семён. — Ну давай, выкладывай. Скажи в сотый раз, что мне нельзя доверять.

— Пожалуй, промолчу, — фыркнул Ярослав.

Вадик зарядил ружьё новым шприцем со снотворным — на всякий случай. Остальные приготовили электрошокеры.

— Удачи, — пожелала Марина.

— Спасибо, — буркнул Семён. — Удача мне сейчас не помешает. Всем нам.

Он поднялся с сиденья, перешагнул лежащего на полу связанного, с холщовым мешком на голове, сборщика, открыл дверцу и вышел из машины. «Только бы всё получилось», — крутилось в голове. Ему нельзя было облажаться, от этого зависело то, какое место он займёт в команде. Достало уже, что Ярослав, а порой и остальные, глядели на него, как на мину замедленного действия. Да, его вина была велика, но ему хватало того, что он сам себя за это ненавидел.

Поглядывая по сторонам, Семён дошёл до кафе, отметив, что белая «Ауди» Шурика стояла на небольшой парковке. Уже хорошо, значит торчать тут и дожидаться пастухов не придётся. Пульс предательски участился, и бросило в жар, хотя руки были ледяными. Семён сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и открыл дверь, моментально забыв про бешеное сердцебиение. Посетителей в зале не было. Шурика и Лёхи тоже. Подошёл к стойке, которую вяло протирала тряпочкой миловидная блондинка.

— Хозяин где?

Девушка подняла на него взгляд.

— Александр Сергеевич?

— А что, тут кроме него есть ещё какой-то хозяин? — Семён посмотрел на дверь в подсобное помещение. — Он там? — и, не дожидаясь ответа, выкрикнул: — Шурик, выходи давай, поговорить надо!

— Да вы что так кричите-то! — возмутилась блондинка.

Дверь открылась, в зал вышли двое — крепкие, плечистые, в костюмах с иголочки, будто подражатели «Людей в чёрном». Шурик, держа в руке надкусанный гамбургер, широко ощерился.

— Оп-па! Сёма! Глазам своим не верю.

Лёха набычился, явно намереваясь пойти в атаку.

— Стойте, парни! — Семён поднял руки в примирительном жесте. — Я пришёл просто поговорить. Мне нужно, чтобы вы кое-что передали Варваре.

Он рассудил, что, если бы он сразу же бросился наутёк, это было бы слишком подозрительно, учитывая, что сам позвал Шурика. Эти ребята хоть и дуболомы, но почуять неладное всё же могли. А тут — пришёл поговорить.

— Не-е, — протянул Шурик, швырнув гамбургер на стойку. — Ничего мы Варваре передавать не будем. У нас есть идея получше, верно, Лёх? Мы тебя к ней отвезём.

Лёха цыкнул зубом.

— И, думаю, она не слишком расстроится, если мы тебе челюсть свернём.

Семён мысленно усмехнулся. Теперь его бегство не вызовет подозрений — кому охота, чтоб ему челюсть сворачивали? Как и предполагалось, эти кретины оказались вполне себе предсказуемыми. Оставалось лишь радоваться, что при выборе Варварой помощников, ум — не главный критерий.

Воспользовавшись своим актёрским талантом, Семён изобразил испуг. В примиряющем жесте поднял руки, направив ладони к собеседникам. Пусть поверят, что он сдаётся.

— Да вы что, ребята? Я ведь хотел всего лишь поговорить.

Он развернулся и рванул прочь, чувствуя себя приманкой для хищников, что в сущности было недалеко от правды. Входная дверь открылась, в проёме показался посетитель, парень лет двадцати. Семёну пришлось оттолкнуть его, чтобы прорваться наружу, а Шурик обошёлся с парнем ещё более грубо, сбив бедолагу с ног. Блондинка за всем этим смотрела с возмущением, словно жрица, чей храм только что был нагло осквернён. Она перевела взгляд с упавшего посетителя на развалившийся гамбургер на стойке, топнула ногой и выкрикнула плаксиво:

— Ну нельзя же так!

Семён бежал в сторону переулка, умоляя провидение, чтобы не объявился полицейский патруль. Служители закона могли пустить весь план насмарку. А прохожие — на них плевать, они не помеха.

