Оранжевый туман

Глава I Появление

— Ну вот, иду я, значит по Меловому, а он — навстречу. Здоро-о-вый, черт! Глазищи — во! горят, как мартен! Ноги — во! Я обалдел. И прыгает, зараза, как кенгуру. Я думал, щас на меня ка-ак вскочит! Все, разумею, кранты мне! — Дядя Паша был явно встревожен. — Я, это самое, монтировку достаю, а он — прыг, значит, и на семнадцатый дом, прямо на крышу — и все, нету. Точно тебе говорю!

— Ну да, ты еще скажи, черти полетели, — недоверчиво произнесла баба Галя, соседка дяди Паши. — Опять бельмы залил, вот тебе и мерещится всякое! Иди домой.

Дядя Паша обиделся:

— Ты что, не веришь? Ну, карга старая! Да я собственными глазами его видел. Прям как тебя сейчас!

Этот разговор я подслушал, когда шел к Максу поиграть на компьютере. Накануне всю ночь шел снег, и убрать его не успели. Поэтому идти было довольно трудно, так что я сильно опаздывал.

Макс у нас интеллектуал. Мы познакомились с ним летом, во время отработки в школе. Тогда и образовалась вся наша компания: Игорь Квасцов, Катька Северова, Оля Полунина, Макс Крейц, Наташка Гурова и я — Дмитрий Грановский. И мы не просто хорошие друзья. Мы — коллеги. Каждый из нас обладает такими способностями, которых нет у обычного человека. Например, Макс может мысли угадывать у кого хочешь, а Катя вещи двигает одним только взглядом. Телекинез называется. Оля — ясновидящая, а Игорек может любую деревяшку поджечь лишь с помощью желания. Наташа видит настоящие вещие сны, ну, а я — самый обыкновенный медиум.

В тот день Маргарита Павловна, наша химичка, влепила мне пару только за то, что я перепутал метиловый спирт с этиловым. Я ж не знал, что метанол — яд. В школьных правилах даже для медиумов не бывает исключений. Теперь приходится учить. Надо ведь исправлять!

Так что настроение у меня сначала было так себе, несмотря на то что погода в тот день стояла превосходная, а вечером на ясном морозном небе сияли яркие звезды. И вот, подходя к дому Макса, я подумал, что дядя Паша подкинул мне классную идею. Нет, конечно, в его бредни про кенгуру с горящими глазами я, естественно, не поверил. Просто можно ребят немного разыграть. Только бы Макс не догадался, что я прикалываюсь…

Мама уже давно отпускает меня тусоваться у Макса дома. Раньше она говорила: «Смотри, Наташа, избегай незнакомых компаний!» Теперь она знает многих из моих новых друзей. Кроме того, я хорошо учусь и домой возвращаюсь вовремя, так что почему бы не погулять немного? Тем более что умный, вежливый Макс ей нравится.

Накануне дед привез Максу компакт-диск «NBA'2000», а сам вновь уехал по каким-то делам. В их семье такое — обычное дело. Макс постоянно живет дома один и давно уже самостоятелен. Поэтому мы всегда собираемся вечерами у него, чтобы поиграть на компьютере. Он никогда не жадничает, дает посидеть за монитором всем желающим и, если у кого-то что-либо в игре не получается, всегда помогает.

Мы уже собрались (оставалось прийти только Диме), и Макс показывал нам возможности игры.

— Кто будет первый? — спросил он. Первыми, конечно, хотели быть все, но уступили девочкам. Я села за монитор и ощутила себя на настоящей баскетбольной площадке. Не все удавалось сразу, и вначале я проигрывала, однако вскоре освоилась и сравняла счет.

И тут — бац: темнота! Полная.

— Ну вот, придется потом компьютер тестировать. Как бы глюков не было, — печально произнес Макс.

— Надеюсь, это не оранжевые человечки прилетели, — подал голос Игорь. — Может, я зажгу огонь?

— Не надо, — сказал Макс, — знаю я твой огонь. Учти, у меня огнетушителя нет.

— Да ладно, я пошутил. Жаль только, что фонарик дома остался.

— А зачем нам фонарик? Все равно не страшно, — сказала Оля.

Подумаешь, мне тоже не было страшно, но я же не говорю об этом всем. Да разве можно чего-то бояться в такой компании? Мы ведь с любой нечистью справимся. С нашими-то способностями.

Хозяин дома встал, подошел к окну и произнес:

— О-па, в соседних домах тоже света нет. Как бы опять на нас не подумали. Наверно > на подстанции сбой произошел. Это, видимо, надолго.

— Что делать будем? — спросила Катя. — Анекдоты рассказывать или страшилки? А может, в жмурки поиграем?

Все переглянулись, хотя, конечно, никто друг друга не увидел в темноте, и пожали плечами. Во всяком случае, я.

— Нет, давайте я вам лучше историю расскажу, — предложил Макс.

— Страшную? — поинтересовалась Катя. — Сейчас самое время.

— Да уж не очень-то веселую, — заверил ее Макс. — Надеюсь, у всех нервы крепкие. История ведь не вымышленная, а реальная.

Вот это да! Интересно, о чем она?

— Ух ты! Ты нас прям-таки заинтриговал, — с любопытством произнесла Катя. — Ну, валяй!

— Давным-давно, — начал Макс, — а именно в 1898 году в городе Лондоне жил-был мальчик по имени Кристофер. Друзья и родители всегда звали его просто Крис, и это его вполне устраивало. Как и все нормальные дети того времени, Крис ходил в школу, в предпоследний класс. Семья была обеспеченная (отец мальчика Рональд являлся совладельцем большого ресторана в Сохо — одном из районов города), поэтому юноша готовился уже к учебе в Оксфордском университете. Однако размеренная жизнь семейства однажды была нарушена.

Дело в том, что в Лондоне в те годы орудовала банда Черного Сэма. На ее счету были десятки дерзких и отчаянных ограблений домов самых богатых и влиятельных людей города. И ничто не могло спасти имущество хозяина от похищения: ни хитроумные замки, придуманные лучшими инженерами Англии и Германии, ни своры злобных собак, ни даже охранники. В банде Черного Сэма были инженеры не хуже, преступникам из этой шайки удавалось прикармливать даже самых преданных хозяину псов…

— Наверно, собаки глупые тогда были. Моего Геста так бы не надули, — перебил рассказчика Игорь.

— Так вот, в те годы в Европе уже давно вошло в быт электрическое освещение как на улицах городов, так и в домах. У банды Черного Сэма имелся один излюбленный прием: перед тем как пробраться в усадьбу к какому-либо богачу, они обычным топором перерубали провода, ведущие к дому, и все погружалось в полнейший мрак. Ведь свои операции они проводили уже ближе к ночи, когда хозяева готовились ко сну.

— Ой, а сейчас тоже свет отключили! — испугалась я.

— Не бойтесь, банды Черного Сэма давно уже нет на свете, — улыбнулся Макс. — Так что нам бояться нечего. Ну, ладно, я продолжу, если, конечно, вам интересно.

— Конечно, интересно! Давай дальше! — хором заговорили мы все.

— Никакие полицейские облавы не были страшны Черному Сэму. Он всегда выходил сухим из воды. Он мог, что называется, «лечь на дно», и долгие месяцы о нем ничего не было слышно. А затем Черный Сэм внезапно появлялся там, где его вовсе не ждали. Никто никогда его не видел: ведь он старался не оставлять свидетелей. А свидетелями были практически все, кто находился в доме. Его люди были настоящие головорезы и убивали всех, кто попадется под руку, а затем выносили добро. Собственно говоря, оттого, что он грабил в полной темноте, его и прозвали Черным Сэмом.

И вот однажды электричество погасло и в доме Криса. Все насторожились. Отец семейства сел возле телефона, чтобы в случае чего как можно быстрее позвонить в полицию. Однако проходило время, а грабители все не являлись. Напряжение росло. Наконец Крис решился выглянуть в окно и увидел, что в соседнем доме тоже нет света и во всех других домах окна темные.

Полагая, что произошел сбой в цепи, отец Криса успокоился, вышел на улицу вместе с сыном и направился к соседям, чтобы выяснить, что же произошло. Когда они подходили к дому банкира Джонсона, произошло нечто, о чем потом еще долго кричали газеты.

