Опекун для юной девы

День девятый

— Александр, ты решительно невыносим, — жгучая брюнетка в белой шляпке с огромными полями капризно поджала ярко накрашенные губки. — Мы вырвались к морю всего на два дня! И даже эти жалких два дня ты не можешь посвятить мне полностью! Куда ты собрался по самому солнцепеку? Неужели нельзя просто посидеть со мной и подождать, пока я пообедаю? Густая тень, легкий ветер, шикарный вид… Чего еще тебе не хватает?

— М-м-м… — молодой мужчина в яркой гавайской рубахе и пляжных шортах, вольготно развалившийся в плетеном кресле, картинно задумался и неторопливо отпил воды из бокала. — Солдатиков? — предположил преувеличенно наивно.

— Саня, ну ты как ребенок, честное слово, — вздыхает его спутница. — В твоем возрасте уже машины в гараже пора коллекционировать, а ты солдатиков… Тащиться ради них по жаре через полгорода в какой-то занюханный магазин, где, может и нет-то ничего стоящего…

— Во-от, — кивает мужчина. — Я и говорю: ты точно со мной туда идти не захочешь. А пока ты обедаешь, я как раз успею там все посмотреть и вернуться. А после обеда… — мечтательно протянул он, многообещающе заглядывая в глаза своей даме.

— Иди, — со вздохом позволяет она. — Но учти, если меня украдут… — красотка игриво стреляет глазками.

— То я не завидую укравшим, — чуть усмехается он и тянется к ней с поцелуем.

— Саня, — она упреждающе кладет пальчик на его губы. — У меня макияж.

Он послушно целует пальчик и неспешно покидает ресторан.

Нужную улицу находит легко. Магазинов здесь, правда, не было, исключительно частные домовладения. Вот в калитку одного из частных домов и постучал.

— Добрый день! Есть кто дома? — еще и крикнул, прекрасно чувствуя, что здесь не слишком-то рвутся реагировать на его стук.

— Не сдаем! — раздался недовольный женский голос из глубины участка.

— Так и я не снимаю, — мужчина, напротив, буквально излучал обаяние и дружелюбие. — Мне вам посылку просили передать.

— Что за посылка? От кого? — женщина все же подошла. Хотя калитку так и не открыла, изучающе смотрела сквозь. Доверия парень не внушал. Опасения, впрочем, тоже. Обычный отдыхающий, заблудившийся по дороге с пляжа. — Мы, вроде, ни от кого не ждем.

— Так, может, и я ошибся, — он обескураживающе улыбнулся. — Мне нужна Бочарова Татьяна Валентиновна.

— Это я, — кивнула ему женщина, ожидая продолжения.

— Один мой знакомый отдыхал у вас пару лет назад с женой и дочкой.

— Мы жилье не сдаем, — повторила женщина.

— Так я не сказал «в вашем доме», я имел в виду — «в городе», — совершенно не смутился гость. — Они, вроде, вообще в гостинице жили. Не суть. Так вот, его дочка, Катя, очень подружилась с вашей… Простите, забыл ее имя…

— Аня… — еле слышно отозвалась женщина севшим голосом.

— Ну да, Аня, — гость продолжал болтать, не замечая изменившегося настроения хозяйки. — И они тогда очень много фотографий нащелкали, на которых ваша дочка есть, обещали прислать по почте, да руки не дошли… Сами знаете, как бывает. Короче, мой приятель как узнал, что я сюда в отпуск еду, очень просил к вам зайти, отдать, а то дочка на него уже обижается…

— Что-то не помню я никакую Катю, — на его болтовню женщина только хмурилась. — Дайте взгляну, быть может, вы все же ошиблись, — и протянула руку над невысокой калиткой.

Он пожал плечами и достал из заднего кармана своих пляжных штанов конверт. Пробежался пальцами по его содержимому, будто бы выбирая. И протянул женщине фотографию. Одну.

Она приняла снимок, бросила на него недоверчивый взгляд. И тут же вздрогнула всем телом, хватаясь свободной рукой за забор. Голова пошла кругом, показалось, что ноги ее не удержат.

— У моей дочери никогда не было такого платья, — чуть слышно прошептала женщина, не отрывая глаз от бледного лица своего ребенка. Изможденный вид, синяки под глазами, затравленный взгляд. — Она вообще платьев не носит.

— Девчонки вечно меняются одеждой, — легкомысленно пожал плечами молодой человек и буквально взмолился: — Сегодня так жарко, Татьяна Валентиновна. Пока до вас дошел, думал, помру. Вы мне водички не нальете? — и взглянул трогательно-трогательно. — А если еще и в тенечке позволите пару минут посидеть, так я вам и остальные фотки отдам, — улыбнулся проказливо.

— Идем, — она все же открыла калитку, впуская его во двор. И пошла вперед, показывая дорогу. — Тебя как зовут?

— Можно Саня, можно Саша, — беспечно отозвался ее гость. — На Шурика тоже откликаюсь, — войдя за женщиной в дом, он плотно прикрыл за собой дверь. — Но если хотите говорить серьезно, тогда — Александр, — неожиданно продолжил уже совсем другим тоном. — И я предпочитаю на «вы».

Прошел в комнату, не дожидаясь приглашений, отодвинул стул, удобно устроился за столом.

— Вы присаживайтесь, Татьяна, — пригласил он хозяйку дома так, будто это она здесь в гостях. — Чай я не буду. И даже без воды пока обойдусь. Что-то кроме моего имени вас заинтересовало?

— Кто вы такой? — женщина впервые взглянула на него внимательно. Не мальчишка, совсем. Особенно сейчас, когда бросил паясничать, строя умильные рожицы, и очень жестко взирал на нее холодными, как льдинки, голубыми глазами. Его спокойная и уверенная поза, поворот головы, даже жест, которым он положил перед собой столь желанный для женщины конверт — все выдавало в нем сейчас человека, привыкшего диктовать условия. Такие не работают на посылках.

— Я? — он вновь улыбнулся, но теперь уже холодно, одними губами. — Как и сказал — всего лишь приятель приятеля, вызвавшийся оказать услугу.

— Перестаньте, — она тяжело опустилась на стул напротив своего гостя. — Я прекрасно знаю всех подруг моей дочери, даже из тех, кто приезжает к нам только на лето. Не было никакой Кати.

— Значит, ее звали Лена. Или Света. Или на фото не ваша дочь.

Женщина вновь опустила глаза на фотографию. Ее бедная погибшая девочка выглядела такой несчастной.

— Вы полагаете, что я не узнаю своего ребенка? Или спутаю фотографию, сделанную пару лет назад со снимком… — горло перехватило. — Да она эту стрижку за день до отлета сделала, специально к олимпиаде, мы вместе в парикмахерскую ходили! Про какие Кати-Лены-Маши вы мне тут втираете?!

Гость, назвавшийся Александром, молчал, хладнокровно пережидая бурю. И женщина постаралась взять себя в руки.

— Я могу взглянуть на остальные фото?

— У меня есть только это.

— Но вы только что говорили, что их целая пачка.

— Я говорил, что приятель нащелкал их целую пачку. А вот отдать — не отдал, мы с Анютой и эту у него с трудом вырывали.

— Вы… с кем?

— С вашей дочерью. Да, совсем забыл — она просила вам передать, — и он пододвинул конверт к женщине.

— И когда вы видели мою дочь? — она накрыла конверт ладонью, не спеша, а, может, и не решаясь, знакомиться с содержимым.

— В прошлые выходные. В воскресенье, кажется.

— И опять врете! До прошлых выходных моя дочь не дожила, она погибла в пятницу!..

— Разве погибла? Вы невнимательно смотрите телевизор. Самолет вернулся с частью пассажиров, которые, несмотря на то, что побывали в аномальной зоне, до сих пор живы и даже вполне здоровы. Так зачем же вы заживо хороните тех, кто воспользовался приглашением в этой зоне остаться?

Она молча смотрела на него какое-то время. Потом все же взяла себя в руки и открыла конверт.

«Мама, я жива!..» Строчки расплылись перед глазами, а она так ничего и не успела разобрать, кроме трех этих слов, написанных таким знакомым, таким родным почерком. Отложила письмо, вытерла глаза, помассировала виски. Неужели правда? Может ли это быть правдой?

Так ничего для себя и не решив, женщина снова взялась за письмо.

«Мама, я жива!

Прости, что заставила тебя волноваться, но я не могла написать тебе раньше. Я здорова, здесь чистый воздух и очень красивые фонтаны. Я нашла друзей, которые помогают мне освоиться на новом месте. Это будет не сложно, ко мне относятся с большой симпатией. И даже говорят, что никогда меня не отпустят. Я им верю, они уже сделали для меня столько хорошего. И я бы с радостью осталась здесь навсегда, если бы не терзалась, что вы переживаете за меня. Не надо, пожалуйста! У меня все хорошо. А фотографию эту в самый первый вечер сделали, поэтому я на ней такая испуганная. Теперь я уже не такая, правда. Завтра на озеро пойдем, а сегодня ремонт на кухне делали.

Ты мне пришли ваши фотографии — твою и папы. А еще Юльки с Машей, ту, где мы втроем на диване у меня сидим. И еще кулончик бабушкин, он в верхнем ящике стола в коробке с карандашами спрятан. И пусть он облезлый, все равно самый лучший!

Очень вас люблю.

Простите, что не смогу вас обнять.

Всегда ваша, Аня».

Очень долго в кухне было оглушительно тихо.

Потом женщина что-то кричала, возмущалась, требовала. Порывалась немедленно куда-то идти, кому-то сообщать. Утверждала, что ни о какой Сибирии в письме речи и близко нет, дочь просто не села в тот самолет, ей не дали, ее похитили, а теперь держат где-то насильно, пытают, мучают.

Мужчина отвечал ей спокойно. Ровно, жестко, не сводя немигающего взгляда. Что-то рассказывал. Долго, подробно, но тоже спокойно. Бросая каждое слово весомо, как камень.

И каждый камень убивал надежду на то, что Аню можно спасти, обнять, увидеть… Она жива, да. Жива, но не для нее.

Потом женщина рыдала, а он молча ждал, когда она успокоится.

— У вас есть сердце? — сквозь слезы спрашивала его женщина.

— Есть, — спокойно склонял он голову. — Я же все-таки здесь.

— Вы мне можете пообещать, что с ней все будет в порядке? — пыталась добиться она хоть каких-то гарантий.

— Разве могли бы пообещать это вы всего месяц тому назад? И чего стоили бы ваши обещания в свете последних событий? — не снисходит до утешений мужчина. — Это жизнь, и над нею никто не властен. Но я могу вам поклясться, что неделю назад, когда я видел ее, она была счастлива. Она нашла дом и семью на столь пугающей вас чужбине. Была окружена поддержкой и заботой. Многие ли имеют большее на старте новой жизни? — он невозмутимо пожал плечами и поднялся, его уже ждали. — А уж чего она сможет добиться, имея все это — от меня не зависит, так же, как и от вас… Вы не угостите меня своей вишней? — попросил, взглянув на дерево за окном. — Хочу сделать приятное своей подруге, она любит сочные фрукты.

Она сидела за длинным пустым столом в кабинете какого-то местного милицейского начальника и ждала. Очередного допроса, видимо. Но начальник задерживался, а ей принесли чай и бутерброды. Последнее, чего она ожидала от этого места, так это то, что тут будут кормить. По крайней мере до того, как установят ее личность и отправят… Куда? Знать бы еще, что ей по здешним законам положено. Или что будет, если ее личность так и не смогут установить.

Второе по всему выходило лучше. Ведь так за ней только мелкое (она надеялась, что мелкое) хулиганство. А вот если установят… И на ней сразу кража крупной суммы денег, побег от практически обожествленного при жизни владельца. А хулиганство — это так, досадная мелочь на закуску, о нем и не вспомнят, должно быть, учитывая предыдущее.

Интересно, что здесь полагается за бегство рабов? Вернее, горько усмехнулась она, что здесь полагается за бегство еды? Рабов — она из истории знала — за побег плетьми секли. А вот про еду история умалчивала. Но на то она и еда, чтобы в любом случае быть съеденной.

Быть съеденной — или, вернее, выпитой — желания у девочки не было ни малейшего. И потому она решила молчать. До последнего. А вдруг повезет?

Хотя про везение говорить не приходилось. Все с самого начала пошло не так. До вокзала она добралась без проблем. И даже поезд на Новоград в расписании нашелся. И билеты на него были, и денег хватало. Да только не продавали тут билеты без паспорта! А у нее так и вовсе разрешение родителей потребовали, сразу вычислив ее отсутствующие восемнадцать.

Она отчаянно покрутилась на перроне, понадеявшись, что в вечерней тьме удастся пробраться в вагон без билета, как-то спрятаться, затесавшись в толпу провожающих, договориться с проводником. Не вышло. Не умела она с незнакомыми людьми дружеские контакты завязывать, с рождения не дано было.

Поезд ушел. И она тоже ушла — куда-то через пути, прочь. Что толку было на вокзал возвращаться? Мимо нее прогромыхал вагонами товарный состав, чуть притормозил на светофоре, пропуская встречный поезд. Аня заметила недалеко от себя приоткрытую дверь, терять ей было нечего, и она решилась.

Воровато оглянувшись, забросила в вагон сумку и забралась сама. Внутри обнаружилось огромное количество каких-то мешков с мукой или чем-то очень на нее похожим. И немного свободного места для одной маленькой, насмерть перепуганной девочки. Людей здесь не было, собак тоже. Красный свет сменился зеленым, и Чернометский вокзал, а вскоре и весь город, остались позади.

Под стук колес она уснула. Проснулась от того, что солнце светило сквозь щель прямо в лицо, а поезд стоял. Аня осторожно выглянула наружу и не поверила глазам. «Новоград» — сообщали большие красные буквы над зданием вокзала. Порадовавшись такой удаче, она бодро выпрыгнула из вагона.

И на этом удача закончилась. Потому как ее практически сразу взяли за шиворот работники местной милиции (или как она у них тут называлась) и отвели в отделение.

Сначала Аня перепугалась жутко. Потому как решила, что это Аршез ее нашел (не лично, понятно, приказ своим людям отдал). А это могло означать только смерть — в самом буквальном смысле. Аня чувствовала себя женой Синей Бороды, открывшей запретную комнату. Тот тоже притворялся добрым. Но лишь до тех пор, пока жена не узнала правду.

Но оказалось, ни про какого Аршеза здесь никто ничего не слышал. Здесь требовали адрес и телефон родителей, безнадзорный ребенок которых (то есть, она) был задержан во время хулиганских действий на железной дороге.

Ее, конечно, ругали, но как непутевую девчонку, малолетку, ищущую острых ощущений ввиду отсутствия цели в жизни и мозгов в голове. Аня молчала. На малолетку она была согласна. Вспомнила, как ОН — тогда еще притворявшийся хорошим — не раз упоминал, что несовершеннолетние Великим не положены, ее подарили ему в нарушение местных законов. И потому даже пробормотала что-то, что папа напился, маму опять побил и ее собирался, и потому домой она не пойдет, и где этот дом — не расскажет. Пусть ее, в самом деле, в детский приют отдают до выяснения. Туда вампиры и близко подходить не должны, раз у них тут законы такие.

В детский дом отдавать не торопились. Взяли анализ крови (да что у них тут за болезни такие, что они так инфекций боятся?), да банально заперли в «обезьяннике». Хорошо хоть одну, а не как в кино — со всякими бомжами и маньяками.

Но в клетке она просидела недолго. Пришел какой-то толстый важный дядька, отпер дверь, извинился за плохое обращение, пригласил пройти к нему в кабинет, обращаясь исключительно на «вы» при этом. В этот самый кабинет провел и там оставил, предложив располагаться, где удобно и пообещав принести что-нибудь из еды, «ведь вы же, наверно, еще не завтракали».

Где ей было завтракать, в вагоне? Отказываться не стала. Невольно вспомнился Аршез с его вечным стремлением ее накормить… Нет, нет никакого Аршеза, все обман. Есть коварный и жестокий вампир, сам получивший ее на завтрак, обед и ужин. Подлая тварь, ему мало было просто ее сожрать, надо было вползти в душу, заставить поверить, полюбить, привязаться! Зачем?! За что?! Ему что, так вкуснее?!

Не выдержала, разрыдалась. Она ведь верила ему! Влюбилась, как дура, в свой идеал, в своего героя, мечтала о нем по ночам, а он… Тоже мечтал, кто ж спорит! О том, как высосет всю ее кровь, до капли!

Время шло. Слезы она вытерла, а бутерброды все равно не лезли. К ней никто не заходил, неизвестность выматывала, хотелось, чтоб случилось уже хоть что-то… «Нет, не хотелось!» — запаниковала она, услышав шаги по коридору. Несколько человек стремительно приближались к кабинету, слышались невнятные звуки их голосов.

Дверь распахнулась. Она взвизгнула и вскочила, выставляя между собой и входящими собственное кресло. В проеме двери стоял Ринат.

Это утро началось для Верховного куратора рано, излишне рано. Он еще спал, когда телефонный звонок беспощадно разорвал тишину его просторного городского дома. Светлейший Риниеритин ир го тэ Тиирэ недовольно поморщился и, не открывая глаз, потянулся к телефонной трубке.

— Я прошу прощения, светлейший куратор. Служба Контроля Крови. Дежурный оператор ир го тэ Сэтэм, — бодро представился звонивший. — Нами зафиксировано нарушение Основного Устава, пункт 12.6. Лицо, не подлежащее объективизации, задержано Силами Правопорядка Новограда за совершение административных правонарушений.

— И давно я должен разбираться с подобным лично? — недовольно вздыхает светлейший. Суббота. В кои-то веки свободное утро. Он собирался банально выспаться, наконец. — Есть же отдел контроля. Или они поголовно ушли в отставку?

— Дело в том, что это лицо из Закрытого Списка, а вы сами ограничили доступ и вмешательство посторонних…

Куратор снова вздохнул и решительно сел на кровати. И вот когда? Вчера вечером, можно сказать, персонально всех спать укладывал. Что ж так не спится-то кому-то?

— Ну а можно было не тянуть и сразу сказать, что это кто-то из моих подопечных? Какое отделение задержало? Сейчас слетаю, заберу, вопрос можете отметить, как решенный.

— Сто седьмое. Это центральный железнодорожный вокзал. Силы Обеспечения Безопасности Транспортных Перевозок. Но, я еще раз прошу прощения, куратор, это не ваш подопечный… вернее, подопечная.

— В каком смысле «не мой?» — хмурится Верховный. — Все лица Закрытого Списка исключительно на моей ответственности.

— Это второй список, светлейший куратор, Зэ Эс — 2, но, поскольку они принадлежат к одной серии и имеют единую нумерацию, я решил…

— Стоп. Что еще за второй список? И почему я слышу о нем впервые?

— Я… не могу знать, светлейший куратор, — растерялся дежурный. — Я был уверен, что он тоже на вашем личном контроле, иначе не стал бы тревожить вас… Простите…

— Раз уж потревожил, давай разбираться, — накидывая на плечи легкий халат, куратор направляется в кабинет. Уснуть уже все равно не удастся. — Пришли мне все данные по Закрытому Списку. И первому, и второму, и третьему — сколько их там у вас есть, столько и высылай. Жду.

— Да, куратор, одну минуту. Списков этой серии всего два. Один полностью состоит из лиц, принадлежащих вам, во втором — лица, принадлежащие разным владельцам, но у них тот же гриф секретности — АО-4, он всегда присваивался только лицам, перемещенным из-за внешней границы, соответственно…

— Да, я понял, — прервал его Риниеритин, вглядываясь в проступившие на экране буквы. Список первый и, как он наивно считал, единственный. Хотя бы здесь сюрпризов не было. Его свежеприобретенные дети во всей их красе и многообразии. Со всем многообразием их проблем… И список второй… Он замер перед монитором, вчитываясь в имена. Знакомые имена, все до единого. Те самые, что он вымарывал из своего предварительного списка, сжимая зубы. Те самые, что идеально ему подходили… всего лишь чуть менее идеально, чем те, кого он себе сохранил. Те, кто мог бы жить в этой стране, на радость себе и к пользе окружающих. Но просто не вошли в установленное Владыкой число пятнадцать… Семь человек, вычеркнутых им из жизни.

Четверо из них были уже мертвы.

Как свидетельствовали скупые строчки документа, они были выпиты в первую же ночь. Умерщвлены, чтобы не тратить деньги на их содержание и нервы на их воспитание. Подарок Владыки, даром не нужный осчастливленному владельцу… А ведь они могли бы жить! Он же предлагал Владыке, он мог бы взять их всех!

Дракос!.. Дракос, дракос, дракос! Вот что ему стоило проследить? Проконтролировать, что все дети отправлены за Бездну, и пути назад нет? Он мог бы выкупить всех, кто остался здесь. Мог бы…

Но что теперь сожалеть о несделанном? Трое детей все еще живы, и ему следует поспешить, чтоб так это и осталось.

— Кого именно задержали Силы Правопорядка? — спросил у все еще остающегося на связи дежурного.

— Номер «АО четыре, Зэ Эс два, три ноля шестнадцать» — Бочарова Анна, принадлежит Аршезаридору Шеринадииру ир го тэ Андаррэ, место постоянного проживания — Чернометск, регистрационный номер…

— Да, я нашел, достаточно. Ему уже сообщили, где обретается его пропажа?