Однако вместо полицейский он увидел кое-кого опасней. Их было трое. Ему хватило мимолётного взгляда, дабы определить, что это не люди. С чёрными зонтами в руках, они двинулись наперерез, а сзади пыхтели как паровозы Шурик и Лёха.

* * *

Марина сидела с закрытыми глазами, её веки мелко подрагивали. Она видела и ощущала всё, что творилось вокруг. Несколько минут назад наблюдала, как Семён вошёл в кафе. Там вышла заминка. Появились два человека. Кажется, начался разговор…

Мрази! Они отвлекли внимание Марины от кафе. Твари шагали к проспекту, а это было очень, очень паршиво! Сволочи были между переулком, где стояла «Газель» и заведением, в котором находился Семён. А вон ещё сборщики. Двое. И они тоже приближались.

— Семёну понадобится наша помощь! — Марина открыла глаза. — Там мрази.

— Действуем! — скомандовала Нонна.

Выскочили их «Газели», оббежали ограду небольшой стройплощадки, увидели, как Семён несётся прочь от кафе, его преследовали типы в чёрных костюмах. Заметили предателя хозяйки и мрази. Старуха, молодой мужчина и девушка бросились ему наперерез. Ещё два сборщика двигались со стороны супермаркета.

Вадик вскинул ружьё, выстрелил в монстра. Шприц угодил в твёрдый воротник кожаной куртки, не достигнув шеи. Мрази все разом развернулись, раззявили рты, из который точно разъярённые змеи вырвались эфемерные щупальца. «Хоботы» буквально вонзились в Вадика, и тот застыл, выронив оружие и ощущая, как жизненная сила горячей волной хлынула из его тела. Не сбавляя скорости, Семён врезался в одного из сборщиков. К другому подбежал Ярослав, нанёс удар в челюсть. Прохожие шарахались в стороны, некоторые доставали телефоны, чтобы позвонить в полицию или заснять происходящее на камеру.

Семён остановился, дальше бежать не было смысла. Он повернулся, вынул из внутреннего кармана электрошокер, шагнул навстречу преследователям. Всё пошло не по плану и теперь только быстрые действия могли исправить ситуацию. Лёха налетел на него точно носорог, успел ударить под дых, но и сам получил разряд током, задёргался, рухнул на мокрый асфальт. Инга с Мариной тем временем электрошокерами вывели из строя ещё двоих мразей, избавив Вадика от «хоботов», однако мальчик успел потерять слишком много энергии. Бледный, с закатившимися глазами, он упал, судорожно хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.

Несмотря на случившееся с напарников, Шурик не растерял боевого запала. Вместо того, чтобы благоразумно ретироваться, он вдарил Семёну ногой в живот, затем схватил его за шкирку, швырнул прямиком в лужу. Ударил ещё раз, и ещё. Инга попыталась ткнуть разбушевавшегося пастуха шокером, но её выпад не остался незамеченным. Продемонстрировав отличную реакцию, Шурик, не переставая лупить ногами Семёна, наотмашь, кулаком, сбил Ингу с ног. Девушка отлетела в фонарный столб, гулко стукнувшись спиной. Ярослав бросил взгляд на поверженных друзей, зашипел сквозь зубы и кинулся в атаку. Действовал умело, каждое движение было отточено до автоматизма. Завязался бой двоих профессиональных бойцов. А вокруг собиралось всё больше людей, и включённых телефонов в руках зевак прибавилось. Откуда-то донёсся вой сирены полицейской машины.

Марина, чувствуя, как тратится впустую драгоценное время, подбежала к Вадику, вынула из его кармана коробочку со шприцами, достала один. Она сообразила, что шокер сейчас — не лучший вариант, потому что Семён лежал в луже и там же происходила драка. Электрический разряд всех мог зацепить.

Ярослав поставил рукой блок, предотвратив мощный выпад противника, и сразу же ударил локтем тому по скуле. Шурик пошатнулся, тряхнул головой, взревел, точно берсеркер, объятый пламенем ярости и… игла шприца вонзилась ему в шею. Марина умудрилась попасть точно в яремную вену. Снотворное подействовало мгновенно, Шурик закружился на месте, взмахнул руками, сделал пару шагов. Добил его Ярослав, впечатав кулак в переносицу.

