Опасная невеста

Глава 1 Две смерти

Глава 1

Алена

Небо хмурилось, готовое вот-вот излиться на землю дождем. Высотки с блестящими панелями отражали облака, что неминуемо сталкивались с серым городом и тонули в нем.

«М-да… И это первый день мая. Не таким я его себе представляла», — недовольно подумала я, направляясь к темному жерлу входа в метро и на ходу копаясь в рюкзаке.

Уже внутри, стоя на эскалаторе, я вытащила наружу книгу с потертой обложкой, купленную на днях в торговом центре.

Странная вышла история: томик мало того, что явно имел не товарный вид, так и обнаружился всего в одном экземпляре, затерявшись среди литературы, посвященной фотографии. Черная лаконичная обложка с тисненой золотой короной по центру и названием «Залевир» чуть ниже привлекла мое внимание. Открыв издание и прочитав первую строчку, я так и не смогла остановиться, пока не закончилась глава, а уже через минуту оказалась с ним на кассе, где недоумевающая продавщица долго искала штрих-код.

Пока я стояла, нервничая и уже предвкушая отказ в продаже книги, аппарат пикнул, и мне назвали смехотворную сумму в сто пятьдесят рублей. В книжных подобные цены мне не встречались уже давно. Следующая же странность: когда я вышла из магазина и осмотрела том, то никакого штрих-кода и тем более ценника отыскать не смогла. Загадка, да и только.

Сойдя с эскалатора, я кинулась к поезду, что только что подъехал к платформе, и, сжимая в руке книгу с заложенной на последних страницах закладкой, забежала внутрь.

Вагон тронулся с места, а я, кое-как отыскав свободное сиденье, села и углубилась в чтение.

Вообще, в самом начале повествования произведение показалось мне легким романчиком, в котором рассказывалось про двух братьев: короля и командира армии. Старший уступил престол младшему, потому что именно в Златане взыграла королевская кровь, одарив его ипостасью золотого ящера. Имя будущего правителя, данное при рождении, стало пророческим.

Колояр же решил жениться, чтобы продолжить королевский род, поэтому в замке собралось много претенденток на статус его невесты.

И с этого момента все пошло наперекосяк… Неизвестный автор будто решил перемешать жанры и посмотреть, что же из этого выйдет.

Все началось с того, что одна из невест пыталась убить короля, потом попробовала сбежать, но ее мертвое тело нашли в одном из коридоров замка.

Следом на границе королевства начались волнения, давние враги драконов накопили силы, чтобы бороться и идти дальше в попытке захватить материк. Противостояние, длившееся почти целое тысячелетие, получило достойное развитие — нападение на столицу драконов, долгую борьбу, несколько проигранных сражений и, наконец, проблеск света, давший возможность подняться Залевиру с колен.

Вагон качнуло, и поезд остановился. Внутрь вошла женщина, нагруженная сумками, и я поднялась, уступая место и с сожалением отвлекаясь от романа. Мне оставалось всего несколько страничек, где герои наконец-то обретали свое подобие «долго и счастливо».

Почему подобие?

Слишком долог был их путь. Слишком много драконов погибло. Колояр лишился руки. Златан потерял одного из верных спутников и в итоге женился на Изольде, сильной драконице, прошедшей вместе со своим королем войну. Половина королевства оказалась разрушена, и понадобятся годы, чтобы ее восстановить.

Я стояла, смотря в черные окна, за которыми мелькали толстые переплетенные провода, и раздумывала над прочитанным. Роман вызывал двойственные ощущения: история цепляла, но оставляла после себя неприятный осадок грусти, обреченности и жалости.

Война, разрушение, долгожданная победа, но потерь столько, что и радости она не вызывала.

Вагон в очередной раз остановился, и я вышла на своей станции, задумчиво, но по привычке быстрым шагом направившись к выходу.

За время, проведенное в метро, небо немного распогодилось, став светлее. Откуда-то звучала знакомая мелодия «Батарейки» «Жуков» — уличные музыканты так часто исполняли ее, что я и сама могла спеть все куплеты наизусть. Пусть не так красиво, зато с энтузиазмом.

На мгновение подняв голову, любуясь солнцем, освещавшим облака так, будто там находился неведомый мир (в такие моменты я всегда вспоминала греческую мифологию с пристанищем богов, Олимпом), я осознала, что до сих пор держу в руках книгу. Остановившись перед пешеходным переходом, скинула одну лямку рюкзака и расстегнула его.

Вдох-выдох.

Всего несколько секунд разделяло меня и событие, перевернувшее мою жизнь с ног на голову, а затем разрушившее ее.

Раздался чей-то срывающийся крик, и я подняла взгляд, успев выхватить блестящий значок «Мерседеса» и черную бликующую поверхность капота, а в следующую секунду мощный удар отбросил меня прочь, словно бездушный манекен. Не было ни боли, ни паники. Наверное, из-за шока…

Последнее, что я увидела, — машину, перемахнувшую передними колесами невысокий каменный бордюр и остановившуюся лишь благодаря фонарному столбу, что пришелся в край радиаторной решетки.

Меня накрыла темнота, а вторгнувшееся в голову тихое эхо прошептало:

— Залевир.

Глава 2 Площадка Ветра. Колояр.

Глава 2

Алена

До сих пор не могу поверить. Честно, в голове никак не укладывалось, что я все еще жива. Я, Алена Соколова, студентка архитектурного, умерла и попала в сюжет книги, которую читала. Пока я еще не полностью приняла это, но, когда наконец-то осознаю, думаю, на меня накатит истерика.

Одно хорошо: родители не очень будут по мне горевать. Они развелись, когда я была еще маленькой, и с тех пор спихивали ответственность за меня друг на друга. Я жила то с одним, то с другим. В такой ситуации хочешь не хочешь, но быстро повзрослеешь и станешь самостоятельной.

Хотя моя смерть определенно доставит им беспокойства…

Я тяжело вздохнула.

Мое новое тело было чуть худее и значительно сильнее прежнего. Последнее, думаю, свойство драконьего тела. Я уже попробовала отжаться, и несмотря на всю внешнюю хрупкость девичьих рук, двадцать раз от пола оказалось легкой задачей.

Остановившись у зеркала, я посмотрела на темные локоны волос, карие глаза и светлую кожу.

— Кто ты? — Этот вопрос не прекращая вертелся в голове, и лишь теперь я осмелилась задать его вслух.

Минула ночь со вчерашнего разговора с королем. Изольда в целости и сохранности проводила меня до покоев. Если тот факт, что я не знала дверь своей комнаты, ее и удивил, то она этого не выказала — просто уточнила у прислуги.

А еще помощница Златана не считала нужным скрывать истинное отношение ко мне — настороженность и желание, чтобы я исчезла. В ее взгляде прямо читалось, что она была бы только рада поспособствовать моему заключению в темницу или еще чему-нибудь похуже… Например, смерти.

И я точно знала, что это не из-за ревности. Изольда не любила риски, впрочем, как и сам король. Просто чудо, что он меня не казнил. Пока не казнил.

Отражение в зеркале красноречиво молчало. Не оставалось ничего, кроме как найти ответ самостоятельно.

Не оставалось сомнений: я в книге. Причем в самом ее начале. Если это мир магии, может, томик на самом деле какая-то реликвия, предсказывающая будущее? Это ведь более логично, чем ожившая выдумка.

Я прошлась по спальне, небольшой, но уютной, с широкой высокой кроватью, которую я уже успела потревожить — мне не спалось, и, сколько бы ни вертелась, уснуть я смогла лишь на полу, подложив под себя одно из пышных одеял.

Из одежды пришлось натянуть на себя платье.

Слава богу, оно было обычным куском ткани с красивой вышивкой и кроем. Без корсета и множества юбок, чем любит грешить мода в фэнтези-книжках.

Ладно, нашла о чем думать.