— Мы ответили на запрос отделения, остальное — это уже их дело.

— Как давно они получили ответ?

— Непосредственно перед звонком вам, пресветлый.

— Понятно. Спасибо за информацию, дальше я разберусь.

Он прервал связь и откинулся в кресле. Прикрыл глаза, вспоминая. Бочарова Аня. Испуганный взгляд, голые ноги в коротких штанишках. Излишне открытая одежда в сочетании с нервным напряжением создавали впечатление, что девочка мерзнет и не может согреться. Стояла, затравленно прижимаясь к стене, ни с кем не общалась… Недостаточно контактная. Да, именно так он оправдывал себя, вычеркивая ее имя. Замкнутая, недоверчивая, необщительная… Но как-то же он должен был выбирать!

Ладно, что там с ее горе-владельцем? Имя было ему незнакомо, фамилия тоже. Какой-то молодой прощелыга из поколения кровавых деток. Удивительно, что она вообще прожила с ним так долго. Да еще нашла силы сбежать.

Вывел данные на этого Андаррэ. О, ну, можно сразу заканчивать. Ожидает решения экспертной комиссии. Причина: убийство без лицензии. Предварительное заключение: невиновен. Ну, разумеется. Все они невиновны, как один. Юные прожигатели жизни: жестокие, пустоголовые, бесчувственные!..

Так, ладно. Этот однозначно допрыгался. Дарственную на Анну подпишет, не пикнув, альтернативу обрисуем. Вот только девочку надо забрать сразу, пока он до нее не добрался. А то ведь не убьет, так покалечит в отместку за ее побег.

С остальными собственниками выживших детей связался уже из машины. Мальчика ему готовы были отдать бесплатно. Если выживет, он уже пятый день не выходил из комы. А еще одну девочку — «может быть и за большие деньги». Впрочем, ее хозяина Риниеритин знал — гнида была еще та, хоть и из Древних. Тут придется еще поискать, что посулить и на что надавить.

Но это — чуть позже. Сначала Анна.

Зеленая машина стремительно опустилась прямо перед крыльцом сто седьмого отделения Сил Правопорядка. Столь же стремительно из нее вышел вампир, направляясь в здание. Ему навстречу уже бежали.

— Светлейший Аршезаридор? — почтительно склонил голову местный начальник.

«Успел», — подумал Великий, сбавляя скорость.

— Пока нет, но он тоже скоро прибудет, — чуть качнул головой. И представился, — Риниеритин ир го тэ Тиирэ, отдел внутренних расследований Управления Межрасового Сотрудничества. Можно сказать, ваш коллега.

— Очень приятно, — склонил голову глава отделения, внутренне напрягаясь.

— Инспекция работы человеческих организаций в мои обязанности не входит, — успокоил вампир доблестного служителя правопорядка. — Только проблемы человеческо-вампирских взаимоотношений. Хотел бы побеседовать с девой, если вы не против.

— Да-да, конечно, пройдемте, — начальник, а с ним и еще несколько человек, поспешили показать ему дорогу. Великий кивнул и, надев очки с непроницаемыми черными стеклами, последовал за сопровождающими.

— С девой все в полном порядке, она отдыхает, — торопливо рассказывали по пути высокому гостю. — Как только мы выяснили ее статус, ей сразу же были предоставлены максимально комфортные условия, предложен завтрак… Прошу, — перед ним распахнули дверь кабинета.

— Благодарю. Оставьте нас, — Риниеритин отослал людей и замер в дверном проеме, пораженно глядя на деву.

Ошибки не было, это была она — Аня. Та самая девочка, от которой он, после долгих раздумий, отказался. Вот разве что одежду сменила по местной моде. А больше не изменилась ничуть. Словно и не было этой недели, прожитой в чужой стране, в чужом доме, с чужим — даже не человеком — вампиром. Риньер ожидал найти ее любой — избитой, искалеченной, со следами пыток, с поврежденной безвозвратно психикой… А нашел нетронутой. Единственное, к чему он оказался не готов.

И потому глупо стоял, замерев в дверях, и смотрел на перепуганного ребенка. Ее даже девственности никто не лишил. Как?! Безмозглый невоздержанный сопляк за неделю совместной жизни не тронул принадлежащую ему человечку и пальцем?! Да они вообще встречались?! Любой мальчишка распил бы эту малышку с друзьями в первый же вечер, «кровавые детки» в принципе не приучены себя ограничивать!

А метка на ауре была. Да и Служба Крови контракт зафиксировала…

Он все же нашел в себе силы отмереть и улыбнуться девочке.

— Привет. Ты меня разве забыла? Я Ринат, мы общались на приграничной базе, сразу после вашей посадки.

— Я помню, — вышло ужасно тихо, голос не слушался. Она все так же стояла, прикрываясь от него креслом, будто щитом.

— И я тебя помню. На тебе была синяя футболка и короткие джинсовые шорты. И вот эти самые кроссовки. Неужели в наших магазинах не нашлось обуви интереснее?

— Не знаю, я не искала, — она напряженно следила за ним взглядом. Что ему нужно? Аршез предполагал, что Ринат большой начальник и весьма немолод… Аршез ей все врал!!! А до этого ей врал Ринат! И сейчас пришел… Зачем? Опять наврать? Обмануть, успокоить, а потом? Куда он отправит ее потом?

— А еще ты стояла, хотя в том зале было множество стульев. Так и не присела тогда ни разу… И сегодня опять стоишь. Может, сменим традицию?

— Что?

— Давай мы с тобой присядем.

— Не подходите!

— Не буду. Просто обойду этот стол и сяду вот тут, напротив, — стараясь не делать резких движений, он устроился в кресле, откинулся на спинку. Выжидающе взглянул на деву.

Она помялась, но тоже села.

— Что вам от меня нужно? — Аня не выдержала первой.

— Да сущую ерунду, — Ринат улыбнулся, демонстрируя дружелюбие. Она не поверила. Она всем им теперь не верила. — Ты немного набедокурила, а меня вытащили из постели, чтобы я разбирался в причинах произошедшего.

— Причина в том, что у меня нет документов, а без паспорта билет мне никто не продал.

— Так тебя задержали за безбилетный проезд?

— А то вы не знаете, — не слишком вежливо фыркнула девочка.

— Нет, — невозмутимо отозвался Ринат. — Мне не сказали, а я не спрашивал. Меня, если честно, больше другое интересует. Ты Аршезаридора когда последний раз видела? И видела ли ты его вообще?.. — добавил чуть тише и в глубоких раздумьях. Метка у нее, конечно, есть. Но ведь следов воздействия ни малейших!

— Как я могла его не видеть? Вы сами меня в его лапы отправили!

— Ну, до дверей же не проводил, — легкомысленно пожал он плечами. — Может, ты по дороге сбежала. А документы вас заранее подписать заставили, в одностороннем порядке… Опиши-ка мне, как он выглядит.

— Как?.. Обычно… как все вы.

Брови Рината иронично выгнулись, приподнимаясь над стеклами очков.

— Высокий, стройный, длинные волосы. Довольно светлые… ну, темней чем у вас, ближе к пепельному… нет, кофе с молоком, наверное… не знаю, как правильно цвет называется. Когда человеком притворяется, малиновую прядь себе крепит. Вот здесь, у виска. Смотрится очень… — она горько улыбнулась, горло перехватило. Артемка… Выдуманный персонаж, что толку теперь вспоминать. — Глаза бирюзовые, очень красивые, густые ресницы. Кожа светлая, лицо овальное, подбородок чуть заострен… Что еще? Одевается… Если на работу, то очень строго… Элегантно, но… безжизненно как-то. Костюм, галстук… Мне кажется, ему не идет. А если гулять куда или по магазинам — то ярко так, броско, наверное, даже с вызовом…

— Любопытно… И часто вы ходили гулять?

— Ну… я не знаю, когда время было. В выходные мы все больше по магазинам, одежду надо было купить, мебель… Потом ремонт делали. А в будни ведь он работал, так что — во второй половине дня только. Да и то не всегда выходило, иногда я одна гуляла.

— И что делала?

— Город смотрела, на аттракционах каталась. В Чернометске большой парк аттракционов, у нас меньше.

— И как город, понравился?

— Да, — кивнула она. И тут же сбилась. — Наверно. Не знаю. Мне тогда казалось…

— Что?

— Не важно, — девочка закрылась. Словно захлопнула перед его носом дверь, выпустив напоследок едкое облако горечи.

— Ну ладно, тогда расскажи про ремонт.

— А что про ремонт? Сделали.

— Ремонтировали-то что?

— А, кухню. У него не было, он лишнее помещение как кладовку использовал, старье хранил всякое. Потом выкинул, мы там побелили потолки, поклеили обои, обставили все. Теперь… — она вновь болезненно скривилась, вспомнив, что никакого «теперь» у нее больше нет. — А дверной проем он хотел резьбой украсить, — зачем-то поделилась она с Ринатом. — Вырезать иву, как будто она над дверью склоняется, и ветви до самого пола. Даже начал, и так получалось красиво, а он… Теперь уж и не закончит, — замолчала, отчаянно кусая губы. Вновь захотелось завыть. Все было так красиво, так волшебно… И все оказалось ложью!

— Так что же произошло? — решил перейти к сути Ринат. В принципе, картину он себе уже составил. И она была крайне далека от всех его изначальных предположений. Мальчик поразил. — Что случилось, когда у тебя начались месячные? Вчера, верно?

Аня белеет и в мгновение ока оказывается возле самой дальней от Рината стены. Как она могла забыть?! Он — такой же! Такое же кровожадное чудовище! И он чует!!!

— Выходит, угадал, — невозмутимо кивает вампир. — Да ты присядь, Анют, меня не стоит бояться. Я почти полвека институтским куратором проработал. И дев у нас среди студентов было — больше половины. А месячные у них — как ты, наверное, догадываешься — каждый месяц. И тянутся каждый раз по неделе. И недель в месяце всего четыре, — он чуть усмехнулся. — Так что не было на моей памяти ни одного дня, чтобы кровь текла одновременно меньше, чем у сотни дев, сосредоточенных в пространстве одного не слишком просторного здания. Я на запах текущей крови давным-давно перестал реагировать.

— Совсем? — она все так же стоит у стены. Уже не белая, а пунцовая от смущения.

— Ну, так уж списывать-то меня не надо, — лукаво улыбается он. — Оценит красоту аромата я все еще в состоянии.

Аня разве что руками не прикрывает горящие щеки. Да, тема не для нее. Малышка о подобном вслух, да еще с мужчиной, говорить не приучена. В этом, видно, и вся проблема.

— Есть вещи, от которых бессмысленно бегать, моя хорошая. Потому что они все равно побегут с тобой. Надо взглянуть им в лицо, признать их существование, и разбираться, что делать дальше. Садись. Ты ведь не хочешь, чтобы я повышал голос, и все отделение было в курсе нашей беседы?

Чуть помедлила, но все-таки села.

— Он тебя напугал, верно? Не смог спокойно отреагировать на твою кровь?

Кивнула. Скованно, напряженно, смущенно.

— А когда он говорил тебе, что он вампир, ты просто не подумала об этой крови? Думала, все будет более чисто, возвышенно, романтично?..

— Он не говорил мне, что он вампир! — она снова вскакивает и кричит в полный голос, не в силах справиться с эмоциями. — Он никогда мне такого не говорил!! Всегда врал, что он просто мой опекун, что я ничего ему не должна, а там написано… там… — Аня падает обратно в кресло, заходясь в рыданиях. Арик, ее Арик… Просто коварное кровожадное чудовище, жаждущее ее смерти! Романтично. Что может быть романтичного в том, что у тебя выпьют всю кровь?! И да, она, разумеется, и подумать бы не смогла, что кто-то может хотеть всю эту ежемесячную грязь, что вытекает черт знает с чем вместе! А он вылизывал… свои тонкие белые пальцы, перемазанные всей этой дрянью, и глаза у него были… да как бельма, практически, там зрачок вообще потерялся! Безумец. Кровожадный безумец, вот кого она увидела в тот момент! Вот его лицо — истинное, без прикрас…

— Так ты что, прожила всю эту неделю, думая, что он человек? — удивился куратор. Такого он не ожидал. Неужели мальчишка давил ребенка ментально?

— Он сказал, что он не человек, — взглянула исподлобья девочка. — Да и как бы… если меня от каждого его прикосновения словно током било… потом он сделал что-то, стало лучше, но… Да там видно, что не человек, что другой, совсем… Об этом просто забываешь вечно, он так притворяется идеально… что он хороший, добрый, заботливый. Как я могла подумать, что он вампир, как?!

— Но ведь ты свободно гуляла по городу, общалась с людьми. Мне казалось, наши люди только и говорят, что про вампиров.

— Так и у нас про вампиров говорят. Но это вымышленные книжные персонажи! Как я могла поверить, что здесь они реальны?!

— При условии, что ты жила с одним из них? — он с улыбкой покачал головой. — Действительно, с чего бы?

— Считаете меня дурой, да? — взвыла она, обхватывая голову руками. Идиотка. Наивная малолетняя идиотка! Все было слишком хорошо, чтобы быть правдой! Слишком уж хорошо! Надо было читать, смотреть, интересоваться. А не думать исключительно об Аршезе!

— Я считаю, что тебе просто сказочно повезло, малышка. И ты даже представить не можешь, как.

— Да? — хмуро посмотрела она на мужчину. — И в чем счастье?

— Счастье твое подойдет с минуты на минуту, — решение он принял. — Но я его дожидаться не буду, у меня еще пара встреч назначена, не хотелось бы опоздать. Давай мы договоримся так. Ты сейчас сидишь, ждешь своего Аршезаридора. И спокойно с ним беседуешь. Задаешь вопросы, выясняешь подробно обо всем, что тебя пугает. А вечером я вас обоих жду в гости. У меня к мальчику тоже вопросы накопились, пусть готовится, — потянулся, взял с начальственного стола лист бумаги, достал из кармана ручку, бегло набросал текст приглашения. — Отдашь, когда он придет. И не дрожи ты так. Он наверняка уже успокоился, сообразил, что сам напортачил. Так что едва ли станет сильно тебя ругать. В любом случае я написал, что желаю видеть тебя в гостях живой, здоровой и невредимой. Ослушаться он не посмеет. А вечером будем решать, как нам с тобой дальше действовать. Не прощаюсь, малыш.

Кивнул, одарив легкой улыбкой. И ушел, еще стремительней, чем появился. В мальчике он ошибся. Мальчик, похоже, не так уж плох, как он привык думать о представителях его поколения. Может, не такие уж они и испорченные. Или хотя бы — не все… Ладно, надо будет ближе к их визиту подробнее посмотреть его дело. Что там у него с тем убийством, да и вообще… И попробовать договориться по-хорошему.

От своих планов на Анну Верховный не отказался. Просто, раз уж непосредственной физической угрозы тут нет, ей лучше побыть еще немного со своим вампиренком. Потому что он просто не сможет сейчас уделить малышке время, необходимое для ее нормальной адаптации на новом месте, ему надо спешить на встречу со следующей девочкой. Не прикасаться к ней и пальцем до визита Верховного куратора ее владелец не обещал, совсем не обещал. А, неплохо зная Экрэтуса не с самой лучшей стороны, Риньер не сомневался: этот вытянет все, что можно. И из девочки, и из ситуации. И потому следовало поторопиться.

Дверь закрылась, и Аня снова осталась одна. Таинственный Ринат очередной раз появился и исчез, а она очередной раз не сумела понять: а что он хотел-то? Начал с того, что его подняли с постели, чтоб он разобрался. В чем? В причинах ее задержания? Или в причинах ее побега? В одно и вникать не стал, на тему другого поведал какую-то пошлую байку. Закончил словами «разбирайтесь сами». И уехал! Впрочем, она никогда не была для него достаточно интересна.

Господи, да о чем она? Он же вампир! Вампир, вампир, вампир, а она опять переживает, что не глянулась!

Не помещается в голове. Просто не помещается. Они же такие… такие люди! В гробах не спят, солнца не боятся, черного не носят… Они живые, они дышат, ходят в туалет, в конце концов, спят ночами… Чушь, о чем она вообще? Вампир — это тот, кто пьет кровь, а ее кровь, вместе с плотью, отдана вампиру Аршезаридору в вечное владение и использование. И от того, дышит он или не дышит в процессе дегустации своей собственности, для собственности ничего не меняется!

Ну, как же так, мысленно стонала она, ведь этот же Арик, ее Арик. Ее Аршез, ее Артемка. Ну, как он может желать ей смерти?.. Жена Синей Бороды, наверное, думала так же, стоя на коленях посреди комнаты, полной отрубленных голов. Плакала и думала, что ее муж не мог, только не он, он — не такой. А если даже и такой, то с другими, не с ней, с ней он так никогда не сможет… А он приехал и смог. Вот и Арик приедет и ее убьет. Чего ему дальше скрывать свою сущность? Поиграл, и хватит…

И как они так быстро сумели вычислить, кто она? Аршез ее фото разослал по всем отделениям? И при чем здесь тогда Ринат?

Взгляд упал на окно, не забранное решеткой. Нельзя просто сидеть и ждать Аршеза, надо попробовать выбраться. Надо пытаться спастись, никогда не стоит сдаваться! Здесь всего лишь второй этаж. Если окно на безлюдную улицу…

Нет, окно выходило во двор отделения, полный милиции (как они тут называются?), машин и… Поздно. Народ во дворе был не просто так. Они готовились встречать очередного вампира, чья белая машина уже спускалась с небес на землю, расчерчивая небо, словно падающая звезда.

Застыв на подоконнике, она с ужасом смотрела, как машина приземлилась, открылась дверца, вышел ОН… Аршез, ее Аршез! Такой родной, такой привычный… Только серый какой-то весь, замученный…

Он сделал шаг в сторону крыльца и тут же остановился, мгновенно найдя ее взглядом. И сразу взлетел — напрямую к ее окну, не обращая ни малейшего внимания на людей, столпившихся во дворе.

Она дернулась было назад — бежать, прочь, скорее… Но не смогла оторвать от него глаз. Так и стояла коленками на подоконнике, глядя на его неминуемое приближение. Он подлетел. И тоже опустился на колени. На подоконник. С внешней стороны от окна, которое Аня так и не успела открыть. Коснулся руками стекла напротив тех мест, где за стекло держалась она. И замер, не сводя с нее взгляда. Так и стояли, молча глядя глаза в глаза, и лишь оконное стекло тихонько вибрировало между ними.

Его глаза были тусклыми, словно выцветшими. Цвета больной бирюзы. В уголках рта залегли горькие складки. И веяло от него такой тоской. Скорбной, беспросветной. А где… радость победителя? Азарт охотника, загнавшего наконец свою добычу?

Нет, не загнал. Всего лишь испугался, что она выпадет из окна, пока он будет подниматься по лестнице. Она чувствовала это. Она по-прежнему его чувствовала. И в нем по-прежнему не было ничего… ни рогов, ни клыков, ни жажды смерти, ни агрессии. Это все еще был Ар. Ее Ар.

Проклиная себя за самую большую и непоправимую глупость в жизни, она протянула дрожащую руку и открыла окно. Затем спустилась с подоконника и отступила назад, позволяя ему войти.

Он подошел. Очень медленно, будто боясь спугнуть. Затем поднял руки и притянул ее к себе. Обнял. И замер, прижавшись щекой к виску, одной рукой обнимая ее за спину, пальцами другой — зарывшись в волосы на затылке.

— Прости меня, маленькая. Пожалуйста меня прости! Я не хотел… Столько раз собирался тебе все объяснить… Так и не собрался… Прости…

А она только всхлипнула жалобно, вновь ощутив тепло его рук, и потонула, захлебнулась в густом мареве его ауры, вдруг заполнившем ее легкие, ее сердце, ее разум. Аня чувствовала, как его сила струится внутри нее, протекает сквозь, словно растворяя и контуры ее тела, и даже границы собственного «я». И это ощущалась таким правильным, таким нужным ей сейчас, бесконечно, жизненно необходимым. Она уже не понимала, как она вообще продержалась так долго в этом безвоздушном пространстве — в пространстве, что не было заполнено воздухом его природной силы.

— Так это и бывает, да? — слабым голосом спросила девочка, и сама прижимаясь к нему всем телом, обхватывая руками. — Вы нас убиваете, а мы тонем в вашей ауре, не имея сил даже отстраниться, и мечтая лишь о том, чтоб никогда больше не покидать ваших объятий? Так это и действует — притяжение вампира, да?

— Да, — так же тихо и горько ответил Ар, — так это и действует… Ты потерпи, — встрепенулся он, — сейчас станет полегче. Это из-за разлуки. Энергетическое истощение. К ауре моей ты привыкла, и вот результат. Сейчас пройдет, ты не бойся.

— Теперь ты меня убьешь? — она не очень поняла его объяснения. А, может, и не услышала.

— Да ты чего, ребенок?! Как ты подумать только такое могла?! — у него даже руки разжались от возмущения.

— Я читала. Там все написано. Имеешь право. В любой момент! По закону!!! — воспоминание о контракте заставили ее избавиться от наваждения почти мгновенно.

— Ну, тихо, ребенок, тихо, — он поймал кулачки, которыми она отчаянно колотила ему в грудь, — перестань. Я ведь тоже это читал, верно? Что я тебе сказал? Я — твой опекун. Твоя жизнь мне дана, чтоб беречь ее и хранить. Как самое большое сокровище.

