Операция "Бешеные лошади"

Глава 9 Покупка

Стоя на единственном сухом клочке земли левой половины выделенного ему участка, Сидор с насмешливо раздражённым любопытством смотрел как Голова со значительным, умным видом забивает принесённые с собой колышки с его, Сидора, пограничными метками.

Честно говоря, смешно было наблюдать за Городким Головой не такого уж и меленького по местным нормам города, лично отмечавшим место под будущую причальную стоянку торговых лодий какой-то мелкой, мало кому известной компании.

— "Как стараются-то, как стараются", — насмешливо подумал он, отвернувшись от старательно суетящегося Головы и наблюдая, как городские землемеры старательно вымеряют, сравнивают с планом и выносят на местность точные границы только что купленного у города участка, тщательно фиксируя каждый угол.

— "И чего вымеряют, скоты? — с оттенком лёгкого раздражения подумал он, наблюдая за суетящимися землемерами. — Было бы чего мерить? И так болото, и так болото.

— Метр туда, метр сюда — да какая, хрен, разница", — совсем уже раздраженно подумал он. — "Всё утро угробил на обход дозором своих сырых границ, и нахрена?

— Добился только что теперь меня не отпускает одна единственная мысль.

— Нахрена я вообще связался с этой мокрой лужей? С этой сырой дырой, с этим болотом чёртовым. С дерьмом этим…", — чуть не сорвался в сердцах он, едва не выругавшись матом.

— "Да ещё и заплатил за эту ж…. такие здоровущие деньги", — угрюмо покосился он на землемера.

Больше всего его бесило именно это, а не осознание того факта что именно он купил. Для его планов такая большая территория была совсем не нужна. Ему хватило бы и того малого кусочка берега портового залива, на котором они сейчас стояли. Но!

Но городские власти рассудили иначе и буквально вывернув ему руки, навязали никчёмную покупку. И теперь он имел — что имел…

— "Могли бы и скостить цену, раз впендюрили такую гадость, всё одно ведь никто кроме меня на эту грязную лужу не претендовал".

Сидор сердито поморщился. Скостить цену на покупамый участок не получилось, от чего он до сих пор никак не мог успокоиться, пребывая в постоянном раздражении. Рассчитывая на первоначальные грошовые вложения при покупке, он просчитался. И в результате с них содрали столько, что даже Маня, на что уж была заранее согласна раскошелиться на пустое по её мнению дело, но и та только крякнула, увидев предъявленный к оплате счёт с окончательной суммой.

Хорошо что хоть промолчала, а то Сидор, и так раздражённый фактом навязывания им на шею здоровущего болота, неизвестно что ешё наговорил бы ей.

Проскочить на дурачка, покупая заведомо никому не нужный и мало на что пригодный участок у них не получилось. Городские власти своё дело знали туго и малейшей появившейся возможности поживиться не упустили.

Кто-то из группы землемеров прямо у него на глазах свалился в болото и теперь с громкой руганью выбирался обратно, по уши облепленный грязью. Сидор снова вернулся мыслями ко вчерашнеиу дню.

— "Чтоб не было потом каких-либо скандалов", — вспомнились вчерашние слова.

— "Ну, встанет тебе это в лишнюю сотню, так и что, — убеждал тот вчера заказать в их геодезической конторе при Городском Совете точные планы и привязки по местности. — Но зато будешь потом иметь абсолютно точные планы и чертежи всех своих земель. Только, на что тебе эти земли сдались, я не понимаю", — тут же с флегматичным видом добавил он.

Мысли снова вернулись к дорогой покупке, готовясь заново пойти по всё тому же кругу безполезного сожаления.

— Ну вот, — с вальяжным, барственным видом Голова снова обвёл рукой местность перед ними, — …там подальше и местность повыше будет, — продолжил он что-то вещать, и что Сидор в очередной раз благополучно пропустил мимо ушей. — Те холмы по краю вашей низины тоже ваши. Так что не ругайся, денег, мол, много переплатил за какой-то причал. Ну нет другого места. Нету! А без этого старого залива и старицы, которая останется у вас за спиной, — ткнул он в ту сторону пальцем, — без этого бывшего здесь когда-то порта, и без ручья этого, что делит твой участок пополам, ну никак нельзя было продавать, — виновато развёл он руками. — Извини, Сидор, но участок твой ключевой. Он так у нас по всем документам и проходит "Портовые Ворота". Оттого и такие обреминения.

— Ну, — с сожалением пожал он плечами, — правила такие. Не я их принимал, и не я их придумывал.

— Или берите всё, или — ничего. Так ещё давно, несколько лет назад Совет постановил, — снова виновато развёл он руками. — Потому до сих пор на этот участок никто и лапу свою не наложил. Так что, считай что вам свезло.

Правда, глядя на его хитрую, довольную донельзя рожу, плохо верилось в то, что он действительно расстроен тем что подсунул людям мало на что пригодный участок. По всему было видать, что Голова чуть ли не прыгает от восторга. Похоже он на полном серьёзе считал что всучил лохам, вроде Сидора с друзьями за бешеные деньги практически ни на что не пригодный участок заболоченной, болотистой земли возле стен города. Который, к тому же за столько лет никто до них так и не удосужился у города выкупить и подо что-либо приспособить.

— "Ну да! — хмыкнул про себя Сидор. — Говори, говори, птица говорун. Ведь обоим нам ясно, что брешешь, а всё одно вид делаешь, что проявляешь искреннюю заботу.

— Радуешься что всучил залежалый товар? — чуть было вслух не выругался он. — Ну-ну!

— Какую бы гадость тебе сделать, птица Говорун ты наша?"

Сидор слегка прищурил глаза, чтоб по ним Голова не догадался о чём он сейчас думает. Хотя, если судить по бросаемым на него косым, настороженным взглядам того, Голова явно безпокоился от того, что никак не мог понять что тут происходит.

— "Не понимает, сволочь, зачем я купил у города это болото, — довольно ухмыльнулся он про себя. — Это хорошо! Знай этот жук что нам без этого причала труба — вмиг бы в десять раз задрал и так уже задранную цену"

Сидор тщательно ото всех в городе скрывал что у них провалились все работы со своим причалом, выше по реке в речном заливе у стен Корнеевского полигона.

Никто не должен был знать, что после прохождения паводка, проплыть туда по реке было уже невозможно. Уровень воды упал настолько, что если там по расчищенной протоке и можно было на чём-то проплыть, то разве что на плоскодонке. Да и то самой малой.

Что собственно и вызвало необходимость срочной покупки места в портовом заливе города для устройства собственного причала. Иначе, стоило бы им привезти в город первую партию лошадей, как разгрузка её вылилась бы им в такие деньги, что ни о какой прибыли можно было бы и не мечтать. А разгружать из трюма лошадей на необорудованный берег — была бы дурь полная. И долго, и времени потерять много можно. А вот время как раз их уже серьёзно поджимало. Время в планируемой операции было самое важное.

Так что приходилось теперь идти на заведомо лишние траты, чтобы только не потерять этот сезон.

— "Так что ты Голова, поломай, поломай голову, — вернулся он мыслями к местному градоначальнику. — Может тогда я и сам пойму как же мы так просчитались с расчисткой русла до Корнеевского центра. Думали, идиоты, что расчищенных глубин хватит.

— Ага! Щаз!

— Теперь всё там надо начинать по-новой

— Время! Где бы взять ещё хоть немного времени? Хотя бы месячишко, другой?"

Сидор с тщательно скрываемым раздраженим хмуро обозревал расстилающийся перед ним болотистый пейзаж.

— "Ну и местечко же нам выбрали, — чуть вслух не выругался он. — Ведь специально же сюда сунули! На самом краю, в самой замусоренной всякой гадостью части залива. В самый центр здешнего свинарника засунули, разгребай, мол"

— "Нет! Ну какие твари, — ругался он про себя. — А то я не знаю, что есть ещё места под причалы поближе к Западным речным воротам города. И не одно, и не два, а как минимум добрый десяток, а то и полтора. И на хорошем, высоком берегу, с расчищенным, глубоководным подходом прямо к причалам. Не чета этому гнилому, замусоренному топляком и прочей дрянью мелководью".

— "В самый центр корабельного кладбища засунули, сволочи".

— "Да ещё и денег содрали!" — снова мысленно выругался он. Денег было откровенно жаль, поскольку возврат их как-то не подразумевался. Ни скорый, ни вообще.

— "Небось для своих хорошие участки держит", — снова раздражённо подумалось ему.

— "Да-а…! Не уважают нас здесь, дорогой товарисч Сидор. Не любят! Самое захламлённое, самое дерьмовое место подсунули. Да тут до высокого, коренного берега, где можно было бы поставить нормальный, сухой лабаз, верных метров триста по болоту пилить, если не больше. А до рыбного торга отсюда пока отсюда доберёшься, весь утренний улов у рыбаков стухнет. Даже на такой мелкой ерунде не заработаешь", — уныло подумалось ему.

Сидор мрачно вздохнул. Место, что им выделили, было не то чтобы не очень. Место было откровенное дерьмо.

— Что здесь хоть раньше было то? — неожиданно перебил он разглагольствующего Голову. Надо было того как-то отвлечь, а то он уж слишком внимательно стал посматривать на его хмурую физиономию. И самый верный способ был прикинуться незнайкой. — Что-то странное, пеньки какие-то повсюду из воды торчат? Рёбра какие-то деревянные из воды со всех сторон торчат. Руины какие-то каменные.

— И так участок надвое разделён, так ещё половину башни какие-то занимают.

— Что ж тут странного, — глубокомысленно пробормотал Голова, бросив задумчивый взгляд в указанную сторону.

Подойдя к сидящему на бревне Сидору, он устроился рядом с ним и охотно пустился в пространный объяснения:

— Раньше здесь был наш прежний Речной порт. Старый! Пеньки эти — остатки свай от причалов. Рёбра — шпангоуты брошенных судов.

— Руины — остатки двух каменных воротных башен по краям протоки от основного русла Каменки, что вела когда-то в старый порт. Механизмы убрали, а башни остались. Со временем развалились. Теперь это руины.

— На месте всего этого болота, — широко повёл он рукой, охватывая купленные Сидором земли. — На месте всего того, что ты видишь теперь перед собой, Каменки основное русло раньше протекало. А потом, как-то в паводок, река взяла и поменяла русло. Отошла от стен города дальше к западу.

— Здесь же осталась, как видишь, заилившаяся старица и наш новый речной порт на месте Бездонного озера.

— Ну да это ты и сам должен знать, — махнул он рукой.

— Теперь между городом и рекой огромная пойма, — тяжело вздохнул Голова. — И чтоб добраться от города до основного русла Каменки, надо чуть ли не пол дня пробираться средь множества узких и мелких проток. А они ещё каждую весну норовят поменяться.

Голова мрачно, раздражённо поморщился. Видно было что данная тема ему неприятна, потому он тут же свернул на другое, на былое.

— С тех давних пор минуло много лет. Здесь же старица, как видишь уже окончательно заросла, заилилась, практически луговина образовалась. А за эти года городской речной порт перебрался в более удобное место, к Западным воротам. Там, в бывшем Бездонном озере и глубины поглубже, да и до торга городского товары поближе таскать. Да и берег там повыше, поудобнее, посуше.

— Ну, а этот угол, у Сенных ворот, естественно позабросили. Кому он такой нужен. Низкие заболоченные берега и по центру натуральная помойка.

Сидор благоразумно промолчал, предпочитая не нарываться. Хотя у него в этот момент появилось страстное, но откровенно вредное желание тут же на месте ткнуть Голову носом в явно завышенную стоимость этого никому не нужного угла при продаже.

— Ну и вот, — грустно кивнул Голова на расстилающееся перед ним болото.

— С одной стороны это нехорошо — комарья много, а с другой стороны удобно — ни одно войско с северо-запада на город не нападёт.

— Считай что настоящий оборонительный пояс у города сам собой образовался, — довольно констатировал Голова.

— Так что, Сидор, считай, что тебе крупно повезло. Получил в свою собственность практически весь бывший старый порт. С воротами, — ткнул он рукой в каменные, полуразрешенные остатки бывших когда-то воротных башен.

— Даже цепь старая ещё сохранилась. Здесь, где-то на дне валяется, — Голова кивнул на едва виднеющиеся в старой, прошлогодней траве ржавые звенья толстой портовой цепи, высовывающиеся из воды на берег.

— Как в то половодье один конец в воду упустили, так и утопла. Тогда же в половодье и песком затянула, — Голова, проследив за взглядом Сидора, с сожалением поцокал языком. — До сих пор никто вытянуть обратно не смог. Тяжела, дрянь такая, да и песком придавлена.

— Может, у вас что получится. Тогда сразу станните обладателями нескольких тонн великолепного металла, — с откровенной насмешкой усмехнулся он.

— Угу, — Сидор флегматично кивнул головой. — Цепь вытащим, да ещё в порту твоём поплаваем… По болоту… вплавь…

— Здорово. Хотя… если на плоскодонках, — ёрнически ухмыльнулся он. — Или лучше на плотах?

— Да и от городского торга сюда не ближний свет, — насмешливо уточнил он. — И дороги нормальной к нему по берегу нет. Да и находится оно в самой мелководной и дальней части портового залива, — начал он постепенно заводиться раздражаясь. — Да и…

— А! — внезапно вдруг сердито махнул он рукой, отворачиваясь в сторону.

Видеть Голове что Сидор откровенно ломает комедию, всё же не стоило. Вдруг бы ещё мысли какие дурные пришли б тогда в голову. Разочаровывать хорошего человека раньше времени всё же не стоило.

— Думаю, это не есть гуд, — угрюмо буркнул он.

— Чего ж ты хочешь, — недовольно проворчал Голова. — Не всё сразу. Сначала место купили, потом дно углубите, берега расчистите….

— Тем более что дело это, как я заметил, вам знакомое, — ехидно усмехнулся он.

— Это ты так намекаешь на то как мы пробили проход по Каменке к Корнею на полигон? — криво ухмыльнувшись, сердито поинтересовался Сидор. — Или на то, во что оно нам реально встало? — мрачно зыркнул он на непонятно с чего вдруг ставшего довольным Голову. — Или то, что там сейчас, как спало половодье, нихрена не пройдёшь?