— Уходим! — выкрикнула Нонна. — Марина, хватай Вадика!

Это указание было лишним, Марина уже спешила к мальчику. Ярослав взглянул на Семёна.

— Сам дойти сможешь?

Тот кивнул, морщась от боли. Поднялась Инга, застонала, прижав ладонь к челюсти, и заковыляла в сторону «Газели». Звук сирены становился всё ближе. Зеваки гомонили, комментируя происходящее. Ярослав взвалил на себя спящего Шурика и зашагал к переулку.

Марина, неся Вадика, вдруг ощутила чьё-то присутствие. Хотя, не «чьё-то», она точно знала, кто это. Дух города. Он был здесь и всюду. Марина чувствовала струящиеся в пространстве потоки энергии. Доброй, сочувствующей и печальной. Завыла сигнализация припаркованных в округе машин, на проспекте заискрили светофоры. Где-то загрохотало, послышались крики, над фасадом кафе загорелась и принялась мигать неоновая вывеска «Рябинка».

Тяжело дыша, Марина дошла до «Газели», забралась в салон, положила Вадика на сиденье. Следом подоспел Ярослав. Бросив Шурика на пол рядом с бесчувственным сборщиком, он оглянулся.

— Я за вторым!

— Нет! — рявкнула Нонна. — Хватит с нас и одного. Нельзя так рисковать. Сейчас полиция приедет.

— Ладно, — нехотя согласился Ярослав, после чего помог зайти в салон Инге и Семёну, которые с трудом держались на ногах.

Все были в сборе. «Газель» рванула с места и уже через несколько десятков секунд подъехала к проспекту, на котором машины хоть и работали, но почему-то не двигались, некоторые столкнулись друг с другом, но серьёзных аварий не наблюдалось. Водители и пассажиры выходили из автомобилей, ругались, вдалеке мигал проблесковый маяк полицейской машины.

— Что происходит? — опешила Инга.

— Дух города, — отозвалась Марина, обеспокоенно вглядываясь в лицо Вадика. — Это он сделал. Отвлёк от нас внимание, полицию остановил. Я прямо сейчас ощущаю его присутствие.

— Ого, — изумился Семён. — Хорошо иметь такого союзника.

— Но как же мы теперь… — начала Нонна, приподняв брови рассматривая застывшие автомобили.

Она не договорила, потому что её вопрос стал неактуальным: движение автотранспорта возобновилось, будто по мановению волшебной палочки. «Газель» беспрепятственно влилась в ряды автомобилей. Марина больше не ощущала струящихся в пространстве потоков энергии, Дух города рассеялся.

— Чудеса, — покачала головой Нонна. — Просто чудеса.

Вадик, зашевелился, открыл глаза.

— Слава Богу, — выдохнула Марина. — Ты как?

— Нормально, — голос мальчика был слаб, лицо по-прежнему оставалось бледным. — Пить хочу. Газировки. Сладкой. Много газировки.

— Будет тебе газировка.

— Спасибо, — Вадик снова сомкнул веки.

Марина уже не в первый раз подумала, что брать с собой на опасные акции мальчишку, это верх безрассудства. Но разве его удержишь? Впрочем, нужно с этим что-то делать, не хотелось потом себя винить, если очередная авантюра закончится для Вадика ещё более плачевно, чем сейчас. Они могли рисковать собственными жизнями, но ребёнок…

Нонна вывела «Газель» с проспекта на дорогу, ведущую к промышленному району.

— Всё, можно расслабиться.

Семён, потирая ладонью к саднящий бок, посмотрел на Ярослава.

— Опять будешь меня винить? В том, что произошло?

— Не буду, — последовал холодный ответ. — Я могу отличить злой умысел от непредвиденных обстоятельств. И в том, что план твой оказался говном, я тоже винить тебя не стану. В конце концов никто из нас слова не сказал против этого плана.

Семён усмехнулся и тут же болезненно скривился, прижав ладонь к рёбрам.

— Ну… и на том спасибо.