— Ложь! Ты таблетки купил — первым делом, сразу! Кровь мне восстанавливать. Это после чего, после усиленного хранения?!

— Для усиленного хранения, маленькая, — качнул он головой. — Тогда я еще не мог знать, как быстро и насколько близко мы с тобою сойдемся. Вот и перестраховался. Это не лекарство, это витамины. Их пьют заранее, курсами. После их пить бесполезно.

— Что значит «насколько близко сойдемся»?

— Это значит, что мужчина и женщина, живущие в одном доме, порой способны испытывать друг к другу очень сильное сексуальное влечение. И не видеть причин его сдерживать, — чуть улыбнулся, глядя на ее покрасневшие щечки. — Но вместо женщины мне подсунули ребенка, поэтому таблетки я отложил.

— Ты это специально, да? Надеешься меня смутить и уйти от темы?! Я не спрашивала тебя про секс, хотя, конечно, впечатлена, что я обязана служить тебе наложницей. Я говорила о твоих намерениях питаться моей кровью!

— Кровью разумных не питаются, Анют, она слишком уж драгоценна, — Аршез обхватывает ее руками за талию и сажает на стол. — Ей наслаждаются, — он осторожно раздвигает ей коленки и встает между ними. — Цедя по капельке, по глоточку, — его руки, скользнув по бедрам, крепко обняли ее за спину. — И только во время секса, — негромко закончил он фразу возле самого ее уха.

Она дернулась. Он не пустил.

— Именно поэтому эти два пункта всегда стоят вместе, в любом контракте, неважно, пожизненный он, или заключен лишь на одну ночь. Одно без другого не бывает. Жажда крови для нас неотделима от жажды плоти. И если ты соглашаешься на одно, то должна понимать, что при этом соглашаешься и на другое.

— Я не соглашалась на подобное! Пусти! Да как вообще на такое можно согласиться?!

— Есть такое слово, ребенок, «страсть». Людям оно тоже ведомо. Сгорая от нее, можно согласиться очень на многое … Будучи взрослым, конечно. А ты пока дитя. И, разумеется, ни на что подобное не соглашалась. Поэтому я тебя и не трогаю. И даже не собираюсь.

— Да? А сейчас ты, по-твоему, что делаешь? Да мне вздохнуть тяжело…

Он чуть ослабил хватку.

— Прости. Сейчас я просто не даю тебе сбежать.

— Конечно! А кто смотрит на меня порой так, что от одного взгляда одежда плавиться начинает?! А кто к шее моей по пять раз на дню примеривался, как бы зубы точнее в вену вонзить?! Это так ты «не собирался»?!

— Желать и реализовывать свои желания — разные вещи, малыш, — он мягко коснулся рукой ее щеки, вгляделся в лицо. — Да, ты желанна. И я наслаждаюсь тобой: и когда смотрю, и когда прикасаюсь, и когда целую… И я не собираюсь вонзать в тебя зубы, мне просто нравится запах — твоих волос, твоей кожи, твоей крови. Вот здесь, — он нежно провел пальцем по ее шее, — идет очень мощный поток крови и очень близко к поверхности. А кожица такая тонкая, такая нежная. Когда прижимаешься губами, возникает ощущение, что она просто растворяется, а кровь струится между зубов…

— Ты сумасшедший! — снова дернулась она. — Маньяк!.. Господи, да просто вампир, мечтающий о том, чтоб моя кровь текла по его зубам! Как мне жить с этим, ты мне скажи, как?! Быть так близко от тебя и не ждать, что моя жизнь оборвется уже в следующую секунду? С такими твоими фантазиями… желаниями… — ее начинало трясти.

— Так боишься меня теперь? — горько вздохнул он в ответ. Опять он говорит ей не о том. — Прости, я лишь пытался сказать, что ты прекрасна. И я наслаждаюсь просто находясь рядом с тобой, без всякой крови… А сексом с детьми я не занимаюсь, тебе не стоит этого опасаться.

— А вчера?

— И вчера не занимался, — он помрачнел, словно запнувшись о невидимую преграду. Потом все же нашел в себе силы, и продолжил о том, что волновало сейчас его деву. — Я действительно сорвался вчера, Анют, ты права. Слишком резко и неожиданно окунулся в запах. Все же открытая кровь… особенно, если она течет по бедрам бесконечно желанной девы…

Она покраснела, и вновь попыталась вырваться.

— Прости, — он снова не отпустил. — Моя вина, я был должен предупредить… Надеялся, что успею. Что это случится когда-нибудь потом, а к тому времени ты уже перестанешь меня так стесняться… Прости. У нас прокладки носят только дома, на улицу с ними уже не выходят, это считается неприличным. А тебя мне придется просить и дома их не использовать. И не бегать в таком состоянии в мою постель.

Она отчаянно прятала лицо у него на груди. К разговору о подобном она была по-прежнему не готова. Даже в свете его вампиризма. Можно желать кровь, но не эту же.

— И все у нас будет хорошо, — он осторожно погладил ее — маленькую, смущенную, сжавшуюся — по спутанным волосам, пропахшим нагретым железом, гарью, смазкой. — Ты же видишь: сегодня обнимаю тебя — и ничего. А кровь все так же идет…

Сегодня от запаха крови его подташнивало. Он не только сейчас ничего не хотел, ему казалось, он вообще уже никогда никакую кровь захотеть не сможет, ему даже питаться с ножа придется. В ушах все еще стоял вой сирены. И два коротких слова: «дева мертва»… Но это была только его ноша, такое не разделить…

— Очень сильно тебя вчера напугал?

— Шокировал… Испугалась я уже потом.

— Когда прочитала контракт и решила, что это смерть?

— А что я должно была решить?

— Не знаю. Быть может, вспомнить все то время, что мы провели с тобой вместе? Попытаться оценить мои действия, раз уж все мои слова тебе показались ложью, — он позволил ей чуть отстраниться и взглянул в глаза. — Анют, ну, подумай сама. Если бы я хотел тебя убить — выпить твою кровь или другим каким способом избавиться — разве я стал бы делать ремонт в квартире, покупать новую мебель, технику, столько вещей для тебя? Даже если предположить, что я был очень-очень сыт и решил подождать недельку, пока оголодаю, то эту неделю ты бы прекрасно в своих штанишках по дому побегала, питаясь чаем да бутербродами, денег мне на тебя зачем было столько тратить? Они у меня совсем не лишние, для другого были отложены.

Она смутилась.

— Я не просила…

— Аня, да я не о том, что мне жалко. Я о том, что ни твое убийство, ни использование тебя в качестве еды в мои планы как не входило, так и не входит.

— Зачем же тогда ты меня взял? Зачем подписал этот чертов контракт?

— А что б с тобой стало, если б не взял? Думаешь, тебе бы свободу дали? Просто отдали бы кому-то еще… И я бы остался, весь такой в белом: ничью жизнь против воли себе не брал, если с кем из людей встречаюсь, то лишь с их согласия… А тебя бы убил этот самый «кто-то еще». Может, чтобы друзей ублажить, может, чтобы денег не тратить…

Она вздрогнула в его руках. Он погладил по волосам, прижал к себе крепче.

— Прости, что говорю об этом. Бывает все. Такое — тоже. Все вампиры разные. Как и люди, наверное. Вот только у нас — абсолютная власть. И распоряжаются ей… кто как может. Да, Анют, я подписал. И я рад, что я подписал. Я даже рад, что на тебя повесили этот контракт, а не дали полную свободу… Потому что теперь ни один вампир не имеет права коснуться тебя даже пальцем. Ни один. До конца твоих дней.

— А как же «с участием третьих лиц»?

— С моего согласия, ребенок. Которого я не дам. Никогда. Даже не думай об этом.

— Ты мне клянешься?

— Что тебя не тронет ни один вампир? Я клянусь, родная.

— Нет. Это я и так… верю. Еще не забыла, как ты меня от своего друга оттаскивал.

— А ты забудь. Не было никакого друга, в глаза ты его не видела.

— Ты поклянись, что ты сам, — не дает она сбить себя с мысли. — Что ты сам меня не убьешь, что не станешь меня использовать… как в том контракте написано. Самым дорогим, что у тебя есть, поклянись.

— Я клянусь, Анют. Беречь тебя, опекать, защищать. Помочь тебе найти свое место в этом мире. Хранить твою жизнь как величайшую ценность. Сделать все, что в моих силах, чтоб она была счастливой и долгой. Всем самым дорогим на свете клянусь!.. А знаешь, — добавил он задумчиво. — У меня ведь дороже тебя и нет сейчас ничего.

— Что, «кровь разумных» столь дорого ценится на рынке? — мрачно усмехнулась девочка.

— Не знаю, — отмахивается он от ее предположения. — Не в этом суть. Просто, понимаешь, Анют, если я не смогу сохранить твою жизнь, если я погублю тебя — я разрушусь сам. Перестану существовать как личность. Того Аршеза, что я создавал много лет и которого привык уважать — его больше не будет. Я превращусь в одного из тех, кого сам столько лет презирал… Я уже почти превратился, и даже не заметил… И тогда появилась ты…

Она не нашла, что ответить, и просто позволяла ему себя обнимать. Верила ли? Она знала, что он сам — верит. Просто чувствовала это, ощущала каждой клеточкой своего тела, как давно уже ощущала его эмоции. Но… если она ощущала их, если всю эту неделю она чувствовала его — истинного, такого, какой он есть… Может ли вампир быть хорошим? Не злодеем, не убийцей, не кровожадным чудовищем?.. Но ведь Ар — был. Добрым, внимательным, заботливым. Они ни единого разу не ощутила идущей от него агрессии — не то, что в действиях, даже в мыслях. Страсть — да, прорывалась, обжигая порой ее сознание темными и совершенно порочными желаниями. Но он действительно не позволял… Даже вчера — он ушел. Сам признает, что сорвался, но все же ушел. Не тронул. Вот только…

— Ар, — позвала, решившись спросить.

— Да, малышка.

— А что такое «кровь неразумных»?

— Что?

— Ну, ты сказал, что кровью разумных вы не питаетесь, она слишком большая ценность. А питаетесь вы тогда чем? Если не ради секса-удовольствия, а просто? Что тебе по вечерам привозят? Или… кого?

— Кого… — он вздохнул. — Не уверен, что тебе стоит об этом знать…

— Пожалуйста, Ар! Лучше ты. Я ведь все равно однажды узнаю…

— Нет уж, будем надеяться, что все-таки никогда, — покачал он головой. Но, поймав ее настороженный взгляд, решился продолжить. В самом деле, лучше уж он. — Здесь об этом не принято говорить. И уж тем более никто из людей никогда их не видел… Они действительно неразумны. Люди, лишенные разума. Особый вид, выведенный давным-давно. И уже не способный вернуть себе человеческий облик, даже если отпустить их на волю.

— Они… живут в неволе? — почти прошептала.

— В стадах.

— Но… — про стада он что-то уже говорил. Давно… Еще в первый день, когда она кладовку исследовала. — Погоди, ты тогда сказал «животные». Ваши особые животные, которых нельзя видеть людям…

— Да, официально это называется так. И в любом учебнике ты прочтешь именно это определение…

— На цепях! Вы держите людей… на цепях!

— Неразумных, Аня. Они уже не люди. Да, это было несправедливо и жестоко, но это было сделано, и только благодаря этому мы с тобой сейчас разговариваем, вся эта страна — существует, а весь мир за пределами наших границ даже не догадывается о нашем существовании. Не будь их — и весь мир давно превратился бы в наши охотничьи угодья, а мы — в одичавших хищников, ведомых одними инстинктами… Мы просто тоже хотим жить. Желательно — не безумцами.

— Вы их убиваете? Когда пьете — вы каждый раз выпиваете кого-то… до конца? — у нее начали дрожать руки.

— Ань, задачку реши. В одном городе было десять тысяч человек. И всего десять вампиров. Вопрос: на сколько лет вампирам хватит еды, если каждый из них ежедневно будет убивать по человеку? — помолчал, давая ей время сообразить. — А еще в человеке в среднем пять литров крови. Тебе не кажется, что я лопну, если выпью столько за раз?.. — он покачал головой, отметая подобные нелепые суждения. — Еда в нашем мире стоит очень дорого, к ней относятся крайне бережливо. Если я во время еды кого-то убью, мне придется выплачивать продовольственной фирме огромный штраф.

— «Продовольственной фирме»?

— Да, они занимаются разведением, содержанием, доставкой, последующей реабилитацией — полный цикл… Есть, конечно, еще частные стада, но это исключительно у элиты. Там настолько другой уровень дохода нужен, что я, если честно, даже не очень представляю, какие у них нормы и правила… Наверное, смертность там выше, хотя… Просто не знаю, Ань, правда.

Она помолчала, пытаясь хоть как-то осознать эту дикую реальность. Он по-прежнему крепко держал ее, не позволяя не то, что слезть со стола, даже отстраниться. Но сейчас она была ему за это даже благодарна, потому что сама отчаянно цеплялась за его плечи, пытаясь найти опору среди этого кошмара. Хотя бы в нем.

— Погоди. Но как же… За убийство «неразумного» тебе будет штраф, а меня ты можешь убить просто так, хотя «кровь разумных» якобы очень ценна?

— Действительно ценна. Поэтому само право на заключение такого контракта получить очень сложно. Он заключается только по производственной необходимости и только с разрешения начальства. Я должен подать запрос, обосновать его, иметь при этом солидную выслугу лет, достаточно значимую должность. Определенную финансовую состоятельность, поскольку по Избраннице судят о вампире.

— Избранница — по производственной необходимости? — она совсем запуталась. — Но я думала, это…

— Возлюбленная? Нет, Анют. Вернее, она может, конечно, стать и возлюбленной, но, прежде всего, это человек, по роду своей деятельности вовлеченный в мир вампиров слишком уж глубоко. Личный сотрудник, работающий непосредственно на вампира. В первую очередь контракт Избранницы преследует цель сохранить гостайну.

— А как же кровь и…

— Бонус, ребенок. Что добру пропадать? Хочешь — пользуйся, хочешь — нет, — отмахнулся он слишком уж поспешно, чтоб она до конца ему поверила. Но не рассказывать же ей об абсолютной невоздержанности собственного народа, неспособного и нежелающего побороть притяжение к человеческой плоти так же, как и к человеческой крови. И решающего проблемы своей невоздержанности за счет Избранниц, чтоб выходить потом к людям холодными и недоступными. Ей эти знания не пригодятся, он уже поклялся!

— Что же до права на убийство, — продолжил Аршез о вещах, куда более важных для понимания, — то его реализация потом тоже именно в рамках сохранения гостайны будет рассматриваться. Было ли целесообразным или нет. Если нет — никаких наказаний не предусмотрено, конечно. Вот только следующий запрос на такой контракт тебе уже никто не подпишет… Хорошим тоном считается не просто сохранить своей Избраннице жизнь и здоровье, но, расставаясь с ней по прошествии установленного срока, одарить ее значительными материальными ценностями. Это может быть квартира, машина, бриллианты. Разумеется, престижная новая работа, которую она получает взамен утраченной…

— Погоди, но контракт же пожизненный.

— Контракт — то есть, тотальный контроль — пожизненный, поскольку вампирские тайны срока давности не имеют. А вот совместная работа, как и совместное проживание, имеют свой срок. Я же тебе уже говорил, Анют: после определенного времени мы с тобой исключительно по почте будем общаться, у тебя будет собственная жизнь, от меня не зависящая. Это действительно не рабство, ребенок. Это просто форма контроля.

Она кивнула. Известие о том, что однажды он просто исчезнет из ее жизни, почему-то не обрадовало. А рассказывал, что она желанна… Ну, да, он вампир, ему все желанны, это, оказывается, физиология просто. Желание как жажда. Потребность пить кровь, ничего больше. А она…

— Анюта, ну, ты чего? Все у нас с тобой хорошо будет. Закончишь школу, поступишь в институт, купим тебе квартиру…

— Угу, — да что это с ней? Она только что от него на край света бежать собиралась. Он же вампир. Вампир! — А другие контракты бывают?

— Конечно. Самый распространенный — для тех, кто просто хочет вступить с человеком в интимные отношения. Поскольку, как я уже сказал, секс с вампиром предполагает кровопитие, а это может причинить вред здоровью, то требуется нотариально заверенное согласие человека на подобные взаимоотношения. Там ровно два пункта — кровь и плоть, право на жизнь не передается, ограничений в правах тоже ни малейших. Срок действия любой: хоть на сутки, хоть на год с возможностью продления. Их можно заключать бессчетно, да их порой и не заключают, хотя… если вдруг что случится — неприятностей потом будет в разы больше, чем при оформленном по всем правилам контракте.

— Какой-то узаконенный блуд, — фыркает девочка.

— Анют, узаконенный блуд это, по человеческим понятиям, брак. Потому как все ваши свадьбы исключительно этот аспект отношений узаконивают. Кстати, именно поэтому, если контракт Избранницы именуют еще «кабальным», то этот часто называют «брачным».

— Смешно, — печально произнесла Аня, не имея ни малейшего желания веселиться. — Избранница — звучит так красиво, и действительно кажется, что это означает «возлюбленная». А это всего лишь служебные обязанности и полное ограничение в правах. И «браком» вы считаете совсем иное.

— Все так и не так, ребенок. Понимаешь, в местном обществе все время идет тонкая игра на понятиях «разумный» — «неразумный». Именно потому, что про «кровь неразумных» тут все знают. Идет противопоставление: «мы — люди, и именно разум отличает нас от тех, кто служит просто едой». Соответственно, все проявления разума престижны. Если Великий избирает тебя для выполнения какой-то работы, значит, он оценил в тебе самое главное, что есть в человеке, — твой разум. А если просто для развлечения — тоже очень почетно, конечно, но, выходит, особой разумностью блеснуть не смогла. Именно поэтому престиж Избранницы в обществе так высок, а образ романтизирован. Быть Избранной — значит быть оцененной именно как Человек Разумный. Что же до «брака», то это — всего лишь узаконивание того, без чего и кошки обойтись не могут.

— Звучит красиво, конечно, но… Я все же предпочла бы демонстрировать свою «разумность» иным способом. Без угрозы лишения жизни без суда и следствия, без поражения в правах.

— Избранница вампира — это принцесса в золотых туфельках, Анют, я, вроде, говорил, — печально улыбается на это Аршез. — Смотрятся эти туфельки на ножке просто сказочно красиво. И зависть вызывают жгучую. Вот только ходить в туфлях из чистого золота не слишком удобно. И больно, и тяжело, и ноги в кровь стираются. А надо еще все время улыбаться, ведь ты — Принцесса, — он нежно притягивает ее к себе и целует в висок. Потом трется об него щекой. — Придется всю жизнь носить тебя на руках. Я не хочу, чтоб моя девочка сбивала ноги из-за неподходящей ей обуви.

— А снять их никак не получится? — почти шепчет она. Жалобно, с такой отчаянной надеждой.

— Нет, малыш. В самом деле никак… Да даже если б можно было, я был бы против, ребенок. Пожизненный контракт Избранницы — это не просто кабала, это еще и защита.

— От чего?

— От кого. От любого другого вампира. Который уже никогда не сможет подписать с тобой никакой контракт. Даже после того, как мы расстанемся. Это своего рода благодарность: за отданные мне лучшие годы я храню твою жизнь и забочусь о ней до конца твоих дней.

— Но… Зачем? Ты ж мне сам рассказываешь: быть Избранницей престижно, сожительствовать с вампиром — законно и почетно, хранить мою жизнь и здоровье вам экономически и политически выгодно. Если мои отношения с тобой закончены — почему я не могу уйти к другому вампиру? Заключать разовые контракты в свое удовольствие, раз это так здесь приветствуется?

— Потому, что вампиры — разные, и контракты тоже бывают разные. Тот же контракт Избранницы трудно получить, но за деньги их можно купить хоть двадцать одновременно, и никто в этом случае не поинтересуется, что стало с твоими предыдущими. А можно купить и просто контракт на смерть. Цена у него баснословная, но богатых отморозков, приезжающих сюда не работать, а развлекаться изощренными убийствами, к сожалению, хватает… Есть, в конце концов, просто вероятность несчастного случая, которая все возрастает по мере истощения организма от постоянных контактов, есть привычка к нашей ауре, заставляющая тянуться к любому вампиру, забывая о собственной безопасности… Есть очень много плохого, Анют, с чем человеку почти невозможно справиться. И слава светочу, что хоть от части этого я имею законную возможность тебя оградить!

Она молчит, затихнув в его руках. Жутко. Как же все это жутко…

— Ар, — зовет наконец. — Как они здесь вообще живут? Если можно просто купить… разрешение на убийство любого… вообще любого…

— Воспитание, пропаганда… Красивые легенды. Людей не убивают, их «забирают за Бездну». В сказочный город, похожий на сад, в страну вечного счастья. И не всех, а самых-самых достойных.

— Можно я никогда не стану этого достойной?

— Нужно, малыш. Я ведь уже поклялся. Твоя жизнь — мое самое большое сокровище.

— Потому, что больше не выдадут?

— Потому, что больше мне никто уже и не нужен. В глазки твои хочу смотреть. Запахом твоим наслаждаться. Твою улыбку сердцем чувствовать… Пойдешь со мной, ребенок? Попробуешь мне поверить?