— Или тебе что-то непонятно? — сердито пробурчал он.

Хотя, чего уж тут было непонятного то….

Даже с первого взгляда любому дураку было ясно, что требовалось серьёзно вкладываться в углубление дна в этой части залива, пробивая среди мелей и мелких островков судоходный канал к будущей пристани. Иначе о коммерческом использовании места этого будущего причала можно было и не мечтать. Продраться на глубоко сидящей в воде тяжело гружённой торговой лодье в эту часть портового залива было практически невозможно.

Да к тому же отдалённость этого места от стен города, не добавляла ему привлекательности именно из-за своей удалённости. Да и в случае нападения каких-либо разбойников ставила место будущего причала под серьёзную угрозу. Будь то амазонки, ящеры или ещё какая сволочь. Те же пираты, например, которых нет, нет, да и замечали в этих краях.

Сидор с задумчивым видом бросил взгляд на свой купленный участок берега, мысленно ещё раз прикидывая складывающийся расклад.

Справа и дальше от них вообще никого больше не было. Никого и ничего, кроме заросшей камышом мокрой, заболоченной луговины, тянушейся куда-то вдаль, и густого, заклещенного чернолесья.

По крайней мере, он сейчас так думал, мрачно рассматривая пустынную топкую низину с правой стороны от собственных границ. Были ли у той части залива какие-нибудь владельцы он не знал. В Совете при покупке ничего толком не сказали, да и ни к чему это пока было. Связываться ещё и с этим куском портовой территории не хотелось. Уж слишком было дорого.

Была у его участка и ещё одна особенность, к которой он пока не знал как относиться.

Выделенный им для пристани участок стоял прямо в русле какой-то местной мелкой речушки, протекающей строго посередине разделённого им на две части участка.

Это в свою очередь при покупке повлекло за собой естественное увеличение общей длинны береговой кромки залива, выделяемой им под причал, ровно на немалую ширину русла этого ручья. Вредный ручеёк был хоть и мал, но зело широк, мелководен. И всё это естественно весьма существенно отразилось на цене, и отнюдь не в сторону уменьшения.

Впрочем, Сидор этим особо не огорчался.

Единственно что действительно серьёзно расстраивало его планы и что невозможно было определить первоначально на плане, но что теперь он ясно видел на местности, была проблема с дорогами.

Для того чтобы воспользоваться своим участком, им придётся теперь строить себе собственный кусок дороги вдоль восточной границы соседского участка.

Дорога, или то, что этим словом можно было бы назвать, кончалась ровно в начале соседнего участка, а дальше шла топь с остатками какой-то разбитой, давно сгнившей лежнёвки, проехать по которой Сидор сейчас бы не рискнул.

Сюда то они добрались нормально, двигаясь прямо по середине соседского участка, а вот позволит ли сосед и дальше так нагло и беззестенчиво пользоваться своей территорией он был очень не уверен. Точнее у него была полная уверенность что нет. Кому нужны были чужие на своей земле. Тебе надо — ты и строй свою собственную дорогу. Тем более что там, по краю, как и проходила граница его новой земли.

Кстати, так все владельцы участков здесь и сделали — прокладывали свои собственные куски общей дороги по краю своих участков. И как теперь придётся поступить и Сидору, если он надеется воспользоваться своей покупкой.

Тем более что место для того у Сидора было — его же собственное болото, начинавшееся сразу за границами соседей.

"Опять расходы, — тяжело вздохнул Сидор. — Ну никак не получается уложиться в первоначальную смету".

— "Нет, — мысленно грустно вздохнул Сидор. — Без своей дороги здесь труба. Сунешься на чужой участок — вмиг кислород перекроют. А это расходы, опять расходы".

Был ещё один выход, о котором, правда, не хотелось даже и думать.

Можно было построить ещё одну гать. Напрямую, отсюда и до объездной городской дороги, идущей вдоль городских стен за широкой мокрой болотиной бывшего речного порта по дальней его границе.

Весьма удобная, кстати, дорога. Соединяла по внешней стороне крепостных стен западные Речные ворота с портом и северными Сенными воротами города, через которые поступала основная масса сена с заливных лугов Каменки и Лонгары. Оттого они и насилии такое название — Сенные.

Была в этой дороге лишь одна проблема.

За последние годы за малой востребованностью её практически забросили. Насыпь при многолетнем отсутствии должного ухода поводками и дождями сильно размыло, и теперь, чтобы проехать по ней, надо было серьёзно вкладываться в ремонт. И как Сидор подозревал, вкладываться придётся лично им, потому как надеяться на то, что поправить дорогу можно будет за счёт общественной казны, не стоило. Даже, несмотря на то, что потребность в дороге у горожан всё же была, если судить по многочисленным глубоким колеям от тележных колёс, денег на её ремонт им из общественной казны не дадут. Тут уж у него не было ни малейшего сомнения.

В том, с какой неохотой городские власти выделяют средства на общественные нужды, он имел уже достаточно возможностей убедиться на собственной шкуре.

Мысли привычно уже скатились к цене, уплаченной за всё это безобразие.

Полторы тысячи золотых.

И это вместо ста — обычной платы со всех желающих заиметь собственный торговый причал в Северном речном заливе города. С них же содрали целых полторы тысячи.

И ничего нельзя было сделать, поскольку ничего иного никто им просто не предлагал. А причал нужен был кровь из носу. И на сегодняшний день это было единственное предложение.

Хочешь бери, не хочешь — не бери. Полная свобода.

Ну а единственной причиной, по которой это место до сих пор ещё было свободно — это то самое здоровущее обременение, прилепленное с тыльной стороны к их участку. Здоровущая территория этого самого бывшего здесь когда-то городского речного порта, которая, собственно, и потянула на такую большую сумму, и которую им фактически навязали при покупке в нагрузку.

И теперь Сидор с мрачной тоской смотрел на расстилающееся перед ним болото, площадью в несколько немереных десятин, с квакающими что-то самозабвенно лягушками.

А с учётом того, что там же, чуть дальше, оказалось ещё одно дополнительное обременение к обременению, но уже в виде прилегающих к болоту заболоченных сенокосов, то стоимость этого небольшого причальчика, им вставала в полные две тысячи золотых.

Грабёж! Чистой воды грабёж!

— На дурака не нужен нож, ему с три короба наврёшь и делай с ним что хош…, - мрачным мнотонным голосом, тихо пробормотал себе под нос Сидор, с интересом разглядывая окружающий пейзаж. Такой срачевник он в этом мире ещё не видел. — Что же я с тобой, дрянь ты такая, делать то буду? Что б придумать то?

— Что? — донёсся до забывшегося Сидора весёлый голос Головы. — Не знаешь как со своей покупкой поступить?

Если судить по довольной физиономии самого Головы, прекрасно расслышавшего что Сидор пробормотал себе под нос, у него не было ни малейших сомнений в том что надо делать лично ему. Он был доволен. По крайней мере такого довольного лица Сидор у него давненько не видал.

Так и хотелось дать… кулаком по этой самодовольной, наглой роже. Чтоб не радовался чужим проблемам.

Сидор еле сдержался, отвернувшись в сторону, чтобы тот не увидал его настоящих чувств.

Правда, к слову сказать, покупка этих сенокосов была отнюдь не обязательным условием покупки собственного места под причал в заливе. Это было просто выгодное предложение, которое ему в удобный момент подсунул Голова и от которого Сидор в тот момент не нашёл сил отказаться, уж больно чудненько оно ложилось в его задумку.

Правда, проверить на месте предлагаемые сенокосы тогда, при покупке, впопыхах, у него банально не хватило времени. Покупатель, какой-то незнакомый мужик с дальних, восточных хуторов на границе с ящерами, чуть ли не из-под самой Чёрной речки, очень уж спешил обратно домой, и оформить сделку следовало быстро, буквально в тот же вечер.

— "Вот и оформил, блин", — привычно проворчал про себя Сидор.

И размышляя теперь о скрывающихся там, за ближними холмами его персональных болотах с редкими островками хилой зелёной растительности, он понимал, что надпись на представленной при покупке карте "Заболоченные луга" может иметь двоякое значение. Землицы, даже заболоченной, там может и не быть совсем. А вот воды на этих лугах может быть гораздо больше чем собственно травы. И отнюдь не только на время паводка, как его при покупке старательно уверял продавец. А сама трава может не иметь ничего общего с тем, чем обычно кормят животных.

По крайней мере с тем, что они едят.

Как за последний год потомственный городской житель Сидор уже достаточно хорошо узнал, камыш, телорез, осока, рогоз и прочие болотные растения не являлись заменой луговым травам, типа какого-нибудь мятлика или овсяницы.

— "Ну, Голова, ну сволочь…", — Сидор чуть не расхохотался, вспомнив предысторию покупки.

Афёра Головы, подсунувшего ему в нужный момент якобы жутко спешащего продавца настолько была банальна и хорошо знакома, ещё по прежним, былым Московским временам, что в первый момент, услыхав такое предложение он даже не поверил тому что слышит.

А потом не отказал себе в удовольствии поразвлекаться немного, изображая из себя недалёкого, глупого балванчика, ведущегося на поводу у мелкого жулика.

Сидор скосил глаз на суетящихся по границе болота землемеров.

Городской землемер — это было вообще нечто. За простоватой, незапоминающейся внешностью скрывался великолепный специалист своего дела. И с его появлением в городе как-то само собой постепенно прекратились все старые земельные споры, и теперь без него ни одна земельная сделка не заключалась.

Поэтому присутствие его сейчас на обмерах давало стопроцентную гарантию того, что весь купленный Сидором участок будущей пристани, "обременения" и прилегающих сенокосов, будет с мельчайшей точностью зафиксирован реперными угловыми столбами. И никаких споров с соседями в будущем не возникнет.

Только вот от осознания того, что на него работает лучший специалист города, Сидору было не легче. Густой, ровный ковёр ярко зелёной осоки, скрывающий под собой ровный, тонкий слой воды, покрывающей всю купленную им поверхность "сенокосов", было совсем не то, что ему надо. Ему нужны были луга, чтобы иметь возможность накосить там достаточно сена для своего будущего табуна. А лугов-то, за которые он заплатил, как раз и не было. Была какая-то затопленная речная луговина, полузаросшая кустарником, хаос завалов из каких-то топляков по руслу протекающей посередине его земли небольшой речки, да какие-то непонятные невысокие, одинокие холмы по краям участка, с которых при желании можно было накосить полтора, два стожка плохонького сена. Вот и всё!

Так что получить с этих "заболоченных лугов" что-то приличное, можно было и не мечтать. Если только не провернуть одну намеченную им афёру, о которой никто даже из своих ещё не знал.

Вообще же, как его старательно уверял вчера Голова, им ещё жутко повезло. И это вообще оказалось настоящим чудом, что и такое то место нашлось. Так что он настоятельно советовал их компании не кочевряжиться и поторопиться с этой покупкой. Короче, брать что дают, да побыстрей. А то и этого могло бы завтра не быть.

И, как вынужден, был сам себе признаться Сидор, не так уж он был и неправ. Действительно, спрос на частные торговые причалы в портовом заливе города был постоянен, даже несмотря на их достаточно высокую стоимость, а предложений к продаже фактически не было.

Только вот встало оно Сидору, это "выгодное" место, ровно в двадцать раз дороже, чем он первоначально думал.

И теперь, с отчётливым чувством подступающей к горлу злости, он думал как бы немного отыграться на городских властях за такое к себе паскудное отношение. Чтоб впредь неповадно было.

Следующие несколько дней Сидор, вместе с весёлыми ушкуйниками, которым до смерти надоели опостылевшие тренировки в Корнеевской учебке и прочии военные игрища, которыми их сверх меры загрузил атаман, весело ворочали топляки в заливе, расчищая в место под свою собственную пристань в Северной Гавани.

Название городскому портовому заливу, до сих пор отсутствующее, они придумали сходу. Отныне это была Северная Гавань. В пику Южной, возле Корнеевского полигона.

Ушкуйники искренне обрадовались предоставленной возможности немного поразмяться в ином деле, и теперь уже Сидор сам проклинал всё на свете, регулярно яростно растирая сводимые от дикого холода руки. Мужики без дела на берегу не сидели и пустые лясы не точили. А место их будущего причала оказалось на удивление богато студёными, бьющими откуда-то со дна ледяными ключами. Поэтому находиться долгое время в холоднющей воде было настоящим мучением. Тем более несколько дней подряд.

— Нет, Сидор, ты мне скажи, — поинтересовался у него Кузьма, ещё один зам атамана Паши по матобеспечению.

Плюхнувшись устало рядом с ним на землю, и тяжело переведя дух после того, как они вдвоём с Сидором только что выволокли очередной тяжеленный топляк на берег, он устало переспросил.

— Всё же ты мне скажи, — который уже раз не отставал он от почему-то в этот раз мрачного, молчаливого Сидора. Требовательно пихнув того в бок, он настойчиво повторил: — Скажи ты мне, друг мой ситный, накой хрен нам надо это водолазное дело. У вас же есть медведи всякие разные на это.

— Вот пусть они и корячатся. Им за это кормёжка нехилая идёт. А мы-то чего? — недоумённо посмотрел он на вспотевшего, как мышь, и не менее него усталого Сидора. — Накой надо-то углублять дно этого грёбаного залива, расчищая по нему широченный канал от глубокой воды и до места нашей будущей стоянки?

— Натуральные две версты, — раздражённо покосился он себе за спину на мутные, взбаламученные воды портового залива.

— Да мы до этого места на своём ушкуе спокойно бы и раньше прошли. Даже до того как дно этого залива принялись расчищать. Ну, правда, может быть пару раз по днищу корябнуло бы. Так и что?

— Нахрена корячиться то?

Уже по одному этому вопросу было понятно что энтузиазм, овладевший было первоначально ушкуйниками от смены рода деятельности, безследно иссяк.