Внезапно навстречу им из-за дальнего поворота выскочило странное существо: тело у него было как у обезьяны, такие же длинные руки и полусогнутые ноги, а глаза горели, буквально как уличные фонари. При этом существо издавало душераздирающий стон. Оно передвигалось огромными шагами и уже через несколько секунд оказалось возле Криса и его отца. «Крис, беги, это Черный Сэм!» — заорал отец, и Крис бросился к своему дому. Однако чудовище, видимо, и не думало нападать на людей. Оно вдруг резко развернулось поперек улицы, подбежало к дому адвоката Харриса, тоже приятеля отца Криса, и с невообразимой легкостью перескочило через здание.

Когда Крис подбежал к своему дому, он оглянулся и увидел, что его отец лежит на земле, а вокруг никого нет. Крис позвал мать, и она вызвала на всякий случай полицию и «Скорую». Когда врачи приехали, то обнаружили у мужчины глубокий обморок. А мать с сыном увидели, что глава семейства резко поседел.

Когда он рассказал, что же с ним произошло, доктор предложил ему помощь психиатра: врач решил, что пациент от страха тронулся рассудком.

Однако в ту ночь существо напугало еще несколько человек, вышедших прогуляться перед сном. Такого коллективного сумасшествия Лондон не видел, пожалуй, еще никогда. А в газетах писали такое, что можно было подумать, будто столицу постигло нашествие буквально сотен пришельцев. По официальным же данным, Попрыгунчик (так прозвали журналисты таинственное существо) был всего один, прятался под одним из мостов в лондонских трущобах и выходил только по ночам. Вел он себя весьма устрашающе: носился по улицам, страшно завывая, и прыгал через дома. Однако чудище было совершенно безобидным и никому не причиняло вреда.

Интересно, что при его появлении каждый раз отключалось электричество…

— Слушайте, а может, и сейчас тоже… — предположила Оля. — Теперь я уже ничему не удивлюсь.

— Да ну, брось ты! — скептически отозвалась Катя. — У нас могут быть разве что инопланетяне.

Тук-тук-тук! В кромешной темноте было трудно понять, откуда доносится этот стук, но Макс, отлично знавший свою квартиру, сразу сообразил, что это был не барабашка.

— Это в дверь стучат, — спокойно сказал он. — Электричество-то вырубили, вот и звонок не работает. Надо пойти узнать, кто.

Мы подошли к двери квартиры. Снаружи кто-то тяжело дышал. Стук повторился, и Макс спросил:

— Кто там?

— Откройте скорее, это я, Грановский! — раздалось из-за двери. — Ну, быстрее же.

Макс повернул ключ хитроумного замка, и в прихожую влетел запыхавшийся Дима.

— Что с тобой? Так не терпелось от химии отвязаться? — как обычно, съязвила Катя.

— Да нет, он от монстра удирает! — засмеялся Игорь.

— А вы откуда знаете?

— Да нам Макс рассказал, — мы продолжали подкалывать Диму.

Он явно растерялся. Думал, видно, сам над нами пошутить, а вот попал впросак. Мы явно опередили его намерения. Тогда он молча снял пуховик и серьезно произнес:

— Шутки шутками, а ведь я и правда только что такое страшилище видел… Вообще-то темно было, но глазищами он сверкал так, что куда там прожектору.

— Ну и что же он с тобой сделал? — тут подключилась уже я. — Неужели он надеется, что ему удастся провести телепата и астрала? Зря он это затеял, сам же потом будет обижаться.

— Вы что, думаете, я вру? Честное слово, вот такое чудище, — Дима показал на потолок, — а прыгает метров на двадцать в высоту. Если б он меня поймал, то наверняка бы сожрал.

— Ага, с шоколадным соусом, — вспомнив Брэдбери, дополнила я байку Димы. — Так ты бы под одеяло залез, он бы тебя и не нашел.

А сама подумала, а не стоял ли он все время под дверью и не подслушивал, как Макс рассказывал свою историю? Все ведь в точности как тогда, в Лондоне. Хотя, возможно, Дима и раньше про это где-нибудь читал. Всё-таки из всей нашей компании он, пожалуй, самый любопытный.

— Отличная шутка, Дима, но неактуальная. То же самое нам рассказывал Макс десять минут назад. Только было это не в Озерках, а в Лондоне, и не сегодня, а сто лет назад, — сказала Катя.

Макс кивнул головой, мол, так оно и есть.

— Да что же это такое? — огорченно протянул Грановский. — Уже и пошутить-то не пошутишь, сразу раскусывают. Даже и неинтересно как-то. Послушайте, а что это у вас темень такая? Пробки сгорели, что ли? А я-то думал, сейчас поиграем.

— Ничего, в следующий раз поиграем. Ты лучше историю свою, Макс, расскажи до конца, — попросил Игорь, когда мы все вернулись в комнату. — Кстати, а ты, Дим, откуда ее знаешь? Тебя же не было, когда Макс ее рассказывал.

— Никакой истории я не знаю, — стад оправдываться Дима.

— Погоди, ты же говорил про монстра, который прыгает, глазами сверкает. Тебе об этом Макс раньше рассказывал?

— Да нет, я ее только вчера в Интернете откопал, — объяснил Макс, — и вам впервые рассказываю.

— А я-то в Интернет не хожу. У меня и компьютера-то нет. А что касается страшилища, так это дядя Паша только что рассказывал.

Дядя Паша — или Пал Сергеич — это Олин отец. Он частенько, мягко говоря, злоупотребляет алкоголем, поэтому Оля иногда остается у Макса переночевать — боится идти домой.

— Так-так, и что же там мой родитель наговорил? Небось опять о том, как с чертями воевал?

— Да нет же, ну, то же, что и я! Иду, мол, в смысле, он идет по Меловому, а навстречу — этот уродец прыгает, как кенгуру, глаза горят. И через пятиэтажку перемахнул, словно бордюр переступил. Да я бы до такого сам никогда не додумался.

— Самое интересное, что его описание совпадает с моим. Может, он тоже в Сеть ходит? — полушутя произнес Макс. — Поверить в это так же трудно, как и в реальность его рассказа.

Все недоуменно пожали плечами. Я представила дядю Пашу за компьютером, копающимся во всемирной паутине, с трезвым серьезным лицом. Да-а, хакер из него получается, как из нашей стокилограммовой химички балерина.

Разгадку этой тайны мы решили отложить на потом. Вкратце пересказав Диме начало лондонской истории столетней давности, Макс вернулся к тому месту, где наш горе-приколист его прервал.

— Итак, перед каждым появлением Попрыгунчика в том или ином квартале отключалось электричество, — продолжил Макс. — А однажды монстр впервые появился возле Букингемского дворца, и командующий дворцовой стражей приказал открыть огонь. Каково же было удивление гвардейцев, когда они увидели, что от туловища Попрыгунчика пули отскакивают, как от каменной стены. Но, как ни странно, стрельба не вызвала у него никакой агрессии, а только ужасно напугала. Поэтому он поспешил немедленно убраться к себе в логово.

Для поимки страшилища в Лондон был вызван полк солдат, кроме того, к делу подключились почти все полицейские города. Они начали прочесывание улиц от центра к окраинам и довольно скоро наткнулись на Попрыгунчика. Он, как обычно, носился вдоль улиц в районе Сити {это деловая часть города) и распугивал брокеров, банкиров, разных торговых агентов и прочих. В результате произошло даже несколько автомобильных аварий.

Сначала военные и полиция попытались поймать монстра с помощью прочной стальной сети, однако тот двигался по такой сумасшедшей траектории, что за ним даже уследить было очень трудно. И тогда решили отогнать пришельца к какой-нибудь окраине города и там уничтожить. Но этот план провалился.

Едва «загонщики» успели отсечь Попрыгунчика от центральных районов Лондона, как он вновь применил свой коронный трюк: резко взмыв в воздух, он запрыгнул на крышу одной из нотариальных контор. Через долю секунды чудище уже было на другой стороне здания. И, несмотря на то что по всему городу были расставлены многочисленные патрули, единственное, что им удалось, — это проследить, куда в конечном итоге подевался монстр.

Они видели, как Попрыгунчик попытался перепрыгнуть Темзу, однако, по-видимому, не рассчитал своих сил и плюхнулся в воду где-то посередине реки. На следующее утро водолазы осмотрели там дно Темзы, но никаких следов его пребывания не обнаружили. Попрыгунчик бесследно исчез. Вот так.