Теперь я, Эрна, участвую в отборе для брата короля. Я все еще жива. И надеюсь, остаться живой как можно дольше.

Я понимаю язык этого мира. Каким образом — не знаю.

Сев на опустошенную постель, я посмотрела на свои ладони — изящные, с длинными тонкими пальчиками, на одном из которых красовалось простое кольцо с широким ободом и узорами по нему. Скорее всего, оно было из серебра.

О том, что стало с настоящей владелицей тела, я старалась не задумываться. И так слишком много вещей, о которых я не должна была забывать.

Во-первых, меня постараются убить. Во-вторых, даже если первого не случится, то грядет кровавое нападение тенийцев на столицу. И когда это произойдет, я должна находиться как можно дальше отсюда.

У Эрны была магия, но осталась ли она у меня? Если да, то я обязана научиться ею пользоваться, чтобы себя защитить.

Мне будет сложно, но это в любом случае лучше, чем просто умереть.

Внезапно в дверь спальни постучали. Я вздрогнула и поднялась. Сердце гулко застучало. Если вчера немалую роль сыграл стресс, то сегодня любое столкновение с жителями этого мира вводило меня в тихий ужас.

— Да? — Голос дрожал и звучал тихо.

«Будь смелее!» — приказала сама себе.

Подошла к двери и достаточно громко произнесла:

— Кто это?

Скривилась. В нынешней ситуации фраза звучала странно. Но впускать всех подряд даже не спросив, я уж точно не собиралась.

— Мисс, вы опаздываете на завтрак. Мне поручили проверить вас. — Голос явно принадлежал мужчине.

Я оглянулась, осматривая тихую спальню, освещенную неяркими лучами солнца. Покидать ее совсем не хотелось. Но выбора не оставалось — надо было действовать.

Открыв дверь, я увидела мужчину, волосы которого уже тронула седина. Коричневая туника, надетая на нем, подчеркивала внушительный живот, но лицо показалось мне добрым, должно быть, этот дракон часто улыбался. Именно поэтому я позволила себе расслабиться.

— Извините, я забыла о времени. Не могли бы вы проводить меня?

Наверное, со стороны моя просьба показалась необычной, ведь в книге девушкам еще в первый день провели экскурсию по основным местам замка, куда им позволялось ходить. Только вот описание то было неподробным, и в живую я этих коридоров не видела.

Глава 3 Допрос

Глава 3

Златан

— Отправь ворона на Грозовой перевал. Пусть продолжают строить стену, — выходя за пределы зала совета, приказал я. — Через несколько дней отправим им новую порцию снадобья.

Изольда хмурилась, но молчала. Мы оба понимали, что пока иного выхода нет. Если надо отдать частичку себя, чтобы королевство выстояло, я это сделаю.

Так вышло, что Залевир — единственное препятствие для теневиков, не дающее им проникнуть вглубь материка и захватить мир. Ни эльфы, ни гномы, а тем более люди не способны дать отпор. Но если больше тысячелетия мы успешно с этим справлялись, то после отлучения от Небоскола королевство медленно, но верно катилось в бездну.

— К сожалению, стена не разрешит всех наших проблем, — все же высказалась Иза.

— Это точно. Но пока это единственный видимый выход. Мы должны исходить из худшего варианта — того, что замок в горах никогда нам не откроется.

Не знаю, сколько раз я это повторял, убеждая самого себя. Каждое путешествие к Небосколу — одно сплошное разочарование. Каждый раз я стою на границе барьера и вижу лишь исполинские деревья, что выросли за много веков отчуждения. Замок одновременно близко и настолько далеко, что остается любоваться им только на старых картинах, где светло-бежевые стены покоричневели от слоя лака на полотне.

— Можешь идти. Пока ты мне не нужна.

— Как скажешь, — легко согласилась девушка, но, перед тем как уйти, остановилась и, положив руку на мое плечо, сказала: — Не взваливай все на себя, Златан. В одиночку королевством не правят. Рано или поздно ты просто не выдержишь этого давления.

— Кто знает, давление ли это. Скорее судьба. — Изольда покачала головой, но, больше не задерживаясь, быстрым шагом пошла по коридору. На ее поясе висел кинжал, с которым она никогда не расставалась. — По крайней мере мне надо избавиться от отвлекающих факторов, — чуть тише сказал я сам себе.

Голова шла кругом. Аромат той девицы беспокоил меня гораздо больше, чем я показал Агнию. Все потому что этот запах усилился — я чувствовал его даже в этом коридоре, что вел к Сумеречному крылу. Должно быть, она находилась здесь совсем недавно.

«Что ж, сегодня будет прекрасная возможность», — подумал я, направляясь во владения Агния.

Допрос проходил в комнате, больше напоминавшей покои. Эрна находилась на диване, обитом алой тканью с золотыми узорами, а напротив в кресле восседал мужчина, которому, судя по виду, уже давно перевалило за четвертый десяток.

— У тебя появилось свободное время? — прошептал Агний. Он только что покинул допросную и вошел в комнату для наблюдений.

На самом деле помещения были разделены толстым стеклом, а стена с другой стороны являлась всего лишь иллюзией, созданной давным-давно драконом с врожденной магией обмана. Звуки же приглушались письменным наговором. Но, как и практически любая магия подобного рода, наговор был слишком слаб, поэтому в полный голос говорить не следовало. Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя услышали на той стороне.

— Можно и так сказать. Стало интересно.

— А зачем ты перчаткой нос прикрываешь?

— Потому что я дышать нормально не могу! Такой ответ тебя устроит, Агний? — повернувшись к нему, прошипел я. Приступ раздражения накатил внезапно. Обычно я держал себя в руках гораздо лучше.

В неярком отражении стекла было заметно, как сверкнули золотом мои глаза.

— Ладно-ладно. — Во взгляде друга появились искры заинтересованности. — Неужели так докучает?

— Не совсем. Просто не хочу привыкать. — Эта фраза совсем не описывала моего состояния под названием «я думать ни о чем не могу, кроме этого запаха». Даже на совете, где надо быть предельно собранным, меня не раз посещало желание вновь ощутить это смешение ароматов.

­— Давно приступили? — спросил я, качнув головой в сторону допросной.

— Минут десять назад, — пожал плечами Агний. — Пока ничего интересного.

Я кивнул, вновь прижимая перчатку к носу.

***

Алена

Допрос выжимал из меня все соки. Одно дело, когда меня расспрашивали про нападение, а совсем другое, когда речь зашла о моем предполагаемом детстве, о котором я ни черта не знала. Пришлось срочно выдумывать несчастный случай и говорить, что несколько лет назад я упала и расшибла голову о камень. Лучше сделать вид, что не помню, чем сочинять. Несмотря на то что читала книгу о Залевире, я не очень хорошо знала этот мир. Слишком много подробностей осталось в тени.

Дракон, сидевший напротив, был непростым. Его взор не отлипал от меня ни на секунду, а радужка сверкала фиолетовым.

Какой же магией он владеет? Надеюсь, не мысли читает.

— У вас очень красивый цвет глаз, — в какой-то момент заметила я. Моей целью было взять инициативу в диалоге, чтобы получить хотя бы небольшую передышку.

— Спасибо, у вас тоже, — сухо отозвался мужчина. На нем была надета черная аскетичная форма, с одной-единственной нашивкой в виде полумесяца. Скорее всего, она обозначала Сумеречное крыло. — Каким он становится, когда вы колдуете?

— Что?

Глава 4 Снежана. Послание. Угроза

Глава 4

Алена

Все прошло лучше, чем я планировала. Намного лучше. Не знаю, насколько убедительно звучала моя история жизни, но то, что я говорила после, определенно вызвало у мужчины, ведущего допрос, доверие. И я даже смогла расспросить его о магии.

Это определенно достижение. Молодец, Алена! Пока ты справляешься.