Сидор молча усмехнулся. Объяснять что-либо было ещё рановато. Главная рыбка пока ещё не клюнула.

— А теперь-то уж, как немного узкий канал к причалу по дну разгребли и подавно ни к чему. Зачем дальше то горбатиться. Есть уверенных три метра глубины и хватит, — продолжал дальше возмущаться Кузя.

— Тем более что у нас нет и пока не предвидится более здоровых судов.

— Или есть? — прищурив правый глаз с хитрецой посмотрел он на Сидора.

— Давай! Колись! — пхнул он его локтём, хитро ухмыльнувшись. — Небось задумал уже морскую лодью у амазонок стырить? Так ты давай! Мы все только за!

— Нагадить этим тварям сам Бог велел.

Сидор, медленно повернув к нему голову, откровенно скептическим взглядом насмешливо посмотрел на не менее усталого Кузю. Немного помолчав и подумав он негромко проговорил:

— Здесь у нас будет торговый причал. Свой собственный. Здесь мы будем разгружать лошадей, за которыми совсем скоро соберёмся ехать.

— Потом расчистим глубокий канал здесь в заливе, а там и дальше по протокам к реке пробьём. А дальше до Лонгары протянем. Вот и будут непосредственно к самому городу большие торговые корабли заходить, те, что пока ходят только по Лонгаре. Возможно даже морские лодьи заходить к нам будут, если осадка позволит.

— Ну, большой торговый корабль это что-то типа большой морской лодьи, — пояснил он. — Только что в основном по морю ходит.

— Сейчас же сюда до города только мелкие ушкуи забираться могут, типа ваших с Пашей, да им подобные небольшие, мелкосидящие в воде лоханки.

— А все большие купеческие лодьи вынуждены разгружаться во Рвице. А там ни причала нормального нет, ни залива под порт пригодного. Да и до города оттуда потом товары приходится долго тащить. Или вдоль берега на телегах с волокушами, или на малых лодьях с перегрузкой.

— Ну да ты и сам знаешь, что это за геморрой, — устало проговорил Сидор.

— А вот раньше, лет двадцать тому, говорят совсем по иному было. Говорят, раньше глубины в реке и в этом самом заливе, где мы сейчас возимся, были чуть ли не под двенадцать метров, а местами и до двадцати доходило. А есть сведения что и до сорока метров глубины тут были. Да и сама Каменка была шире, не было ещё у неё столько мелких проток.

— А тут на месте нынешнего портового залива, говорят, раньше вообще бездонное озеро было. Это потом русло реки гульнуло, залив илом затянуло, а само русло Каменки по старицам окрестным разбросало.

— И вместо обычных двенадцати метров в реке стали глубины в два, редко в три метра, не считая совсем уж редких омутов с глубинами до пяти, шести метров. И не более того. Про появившиеся перекаты я вообще помолчу, — махнул он рукой.

— И что? — удивлённо посмотрел на него Кузя. — Нам то что за дело до этого? Почему мы одни корячимся на этой долбанной реке, мокнем в этой холоднючей воде, когда она оказывается всем нужна. Что-то я здесь не вижу ни одного кланового ворота рядом, чтобы вместе с нами таскал топляк из залива. А вот пользоваться потом, очищенным руслом, захотят все.

— Оно тебе надо?

— А проход будет только наш и только до нашего причала, и только нами сделаный, — не заметив что делает, Сидор устало размазал грязь по щеке.

— Деньги брать буду, — мрачно огрызнулся Сидор, бросив на Кузю недовольный, сердитый взгляд. — Со всякого корабля с глубиной осадки более трёх метров, буду брать деньги, чтоб неповадно было. А то ведь ты прав, — усталый Сидор окинул широкую гладь залива мрачным, хмурым взглядом. — Везде только наши с медведями копаются, а никого из других кланов нет как нет.

— Как это? — от удивления Кузя замер раскорячившись на берегу с полуподнятым концом здоровущего бревна, которое он вознамерился было передвинуть поближе к общему штабелю. — Да прими ты его! — рявкнул он на безмятежно стоящего рядом Сидора и тут же бросил в грязь свой конец, не выдержав веса. — Фу! — вытер он грязной ладонью выступивший на лице пот. — Ну и тяжесть, — покачал он головой, с раздражением глядя на валяющееся не на месте бревно. — Ладно, пёс с ним, — устало махнул он рукой, — потом поправим.

— Какие такие деньги? — снова вернулся он к так заинтересовавшему его вопросу.

— Мыто! Мыто брать буду за проход по реке с моими глубинами, — устало пояснил Сидор. — Что непонятного то? Обычная практика. Имею право. Возле Рвицы мытню поставлю, здесь — другую. Вот всё и будет под контролем.

— Наша доля какая? — Кузя, сразу заинтересованно уставился на Сидора.

— В пополаме, — устало бросил Сидор.

— Тогда ладно, — тяжело перевёл дух Кузя. Устало поднявшись с мокрого бревна он направился к берегу. — Всё с тобой понятно, фантаст. Полезли в воду. А то ребята уже начинают коситься, что мы без дела сидим. Почитай только у нас двоих и есть полный комплект водолазной амуниции, так что простаивать нам нельзя, — тяжело вздохнул он. — Вот ведь доля атаманская, — обречённо плюнул он в грязную воду, — ни на минуту присесть нельзя.

— Потом сказки свои доскажешь, — бросил он Сидору.

Ещё раз, тяжело вздохнув, Кузя поправил мокрую косынку, прикрывающую по типу пиратской банданы его буйную, нечёсаную голову, и молча полез в ледяную воду, не отвлекаясь больше на пустые разговоры.

Весь остатний день у них так и ушёл на постоянное телепанье в воде, где они раз за разом подводили концы бросаемых им с берега тросов под выявленные коряги и топляки. Так что только к вечеру, когда, уже буквально падая с ног от усталости все выбрались на берег, они снова смогли вернуться к утреннему разговору.

— Ну, ты как? — с видом смертельной усталости глядя на мутные, взбаламученные воды плещущегося рядом залива, тихо спросил у молчаливого Сидора Кузя. — Готов поведать, что нас в грядущем ждёт?

— А то, — устало кивнул головой Сидор.

— Ну? — резко развернулся к нему Кузя.

— Всё завтра, всё в грядущем, — медленно покивал головой Сидор, повернувшись в его сторону и тяжело поднявшись с последнего вытащенного на берег топляка, медленно побрёл к телеге, устало приволакивая гудящие от усталости ноги. Там уже устраивались отъезжать смертельно вымотанные за день ушкуйники.

— Ну, так, Сидор, — снова настырно пристал к нему Кузя, как только они разместились с удобством на телеге, застеленной пышным слоем пахучего, прошлогоднего сена. — Что ты там говорил о мыте?

— Мыто и мыто, — устало отозвался Сидор. Непонятная, ватная усталость камнем навалилась ему на плечи. Разговаривать охоты не было никакой.

— Что за мыто? Что такое? — тут же встрял в разговор валявшийся рядом с ними на телеге Толик, заинтересованно приподняв с сена голову и повернувшись к сидящему рядом с ним Сидору. — Почему не знаю? Ну ка, ну ка, Сидор, колись. Чего ты там такого нового задумал? Расскажи нам, ради чего мы, который день в ледяной воде корячимся?

— Ну вот, — усмехнулся Сидор, — стоило только тебя Толян на день, на два в холодную воду загнать, как сразу же стал который день.

— А чё ты думал? — возмущённо уставился на него Толян, поддержанный недовольным ворчанием других, лежащих рядом с ними смертельно усталых и недовольных ушкуйников. — Целый день в ледяной воде проторчать, легко ли? Да ещё не зная заради чего?

— Ради своего причала у города. Ради удобного водного пути до самой Лонгары, — устало откликнулся Сидор, недовольно поморщившись от поднявшегося ворчания мужиков. — Ради того, чтобы можно было свободно принимать у города большие торговые лодьи, о которых ваш Паша всё мечтает. И если сейчас не углубить дно залива до нашего причала, мечтать он может до скончания века.

— Ну ещё чтоб не надо было перегружать во Рвице товары и тратить на путь оттуда до города до двух, а то и до четырёх недель по суше.

— Углубим реку и путь по заливу, будем мыто брать с проходящих туда судов. Озолотимся! Да тот же Голова, как только мы откроем по реке навигацию, первый же к нам в ножки, бултых!

Весёлый, радостный гогот смертельно уставших мужиков в миг заглушил последние слова Сидора.

— Ща-аз! — раздражённо проворчал Толян, бросив исподлобья на Сидора косой враждебный взгляд. — Плохо ты этих сволочей знаешь. Будет он нам платить, как же. А то мы не сталкивались! У него всегда одно и тож. Как в ледяной воде корячиться, так ты хорош. А как заплатить за работу, или за проезд, или ещё за что, так тысячи причин найдёт, чтоб этого не делать. За копейку удавится.

— А будешь выступать, так и по шее получишь. Дружина у него не чета нашей будет. На одного нашего молодого мечника у него сотни три матёрых ветеранов найдётся. Одних только лучников почитай с пол тыщи будет. Как стрельнут, так сразу в ежа превратишься, — грустно добавил он.

— А вот, чтобы на ежа не быть похожим, мы и оденем вас всех в стеклянные броники, — улыбнулся Сидор, глядя на помрачневших после слов Толяна ушкуйников.

— Ну ка, ну ка, — сразу же насторожился Кузя. Пихнув сидора локтём в бок, он поторопил его. — Что-то мы последнее время много всякого слышим о каком-то расчудесном стеклянном доспехе, который все нахваливают, о котором уже весь город который день гудит, а вот видеть его именно нам, как-то до сих пор не довелось. Может, покажешь, как-нибудь?

— Ну, зачем же, как-нибудь, — устало улыбнулся Сидор, растирая грязь по щеке и уже более весело глядя на Кузю. — Профессор говорил, что оружейники Кондрата как раз первую партию подготовили, на днях сдавать привезут. Вот тогда и посмотришь, — с улыбкой закончил он, устало откидываясь обратно на пахучее сено.

— Вам пойдёт в первую очередь, — устало зевнул он. — Эта бронька лёгкая. В ней при нужде и под воду нырнуть можно, не боясь что там и останешься.

— Если есть ещё какие вопросы, — тихо проговорил он, прикрывая устало глаза. — То со всеми с ними завтра, — невнятно пробормотал он уже засыпая.

Завтра началось, как обычно, ни свет, ни заря. Ну, конечно, если не считать того, что Сидора ещё раньше этого времени подняли на ноги оружейники, забухав в закрытую дверь землянки чем-то тяжёлым.

Еле поднявшись после вчерашнего изнуряющего ныряния в ледяной воде, поскрипывая всеми вдруг неожиданно проявившимися суставами, едва сумев продрать слипающиеся от усталости глаза, Сидор, натыкаясь на все углы, поплёлся открывать запертую на ночь дверь.

— Вот же дрыхнет, — удивился он, заметив Васятку, сладко посапывающего на сундуке в гостиной, и никак не реагирующего на сотрясающие всю землянку гулкие удары в дверь.

— "Вот бы мне так", — с искренней завистью глядя на спящего пацана, подумал он.

— Ну чё разорались, — зевнув так, что чуть не вывернул себе челюсть, проскрипел чуть слышно Сидор, хриплым ещё со сна голосом.

Стоя рядом с запертой дверью и уткнувшись лбом в стену, с трудом пытаясь открыть слипающиеся от усталости глаза, он постарался встряхнуться и, пытаясь сбросить с себя сонную одурь, неожиданно заорал в полный голос:

— Кому не спится…

Устало опёршись об дверной косяк, он с трудом попытался открыть всё же глаза, и уже на последнем дыхании тихо пробормотал.

— … в ночь глухую…

— Открывай, Сидор, мать твою! — от радостного вопля за стеной, казалось, дверь сама собой вздрогнула, как тонкая бумажная мембрана в динамике. — Кольчуги твои привезли, давай, принимай!

— Не заказывали, — в очередной раз, душераздирающе зевнув, не открывая глаз, голосом, хриплым, как несмазанная телега, проскрипел Сидор. — Вот, ежели бы вы броники привезли, тогда бы да, тогда бы открыл. Как пить дать открыл бы, — сонно покивал головой он, пару раз ткнувшись лбом в стену, но так и не открывая глаз.

— Сидор, скотина, открывай, — тут же заорали в ответ, явно уже выходящие из себя ночные гости. — Третью ночь уже не спим, кольчужки тебе везём, а ты, скотина, спишь, дрыхнешь тут! Да ещё нас в тепло не пускаешь! Открывай, кому говорят, холодно тут на ветре торчать! Открывай, а то дверь выломаем!

— Хрен выломаешь, — едва слышно пробормотал Сидор, так и не открыв глаза. — Она крепкая, по спец заказу деланная.

Дверь снова затряслась от мощных ударов снаружи. Сверху, Сидору на голову посыпалась какая-то труха. Били теперь уже явно не кулаком, а хорошо подкованным сапогом, да так, что даже на вид мощную дверь казалось сейчас вынесет внутрь землянки одним могучим ударом.

— Ну ка, — тихо подошедший сзади профессор, отстранил в сторону Сидора, так и стоящего с закрытыми глазами возле двери, и завозился с расшатанными от мощных ударов запорами.

— Да тише вы, — теперь уже профессор заорал в сторону ночных гостей. — Сейчас открою. Подождать не можете, ироды?

— Профессор, — раздался радостный голос из-за двери. — Это вы, что ли?

— Нет, Пушкин! — откликнулся недовольным голосом профессор, открывая дверь и впуская ночных гостей в прихожую. — Ты Фома разорался так, что даже я проснулся, — продолжая недовольно ворчать, отступил он в сторону, давая возможность вошедшим свободно пройти в гостиную и занести груз, увязанный в плотную мешковину.

— Чё это с ним, — удивлённо становился в дверях гостиной Игнат Ржавый, оружейник, из тех, что вытребовали себе на работу Сидор с профессором при торговле с кланом оружейников. Прозванный Фомой Аквинским за пристрастие к философии в ущерб практике, он неожиданно для всех, да, как он потом признался, и для себя самого, увлёкся новой для всех здесь темой стеклянной брони и теперь являлся фактическим лидером группы разрабатывающей данный проект.