— Наверно, его отнесло течением куда-нибудь вниз по реке, — выдвинул версию Дима.

— Не знаю, но тайна его исчезновения, как, впрочем, и появления, до сих пор остается загадкой, — подытожил Макс.

В комнате воцарилась полная тишина. Мы переваривали услышанное, словно точно знали, что эта история, сильно смахивающая на вымышленную, была чистой правдой.

— Ой, — вдруг сказала Оля.

Никто не ожидал, что именно она нарушит повисшую тишину: ведь эта девочка обычно не очень активна и немногословна в общении. По крайней мере, так было с тех пор, как мы познакомились. Но тут, мало того, мы от нее услышали такое! Конечно, мы и раньше знали, что у Оли бывают видения событий будущего, но это… Короче, известие о том, что в самое ближайшее время нам предстоит встреча с этим самым Попрыгунчиком, повергло в шок всех, особенно меня.

Тем не менее Макс сказал:

— В принципе, исключить ничего нельзя.

После такого его история показалась мне просто милой детской сказкой, и идти домой по неосвещенным улицам всем стало страшно. Но мы, мальчишки, пообещали проводить девчонок до самого дома, и они успокоились. Хотя какое тут спокойствие!

ГЛАВА II Действуем по обстоятельствам

Как ни странно, на следующее утро я проснулся самостоятельно и довольно рано. Хотя ночью мне никак не давали покоя рассказ Макса и предсказание Оли и я провалялся без сна почти до трех утра, встал я без всякой сонливости и обычного непреодолимого желания залезть с головой под одеяло и спать дальше. В принципе, такое частенько происходит, когда ты просыпаешься сам, а не папа с мамой тебя будят. Вот тогда, даже если это насилие происходит буквально за пару минут до того момента, когда ты бы проснулся сам, потом ты целый день ходишь, как лунатик, ничего не соображаешь.

Я проснулся очень рано, потому что на тюнере моего музыкального центра почему-то сработал таймер, и диджей нашей местной коммерческой радиостанции «Неоновый снег» Михаил Брутальный заорал во всю глотку:

— Шесть утра в Озерках, ваши приемники настроены да волну 75,2 в УКВ-диапазоне, у микрофона ваш любимый диджей Михаил Брутальный приветствует вас в студии «Неонового снега»; как всегда в это время, стартует самая популярная рубрика «Ну что, не спится», где вы можете послушать свою любимую музыку, мы слушаем первого дозвонившегося.

Я уже собрался было вырубить успевшего меня достать Михаила, как из динамиков сквозь шипение и треск телефонной связи послышался бодрый мужской голос:

— Доброе утро, Михаил, меня зовут Саша, я очень люблю гулять по ночам и пить пиво. Сегодня я видел инопланетянина, который бегал по улицам и запрыгивал на дома. Для всех тех, кто тоже его видел, передайте, пожалуйста, песню группы «The Prodigy».

Вообще-то у нас ребята часто прикалываются, когда звонят на радио, но это сообщение почему-то меня насторожило. Рассказ дяди Паши, история, которую поведал Макс, Олино видение, теперь этот любитель ночных прогулок — слишком много совпадений.

Ну, не массовый же это психоз, в конце концов!

Я выключил радио и снова сел на кровать. Надо сказать ребятам, может, нам стоит узнать, в чем же дело.

По дороге в школу я никак не мог выбросить из головы все эти обстоятельства. Я так увлекся, что прошел мимо своего «второго дома» — школы то есть, — и понял это, лишь дойдя до противоположного угла улицы. И вот тут я увидел ИХ! Нет, не своих друзей и даже не пришельцев. Возле чьего-то забора я обнаружил на снегу не совсем обычные следы.

Они не были похожи ни на какие другие: собачьи, лошадиные или отпечатки обуви. По размеру их можно было сравнить только со следами снежного человека, или «бигфута», которые я видел недавно в журнале «Вокруг света». Фактура же их напоминала поверхность земли после прилета летающей тарелки. По всему периметру прямоугольного следа в снегу я разглядел многочисленные ровные отверстия, как от шипов. Внутри отпечатка виднелись поперечные полосы, а вот снега в нем почему-то не было.

Я пригляделся и увидел, что края этих маленьких траншей покрыты тонким слоем льда. Вот интересно! Надо спросить у Макса, что это значит. Да, загадка!

В школу я все-таки успел вовремя. Весь первый урок мне не терпелось поведать о своей находке ребятам. Я все время поглядывал на часы, и Изольда Николаевна, которая вела у нас алгебру, заметила это и вызвала меня к доске. Так я получил вторую двойку за одну неделю, чего раньше со мной никогда не случалось.

Едва дождавшись перемены, я собрал всю нашу компанию под лестницей, ведущей в гардероб, и рассказал обо всем, что случилось со мной сегодня утром (за исключением двойки, конечно, — это они и сами видели). Когда я закончил, все так и ахнули. А новость, которую поведала нам Оля, и вовсе озадачила нашу компанию: оказывается, дядя Паша уже две недели как ходит трезвый, и вчера он снова рассказывал о своей встрече с Попрыгунчиком, на этот раз уже домашним.

— Ну, что будем делать, Макс? — спросила Катя после того, как наш интеллектуал обшарил мои мысли, проверяя, не вру ли я на этот раз.

— Пока не знаю, — ответил он. — Вот кончатся уроки, давайте снова соберемся и все обсудим.

И как это у него так получается? В такой ситуации сохранить полное спокойствие и рассудительность! Да я бы на его месте сразу же побежал посмотреть на следы — вдруг их потом снегом занесет.

— Заодно и следы посмотрим. Сегодня вроде снега не обещали, надеюсь, их не занесет, — будто бы прочитав мои мысли, продолжил Макс. — Ты говорил, они в стороне от дороги, так что их не затопчут, — это он уже ко мне обратился, — а пока я должен поразмыслить.

«Да что тут размышлять? Действовать же надо. Пока мы медлим, он может такое натворить!» — подумал я. Игорь, Оля и Наташа тоже внешне выглядели спокойными. Видимо, они во всем полагались на Макса и полностью ему доверяли. Что ж, возможно, он и прав.

К концу четвертого урока Макс, казалось, что-то надумал, что было видно по серьезному выражению его лица. Ему, очевидно, не терпелось сообщить нам что-то очень важное. Мы отправились в буфет, где нам удалось занять целый стол. Еще не приступая к еде, Макс обвел нас взглядом, словно уточняя, все ли готовы его выслушать. Но в этом не было никакой необходимости: мы уже давно навострили уши.

Наконец Макс родил:

— Вполне возможно, что байка Павла Сергеевича — это вовсе не результат галлюцинаций. Вероятно, он действительно видел этого монстра, и не только он, но и тот, который звонил на радио. Вот бы встретиться с ним и расспросить обо всем поподробнее.

— Так ты полагаешь, будто… — начала было Наташа.

— Да, именно так. Должно быть, этот самый Попрыгунчик появился в нашем городе, и вчерашнее отключение электроэнергии — его рук дело.

Про обед все давно забыли, суп продолжал остывать в наших тарелках.

— И сегодня мы — единственные, кто может противостоять этому чудищу. В наших силах изловить его или уничтожить, — продолжал Макс.

Посторонний вполне мог бы принять нас за детишек, придумавших очередную фантастическую игру и слизавших ее с какой-нибудь компьютерной стратегии. Эх, взрослые, не доросли вы еще до наших «игр», куда вам понять…

— И сделать это необходимо как можно скорее, — закончил наш предводитель и поинтересовался: — Какие будут предложения?

Игорь выступил первым:

— Я думаю, что сжечь его будет проще и надежнее всего, тем более что мы не знаем, кто он, откуда и что здесь делает.

— А может быть, мы все-таки сначала узнаем все это? А вдруг ему помощь нужна? — скромно предложила Оля. — По-моему, это вполне нам по силам.

— Действительно, в конце концов, сжечь его ты всегда успеешь, — поддержала Олю Катя.

— Значит, так: мы сначала отыщем то место, где он прячется, а потом займемся установлением его личности, — подвел итог нашего «военного совета» Макс. — Если случится что-то непредвиденное, будем действовать по обстановке.