Конечно, это было весьма рискованно, ведь по всем правилам этого мира я уже должна обо всем знать. Чаще всего магия драконов просыпается в возрасте с десяти до двенадцати лет. Эрне недавно исполнилось двадцать, и уж за десять лет она должна была разобраться со своим даром.

Но я решила, что если из-за этого возникнут подозрения, то разберусь с ними позже. Хуже всего оказаться на улице полностью беззащитной.

Гладимир посоветовал мне поупражняться с дыханием. По его словам, именно оно помогает нащупать силу, придать ей более реальную форму. Ты управляешь своим ритмом, воображаешь, что дыхание, подобно крови, мчится по телу, и постепенно чувствуешь то самое.

Для меня это оставалось объяснением на пальцах, но все же теперь я знала, чем займусь, когда отыщу подходящее место для занятий. А то, если я случайно подорву часть замка, Златан меня прибьет. Хотя насколько я его знаю, скорее зарубит. Его навыки владения мечом должны быть впечатляющими.

По книге его меч — реликвия, наговорам на эфесе оружия насчитывается больше восьми веков. Благодаря им он легкий, не тупится и преумножает вложенную в него силу настолько, что им можно разрубить камень, а еще сверкает на солнце как звезда, вбирая в себя весь свет. Ночью, при свете лун, он тоже светится, не столь ярко, но этого хватает, чтобы отпугнуть врагов. Не стоит труда догадаться, что неизвестный мастер создавал его как раз для борьбы с тенийцами.

У этого оружия даже имя есть — Люциар.

Красивое. Сразу отмечает значимость этой вещи.

«Интересно, я смогу его увидеть? Хотелось бы. Главное, чтобы не в момент своей казни», — подумала я, осматривая стены замка.

Допрос закончился, и теперь один из стражников вел меня к покоям. Хотелось бы думать, что они беспокоятся о моей безопасности, а не боятся того, что я что-то натворю. Коридоры Сумеречного крыла, как и всех крыльев, примыкавших к Восточной башне, были для участниц отбора под запретом.

В некоторых местах серые камни, из которых состояла кладка стены, темнели и становились практически черными. На пути встречалось много окон в форме арок, что заострялись к верху. Вообще я бы сказала, что замок сочетал в себе готический и викторианский стили. Со стороны он выглядел красивым, но хаотичным. Например, тех же башен было около десяти, и каждая разной высоты и ширины. Некоторые поднимались над основной крышей здания всего на пару метров, тогда как самая высокая как пик вонзалась в небо, одиноко возвышаясь над всеми.

Вскоре мы приблизились к нужному крылу. Стоит отметить, что количество охраны еще на подходе к нему резко возросло. Практически постоянно в поле зрения оставался кто-то из стражи в блестящих составных доспехах.

Эта особенность натолкнула меня на мысль, что заставила посмотреть на ситуацию под более позитивным углом, — я не обязана постоянно сидеть в покоях, а могу ходить по тем местам, где полно охраны. Вряд ли враги Эрны убьют меня на глазах у стражи.

Хотя лучше перестраховаться. Мысль о безопасности слишком притягательна, чтобы всерьез ей довериться.

Дракон довел меня до покоев и ушел. Я же, оказавшись внутри, заперла дверь и, недолго думая, придвинула к ней тяжелый комод, что скрипел, скользя по полу.

Теперь никто не проникнет сюда без моего ведома. Хоть какой-то шум я все равно услышу.

Я оглянулась, заново изучая каждый метр спальни. Всякий раз этот небольшой ритуал помогал мне свыкнуться с новой реальностью. По крайней мере я заставляла себя в это верить, ведь в душе еще теплилась надежда на возвращение домой.

Наткнувшись взглядом на письменный стол, что изящными изгибающимися ножками явно намекал на свою антикварность, я подошла к нему и принялась один за одним изучать содержимое небольших ящичков, расположенных под крышкой бюро.

В одном из них нашлась стопка сероватых листов бумаги, а в другом — ручка, похоже, чернильная. Я вытащила находки и села за стол, отодвинув стул.

Сидеть без дела я не могла. Еще ночью подумала, что хорошо бы записать и упорядочить события, о которых я прочла, будучи еще живой. После переселения в чужое тело надо быть готовой ко всему. Даже к тому, что меня неожиданно накроет амнезия.

Я повела плечами. По спине пошел озноб от мысли, что я могу все забыть.

Сейчас я хотя бы знаю, чего ожидать в будущем.

«Так-с, приступим…» ­— подумала, решительно сжимая в ладони ручку, из которой тут же брызнули чернила, мгновенно впитываясь в ткань платья. Оказывается, я взяла ее не той стороной.

Черт!

Вскочила со стула, осматривая последствия бедствия.

Это ж надо было так. Но почему чернила полились?

Я задумчиво осмотрела письменную принадлежность, потом чуть-чуть надавила на корпус и из кончика появилась блестящая черная капелька.

Значит, подача регулируется нажимом. Теперь понятно.

Я вновь вернулась за стол.

Глава 5 Наговоры. Исключение

Глава 5

Алена

— Ты нашла эту записку на своей постели? — переспросила Снежана и, получив утвердительный кивок, покачала головой.

Все же мне пришлось поделиться с девушкой крупицами правды, но далеко не всей.

— Знаешь, мой отец всегда говорил, что я должна думать. — Она поднялась на ноги, держа в ладони изящную чашечку с дымящимся чаем. — Если предположить, что тебе угрожают…

Ох, скорее не угрожают, а предупреждают. Даже обещают. Это куда надежнее.

— То ты должна обратиться к господину Залевиру. Что бы ни происходило и в чем бы ты ни была виновата… — Снежана замерла, мельком оглянувшись на меня, и лишь потом продолжила: — Пока ты находишься в этом замке, он за тебя в ответе.

— Ты про брата короля? — Я была благодарна девушке за ее тактичность, пусть и было ясно, что я о многом умолчала.

Я всего сутки как очнулась в этом мире, но из-за всех событий будто прошла уже неделя.

И пока ясно лишь одно: все, что было написано в книге, сбывается. В той или иной степени, но сбывается.

Мой взгляд вновь остановился на Снежане, и я в который раз подумала, что не зря выбор Колояра упал именно на нее. Жаль, конечно, что потом все сложилось так печально.

— Да.

Но вот интуиция почему-то подсказывала действовать через Златана. Или это была обычная логика, ведь именно с ним мы разговаривали о заказе его убийства. А еще именно этот дракон ожидает от меня худшего, будто я бомба замедленного действия, что рванет в любую секунду.

Хотя, по сути, так и есть. Но я бы хотела, чтобы меня сравнивали с фейерверком — ярким, искристым и шумным. Ведь на самом деле я не желаю никому зла.

Я мученически выдохнула, ставя чашку с чаем на стеклянный столик, и, накрыв лицо руками, выдала еще несколько тихих вздохов.

Если бы только у меня были силы все изменить… Но что может такая, как я? Я свою-то жизнь самостоятельно сберечь не в состоянии.

Теплая рука легла на мою спину, утешающе поглаживая, и я отняла ладони, подняв взгляд. В ореоле светлых волос, как бы банально это ни звучало, Снежана была похожа на ангела.

— Спасибо, — с трудом выговорила я, давя на корню желание заплакать. Не хватало еще размякнуть из-за пустяка. А если драконица продолжит в том же духе, я еще сильнее захочу ей помочь. — Уже все в порядке. Спасибо.

Снежана кивнула, понимающе поджав губы, и отошла. Покои девушки практически ничем не отличались от моих — разве что на кровати лежала маленькая цветастая подушка, что выбивалась из выдержанного в бежевых тонах интерьера, а на туалетном столике стояло небольшое зеркало в серебряной оправе с какой-то резьбой по ободу. Наверняка эти вещи новая знакомая привезла с собой из дома.

— Красивое зеркальце, — сказала я, лишь бы перевести тему разговора и оттягивая возвращение в свою спальню.