— Чё это он? Стоит столбом, как просватанный? — недоумённо повернул Фома голову к профессору.

Профессор, не обратив на вошедших ни малейшего внимания, уже с нескрываемым безпокойством в глазах посмотрел на странное поведение Сидора, так безмолвно и стоящего с закрытыми глазами возле входной двери. Ни слова не ответив Фоме, профессор быстро подошёл к Сидору, и молча дотронулся рукой до его лба.

— Так и знал, — в раздражении профессор аж притопнул ногой.

— Так и знал, что этим всё кончится, — раздражённо добавил он, поплотнее запахивая на голой груди, впопыхах накинутое на плечи одеяло.

— Заболел! — пояснил он остановившимся посреди гостиной оружейникам, в раздражении хлопнув себя свободной рукой по бедру. — Доплавался, идиот, со своими топляками! Доэкспериментировался с водолазным костюмом. Всё-то ему надо было самому лезть куда не следует. Вот и долазился. Заболел, скотина!

— Ну ка, мужики, — кивнул он оружейникам, — дверь входную прикройте, а то холодом тянет. А я его пока попробую уложить снова в постель. Пусть полежит болезный, глядишь и полегчает.

— Васятка! — кивнул головой он стоящему рядом с ним пацану, так же, как и он сам, завёрнутому в одеяло, и смотрящему на Сидора широко распахнутыми, встревоженными глазами. — Живо на кухню. Завари ему чаю с малиной. Пока мы здесь будем разбираться, ты постарайся его напоить. И проследи, чтобы он полную кружку выпил! — крикнул он в спину метнувшегося на кухню пацана.

Подхватив под руку вялого и несопротивляющегося Сидора, профессор аккуратно провёл его в соседнюю комнату и, подобрав с пола ноги кулём салившегося на кровать Сидора, прикрыл его одеялом.

— Ну вот, — удовлетворённо заметил он мужикам, столпившимся у кровати, — пусть часочек спокойно поспит, пока мы тут с вами разбираемся, а потом уж я его и лечить возьмусь. Пусть поспит пока, — снова повторил он.

— Ну, ироды, — повернулся он к стоящим возле кровати встревоженным оружейникам, — давайте показывайте, чего сотворили.

Как он ни торопился побыстрее разобраться с ними, но управиться, как надеялся, за полчаса у них не получилось. Практически всё время, оставшееся до восхода солнца, они просидели в гостиной, разбирая достоинства и недостатки привезённых со стекольного завода кольчуг, или же броников, как их называл Сидор. И только после их ухода профессор смог вернуться к больному и заняться лечением.

Как он и опасался, простуда, подхваченная Сидором, затянулась. И не на одну неделю, а на добрых десять дней. И лишь только по прошествии столь долгого срока, шатающийся буквально от малейшего ветерка Сидор смог с трудом выбраться из опостылевшей ему постели во двор, чтобы погреться на давно уже летнем солнышке.

В первый раз за всё прошедшие две недели с удобством устроившись на остатках поленицы возле старого, покосившегося от дряхлости сарая, оставшегося им в наследство с каких-то древних, мохнатых времён, он глупо, счастливо улыбался. Словно пребывая в нирване, Сидор с удовольствием щурился на зайчики, отбрасываемые солнцем в многочисленных лужах, оставшихся во дворе от прошедшего накануне ливня.

Снести этот трухлявый сарай у них всё как-то не доходили руки, и теперь тихо млея от блаженства, Сидор сидел на старом, драном тулупе, брошенном на разваленную кем-то поленницу, и с удовольствием откинувшись зябнущей спиной на нагретую солнцем тёплую, дощатую стенку, бездумно грелся на тёплом солнышке.

— Лепота-а-а, — тихо промурлыкал он сам себе под нос, лениво наблюдая за въезжающей к ним во двор телегой со знакомыми ушкуйниками. — О! Бандиты!

— О, больной! — радостно заорали в ответ ушкуйники, только увидев его сидящим под стеной покосившегося от времени сарая. — Сидор! Выздоровел!

— Ну наконец-то! А то мы тебя уж заждались. Всё думаем, а кто это нам опять в ледяную воду полезет брёвна тяжёлые таскать? Ты тут лодырничаешь, а без тебя как-то разом вдруг и охотники перевелись, — насмешливо орали они, радостно тиская в объятиях постанывающего от такого бурного проявления чувств Сидора. — Пока ещё пяток мишек не подрядили, так всё без тебя и стояло.

— Напугал ты всех, ирод!

От крепких, дружеских шлепков Сидора там же на месте чуть не прибило.

— Да, — широко улыбаясь, тут же нарисовавшийся рядом Кузя аккуратно оттеснил вошедшихся в раж мужиков. По счастливому совпадению оказавшийся вместе с ними, он фактически спас несчастного Сидора от безвременной кончины или членовредительства. — Тебя там явно не хватает. Стоило только тебе заболеть, как тут же вороны налетели, — усмехнулся он, шутливо ткнув своим кулачищем Сидору в бок.

— Всё точь в точь, как я тебе тогда говорил, — ехидно добавил он. — А, ладно, — махнул он отчаянно рукой, — как вышло, так вышло. Но, вот, за брони тебе, Сидор, от всей нашей банды отдельное спасибо. Вот уж уважил, так уважил. Всего ожидали, — восхищённо покрутил он головой под одобрительный ропот столпившихся рядом ушкуйников. — Но такого! Никто даже в мыслях представить себе не мог.

— Арбалетом! Стеновым арбалетом пытались пробить! Не берёт! — тут же вылез вперёд стоящий рядом с Кузей ушкуйник, давний Сидора знакомый, ещё по первой встрече в кабаке.

Когда Сидор ещё только в первый раз нанимал ушкуйников на раскорчёвку пней на Медвежьей Поляне, его уже тогда впечатлила мощь и сила, буквально излучаемая этим здоровым мужиком, но вот имени его, он так и не смог сейчас вспомнить.

— Зарядили рыцарским копьём вместо стрелы. Не берёт!

— Ты представляешь, — глядя на него широко распахнутыми, чистыми голубыми глазами, чуть ли не задыхаясь от восхищения продолжил он восторженное изложение своих ещё не позабытых впечатлений. — Нет! — по своему обычаю попытался он ткнуть пудовым кулачищем в несчастное Сидорово плечо, но вовремя остановленный Кузей, поправился, — Нет, — повторил он чуть спокойнее, — ты представляешь! Полный рыцарский доспех этот арбалет пробивает насквозь, а тут стекло! На сто метров отнесло чурбан, обряженный в нашу кольчугу, а ему хоть бы хны! Ни единого колечка не треснуло! Ни одной чешуйки не сломало!

— Так уж и на все сто, — улыбнулся Сидор. — Да и наверняка кости под ним поломало бы? — вопросительно глянул Сидор на ушкуйников, восторженно галдящих рядом с ним. — Чему тут радоваться то?

— Темнота! — насмешливо, с оттенком лёгкой покровительности в голосе протянут Кузя. — Что кости. Сломаются, срастутся. А вот когда тебя копьём насквозь проткнёт, вот тут уж срастаться нечему будет. Так что за кольчужки тебе Сидор, отдельное спасибо.

— Опа! — растерялся от неожиданности Сидор. — Да это же не я, это всё профессор. Это он придумал, — смущённо заулыбался он. — Да и сырой это ещё продукт. Дальше, надеюсь, сделаем и полегче и поудобнее. Да и по фигурам подгонять будем. Опять же наплечники там всякие, наколенники надо бы сделать. Шапку на бошку сделаем, стеклянную. Чтоб на триста шестьдесят градусов вокруг всё видно было, — улыбнулся он.

— Вот тогда, действительно, спасибо сказать можно будет, — Сидор улыбался, глядя на смутившихся не менее него ушкуйников.

— Ладно, — Кузя постарался поскорее прервать установившееся во дворе неловкое, смущённое молчание, — мы пошли. Дела тут у нас, — пояснил он вопросительно поднявшему бровь Сидору.

— Ты, эта! — тут же остановил тот его. — Не в службу, а в дружбу, сходи к Мане в банк, передай ей, что я пришёл в себя и хотел бы с ней встретиться, узнать, как наши дела идут. Ну, и вообще…, - Сидор с многозначительным видом покрутил у виска растопыренными пальцами. — Хотелось бы из первых уст узнать как у нас тут всё, а то из профессора и слова лишнего не выжмешь. Молчит, аки партизан на допросе.

— А чё ходить то, — насмешливо посмотрел на него Кузя. — Её профессор ещё с самого раннего утра предупредил, что ты в себя пришёл и вылез на солнышко греться. Так что жди. Скоро и Маня, и Корней, и Пашка с ящерами, все скоро будут.

— Единственно, что за Димоном в Долину не послали. Говорят, что у него какая-то засада там, от которой его не следует лишний раз отвлекать, — скептически хмыкнул Кузьма. — Что-то связанное с пересаживанием какой-то колючки. Так что ты жди. Скоро все будут, — повторил он. Развернувшись, Кузя пошёл в дальний конец двора, где, столпившиеся кругом ушкуйники что-то бурно обсуждали, отчаянно размахивая руками.

Сидор, устало откинулся на напригретую солнцем стенку дряхлого сарая, настроившись подремать. Словам Кузи он не поверил ни на грошь. Зная по опыту, насколько Маня загружена у себя на работе, он даже прищурился глядя на солнце, с удовольствием предвкушая несколько часов спокойного, безмятежного отдыха на жарком уже солнцепёке, скептически решив, что уж Маня-то придёт никак не раньше позднего вечера.

Однако, к его немалому удивлению, не прошло и получаса, как во двор стал постепенно собираться народ, которого он ожидал увидеть ну никак не ранее заката.

— Си-и-дор! Живой, мерзавец! — первым появившийся Пашка, с широко раскрытыми объятиями сразу же направившись к удивлённому столь ранним его визитом Сидору. — Ну, наконец-то, выздоровел шельмец. А то мы тут без тебя совсем закисли, — тут же пожаловался он, устраиваясь на дровах рядом с ним. — Обжимают, гады, — поморщился недовольно Пашка. — Со всех сторон обжали, сволочи.

— Счас все подойдут, введут тебя в курс дела, — снова поморщился он.

— Об остальных делах поговорим потом. Отдельно, — Паша отвернулся, стараясь не встречаться с ним взглядом.

— Вона оно как! — понимающе посмотрел на него Сидор. — Что? Так плохо, что и говорить не хочешь? — попытался он всё же порасспросить Пашку.

— Узнаешь, — тяжело вздохнул Пашка. Поднявшись он направился в дальний конец двора, где его ушкуйники так и продолжали о чём-то между собой весело балагурить.

Видно было что он совсем не настроен на разговор.

Проводив его взглядом, Сидор задумался. Сильно ему не понравились царящие в среде ушкуйников настроения. Хоть и доносился из дальнего угла двора их смех, но чувствовалось какое-то невидимое глазу напряжение, мрачной тучей лежащей у ребят на плечах и явно тщательно скрываемое ото всех.

По счастью, больше ждать не пришлось. Следом за Пашкой, во дворе появились и все остальные. И буквально через полчаса они все уже сидели в в гостиной за длинным столом Совета, как его обычно обзывали Сидор с профессором.

К удивлению Сидора, с Маней и Корнеем рядом за столом пристроились и все три ящера, представляющие городские ящеровые кланы.

— А эти то, что здесь делают? — безмерно удивлённый Сидор недоумённо уставился на Маню и, переведя взгляд на Корнея, решил всё же смягчить невольную грубость вопроса.

— Так, всё же, что здесь делают представители ящеров, — сердито посмотрел он уже непосредственно на самих рептилий. Видеть ящеров здесь у себя дома он совсем не ожидал. Да ещё всех троих разом.

— Ящеры здесь решают свои проблемы, всех здесь присутствующих непосредственно касающиеся, — сердито огрызнулся Ли Дуг, бросив на Сидора недовольный взгляд. — Пока ты болел, нас тут серьёзно прижали. И надо бы решать, как дальше быть, чтоб подобное не повторилось, — недовольно буркнул он.

— Успокойся! — одёрнула Ли Дуга Маня, бросив на него недовольный взгляд. И повернувшись к Сидору сердито заметила.

— Они здесь потому, что накопившиеся за это время вопросы нас всех непосредственно касаются. И потому, что без них мы бы с очистными и дноуглубительными работами не справились.

— И потому что, пока ты болел, мы договорились на равное участие всех вовлечённых в это дело.

— Я был против, — перебил её профессор, бросив внимательный, косой взгляд на Сидора.

Недоумённо подняв бровь, Маши настороженно, с лёгким удивлением покосилась на профессора. Его реплика ей сразу не понравилась. Видать до этого тот так резко свою позицию не определял.

Обведя всех присутствующих внимательным взглядом, она несколько долгих, томительных минут нервно барабанила пальцами по столу. С задумчивым видом почесав кончик своего изящного носа, она решительно начала разговор, перед тем снова бросив на профессора непонимающий, настороженный взгляд:

— Итак, господа, я вкратце сформулирую все текущие процессы, что привели нас всех сегодня сюда.

— Первое и самое главное. С углублением дна реки и глубоководным каналом через портовый залив к реке нас, грубо выражаясь, бортанули, — мрачно уточнила она, виновато посмотрев на Сидора. — Только что, буквально пару часов назад, в Городском Совете закончилось заседание Совета на котором окончательно решено, что таможенный сбор, на который мы все так рассчитывали, очищая и углубляя залив и реку, из-за которого, собственно, всё это и затеяли, мы потеряли. Из всего торгового мыта нам достанется лишь сотая часть.

— Это наша конечная определённая доля. Сотая! Наша, — подчеркнула она. — Всего!

— Ни ящеров, ни ушкуйников Паши в этой доле вообще нет, несмотря на то что они принимали самое активное и непосредственное участие в работах на реке.