— А как же мы найдем его логово? — поинтересовалась Наташа. — Мы что, будем за ним следить? —

Ну ничего девчонки не понимают в разведке!

— Да по следам, естественно, — сказал я, и Макс кивком головы подтвердил это. — Мы же знаем, как они выглядят.

Обстоятельства сложились таким образом, что наша встреча состоялась раньше, чем мы планировали. Маргарита Павловна заболела гриппом (так сказал завуч), и поэтому урок химии отменили. Черт возьми, а я-то вчера надрывался, зубрил. Кому теперь все это нужно?

После школы мы все решили прогуляться к тому месту, где я утром обнаружил следы монстра. Но они уже исчезли. Там была только большая вмятина на снегу, как будто здесь кто-то боролся. Макс угадал мою мысль:

— Наверно, малышня возилась тут, боролась, вот и примяли весь снег. Ну, ничего страшного, в другом месте найдем. Ты, Дима, говорил, что дядя Паша видел его на Меловом. Значит, пойдем туда.

Макс хотел своими глазами посмотреть отпечатки ног (а ног ли?) пришельца, пока еще светло, поэтому мы отправились на Меловой проезд. Впрочем, я обнаружил парочку отпечатков еще на подходе к этой улице, о чем немедленно сообщил всей компании радостным индейским воплем. Макс тут же нагнулся и, размышляя вслух, стал внимательно изучать находку:

— Да, как ты и говорил, края ямок покрыты льдом; похоже, что снег на них растаял, хотя мороз держится уже целую неделю. А о чем это говорит? Я полагаю, о том, что прыжковый аппарат пришельца содержит реактивную струю. Поэтому он так и скачет. Хотя, возможно, все совсем не так.

— Как ты считаешь, он очень опасен? — спросила Наташа. — Нет, вы не подумайте, что я боюсь, просто хочу знать, к чему надо быть готовой.

— Я тоже хотел бы это знать, — не очень уверенно ответил Макс, но никакой паники в его голосе не чувствовалось.

Мы немного посовещались и постановили сегодня же начать поиски логова пришельца. Для этого мы решили собраться у Макса примерно в полвосьмого и отправиться по следу. Идти договорились все вместе, ведь неизвестно еще, чьи способности нам могут пригодиться. Кто-то (не помню кто) предложил взять в помощь Михаила Ивановича — нашего участкового или кого-нибудь из жителей города. Но Дима возразил:

— Во-первых, нам никто не поверит, а во-вторых, пока они раскачаются, пока наверх доложат, мы уже будем рабами у этих марсиан. Милиция и нам ничего сделать не даст, и сама не пошевельнется.

Сначала мама не хотела отпускать меня на улицу.

— Наташа, ты помнишь, что надо убрать в квартире? — предупредила она меня. — Ведь завтра приезжает бабушка. Ты разве хочешь, чтобы она застала этот беспорядок?

— Ну, что ты, мамочка, конечно, нет, — успокоила я ее. — Я все-все уберу, как только вернусь.

Слава богу, кажется, убедила. Тем более мама знает, что я действительно так и сделаю.

Я надела пальто и выскочила на улицу. Небо было чистым, яркие звезды доносили свой свет из далеких глубин космоса. Как знать, может быть, где-то там родина Попрыгунчика. Надеюсь, скоро мы это узнаем. Не исключено, что ему действительно нужна наша помощь. Ведь мы всегда должны быть там, где нас ждут.

Я очень спешила, потому что боялась опоздать. Конечно, ребята подождут меня, но вдруг случится что-то очень-очень интересное, а меня там не будет. Обидно ведь окажется.

Когда я пришла к Максу, там уже были Оля, Катя и Дима. Они играли на компьютере и поджидали остальных. Минут через пятнадцать подошел Игорь. Объяснил, что отец в самый неподходящий момент запряг его чистить снег во дворе дома, поэтому он и опоздал. Собственно говоря, я так и думала.

— Сначала пойдем туда, где мы сегодня уже видели следы, потом двинем к Меловому, там взглянем, — объяснил диспозицию Макс, когда мы вышли на улицу. — Разделимся на три группы, будем идти параллельно. Тот, кто обнаружит что-нибудь интересное, пусть зовет остальных. Игорь, ты фонарик взял? Вдруг опять свет погаснет.

— А как же? Мне отец недавно новый подарил. Японский, мощный такой. Думаю, не хуже, чем глаза у этого уродца.

Мы с Игорем шли по тротуару вдоль улицы Рихарда Зорге, все время глядя себе под ноги. Если бы кто обратил на нас внимание, то очень удивился бы.

Мы были похожи на саперов, которые ищут мины; не хватало только миноискателя. Но люди спешили по своим делам, и им было явно не до нас. Мы разделились на две группы и шли по обеим сторонам дороги, чтобы не пропустить важную для нас информацию.

Внезапно я вспомнила, что Попрыгунчик еще умеет здорово запрыгивать прямо с земли на крышу аж пятого этажа. Поэтому я тут же задрала голову и стала смотреть, нет ли там, наверху, каких-нибудь подозрительных следов. На этой улице стояли в основном двух-трехэтажные дома с двускатными крышами, поэтому поиск значительно облегчался. Снег у нас в городе даже, с улиц не всегда убирают, не то что с крыш, так что затоптать отпечатки было просто некому.

Я так сильно увлеклась, что если бы Игорь не предупредил меня, я бы точно врезалась в столб и набила себе шишку. Тем не менее моя внимательность пока не приносила результата. В желто-оранжевом свете уличных фонарей я могла видеть лишь совершенно нетронутые снежные шапки. Остальные, впрочем, тоже пока ничего не могли найти. И тут удача улыбнулась Игорю. Он остановился впереди нас и негромко свистнул. Когда я подошла, то увидела точно такие же отпечатки, какие обнаружили сегодня днем.

Игорь и я побежали на улицы Лёспромхозную и Петренко, чтобы позвать остальных.

— Интересно, а почему они идут не вдоль тротуара, а поперек? — спросил наблюдательный Дима после того, как мы осмотрели следы. Странно, никто сразу же не обратил на это внимания.

У Макса тут же родилась версия:

— А, так это он с крыши, наверно, прыгал. Вот следующий след, — он увидел его метрах в пяти от нас, — уже поворачивает в сторону от первого. Следующий — вдоль улицы.

Несмотря на то, что я никогда не перехожу дорогу в неположенном месте, сейчас я специально сделала это, ведь надо же убедиться в правоте наших догадок. И действительно, на крыше старинного трехэтажного особняка, возле которого мы собрались, как будто кто-то немного потоптался, хотя снег счищен не был.

— Что ж, теперь нам будет проще найти его логово, пойдемте, — дал команду Макс, и мы отправились по следу. По дороге мы не однажды его теряли, когда он поворачивал к какому-нибудь дому, но всякий раз, обойдя здание, мы обнаруживали его продолжение с другой стороны.

Прошло минут сорок с той минуты, как Игорь обнаружил первый отпечаток этой длинной и нерегулярной цепи следов пришельца. Мы с головой ушли в работу, совершенно забыв о том, что нас окружает, и в конце концов не заметили, как вышли к самому крайнему дому в городе. За ним в некотором отдалении стояла усадьба помещика Трифона Аполлинариевича Кузякина, который был председателем земского собрания Озерков в самом начале его существования — еще с 1875 года. Именно в ту сторону и вели следы.

С того места, где мы стояли, усадьбу не было видно: освещение на окраинах Озерков слабое, так что Игорю даже пришлось включить свой фонарик, чтобы мы не потеряли следы. А вели они… в заброшенную усадьбу. Я занервничала: мне не очень-то хотелось идти в это неприветливое место. Я старалась не подавать вида, хотя чувствовала, что такое же ощущение охватило буквально каждого из нас. Но бросать все, когда половина дела уже сделана, было нельзя. Ради всего этого мы и затеяли свою операцию. И мы двинулись вперед. Берегись, пришелец!

Макс нас сразу же успокоил:

— В дом пока входить не будем, — сказал он, и это, по-моему, было разумно. — Я попытаюсь просканировать здание, узнать, нет ли там кого. Дима пойдет со мной: я ему буду все передавать, а Наташа и Оля пусть настроятся на него и передают информацию, которую скорее всего мы добудем. Я надеюсь, нас не будет видно, когда мы подойдем поближе.