— Это еще бабушки. Оно с наговором. — Снежана проследила за направлением моего взгляда.

— Да? — удивилась я, поднимаясь на ноги. — А можно рассмотреть поближе?

Помимо привычной врожденной магии, индивидуальной для каждого дракона, существовал язык наговоров — что-то типа колдовства, только очень-очень замедленного действия. Действие подобной силы зависело от времени, частоты нанесения или произношения, а также количества существ, создававших один и тот же наговор.

Например, нанесенные единожды на предмет магические слова начинали действовать лишь спустя много лет, когда в них накапливалась сила. Можно было ускорить сбор силы частотой произношения или начертания, но все же время оставалось наиболее действенным средством. Поэтому вещи с заветными словами передавались в семьях от родителей к детям. Они считались чуть ли не главным богатством рода.

Я читала об этом в книге, но столкнулась впервые.

— Можно. Только аккуратно, — предупредила Снежана.

— Я даже не прикоснусь к нему, — оглянувшись, пошутила я и тут же споткнулась о стульчик, что угрожающе зашатался. — Извини. Буду аккуратнее.

В лице девушки возникло напряжение.

Я вернулась взглядом к зеркалу и склонилась над ним. На красивом потертом серебряном ободе не осталась практически ни кусочка пустого места, и если в первую секунду буквы казались мне хаотичным набором черточек, то очень быстро это изменилось.

Сначала я нахмурилась, а в следующую секунду сердце забилось чаще и брови поползли вверх. Я опешила и потеряла дар речи.

— Что-то не так? — спросила Снежана, встав рядом.

— Нет. Все нормально, — после продолжительного молчания отозвалась я.

И проблемы правда никакой не было, лишь очередная непредсказуемая новость: легендарный язык наговоров — русский. Точнее, что-то на него очень похожее. Некоторые буквы я раньше не видела, а у знакомых гласных и согласных появились лишние черточки. Больше половины слов складывалось в незнакомое мне звучание, но все же некоторые оказались понятны.

По крайней мере я явно различила слово облик, только написано оно было с твердым знаком на конце.

Глава 6 Встреча

Глава 6

Алена

Я снова переоделась, облачившись в тяжелое платье из ткани цвета грозового небо. Первый слой оказался плотным и непрозрачным, а второй ­— легким и переливающимся, из материала, похожего на органзу. В районе талии, имитируя очертания корсета, начинались мелкие металлические вставки.

Раньше подобные одеяния я видела лишь по телевизору. И не то чтобы я любила наряжаться, но долгий день подходил к концу и надо было это как-то отпраздновать.

— Вы верите в то, что кто-то может предсказать будущее? — нарушив долгое молчание, спросила я у Агния.

Мои нынешние покои и Восточную башню разделяли несколько длинных переходов, поэтому путь оказался неблизким. И с того момента, как огневик постучал в мою дверь и сообщил, что меня просит к себе Его Величество, мы не оборонили ни слова. Но чем больше времени проходило, тем сильнее я чувствовала себя не в своей тарелке.

Мысленно я уже не один раз обозначила свои цели. Самое главное, чего пока мне следовало достичь, — добиться переселения в другое, более безопасное крыло. Я не могла спокойно думать и рассуждать, зная, что меня могут прикончить во сне.

— Не задумывался об этом, — спустя несколько секунд молчания отозвался мужчина. — Но я верю в силу богов, а они многое могут.

— И какой бог вам ближе всего? — Это был один из тех моментов в книге, что упоминались вскользь. Но я точно знала, что божеств существовало несколько и их храмы раскинулись не только на драконьей земле, но и за морями. Фактически в той или иной степени им поклонялся весь этот мир.

— Думаю, Хора. Она кажется мне самой справедливой.

Мне оставалось лишь вновь промолчать. Любой вопрос выдал бы тот факт, что я ничего не знаю о местной религии. А это еще страннее, чем не уметь управлять собственной магией.

Но неожиданно, будто по велению свыше, Агний продолжил:

— Если судить по малочисленным легендам, дошедшим до нас, то богиня судьбы и времени всегда оказывала наибольшее влияние на наш мир.

Дракон прибавил шаг, а в моей голове словно взорвался фейерверк, с которым я сравнивала себя совсем недавно.

Что, если я оказалась здесь не случайно? Вдруг это было запланировано? Кем-то или чем-то?

Почти всю жизнь я считала себя атеисткой, но, похоже, прямо сейчас готова была обрести веру. Только вот почему я? Из всех жителей Земли богиня могла выбрать кого-нибудь поумнее и более подходящего. Или может, мое появление в этом мире — всего лишь невероятное совпадение, и я надумываю?

Вход в Восточную башню охраняли шесть стражников, все в сверкавших золотом составных доспехах. Перед тем как нас пустили внутрь, Агний и один из воинов отошли в сторону. Огневик быстро что-то произнес, и они оба вернулись.

«Это пароль. Точно. Чтобы пройти дальше, надо назвать его», — только спустя несколько секунд догадалась я.

Лишь после этого маленького обряда мы ступили на лестницу, что вела в самую желанную для всех частей замка, — в покои короля. Хотя на самом деле в башне находилось много комнат, две из которых занимали Изольда и Агний, а еще одно помещение использовалось как зал для личных тренировок. Там Златан упражнялся с мечом, когда у него не оставалось времени, чтобы спуститься вниз на общую боевую арену.

Вообще это место было подобно убежищу внутри замка, здесь имелось практически все необходимое, даже долгосрочный запас провизии.

— А почему вы спросили о будущем? — неожиданно поинтересовался Агний, останавливаясь на середине лестницы и смотря на меня сверху вниз.

Не отпуская подол платья, который приходилось придерживать, чтобы не споткнуться и не скатиться вниз, ответила:

­­— Просто я бы хотела знать свое будущее, хотя бы на день вперед.

— И зачем? — Судя по его испытывающему взгляду, дракону и правда был интересен наш разговор.

— Чтобы попробовать его изменить, — пожала я плечами и продолжила подниматься. — Со знанием приходит выбор.

Прошло несколько минут, и мы с Агнием успели преодолеть половину этажей башни. Света здесь оказалось много. Световые камни были не везде, но там, где они отсутствовали, в нишах ютились толстые свечи с ручейками застывшего воска. Попадавшиеся довольно редко окна имели арочную форму, а снаружи их закрывала изящная, выполненная в форме вьющейся лозы решетка.

Я усмехнулась, качая головой.

Высокая башня, дракон, девушка — кое-что напоминает, не так ли? Только это Златан ждет меня наверху, а я ко всему прочему никакая не принцесса. Даже не дама благородных кровей. Я — это просто я. А это уже очевидное несоответствие мотиву сказки.

Опустив взгляд, я залюбовалась грозовыми переливами на ткани платья и попыталась очистить голову от лишних мыслей. На какое-то время у меня получилось, но вскоре мы с моим провожатым сошли с лестницы на крохотную площадку с одной-единственной дверью. Агний выступил вперед, постучал и, не дожидаясь ответа, приоткрыл ее, жестом руки показывая, что мне следует войти.

Я неуверенно сделала шаг, остановилась, потом вдохнула полной грудью, набираясь решимости, и переступила порог. Внутри оказалось неожиданно просторно. Даже большой стол на восемь персон, стоявший в центре помещения, не выглядел слишком громоздко.

Глава 7 Испытание

Глава 7

Алена

…И засияют башни Небоскола.

Почему-то я вспомнила о пророчестве лишь теперь, лежа в своей новой постели, когда вокруг не слышится ни единого шороха, а две луны на небе как ничто иное напоминают о том, что я в другом мире.

Может, всему виною царившие вокруг спокойствие и тишина?

По лепнине на потолке пролегла едва заметная тонкая трещинка. Я смотрела точно на нее и пыталась вспомнить предыдущие слова писания.