— А без ящеров, без их помощи в создании новых, мощных воротов так вообще это дело вряд ли бы провернули. Тем не менее и их в конечном итоге бортанули. Даже не заплатили за предоставленные кузнецам чертежи.

— "Понятно теперь присутствие здесь и ящеров, и Пашки, — вяло подумал Сидор. — Никому не понравится что ты вкалывал, вкалывал, а тебя послали нах".

— Правда, это не мешает нам распорядиться своей долей по собственному разумению, — уточнила Маша. — То есть, просто поделить нашу долю на троих, какая бы там малая честь каждому не доставалась. По крайней мере так будет справедливо.

— Принимается? — обвела она всех внимательным взглядом. — Возражений нет, — довольно кивнула она головой.

— А можно предысторию поподробнее? — поинтересовался у неё Сидор, равнодушно перебивая её, и отвлекая от грустных мыслей. — Я же ничего, как оказывается не знаю.

— Вкратце, — вступил в разговор ящер Ван. — Пока ты болел, мы углубили канал по дну залива до глубин в пять метров. И в обход существующего общего длинного пути, которым все пользовались, по другой широкой, но мелководной протоке пробили себе по кратчайшему расстоянию персональный пяти метровой глубины канал до основного русла Каменки.

— После чего до всех сразу дошло чем им это грозит и к нам тут же присоединились городские власти, и абсолютно все городские кланы. Они проявили себя на работах по углублению своей части залива, расширению и углублению нашего, а теперь уже общего канала от залива до основного русла Каменки и самого русла реки от устья и вплоть до этого пресловутого канала.

— То есть дальше мы уже работали все вместе.

— И надо честно признать, что без них, без их мощной поддержки и людьми, и техникой, теми же воротами, лебёдками, цепями и металлическими сетями, и деньгами, мы бы за такой короткий срок, всего лишь за полторы недели, никак не уложились бы, — недовольно поморщился Ван. — Хотя, как ты понимаешь, нам то и спешить особо было не надо. Но! — с сожалением развёл он руками. — Деваться некуда, пришлось соглашаться на их помощь. Особенно после того, как они выдвинули из городских казарм городскую стражу и угрожая вооружённым вмешательством принудили нас на совместные работы на реке.

— Ого! — брови Сидора уверенно полезли вверх.

— Теперь везде по реке и по протоке глубины до двенадцати метров.

— Как ты и говорил, — ящер бросил на Сидора внимательный, подозрительный взгляд. Похоже, умная рептилия явно подозревала что дело там не только в глубинах на реке. — Теперь и большие торговые лодьи могут спокойно подходить прямо к стенам города. Всё как и планировалось.

— Остался недоделанной лишь ваша, северная часть залива, но работы ведутся.

— Прочухали, чем это им грозит, — заметил мрачно профессор. — Вот тут же и вмешались. Чуть дело до вооружённой стычки не дошло.

— Думаю, то, что не дошло, заслуга наших новых кольчуг, в которые мы переодели ушкуйников и часть Корнеевских егерей. Кого к тому времени успели, — тихо заметил Паша, неожиданно подав голос из своего излюбленного тёмного угла в дальнем конце землянки.

— Да, — покосился на него профессор, недовольный тем, что его снова перебили, но, тем не менее, согласно кивнув головой. — Я тоже так полагаю, что главную роль в мирном разрешении конфликта сыграли новые брони, слава о которых уже широко распространилась по городу. Ну и, безусловно, поддержка ящеров, пригрозивших городским властям выставить против города три легиона ящеров, если спор по реке не будет решён по справедливости.

— Видать именно за это их и бортанули с процентом по мытному сбору.

— Чего? Каких три легиона? — Сидор недоумённо повернулся к ящерам. — Где же вы их наберёте, целых три легиона? У вас же всего бойцов будет не более пары тысяч. Ну, ещё молодняка, сколько то можно собрать, сотни две, три, четыре. Ну, никак уж не тридцать тысяч бойцов. Ну а с учётом отколовшихся и оставшихся на землях у Подгорного князя, так и половины этого не наскребёте.

— Ты же сам говорил, сотни три, четыре — не более.

— Но ведь они то об этом не знают, — широко раскрыл свою ужасающую пасть Ли Дуг, насмешливо ухмыляясь. — Три клана — соответственно, три легиона, — довольно ощерил он свой с ужасающими зубами рот.

— И они проглотили вашу пустую угрозу? — нешуточно потрясённый Сидор неверяще уставился на него. — Вот так просто взяли, и проглотили?

— Не просто, — поморщился Ван. Переглянувшись с остальными ящерами, он неохотно добавил. — В этот момент из-за чего-то у городских властей возник конфликт с амазонками где-то на Лонгаре, и они не захотели возиться ещё и с нами. Поэтому, практически сразу же пошли на уступки. Если это вообще можно назвать уступками, — недовольно проворчал он.

— А с чего это они вообще всполошились, — подозрительно прищурившись, настороженно спросил Сидор. — Им что, кто-то настучал, что мы углубляем реку да больших глубин? Они же совершенно не интересовались происходящим? Да ещё в самый-то разгар путины, когда у каждого клана любой человек на вес золота?

— Амазонки, с-суки, подставили, — зло выругался Корней, переглянувшись с Пашей. — Наши ребята вышли в Лонгару рыбки половить, и какая-то залётная шнява из Речной стражи вздумала поживиться за их счёт, — кивнул он на помрачневшего Пашу. Судя по его смущённому, виноватому виду сразу становилось ясно, что поживиться ребятки хотели отнюдь не рыбкой. — Ну и на полном ходу со всей дури вломились в нашу реку, следом за Пашкой.

— Ну, стража во Рвице их мимо себя спокойно то и пропустила, не торопять особо кого-лио извещать или мешать. Видать полагали, что амазонки быстренько сядут на ближайшую мель, где-нибудь через пару километров, а потом будут долго и нудно с неё сниматься. А за это время можно раз десять известить городские власти о нападении при помощи своих почтовых голубей и контрибуцию за снятие с мели с них получить.

— А не вышло!

— Амазонки возьми, да за пол дня и проскочи прямо до стен города. Вот скандал то был, — раздражённо покачал он головой. — Прилетает почтовый голубь и эти давно уже тут безобразничают.

— Если бы не станковые арбалеты, что установили на стенах прошлой зимой, неизвестно что и было бы. А так, шарахнули по ним несколько предупреждающих шаров с горящим маслом, они и побежали обратно к себе домой.

— Вот тут-то городские власти и спохватились, — мрачно закончил он.

— Понятно, — задумчиво проговорил Сидор. — И кончилось всё это тем, что мы лишились возможности брать мыто со всех глубоководных судов, входящих в нашу реку и посещающих наш город.

— Всего сотая часть, — хмуро бросила Маня. — Всё, что удалось у них отбить, так эту жалкую часть от всех таможенных сборов. Так что считай что мы в пролёте.

— Ну а что у нас выше города? — неожиданно спросил Сидор сидящую за столом мрачную компанию

— Что? — недоумённо посмотрела на него Маша. — Что выше города? — тут же повторила она вопрос, начиная невольно раздражаться на влезшего в обсуждение Сидора с совершенно не относящимися к делу вопросами. — Да успокойся ты, — раздражённо махнула она на него рукой. — Никто на твои ловы дурацкие выше по течению не покушается. Было бы на что покушаться то. Кому они нафиг нужны. Да и сама речка выше города никому нафиг не нужна. Тут речь идёт о живых деньгах, о миллионах, а ты какой-то никому не нужной замусоренной речкой интересуешься.

— Да и с рыбой, как я было весной понадеялась, ничего не вышло. Паводок прошёл, уровень воды в реке упал и все омута, все места где раньше можно было хоть что-то ловить, всё что было выше по реке — всё пропало. Всё вернулось на круги своя.

— И всё же, что с ней? — вопросительно глядя на Машу, настойчиво поинтересовался Сидор.

— Что, что, — раздражённо откликнулась Маня, недовольная тем, что её прервали. — Сплошной залом вверх по реке выше города. И стало как бы не хуже чем допреж было.

— А городские власти, видя такое дело, естественно, подтвердили все наши права на рыболовецкие ловы, как будто их кто-то об этом просил, и даже более того, дали официльное разрешение на все права по судоходству по этому участку реки. От города и до перевала.

— Нет! — в раздражении хлопнула она кулачком по столу. — Какие подлецы! У вас, говорят, нет никаких прав на мыто от судоходства до города, поскольку нет никаких с нами договоров на этот участок. А вот дальше — пожалуйста. Плавайте, сколько хотите. Вот вам и все потребные бумаги и разрешения. Делайте, мол, что хотите. Никто, мол, на это костоломное болото не претендует. Сделали в нём один проход, делайте и второй.

— Нет, какие подлецы! — Маша неожиданно откуда-то извлекла большой, свёрнутый в тугой рулон толстый пергамент и раздражённо потрясла им у всех перед носом.

— Иначе как издевательством я этот документ и не рассматриваю.

— Кстати, судя по их ехидным, насмешливым физиономиям, точно также его рассматривают и все остальные члены Совета. Как форменное издевательство.

— Видели бы вы только как теперь выглядит русло нашей реки выше города. Если ещё до Южного залива ещё более менее ничего, и то, только благодаря нашим весенним работам, то о том что там выше — я вообще лучше помолчу.

— Завал. Жуткий завал старой, гнилой древесины, сквозь который еле-еле сочится какая-то водица.

— Это они про собственную-то речку так говорят? Про Каменку что ли? — задумчиво посмотрел на неё Сидор.

— Это они так намекают на то что пробитый этой весной проход там по реке в залив опять завалило топляком после того как уровень воды в реке упал.

— Что? — мгновенно насторожилась она, заметив, что никто в комнате не разделяет её возмущения и все явно ожидающе молча смотрят на Сидора, не обращая на неё внимания.

— Ты что-то хочешь сказать? — настороженно повернулась она к Сидору, внимательно к нему присматриваясь.

— Я хочу сказать, что это не они нас, а мы их поимели, — тихо заметил Сидор, глядя на неё с каким-то шальным, весёлым недоумением. — Честно говоря, я и не ожидал, что нам с этого углубления реки хоть что-то вообще достанется. Интрига то была совсем в другом.

— Нам нужен был только собственный причал, на котором мы могли бы без больших хлопот выгружать привозимых на Пашиных лодьях лшадей. И всё! Ничего более!

— Ты же, Маша!… - Сидор с искренним восхищением смотрел на своего старого, казалось бы давно и хорошо известного товарища, который сегодня открылся с совершенно неожиданной стороны. Такого он от неё никак не ожидал. — Ты из них выбила деньги!

— Невероятно!

— Честно скажу, никак я не ожидал, что город пойдёт на то, чтобы ещё и поделиться с нами своими собственными таможенными сборами, — неверяще покачал он головой. — Видимо, действительно ожидаются достаточно серёзные таможенные сборы, раз они согласились ещё и с нами поделиться. Или…, - замялся едва заметно он. — Или мы настолько уже застращали местную верхушку, что они предпочитают бросить нам грошовый кусок, только бы не связываться лишний раз.

— Да и Маня, похоже может кого угодно заставить с нами считаться, — с уважением посмотрел он на смутившуюся от неожиданной похвалы Машу.

— Однако, основная интрига заключалась всё же не в том чтобы получить подтверждение наших прав на реку выше города по течению реки Ключевки, как бы это ни было здорово.

— Важно было хоть немного расчистить и углубить дно реки, чтобы общий уровень воды в реке и в заливе упал. Тогда бы то болото, что мы прикупили в нагрузку к нашему причалу, можно было бы приспособить под луга.

— Уровень воды и упал, как я понял с ваших слов, — усмехнулся Сидор.

— Правда, я никак не ожидал, что он упадёт так низко, как вы говорите.

— Не ожидал, что свалюсь с высокой температурой в самый разгар нашего с профессором, заговора. Но вы и без меня, я смотрю, успешно справились.

— Не так уж и успешно, — тяжело вздохнул профессор. — Хорошо ещё, что я вовремя подсунул Маше наш старый договор на эту реку, подписанный Головой и обратил её внимание чтоб она ввернула фразу о судоходстве по ней. Ну а дальше Маня сама великолепно их умыла, искренне сражаясь за наши, якобы отбираемые у нас права и привилегии. Всё-таки, незнание конечной цели сослужило в данном случае великолепную роль, — профессор с сомнением посмотрел на Машу. — Не уверен, что знай она о том что нам нужен только причал в портовом заливе города и ничего больше, стала бы она так яростно отстаивать права наши на судоходство выше по течению реки. Стала бы с такой яростью отстаивать наши права на доходы от торговли по расчищенному и углублённому руслу Каменки.

Маша, поначалу смотревшая на разговорившегося профессора с каким-то растерянным недоумением в глазах, в какой-то момент поняла, что её просто в тёмную использовали в своих целях Сидор с профессором.

Гневно сузив глаза, чуть откинувшись на спинку стула, она, как ей казалось незаметно и осторожно потянула руку к стоящей недалеко от неё кочерге, которой обычно ворошили угли в камине. Перехватив её поудобней она стала медленно и грозно подыматься со своего места с угрожающим выражением на пылающим праведным гневом лице.

— Маня! — насмешливо погрозил ей пальцем Сидор, покачав укоряюще головой. — Полож кочергу на место! Она железная! И плохо гнётся!

— Я тебе, скотина больная, счас покажу, где, точнее на ком она плохо гнётся! Решил на мне за Васяткины земли отыграться!?

— Маня, Маня, Маня, — Сидор осуждающе покачал головой даже не сдвинувшись с места под угрожающим взмахами кочерги прямо у себя перед носом. — Мы не могли так рисковать. То, что знают трое, знает весь мир. Достаточно и того, что об этом знали уже два человека, мы с профессором. Цена вопроса слишком велика, чтобы расширять круг посвящённых.

— К тому же я сам проговорился об этом Кузе с ребятами перед самой болезнью. Видать уже тогда был неадекватен. Так что жульство наше чуть не провалилось.

— Это всё? — хмуро спросила Маша. — Или ещё что-то есть чего я не знаю?

— Про старый порт я помолчу, потому что сам пока не знаю что с ним делать.