Она кивнула, обнимая его крепко-крепко. В этой безумной стране чудовищных норм и законов у нее есть только он. Вампир, да. Но ведь прежде всего — Аршез. Тот Аршез, которого она за эту неделю узнала, к которому привязалась, которого полюбила… Ну… как брата… как друга… а, неважно, как это называется! Ее Ар — он настоящий! И он не предаст, он не обидит… Вампир… Ну, что же делать? Она привыкнет. Тут вся страна с этим как-то живет, и ничего.

— Полетели домой? — он снова поцеловал ее в висок и чуть отстранился, подавая руку, чтобы помочь спрыгнуть на пол.

И уверенно направился к двери, держа свою деву за руку… Чтобы у двери и остановиться. — Н-да, — покачал головой, безуспешно попытавшись открыть. — А отпереть-то нас забыли. Ничего, малыш, сейчас кого-нибудь позовем.

Он постучал — скорее для вида — посылая при этом ментальный приказ местному начальству. Надо, все-таки, формальности улаживать. Услышал шевеление на крыльце, кто-то торопливо вошел в здание. Ждали, что он и вылетать через окно будет, что ли? Нет уж, хорошенького понемножку.

— В итоге арестовали обоих, — вздохнул преувеличенно печально. — А нам домой надо. Там такой разгром… Убираться и убираться… Что, кстати, у нас с ванной случилось? — уже всерьез поинтересовался у своей девы.

— А ты не помнишь? — удивилась Аня.

— Помню твои глаза. Как ты эмоции в меня кинула. Попытался уйти, вокруг все плыло, чуть косяк лбом не вынес… Дальше помню только бульвар, на воздухе отпустило… Про ванну не помню, — признал очевидное.

— Ты мне тампоны там искал.

— Нашел?

— Нашел, — уточнять, где, не стала. — Швырнул в лицо.

— Я не хотел, Анют, правда, — она почувствовала, что он расстроился. — У меня нет привычки швырять в лицо, даже в сильном гневе, видно, руки совсем не слушались, не рассчитал…

— Да верю, верю. Раз уж у тебя мебель летела… Вставлять не стал — и то спасибо.

— Это бы мы с тобой… довставлялись, — он улыбнулся чуть виновато, но все же проказливо. Она несмело улыбнулась в ответ, опуская глаза.

Послышался поворот ключа, их выпустили, рассыпавшись в извинениях за недоразумение.

— Оставьте, это несущественно, — отмахнулся Аршез. — Причины задержания моей девы?

— Хулиганские действия на транспорте, Великий.

— Хулиганские? — он широко улыбнулся. — Это ж какие?

— Несанкционированное проникновение и езда в товарном вагоне.

— Правда? — он обернулся к Ане. — А я все думаю, чем же от тебя пахнет?

— Сильно? — она смутилась.

— Для меня любой твой запах — сильный. И приятный, — он приобнял ее за талию, нежно коснулся губами щеки. — Никогда в жизни не ездил на поездах, — признался, ведя свою деву по коридору. — Надо будет однажды попробовать… Ладно, — распорядился, вспомнив об идущих рядом людях, — все записи о ее задержании уничтожить, наши лица и имена забыть, изъятые у моей девы вещи и ценности принести к машине. Исполнять.

— Да, Великий, — их снова оставили одних.

— Это что сейчас было? — она изумленно воззрилась на него, сбиваясь с шага.

— Это перестраховка, Анют. Нельзя нам с тобой светиться в таких местах. Не переживай, я не вторгаюсь в структуру памяти, просто чуть затуманиваю детали. Это безвредно.

— Ты… что?! Я думала, ты просто пожелание высказал. Ты действительно можешь… вот так загипнотизировать, заставить забыть… или вспомнить… или что-то сделать?

— Это может любой вампир, малыш. Врожденная способность.

Сглотнула.

— А… меня ты… мне ты…

— Нет. На тебя не воздействовал. Ты маленькая у меня еще, на тебя нельзя.

— А если бы было можно?

— Помог бы тебе чуть меньше нервничать.

— А давай я лучше буду нервничать. Даже когда большой стану.

— Нет, — улыбается он, — давай ты сама постараешься поменьше переживать из-за чего бы то ни было. И у меня даже не будет соблазна.

— А ты обещал не поддаваться соблазнам!

— Еще и таким? Ты немилосердна, — он вновь улыбнулся и опять притянул к себе, целуя в щеку. — Ладно, ребенок. Хорошо, что все кончилось. Молодец, что сразу назвала мое имя, а то…

— Но я не называла им никаких имен. Даже своего.

— Откуда ж они тогда узнали? — он хмурится. — У тебя что, кровь на анализ брали?

— Да у вас тут все время ее берут… Погоди, вы что, по крови… можете личность установить?.. Ар! — позвала, не дождавшись ответа. — Аршез, ты чего?

— А вот это уже очень плохо, ребенок, что тебя через вампирские базы пробивали. Очень-очень плохо… Ладно, как-нибудь справимся.

Они вышли на улицу, им вынесли Анину сумку, пожелали удачной дороги.

— Ой, — вспомнила вдруг девочка. — Погоди, нас же в гости позвали. Я сейчас, — и под изумленным взглядом Аршеза ринулась назад в здание.

Забытый листок бумаги нашелся на полу, за ножкой одного из кресел. Слетел, должно быть, когда они окно открывали. Ну, хоть совсем не потерялся.

— Вот, — протянула, вернувшись, Аршезу. — Тебе Ринат велел передать.

— Какой еще Ринат? — подозрительно покосился на нее Ар, принимая записку.

— Который нас встречал на границе. Ну, помнишь, я рассказывала. Ты еще сказал, что у вас миграционной службы нет, поэтому он не может в ней работать.

— А он здесь откуда взялся?

— Сказал, его вызвали со мной разбираться, — пожала плечами Аня. — Только он разбираться ни в чем не стал, письмо тебе оставил и по другим делам ушел…

— Хорошо, — отозвался Аршез совершенно бесцветным голосом. — Сядь, пожалуйста, в машину, Анют, я двери закрою.

Она кивнула, несколько настороженно глядя на летающую конструкцию. Значительно меньше той, на которой ее в свое время везли, заднего отделения вообще нет, два передних кресла и очень небольшой багажник, куда разве что пара чемоданов уместится. В багажник была брошена сумка, Аню Аршез бережно и излишне старательно усадил на пассажирском сиденье. Сел сам, опустил дверцы. Закрыл на миг глаза, собираясь с силами. И лишь после этого развернул записку.

Застонал, вновь прикрывая глаза, но уже рукой, и бессильно откинулся на спинку кресла. Напрасно он клялся. Все — напрасно. Он все-таки погубил свою деву. Уже погубил.

— Что-то не так? — испугалась Аня. Было чувство, что он получил приглашение не в гости, а прямо на эшафот.

— Он тебя о чем-нибудь спрашивал? — после очень долгой паузы поинтересовался Аршез.

— Да ерунду какую-то. Тебя просил описать, где мне в Чернометске гулять нравится, что-то про ремонт…

— Он к тебе прикасался? Чем-нибудь оскорбил, обидел?

— Да нет, даже близко не подходил. Был в очках этих ваших черных, я его и не чувствовала. А оскорбить… я даже и не представляю, как бы он мог. Он, по-моему, очень вежливый. Развлек беседой, ушел… Да что там не так с его письмом? Это что, не приглашение?

Он молча вернул девочке листок.

«Аршезаридору Шеринадииру ир го тэ Андаррэ.

Жду вас сегодня в 19.00 в моем доме в Новограде по адресу Лиственничная, 17

вместе с принадлежащей вам Бочаровой Анной, рег.№ Ао-4 ЗС-2 00016.

Учитывая сложившуюся ситуацию, в ваших интересах представить деву здоровой и невредимой. При вынесении решений по дисциплинарным вопросам это может сыграть решающую роль.

Верховный куратор

Риниеритин Элисианар ир го тэ Тиирэ».

— Ри-ни-е-ри-тин, — по слогам повторила она сложное имя. Вот, значит, как его зовут. Неудивительно, что в памяти не осталось.

Фраза «вместе с принадлежащей вам» и указанный в записке регистрационный номер больно резанули по глазам. А говорил так красиво: «приглашаю вас с ним»… А пригласил только его. Вместе с вещью за номером…

— А мы можем туда не ходить? — она уже жалела, что вспомнила об этой бумажке.

— Нет, малыш, — он вздохнул. — К сожалению, это невозможно. Ты же видишь, это не приглашение, это приказ.

Он все же сделал над собой усилие и взлетел.

— Ар, — не выдержав, позвала его Аня, когда машина пошла на четвертый круг над Новоградом. Вначале это было интересно, особенно, когда стенки стали прозрачными. Она даже попыталась внизу какие-нибудь достопримечательности угадать из тех, что в книжке были. Но Аршез помогать ей явно не стремился и вообще, похоже, не город демонстрировал, а бездумно летал по кругу. — Мы что-то ищем?

— Выход, — мрачно сообщил он, глядя прямо перед собой.

— И как?

— Никак. Глухо. Через Границу мне тебя не вывезти, здесь тоже нигде не спрятать…

— З-зачем… прятать? — она даже заикаться стала от неожиданности.

— Затем, что эта старая мразь положила на тебя глаз и просто так уже не отстанет! А учитывая, что о моих дисциплинарных нарушениях ты ему рассказала страницы на четыре мелким почерком, за отказ потакать его старческим капризам он просто сотрет меня в порошок…

— Какая мразь, ты о чем?

— О приглашении в гости, ребенок, всего лишь о приглашении в гости, — выдавил сквозь зубы, неотрывно глядя перед собой.

— Ринат?? — вот уж кто у нее никак не ассоциировался со «старой мразью» или «старческими капризами». И выглядит он, кстати, ничуть не старше Ара… — С чего ты решил, что он на меня глаз положил? Вот уж кому я точно не интересна. И я не рассказывала ему ни о каких нарушениях, да он и не спрашивал.

— Конечно. А то, что «принадлежащая мне Анна», имеющая серию АО-4, о чем он не забыл упомянуть в своем пламенном послании, свободно разгуливала все эти дни по городу, причем даже и без меня?

— А… причем здесь серия?.. Вернее… я что, гулять по городу не могу?.. Ар! — практически крикнула, не дождавшись ответа.

— Прости, не хотел, чтобы ты знала такие подробности, — о том, что, уйдя в свои мысли, он наговорил девочке лишнего, понял только сейчас. — Там… не все в порядке с твоим контрактом. Думал со временем это исправить, потому и…

— Что исправить, Аршез? Да объясни ты уже! Ты мне только что в красках расписывал, как здорово, что я — твоя Избранница, а тут выясняется, что я не просто билет на поезд купить не могу, я еще и…

— У Избранниц серия АА, — признался. Смысла скрывать уже не было. — И паспорт бы я тебе с этой серией сделал, его человеческие инстанции оформляют, он через Службу Крови не проходит, им контракта достаточно…

— То есть?.. Я не Избранница, да? — переспросила уже значительно тише. Голос опять не слушался. — Ну, конечно, а я все понять не могла, что не сходится… А ведь ты же сам мне сказал: Избранница — это та, кого взяли на работу, чьи интеллектуальные способности востребованы… Директор завода потому и смотрел на меня так тогда… Полагал, я — твоя сотрудница — ассистент, видимо, или секретарь… А я ему столько глупостей наговорила…

— Про завод ему тоже рассказала?

— Кому? — она уже и забыла, с чего они начали.

— Р-ринату своему обожаемому.

— Он не мой и… Он и не спрашивал. Да и при чем здесь Ринат? Вопрос был к тебе, — она вздохнула, бессильно опуская плечи. — Я поверила. Я очередной раз поверила, а ты опять, похоже, меня обманул…

— Аня, я не обманывал, я… Анюта, погоди, не надо, — он взял ее за руку, почувствовав, что она опять отгораживается от него, заворачивается в свой спасительный кокон отчуждения. — Просто хотел избавить от лишних переживаний, потому что все равно собирался сделать тебя Избранницей. Всегда относился к тебе… даже не как к Избраннице, как к моей самой дорогой гостье. Разве нет, ребенок? Ну, сама посуди… А документы… да исправил бы я все, и никто бы не узнал. И ты бы не узнала и не плакала лишний раз. Думаешь, мне нравится, когда ты плачешь? Или замерзаешь вот так, леденея от страха и недоверия?

— Что не так с моим контрактом, Аршез? Если я не Избранница, то кто?

Он прижал ее ладонь к своей щеке, чуть подержал, наслаждаясь нежностью ее кожи, пару раз коснулся губами. И признался:

— Никто, Анют. Подарок, игрушка, забава… Они не дали тебе гражданства. Это равнозначно тому, что тебя не признали человеком. Разумным человеком. А неразумных по эту сторону Бездны нет… Тебя нет, малыш. Так же как нет тех, кого привозят сюда для еды. Ни один человек Страны Людей подобных существ видеть не должен. А это значит… та кладовка, цепь — и кухня не твоя, а моя… Смерть неразумных, находящихся в частной собственности, не интересна никому, кроме собственника. Ведь если тебя нет — закону без разницы, жива ты или мертва…

Она тоже не знала — жива она или мертва. Сидела, бездумно разглядывая свои колени. Пока не почувствовала, что ее просто сейчас стошнит.

— Мы можем остановиться? Пожалуйста… Приземлиться… Мне плохо…

— Сейчас.

Он опустился на ближайшую крышу. Она выбралась наружу, упав на четвереньки и пытаясь отдышаться. Аршез присел рядом, тихонько гладя ее по спине.

— Не все так ужасно, Анют, поверь мне. Главное: ты — моя, и ни за какие правонарушения отобрать у меня тебя нельзя. Нет такого закона, ребенок, что бы я ни сделал.

— А какой закон есть? К чему у них претензии? Ты слишком хорошо со мной обращался?

— Не совсем. Давай обниму, малышка, будет полегче.

Она кивнула, позволив ему притянуть ее к себе, укутать собственной аурой, будто одеялом. Стало действительно легче. Но лишь самую малость. Потому что мир вокруг продолжал рушиться и рассыпаться в пыль. Просто ей удалось уцепиться за опору. Похоже, единственную, что существует в этом безумном мире.

— Как я с тобой обращаюсь — мое дело. Плохо ли, хорошо — имею право. Я обязан лишь не допускать твоего контакта с местным населением. Они не должны тебя видеть, не должны с тобой общаться… Но ведь до тех пор, пока они видят перед собой не тебя, а некую местную деву — мы даже не нарушаем… И, собственно, этим я бы отговорился. На любой дисциплинарной комиссии… Но ему же плевать на дисциплину, комиссии. На законы — как на букву, так и на дух. Ему просто нужен повод. Повод для грязного шантажа!

Лишь по тому, какой злобой полыхнуло от Ара, Аня догадалась, что речь опять о Ринате.

— Ты с ним уже сталкивался? — осторожно уточнила девочка.

— Нет. Прежде у меня не было ничего, что показалось бы ему достаточно привлекательным, — ответ Ар едва ли не выплюнул.

— Да с чего ты вообще взял, что я ему нужна? — недоумевала девочка. — Он просто чиновник. Из этой самой комиссии, видимо. Ему поручили разбираться — вот он и разбирается. Да и то, на вечер все отложил, поскольку у него и поважнее, и поинтереснее дела есть.

— А-ня, — с тоской протянул Аршез. — Ну, какой чиновник? Я ж показал тебе эту писульку. Ты на должность его вообще смотрела, или исключительно имя по буквам перебирала?

— Какой-то куратор.

— Какой-то… Он Верховный куратор, ребенок, Верховный! Наместник Владыки в Стране Людей, первое лицо этого государства, даже местный президент — всего лишь его подчиненный. Кто и что может ему поручить, ты сама подумай?.. Я уж не говорю про то, что проблемы твоего побега или неправильного содержания — это мелкая рутина совершенно не его уровня, он о подобных вещах только в качестве цифр в годовом отчете узнавать должен! А тут примчался сам в несусветную рань, позвал — уже даже в тексте письма шантажируя — не в Управление, а к себе домой… Так что вопросов у него ко мне ровно два, Анют: за сколько я готов уступить ему тебя по-хорошему и понимаю ли, что будет при выборе варианта «по-плохому».

— Нет…

— Да не отдам, не думай даже. Наслышан, что такие уроды с человеческими девами делают. Тебя это зло не коснется. Самое плохое, что он способен мне сделать — запретить нахождение в Стране Людей. Ну и… пусть запрещает, уедем к маме. Не зря же я вас знакомил. Поверь, жить в доме моей матери значительно лучше, чем мечтать о смерти в подвале этого извращенца!

— Но… погоди, перестань. Ты сам ведь сказал, вы незнакомы с ним даже. Так зачем ты себя накручиваешь? Может, он просто ответственность чувствует. Он, все-таки, сам нас принимал, распределял. Списки составлял: кого — куда. Вот и хочет сам разобраться… И никакой он не извращенец, я с ним общалась дважды. Нормальный, интеллигентный… И я ему без надобности, уж за что не волнуйся… Всех, кто был ему интересен, он в собственную машину посадил. Мне в ней места не нашлось.

— Теперь зато места освободились, — злобно бросает Аршез. Столь явная Анина симпатия к Древнему спокойствия ему не добавляла. — Ладно, — он попытался взять себя в руки. До чего он докатился? Вместо того, чтобы успокаивать свою деву, вывалил на нее все свои самые страшные кошмары. И в итоге она его вынуждена успокаивать. А она сама еще от шока толком не отошла. — Домой нам лететь бессмысленно, тебе отдохнуть надо, а лишняя дорога только вымотает. Сейчас снимем номер в местной гостинице, ты пообедаешь, выспишься.

— Но… ты же сам сказал: мне нельзя… в гостиницу. У тебя и так уже проблемы…

— Я не это сказал, ребенок. Я сказал, что все катятся в Бездну, а мы — ты и я — идем в гостиницу. А там — в ресторан. Когда отдохнешь, пойдем по городу гулять. Книжку ведь так и не успела, небось, прочесть? Вот будем вживую все изучать. До вечера времени много. А Верховный… Ну, посмотрим и на Верховного. Будем считать, что это тоже местная достопримечательность. Столица, все же.

В гостиницу он входил с самым надменным выражением лица, на которое только был способен. Вернее — с тем единственным, на которое сейчас вообще был способен. Изобразить даже слабое подобие дружелюбия не выходило. Анюта явно смущалась, но он крепко держал ее за руку, не позволяя отстать. Гостиницу выбрал шикарнейшую в городе — на центральной площади, с видом на президентский дворец. В конце-концов, раз в жизни… Да, горько вздохнул он мысленно, самый последний раз в такой короткой жизни его маленькой девочки… И ничего уже не исправить. Уже к утру ему будет велено убраться за Бездну, а там… Там он будет вынужден просто смотреть, как она угасает. И выть от собственного бессилия.

Выть, впрочем, хотелось уже сейчас.

— Мне и моей деве нужен номер на сутки, — небрежно бросил он на стойке регистрации. — Надеюсь, у вас есть что-то… достойное моего внимания.

— Да, конечно, Великий, — угодливо залепетали ему в ответ. — Президентский люкс. Вам, надеюсь, понравится.

— И зачем президенту тут люкс, если у него дворец через дорогу? — чуть выгнул он бровь. — Впрочем, давайте взглянем.

— Позвольте ваши вещи, Великий, — у него предупредительно забрали Анину сумку. — Идемте, прошу вас.

Номер был не просто великолепным, он был каким-то запредельно роскошным. Аня потрясенно рассматривала огромную гостиную с малахитовыми пилястрами, чуть тяжеловесной мебелью, так же отделанной натуральными самоцветами, тяжелыми атласными портьерами в тон, многочисленной позолотой. Дверь направо вела в не менее богато убранную спальню, налево располагалась столовая.

— Ну, что ж, даже лучше, чем я рассчитывал, — благосклонно кивнул Аршез, одобряя номер. — Благодарю, мы остаемся. В гостинице есть ресторан?

— Да, конечно. Второй этаж…

— А мы можем заказать обед сюда? — тут же поинтересовалась девочка, указав на специально предназначенную для трапез комнату. Идти в ресторан совершенно не хотелось, а Аршез ведь точно потащит ее туда, лишь бы только доказать, что не намерен прятать в четырех стенах.

— Да, разумеется, — ей тут же протянули снятую с какого-то комода объемную папку. — Вот, взгляните на наше меню.

— Да, спасибо, чуть позже, — меню она приняла, но рассматривать при посторонних не стала. — Или нет, — она вспомнила, как Аршез заказывал ей еду в первый вечер. — Могу я попросить обед на выбор шеф-повара? Он ведь лучше знает, какие блюда сегодня вышли особенно удачно.

— Да, конечно, я передам ваши пожелания. В какое время подать?

— Как только будет готово, — отзывается Аршез, видя, что Аня замешкалась. — Я позвоню, если у нас возникнут еще вопросы, — привычным жестом достает из кармана визитку, передает администратору. — Этого достаточно для регистрации?

— Да, конечно, располагайтесь.

Дверь закрывается, они вновь остаются одни.

— Ну, и зачем? — В Анином взоре мешается восторг и укоризна. — Это ж, наверное, очень дорого.