— Главное, чтобы вас не услышали. Так что вы снегом не очень там скрипите, — предупредила Катя. возвращение

Мы остановились невдалеке от усадьбы Кузякина, спрятавшись в куче старых обрушенных деревьев, а Макс с Дим; кой стали осторожно красться к дому. Конечно, им не удавалось передвигаться бесшумно: снег предательски хрустел у них под ногами при каждом шаге.

Из нашего укрытия все было видно как на ладони: мальчишки осторожно подошли к дому почти вплотную, и Макс прикрыл глаза рукой. Я тут же подключилась к Диминому сознанию:

— Мрачное зданьице; на первом этаже четыре большие комнаты.

— Да, — подтвердила Оля, — гостиная, столовая, бильярдная и кабинет. Еще чулан какой-то.

— Откуда ты знаешь? — недоуменно спросил Игорь. — Там же мебели нет.

— Это не я знаю, а Дима так думает.

Я сделала подруге замечание:

— Не отвлекайся, всю информацию пропустим. Знаешь, ребята там никого не обнаружили.

— А Макс жалеет, что забыли взять у Игоря фонарик, сейчас бы точно увидели, куда следы ведут.

— Давайте я схожу, отнесу, — предложил Игорь, — а то, может, они не там ищут.

— Нет, лучше я пойду, а ты девчонок будешь охранять, а то мало ли что. Ты ведь все-таки мужчина. — Катин комплимент наверняка пришелся Игорю по душе, и он согласился.

— Парни передают, что наверху тоже никого нет, — продолжала Оля. — Сейчас посмотрят дом прислуги.

Этот небольшой, некогда аккуратный домик стоял метрах в десяти от особняка, и далеко ходить было не надо.

— Ребята обрадовались, что Катя принесла им фонарик. Но включать пока опасаются: их могут обнаружить, — я пыталась не отставать от Оли. Пусть не думает, что она может больше меня.

— Странно, но в доме прислуги тоже никого. Макс говорит, что ничего опасного нет, и зовет нас.

Игорь помог нам выбраться из укрытия, и мы, наступая в следы Димы, Макса и Кати, направились в сторону наших друзей. Когда мы к ним подошли, Крейц сидел на корточках с фонариком в руке и показывал в направлении домика прислуги:

— Следы ведут туда.

Так оно и было. Неужели чудовище предпочло скрываться не в большом, просторном здании, в котором есть где спрятаться, а в невзрачном тесном домике? Очень оригинальный выбор.

— Ну что, зайдем и подождем его? — предложил Макс.

— Давайте лучше зайдем, посмотрим, а подождем в особняке: так будет рациональнее, — рассудил Дима.

Макс согласился.

Двинувшись к двери, я внезапно ощутила волну неведомой энергии. Приближаясь, я с каждым шагом чувствовала, что она становится все сильнее и сильнее. По тому, как все переглянулись, я поняла, что остальные испытали то же самое. Ну и ну! Что же это за неведомый источник?

Макс открыл дверь, и мы заглянули внутрь. В этом доме было три крохотных комнатки, в которых раньше жили горничные и камердинер. Там царила полная темнота, и это оказалось лишним поводом поблагодарить Игоря. Войдя внутрь, я ощутила, что энергетическая атака еще больше усилилась. Мне показалось, что буквально все пространство внутри этого мрачного дома наполнено энергией явно нездешнего происхождения.

— Чувствуете, какая энергетика? Самого нет, а как фонит! — удивился Макс.

— Да что же это за тварь, откуда взялась? — вторил ему Игорь. — И главное — никаких следов.

Действительно, ни в одной из комнат не было ничего, что могло бы принадлежать пришельцу: ни приборов, ни оружия, ни даже скафандра.

Пришло время отправляться на наблюдательный пункт. В особняке мы выбрали для себя небольшую комнатку под крышей, откуда двор был виден как на ладони. Небо было без туч, и луна ярко освещала усадьбу, поэтому местность хорошо просматривалась. Но как мы ни пялились, сколько ни ждали, никто так и не явился. В конце концов все замерзли, и Макс дал отбой.

ГЛАВА III «Приказано взять живым!»

Неудача нас вовсе не расстроила, но заставила задуматься. Как сказал Макс, отрицательный результат — это тоже результат.

— В следующий раз будем действовать хитрее. Это как в компьютерной игре-бродилке: следует сохраняться как можно чаще, и когда твоего героя убьют, тебе не придется начинать сначала. Можно будет еще и еще раз попытаться войти в одну и ту же комнату, в конце концов ты поймешь, как поступать, чтобы добиться успеха. Так что теперь у нас тоже есть опыт, и мы должны его использовать.

Но как? Что нам надо делать? Выслеживать Попрыгунчика по всему городу? Сканировать все подвалы и заброшенные дома? Объявить всероссийский розыск? До сих пор я считал, что найти чудовище можно без труда, в нашем-то городишке. Но теперь, когда пришлось задуматься о конкретных действиях, эта задача показалась мне архисложной.

Мы сидели в нашем классе, погруженные в размышления, и думали о том, в каком направлении работать.

— Есть идея, — сказала Катя. Мы тут же оживились. Мол, давай, толкай свою мысль. — Мы совсем забыли про Геста. Он же может нам сильно помочь.

— И то правда, — поддержала Катю Оля. — Он умеет искать?

— Ну, в общем, да, — помялся Игорь. Видимо, он не решался рисковать своим догом, ведь неизвестно, что нас ждет. — Но понимаете, все дело в том, что просто так найти неизвестно кого он не сможет. Сначала ему надо дать что-нибудь понюхать из вещей пришельца и только потом пустить по следу. Но у нас ведь ничего нет.

— А пусть он начнет искать из усадьбы. Там наверняка сохранился какой-нибудь запах, — продолжала гнуть свою линию Катя.

— Ага, конечно, так мы будем по всему городу целые сутки плутать: следов-то наверняка уже полно, — оправдывался Игорь. Короче, Катина идея не прошла.

Мы приуныли. Надежды на то, что кто-нибудь придумает что-либо оригинальное и безотказно действующее, таяли, тем более что даже Макс не подавал никаких идей. Но он думал. И наконец его интеллект сработал:

— Игорь, помнишь, ты говорил, что из разбитых приемников и еще каких-то деталей ты сделал всеволновую радиостанцию? Она функционирует?

— Да, работает вроде, а что?

— А то, что мы настраиваем ее на милицейскую волну и передаем сообщение от имени какого-нибудь дежурного о том, что по городу спокойно расхаживает себе неустановленная личность непонятной наружности, хулиганит, пугает всех фонариками, взбирается на крыши и так далее. Короче, мол, всем нарядам усилить наблюдение. Точно вам говорю, что кто-нибудь вскоре его обнаружит и передаст об этом по рации. Потом будут еще сообщения и еще. Так мы и узнаем, где он и куда продвигается. Ну как?

— Здорово! — восхищенно прошептала Оля.

Мне тоже идея показалась стоящей. Хорошо, что многие из нас умеют не только чудеса демонстрировать.

— А дальше?

— А дальше, — продолжил наш предводитель, — мы отправимся за ним и будем ловить. Когда мы его заметим, то надо будет подойти поближе и начать действовать. Поскольку пришелец передвигается очень быстро, его будет необходимо задержать.

— Я понял! — воскликнул Игорь. — Я подожгу что-нибудь рядом с ним, и это его обязательно отвлечет. А если нет, то придется окружить его огнем со всех сторон.

— Да он дома перепрыгивает, не то что твой костерок, — недоверчиво произнесла Катя.

— Черта с два! Я и сверху огонь сделаю. Теперь я и этому научился.

— Отлично, Игорь, — похвалил его Макс за инициативу. — Но этого мало, Попрыгунчика еще надо схватить. Здесь тебе, Катя, придется задействовать свои способности. Сможешь удержать этого монстра в воздухе?

— Смотря сколько он весит. Судя по следам, пришелец не очень большой.

Затем был составлен четкий план работы, не то что накануне. На этот раз мы все идем к Игорю, придумываем текст сообщения и передаем его в милицейский эфир. Затем узнаем, где искать, и идем туда. Там ловим пришельца, и Катя переносит его в усадьбу Кузякиных, где он будет исследован. В зависимости от результата мы и будем действовать дальше: поможем ему в его миссии, а затем вернем обратно или уничтожим, если он представляет какую-либо опасность для землян.