Глава шестнадцатая

Жрать хотелось. Причём, постоянно. Сначала Мамонт не придал этому значения, но теперь был вынужден признать: нездоровое обжорство стало неотъемлемой частью его жизни. Такой же, мать его, побочный эффект, как и жуткая вонь. Он и раньше любил поесть, аппетит всегда был хороший, но не до такой же степени! Вчера вечером, после того, как заставил очередную жертву покончить с собой, Мамонт конкретно затарился едой. Пока ехал в экопосёлок, в котором теперь постоянно проживал, сожрал пять гамбургеров, выпил полтора литра кваса. Остановил машину, блеванул и снова начал жрать. А ночью превратился в настоящую машину по поглощению пищи и ничего не мог с собой поделать. Это уже было не круто. Совсем, совсем не круто. Когда докладывал Варваре о выполненной работе, та сказала, чтобы он держался от неё подальше, пошутила, что нет на свете более вонючих мамонтов, чем он, а ему даже в тот момент невыносимо хотелось жрать, перед глазами стояли жареное мясо, сало, колбаса. После доклада хозяйка махнула на него рукой: «Иди, воняй где-нибудь в другом месте».

И он вонял. И жрал.

Варвара выделила ему домик на окраине экопосёлка, в собственную квартиру в городе было возвращаться опасно, потому что Семён с компанией могли его там настигнуть. Да, он теперь обладал способностями, которые могли заставить любого человека биться башкой об стенку, пока череп не треснет, но рисковать не хотелось, с несколькими врагами одновременно мог и не справиться. А тут безопасно. Здесь он… свой? Нет. Остальные монстры его сторонились, и это сильно напрягало. Обиду вызывало и брезгливое отношение к нему Варвары. За что с ним так? Ну воняет. Зато выполняет самую ответственную работу. За несколько дней отправил на тот свет пятнадцать человек, имевших опыт клинической смерти. Трудяга. И к делу подходил творчески, ни одного терпилу не грохнул без проявления фантазии, все способы их самоубийства были разными. Кто-то вены порезал, кто-то выпил бутылку уксусной эссенции. Вчера одного типа заставил сожрать не меньше килограмма битого стекла — то ещё зрелище было.

И сегодня Мамонт намеревался отнестись к своей работе с творческим подходом. В списке ещё остались пятеро. В сопровождении двоих громил он ехал в город, в динамиках приёмника гремела песня о том, что все проблемы решаются, если смотреть на мир позитивно. Певичка с писклявым голосом, казалось, из кожи вон лезла, чтобы донести эту мысль как можно конкретней. Мамонт специально сделал громкость на полную, пытаясь таким нелепым образом заглушить голод. Громилы не были против, сидели на своих местах так, словно палки проглотили.

«Всё будет отлично, всё будет хорошо!» — горланила певичка.

— Всё будет хорошо, — повторил Мамонт.

Он решил, что сегодня не позволит желанию жрать взять верх. До обеда — не съест ни крошки, а на обед — лишь жидкий супчик. Туго придётся, ну да и ладно. Выдержит, проявит силу воли. Сдюжит! Он ведь не зависимый от жратвы наркоман, нет, нет и нет!..

Справа показалась автозаправка с кафе. Мамонт как-то бездумно остановил машину.

— Пойду водички куплю, — буркнул он, решив, что вода, много воды, поможет подавить голод. Главное, желудок наполнить.

— Ну-ну, — усмехнулся один из громил, впервые за долгое время проявив эмоцию.

— Что? — разозлился Мамонт. — Какого хера ты хочешь сказать этим «ну-ну»? Думаешь, я сейчас жратвы накуплю?

Не дождавшись ответа, он нервно открыл дверцу и вышел наружу. Проследовал в кафе, купил бутылку минеральной воды. Уже собирался вернуться в машину, но не смог отвести взгляд от упаковок с чипсами. Такие красивые, такие манящие. И, разумеется, вкусные. Они прямо-таки кричали: купи, купи, купи! На висках выступил пот, Мамонт пытался бороться с искушением, в конце концов сказал себе, что от одной пачки чипсов вреда не будет, возьмёт лишь для того, чтобы червячка заморить. Однако купил пять пачек и сам не понял, как так вышло. А затем купил десяток сосисок в тесте, несколько кексов, эклеры, фисташки, квас… и всё, на этом остановился. Из кафе он вышел с двумя пакетами и камнем на сердце. Попытался заглушить внутреннего поборника здорового образа жизни с его протестом, но не вышло, тот в жёсткой форме обвинял Мамонта в слабости, называл тупым жирным ничтожеством.