— Если только чистить потихоньку от всякого мусора. И тут нам городские власти уже не помешают, поскольку вся та территория официально наша.

Ван Гур Бер, до того молча сидевший за столом и практически никак не реагировавший на развернувшиеся вокруг стола баталию, неожиданно для всех тихо постучал когтем по стоящему перед ним графину с водой, привлекая к себе внимание, и спокойно, не повышая голоса, поинтересовался:

— Ну так и о чём всё-таки идёт речь? — Ван, мягким движением руки остановил всё ещё гневно размахивающую кочергой Маню и, внимательно глядя на Сидора, ещё раз переспросил: — Так всё-таки, в чём здесь дело? Поподробнее о реке. Что ещё за права на судоходство? О чём речь?

Сидор медленно развернулся в его сторону. Появившуюся у него в голове мысль, как только он увидел их в своём доме и услышал почему и зачем они пришли, надо было бы реализовать. Но аккуратно, чтоб не спугнуть.

Судя по той роли, которую они сыграли в деле с портом, их следовало всячески припрягать к своим делам. С ними дела у компании явно шли веселее. Вот и выходило теперь, что их следовало привязать к себе толстым карабельным канатом, а не фиговым листком зиц-председательства.

И самый верный способ для того был — помахать у них перед носом фиговым листком с золотым шелестом.

— Дело в планируемом транспортном коридоре, — спокойно и флегматично, как будто Маня только что не размахивала у него перед носом кочергой, ответил ему Сидор, своим тихим, усталым голосом мгновенно добившись мёртвой тишины в землянке.

О том что речь там идёт не только, и не столько о расчистке русла и создании транспортного коридора по реке, Сидор решил пока никого не информировать. Итак на сегодняшний день оказалось слишком много излишне информированных лиц. Следовало кое-что и попридержать в загашнике. Тем более что и с профессором появившиеся у него мысли он пока ещё толком не обговаривал.

— Расчистив русло Каменки от топляка и перекатов, мы обеспечим судоходное движение по реке мелкосидящих судов, типа Пашиного ушкуя, плоскодонных, а то и более глубоко сидящих барж, — Сидор задумчиво почесал кончик носа. — Тогда мы сможем обеспечить речную торговлю сразу со всем южным Приморьем, исключая длинный, много тысячекилометровый объездной путь по Лонгаре отсюда до устья и далее по морю. И, главное, исключая военный контроль со стороны амазонок этого пути.

— Практически, — задумался он, ненадолго прервавшись, — нам не хватает хороших, точных карт. Были бы, я бы вам точно сказал насколько это более короткий путь для того, кто хочет попасть из бассейна верховьев реки Лонгары, то есть из нашей местности и практически из срединных земель Амазонии, фактически в самый центр Приморского края. Уж для амазонок, так это вообще, чуть ли не самый короткий путь к морю. Даже для них это может быть выгодно. Или наоборот, — задумался он, — именно для них это крайне и невыгодно.

— Надо только оформить комфортность данного пути, и дело в шляпе. Дальше — собирай только денежки на транзите.

— Мы фактически сидим на аналоге чего-то вроде Великого Шёлкового Пути на Земле. Или на Пути из Варяг в Греки, — Сидор внимательно посмотрел на молчаливо внимающим ему товарищей. Интересна была первая реакция каждого.

— Ох, и горазд же ты врать, Сидор, — со вздохом нарушила ошарашенное молчание Маша. — Великий Шёлковый Путь этого мира! Путь из Варяг в Греки! Бред! — с тоскливым сожалением посмотрела она на свои судорожно сжатые в замок руки. — Да кто сюда попрётся, в эту нашу Тьму Таракань! Кому мы нужны? Великий Торговый Путь должен быть в первую очередь безопасен для купца, а потом уж удобен для него, а не наоборот. Вот, когда здесь будет легко и безопасно путешествовать и по нашей реке, и по Лонгаре, и дальше на волок в Империю, то тогда да, я с тобой соглашусь. А пока на реке свирепствуют амазонки, пираты, дворянство и прочие всякие разные, — Маша сердито покосилась на сидящего с невозмутимым видом Пашу, — которые грабя все проходящие суда без разбора… Ни о каком Великом Торговом Пути не может идти и речи, — Маня грустно посмотрела на собравшихся. — Тишь да гладь, да спокойствие — вот двигатель торговли. И ничего более, — отрицательно покачала она головой.

На какое-то время в комнате установилась оглушительная тишина, нарушаемая только треском фитиля в лампах, подвешенных к потолку, да свистом живущих за стенкой жучков, чем-то напоминающих земных сверчков.

Молча, не нарушая установившегося молчания, со своего места встал Паша и, не говоря никому ни слова, подошёл к остывшей уже печи. Молча открыв заслонку, он поворошил слабо тлеющие угли и, ни слова не говоря, подкинул в печку пару поленьев из кучи, сваленной возле поддувала.

— Есть хоть какая-нибудь карта, чтобы можно было посмотреть на этот ваш путь и хоть как-то прикинуть открывающиеся перспективы? — вопросительно посмотрел он на Сидора и, переведя взгляд на профессора, негромко добавил. — Ну хоть что-то, что может дать хоть общее представление о предлагаемом деле.

— Ну зачем же что-то, — улыбнулся профессор, глядя на измазанное в саже лицо атамана, безуспешно пытающегося разжечь уже практически погасшую топку.

— Есть карта, — профессор поднялся со своего места и направился к большим, кожаным тубусам, вертикально стоящим в углу комнаты. — Я тут, по просьбе Сидора, специально сделал её, как раз для подобного разговора. Так сказать, свёл воедино все сведения, полученные нами на данный момент по этому проекту.

— И вот какая открывается интересная перспектива, — медленно, со значением проговорил он, развёртывая на столе рулон.

Раскатав рулон свёрнутой кожи, профессор прижал углы открывшейся карты кусками каких-то мелких камней, поднятых тут же, прямо из-под стола и, по-видимому, заранее для этой цели заготовленными. Отойдя обратно в угол к свёрнутым рулонам, он взял стоящую там же большую бензиновую лампу, неспешно зажёг её и вернувшись вместе с ней обратно к столу, продолжил:

— Вот, смотрите, — ткнул он неизвестно откуда появившейся у него в руках тоненькой лучинкой в середину карты, — здесь мы, здесь они….

Следующие два часа, вместе с дающим краткие разъяснения по отдельным вопросам Сидором, профессор елозил полуобгоревшей лучинкой по карте, поясняя собравшимся все нанесённые на ней знаки и уточнял предлагаемую программу действий.

— Так что, как видите, — подытожил он свой двухчасовой доклад. — Река эта, в наших планах играет большую роль.

— Значит, как я понял, — склонившийся над картой Паша, поднял голову и посмотрел на профессора внимательным, долгим взглядом, — если мы расчистим русло реки хотя бы до глубин два с половиной, три метра, то мы сможем отобрать у караванщиков все заказы на доставку? То есть мы их разорим и по миру пустим?

— Да они нас удавят как только мы начнём что-либо копать, — раздражённо бросил он.

— Как только туда сунемся, да, — согласно кивнул головой Сидор. — Если ограничимся проходом только до Южного залива — то нет.

— Ну-ну, — хмуро буркнул Паша, сердито покосившись на него.

— Ладно! — профессор хлопнул ладонью по столу. — Заканчиваем сегодняшние посиделки и принимаем окончательное решение. Одобряем наш с Сидором план, или…?

— Ну-у, профессор, — покачал головой Ли Дуг. — Что значит, принимаем мы его, или нет? Да мы его уже приняли! И, как оказалось уже и реализовываем. И более того, — снова ощерил он свои зубы в жуткой улыбке. — Оказалось, что он нам уже приносит первые доходы, если за таковые считать возможность получать часть таможенных сборов по реке. Так что, — широко развёл он свои мощные лапы, — вопрос решён. По крайней мере, его первый этап, если за таковой можно считать очистку русла реки до города? — вопросительно взглянул он на Сидора и, заметив согласный кивок, закончил. — Ну а раз так, то можно и закругляться.

— Сидору давно пора закругляться, — недовольно проворчал из своего угла Паша. — Следует немедленно разобраться с лошадьми, пока не стало окончательно поздно.

— Насколько я помню, нас там неплохой куш ждёт. Так что я не понимаю, чего мы тянем?

— Сидор выздоровел. И ничто не мешает ему поторопиться с подготовкой поездки за лошадьми. Река давно уже вскрылась, даже половодье давно прошло. Скоро и путина закончится. А он здесь в городе застрял и с какой-то ерундой возится, — недовольно проворчал он. — С сенокосами заболоченными, с пристанью.

— Больше тянуть с отправкой категорически нельзя. Время уходит и можно упустить сезон. А это какие же деньги!

— Согласен, — одобрительно кивнул головой профессор. — Тем более что оттуда, от нашего барона недавно получены вести. И теперь совершенно ясно, что без Сидора там на месте никак не обойтись. К сожалению, более лёгкий путь с шантажом нынешнего герцога не прошёл. Твёрдый малый оказался, проще говоря — кремень.

Профессор, обвёл всех присутствующих безнадёжным взглядом и с сожалением развёл руками в разные стороны, показывая всю пустоту затраченных усилий.

То, что друзья от него что-то скрывают и не всё говорят, Сидор понял сразу, ещё когда он после прошлого совещания попытался выяснить как идут у них дела со строительством их собственного торгового причала. И то что там на месте что-то идёт не так он уже ни минуты не сомневался, судя по той настойчивости, с которой Маня железным тоном отводила в сторону все разговоры по этой теме.

Не выдержав в конце концов недоговоренностей, Сидор как-то утром в лоб спросил об этом профессора. На что и получил соответствующий прямой ответ. Тоже в лоб!

Если выкинуть из него все матерные слова, которые тот вставил в небольшое предложение, то суть его сводилась к следующему.

— Ж…па полная!

И это была бы самая мягкая формулировка всего того, что он наговорил Сидору на его вполне невинный вопрос.

Кончилось всё тем, что Сидор, чувствуя что уже достаточно поправился и его уже не шатает от малейшего ветерка, решительно настоял на том, чтобы ему дали возможность взглянуть на месте хоть одним глазком.

В сопровождающие ему набился атаман, как знающего проблему что называется изнутри. Поскольку с того дня как Сидор заболел, он практически один руководил строительством их торгового причала в заливе, не вылезал из водолазного костюма и по ходу разбирался со всеми возникающими проблемами.

Поэтому, заскочив рано с утра за Сидором, он погрузил ещё довольно слабого и быстро устающего Сидора в банковскую коляску Маши на мягких рессорах, в которой бы его не растрясло, и они вдвоём направились в старый речной порт, к своему новому причалу.

Стоило им только выехать за ворота как Сидор не утерпел. Главный вопрос, требующий в отношениях с Пашей прояснения так до сих пор обговорен и не был. Не было практически никакой возможности к тому чтобы спокойно его обсудить.

Поговорить, уединиться в землянке было невозможно. Постоянно рядом крутится кто-то чужой. То ящерам что-то надо, то к профессору приходят какие-то клиенты, то Пашины ушкуйники за чем-то нет, нет да и заявятся к Сидору. Обстановка была совершенно не деловая. Никакого уединения.

— А теперь, когда никого чужого рядом нет — давай рассказывай.

Сидор с удобством откинувшись на мыгкую спинку коляски, настроился слушать.

— Плохо, — поморщился не оборачиваясь к нему Паша. — Всё плохо. Попытка выявить провокатора — провалилась. Ни твоя афёра с мытом и углублением русла реки, ни моя с поыткой пограбить пограничную деревеньку — не удалась. Ясно только одно. Кто-то стучит. Причём и городским властям и амазонкам. Но вот кто? Неясно. Одни или несколько — неясно. Как происходит передача информации — неясно.

— Наблюдение за моей бандой ничего не дало.

— Боюсь, пока не выявим говоруна, соваться на рудник опасно. Спалимся.

— Тогда что? Остаются только лошади?

— Выходит что так, — нехотя согласился с ним атаман. — Почему я и поднял этот вопрос на последней встрече. Профессор того же мнения.

— Что это?

Сидор невольно встрепенулся, вслушиваясь в невнятный гул, донёсшийся до него как только они оказались в районе современного порта.

Широко открытыми глазами ни неверяще смотрел на это, как раньше считалось торговое сердце города.

Теперь это больше напоминало не деловой торговый центр, а развороченный лесной муравейник с озлобленными, страшно злыми, снующими вокруг муравьями. И над всем портом висел буквально физически ощутимый густой слой мата, которым последние дни тут только и разговаривали.

— Это последствия углубления русла реки и очистки этой части портового залива, — с кислым видом, нехотя уточнил атаман. — Все строятся и перестраиваются.

— Как только углубили речное дно на Каменке, так уровень воды в заливе у стен города упал. Упал серьёзно, метра на полтора, на два. Никто даже в теоретическую возможность подобного первоначально не верил, в отличие от тебя, — кисло усмехнулся он, — но все столкнулись с последствиями. — Паша привычно поморщился. — Ох и крыли же тебя, Сидор, матом, — восхищённо помотал он головой из стороны в сторону. — Хорошо что тебя там не было и ты этого не слышал.

— Теперь все причалы, что были ранее на мелководье, в частности практически все рыболовецкие, оказались полностью на суше. Береговая линия залива сократилась. Причём довольно существенно. Так что некоторые владельцы собственных причалов оказались в буквальном смысле без места.

— Как ты понимаешь, любви к нам с их стороны, это не прибавило.

— Зато ящеры довольны…, - мрачно проговорил атаман. — Получили массу работы по устройству новых причалов. Они в ходе работ на реке показали на что способны и теперь кроме них на эти работы никого не нанимают. Довольные…, - недовольно покачал он головой, как будто это лично в его карман залезли.

— А в порту теперь и по всей реке идёт активный передел границ. От города и до самого устья, до самой Рвицы, — кивнул он на кипящее вокруг людское море. — Хорошо, что хоть до крови дело не дошло.