— Наверное, — он чуть пожимает плечами, устало приваливаясь к ближайшей стене. Маска надменности слетает с него почти мгновенно. Остается лишь усталость и горькая полуулыбка. — Я забыл уточнить, сколько именно это стоит. Да и… неважно это, Анют, правда. Тебе ведь здесь нравится? Вот и отдыхай, наслаждайся. Считай это… моей попыткой извинения… за прошлую ночь, проведенную в товарном вагоне, за это нелепое задержание, за то, что вынудил тебя сбежать из дома… Если уж путешествовать, то с комфортом, верно?

— Ар… — она даже не знает, что на это сказать. Он невозможный! Самый невозможный из всех! У него из-за нее теперь неприятности будут, а он деньгами… Мысленно запнулась. Покраснела. Побледнела. И решительно склонилась над собственной сумкой. — Аршез, ты прости, я… — не поднимая глаз, протянула ему сверток. — Я деньги твои взяла. Когда убегала… Прости. Я не успела ничего потратить, тут все.

— Ну, вот значит сегодня и потратим, — он легко взял у нее из руки деньги и бросил на ближайший столик. — Гулять — так гулять, верно? Тем более, нам еще платье тебе покупать нарядное, официальный все же визит предстоит…

— Ты правда не сердишься? — она робко вглядывается в его глаза.

— Иди сюда, — он притягивает девочку к себе, обнимает, целует в висок. — Я б рассердился, если бы ты их не взяла. Я ведь сказал: эти деньги — для тебя, на твои нужды. И если нужда заставляет тебя искать себе убежище в ином месте — тем более они твои, ведь они тебе еще нужнее.

— Ар, — она почти плачет, растроганная его словами.

— Ну что ты, ребенок, не надо. Пошли лучше поищем, где в этих апартаментах ванна. Ополоснешься с дороги, пока тебе обед готовят, а я пока…

— Пойдешь покупать мне платье? — всхлипнула она с робкой улыбкой. — Совсем как в первый день, помнишь? Мне тоже было нужно платье, и ужин, и ванна…

— Ну, теперь все же немного проще: ужин, вернее, ранний обед, нам принесут, одежда, чтоб дойти до магазина и выбрать платье самой, у тебя тоже имеется, — улыбнулся он ей в ответ. — Вот только меня ты… — он чуть замялся. Хотел сказать «боишься по-прежнему», но понял, что это не так. Лично его она все-таки не боялась. Уже не боялась. А вот окружающий мир, к которому неделю назад Анюта относилась вполне нейтрально, считая его идентичным родине, теперь до дрожи ее пугал.

— А с тобой мне, похоже, придется знакомиться заново, — вновь робко улыбнулась его девочка. — Как и с твоей страной… Погоди, одежда, — захваченная новой мыслью, она отстраняется, и вновь склоняется над сумкой. — Я же брала что-то, кажется. Может, и не надо ничего покупать, — покопавшись, она вытягивает из сумки пару платьев. Те, что схватила вчера не глядя, почти в беспамятстве. И пораженно замирает. Одно из них — то самое, зеленое в мелкий белый цветочек, что он купил ей в первый день для похода в ресторан. То, что он собственноручно гладил для нее, пока она судорожно домывалась, смущенная его внезапным появлением. — Словно еще один наш шанс, правда? — тихо шепчет она, поднимая на него глаза. — Еще раз начать все сначала. Только теперь ты ведь уже не будешь от меня ничего скрывать? И мне не придется больше от тебя убегать, да?

Аршез молча кивает, помогая девочке подняться. И вновь прижимает к своей груди. Начало и конец, горько думает он. Все действительно повторяется, даже платье. Вот только неделю назад он был полон надежд и планов, он столько сделать хотел для совсем чужой еще девочки… А теперь она — своя, родная, и даже верит ему, не смотря ни на что, а он…

— А туфли-то я не взяла! — прерывает его раздумья Аня. — Одежду кинула, продукты. А про обувь и не подумала даже…

— Купим, ребенок, — успокаивает он. Отсутствие туфель — самая мелкая из их проблем на сегодня. — А хочешь — иди в кроссовках, как в прошлый раз. Чтоб уж совсем «как тогда».

— Нет, что ты! Он мне и так-то намекнул, что обувь у меня неподходящая к местному климату, а если еще и с платьем… Лучше все же купить, — лишнего повода для недовольства Большому Начальнику давать не хотелось. Тем более, там и так все не просто, если судить по тому, как Аршез реагирует.

— Значит, купим, — кивает Ар и, откинув платья на ближайшее кресло, ведет свою девочку через роскошную спальню в не менее роскошную ванную.

— Ух ты! — пораженно выдыхает Аня. — Да это не ванна, а целый бассейн!

— Да уж, — соглашается Аршез, осматривая помещение. — Практически дардэнхэ Древних. Даже жаль, что мы с тобой попали сюда сейчас, а не года три спустя.

— Зачем… года три спустя? — не понимает девочка. — И что такое «дардэнхэ»?

— Ну, года через три был бы шанс, что ты позволишь мне к тебе присоединиться, — чуть улыбнулся он. — А дардэнхэ — это, собственно, место, где присоединяются… Для совместных купаний, Анют, — поправился он, почувствовав ее смущение. — Все, ребенок, ушел, мойся спокойно. Ты же знаешь, я не потревожу.

Он вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Присел на кровать, задумчиво оглядывая спальню. Излишне помпезно, чуток вульгарно, но, без сомнения, дорого — кричал буквально каждый уголок интерьера.

А и пусть, думал он, устало откидываясь на кровати. Что ему теперь деньги? Вся жизнь в Бездну катится. И Аня… Он так ничего для нее и не смог… Всегда считал себя таким хорошим. Заботливым. Чутким. А не смог стать опорой одной-единственной человеческой деве. Не смог сохранить ту единственную, ответственность за которую он на себя принял…

Да в Бездну! Он резко поднялся. Ничего еще не решено. Ничего не закончилось. Аня ему верит, надеется. Если Верховный и впрямь окажется мстительным мерзавцем и сошлет их за Бездну, он не станет просто сидеть и ждать. Пойдет к отцу Ксана. И не постесняется напомнить, что тот ему немного должен. За жизнь единственного сына — что было, то было. Так что пусть составляет протекцию и устраивает его в Службу Внешней Разведки. Соответственное обучение он пройти готов, время есть. С Аней они поселятся за городом, чтоб лишние вампиры на нее своими аурами не воздействовали. А потом… когда он получит возможность пересекать Границу, разберется в нюансах… он найдет способ вытащить Аню из страны. Обязательно.

Вызвал горничную, чтоб погладили Анины платья. Зеленое — на вечер, самый раз для визита к Древнему. Более простенькое бежевое — для прогулки. Вспомнил, как однажды гладил ей сам. Улыбнулся. Кто ж ему даст здесь утюг? Не тот статус.

Расслабиться так и не смог. Даже когда Анюта уснула после сытного обеда, провалившись в глубокий сон сразу, едва коснувшись подушки. Все метался по роскошной гостиной, отчаянно пытаясь придумать, что еще он мог бы сделать, к кому обратиться. Кто смог бы вступиться за него перед Верховным? Убедить того оставить его и девочку в покое? Увы, столь значимых знакомых у него не было. Что ж, значит, потом.

Прогуляться по городу они все же успели. Хотя едва ли Аня запомнила слишком много из той прогулки. Волновалась, чувствуя волнение своего спутника. Все пыталась переосмыслить ситуацию, в которой она оказалась. Свое место в этом мире, свое отношение к Аршезу. Как ей реагировать на то, что он — вампир? На что в их будущей жизни это повлияет?

Туфельки она заметила случайно. Те просто стояли в одной из витрин, мимо которых они проходили, и солнечные лучи играли на их поверхности. На их золотой поверхности! Обычные лодочки на шпильке, без единого украшения, без единой декоративной детали. Но цвета чистого золота.

— Ар… — Аня замерла перед витриной. Он называл Избранницу принцессой в золотых туфельках. Ее так называл. А она вдруг поняла, что согласна быть его принцессой, его Избранницей. Что хочет ей быть. Даже если это будет непросто. — Я помню, мы на обратном пути собирались обувь на вечер купить, чтоб не ходить с коробкой, но… Вдруг рядом с гостиницей уже не будет… таких… Если они, конечно, не слишком дорого стоят, — спохватилась девочка.

— Сегодня просто нет вещей, которые были бы для нас слишком дороги, — заверил Аню ее спутник. — Вот только, — он с сомнением посмотрел на шпильки, — ты ходить-то на таких каблуках сможешь?

— А ты обещал носить меня на руках, — с лукавой улыбкой обернулась к нему девочка.

— Значит, буду носить, — согласился он. И поймал ее лицо в ладони. — Ребенок… — горло неожиданно перехватило. Самые обычные туфли, отличающиеся от своих соседей по витрине лишь цветом, вдруг стали символом чего-то очень важного, значимого. Она выбирала сейчас не просто туфли, он прекрасно понял это. Она выбирала свое отношение к миру и своему месту в нем. И принимала. Свою судьбу, местные законы, правила. Принимала его. И готова была это демонстрировать. — Ты действительно хочешь… — «быть со мной», собирался сказать. Но все же не решился, побоялся спугнуть, — именно эти туфли?

— Я с тобой, Ар, — она поняла его вопрос. Даже не произнесенный. Чуть смутилась, но глаз не отвела. — Не потому, что это кто-то решил. Не потому, что это нельзя изменить. Я действительно хочу… быть с тобой, даже если не очень пока понимаю, что значит жить с вампиром… Но я знаю, что значит жить с тобой, и… Как думаешь, если я надену их вечером с зеленым платьем, это будет не слишком вызывающе? — все же не выдержала она собственной откровенности и поспешила сменить тему.

— Нет, — он склонился и легко коснулся губами ее губ. — В самый раз.

Свою машину он припарковал на крыше дома Верховного куратора ровно в 19.00. На парковке тут же возник молодой человек (по виду — именно человек) и, уточнив, кто именно прибыл, повел гостей в дом.

— Куратор, к сожалению, задерживается. Он приносит вам извинения за свое вынужденное опоздание и просит непременно его дождаться. Его сад, а так же гостевые залы первого этажа в вашем полном распоряжении.

Юноша вывел их в один из залов и с легким поклоном удалился. Сквозь многочисленные арки огромного помещения открывался вид на зеленые лужайки, а сам зал казался естественным продолжением сада. Его высокий свод украшал живописный плафон с изображением летящих по небу птиц. Настенные панно запечатлели буйную растительность каких-то влажных южных лесов. Между расставленных вдоль стен уютных диванчиков разместились кадки с цветущей магнолией и гибискусом. В центре зала журчал фонтан, в его чаше чуть колыхались белые головки водяных лилий. В воздухе стоял сладковатый аромат цветов, в окна светило солнце.

— Да, не так я представляла себе дом вампира, — протянула Аня, удивленно оглядываясь.

— Почему? Типичный дом Древнего. Лютики-цветочки в парадных залах и подвалы, полные крови, прямо под ними, — равнодушно пожимает плечами Аршез.

Аня вздрогнула.

— Надеюсь, ты не в прямом смысле. Про подвалы.

Он неопределенно машет рукой, не желая вдаваться в подробности.

— Давай посмотрим сад, — предлагает вместо этого. — Я их, на самом деле, не так уж много видел. Настоящих.

— Настоящих садов? — не понимает девочка.

— Садов, выращенных Древними с использованием природной магии. Ей уже очень не многие из них владеют.

Они вышли сквозь арку и пошли по одной из тропинок. Сад был не так уж велик, он занимал внутренний двор старинного особняка. Хотя — особняк был весьма внушительный, и двор у него — немаленький. А расположенные по периметру залы открывались в сад увитыми плющом арками, словно позволяя растениям вползать внутрь, делая и дом продолжением этого цветущего сада.

— А Древние — они кто? — попыталась разобраться Аня. — Очень старые вампиры?

— Можно сказать и так. Но если бы дело было только в их возрасте, это было бы полбеды.

— А в чем беда?

— Беда в том, Анют, что они родились не просто очень давно, но еще и в совсем другом мире. Там для питания не требовалась кровь. Вот и растили они там свои цветочки, пили цветочный нектар, порхали с ветки на ветку… Пока им не стало скучно, и они не развязали войну. И не погубили свой мир. Горстке выживших чудом удалось открыть портал между мирами и перебраться сюда. А здесь, чтобы не погибнуть, им пришлось начать пить кровь. Человеческую, другая не спасала. И подобной трансформации психика большинства просто не выдержала. Они ненавидят. Самих себя — такими, какими они здесь стали. Этот мир, за то, что он изменил их. Людей, за то, что не в силах не жаждать их крови и плоти. Собственных детей, поскольку мы родились уже в этом мире, и не способны оценить их фальшивых рыданий об утерянном рае. Они его не теряли, они его уничтожили. Сами. И при этом пытаются диктовать, как нам жить…

— Ты их не любишь, верно? Но хочешь взглянуть на сад. На настоящий сад Древних.

— Разве в музей ты идешь оттого, что любишь представителей всех прошедших эпох? Скорее, тебе просто любопытно представить, как они жили. Вот и мне… любопытно. К примеру, такое дерево некоторые Древние могут вырастить из семечка дня за четыре, — он погладил ближайший ствол. Дерево было незнакомым, яркую зелень листвы оттеняли белые кисти соцветий. — А я даже не представляю, как? Какой энергией оперировать, за что цеплять, как тянуть, чем подпитывать? У меня не то, что способностей таких нет, я даже вообразить их в действии не в состоянии. Как можно разделить эмоции с деревом? Как можно разделить с ним свою душу?

— Ну… я не знаю, конечно, — неуверенно произнесла Аня. — Но когда я смотрела, как ты вырезал ту иву… или на те работы, что стоят в доме твоей мамы… мне кажется, именно про такое и говорят «вкладывать душу», «вдыхать жизнь».

— Нет, малыш, это фигурально, это совсем не то. Я работаю с мертвым деревом, режу фигурки из старых засохших коряг… Перенял механические приемы у отца, он был профессиональным резчиком в той, прошлой жизни. Но даже он работал лишь с мертвым деревом, преобразовать живое у него не было сил никогда. Не аристократ, чернорабочий. А здесь… Наш дорогой хозяин явно из очень знатного рода, из тех, в ком природные силы текли рекой… Впрочем, неудивительно, с его-то должностью.

— Как ты это определил? — идти на шпильках по мягкой земле было не слишком удобно. Каблуки чуть проваливались, и Аня опасалась, что позолота на них сотрется, или тонкая кожа попросту поцарапается. Но сад словно манил, и осмотреть его действительно хотелось.

— Чувствую силу. Ауру вампира, вплетенную в ауру деревьев. Он их растил, отдавая свою энергию. Я не представляю, как это сделать технически, но выглядит невероятно красиво. Завораживает…

— Ой, смотри! — Аня потянула его в сторону от основной тропинки. Там, словно спрятанные за пышными кустами, росли несколько деревьев с очень светлыми и гладкими стволами и бледно-голубыми листьями. — Никогда в жизни такие не видела. Это как называется?

— Не знаю. Я их тоже вижу впервые. Полагаю, в природе такие и не растут. Хотя… Помню, в детстве мне рассказывали сказку про дерево с голубыми листьями. Его называли Древом Души, и делились с ним своими горестями и радостями. А оно хранило мудрость целого народа, и способно было шепнуть совет тому, кто готов был слушать.

— Так, может, это оно и есть?

— Ну, что ты, Анют. Наши сказки принадлежат старому миру. От которого давно уже не осталось ничего. Ни единой пылинки. А дерево, видно, просто создано с помощью природной магии. В память о старой сказке.

— Красивое… — Аня задумчиво погладила прохладный ствол. Гладкий, как шелк и чуть пружинящий под пальцами. Нет, не пружинящий! Анина рука замерла на одном месте. Ствол пульсировал, мягко толкаясь в ее ладонь. — Ар, смотри… Нет, в смысле — потрогай. У него словно сердце бьется.

— Тебе тоже рассказывали в детстве сказки про деревья с бьющимися сердцами? — чуть улыбнулся он, не поверив. Но руку послушно приложил. — Нет, ребенок, не чувствую. Ты фантазируешь.

— Да нет же! — она ощущала пульсацию слишком явно, какие уж тут фантазии. — Вот здесь прикоснись, где я!

— И даже вместе с тобой, — он накрыл ее прижатую к дереву ладошку своей. Ее пульс — единственный, который ему хотелось сейчас ощущать. Вторая рука сама легла на девичью талию, он прижал ее спиной к своей груди и шепнул на ушко: — Вот теперь — чувствую. Тебя. Твое сердце бьется в моей груди, твоя кровь бежит по моим венам. И ничего другого уже не надо.

— Ой, — пораженно выдохнула она, ощущая, как ее ладонь мягко погружается в ствол, ставший вдруг податливым, словно глина. Голова закружилась, цветочный аромат показался излишне приторными, стало душно. Она прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться лишь на биении пульса, она уже не могла бы сказать, чьего — дерева, своего, Ара. Ей казалось, что он один, общий.

И тут в нее словно ударила волна силы. Вампирской силы, схожей стой, что исходила обычно от Ара, но иной, куда более мощной.

Обернулись они с Аршезом синхронно, отдергивая руки от дерева. В десятке шагов от них стоял Ринат. Вернее, Древний вампир и Верховный куратор. Впервые на Аниной памяти — без очков. Он держал их в руке, замершей у лица, и одна из дужек упиралась ему в щеку. Но он, похоже, не замечал. И смотрел не на них, мимо. На дерево.

— Что вы сделали с ним? — поинтересовался вместо приветствия.

Они недоуменно пожали плечами и оглянулись. На стволе остался отчетливый оттиск ладоней. Очень глубокий — Аниной, и едва заметный — Аршеза.

— Простите, — смутилась девочка. — Мы случайно. Мы не хотели. Это ведь разгладится?

— Вряд ли. Идите в дом, я вас догоню, — он надел очки, вновь пряча свои невероятные зеленые глаза, словно вобравшие в себя всю зелень этого сада.

— Простите, — еще раз прошептала девочка, проходя мимо.

Он не ответил, лишь чуть отступил назад, уступая дорогу. Затем подошел к поврежденному дереву вплотную. Вновь снял очки, пристально разглядывая оставленные на стволе отпечатки.

Аршез лишь скривился мысленно, да поспешил вывести свою деву из зоны действия кураторской ауры. Древний, что с него взять? Тот, кто ценит человеческую жизнь дешевле срезанного цветка. Удивляться ли, что какое-то дерево ему важнее тех, кого он вызвал к себе на ковер? Явиться вовремя не соизволил, приветствие опустил, теперь будет с деревом демонстративно обниматься, чтоб подчеркнуть, как сильно они его испортили.

Аня оглянулась. Ринат поднял руку, словно хотел потрогать след их ладоней, оставшийся на стволе. Но так и не решился, замер. И только рука дрожала.

Они наконец ушли. А он все так же стоял, не в силах осознать, поверить, справиться с нахлынувшими внезапно эмоциями. Стоял и плакал, впервые за сотни лет. Слезы катились из глаз, а он уже просто не помнил, что нужно сделать, чтоб это остановить.

Он все-таки дожил до этого дня. Давно уже не верил, но… все-таки дожил. А значит, все было не зря, все эти годы, свившиеся в мрачный клубок столетий, были не напрасны. Он сумел воссоздать Древо. Не образ, не подобие, как он думал долгие годы. Настоящее, живое Древо. Просто спящее. До поры. До этой самой минуты.

Он стоял и слушал, как бьется сердце дерева, разбуженного человеческой девой. Сумевшей стать проводником. Сумевшей соединить душу этого мальчика, рожденного без корней, и средоточие души этого мира.

К чему это приведет? Чем это обернется — для мальчика, для девочки, для мира? Он не знал. Но чувствовал, что теперь у его народа появился хотя бы мизерный шанс выжить.

Он вышел к своим гостям минут через пятнадцать. Спокойный, уверенный, невозмутимый. В черных очках, защищающих юную человеческую деву от воздействия его ауры.

Они стояли возле окна, разглядывая что-то на улице. Мальчик чуть приобнимал девочку за плечи и о чем-то говорил, словно пытаясь успокоить. На самом деле — пытался успокоиться сам. Он очень нервничал, хоть и пытался это экранировать. И не испытывал к хозяину дома ни проблеска положительных эмоций.

Кровавый ребенок, что еще от него можно ждать? Они умеют лишь ненавидеть. Свою древнюю прародину, за то, что никогда ее не видели. Своих предков, за то, что те сумели подарить своим детям лишь кровь и смерть. Их обычаи, ставшие бессмысленными в новом мире… Вот только девочку мальчик любил очень искренне. Девочку, которая должна была стать ему просто игрушкой, просто едой. А он любил. Как равную, как пару. Иначе Древо не услышало бы их, не отозвалось на биение их сердец. Не дало бы ответ.

Которого никто из этих детей просто не понял…

— Я прошу прощения за задержку, — объявил Риниеритин о своем присутствии. Они обернулись. — Давайте поднимемся наверх, там будет удобнее, — он указал на лестницу, приглашая следовать за собой.

— Ваше дерево… оно ведь не сильно пострадало? — неуверенно спросила у него Аня, поднимаясь по ступенькам.

— Сильно. Вы пробили ему энергетический контур. Оно теперь не сможет полноценно развиваться без специальной подпитки.

— Простите, — расстроилась девочка.

— Попробую.