Но, кроме строчки про сияние башен, в голову ничего не приходило. Хотя я точно помнила, что прочла пророчество целиком.

Что за напасть такая?

— У-у-у-у, — тихо взвыла я, ударяя себя ладонью по лбу.

Как можно забыть нечто столь важное? Оно ведь как раз о Златане!

Небоскол — замок в горах. Первые правители королевства жили именно там. Но спустя несколько веков случился переворот, золотого дракона смертельно ранили, а с его последним вздохом около замка возникла магическая стена, не пускающая никого внутрь.

Кстати, изнутри она тоже никого не выпустила, и наверняка в том месте до сих пор покоятся драконьи кости. Конечно, если только они не обратились в прах. Благо жену короля вместе с ее ребенком вывезли за пределы столицы за несколько недель до того трагического события.

Самое печальное в том, что я не успела узнать финал истории. Слишком рано умерла, если можно так сказать.

Перед тем как уступить место в метро, я перешла к последней главе, в начале которой Златан и Изольда отправились к стенам Небоскола. Причем, в лучших традициях приключенческих книг, там не говорилось, зачем именно, чтобы оставить самое интересное напоследок.

Но вот то, что их путешествие было связано с щитом вокруг замка, это точно, а пророчество, которое я не могу вспомнить, касалось именно этого момента. Поэтому я и решила, что эти строчки о Златане Залевире.

Я перевернулась на бок, подложив ладони под щеку.

Как все запутанно! А еще… Золотой дракон и Изольда по-настоящему близки. И, несомненно, эти двое подходят друг другу.

В голове вновь всплыло лицо мужчины в тот момент, когда он накрыл меня собой. Его грудная клетка вздымалась, дыхание было частым, зрачки пульсировали, а исходивший от короля аромат и вовсе меня одурманивал.

«Если они друг другу подходят, тогда что, черт возьми, это было?!» — Я подскочила с постели, чувствуя, как горят щеки. Несколько раз тяжело вздохнув и чуть успокоившись, я легла обратно.

Скорее это моя неопытность и неискушенность сыграли роль, а я просто увидела то, чего на самом деле не было. Практически все девушки мечтают о принце на белом коне, но если тебе повстречался не принц, а король, да еще и с ипостасью дракона, то очевидно, что он станет тебя привлекать. Это просто эффект девичьих грез, а не настоящие чувства.

Златан создан для Изольды, а она для него. Точка. Окончим на этом.

Я перевернулась на спину, и взгляд вновь привлекла треклятая трещина. Покои для придворных были роскошным местом, изобилующим золотыми деталями в интерьере. Казалось, все в них было идеальным, но… Ничего совершенного на самом деле нет, где-то все равно отыщется вот такая же трещина, и это я не только про вещи. Люди тоже подвластны этому правилу.

После того как меня переселили в другие покои, Агний познакомил меня с Хардвином. Причем произошло это при крайне странных обстоятельствах. Огневик окликнул дракона, и тот просто вышел из тени одной из ниш, расположенной дальше по коридору. Будто он все время находился именно там. Но, хорошенько подумав, я склонилась к версии о том, что он следил за нами с самого начала. Возможно даже, его внимание было приковано ко мне еще с прошлой ночи. Хотя верилось в это слабо. Чтобы просто наблюдать за кем-то вроде меня, логичнее было бы приставить кого-нибудь попроще.

Теперь же мою охрану представлял этот мужчина. Его темные волнистые волосы контрастировали с молочного цвета кожей, а черты лица казались слишком мягкими и нежными. Именно такую внешность многие называют ангельской. Только вот этот ангелочек являлся лучшим воином в личной страже Златана, а это о многом говорило.

Врожденный дар Хардвина был под стать его работе. Благодаря своей способности мужчина создавал энергетические щиты, сквозь которые не проникала магия. По крайней мере до нынешнего момента этого ни разу не случалось.

На поясе дракона висел длинный меч, на руках красовались металлические, испещренные узорами наручи, а на груди — тонкая кольчуга. Остальной костюм состоял из ткани и кожи. Никаких составных доспехов он не носил. Насколько я знала, будучи воином, этот мужчина отдавал предпочтение скорости. Его ипостась зеленый дракон — небольшой, но самый быстрый вид из существующих. И это определенно наложило отпечаток на его человеческую сущность.

Мне стало намного спокойнее, когда я узнала, что именно он будет моей охраной.

Теперь шансы на выживание нехило возросли. И это достижение, черт возьми! Но все же расслабляться не стоит, все равно каждый мой день в замке — это сидение на пороховой бочке. Точно, я будто обезьяной с гранатой, что решила забраться на склад боеприпасов. И если не понятно, то роль гранаты исполняет врожденная магия Эрны. На этом пора заканчивать — думы о моем темном будущем ничего не принесут.

Глава 8 Конь

Глава 8

Алена

Ивар убежал разбираться, а мы остались одни. Вскоре и остальные девушки медленно откочевали к дереву. Не знаю, что это было за растение, но, судя по всему, очень важное. Жалко, конечно… Но я ведь не специально.

Взгляд остановился на распахнутых воротах конюшни. И когда очередное ругательство служителей богов достигло моих ушей, я решительно вошла внутрь хлева. Главное — не попасть под горячую руку…

Внутри оказалось чисто и даже уютно. И, что удивительно, ничуть не воняло. Я двинулась дальше, держа юбку поднятой. Испытание не предполагало, что невесты будут кататься на лошадках. Да даже если бы захотели, ни один из коней и близко к себе никого из нас не подпустит.

Задрав голову, я поняла, откуда внутри взялся весь этот свет, — прямо по центру крыши расположилось несколько прямоугольных окон. Это же королевская конюшня, чего я еще хотела?

Шум, доносившийся снаружи, стал тише, но я все равно не остановилась и вскоре приблизилась к загонам. Лошадей оказалось немного — наверное, здесь содержались скакуны лишь важных персон.

Иссиня-черные, с длинными гривами животные — вот что я увидела. Стать и мощь. Их совсем не обеспокоило мое появление. Даже головы не подняли.

Я простояла несколько минут, невольно гадая, какой именно конь принадлежал Колояру. Но зачем мне это? Лучше скорее убраться отсюда.

Шумно выдохнув, я резко крутанулась на каблуке, собравшись уйти, ведь мне и правда не стоило здесь находиться. Только взгляд неожиданно наткнулся на загон, поначалу показавшийся мне пустым. Он был разделен пополам деревянной перегородкой, что создавала подобие ширмы, за которую животное могло уйти и спрятаться от постороннего внимания.

Теперь же в видимой его части стоял конь — такой же черный, как его собратья, но с золотистым пятном у уха. И он смотрел на меня.

Я остановилась. Потом сделала шаг вперед, наблюдая, как голова зверя едва заметно повернулась следом.

— Привет, — нерешительно произнесла я.

Конь фыркнул. Я заморгала. Сложилось отчетливое впечатление, что надо мной посмеялись.

— Кажется, я догадываюсь, кто твой хозяин, — помрачнев, заявила я.

Животное в загоне переступило с ноги на ногу и легонько боднуло внешнюю перегородку. Я же подошла ближе.

Голова лошади оказалась за перекладиной.

— Что? — Я подняла ладонь, приближая ее к зверю, но все еще держа на безопасном расстоянии. В памяти вовремя всплыла информация о том, что эта порода и укусить может. — А, ты ведь понимаешь меня?

Конь вновь фыркнул. И по всей видимости, это означало: «Да».

— Это хорошо… — протянула я, готовясь в любой момент отдернуть руку. Вскоре я почувствовала кожей колючую короткую шерсть. — Тебе-то я могу это сказать и не бояться за свою жизнь. Береги хозяина, скоро ему будет нелегко.

Взгляд у зверушки действительно был умным. Такого у животных я еще не видела, даже стало не по себе. Я повела плечами, будто стряхивая оцепенение. И как раз вовремя — дверь конюшни скрипнула, а внутрь проникла длинная рассеянная тень.