— Итак, встречаемся в восемь у Игоря, — подвел итог совещания Макс.

Ровно в восемь я и Оля (мы встретились по дороге) звонили в дверь дома Игоря. Изнутри донеслись собачий лай и решительный окрик: «Гест! Фу! Это свои». Когда дверь распахнулась, мы увидели, как Игорь, стоя спиной к двери, изо всех сил пытался вытолкнуть Теста из прихожей обратно в комнату.

Однако это ему не удалось, и пес вырвался из его рук и бросился к нам. Игорь снова завопил: «Гест, фу!» Но собака и не думала на нас бросаться, а просто подбежала и начала интенсивно обнюхивать.

— Ну, что, вспомнил? Все, иди, иди. Привет, ребята, проходите, — наконец поздоровался Квасцов и закрыл за нами дверь. — Вы пришли первыми.

Он пригласил нас наверх, к себе в комнату, и мы последовали за ним. Летом у него произошел маленький пожар, но сейчас все было уже в полном порядке. Он сам сделал весь ремонт: и обои наклеил, и побелил, и покрасил. Так что комната была как новая.

Игорь уже был готов к операции, и радиостанция стояла на столе и шипела. Этот агрегат он собрал сам из старых радиодеталей, оставшихся от сгоревшего в том пожаре магнитофона, и некоторых других. Передатчик настолько понравился Игорю, что он даже решил стать радиолюбителем и несколько раз выходил в эфир. Правда, проявить себя как отпетый «радиохулиган» он еще не успел, так что сейчас ему предоставлялся весьма удобный случай отличиться.

— Я, чтобы время не терять, сразу начал настраиваться, но пока что-то не поймал то, что нам нужно.

— Значит, будем искать, — ответил я ему известной фразой из классической советской кинокомедии.

Не успел Квасцов снова сесть за стол, как в дверь опять позвонили. Минуты через три в комнату вошли остальные члены нашей крепкой дружины.

Теперь можно было приступать к операции.

Игорь продолжил крутить ручку в поисках нужной волны. Но милиция все никак не выходила на связь. Мы старались не мешать Игорю, и поэтому все сидели тихо и терпеливо ждали. Все оказалось не так просто, как представлялось днем. По словам Макса, все выходило так, что Попрыгунчик уже практически у нас в кармане. Но раз уже сейчас у нас появились трудности, то что же будет после, если нам все-таки удастся найти пришельца? Вдруг он окажется хитрее нас?

Думается, такие же мысли крутились в голове у каждого из нас, и все же мы не теряли надежду. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем сквозь хрипы и стоны помех донесся строгий женский голос:

— Драка в рюмочной «У Марчелло» на Садовой, девять. Двадцать первый и восемнадцатый — на выезд.

— Есть! — обрадованно воскликнул Игорь.

Напряжение спало, и мы придвинулись поближе к радиостанции.

— Молодец, Игорек! — сказал Макс. — Но это еще только полдела. Теперь надо передать сообщение. Пусть говорит тот, у кого тембр голоса похож на этот. Ну, чтобы не слишком писклявый.

Это точно не Наташа. Оля предложила:

— А пусть Катя говорит. Она точно за дежурную сойдет. Главное, чтобы уверенность в голосе была.

Да, уж чего-чего, а уверенности у Катьки хоть отбавляй. Как бы она их совсем не запугала.

Макс достал листок бумаги, на котором крупными буквами было на принтере отпечатано сообщение.

— Прочитайте, — он положил лист перед нами, — и скажите, у кого какие замечания. Если надо, что-нибудь поменяем.

Я пробежал глазами текст. Ай да Макс! Складно придумано. Патрульные точно купятся. Только вот…

— Макс, а с чего ты взял, что он должен появиться именно на площади? — опередил меня Игорь.

— Да адрес я наугад назвал, главное, чтобы они усилили внимание, тогда его точно не пропустят и тут же сообщат по радио.

— Ну, что, Кать, возьмешься прочесть? — спросил Северову Макс.

— Давай. Постараюсь не запороть дело. Только сначала надо потренироваться.

Она взяла текст и, подражая официальному голосу дежурной, стала говорить:

— «Внимание всем постам! В районе площади Ленина — нарушение общественного порядка. Приметы правонарушителя: высокий, в больших очках, способен быстро передвигаться. При задержании может оказать сопротивление. Усилить контроль за общественным порядком. Прием».

Затем Игорь переключил радиостанцию в режим передатчика, и Катя, подсев к микрофону, выдала все это в эфир. Информация, судя по всему, была довольно правдоподобной, поскольку все патрульные приняли наше сообщение, о чем немедленно доложили. Мы стали ждать информацию уже от них.

Сидеть без дела долго не пришлось. Спустя всего пять минут мы услышали, что «хулигана» видели в районе нашей школы. Следующее сообщение было о том, что он находится на перекрестке Иванова и Рабочей. При этом произошел обрыв проводов, и две улицы погрузились в темноту. Это было совсем рядом.

— Ну что, пойдем? — нетерпеливо спросил я.

— Подождем еще немного, узнаем, куда он направляется. — Хладнокровие Макса меня просто поражало. Он знал, что делал.

Мы узнали это уже через пять минут. Оказывается, Попрыгунчик постоянно отирается в районе Мелового проезда. Милиция все время теряет его и поэтому не может преследовать, даже на машине. Но мы-то поймаем пришельца, нам только бы его увидеть…

Пробило девять. Пройдет еще немало времени, прежде чем мы поймаем Попрыгунчика. Но мне уже было не до мыслей о том, что скажет мама, когда я вернусь домой. Действительно, я никогда не возвращалась позже десяти, но сегодня отступать уже нельзя.

Мы бежали по улице в направлении того места, где милицейский патруль видел нашего подопечного в последний раз. Внезапно из темной подворотни выскочила фигура, которая едва не сбила меня с ног.

— Вот он! — закричал Дима.

Действительно, ошибки быть не могло. Это был Попрыгунчик. Он двигался очень своеобразно: огромные шаги чередовались с высокими прыжками, и уже через секунду он был метрах в двадцати от нас. Когда он обернулся на Димин крик в нашу сторону, все сомнения рассеялись окончательно: это был на самом деле он. Свет огромных, в пол-лица, глаз почти ослепил нас. Все его движения сопровождались жужжанием, таким же, как у магнитофона при перемотке кассеты, только гораздо более громким. Потом он сразу развернулся и подбежал к ближайшему дому, чтобы снова скрыться.

Но прыгнуть он не успел. Реакция Игоря была гораздо быстрее. В следующее мгновение с двух сторон от пришельца вспыхнули два деревянных фонарных столба. Он на миг замешкался, а затем сделал шаг назад. Стало ясно, что Попрыгунчик пребывает в нерешительности. Этим нельзя было не воспользоваться.

Катя сделала шаг вперед, и я увидела, как монстр сначала оторвался от земли, а затем приподнялся над мостовой до уровня второго этажа.

— Ну как, не тяжело? — спросил Макс. — До усадьбы донести сможешь?

— Нормально, еще не такое поднимала.

— А то, если что, опускай на землю, я вокруг него огонь разожгу, он не убежит, — предложил свою помощь Игорь.

Попрыгунчик тем временем висел в воздухе, болтая руками и ногами, и, судя по всему, ничего не мог понять. Похоже, у него на родине никто не демонстрировал таких чудес, потому что он от неожиданности не мог издать ни единого звука, только испуганно сверкал глазами и отчаянно пытался вырваться.

— Ты смотри, какой вертлявый, держи его крепче, Катя, — предупредила Оля. Было опасение, что если Попрыгунчик вырвется, то мы его больше никогда не поймаем.

Северова начала осторожно левитировать пришельца к усадьбе. Мы все шли рядом и говорили ей, куда идти, чтобы она сама не отвлекалась. К счастью, дом был не очень далеко от места, где монстр был пойман, так что мы оказались там уже спустя четверть часа.

— Предлагаю запереть его в усадьбе, там места больше, — сказал Дима. — К тому же мы сможем там спрятаться от него, если он выберется из комнаты, в которой мы его запрем.

— Да зачем мы будем от него прятаться, когда у нас есть весьма эффективное оружие против него — наши способности. Пусть только попробует подойти, сразу спалю, — угрожающе заявил Игорь.