Сидор невольно поймал себя на том, что бессознательно поёживается. Первые мгновения не понимая откуда это странное чувство, после слов Паши он как-то сразу понял, что это он ловит на себе чьи-то злые, раздражённые взгляды.

— Ага! — мрачно хмыкнул атман, заметив нервное подёргивание плеч Сидора. — Вот и мы все теперь так поёживаемся. А в порт сюда никто из наших больше не суётся. Могут и бревно на ногу уронить, а то и вообще — на голову.

— Что? Всё так плохо?

— Хуже даже чем ты себе можешь представить.

— Тут, ещё сразу после того как ты заболел, к нам поначалу многие приходили. Смотрели как мы вместе с мишками работаем. Удивлялись всё. Смеялись, шутили. Смотрели как на диковинку или как на дураков.

— Теперь больше никто не приходит и не шутит, — мрачно уточнил он. — И как на дураков больше не смотрят. Смотрят как на врагов. Мы превратились в нечто вроде париев древней Индии. А то и ещё во что похуже. В прокажённых, к примеру.

— Моим ребятам в портовых кабаках даже пива больше не наливают, — мрачным тоном пожаловался он. — В пивную войдёшь, так все разговоры разом смолкают. Смотрят на тебя и молчат, ждут, пока ты не уйдёшь. Мои уже перестали их посещать.

— А без пива сразу скучно как то стало, — пожаловался он с тяжёлым, безнадёжным вздохом.

— Скорей бы ты поехал в это своё баронство за женой, что ли. Всё какое-то развлечение, — атаман внимательно посмотрел на Сидора. — Ты как? В силах? А то ребята совсем измаялись. Скорей бы куда отсюда смотаться, только чтоб рож этих мерзких вокруг не видеть, — брезгливо поморщившись, атаман кивнул в сторону порта, который они огибали по дальней объездной дороге.

— А куда это мы едем? — наконец-то изволил поинтересоваться Сидор, внезапно заметив, что они направляются совсем в другую сторону, куда-то не туда.

— Дорогу нам сосед через свой участок перекрыл, — неохотно признался атаман. — Так что по короткой дороге не проедем. Соседушка наш левый, скотина, сказал, чтоб ноги нашей на его земле не было.

— Да и нам самим что-то пропала охота в порт соваться. Могут и пришибить ненароком.

— И пока гать через старый портовый залив не построили от нашего участка и до старой объездной дороги вдоль стен города, всё вообще у нас стояло.

— Так что теперь приходится объезжать чуть ли не весь город по кругу.

Путь вокруг порта под крепостными стенами города, мимо кипящего людского моря раздражённых, злых людей, занял у них чуть ли не целый час и только когда они практически добрались до Сенной башни, на дальнем, северном краю залива, Сидор понял что они, кажется, прибыли. Только вот место показалось ему совершенно незнакомо.

Бывшего просторного заболоченного луга, который ранее расстилался между местом, выделенным им для торгового причала и крепостными стенами города, больше не было. Перед ними маячила какая-то жуткая свалка, непонятно чего, и через это непонятное что, шла кривая, перекошенная, жуткая даже по внешнему виду кособокая гать.

— Это что? — уже непонятно в который раз за сегодняшний день, тупо поинтересовался Сидор. — Это наш залив? А это наш лужок, с которого мы намеревались хоть охапку сена накосить? А это что — гать?

— А чего она вся такая кривая, да косая? — неверяще, как на какое-то чудо уставился Сидор на бревенчатые мостки гати.

— Эта ещё что, — тяжело вздохнул атаман. — Это ещё даже ничего. Вот первая была…, - Паша неверяще сам себе помотал из стороны в сторону головой, — жуть. Вообще непонятно на чём держалась, пока сама собой от лёгкой волны не развалилась. Да и эта, — снова поморщился он, безнадёжно махнув рукой. — Стоит лишний раз топляк в заливе тронуть, как всё тут на перекосячину идёт. Теперь в этом заливе боимся лишний раз до чего коснуться когда кто-нибудь подъехать к нам должен.

— Залив это ты про вот это болото? — растерянно ткнул Сидор пальцем прямо перед собой в древесный хаос из каких-то гнилых древесных обломков и торчащего из-под буро-коричневой жижи топляка перед ними.

— Ага! — нехотя кивнул Паша головой, и в мечтательной, поэтической манере продолжил. — Болото! Оно самое, родное! Где по ровной, водной глади свободно растекался ветерок за нашим причалом вплоть до самих стен города. И до этой дрянной дороги, — Паша сердито топнул ногой. — По которой мы только что подъехали. И через который мы стобой хотели ещё делать наплавной мост.

— Сделали, — раздражённым голосом уточнил он.

— Стены, как видишь у нас за спиной, на месте, — кивнул он себе за спину. — Дорога, по которой мы приехали, тоже, — притопнул он ногой. — А глади водной, ровной словно стол, как ни бывало, — ткнул он прямо перед собой рукой. — Как уровень в реке упал, так и наш заливчик сдулся словно пробитый шарик. Если не сказать честнее — не шарик, а г…дон, — зло выругался он. — Теперь на его месте вообще жуть с ружьём, не пойми что. Болото, не болото, топь, не топь. Помойка! Тут и сваи какие-то повсюду торчат, явно от старых причалов, и топляки от молевого сплава, и баржи разбитые старые, и остовы каких-то сгоревших когда-то лодий. И вообще… непонятно что.

— Даже на скелет дохлой лошади намедни наткнулись, — чуть не зарычал он от еле сдерживаемого бешенства.

— Пытались разбирать этот завал, так дрянь полная получается. Снизу, из речного залива разбираем, так отсюда тут же подпирает очередным топляком. И так до безконечности. Одно бревно оттуда, отсюда все десять. Одно бревно отсюда, так здесь снизу опять дрянь всякая со дна подымается. И вонь! Жуткая вонь от гнилого болота.

— Пробовали работать с этого самого места, где стоим. А места складировать здесь у стен города, нет. Пробовали сваливать на дорогу, всё равно по ней никто кроме нас не ездит. Так портовая стража такой хай подняла, чуть до драки дело не дошло.

— За нами же теперь каждая собака в городе бдит, смотрят чтоб мы опять чего лишнего не затеяли.

— Пришлось пока отложить.

— Ребята совсем отчаялись, — обречённо махнул он рукой.

— Мы даже бросили возиться с причалом. Всё одно безполезно. Что ни привези, а разгружать нет никакого смысла. Не вывезешь, дороги то нет, — тяжело и обречённо вздохнул он.

— Что значит места вам здесь для складирования топляков не хватает, — недовольно проворчал Сидор. — Вон! — махнул он рукой, указывая на реперный столбик границы своего участка, стоявший раньше чуть ли не по урезу воды и нынче отстоящий от неё не менее чем на десяток метров.

— Сколько места освободилось, — недовольно проворчал он. — вытаскивайте, складируйте. Потом, как высохнет, мусор сожжём, а морёный дуб, если попадётся, продадим.

— Щаз! — сердито перебил его атаман. — Топко! Пара шагов к воде и не вытащить ноги обратно. Тут даже с краю дороги ила по пояс, а дальше вообще с головой.

— Ты, Вехтор, сначала сунься туда, на твои десятки метров. Там и сейчас-то не пройдёшь, а неделю назад и подступиться страшно было.

— Да и не продашь ты сейчас ничего, никакой свой морёный дуб. После того, как мы всем скопом расчистили основное русло, тут этого дуба столько образовалось… Ужас! Цена на морёное дерево упала с прежней серебрушки за куб, до медяшки за десяток кубов. И то, хорошо если и за эту цену возьмут. А то и того не дают. Мол, везите к нам на склады сами, а там мы посмотрим, стоит ли ваш материал того, чтоб за него вам ещё и платить.

— Ещё и ковыряются, выбирают.

— Торговцы лесом просто охамели! Если раньше буквально за каждое брёвнышко дрались, то теперь…., - мрачный Паша обречённо махнул рукой, даже не глядя в сторону Сидора.

— Вот так-то, — тоскливо проворчал он. — Весь богатейший ранее местный бизнес на морёном дереве порушили. А сколько мы сами только этой весной на том топляке заработали, — тяжело вздохнул он. — Где теперь такие денежки?

— И как ты понимаешь, для всех мы теперь самые главные враги в городе. Нет никого, кому бы мы не нагадили. Или кто бы ни думал, что это наша вина. Но то, что мы не одни реку чистили, это уже не в счёт. Мы главные инициаторы, соответственно, мы главные и виновники.

— Рыбаки на нас зуб имеют, что лишились своих причалов и половины мест привычных ловов на Каменке и по протокам. Теперь им надо искать новые уловные места.

— Корабелы городские в бешенстве. Им теперь все стапели заново надо перестраивать, чтоб хоть как-то спустить свои новые готовые лодьи в воду. Единственно, что радует, то что корабелов этих всего-то раз, два и обчёлся. Да и веса в городе они серьёзного не имеют. Иначе — сгноили б, до чего вредный народец оказался.

— Да ты и сам знаешь, — покосился он на мрачного Сидора.

— Но больше всего на нас злы купцы. Нет ни одного причала в заливе, чтоб его не затронуло падение уровня воды в реке.

— Кроме нашего, — грустно усмехнулся атаман. — Потому что его ещё пока нет. Да и потому, что мы, оказывается, фактически сидим на скале, которая неизвестно откуда вылезла буквально прямо из земли. Глубины, рядом с берегом — жуть. Подходи хоть на большой морской лодье. Но, — с сожалением развёл он руками, — не тут-то было.

— Всё вокруг нас напрочь забито топляком. Всё что раньше под водой скрыто было, теперь вылезло на поверхность…, - с безнадёжным видом снова махнул он рукой.

— Так что, — тяжело вздохнул он. — Не было у нас раньше своего причала в городе, и дальше не скоро будет.

— Я тебе больше скажу, — бросил он на него внимательный, косой взгляд. — Вся наша работа на реке, выше по руслу, вообще пошла псу под хвост. Там ещё хуже чем здесь.

— Как основное русло ниже города расчистили, и уровень воды в реке упал, так старый перекат снова на поверхность вылез. Вместе с очередным топляком. Как и не вкалывали всю весну.

— Как-нибудь съездим, увидишь, — грустно посмотрел он на Сидора. — Там сейчас наши ребята с медведями по новой возятся, расчищают. Не управятся до нашего отъезда, и на лошадях твоих можно крест ставить.

— Плохо получается, — хмуро обронил он, не глядя на Сидора. — Паводка, такого как ранней весной, уже нет, воды нет, размывать нечему. Вот они и возятся, в час по чайной ложке. Обматерились уже, а дело как стояло, так и стоит. Совсем плохо, — тяжело вздохнул он.

— Зато Голова доволен. Сука! — сквозь зубы выматерился он. Желваки, прокатившиеся по лицу ясно показали обуревавшие его чувства. — Как дело с расчисткой реки завертелось, первым делом к нам туда прискакал. А как увидел что у нас жопа полная, так аж расцвёл. Подонок! Наши несчастья для него как бальзам на сердце. Так что, туда сейчас не пойдём. Потом…

— А здесь, — раздражённо махнул он рукой перед собой. — Если раньше ещё можно было к нашему участку берега легко на плоскодонке по воде подобраться или на моём ушкуе, то теперь всё, не подойдёшь. Один сплошной топляк в несколько рядов под днищем. Даже воды не видно, одна сплошная какая-то дрянь и жижа. Торфяная жижа, а под ней очередной топляк того и гляди в днице лодки воткнётся.

— И над всем этим безобразием вертикально вверх, на полтора метра над водой торчат две одинокие скалы по краям речки-вонючки, что протекает посредине. Те самые куски купленного тобой участка, на котором стоят бывшие воротные башни.

— В общем, подойдём, увидишь, — поморщился он.

— А пытаться ещё больше углубить пробитый ранее через залив канал — смерть. Там, вдоль всего нашего бывшего канала по краям нависают не вытащенные ещё до сих пор брёвна. Только за какое брёвнышко потянешь, как оно всё на тебя тут же суётся. Жуть просто.

— Не дай Бог, придавит ещё кого. Пока всё что можно сверху не разберём, про этот причал можно позабыть.

— А что возле города, возле городских причалов?

— Там чисто, — мрачно буркнул Кузя. — Там они всегда дно чистили, и берег правили, укрепляли. Так что там проблемы только с границами участков. А здесь…, - обречённо махнул он рукой. — Лет на…дцать нам с этим дерьмом возиться и не перевозиться.

— Сколько ты говорил, заплатил за это место? — виновато глянул он на Сидора, как будто это была его личная вина, что у них ничего не выходит. — Профессор говорил что две штуки золотом?

Дождавшись молчаливого, неохотного кивка, он нехотя продолжил:

— Ну так тут, пока наведём порядок, пока то, да сё, надо будет ещё раз по пять такую же сумму ввалить сюда. Только тогда можно будет безопасно плавать по заливу рядом с нашим причалом. Не говоря уж про сам причал. Тут на одних пеньковых канатах, что как нитки рвутся, разоришься.

— Цепи нужны, — окинул он обречённым взглядом расстилающийся перед ними бывший просторный портовый залив, а ныне натуральнейшую свалку.

— А цепи никто из клановщиков не даёт, злые на нас.

— Ну что, пойдём? — кивнул он на медленно колыхающуюся непонятно с чего гать прямо перед ними.

Чувствовалось, что идти туда, на берег портового залива ему совершенно не хочется, и он всячески тянет время и ищет любые причины, лишь бы отдалить хоть на миг тот момент, когда надо будет ступить на эту зыбкую, неустойчивую поверхность гати.

— Есть варианты? — мрачно поинтересовался Сидор.

— Вариант один, — неожиданно заявил атман, решительно вылезая из коляски. — Осторожно идём пешком. В противном случае, это чистое самоубийство.

Решительно шагнув на колыхнувшуюся под ним гать, атаман немного постоял, осторожно балансируя на медленно качающихся брёвнах. Подождав, когда и Сидор станет рядом с ним, они оба медленно и осторожно двинулись через топь.