Я резко отошла. Конь обиженно вскинул голову.

— Пока, — одними губами сказала я и, кинув последний взгляд на нового знакомого, поспешила к выходу.

Пора было вернуться к собственным проблемам, а то не ровен час они сами придут за мной. Предпочитаю держать инициативу в своих руках.

Я как раз кстати отошла от загона, ведь человек, чья тень попадала внутрь конюшни, повернулся ко мне лицом.

— И что вы там делали? — Не сказала бы, что голос Колояра был строгим, но он все же заставил напрячься.

Как я того и боялась, со стороны мое проникновение внутрь можно было счесть за мухлеж. Но я-то знала: никакое раннее знакомство со зверушкой не заставит ее выбрать именно меня.

Надо быть спокойной и отстраненной.

— Я пряталась от шума, — подойдя ближе, ответила я. — Снаружи стало слишком громко… Добрый день, господин Залевир.

Правильно ли я к нему обращаюсь? Судя по тому, как нахмурился дракон, не совсем. Или он недоволен по другой причине? Пусть мы уже разговаривали неформально, но при других невестах я не собиралась этого показывать.

­— Добрый. И почему же прятались? Испытываете чувство вины? — Вот этого я не ожидала. Похоже, Колояр был в курсе того, кто именно подпортил ствол дерева. И мне срочно надо было придумать подходящий ответ.

— Или же боитесь?.. — протянул третий голос. — Извиняюсь за вмешательство, командор. Король попросил меня разобраться в возникшем недоразумении.

Агний появился как черт из табакерки. Он двигался так тихо, что я не узнала о его приближении, пока он сам не счел нужным сообщить о себе.

Красный дракон сверху вниз посмотрел на огневика.

— Слишком часто в последние дни Златана заботят подобные мелочи. Если для этого есть особые причины, пусть расскажет о них мне.

— Я передам, — сухо отозвался мужчина.

— Не утруждайся, Агний, уж у своего брата я могу спросить напрямую. — Атмосфера неожиданно разрядилась, напряжение развеялось, и на лице красного дракона появилась не свойственная ему усмешка. — И что же ты там говорил насчет страха?

Глава 9 Выбор

Глава 9

Златан

— Вы так настаиваете, Воец? — Я склонил голову набок. Совет подошел к концу, но, как нередко случалось, глава рода Модрич вновь меня задержал.

— Что вы, как я могу настаивать? Но это было бы прекрасным выходом. Разве вы не должны укреплять связи внутри королевства? — плавно жестикулируя руками, мягко сказал он.

Воец Модрич, рыжеволосый мужчина сорока трех лет, производил впечатление умного и образованного человека, вот только за его речами скрывался хитрый лис. Пусть его семья и владела огромными землями Залевира, полученными еще во времена правления моего прадедушки, это ничуть не уменьшило их жажду власти.

— Благодарю за внимание и заботу, — я поднялся из-за стола, — но давайте вернемся к этому разговору чуть позже.

— Когда? — Взгляд водянисто-голубых глаз советника стал настойчивым.

— Обсудим это после женитьбы Колояра, — дипломатично улыбнулся я.

Мужчина поджал губы. Потом шумно вздохнул и посмотрел на свои сплетенные в замок ладони.

— Да, да, вы правы. Надо дождаться, пока ваш брат определится с избранницей. — Его голос звучал все так же мягко и оказался до странного приятным на слух, пусть и принадлежал такому ублюдку. — Но надеюсь, вы не будете затягивать. Многие желают породниться с нашим родом.

«Ага, но ты нацелен на корону. И ни за что не упустишь такой шанс», — мрачно подумал я.

Если его дочь родит наследника, то его отпрыски встанут у власти. Черт, даже от одной мысли противно.

— Да, но давайте будем помнить, что взаимная выгода тоже играет не последнюю роль. Что ж, мне и правда уже пора. — Я посмотрел на круглые старинные часы на стене, стрелка которых приблизилась к восьми вечера. — Доброго вечера, советник.

Отвернувшись, направился к дверям.

Должно быть, большинство видят жизнь правителя в розовом свете: много власти, никто не смеет пойти против тебя, особенно когда ты владеешь даром навязывать свою волю. Но правда в том, что правление напоминает перетягивание каната, — каждый хочет оттяпать кусочек влияния, даже во время затяжной войны. К тому же я практически не использую дар. Лишь к преступникам, и то не всегда.

Моя магия слишком притягательна, она туманит разум. Зачем обдумывать ситуацию, рассматривать ее со всех сторон, если стоит лишь сказать и все будет по-твоему?

У королевского рода длинная история, полная успехов, побед, краха и грехов. Последнего, к сожалению, достаточно, и причиной самой главной беды была как раз-таки ментальная магия золотой ипостаси.

Выйдя из зала совета, я остановился, стягивая с рук белые перчатки. Стража, как всегда, стояла по стойке смирно, будто колонны на фоне замковых стен, и без надобности себя не проявляла.

— Златан, — неожиданно раздался голос Изольды. Судя по всему, она уже давно стояла у дверей и ожидала окончания совета.

— Что-то случилось? — Я нахмурился.

— Можно и так сказать. — Она едва заметно качнула головой в сторону, призывая отыскать место побезопаснее, где можно было переговорить начистоту.

— Этот старик снова пытался продвинуть в королевы свою дочку? — После нескольких минут, проведенных в тишине, и быстрого следования по коридорам в направлении моего кабинета шепотом спросила Иза.

Ее взгляд оказался не настолько весел, как голос.

— Да. По докладам моих людей, леди Модрич унаследовала ум и деловую хватку своего отца. Признаюсь честно, это даже пугает.

На этот раз усмешка, промелькнувшая на лице Изольды, выглядела куда искреннее, чем несколько секунд назад.

— Ну, может, тебе как раз нужна та, что сможет держать тебя в ежовых рукавицах? «Надеюсь, она не всерьез так считает», – отстранённо подумал я.

— В таком случае я бы выбрал тебя, дорогая Иза, — отозвался я, открывая для нее дверь кабинета и пропуская вперед. В своих владениях я частично мог забыть про различие в статусах. Вся прислуга и стража была подобрана Агнием и получала достаточно привилегий, чтобы служить верой и правдой.

— И я бы тебе отказала, — уже наедине сообщила она. Что ж, для меня это не стало сюрпризом. Наши отношения лишь раз выходили за границы дружбы. Лет в пятнадцать, изрядно напившись, мы поцеловались. Это был один из тех неумелых влажных поцелуев, о которых лучше не вспоминать. И, в общем-то, мы так и поступили, потому что та ситуация на практике доказала, что ни романтических чувств, ни страсти друг к другу у нас нет.

Я улыбнулся, наблюдая, как Изольда занимает одну половину пустого дивана.

— Агний будет впечатлен. Ради него ты бы отказала королю, — притворно восхитился я, направляясь к своему столу.

— Что?! Бред не неси! — Девушка аж подпрыгнула на месте, на ее щеках зародился румянец. В следующую секунду она поджала губы и, выставив вперед указательный палец, пригрозила: — Не вздумай вмешиваться, Златан. Только скажи ему что-нибудь, и я за себя не ручаюсь.

— Ладно, ясно все с тобой. Но это не похоже на тебя.

Глава 10 Нападение. Похищение. Соглашение

Глава 10

Алена

Меня не отпускало странное чувство: будто, как только я решила изменить сюжет, все вокруг стало происходить мне на пользу. Словно в спину задул попутный ветер, что поднял паруса моего корабля.

Набор случайностей, что неожиданно привели к правильному исходу. Я планировала, что первым моим изменением станет сближение Снежаны и Колояра. Точнее неким возвращением сюжета на круги своя. А еще это была первая попытка испытать силы и взять судьбу в свои неумелые руки.