Мальчик молчал. Но по идущим от него эмоциям было в принципе понятно, что все сады Древних вместе со всеми принадлежащими им деревьями он с удовольствием закатал бы в асфальт. А, возможно, и Древних поместил бы туда же.

— Анна, я подготовил для тебя книги, — произнес хозяин дома, открывая дверь в небольшую гостиную. — Хочу, чтобы ты просмотрела их, пока мы с Аршезаридором будем беседовать. Потом у меня будут вопросы уже к тебе.

Аня послушно вошла, направляясь к столу, где лежало несколько книжных стопок.

— Я хотел бы взглянуть, — Аршез дернулся следом.

— Так нравится быть надсмотрщиком? — Риниеритин удержал его за локоть. — Можно быстро войти во вкус. И вот она уже книгу с полки без твоего ободрения взять не имеет права… Это твой идеал взаимоотношений?

Аня обернулась, внимательно глядя на Ара и ожидая его ответа. Ему осталось лишь отступить.

— Я скоро вернусь. Не скучай, — улыбнулся он своей деве и позволил Верховному увести себя в кабинет.

— Присаживайся, — устроившись в любимом кресле и сняв ненужные пока очки, Риньер кивнул на соседнее. Чуть помолчал, собираясь с мыслями. Увиденное в саду заставляло значительно корректировать предстоящую беседу. И ставить немного иные акценты, нежели он изначально планировал. Раньше его интересовала лишь дева. Теперь ему, прежде всего, хотелось понять этого мальчика. Впервые с тех пор, как их народ поделился на Древних и Новых, ему захотелось понять кого-то из тех, кого он всегда относил к потерянному поколению. Быть может, он ошибался, и потеряли они не всех? Или не навсегда?

— В контракте, который ты подписал с этой девочкой, есть фраза: «передаю свою жизнь и право распоряжаться ею Избравшему меня вампиру», — негромко начал он, не сводя глаз со своего гостя. — Объясни мне, пожалуйста, что она для тебя значит.

— Что я в ответе за жизнь моей девы, — Аршез прямо взглянул в глаза Верховного. — «И хрен я тебе что передам», — добавил мысленно, стараясь не слишком фонить негативом.

— Поясни, — не удовлетворился его словами Древний. — Это общая фраза. Что именно ты имеешь в виду?

— Что я обязан беречь и заботиться. Должен сделать ее жизнь…

— Беречь и заботиться, — не дослушал куратор. — Любопытно. Тогда объясни мне, почему ты убил вчера ту деву, Милану Ситникову?

— Я не убивал, — он старается говорить ровно. — Это был несчастный случай. Редкая форма аллергии.

— Да, я прочел отчет. Кстати, экспертная комиссия тебя оправдала, решение тебе должны были уже прислать.

Удивил. Аршез ожидал, что с решением этого вопроса будут тянуть до последнего, то есть, пока Верховный не получит желаемое, а тут…

— Вопрос был несколько об ином, — продолжил меж тем хозяин кабинета. — Мне бы очень хотелось узнать, почему в тот момент, когда девочка, о которой ты обещал заботиться, бежала куда-то в ночь, не помня себя от ужаса и готовая не то, что в вагон на ходу запрыгнуть — под поезд броситься, ты был занят тем, что убивал кого-то еще?

Аршез побелел. Леденея, цепенея… Хотел ответить и не смог. Попытался снова. Слова не шли, он так и сидел, беспомощно открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег. Не было оправданий. Тому, что он сделал, оправданий не было.

— И все же? — Древнему мерзавцу было мало всадить нож в его сердце, хотелось еще и повращать. Хотя — еще кто из них тут мерзавец, если уж разобраться? — Или ты настолько не контролируешь свои действия, что сам не можешь понять, что и зачем ты сделал?

— Контролирую, — все же выдавил Ар. — Я был возбужден. Излишне возбужден, Анина кровь… открытая кровь вызвала прилив желания, которое девочка… в силу своего юного возраста просто не в состоянии со мной разделить. Я ушел из дома, чтобы ее обезопасить. От собственных желаний, мне надо было успокоиться. В том состоянии я просто не мог… помочь своему ребенку. Я бы лишь навредил ей еще больше, если б остался… Я хотел ее обезопасить, — отчаянно повторил он. — Тем единственным способом, какой был в тот момент доступен.

— Убивая другую?

— Этого не должно было произойти, вы знаете!

— Но это произошло. Разве беречь свою деву означает губить других? Калечить чужие жизни, оберегая ту, что принадлежит тебе, — это разве нормально? Достойно? Красиво?

Аршез молчал. Раздавленный, уничтоженный. До последнего слова согласный со всем, что было озвучено.

— Дальше. Девочка в одиночестве бродила по улицам.

— Это не было нарушением Устава, поскольку… — вновь собрался он с силами, почувствовав прямую угрозу Аниному благополучию.

— Мы не обсуждаем сейчас Устав! — резко оборвал его Верховный. — Она бродит у тебя по улицам, не имея ни малейшего представления, что это за мир, кто такие вампиры, какова их роль в обществе, какое к ним отношение местного населения. Да, она необщительна. Я в курсе. Но что будет, если общение все-таки состоится? Что ты будешь делать с теми, кому находящаяся на твоей ответственности дева расскажет свою версию событий? Будешь вторгаться в структуру их памяти, правя им воспоминания направо и налево? И у скольких из них внезапно и совершенно случайно окажется повышенная восприимчивость к ментальному воздействию? Скольких ты невольно сведешь с ума, исправляя огрехи своего ребенка, дабы быть белым и пушистым перед очередной комиссией? Рапортовать им, что «Устав не нарушен, поскольку…» — он скривился, передразнивая мальчишку. — Какой ценой?! Сколькими покалеченными жизнями ты вновь будешь выкупать неприкосновенность той, что принадлежит тебе?!

— Я просто хотел ее спасти, — очень тихо и очень подавленно ответил Аршез. Верховный прав. В этом тоже. Память людей он ради Ани правил. И мысли их контролировал, не позволяя произносить запретное «вампир». Это было несильное воздействие, однократное. Безвредное… Как физраствор, — пришла предательская мысль. Безвредное, как физраствор… И скольких он покалечил?

— Спасти, — кивнул Риниеритин, успокаиваясь. Все же мальчик не безнадежен. Отклик на свои слова куратор чувствовал. И переживал мальчишка, похоже, искренне. Было странно это признать, но жизнь людей — не только своей собственности, но и незнакомых людей — действительно имела для него ценность. — А расскажи-ка ты мне… Аршез, — он впервые обратился к своему гостю по имени, — как именно ты собирался ее спасти? И от чего? В чем, ты полагаешь, ее спасение?.. Только честно расскажи, без поминания Устава и прочих красивых и бессмысленных фраз. Мы все же не на комиссии.

— Да я не так уж много хотел, — отозвался тот, слишком деморализованный сейчас, чтобы пытаться что-то скрывать. — Всего лишь дать ей то, что в ее прошлой жизни было самым естественным на свете: учиться в школе, общаться с друзьями… Просто жить. Быть человеком. Не едой, не зверушкой, не чьей-то собственностью… Хотел, чтоб ей было уютно в моем доме. Чтобы она ощущала меня своим другом, к которому всегда можно обратиться за помощью. Другом, не больше. Мне не нужна собственность. Я никогда не стремился никем владеть.

— Ну, что ж, значит, этот вопрос мы решим к обоюдному согласию.

— То есть? — он чуть встрепенулся.

— Я тоже не вижу причин, по которым девочка не должна посещать школу или общаться с друзьями. Кроме тех, разумеется, что мы с тобой уже обсуждали: Аня не готова влиться в местное общество. Ей не хватает знаний местных реалий, не хватает мотивации, чтобы принять наши нормы и правила. Ей надо чистить речь, заново учить читать и писать.

— Я понимаю.

— Понимать мало, надо делать. И вот что я могу тебе — и ей, соответственно — предложить. Есть группа детей, отобранная из пассажиров того самого, принесенного грозой самолета, для участия в программе социальной адаптации. Мы поставили цель воспитать из этих ребят достойных граждан нашей страны. Школьная программа для них будет подстроена под их базовые знания и дополнена специальными курсами. После успешной сдачи экзаменов все выпускники получат гражданство и возможность продолжить образование или найти работу по собственному выбору. Я готов взять Аню в эту школу. Тем более, что изначально она должна была попасть именно сюда. Но… Владыка установил лимит на количество участников, от части ребят пришлось отказаться… — он прикрыл глаза, словно этим можно было отгородиться от произошедшего. Он так рьяно отчитывал Аршеза за небрежность, а сам… Просто вычеркнул и забыл. И четверо из семерых уже мертвы. И мальчик едва ли выживет, и девочка едва ли вернет ясность рассудка. Осталась только Аня. Из всех, кого он не спас, осталась только Аня. Не благодаря ему. Вопреки.

— Гражданство, — вклинился в его мысли голос Аршеза, — эти дети получат без ограничений?

— Нет, конечно, серии АА. По документам они будут проходить как Избранники.

— Ваши?

— Да, разумеется. Это мой проект, на моей личной ответственности и под моим личным контролем.

— А сейчас они юридически…

— Имеют те же ограничения, что и твоя Анна. Разве что я чуть серьезнее подхожу к этому вопросу, — он чуть усмехнулся. — Дети проживают на закрытой территории в пригороде Новограда. Свободное перемещение по стране для них пока недоступно, только в рамках ознакомительной экскурсионной программы. На территорию школы из вампиров доступ имею только я, из людей — только те, кто принят туда на работу. Разумеется, они специальным образом проинструктированы и взяли на себя все необходимые обязательства.

— И на каких условиях вы готовы взять Аню в эту школу?

— На взаимовыгодных, я полагаю. Ты передаешь мне право собственности на девочку, владеть которой, по твоим же словам, не стремишься. При этом ты избавляешься от необходимости нести финансовые затраты и вступать в бесконечный конфликт с законом. Ей же обеспечиваешь именно ту жизнь, о которой мечтал: она продолжает образование, имеет при этом широкий круг общения, в перспективе — становится полноправным членом местного общества. Я уже не говорю о том, что жизнь в одной квартире с тобой для нее чревата не только возможностью столкнуться с проявлениями твоей несдержанности, от которых ты и сам пытаешься ее уберечь (и мы оба знаем, какой ценой). Живя с тобой, она постоянно находится в поле действия твоей ауры, а последствия такого воздействия на юный организм весьма печальны, я надеюсь, ты в курсе. Я в школе, как ты сам понимаешь, не живу, лишь прилетаю с инспекцией, ауру при этом всегда закрываю, личные контакты с кем-либо из этих детей мне не интересны… В моей школе Анюте будет лучше, Аршез. Она там будет среди своих.

— Нет.

— Что именно «нет»? — Риньер чуть поднимает бровь. Он, конечно, не ожидал, что все будет просто, но, вроде, разумный же мальчик.

— Условия неприемлемы. Я вынужден отказаться.

— И что конкретно кажется тебе неприемлемым?

— Я никогда не отдам своего ребенка во власть Древнего. Все, что вы говорите, звучит красиво и благородно, и вы в это, безусловно, верите, но… Не секрет, что Древние живут в двух мирах, привычно совмещая реальность бытия с реальностью своих фантазий. Одной рукой даря жизнь цветочкам, другой — отнимая ее у людей. Сейчас вы хотите школу и отсутствие личных контактов. А что помешает вам завтра передумать, разочароваться в школе и пустить всех своих детей на удобрение для собственного сада?

— А знаешь, милый ребенок, так открыто меня в безумии еще не обвиняли. Я ведь и обидеться могу, не боишься?

— Не сомневаюсь, что вы обидитесь в любом случае. Дарственную я не подпишу. Ни на каких условиях.

— Вот как? И что же ты будешь делать? Нарушать Устав и дальше, ставя под угрозу жизнь случайных людей? Займешься подлогом документов, допрыгаешься до очередной экспертной комиссии и запрета на жизнь и деятельность в Стране Людей, вынужден будешь перевезти свою деву за Бездну… И что там? Долго ли она у тебя проживет в Стране Вампиров? Счастливо ли? А будешь ли счастлив ты, день за днем глядя, как она угасает в мощных потоках вампирских аур? Малыш, да ты хоть отдаленно представляешь, что это — день за днем, год за годом наблюдать, как самое дорогое тебе существо умирает на твоих руках, а ты ничего не можешь с этим поделать? Более того, ты еще и прекрасно знаешь, что это ты — причина ее смерти. Ты ее убиваешь. Никто другой.

— Будет чем-то лучше, если ее убьете вы? — угрюмо взглянул на него Аршез. — Сколько видов пыток для возбуждения аппетита вам известно, пресветлый?

— Я не практикую подобное.

— Но у вас наверняка есть друзья, которые практикуют, а вы обязаны проявлять гостеприимство. Или ваши вкусы изменятся через год. Или через два… Я никогда не отдам мою деву Древнему, каким бы благородным он ни казался, какими бы идеями о человеческом благе ни прикрывал свое желание владеть ей.

— Что ж… — Риньер откинулся в кресле. Мальчишка! Дурно воспитанный мальчишка, даже не скрывающий своего презрения к старшим. «Либо вы безумны, либо сойдете с ума через месяц». Прелестный ребенок. Очаровашка. — Я могу, конечно, попытаться понять… Твое дело я изучил, о ситуации с твоим отцом знаю. Но, согласись, это еще не повод считать каждого Древнего потенциальным клиентом специализированной клиники. В конце концов, именно Древние создали Страну Людей, и все блага, которыми пользуются здесь наши бывшие рабы, дарованы нами. Именно мы сумели увидеть в человеке личность, начать диалог, построить сотрудничество… А твое поколение, уж прости, только Дикой Охотой пока прославилось. И ненавистью к собственным родителям. Других заслуг нет… Так что я жду извинений. И пока еще готов их принять.

— Я прошу прощения, куратор, — Аршез покорно опускает голову. — Мне действительно не следовало говорить такое. Но… вы ведь хотели честно. И все равно спросили бы о причинах. Я, разумеется, не прав. Я вас не знаю, и у меня нет повода думать о вас подобное… Но деву я не отдам. Даже под угрозой отправки за Бездну. В моей жизни действительно есть крайне негативный опыт, когда разумный, добрый, ответственный вампир вдруг превратился в собственную противоположность, хотя казалось бы…

— А я ведь мог бы помочь тебе с отцом, Аршез. Разумеется, не в моих силах вернуть ему утраченный душевный контроль, но оградить вашу семью от необходимости вечно оплачивать его выходки мне по силам. Разделение финансовой ответственности не только вас освободит от вековой кабалы, но и ему помешает дальше погрязать в своих проблемах. Кто даст ему в долг, зная, что отдавать ему нечем? Глядишь, и его желание вылечиться станет чуть более искренним.

— В обмен на деву? Нет. Свои семейные проблемы я решу сам.

— Сколько ты их решаешь, лет сто? Сколько раз вы уже подавали на разделение, но не только отец, но и его кредиторы, не желающие лишиться такой кормушки, тут же делали процесс невозможным, затягивая рассмотрение и навешивая на вас новые долги? Сам ты не справишься, тут нужны связи посильнее, чем у твоего отца, а у тебя их нет.

— Найду. Но Аня за это платить собой не будет.

— Работу в Новограде, полагаю, тоже не предлагать? — чуть улыбается Верховный куратор. — Министерство тяжелой промышленности, к примеру. Не заинтересует?

— А вы сомневаетесь?

— Мне не трудно спросить. Значит, все-таки «нет»? Подумай. Завтра мы могли бы съездить к моим детям, ты сам все посмотришь, пообщаешься. Тогда и решишь окончательно. Не лишай свою деву шанса.

— Вы только что говорили, что другим вампирам туда доступа нет. А меня зовете. А раз завтра можно мне, послезавтра станет можно и другим, причина найдется. Вы дали мне лишний повод отказаться. Мой ответ «нет».

— Ну хорошо, допустим. Быть против — это так красиво, так модно. Любимая забава оппозиции: критиковать и отказываться от любых предложений. Ну а твое-то предложение какое? Так, как есть, мы оставить не можем. Мой вариант тебя не устраивает. Предложи свой.

— Вы говорили об экзаменах, — осторожно начал Аршез. — Утверждали, что ваши дети получат гражданство, сдав необходимые экзамены.

Верховный кивнул.

— Вы могли бы познакомить меня с вашими требованиями. Назначить сроки. Я уверен, я смогу подготовить свою деву к такому экзамену… Я не ставлю цель заменить ей школу, но привести ее знания в соответствие с требованиями школьной программы так, чтобы она могла посещать обычную школу, не испытывая особых сложностей и не вызывая особых вопросов, я, как мне кажется, вполне смогу… Разумеется, я бы не отказался от консультации кого-то из приглашенных вами специалистов, знакомства с разработанной ими программой, возможно, даже оплатил бы им ряд частных уроков… Да, это не отменит проблему нашего с ней совместного проживания. Но я намерен себя контролировать и впредь не допускать… решения своих проблем за счет посторонних людей. К тому же, как только она станет Избранницей — моей Избранницей — я смогу обеспечить ей возможность жить отдельно.

— Одной? Она несовершеннолетняя девочка.

— Нет, конечно, у меня есть знакомая… Соседка. Она одинока, ей не помешает помощница по хозяйству… да и просто близкий человек, о котором она могла бы заботиться. Ну а я всегда смогу прийти в гости. Проконтролировать, помочь… Вы ведь позволите моей деве сдать экзамен, при условии, что она останется моей девой?

— Куда ж я денусь? — улыбается на это Риньер. — Правила должны быть едины для всех.

— И в случае, если Аня сдаст его успешно, она получит гражданство? Официально станет моей Избранницей? По всем документам?

— Ну, тут тебе придется поспешить, сам знаешь, Древние нестабильны. Сойду через месяц с ума, и некому станет выполнять мои обещания, — не удержался от ехидства Верховный. — Непонятно только, как я страной-то в таком предбезумном состоянии руковожу, поминутно кочуя из реальности в реальность? Кстати, в какой из них я что-то тебе пообещал?

— Я еще раз прошу прощения, — покорно склоняет голову Аршез. — Так моя дева получит гражданство? — упрямо повторяет он вопрос, вновь поднимая глаза на Верховного куратора. — Станет Избранницей?

— Да, Аршез, станет. Разумеется, я передам тебе подробный список всех моих требований, список необходимых для изучения вопросов. Ты можешь консультироваться с моими преподавателями, брать уроки… Могу даже предложить тебе еще один вариант. Анна остается твоей, но пять дней в неделю живет вместе со своими ребятами в моей школе, посещает все занятия. На выходные ты ее забираешь. В случае если тебя или ее в какой-то момент перестает что-то устраивать, мы вновь возвращаемся к варианту с заочным обучением. Более того, я даже не буду возражать, если ты станешь забирать ее каждый вечер по окончании занятий. И даже готов рассмотреть вопрос о переводе тебя, в этом случае, в Новоград.

— В министерство тяжелой промышленности? — чуть усмехается Аршез.

— Это чем же ты заслужил такой подарок? — возвращает усмешку Верховный. — Ты для меня пока ничего не сделал, чтоб я должностями разбрасывался. Да и вампиром, который там работает, я весьма доволен. Нет уж, вопрос о твоем трудоустройстве будем решать отдельно, исходя из твоих знаний, умений и опыта предыдущей работы. Пока давай закончим с девой. Так какой вариант ты выбираешь?

Ар задумался. Ему, разумеется, больше нравился его собственный. Чем дальше от Верховного, тем лучше. Кто его знает, что там на самом деле у него на уме? Выглядит он, конечно, достойно, и все, что он говорит, может вызвать лишь уважение. Но на то он и Древний, чтоб уметь казаться любым. Слова, как известно, стоят недорого.

Но вопрос ведь еще и в Ане. Что предпочтет она? Нужна ли ей жизнь в его доме с существом чужим и чуждым самой ее природе? Думающим лишь о том, как бы навязать ребенку свои взрослые желания и потребности? Ограниченный круг общения? Люди, которым нельзя сказать правду, и которых она попросту не понимает? А с другой стороны — ровесники, сограждане, люди, воспитанные так же, как она, с тем же комплексом знаний и представлений о мире…

— Я бы, прежде всего, хотел увидеть вашу школу. Находящихся под вашей опекой детей. Хотел бы, чтоб Аня получила возможность с ними пообщаться. А затем мы с ней вместе примем решение. Если в школе… я не увижу ничего, что вызовет мою настороженность, я поддержу любой из выбранных Аней вариантов. Это ее жизнь, ей и решать. Мое условие только одно: опека над девочкой остается за мной.

— Ну, что ж, — мальчик очередной раз удивил. — Тогда давай вернемся к Ане, пока она совсем не заскучала. Я бы хотел послушать, какой видит свою будущую жизнь она.

Аршез послушно поднялся, направляясь к выходу из кабинета, и тут заметил портрет на стене, прямо напротив стола Верховного. Он, должно быть, смотрел на него всякий раз, когда поднимал глаза от бегущих по монитору строчек текущих документов. Рыжеволосая женщина с сияющими небесной голубизной глазами была словно соткана из гибких и тонких ветвей деревьев, игры света и тени в листве. Ее аура — чистая и мощная, без единой кровавой нотки — была словно частью ауры окружающего ее леса, неотделима от ауры деревьев, хотя непонятно, как у деревьев может быть столь яркая, столь эмоционально окрашенная аура. Ветви с голубыми листьями, столь знакомые Ару по посещению сада, стремились укутать фигуру женщины, словно плащом. И ей даже приходилось отводить одну из них от лица тонкой, почти прозрачной рукой. Ветвь, на которой горели, словно маленькие солнышки, три ярко-желтых цветка. А за плечом у женщины виднелся очень светлый ствол с явственным отпечатком двух ладоней.