— Может, не будем с ним так жестоки, просто запрем получше? — пожалела Попрыгунчика Оля.

— Эй, давайте быстрее решайте, я вам что, слон, что ли, столько времени его держать? — недовольно проворчала Катя.

Пока мы спорили, Макс стоял и размышлял.

После Катиной реплики он повернулся и, показав на домик прислуги Кузякиных, решительно сказал:

— Тащи туда. В этом месте сильная энергетика, она позволит нам усилить свои способности. Это поможет узнать его поближе.

И они с Димой бросились открывать дверь. Попрыгунчик уже перестал сопротивляться и, покорно болтая ногами в воздухе, позволил перенести себя в маленький домик и поместить в самую тесную комнатушку. И вновь, как и накануне, при приближении к зданию я ощутила мощный поток энергии.

Как ни странно, пришелец, по всей видимости, ничего такого не почувствовал. Он вел себя, как обычный землянин, не обладающий сверхъестественными способностями.

— Ура! — закричали мы хором, когда монстр оказался заперт. — У нас получилось!

Честно говоря, мне было немного жалко Попрыгунчика, ведь, по сути, он мухи не обидел, а мы его

так унизили… Тем не менее надо теперь показать ему, что мы хотим помочь. Но какого рода помощь ему нужна? Что мы должны сделать?

Эти вопросы мы и собирались обсудить, когда Макс пригласил нас в соседнюю комнату на совет. Дверь помещения, где находился Попрыгунчик, была нам видна, поэтому он не смог бы незаметно улизнуть.

— Давайте приступим к реализации следующей части нашего плана: проверим его астральную оболочку и энергетику, а потом попробуем пообщаться. Игорь и Катя, сядьте поближе к двери: если он будет ломиться наружу, вы воспрепятствуете этому.

— Задача ясна, приступаем, — полушутя сказала я и, сев на один из уцелевших с незапамятных времен простых деревянных стульев и закрыв глаза, попыталась сосредоточиться. Оля проделала то же самое.

Прошло несколько минут. За это время никто не проронил ни звука: в комнате была абсолютная тишина. Друзья боялись помешать нам сосредоточиться, но в то же врёмя пребывали в огромном нетерпении и напряжении. И вдруг перед моими глазами стало ясно вырисовываться нечто такое! Я чуть не свалилась со стула.

— Что случилось? — спросил Макс. — Ты его увидела?

— Я вот думаю, его ли оболочку я читаю? Вы, конечно, можете мне не верить, но если я не ошибаюсь, это человек.

— Точно, я тоже вижу человека, причем это не один из вас, а именно он, — подтвердила Оля. — Вашу энергетику я ни с чьей другой не спутаю. Но вот что действительно странно, так это то, что он — самый обыкновенный человек, только прыгает высоко.

— Не может быть! — прошептал просто-таки обалдевший Дима.

— Я уже давно привык, что с нами может быть все, что угодно, — произнес Макс, никак не демонстрируя, что очень удивлен, хотя новость наверняка его тоже поразила. — Смотрите дальше.

Я снова сосредоточилась и увидела, что оболочка Попрыгунчика очень светлая и бледная.

— Я думаю, он совершенно безобиден, и к тому же его дух сильно угнетен.

— Кажется, он нам не опасен, — добавила Оля, и стало видно, что мы все как-то успокоились.

— Тогда я не стану его сжигать, — великодушно произнес Игорь. — Пусть живет.

Я немного отвлеклась, но образ пришельца продолжал оставаться в моем сознании. И вдруг он куда-то пропал. Ой! Я открыла глаза и увидела, что Оля смотрит на меня ничего не понимающим взглядом.

— Он исчез, — сказали мы почти одновременно, посмотрев на наших друзей.

— Может быть, вы просто расслабились. Попытайтесь еще раз, — посоветовал Дима.

Мы попробовали, но результат оставался прежним. Попрыгунчика не было. Неожиданно Макс бросился к двери запертой комнаты и, приоткрыв ее, посветил внутрь фонариком, который он выхватил у недоумевающего Игоря. Пока все остальные переваривали новость, я оказалась первой подле Макса, когда он зашел в комнату.

К сожалению, наша догадка подтвердилась. Монстр, теперь уже не такой страшный, словно испарился.

Ни сверкающих глаз, ни жужжания, ни загадочных следов. Макс сделал пару шагов, выставив вперед руки, словно надеясь нащупать что-то, и вдруг начал стремительно расплываться у меня перед глазами.

Я бросилась к нему и попыталась схватить его за шиворот. Но моя рука прошла сквозь Макса, как будто его там и вовсе не было.

— Стой, не подходи! — крикнул Макс, но было уже поздно. У меня резко закружилась голова, и поплыло перед глазами. Какая-то неведомая сила стремительно тянула меня куда-то вперед. В это же время Макс окончательно растворился в пространстве передо мной и исчез. Я увидела какие-то волны и в следующую секунду отключилась.

ГЛАВА IV Ослепительный лабиринт

От неожиданности Игорь даже ничего не успел сказать Максу, когда тот выхватил у него его «Тошибу». В следующую секунду за дверью вспыхнул яркий свет, и мимо Игоря проскочила Наташа. Я бросился следом, но грозный окрик Макса меня остановил.

— Макс, что там такое? — крикнула Катя, но ответа не последовало.

Тогда она, пока мы с Игорем соображали, что к чему, бросилась вперед, вытеснив нас своей массой в коридор. Подбежав почти вместе с ней к распахнутой двери в соседнюю комнату, мы увидели край Наташиного шарфа, расплывающийся в воздухе в углу помещения. О, господи! Неужели это чудовище их сожрало? Но, приглядевшись повнимательнее, я понял, что в комнате никого нет: ни пришельца, ни Наташи, ни… Макса. Они пропали.

О том, что они здесь были, говорили лишь квасцовский фонарик и Максовы окуляры, лежащие посередине комнаты. От неожиданности я ничего не мог сообразить, но лишь поначалу. Затем я осознал: случилось что-то ужасное, а именно то, что Наташи и Макса с нами больше нет.

— Кошмар, — прошептала Оля, которая неслышно подошла к нам сзади и тут же обо всем догадалась. — Ужасная смерть!

— Он забрал их с собой. Мы их никогда не увидим, — неожиданно заплакала Катя. Все-таки девчонка есть девчонка.

Не сказать, что мне не было жалко наших друзей. Просто я еще до конца не осознал весь ужас произошедшего и не мог в это поверить. Да нет же, этого не может быть!

— Погоди реветь, — строго сказал я Кате. — Может быть, еще не все потеряно. Ведь никто не видел их тела. Следовательно, у нас есть шанс спасти их. (Моя собственная логика меня просто поразила. Интересно, почему это я раньше не претендовал на роль лидера во всех наших делах?) Надо просто немного подумать. Как вы считаете, что это такое?

Катя перестала плакать. Должно быть, заинтересовалась. Игорь и Оля тоже посмотрели в угол.

— Осторожнее, не подходите близко! — предупредил я ребят. Было страшно потерять еще кого-то.

— Очень сильный энергетический фон, — сказала Катя. — Это какая-то аномальная точка, возможно… возможно…

— Что? — нетерпеливо воскликнули мы хором.

— Каким бы невероятным это ни казалось, но по моему, перед нами какая-то дыра, переход в параллельный мир.

— Почему ты так решила? — спросил Игорь. До него вообще-то частенько многое не доходит, но это был совсем другой случай. Действительно, почему? возвращение

— В этом месте происходит искривление поля пространства-времени. Наташа с Максом могли этого не заметить и случайно провалиться в параллельный мир. Возможно, туда же попал и Попрыгунчик.

— Так, и что же их там ждет? — Я все больше склонялся к мысли, что друзьям необходима помощь.

— Не знаю. Они могут вернуться уже через пять минут, а могут через сто лет, а может, мы их вообще никогда не увидим. Возможно, они вернутся где-то совсем в другом месте: в Японии, Америке, Африке — в общем, где угодно.

— Тогда давайте быстрее отправимся их спасать, а то потом мы и там их не найдем. Им нужна наша помощь, а вместе мы становимся еще сильнее, — Катя уже снова являла собой эталон решимости.

У меня душа ушла в пятки, однако надо было действовать, и я поддержал Северову:

— Я не знаю, что там нас ждет, но мы не можем просто так отсюда уйти. Мы должны хотя бы попытаться им помочь. А для этого надо отправиться туда.