Но когда началось мероприятие и выпустили лошадей, внезапно раздался эхообразный удар колокола, заставивший меня пошатнуться. Но вся соль заключалась в том, что никакого звона не было, по крайней мере для остальных. Ни Снежана, ни другие девушки ничего не слышали, и этому находилось лишь одно объяснение — он звучал в моей голове.

Пока я пыталась осмыслить причину этого звука, как из конюшни выбежал конь Златана и напролом двинулся на меня, лишь чудом никого не задев. Я тоже попыталась от него отскочить, думала, сейчас собьет, даже несколько метров пробежала, крепко схватив подол платья. Но Цефей перегородил путь и обиженно боднул меня головой, едва не заставив распластаться на земле. Он совсем не рассчитал сил. Это уже после, по виноватому взгляду лошади, я внутренним чутьем догадалась, что мне не собираются причинять вред.

— Цефей! — позвал коня Колояр, подняв ладони вверх.

Зверь развернулся к нему, несколько долгих секунд смотрел, а потом стал угрожающе взрыхлять землю копытом и фыркать.

— Что это с ним? — спросила я, но ответа не удостоилась.

Красный дракон распрямился, со странным выражением лица посмотрел сначала на меня, потом на зверюгу Златана, и сказал, обращаясь к Цефею:

— Я тебя понял. — А после, развернувшись, — уже Ивару: — Не трогайте его. Он не причинит ей вреда. Продолжаем.

Колояр пошел прочь, а мне стало не по себе. Я поймала взгляд Агния — мужчина все еще находился здесь, стоял поодаль от остальных, сложив руки на груди.

Да что происходит?!

Как только брат короля повернулся ко мне спиной, его помощник уставился на меня. И его внимание не показалось случайным, я бы даже назвала его враждебным. Возможно, я все лишь выдумала, воображение разыгралось на фоне переживаний, но инстинктивно сделала шажок к коню.

И дернуло же меня в тот момент прошептать:

— Смотри, будто чувствует, что я все о нем знаю. — Отвернувшись и уже порядком успокоившись, коснулась шеи животного. — И мне это определенно не на руку. Надо его остановить, пока он не нанес вред Колояру.

Лишь стоило договорить, ухо коня дернулось, пару секунд ничего не происходило, а потом он просто без каких-либо предупреждающих его гнев знаков проскакал к Ивару и, сбив его на землю, принялся топтать копытами.

Я ошарашенно смотрела на вмиг появившуюся на траве кровь и слушала крики мужчины и девушек, что будто водоворотом закручивались вокруг меня единым монотонным гулом.

Кровь меня не испугала, многочисленные раны тоже. Будь помощник брата короля обычным человеком, он бы умер в первые несколько секунд. Но и перспектива чужой гибели если и заставляла меня бояться, то только за коня. Его могли наказать. Хотя и очень маловероятно — Златан слишком им дорожил.

Вот Колояр кинулся на помощь, и даже Агний попытался спасти дракона на земле, а я, решив, что и правда достаточно, тихо позвала:

— Цефей… — Чуткие уши зверя уловили мой голос, он на секунду замер, а потом двинулся ко мне.

Его черные копыта блестели от крови, едва заметно пачкая травяной покров. Он подошел ближе, качнул головой, будто прося похвалы, и я, подняв ладонь, погладила его, чувствуя какое-то мрачное удовлетворение внутри.

Я совсем не жалела о том, что произошло.

«Так и должно быть», — твердил внутренний голос.

Оторвав взгляд от лоснящейся шерсти Цефея, я посмотрела на тело дракона, превратившееся в кровавое месиво, перемешанное с лоскутами одежды, но в эти секунды все словно забыли о страждущем на земле. Колояр застыл над его стонущим телом, пораженно смотря на коня Златана, а возможно и на меня. В тот момент я не задумывалась об этом.

Раздался очередной крик боли, и маховик событий вновь начал ход. Брат короля вернулся к больному. Кто-то уже сбегал позвал врачей, что теперь неслись к конюшням по изумрудному полю.

Сначала Ивара осмотрели, а после осторожно водрузили на носилки. Но не успели мужчину унести, как появился посыльный со срочным донесением, и Агний с Колояром были вынуждены уйти. Правда, перед этим понадобилось загнать лошадей в конюшню.

— Идем, — позвала я Цефея — ему тоже необходимо было вернуться, во избежание проблем. Взгляд у него был умный, и я поймала себя на мысли, что воспринимаю его иначе, — будто передо мной человек.

Когда конь оказался в загоне, ко мне внезапно подошел красный дракон.

— Ты полна секретов.

— Что вы имеете в виду?

Глаза Колояра сверкнули красным. Теперь я воочию увидела вампирские глаза. Вот только принадлежали они существу помогущественнее.

— Ты желала ему смерти. Я это почувствовал. — Его голос звучал грубо.

Глава 11 Родители Эрны

Глава 11

Златан

По коридору плясали тени от свечей. Стражи на постах было немного, но здесь собрались особо умелые бойцы.

Подойдя к тяжелой деревянной двери, я постучал по ней костяшками пальцев, прислушиваясь к шагам изнутри.

— Ты как раз вовремя, — заметил Колояр, отворяя. Позади него, в глубине зала, обнаружился Агний — необычное сочетание.

— Учитывая, что меня не звали, — это удивительно, — отозвался я, заходя в просторную комнату с полом, покрытым каменной плиткой двух оттенков — бежевого и коричневого — на манер шахматной доски.

Над головой покачивалась люстра со множеством мелких световых камушков. В одном из углов в огромном горшке росло небольшое дерево, уже довольно высокие ветви которого изгибались под потолком. Многочисленные бутоны говорили о том, что оно вот-вот расцветет. На стенах висело несколько полотен, одно из которых было портретом наших родителей.

Я посмотрел на мрачное лицо отца, что даже на картине умудрялось демонстрировать осуждение. Ни для кого не было секретом, что предыдущий король любил своего старшего сына гораздо больше. Получив наследника, мужчина ретиво взялся за его воспитание, на родившегося спустя пять лет второго ребенка он, мягко говоря, обращал мало внимания. Поэтому пробуждение у меня золотой ипостаси стало для него ударом — все усилия, приложенные для обучения Колояра, оказались насмарку.

И те годы превратились для меня в мучение. Гнет монарха не каждый выдержит.

Паршивые воспоминания в очередной раз пробрались в сознание. Но я давно свыкнулся с ними, чтобы попусту не отвлекаться. Порою даже казалось, что все происходившее много лет назад было не со мной.

— Что с колоннами? — спросил я, останавливаясь в центре комнаты и поворачиваясь к портрету спиной.

— Еще минус пять, — отозвался Агний, сидевший на диване и листавший старого вида папку, взятую из библиотечного архива, судя по печати на обороте. — И у нас не так много людей, чтобы выставлять охрану у каждой из них. Все-таки тысяча семьсот семьдесят две колонны — внушительное число.

— Остались какие-то зацепки? Как их рушат? — Стоило задать этот вопрос, и огневик с Колояром переглянулись.

— Ну? — Обычно подобное молчание ни о чем хорошем не говорило.

— Судя по всему, это дракон, — на выдохе проговорил Агний. — Какая-нибудь небольшая ипостась, скорее всего, зеленая или бирюзовая. Другие — слишком крупные.

— Ясно. Значит, как я и думал, что-то назревает, раз теневики завербовали кого-то из наших.

Мы могли хоть неделями напролет обсуждать предателей, но по сей день правда такова, что нам ничего не известно. Даже не понятно, откуда начинать поиски. Хотя идеи имелись.