И от этого отпечатка Аршез все никак не мог отвести глаз, замерев перед портретом.

— Скажите, куратор… — наконец решился он на вопрос.

— Риниеритин, — поправил тот.

— Риниеритин. Скажите, этот след на стволе, он что-то значит?

— Сам по себе? Конечно же, нет. Это всего лишь свидетельство того, что души тех, чьи ладони соприкоснулись с деревом, находились в этот миг в определенной гармонии, из-за чего их ауры сплелись и создали тем самым мощный импульс, сумевший войти в резонанс с аурой дерева и пробить его энергетический контур. В мое время было принято видеть в этом некий знак… Но, понимаешь, Аршез… Этот знак не принимает за тебя решения, не меняет твою судьбу, не делает неизбежным… что бы то ни было. Бытовало поверье, что Древо способно скрепить ауры двух, пришедших к нему, навеки. Это не так. Древо лишь отражает. То, что есть на данный момент. Результат уже проделанной душевной работы. Оно не делает эту работу за тебя. Ни сейчас, ни в будущем. Я знал немало пар, Аршез, чьи ладони вот так же отпечатывались на одном из стволов в Священной роще, а они умудрялись разрушить все, что меж ними было, за несчастный десяток лет. А отпечаток… так и оставался тем, чем он и является — всего лишь отпечатком. Идем, твоя дева ждет.

Аня разбирала книги. Волновалась, конечно, ведь дикое волнение Аршеза, которое он безуспешно пытался скрыть, она ощущала непрестанно с того момента, как вручила ему эту злосчастную записку. Он расслабился, кажется, только в саду. А до этого у него даже руки сводило от напряжения, а он все пытался делать вид, что ничего особенного с ним не происходит.

Так боялся Рината, оказавшегося не просто каким-то большим начальником, а самым большим из тех, что и быть-то могут. Слишком большим… Но в человека, в таком случае, он играл еще лучше Ара, поскольку при общении гигантская дистанция между ним — Великим Господином и ей, оказавшейся по местным законам просто вещью, не ощущалась вовсе. Ну не чувствовала Аня в нем угрозы, вот совсем не чувствовала!

Впрочем, она, как известно, тот еще специалист по распознанию истины! Неделю прожить с вампиром в стране, которой правят вампиры, и не понять… А как она должна была понять, ну вот как?!

Да элементарно, вздыхала девочка, глядя на разложенные перед ней книги. В ближайший книжный зайти. В раздел «Учебники». У них же даже в «Букваре» на букву «В» вампир значится! И нарисован такой… красивый, просто сказочно… И зрачок вертикальный прорисован, и словно облако вокруг — их аура.

Но больше всего из предложенных ей хозяином дома книг ее впечатлил не букварь, а… учебник «Вампирологии»! Да-да, у них был такой учебник! И такой предмет в школе — вот прямо с первого класса! Никаких тайн и секретов, вся информация в одном месте — бери да изучай!

Углубиться в чтение не удалось — распахнулась дверь, и в комнату буквально ворвался Аршез. В мгновение ока преодолел разделяющее их расстояние, подхватил на руки и закружил, обдавая волной какого-то запредельного, вселенского счастья. Ее туфли слетели, не выдержав такого напора, но ни он, ни она этого даже не заметили.

— Ар? Ар, ты чего? — спрашивала, уже смеясь: его эмоции пьянили, завораживали, захлестывали. Бесконечное облегчение и безграничная радость. Его, да, она понимала. Но им навстречу поднимались ее облегчение и ее радость, ведь если он так рад, значит, все его страхи не сбылись, и Ринат — хороший, и все у них теперь хорошо будет.

— Все хорошо, Анечка, все хорошо, — практически дословно вторил он ее мыслям. — Ты будешь жить! Ты будешь жить, родная, будешь учиться, получишь гражданство! Все, что я тебе обещал, и даже больше! Все будет, ребенок, слышишь? Будем жить — долго-долго-долго… — Опустил наконец на пол, взял лицо в ладони, долго всматривался в глаза. Потом не удержался, поцеловал — в лоб, в глаза, в щеки. Нежно коснулся губами губ. Тут же отстранился, побоявшись смутить или спугнуть. Ни того, ни другого сейчас совершенно не хотелось, он только-только сумел вернуть ее доверие, да и то непонятно, до конца ли. Просто прижал ее к себе, щекой к груди, и все гладил кончиками пальцев ее короткие, мягкие волосы.

Она молчала, просто прижимаясь к нему, обнимая его обеими руками. Просто впитывая его облегчение, и бесконечно выдыхая вместе с ним. Все хорошо. Но как же он, оказывается, волновался! Она и половины не сумела почувствовать.

Риньер остался в дверях, желая еще раз взглянуть на эту пару со стороны. Разглядеть повнимательнее, что за энергетическая взаимосвязь образовалась между ними, разобрать подробнее рисунок переплетений. То, что плетение нелинейно, он заметил еще в саду, но там вмешивались потоки, идущие от Древа, а сейчас… Он напрягал глаза, пытаясь разглядеть сквозь ограничивающие зрение очки. Тончайшие, словно паутинки, нити… Надо же, а он и не думал, что у мальчика этот блок вообще сформирован, полагал, у Новых он отмер, как атавизм. Да и в кабинете, сколько ни рассматривал он Аршеза, ничего необычного в его ауре заметить не удалось. А рядом с девочкой, значит… Очки мешали. Хотелось снять, и не напрягать глаза, пробиваясь сквозь защиту стекол. Рассмотреть детали. Аура девочки реагировала на взаимодействие очень странно. Она не истончалась, развеиваясь под гнетом более сильной вампирской. Соприкасаясь с аурой мальчика она вплеталась в нее, чуть меняя при этом свою структуру, усиливая, преображая… Да, вот здесь идет внешняя подпитка, но она свежая, а диффузия пошла давно…

— Давайте, все же, присядем, — он решительно вошел в гостиную, подавив в себе исследовательскую жилку. Сначала дело.

Опустился в кресло, с неудовольствием глядя, как мальчишка садится в свое и устраивает девочку на коленях.

— Здесь хватает мебели, Аршез, — неодобрительно покачал головой.

Аня смутилась и попыталась вырваться. Мальчишка полыхнул неудовольствием, но девочку отпустил. Она подобрала свои упавшие туфельки, надела, сразу становясь выше на добрый десяток сантиметров. И даже… солиднее как-то. Уже не перепуганная девочка-подросток, но взрослая дева, готовая к серьезному разговору. Или это присутствие мальчика действует на нее столь умиротворяюще? Аня села в свободное кресло. Несколько нервно расправила складки своего платья, опустила руки на подлокотники… Не выдержала, все же сцепила ладони на коленях.

— Анна, ты просмотрела мои книги?

— Да, — кивнула девочка.

А Аршез тут же бросил хищный взгляд на столик. Недоуменно нахмурился, разглядев учебники, поднял глаза на хозяина кабинета. Тот с самого начала планировал говорить с Аней… о школе?

Риньер позволил себе усмехнуться краешком губ. Что мальчишка рассчитывал здесь найти? Книгу о вкусном и здоровом сексе?

— И что думаешь по поводу увиденного? — продолжил куратор беседу с девочкой.

Аня чуть пожала плечами, смущаясь.

— Мне жаль, что я не познакомилась с этими книгами раньше… По крайней мере, с частью из них. Тогда я, наверное, наделала бы чуть меньше ошибок.

— Или чуть больше, — не согласился Аршез. — Ты просто представь, что я вывалил эти книги перед тобой в первый же вечер. Вспомни свои чувства в тот день, свои мысли. Страх перед неизвестностью, ужас от того, что осталась совсем одна, паника от непонимания происходящего…

— Нет, в первый… — Аня зябко передернула плечами, — в первый, наверно, не стоило, тут ты прав, — удивительно, как легко она забыла свое состояние в тот день. Впрочем, еще сегодня утром ей было не лучше. А уж в тот миг, когда она узнала, что кругом вампиры… Нет, в тот миг, когда она узнала, что Аршез — вампир, когда испугалась, что навсегда потеряла его, вернее — что его настоящего она и не знала никогда, вот что было для нее самым страшным!

— Я понимаю, что книги о вампирах заинтересовали тебя в первую очередь, — спокойно продолжил Верховный. — И я рад, что ты сознаешь, что прочесть их надо.

Аня кивает, соглашаясь. Она прочтет, это не проблема. Она и сама хотела бы узнать о них как можно больше.

— Но что по поводу других книг?

— С другими проще. Тут я, просто, больше готова к тому, что вижу, — поспешила пояснить, чувствуя недоумение хозяина. — Я, все же, уже сталкивалась с необходимостью читать, знаю, что язык отличается, и что формулы вы совсем иначе пишете. Но, если начать с букваря, то, я думаю, я быстро освоюсь. Тем более, что я вашу речь каждый день слышу, какие-то характерные слова, фразы я уже выучила. Дальше будет легче. Особенно, если не интуитивно, а используя учебники. Я смогу не выделяться, правда!

— А ты этого хочешь — не выделяться?

— Но… Аршез мне объяснил, что только при этом условии я могу… я могла бы… — она чуть смущается, подбирая правильные слова. А потом решается, и идет напролом: — Я хочу жить. Не в клетке, не запертая в четырех стенах. И, если для того, чтоб выйти на улицу, тут надо надевать длинное платье — я надену платье. Уже надела, вы же видите. Если надо говорить с акцентом, используя устаревшие слова и просторечия — я научусь. Это внешнее, это не принципиально. Я этим никого не предаю, не убиваю, просто проявляю уважение к вашей стране и вашим обычаям. Если мне тут теперь жить, то это, практически, мой долг. Я выучу все ваши нормы и правила, я готова им следовать. Просто неделя — это слишком маленький срок, я не многое успела еще…

— Ну, хорошо, допустим. Допустим, я дам тебе время и возможность изучить язык и обычаи, официально позволю пользоваться всеми правами, какие есть у наших людей. Что дальше? Какой ты видишь свою дальнейшую жизнь?

— Ну… как… закончу школу, потом институт, пойду работать…

— А зачем, если не секрет? — чуть недоуменно поинтересовался Ринат.

— Что зачем?

— Школу заканчивать, на институт время тратить, работать? Согласно нашим законам, Аршез тебя до конца жизни обязан обеспечивать всем необходимым, он разве не сказал?

Аня бросила взгляд на Ара. Но тот сидел полуприкрыв глаза и, кажется, не слишком вникал в беседу. Похоже, безумное напряжение, а потом безумная же радость привели к эмоциональному опустошению. Аня с беспокойством отметила, что он ощущает сейчас слабость, легкое головокружение, даже тошноту. Может быть, это голод? Вчера переживал из-за нее, не поел, наверное, толком, сегодня опять весь день переживал. Аня чуть нахмурилась, расстроившись, и поспешила вернуться к беседе с куратором, чтобы Ару не пришлось напрягаться и поддерживать разговор за нее. Пусть отдохнет.

— Так вот мне и необходимо… — попыталась правильно сформулировать свой ответ девочка, — сначала получить определенные знания и умения, потом иметь возможность использовать их, реализуя собственный потенциал. В этом смысле я не против, пусть обеспечивает. Возможностями. А деньги я хочу зарабатывать сама, я не инвалид, чтоб сидеть на иждивении, — Аня решительно взглянула в лицо Рината. Она помнила объяснения Аршеза, что людей они делят на разумных и пищу. Помнила, что ей не дали гражданства, а значит, к разумным не причислили. А сейчас Ринат Ару что-то наобещал. Только о каком гражданстве для нее может идти речь, если она добровольно откажется пользоваться возможностями собственного разума и согласится на роль домашней еды? Да и в любом случае, она действительно всегда представляла свою будущую жизнь именно так: школа — институт — работа. Быть просто чьей-то женой или подругой не привлекало ее никогда.

— Что ж, — удовлетворенно улыбнулся Верховный куратор. — Тогда варианты у меня такие…

Экзамен Аню не испугал. Напротив. Это была определенность, это была цель, это была возможность официально доказать им… свое право считаться в этой безумной стране человеком. Пусть так, пусть этим Великим и Древним… этим вампирам, захватившим власть над людьми, надо еще доказывать, что ты человек, а не еда. Она не гордая, она докажет. Или, напротив, гордая. И потому с еще большим рвением докажет им, что имеет право на то, чтоб в гости ее звали по имени, а не по номеру.

А вот известие о том, что у тех ребят, которых он себе отобрал, с самого начала была возможность учиться, возможность получить гражданство, а у нее… Чем она так хуже их всех, что о перспективах для нее Ринат заговорил только сейчас? Через неделю жизни в полной неопределенности. После пережитого ею смертельного страха за свою жизнь, отданную на корм вампиру. После всех тех кошмаров, что пережил ее Аршез, понимающий, что ему не выгрести одному против течения в маленькой утлой лодчонке. Она помнила, как он страшно кричал тогда ночью. Она видела, как он изводился от страха за нее весь сегодняшний день. Не сказали. Даже ему — своему — не сказали. Что все, оказывается, так просто, что решение есть…

Конечно она согласилась взглянуть на его школу. Ей действительно было любопытно, какой стала бы ее жизнь, окажись она в тот, первый день чуть ближе к представителю власти. Действительно хотелось понять кто, по мнению Рината, обладал безусловным правом на человеческую жизнь и продолжение образования. Хотелось бы ей учиться там? Она не была уверена. Со своими, конечно, легче. Но ведь эти «свои» для нее такие же чужие, как и те, что живут на соседней улице. Говорят, чужбина сближает. Но надо ли держаться за осколки прошлого? А сможет ли она не держаться?

Решить предстояло завтра. А пока любезный хозяин предложил им отужинать в его доме. Аршез тут же напрягся, но Ринат лишь улыбнулся обезоруживающе:

— Я принимаю сегодня в гостях юную человеческую деву, почти ребенка. И, разумеется, я готов оказать лишь человеческое гостеприимство.

Смысл витиеватой фразы от Ани ускользнул. Но Аршеза слова Рината успокоили, и этого ей было достаточно. Хозяин дома проводил их в соседнюю комнату, где уже ждал накрытый стол.

— Надеюсь, ты не обидишься, если мы оставим тебя ужинать в одиночестве? — вежливо улыбнулся Ане Верховный куратор. — Или, хочешь, попрошу кого-нибудь из своих мальчиков составить тебе компанию и развлечь беседой, пока я буду угощать твоего спутника.

— Нет, спасибо, не стоит, мне было бы приятнее одной, — тут же смутилась и отказалась девочка. Она уже обедала в этой стране с посторонним человеком. До сих пор стыдно. — А вы идите, конечно, вам же тоже надо…

— Тогда — приятного аппетита. Если закончишь раньше, чем мы вернемся, мой дом в твоем распоряжении, не смущайся, — с улыбкой кивнув девочке, Риньер вышел, уводя с собою Аршеза.

— Предпочитаете мальчиков? — поинтересовался тот, идя по коридору следом за Древним.

— В качестве слуг? Да, несомненно. В своем доме хочется расслабиться, а мужской аромат действует на меня не столь призывно. Да и кровавых дней у мужчин не бывает, — спокойно отозвался Верховный. — Женщин я зову в этот дом исключительно для удовольствия, — едва заметно усмехнулся он, сворачивая на лестницу. Ожидание подвоха, так и сквозившее в каждом взгляде его молодого гостя, забавляло. — Сегодня, правда, не звал, так что на десерт не рассчитывай.

Аршез лишь устало кивнул. Он, понятно, и на ужин в этом доме не рассчитывал, планировал к вечеру быть уже в Чернометске, собираться на родину, поджидая машину продовольственной фирмы. А тут такое радушие. Не по чину и, главное, совершенно не сообразно обстоятельствам. Так что мысли уже начинали бродить всякие. Может, и не Аней дедуля интересуется.

Вот только резко ухудшающееся самочувствие не позволяло воспринимать окружающую действительность излишне эмоционально. Мир стремительно сужался до пределов собственного тела. Он все сильнее ощущал тошноту, в голове шумело, ноги казались ватными. Спуск со второго этажа до подвала по его ощущениям длился вечность.

Наконец Древний приложил ладонь к сенсорной панели, отпирая неприметную дверь, ведущую в запретные для людей помещения подземного уровня. Пропустил своего гостя вперед и, плотно прикрыв за собой дверь, начал спускаться сам.

То, что мальчику стало хуже Риниеритин, конечно, заметил. Но с выводами о том, что могло стать причиной, пока не спешил. Просто шел за Аршезом, отмечая рост мутных гнилостных оттенков в его недавно столь яркой и сочной ауре. И то, как отчаянно хватается его гость за стенку, стремясь сохранить равновесие. И был готов подхватить. К счастью, пока не требовалось.

На ужин предложили мужчин. Откормленных, здоровых, не молодых. Стандартная пища. Подчеркнуто обычная, без изысков. Женщин использовали для еды значительно реже и то исключительно вышедших из детородного возраста. Потому и стоили они обычно дороже, и заказывать их было надо предварительно. Аршез себе такой роскоши не позволял. Мужская кровь ничуть не менее питательна. И, безусловно, совершенно для него привычна.

Вот только сейчас он эту кровь… не чувствовал. Не то, что не хотел, просто не чувствовал. Стоял, держа первого из предложенных ему за плечи (или держась за его плечи), смотрел в его пустые глаза, ощущал равнодушие и апатию своей жертвы… И свое равнодушие и апатию. Больше ничего. Даже зубы не трансформировались.

Ар постоял какое-то время, пошатываясь и пытаясь собраться с силами. Потом отпустил человекообразного и сел, прислонившись спиною к стене. Голова кружилась все сильнее, на висках выступил холодный пот.

— И часто с тобой такое? — над ним озабоченно склоняется Верховный.

— Нет. В первый раз. Должно быть, нервы. Была сложная неделя.

— Нервы, — с едва заметным скепсисом кивает начальство. — Ты голод вообще ощущаешь сейчас? Есть хочешь?

Ар попытался прислушаться к себе. Есть… вроде, хотелось. Тем более, что вчера он ведь так полноценно и не поел. Та кровь, что он взял у Миланы… При мысли о мертвой девочке замутило еще сильнее.

— Если я прокушу, попробуешь попить? — ответа Риньер не дождался, но среди не самых приятных ощущений мальчика голод почувствовал.

Аршез кивает. Но тут вспоминает, что тот, кто склонился сейчас над ним, ему не друг и не родственник, и возиться с ним уж совсем никак не обязан.

— Не надо, что вы. Я просто, наверно, сыт, — становится стыдно. Его пригласил на ужин сам Верховный куратор, а он не в состоянии достойно принять пищу.

— Давай мы все же попробуем. Как я тебя к детям потом голодного повезу? Да и к своей девочке ты не боишься выйти таким неадекватным?

— Я в порядке.

— Вижу, — Риньер протягивает руку и заставляет ближайшего из кормовых опуститься на колени. Подносит к носу его запястье, глубоко вдыхая запах крови и вызывая тем самым собственную жажду. Прокусывает мгновенно удлинившимися и заострившимися передними зубами и протягивает руку мальчику.

Тот больше не спорит, прижимает окрасившееся кровью запястье к губам, делает глоток, другой. Медленно, словно пытаясь распробовать кровь на вкус. Затем начинает быстро и судорожно пить, стремясь утолить разгоревшийся со страшной силой голод.

И тут же скручивается на полу от сильнейших спазмов, опустошающих его желудок. Кровь толчками выходит обратно, пачкая пол, одежду, волосы. Рука Древнего ложится ему на лоб, становится чуть легче. Второй рукой Риниеритин отводит от его лица соскользнувшие с плеча волосы. Затем достает и протягивает Аршезу платок.

Ждет, когда мальчик немного придет в себя и сможет стереть с подбородка кровь. Невольно вспоминает те дни, когда его самого выворачивало вот так при попытках утолить голод. Только не кровью, а любой другой пищей. Может ли быть… Нет, слишком рано. Да и слишком невероятно.

— Идем, помогу добраться до душа. Станет полегче. Давай-давай, тут не далеко, — он тянет Аршеза за подмышки, помогая встать, и так и ведет, придерживая, из рук уже не выпуская.

— Вы так и не поели сами, — бормочет тот, чувствуя себя вдвойне нехорошо. Мало того, что ему стало плохо, так еще и на глазах у Верховного.

— Ничего, моя столовая работает круглосуточно, — отмахивается тот. — Сначала тебя надо в порядок привести. А то напугаешь же девочку.

Душ у светлейшего Риниеритина расположен тут же, в подвале. И смен одежды — на случай непредвиденных ситуаций — здесь тоже достаточно. Ведь и хозяин, и любые его гости должны иметь возможность подняться из подвала безукоризненно чистыми и свежими.

Взамен загубленного костюма Аршез получает футболку и мягкие домашние штаны. После душа стало чуть легче, его больше не мутит, хотя слабость все еще ощущается.

— Это оставь, — Риньер забирает у него испачканные вещи, небрежно бросает в бак для белья. — К утру слуги почистят.