На заправку заехала белая «Ауди», из которой вышел парень с аккуратной причёской. Судя по пиджаку, галстуку и белой рубашке — типичный офисный хомяк. Встретившись взглядом с Мамонтом, тот сразу же отвернулся, но и этого хватило для начала конфликта.

— Ты на меня пялился! Поглядел на меня, как на полного чмошника! — взорвался Мамонт, видя перед собой парня, но споря по сути с внутренним голосом. — Тебе смешно, да? Смешно, что я сейчас буду запихивать в себя всю эту жратву? А вот и буду! Никто мне этого не запрещает! Хочу — жру, не хочу — не жру! Надо будет, схаваю и корову, и быка, и кривого мясника, как долбаный Робин Бобин! Хороший, знаешь ли, у меня аппетит! Просто охерительный!

Парень стушевался, выставил перед собой ладонь, пытаясь таким образом отгородиться от ненормального мужика.

— Я всего лишь заехал заправиться, и я вовсе не смеялся над вами. Вам показалось.

На лице Мамонта выступили пунцовые пятна. Он вытащил из пакета сосиску в тесте, начал её демонстративно и жадно поедать.

— Ну что, смешно тебе⁈ — выпалил с набитым ртом. — Смешно, да? Нихера мне не показалось! Тебе смешно! Всем, мать их, смешно! Это ведь так забавно, когда жирдяй набивает себе брюхо и воняет как разлагающийся мертвяк! Давай, посмейся! Ха-ха-ха! — пережёванная масса вывалилась на подбородок, упала на асфальт — А ну смейся, сучара!

— Да пошёл ты, мужик! — с обидой взбрыкнул парень. — Я всего лишь заправиться хотел, мне пофигу на тебя, жри столько, сколько влезет. А пузо разорвёт — мне тоже будет пофигу! И сходил бы лучше помылся, а то и вправду воняешь хуже скунса.

Мамонт на несколько мгновений застыл, потом проглотил то, что успел прожевать, и прохрипел:

— Знаешь, что ты сейчас сделаешь? Пойдёшь заплатишь за заправку, затем обольёшься бензином и подожжёшь себя.

Вынув из пакета эклер, он зашагал прочь, а парень, будто робот, получивший новое задание, направился к заправке.

— Ни слова не говорите, — сказал Мамонт своим спутникам, забравшись в машину. — Ни словечка.

Теперь по радио транслировалась песня о том, как хорошо быть непохожим на других. Певец соловьём заливался, в попытке это доказать.

— Да, я не похож на других, — процедил Мамонт. — И мне это нравится!

Когда он выезжал с заправки, на площадке возле кафе заполыхал и заметался живой вопящий факел. Впрочем, вопящим и живым он был недолго.

* * *

Сборщика поместили в отдельную комнате, обмотав ему руки и ноги скотчем и запихав в рот кляп. Сидя на полу, он таращил глаза на своих пленителей и издавал звуки похожие на мычание.

— Что, Хилый, страшно? — склонился над ним Семён. — Не бойся, ты для нас слишком ценный, так что поживёшь ещё. А будешь делать всё правильно, может, мы тебя и отпустим.

Он врал и сам не понимал, зачем пытался навязать монстру ложную надежду. Возможно, делал это потому, что не испытывал к сборщику абсолютно никакой ненависти. Да, этот парень чудовище, но крупица человеческой сути в нём осталась. Именно эту крупицу и хотелось обнадёжить, успокоить. Семён уже раздобыл пару доз дешёвой наркоты, забрал её у одного мелкого городского барыги, который ничего не знал о чудовищах и Варваре, но чётко ощущал, что по улицам бродит зло. И подозревал, что Семён и Мамонт как-то к этому злу причастны. Отдавая бывшему пастуху пакетики с дурью, он дрожал как осиновый лист и от страха даже слова не мог вымолвить, только что-то мямлил неразборчиво да зачем-то кланялся.