— Что, если расставить охрану у колонн выборочно? Несколько подразделений, и у каждого приказ хранить сведения в строжайшем секрете. Передавать данные будем перед наступлением ночи. Таким образом они будут думать, что знают расстановку стражи, но на самом деле данные о других отрядах будут ошибочными. Высшему руководству же дадим полные списки. Если предатель из низшего звена стражи, то они обязательно вскоре наткнутся на охрану, если из высших — то смогут избежать ее. — Предложение не обещало гарантированного решения проблемы, тем более сговор предателей мог касаться всех уровней власти, но лучше, чем ничего. — И еще увеличьте количество предметов с наговорами. Пусть отслеживают передвижение по замку.

— Жрецы храма Ведана снова будут просить дополнительных привилегий, — заметил Колояр.

— И я рассмотрю их просьбу. Просто не называйте точных сроков.

Всегда в подобные моменты я думал: будь Небоскол открыт, многих проблем можно было бы избежать. В стенах замка хранилось множество реликвий, и в одной из них — знак королевской власти. Издревле их существовало четыре: меч Люциус, что внушал врагам ужас и разрубал чужую сталь; красное пламя — ипостась золотого дракона; бутон розы — избранник или избранница монарха (да, пару раз за всю историю основная власть сосредотачивалась в руках женщин); и книга — артефакт-летописец, что хранит в себе историю Залевира. Именно последний остался по ту сторону барьера, хранимый в одной из башен с золотыми куполами. Ходят легенды, что пару тысячелетий назад этот дар преподнесла сама Хора, — богиня судьбы и времени.

— Пока на границе спокойно, переживать не о чем. — Голос Колояра звучал низко.

— Не знаю… Если рушат колонны, значит, в этом есть смысл, — не согласился я с ним.

— Или кто-то просто решил отвлечь наше внимание, — парировал брат.

На мгновение в комнате повисла тишина. Агний все так же шелестел страницами папки, а я подумал о том, что пора бы вновь отправиться в путешествие к замку в горах. Полет занимал пару часов, но из-за ран и слабости ипостаси я избегал обращаться на людях, чтобы не допустить тревожных слухов, поэтому давно не посещал то место. Теперь же у меня вновь появилась возможность.

Все благодаря ей…

— Что там с твоим помощником? — спросил я у Колояра. Челюсть красного дракона напряглась.

— Его отпаивают настойками, при должном усердии врачей через несколько дней он встанет на ноги.

— Ты не искал кого-нибудь другого на его должность?

— Нет. Подожду его возвращения.

На несколько мгновений я замолчал.

Глава 12 Внезапный поворот сюжета

Глава 12

Алена

Я шумно втянула воздух, мгновенно успокаиваясь. Хардвин попытался закрыть мне обзор собой, но я решительно покачала головой и, вытянув руку, остановила его. Может, очередное напоминание об опасности будет мне даже полезно. Не позволит забыться.

Мои новые покои должны были обеспечить безопасность, но что-то, очевидно, пошло не так. Стоило войти внутрь, и перед глазами развернулось настоящее кровавое месиво. В воздухе пахло влажностью, железом и сырым мясом. Кто-то посчитал увлекательным разделать в моей комнате несколько тушек животного, мордой отдаленно напоминавшего лису, только не рыжую, а иссиня-черную. От крови мех слипся, а грубые порезы окончательно изуродовали тельца.

Перемазанным алой влагой было практически все: простыни, ковер, тяжелые шторы и моя одежда. Благо стол остался нетронутым и мои записи не пострадали.

Покои выглядели отвратно, но я держалась.

Кто-то умудрился совершить зверства всего за пару часов моего отсутствия. За то время, пока я находилась в купальнях и разговаривала с Его Величеством.

— Вы как? Может, лучше выйти? Зрелище не из приятных, — в очередной раз предложил зеленый дракон. Он уже обследовал покои — ничего постороннего, кроме крови и выпотрошенных внутренностей, не обнаружилось.

— Нет. Я хочу осмотреть свои вещи. Собрать то, что уцелело, — упрямо покачала головой. — Я постараюсь быть осторожной и не испачкаться.

«Спасибо, Мариям…» — мысленно поблагодарила я, вспоминая девушку добрым словом.

Никогда не думала, что иметь подругу с медицинского станет таким подарком в будущем. У кого были подобные знакомые, меня поймут. Почему-то многие студенты меда обладают маниакальной потребностью показывать фото с внутренностями людей обычным смертным. Настоящие трупы, органы в растворах, мозги вне черепной коробки — все это я лицезрела в течение нескольких месяцев. Лишь когда я перестала реагировать на эти прекрасные картинки, Мариям наскучило их показывать.

Похоже, стойкость, приобретенная в то время, давала о себе знать по сей день. Да, меня подташнивало, но опустошать желудок на ковер я не собиралась.

Хардвин вызвал стражу, и та явилась к моменту, когда я незаметно вытащила свои записи, спрятанные под самым нижним ящиком стола, и отыскала кое-какую не испачканную кровью одежду. Кажется, со стражей прибыл и их начальник.

Судя по недовольному голосу Хардвина, который разговаривал с главным практически на равных, беседа выдавалась не самой приятной. Ну еще бы — кто-то проник в мою комнату под самым носом караула, расставленного в коридорах, в одной из самых охраняемых частей замка! Из ближайших покоев успели выйти придворные дамы вместе со служанками, а это уже гарантировало беспокойные слухи.

Еще несколько мужчин в форме прошлись по моей спальне, осматривая беспорядок. Я равнодушно наблюдала за ними. Меня беспокоило послание, которое передали столь кровавым способом.

Очевидно, некто понял, что договоренность нарушена. Задание я не выполнила и не собираюсь выполнять. Но меня смущало кое-что другое… Зачем размениваться на дешевые трюки, пусть и весьма пугающие, чтобы заявить о себе? Можно просто убить и не церемониться. А если этого до сих пор не сделали, значит, добраться до меня не так-то и легко.

Я сглотнула, найдя взглядом спину Хардвина. Когда он был недоволен и зол, его ангельская внешность куда-то испарялась, обретая совсем иные черты. Затем я посмотрела на его собеседника — мужчину лет сорока, с достаточно громоздкой фигурой и пышными усами, переходящими в коротко подстриженную бороду.

«Берн…» — неожиданно всплыло имя в голове. Сначала возникло оно, и лишь потом я вспомнила его персонажа из книги.

Он главный стражник. Ему подчиняется вся охрана столицы и замка. Только будущая судьба Берна оставалась в тумане — он пропал после нападения тенийцев на столицу. А еще первый год своего служения Ивар провел именно у него в подчинении. Является ли и он предателем? Наверное. Но, за неимением доказательств, обвинять его нельзя.

Ну, по крайней мере я могу просто ему не доверять. Уже лучше, чем ничего. Возможно, потом, находясь вблизи Златана, я узнаю истину. Кстати о повелителе, когда спустя минуту Хардвин вывел меня из покоев, я увидела на том конце коридора короля, чеканившего шаг, и Агния позади него.

Золотые глаза Его Величества сверкали, волосы были небрежно взлохмачены, подбородок властно и горделиво приподнялся. Стражники вокруг закопошились еще сильнее. Никто не ожидал появления правителя. Подобные ситуации — не его забота.

— Пройдемте, — настойчиво повторил зеленый дракон.

На несколько секунд я замешкалась. Взгляд Залевира просканировал меня с головы до ног, но его лицо при этом оставалось холодным, а на скулах играли желваки. Всего миг, и он отвернулся к Берну, а я позволила Хардвину себя увести.

Уже отдаляясь от шумного разбирательства, я позволила беспорядочным мыслям сменять друг друга. И они, разумеется, ускользнули в сторону короля. Произошедшее взволновало его гораздо больше, чем меня. Хотя «взволновало» слово совсем не подходящее — Златан был взбешен. Он так контролировал эмоции и не давал им просочиться наружу, что его лицо превратилось в маску, а движения стали резкими и порывистыми. Даже начальник стражи, закаленный в боях мужчина, побледнел и растерял самообладание. Похоже, он еще ни разу не видел своего короля в таком состоянии.