— Да, но…

— Вы ночуете у меня, это даже не обсуждается. Куда я тебя сейчас отпущу в таком состоянии, да еще с ребенком?

— Мне уже лучше, спасибо.

— В этом доме достаточно комнат, Аршез. Идем, тебе надо прилечь. А мне подумать над тем, чем тебя отпаивать вместо крови.

Спальня, предоставленная Верховным куратором своему гостю, была небольшая, значительно уступающая размерами, да и убранством помпезной опочивальне гостиничного номера. Но здесь было уютно. Мягкие, приглушенные тона, большое окно, выходящее в сад. Ложиться Аршез не стал, предпочел опуститься в кресло.

— Аня… — с тревогой взглянул он на Древнего.

— Не переживай. Я скажу, чтоб она зашла. Пока попробуй расслабиться и ни о чем не думать.

Не думать не выходило. Жизнь, не успев наладиться, вновь летела куда-то в бездну. Его недомогание… Действительно нервное? Или его все же догнала одна из тех болезней, которых всю жизнь так боялась мама? И жить ему осталось пару лет, питаясь с ножа и постепенно угасая? Материнские страхи, впитанные с детства, порой так трудно отделить от собственных. Особенно, когда в голове все плывет, мешая сосредоточиться… Если он заболеет, что будет с Аней? Он потеряет работу, будет вынужден уехать домой… Но если она успеет к тому моменту сдать экзамен и получить гражданство, то он не обязан будет брать ее собой, она останется и будет жить… Ему бы продержаться… Вот только Верховный… как неудачно, что он теперь в курсе его проблем… Учитывая его заинтересованность в девочке…

В то, что Риниеритин может помочь, Аршез не верил. Тот был Древним, богатым, знатным. Такие умеют только брать.

Аню Риньер отыскал в саду. Она стояла возле дерева, которое ей удалось разбудить от вечного сна, и внимательно рассматривала оставленный на его стволе отпечаток. Руки при этом держала сцепленными за спиной, словно опасаясь неосторожно коснуться и опять что-нибудь повредить.

— А вот теперь уже поздно бояться, — негромко сообщил вампир о своем присутствии. Аня вздрогнула и обернулась, чувствуя себя преступником, вернувшимся на место преступления и там застигнутым.

— Простите, — вновь смущенно пробормотала она.

— Не за что пока, — улыбнулся он девочке. — Меня ты ничем не обидела. А вот дерево растревожила сильно, что есть, то есть. Поэтому теперь ручки не прячь, а клади обратно на ствол, успокаивай его, гладь. Можешь даже обнять его, если вдруг захочется.

— А ствол, — Аня опасливо коснулась коры кончиками пальцев, — он больше не продавится?

— Нет, моя хорошая, — успокоил Ринат, — больше нет.

Очень осторожно Аня прислонила к стволу ладошку. Кора была тонкая, словно кожа, и немного подрагивала под ее рукой, будто дерево и впрямь встревожено. И Аня действительно погладила, как погладила бы кошку, собаку или ребенка — того, кто слабее и беззащитнее, и кто нуждается в ласке, как в знаке одобрения и приязни.

— Почему оно такое? — спросила она Рината, осторожно проводя по стволу и второй рукой.

— Какое именно? — не спешил с ответом тот, любуясь девочкой. Древо подпитывало ее ауру, делая ее ярче, мощнее, цветистее. Не меняя ее, но лишь насыщая, усиливая, укрепляя. А от рук девочки едва видные сквозь очки силовые линии уходили обратно в ствол, питая Древо человеческими эмоциями и ощущениями.

— Живое. Чувствующее… Я знаю, конечно, что все деревья живые, но это… оно как будто… — Аня не находила слов. Ей казалось, что дерево ластится к ней, как котенок. И хотелось гладить и обнимать его в ответ, прижиматься щекой к гладкому, как шелк, стволу и слушать, как бьется пульс. Ее… или дерева… не определить.

— Энергетический симбионт, — кивнул на ее слова хозяин дома. — Когда-то очень давно, когда мой народ еще не нуждался в крови для продолжения жизни, подобные деревья питали нас напрямую энергией земли, энергией самой планеты. Но… — Риньер вздохнул. — Не знаю, рассказывал ли тебе Аршез, в ходе войн и бесконечных конфликтов мы потеряли и те деревья, и ту планету. Потеряли себя, став из благородных эльвинов, живущих в гармонии с миром, тем, кем мы стали… Вампирами.

Аня слушала, изумленно распахнув глаза. Благородные эльвины? Эльфы???… «Настоящие сады Древних», деревья-симбионты, питающие энергией… И Арик. Слишком благородный, чтобы быть вампиром, слишком хороший. Вампиры — они ведь зло, а он — нет… Но он ведь…

— А Аршез, он… Он ведь никогда раньше не видел таких деревьев. И садов, он сказал…

— Аршез еще очень молоденький мальчик. Ему всего триста лет, он уже родился вампиром…

— Триста… — почему-то ее сломало именно это. Вампиры, эльфы, другие миры и живые деревья — все это было почти что сказкой, в которую можно почти не верить, просто принять, как условия игры, как необходимость носить длинные платья или хранить в тайне свое происхождение. Но триста лет!.. Три столетия. Три века, которые он уже прожил… «Ты не просто младше, ребенок, ты младше настолько, что я не знаю, как и жить-то теперь с этим». Вот и она — не знала. Она не заплакала, нет. Просто отвернулась от Рината, прижалась лицом к гладкому стволу, обхватив дерево руками.

Эльфийское дерево тихонько пульсировало в такт с биением ее сердца. Эльфийское. А она…

— А почему ваше дерево… почему я его чувствую? Аршез не чувствует, а я?.. — глухо спросила, не поворачивая головы.

— Видимо, потому, что оно не наше, — спокойно пояснил Ринат. — Как и этот мир — не наш. Структуру Древа я воссоздавал по памяти, используя за основу образцы местной флоры. То есть просто придал земному дереву некоторые иномирные свойства. Но корнями оно держится за эту землю, ее силу и энергию пьет, ее силой и энергией делится. С тобой, как еще одним созданием этой земли.

— Но почему со мной? Или… оно готово поделиться этим с любым человеком, просто я первая до него дотронулась?

— Это Древо растет здесь уже очень много лет. Да и не одно оно, ты же видишь — маленькая роща. И за эти годы до него — да и до других подобных деревьев — дотрагивалось огромное множество людей. А услышало оно только тебя. Да и то — лишь в тот миг, когда Аршез стоял рядом, когда ваши энергии соединились.

— Да! — вспомнила девочка. — Когда я просто коснулась — я его почувствовала, но ствол был твердый, я не могла продавить его. А когда Ар положил свою руку поверх моей…

— У вас очень тонкое сплетение аур, — признался Ринат. — Я даже не представляю, как он это сделал, интуитивно, должно быть, уметь этого он не мог, мы давно разучились… да и смысл потеряли. Вот с тех самых пор, как деревья погибли… Ладно, не важно. Если коротко, то в твоей ауре, как и в ауре Древа, теперь смешано земное и иномирное, человеческое и вампирское. И потому ты послужила ключом… Проводником энергии между Древом и вампиром. Одним-единственным — тем, на которого ты настроена. И через тебя этот мальчик, лишенный корней, возможно, вновь сможет получать энергию земли… этой земли. Как мы все когда-то питались энергией своей родины. Но ведь для него родина здесь.

— И что?.. И тогда?.. То есть, он… — Аня морщилась, пытаясь понять, чем подобное может обернуться. — Он перестанет быть вампиром? Ему будет уже не нужно?

Риньер улыбнулся.

— Это было бы слишком хорошо. Но слишком уж невероятно… Пока ему просто очень плохо от этой новой для него энергии, — признался он девочке. — Она, видимо, совершенно несовместима с кровью, которую вампиры используют в пищу.

— Ему плохо? — она всполошилась, резко оборачиваясь и требовательно глядя в лицо Рината. — Так зачем же мы тут стоим?

— Напитываем тебя энергией Древа. Ведь он, судя по всему, усваивает ее только через тебя. А значит, только ты можешь помочь ему ее усвоить.

— Как помочь? — про все эти энергии Аня поняла не очень. Но если она может помочь — она поможет… Только он ведь вампир, а, судя по книгам, вампирам помочь может только кровь. Ее кровь? Она сглотнула немного нервно. А, ну и что. Даже людям бывает нужна чужая кровь. И в донорстве нет ничего ужасного. Тем более что это она его потащила к дереву, заставила трогать. А ему плохо теперь от этого!

— Сорви три-четыре листочка, — попросил ее меж тем Ринат. — Только выбери помоложе и посвежее.

— С этого дерева? — это казалось почти святотатством.

— Ты попроси, оно позволит. Объясни, что тебе очень-очень надо.

Аня взглянула на вампира с подозрением. Вроде, не шутит.

— Как попросить? — при мысли о том, что он ее сейчас с деревьями разговаривать заставит, фразы там какие-нибудь ритуальные произносить, стало ужасно неловко.

— Мысленно, конечно. Древо ощущает эмоции, слов оно не услышит.

Сорвала. И отправилась вслед за Ринатом на кухню. Там он выдал ей терку, предложив перетереть сорванные листочки в кашицу. Аня послушно принялась за работу. Вот только тереть тонкие листья было не слишком удобно. В результате порезалась. И с испугом смотрела, как крупная капля ее крови стекает вниз по терке и смешивается с растертыми листьями.

— Видно, судьба, — спокойно отреагировал на это Ринат. — Без крови пока никак. Откидывай на марлю, выжимай в стакан и заливай холодной водой, а я пока найду тебе пластырь.

Сока от четырех листочков получилось совсем немного, несколько капель. И их голубой цвет растворился в воде, став практически незаметным.

— Это что? — вопросительно взглянул на нее Аршез, когда Аня протянула ему стакан.

— Лекарство. Ринат сказал, тебе станет легче.

Ар перевел взгляд на Древнего, вошедшего в комнату следом за девочкой. Тот кивнул, подтверждая Анины слова.

Взяв у своего ребенка стакан, Аршез послушно сделал глоток. Чуть поморщился, вкус у напитка был едва терпимым. Сделал еще глоток, пытаясь привыкнуть… И с гневом уставился на Верховного:

— Кто вам позволил брать ее кровь?!

Попытался встать, но ноги не слушались, да и Аня тут же испуганно уперлась руками в его грудь, вынуждая остаться на месте:

— Ар, что ты, сиди, он не брал! Я порезалась просто, случайно, когда листья терла, а она капнула… Там не разделить уже было просто. Она не планировалась, правда.

— Откуда ты знаешь, что там планировалось? — хмуро поинтересовался Аршез, не слишком поверив. Отставил стакан на тумбочку. — Порез покажи.

Желания он не почувствовал, жажды тоже. Только тревогу, что его ребенка используют как источник крови. Пусть и для него же.

— Вот, — Аня неуверенно протянула ему ладошку. — Только я заклеила уже все.

— Ты ведь не будешь возражать, если я отклею? — осторожно взяв ее руку в свои, он нежно погладил пальцем ее ладонь. Потом подцепил край пластыря и аккуратно снял защиту с ее среднего пальца.

Аня вздохнула немного нервно. Риньер сделал шаг вперед, ожидая от мальчика любой реакции, вплоть до потери контроля, и готовый молниеносно вмешаться… Но пока не требовалось.

Аршез внимательно разглядывал ранку. Не укус, даже не прокол. Да и на ровный след, оставляемый острым лезвием, не похоже. Капелька крови, выступившая на ранке, мешала, и он, не задумываясь, слизнул ее языком. Аня вздрогнула, почувствовав, как щеки мгновенно опаляет жаром, сердце замирает на миг, и тут же начинает бешено колотиться, ноги становятся ватными… И даже не заметила, как оказалась у Аршеза на коленях, крепко, но бережно прижатая к его груди. Испугаться не успела. Или не смогла, невероятно остро реагируя на то, как он целует ее пальчик, проходится языком по ранке, чуть посасывает и вновь целует. Застонала, бессильно утыкаясь носом в его шею. Не выдержала, коснулась его кожи губами, обнимая его свободной рукой, прижимаясь к нему сильнее.

Его пальцы скользнули ей в волосы, круговым движением, будто массируя, он огладил ее затылок. Неожиданно резко дернул за волосы, заставляя поднять лицо. И жадно приник к губам, едва сдерживая клокочущую внутри страсть. Он хотел ее! Вожделел! Жаждал!

А она не сопротивлялась. Ураган его эмоций стал ее ураганом, она отчаянно целовала его в ответ, и не могла насытиться поцелуями, задыхалась от желания чего-то большего, тонула, плавилась, растворялась. Его ладони обжигали даже сквозь одежду, но тем ненужнее эта одежда ощущалась сейчас, кожа зудела, соприкасаясь с тканью…

Острые, как иглы, зубы пронзили ее нижнюю губу внезапно. Она вздрогнула, не сдержав крика боли, от неожиданности на глазах выступили слезы. Попыталась дернуться, запаниковав, но его руки, еще секунду назад обнимавшие нежно, внезапно превратились в стальные канаты. Убрав зубы из раны, он засосал ее губу себе в рот, жадно глотая текущую из ранки кровь, самую вкусную из тех, что ему когда-либо доводилось пробовать. И ощущая, как ее боль вновь сменяется наслаждением, как она вновь расслабляется в его руках и тихо постанывает, деля с ним его удовольствие. Его губы скользнули по нежной девичьей щеке и спустились к шее, где так трепетно билась тонкая жилка, а запах крови…

— Хватит, Аршез, — мужской голос прозвучал спокойно, но очень холодно, и его руки плетьми упали вниз, а сам он замер, не в силах пошевелиться.

На то, чтоб осознать произошедшее, Ане понадобилось еще несколько секунд. Затем она медленно отстранилась, с недоумением глядя на замершего Аршеза. Вспомнила, что они не одни, повернула голову… И, вспыхнув от смущения, отскочила к окну.

— Простите, — несколько нервно одернув платье, она обхватила себя руками крест-накрест и в панике смотрела на Рината. И как она могла забыть о нем? Как могла позволить себе в его присутствии?.. Да как она вообще могла?..

— Все хорошо, Анечка, не переживай, — ободряюще улыбнулся ей Верховный куратор.

— Я смог бы остановиться и сам! — получивший возможность двигаться, Аршез выпрямился в кресле, яростно буравя глазами Древнего.

— Не факт. А проверять не хотелось, — спокойно отозвался тот. — Идем лучше ужинать. Проблемы, насколько я вижу, больше нет?

— Есть, — Ар встал из кресла и, бросив Верховному предупреждающее: «я себя контролирую!», подошел к Ане. — Прости меня, — попросил негромко, осторожно обнимая за хрупкие, чуть дрожащие плечи и касаясь виском виска.

Она покивала — часто и немного нервно — и склонила голову, пряча лицо у него на груди. Он осторожно провел рукой по ее волосам. Почувствовал, что даже от этого простого жеста, от ее доверчивой близости, от ее запаха, такого сильного сейчас, когда она растревожена, от умопомрачительного вкуса ее крови, в нем опять поднимается желание, дикое, почти не контролируемое уже.

— Мне дейссссствительно лучше выйти. Просссти, — стремительно оторвавшись от нее, он вылетает прочь.

Риньер переводит взгляд с девочки на забытый Аршезом стакан с соком Древа. Увы, чуда не произошло. А как сладко было надеяться… Он взял стакан, чуть поболтал, любуясь, как голубоватые ниточки силы переливаются в хрустальном обрамлении воды. И вылил в распахнутое в сад окно.

— Зачем? — ахнула на это девочка. — Вы же говорили… лекарство.

— После крови? Уже нет, моя хорошая, это вещи несовместимые, — он вздохнул. — Да и не нужно теперь ему, ты сама на него, как лекарство подействовала. Идем, покажу тебе твою спальню.

— Спальню? — чуть нервно хмурится Аня.

— Не переживай, она сразу за стенкой. Ты будешь чувствовать Аршеза, так же, как и он тебя.

— Да нет, я… Просто не думала, что мы тут останемся на ночь.

— Завтра с утра я везу вас в школу, ты не забыла? Так зачем вам сейчас куда-то уходить, а потом возвращаться? Располагайся, — он открыл перед девочкой дверь ее комнаты, пропуская вперед. — И ты все же подумай, Ань. О том, чтоб остаться в школе. Аршез хороший мальчик, я с этим не спорю. Но надо ли тебе так спешить? Страсть будет только усиливаться. Будь он человеком, в этом не было бы ничего плохого. Но он вампир, Аня. С ним ты рискуешь здоровьем.

Она кивнула, слишком смущенная, чтобы ответить, и Риньер наконец оставил ее одну. Надо было еще проверить, как там мальчик. Да и сам он ведь так и не поужинал. Впрочем, в том, что на этот раз с едой у Аршеза проблем не будет, он практически не сомневался.

Но как же все-таки жаль… Он почти поверил…

Аршез пришел, когда Аня уже легла. Сначала она хотела его дождаться, но усталость взяла свое, день был, все же, излишне насыщенный. К появлению в доме «гостей» Ринат был готов даже лучше, чем Ар: в комнате Аню ждали не только халат и тапочки, но и ночнушка, длинная и не слишком открытая, вот только тоненькая настолько, что почти прозрачная на просвет. Но ведь гулять по дому Аня в ней и не собиралась. Приняла душ и легла, и почти задремала, когда он осторожно вошел в ее комнату и присел на кровать.

— Как ты, маленькая моя?

— Ничего, — она взглянула на него огромными, немного растерянными глазами. — Тебе уже лучше?

— Да, малыш, все хорошо, — он осторожно протянул руку и поправил ей прядь волос, упавшую на лицо.

— Ринат сказал, это все из-за дерева…

— Ринат сказал… — он вздохнул, устало улыбаясь. — И что там с деревом? Я потревожил его, и за это оно наслало на меня страшные кары? Все же Древние — неисправимые сказочники…

— А ты совсем ему не веришь? — огорчилась Аня.

— Ну почему… верю, — был вынужден признать Аршез. — Не в древесные байки, конечно. Но в то, что он желает тебе добра, после случившегося верю точно.

— А я — нет! — Аня вновь вспомнила это «случившееся». Рината, который, вместо того, чтобы отвернуться, нависает над ними в самый интимный момент. То, как он обездвижил Ара, велев прекратить, словно они — младенцы неразумные. Свой стыд, страх, горечь неудовлетворенных желаний.

— Он страховал тебя, ребенок. Видел, что со мною не все в порядке, и страховал. Ему было не все равно, понимаешь? Я ведь не отдал тебя ему, наговорил… нахамил, практически. Он мог бы просто в стороне постоять, посмотреть, чем дело кончится, а потом сказать с умным видом: «ну видишь, я ж говорил». А он страховал. Чужую девочку. В нарушение всех гласных и негласных законов, в открытую превышая свои полномочия…

— Что?.. — нахмурилась Аня. И продолжила значительно тише: — Спасибо, что ты мне напомнил, кто я в глазах закона. То есть, по правилам, ты мог убивать меня, а он все равно не должен был вмешиваться?

— Да, — со вздохом признал он. — Но ему было наплевать на правила, понимаешь? Ты для него не вещь, не собственность… А я, если честно, впервые вижу Древнего, который бы так относился к людям. Они эти правила сами выдумали, они им следуют.

— И много ты знаешь Древних?

— Достаточно.

Они помолчали. Он впервые подумал о том, что, возможно, Верховный прав, и его закрытая школа — лучший для нее выход. Жить с неуравновешенным вампиром, который то жаждет до потери рассудка, то тошнит от вкуса еды, слишком опасно. Тем более, он так и не понял, что это было, и нет никаких гарантий, что приступ не повторится.

А Аня опять споткнулась о возраст.

— Ар, — позвала неуверенно.

— Да, малыш.

— А тебе правда… триста лет? — не думать об этом не получалось. И каждое его «малыш», «маленькая», «ребенок» теперь больно резало слух, отталкивая ее от него, казалось, на другую сторону пропасти.

— Риниеритин сказал?

— Да… Так это правда?

— Правда, ребенок. Не пугайся, это не много. Мы просто живем гораздо дольше, чем люди. Очень медленно взрослеем, у нас даже совершеннолетие только в двести лет наступает…

— И все равно, ты после своего совершеннолетия уже целых сто лет прожил, — расстроено перебила его девочка. — И все у тебя в жизни уже было. А я…

— А тебя в моей жизни еще не было, — уверенно перебил ее Аршез. — Триста лет ждать пришлось, когда ты придешь. Только обрадовался, что дождался, а теперь опять… уходишь. И опять мне тебя ждать…

— Куда это я ухожу? — она аж села на кровати от таких заявлений. — Ты только утром говорил, что я твоя. Что ты не отдашь.

— Не отдам. Но позволю уйти, если ты выберешь его школу. Мне очень не хочется признавать это, но это был бы правильный выбор, — он склонился к ней, приобняв за плечи осторожно поцеловал ее в лоб. — Спи, Анют. Завтра будет насыщенный день.

И ушел. А она еще долго сидела, обхватив коленки, и прислушивалась к его эмоциям, улавливать которые тонкая межкомнатная стенка совсем не мешала. Он был расстроен, ему тоже совсем не спалось. И она бы, наверное, наплевала на все приличия и пришла к нему, чтоб сказать, что она любит его и никогда его не оставит.

Но у нее все еще текла кровь. А он очень просил не бегать к нему в спальню в таком состоянии.