— Жуть просто, — тихо проговорил Паша, осторожно поворачиваясь к Сидору. — Вчера ещё было вполне крепко, а сегодня опять где-то что-то просело и непонятно за счёт чего держится.

— Так что, как видишь, возить по этому пути товары смерти подобно.

— А если с соседями всё же попробовать договориться? Пусть дорогу откроют. Ну, заплатить им, что ли, раз они такие упёртые.

— Нет у нас больше соседей, — глухо проговорил Кузя, стараясь не поворачивать к Сидору головы и внимательно следя за поведением брёвен у себя под ногами. — Забудь!

— Как это нет?

— А вот так и нет, — сердито буркнул атаман. — Перегородили проезд, о котором ещё при тебе договорились, и сказали, что раз мы такие умные, то чтоб выкупали у них их участки причалов, иначе не пропустят нас через свои земли. И им плевать что дорога общественная. Жалуйтесь, мол, в Совет, если хотите. Перегородили и всё.

— А в Совете нас естественно послали. Не их, мол, дело разбирать такие дела, собирайте вече.

— Пришлось после этого срочно строить гать напрямую через топь. Вот эту самую, — ткнул он куда-то рукой перед собой. — А дальше пришлось за свой счёт чинить старую, разбитую дорогу по коренному берегу до порта. Чтоб хоть как-то можно было проехать.

— Теперь все с удовольствием ею пользуются, а чтоб сказать нам элементарного спасибо — можно и не мечтать…

— И сколько просят?

— Чего?

Растерявшийся от неожиданности атаман подсклизнулся на мокром бревне и чуть не шлёпнулся в чёрную жижу рядом с гатью. Чудом удержавшись на ногах, он сердито посмотрел на Сидора и раздражённым голосом недовольно произнёс:

— Сначала хотели до тысячи золотых за участок, а как увидели что мы себе обходной путь сделали через залив, то спустились до пары сотен, лишь бы взяли. Думаю, теперь они уже и по полтинничку согласны будут свои участки продать. Понимают, что если ещё больше протянут, то и того не получат.

— Кому это болото с топляками нахрен нужно. Здесь-то жуть, а доберёмся до портового залива ты сам увидишь, что там ещё хуже. Какие-то ямы, мели откуда-то вылезли, брёвна везде торчат, островки какие-то, остатки утонувших и брошенных судов. Ни пройти, ни проплыть. И раньше то было не подарок, а ныне вообще труба полная.

— Это в районе нашего причала омут бездонный и к берегу на корабле по пробитому нами каналу, при большом желании подойти можно. Хоть трудно, но можно. А напротив каждого их наших соседей за прошлые времена по огромной мели откуда-то образовалось. А как вода упала, так даже на плоскодонке не везде проберёшься, совсем песком и тиной наш угол залива затянуло. Да ещё и топляк этот проклятый повсюду изо дна торчит.

— Точно говорю, — тяжело вздохнул атаман. — Как вода упала, так окончательно труба стала. Теперь уже окончательно всем стало понятно, что без расчистки всего дна этой части залива использовать его как раньше не получится.

— А это какие же деньги, — атаман с сожалением покачал головой, понимая что у них денег таких нет.

— Вот они и продают свои участки. А некоторые и так просто бросают. Понимают что никто для них чистить дно в заливе не будет, вот и бросают.

— Так что если есть желание, то можешь вложиться в городскую недвижимость, — насмешливо заметил он.

— Мане говорил?

— Тут, пока тебя не было, Маша приходила, — усмехнулся Кузя понимающе. — С инспекцией! Смотрела соседние с нами участки на предмет покупки, и это твоё болотное приобретение. Сам не присутствовал, но ребята потом, говорили, что весь день плевалась и тебя ругала, грозилась прибить как только выздоровеешь. Потом опять вылечит, а потом опять прибьёт.

— И так десять раз подряд, — улыбнулся он, глядя на повеселевшего Сидора.

— Жалко меня тогда здесь не было, — с мстительным выражением лица, сожалеючи цокнул он языком. — Тех слов, что она тогда о тебе наговорила, мало кто из нас вообще слышал.

— Хотя, в конце сказала что будет соседние участки скупать. И скупила. Все что смогла. Шпекулянтка! — рассмеялся он.

— Пришли! — тяжело присаживаясь на какое-то валяющееся на берегу бревно, Паша устало перевёл дух. — Пока сюда дойдёшь, семь потов сойдёт.

— Нет, — покачал он головой, с сомнением глядя на задумчиво обозревающего сильно изменившиеся окрестности Сидора, — пока эту топь за спиной у себя не разберём, соваться в залив безполезно. И опасно! Надо сначала завалы на нашей милой речке разобрать, да и в этом бывшем заливе за спиной не мешало бы порядок навести. А потом можно и в портовый залив сунуться.

— Кстати, — повернулся он к нему и с отчётливо различимой насмешкой в голосе заметил. — Ты же у нас хотел себе заливные луга получить. Так считай что ты их уже получил, — усмехнулся он. — После того, как в заливе спала вода, хляби твои скинули воду и теперь вся осока там со временем вымрет.

— Щаз, — хмуро бросил Сидор. — Луговые травы сами собой там будут не скоро. Лет через десять, не раньше. Если только вплотную не заняться рекультивацией, — хмуро проворчал он. — А это такой геморрой.

— Чё смотришь? — сердито усмехнулся он. — Точно тебе говорю. Я тебе тут магазин с семенами лугового газона где возьму? — недовольно проворчал Сидор, задумчиво наблюдая за копошащимися в водах залива медведями.

— Слушай, а чего это у вас народу то так мало здесь осталось? Раз, два…

— Ну…, - тут же перебил его атаман, сразу смущённо замявшись. — Оставили самый минимум, чтоб только дело без присмотра не бросать, а остальные подались на заработки.

— Куда? — удивлённо уставился на него Сидор. — На заработки?! Вот так вот, просто? Взяли и подались на заработки?

— Э…, - проблеял что-то невнятное вконец растерявшись Паша. Видно было что ему совершенно неохота признаваться, но приходится. — Да тут понимаешь, такое дело. Ванька-геодезист народ набирает. Ну…, - запнулся он, — я же тебе говорил, что пошёл крупный передел границ участков в порту, да и фактически по всей реке. А точных границ, как оказалось ни у кого и нет. Вот он и пашет по восемнадцать часов в сутки, без продыху. Только на еду и на сон время остаётся. А всё равно один, даже со своими ребятами не справляется. Вот наши и решили ему слегка помочь…

— Наши то, в отличие от местных, кое-что всё таки понимают в этом деле.

— А он им за это соответственно денежку платит, — понимающе хмыкнул Сидор. — Небось на срочных заказах две цены дерёт?

— Три, — с тяжёлым, обречённым вздохом признался атман, глядя на Сидора виноватым, жалобным взглядом.

— Три? — натурально вытаращился на него Сидор.

— Ну, ты ж понимаешь, что в этом мире кроме нас никто не знает в какой глазок смотреть надо, в эту его теодолитную трубу. А у нас ребята толковые, знающие нашлись. Вот мы и вызвались ему малость помочь, за долю малую, — скромно потупив глаза, с совершенно фальшиво виноватым видом признался атаман.

— Доля малая это сколько? — ничуть не сомневаясь в ответе, насмешливо поинтересовался Сидор. — Небось не меньше чем за половину?

— Да нет, что ты! — фальшиво возмутился Паша. — Всего только за треть.

— Неслабо! — Поражённо покрутил Сидор головой. — А с учётом выросших за срочность расценок, вы гребёте себе чуть ли не полную прошлую цену? А цены на его работы я помню. Ого-го какие! Я как первый раз увидел, так аж волосы на голове зашевелились.

— Так ему же всё одно две других доли достаются, — со шкодливым видом полностью признался Паша.

— Зато теперь у нас в Управе самый лучший дружбан появился, — атаман с довольным видом выпрямился на бревне и вытянул вперёд ноги. Откинувшись на валяющийся сзади здоровенный грязный комель, он с блаженной улыбкой на лице, довольно заметил.

— Ванечка нам сам признался, что за прошлую неделю он заработал больше, чем за два последних года.

— Теперь он наш самый преданный друг. Раньше жаловался что ему тут всё работы не было, а тут разом такое количество подвалило, что ему пришлось нанять нас, увеличить вдвое собственную бригаду, да всё одно очередь к нему по записи чуть ли не до конца осени.

— Но нам он говорит сделает всё что угодно, без очереди и за так, столько он благодаря нам уже заработал, да за это лето ещё заработает.

— Поэтому лепшего другана, чем Ванечка, у нас в городе нет. Это я тебе точно говорю.

— Там же такой передел пошёл, — Паша небрежно махнул в сторону портового залива.

— Я уж не говорю про то, сколько на этом деле заработали городские власти, — усмехнулся он. — Правда, тут о благодарности с их стороны можно и не мечтать. Денежку за планы и новые документы они с народа исправно берут, а как нам что-либо помочь надо, так их нету.

— Ничего, мол, не знаем, мы тут ни при чём. Скоты, — тяжело вздохнул он. — Что Голова, что Староста. Никакой благодарности.

— Пофигу! Как будто так и надо.

— А ты хотел?… — насмешливо посмотрел на него Сидор.

— Человеческого отношения я хотел, — тяжело вздохнул атаман. — А не этого, что на тебя каждая собака в городе волком смотрит. И они могли бы хоть в этом помочь.

— Не хотят, — тяжело вздохнул Паша. — Так удобнее. Держать нас в виде некого аналога внутреннего врага, пугала, чтоб было на кого при случае свалить свои недоработки и неудачи.

— Так вот и живём, — снова тяжело и обречённо вздохнул он.

Видеть философствующего матёрого ушкуйника для Сидора было в новинку. Да и от него ничего подобного он не ожидал, слишком уж внешность у него была обманчива. Тупой качок, с толстой, воловьей шеей и бритым квадратным затылком, как-то раньше не ассоциировался в представлении Сидора с обликом интеллектуала. Однако, Сидор вынужден был себе признался, что он явно недооценил скрытые Пашины таланты. Их было гораздо больше и они были многограннее, чем ему раньше представлялось.

— Ты гляди, ты гляди, что творят, — неожиданно оживился атаман.

Подскочив с бревна, на котором сидел, он с видом весёлого изумления ткнул рукой в сторону речного залива.

— Чисто тараканы! — ахнул Сидор. — Бог ты мой! Как брызнули то в стороны. Ну чисто тараканы!

— Я такое только у какой нерадивой хозяйки на грязных кухнях видал, — ядовито заметил Сидор, — когда там в очередной раз у кого-нибудь разводилась масса тараканов и от внезапно зажженного ночью света они бросались в разные стороны.

— Так и эти медведи, — ухмыльнулся он. — Человека бы точно пришибло, — неверяще покачал он головой. — О! О! Глянь, глянь, как брызнули!

Грохот скатывающихся брёвен в этот миг даже заглушил его голос.

— Как думаешь, там кто-нибудь выжил? — встревожено уставился он на залив, в котором от обрушившегося внезапно какого-то неопрятного вала грязных, всех в тине топляков, во все стороны по мелководью разбегалась высокая волна мутной, грязной воды, поднятая обрушившимися в неё брёвнами.

— Да чё им станется! — насмешливо заметил Паша, флегматично, лишь с долей лёгкого безпокойства глядящий на происходящее. — Можно подумать, что впервой. Да они каждый день по два, три подобных обрушения устраивают.

— Это у них нечто вроде спортивного соревнования такого образовалось. Сначала аккуратно высвобождают выбранную высокую кучу топляков от соседних брёвен, так чтобы она Монбланом высилась посреди залива, а потом выдёргивают из-под низа одно единственное бревно, на котором всё держится.

— Как они его определяют, — недоумённо пожал он плечами, — я не понимаю. Внешне они все одинаковые, а вот поди ж ты. Как-то ведь разбираются?

— И что? — повернулся к нему заинтересовавшийся Сидор. — За всё время ни разу никого не пришибло?

— Да! — небрежно махнул паша рукой. — Один раз только, в самом начале какого-то мохнатого дурака привалило. Так ему хоть бы что. У них, наверное, кости железные. Целёхонький из-под здоровущего завала выбрался. Нашего бы просто раздавило в смятку, а ему хоть бы что.

— Правда, — усмехнулся Паша, — я того медведя после того случая ни разу больше здесь на работах не видел. Видать, не прошёл тестовую проверку, — весело рассмеялся атаман.

— Во! — снова кивнул он на торчащие из вод залива медвежьи бошки. — Плывут! Сейчас выберутся на берег, захватят тросы и отправятся тягать топляки из своей разваленной кучи. Теперь им до ночи спокойная работа обеспечена. Пока не разберут то что обрушили, с новой кучей связываться не будут.

Сидору было как-то странно наблюдать со стороны множество медвежьих голов, словно по волшебству появившихся на поверхности грязной воды.

— Они что там, размножаются, что ли? — удивлённо уставился он на залив. — Не было же столько? Раз, два, три…

— Не напрягайся, — перебил его атаман. — Ровным счётом девять штук. Эти теперь у нас постоянные. Раньше часто сменялись, а последнюю неделю только эти приходят.

— Мы с ними договорились, что у нас здесь будет постоянная бригада медведей работать, одна и та ж. А то…, всё же работа у нас опасная. И чтобы я тебе не говорил об их стальных костях, но каждый раз читать им технику безопасности при проведении монтажных и погрузочно-разгрузочных работ и пугаться как бы новичкам с непривычки что-нибудь не переломало, честное слово, надоело.

— Ладно, — тяжело вздохнул Сидор, — пойду я. Хорошо у вас здесь, весело. Не то, что у меня в землянке. Да и ветерок здесь свежий, речной, — Сидор с чувством втянул в себя влажный, пахнущий тиной воздух. — Не то, что профессорская вонь от его опытов.

— Ну, валяй! — атаман звонко хлопнул ладонью по подставленной руке. — Как окончательно поправишься, заходи. Думаю, к тому времени и здесь, и на перекатах нам будет что тебе показать, кроме этих акробатических медвежьих этюдов, — невесело оскалился он.