Опрометчивое решение

Глава 8

– Генри, – потрясенно прошептала девушка.

Герцог застыл, медленно положив бутылку на стол, и забрал бокал из ослабевших рук леди прежде, чем она его выронила.

– Что здесь происходит? – яростно потребовал ответов брат.

– Генри, – все так же слабо произнесла леди, не найдя ни единого слова для такого положения.

– Я целовал твою сестру, – спокойно сказал Чарльз.

– Что? – удивился брат.

Удивленно посмотрев на герцога, леди осознала весь ужас ситуации. Генри застал её, помолвленную, в объятьях другого мужчины. Опустив руки, она отошла на шаг от Чарльза.

– Это не то, что ты подумал! – горячо зашептала девушка, закусив губу от отчаяния.

– Анна! – послышался голос леди Элизабет со стороны дома.

Генри сверлил взглядом Чарльза, пока герцог спокойно допивал шампанское из бокала, который продолжал держать в руках. Леди в нерешительности стояла между мужчинами.

– Генри, прошу, – умоляюще прошептала она. – Не говори ничего. Просто пойдем.

– Герцог Карлайл, – зашипел Генрих. – Моя сестра, как вам известно, помолвлена…

– С негодяем, – закончил за него Чарльз.

– Чарльз! – воскликнула Анна, резко повернув голову в его сторону.

– Анна, ваш жених никчемный болван. Вы достойны лучшего.

– Но он хотя бы соблюдает правила приличия! – возразил Генри, пыхтя от возмущения.

– Я прошу вас, обоих! Прекратите! – взмолилась напуганная происходящим леди.

– Как долго это продолжается? – допрашивал Генри.

– Вы стали свидетелями первого настоящего поцелуя вашей сестры, – иронично ответил герцог.

– Чарльз! – взвизгнула Анна.

Девушка была потрясена ситуацией и своим пассивным участием в ней. Леди просто растерялась и не знала, что делать. Разговор, казалось, продолжался без её участия. Генри заметно выдохнул.

– Хорошо, – мрачно сказал он. – Надеюсь, на этом все и закончится.

– А вас не удивляет такой факт с давно помолвленной леди? – спокойно продолжил герцог как ни в чем не бывало.

– Ваша светлость, прошу, – встряла Анна в разговор. – Давайте на этом закончим обсуждать мою частную жизнь.

– Я подумал и решил, – вдруг Чарльз пристально посмотрел на леди. – С этого дня я собираюсь ухаживать за вами. Ваш жених недостоин такой леди, как вы.

– Карлайл, моя сестра помолвлена с детства. Она любит Эмсби.

Но в данный момент Анна совсем забыла про жениха. Она забыла о нем с той секунды, как вошла в эту беседку.

Джеймс.

Представив его, девушка ощутила глубокий стыд от того, что испытала в чужих объятьях. О, господи, ведь это не она прервала поцелуй! А Чарльз! Если бы герцог не остановил её, неизвестно, когда бы сама Анна смогла это сделать.

– Джеймс неверен вашей сестре, – услышала она продолжение разговора. – И никогда не будет верен. Вы этого хотите для неё? Он растопчет её чувства.

– Какое вам до этого дело? – мрачно спросил брат.

– Я сегодня посмотрел на вашу сестру другими глазами, – тихо ответил Чарльз, пожав плечами. – Готов ухаживать за вами, Анна, чтобы узнать получше.

Леди растерялась от смятения. Стыд за свое поведение, смущение от прилюдного признания неверности Джеймса одолевали ею. Внимание герцога было явно излишне.

– Прошу прощения, ваша светлость, если мое поведение заставило вас думать, что я готова к вашему вниманию, – сдержанно произнесла Анна.

На негнущихся ногах леди покинула беседку и направилась в сторону дома Стенфилдов, оставив брата наедине с герцогом. Девушку трясло. Встретив на полпути матушку, она не придумала ничего лучшего, чем оправдать свое шоковое состояние тем фактом, что ей стала известна неверность Джеймса. Сказать такое было единственным, что пришло в голову.

– О, дорогая, – сочувственно произнесла леди Элизабет, вышагивая по укромной террасе. – Не переживай, мужчинам свойственно заблуждаться.

А герцог заблуждается в своем решении ухаживать за ней? Анна представила его. Таким, какой он был в беседке. Девушка почувствовала трепет и страх, что не сможет отказать Чарльзу, если он решит вновь преподать урок поцелуев.

– Со временем ты привыкнешь, – продолжала успокаивать матушка. – После свадьбы Джеймс изменится. Конечно, он всю жизнь знал, что вы станете супругами. Позже он оценит тебя по достоинству и поймет, какое сокровище ему досталось.

– Вы верите в это, мама? – отрешенно спросила Анна, вспоминая слова герцога.

– Ну, конечно, моя дорогая! Ты же образец истинной леди! – воскликнула в ответ матушка.