Я шагнул вперед и поднял с пола очки Макса. В следующую секунду у меня перед глазами стали расплываться очертания предметов. Катя встала рядом со мной и попыталась взять меня за руку, но у нее ничего не получилось. Последнее, что я увидел, было то, как Игорь положил свой фонарик в карман и, схватив Олю за руку, шагнул следом за нами. Все правильно: мы всегда должны быть вместе.

От таких ощущений голова моя закружилась, и я потерял сознание.

Не знаю, сколько времени я пробыл в отключке, но когда я пришел в себя и открыл глаза, то увидел, что вокруг светло, как днём, однако источника света нигде нет. Я сидел на земле в какой-то подворотне, прислонившись к стене, а Катя, Оля и Игорь находились напротив меня у другой стены. Я тут же вскочил, опасаясь испачкаться, но, посмотрев вниз, заметил, что подо мной был идеально чистый пол и лишь следы моих мокрых ботинок нарушали абсолютную белизну поверхности, У меня создавалось ощущение, что мы находимся в каком-то больничном коридоре, почему-то совершенно безлюдном. Где то вдалеке раздавался едва слышимый звон, должно быть, инструментов. Человеческие голоса напоминали тихие разговоры посетителей, больных, медсестер, Это напомнило мне те две недели, которые я провел в нашей Озеркинской городской больнице, где я однажды лежал с воспалением легких.

Единственного, чего здесь не хватало, так это стойкого запаха хлорки, которой в наших медицинских учреждениях щедро посыпают места общего пользования. Нет, это не больница.

— Ребята, где мы? — спросила Оля.

Тут я вспомнил, что произошло со мной перед тем, как я очнулся, и что мы здесь делаем.

— Там же, где Макс и Наташа — в том же параллельном мире, — ответил я, хотя абсолютно не был в этом уверен. Существует бесчисленное множество параллельных миров, и гарантии в том, ^ что мы проникли именно в тот, который нам нужен, не было.

Но не мог же я сеять панику, коль взял на себя роль лидера.

— Где же нам их искать? — Вопрос Игоря был своевременным, но ответа на него, похоже, никто не знал.

— Я думаю, что если мы будем стоять на месте, то никогда их не найдем. Пойдем же, — нетерпеливо проговорила Катя.

— Интересно, может быть, ты еще и знаешь, куда конкретно идти? — Игорь был невозмутим, а вот Катя почему-то вспылила. Она вообще относится к Игорю с некоторым предубеждением, но сейчас он буквально вывел ее из себя.

— Куда, куда! Да куда угодно! — резко выдала Катя и, развернувшись, решительно направилась к выходу из подворотни.

В такой ситуации, когда все буквально потеряли голову от растерянности и неведения, кто-то должен взять бремя лидера на себя. Иначе вскоре нам придется искать не Макса и Наташу, а друг друга. Допускать этого ни в коем случае нельзя, поэтому я решил остановить Катю.

— Подожди, сейчас все пойдем, — сказал я, встав у нее на пути. — Конечно, ты права в том, что необходимо действовать, но идти куда глаза глядят — это просто нелепо и бессмысленно, Давайте договоримся, что если мы собираемся решить нашу задачу, то непременно должны держаться вместе.

Катя молча пожала плечами и вернулась назад. Уф-ф! Кажется, конфликт улажен. Ух ты! А ведь мне нравится быть лидером. Ты говоришь, тебя все слушают, соглашаются, дополняют, и никто не перечит.

— Для начала попробуем узнать, где они. Пусть Оля попробует определить то место, в котором находятся Макс и Наташа. Тогда, описав его, мы сможем спросить у живущих здесь людей, как туда попасть. А так просто бесцельно бродить по улицам, по-моему, нет смысла.

Оля присела на корточки, прислонилась к стене и, закрыв глаза, попыталась сосредоточиться. Но, видимо, далекий шум мешал ей, и она все никак не могла сконцентрироваться.

— Нет, не получается. Быть может, мне внезапно придет это видение, но заставить себя я не могу. Шум сильно отвлекает. Давайте придумаем что-нибудь другое.

Мой план казался мне идеальным. Но теперь после такого вот облома я просто растерялся. Вот тебе и бремя лидера. Надо было что-нибудь очень быстро придумать, но ничего разумного мне в голову не приходило.

— Ну все, хватит стоять. Если не хотите, чтобы я потерялась, пойдем вместе, — Катю снова потянуло в дорогу. Мы поспешили за ней.

Когда мы вышли, то очутились в широком длинном зале, конца которого видно не было, с высоченным сводчатым потолком. Он был еще светлее, чем та подворотня, откуда мы вышли. Посередине зала тянулась дорога, вдоль которой проезжали весьма странные транспортные средства. Они были похожи на обычные автомобили, только кузова их состояли из серебристых каркасов с блестящими решетчатыми дверьми и багажником, так что было отлично видно тех, кто сидит внутри. Двигались они довольно медленно и совсем не дымили.

— Ни фига себе! Это что, электромобили, что ли? — в технике Игорь был спец. — Оп-па, а это, кажется, электроавтобус! Никогда не видел.

Тротуар отделялся от дороги высоким прозрачным сводом. Автобус свернул к нему, и стенка свода вдруг разошлась в разные стороны. Высадив несколько человек, машина приняла в себя почти столько же народу снаружи и уехала, после чего свод снова стал непроницаем. Некоторые из тех, кто вышел, переходили дорогу по подземному переходу и исчезали в… стенах. Нет, не может быть. Я протер глаза. Хм, точно, в стенах.

В совершенно гладкой поверхности внезапно образовывался проем, куда заходили люди. Только тут я заметил, что в зале нет ни одной двери. Неужели мы попали в сказку про Али-Бабу? Во всяком случае, все местные жители знали какое-то заклинание.

Вдоль стен непрерывно тянулись тусклые вывески, надписи на которых мы не могли понять. Даже алфавит был какой-то совершенно необычный, я такой никогда не видел. Но на всех них имелись знаки, похожие на нашу букву О. Через равные промежутки в стороны уходили какие-то тоннели, такие же высокие и широкие.

— Похоже на подземный комплекс на Манежной площади в Москве, только магазинов мало, — сказала Катя. — Мы с мамой ездили летом. Так здорово сделали! Только вот цены… Интересно, а что здесь продается?

— По-моему, они пока закрыты. По крайней мере, для нас, заключила Оля. — Да и что мы сможем купить? У нас их денег нет, что бы у них тут ни было: марки, доллары, франки… Давайте поторопимся. Мы не гулять сюда пришли.

Мы продвигались дальше, постоянно улавливая на себе любопытные взгляды прохожих. Я тут же понял, в чем дело. Прохожие были одеты все как на подбор в одинаковые бледно-розовые костюмы и черные кепки. Они явно приняли нас за чужаков и были правы. Но никто из них не показывал на нас пальцем, не орал об этом на весь зал, не говорил своим друзьям. Все целенаправленно шли куда-то по своим делам, не останавливаясь и не разговаривая, не уделяя нам много внимания.

Тем не менее мне стало очень неприятно от всех этих, хотя и мимолетных, взглядов. Мне всегда становится неловко, когда на меня смотрит незнакомый человек.

— Пойдем поскорее отсюда, — поторопил я друзей. — Я себя здесь чувствую, как рыжий на арене.

— Знать бы только, где тут выход… — вздохнул Игорь. Ему, похоже, тоже хотелось побыстрее уйти.

Мы свернули в ближайший тоннель. Он оказался не очень длинным, и вскоре наша компания очутилась на другом его конце. Но когда мы вышли, то попали точно в такой же зал, в котором по прозрачному тоннелю ехали те же дырявые электромобили и автобусы. Я поначалу даже подумал, что мы вернулись туда, откуда вышли. Однако в этом зале народа было гораздо больше.

— Черт возьми, где же здесь выход? — недоумевал Игорь, когда мы свернули еще в один тоннель.

— Все-таки давайте спросим у кого-нибудь. А то так и будем плутать, — предложила Катя.

Легко сказать, спросим. Интересно, на каком языке они тут говорят? Подойдя к высокому стройному человеку с пластмассовым ящиком в руке, я собрал в памяти почти весь свой запас английского и спросил:

— Excuse me, where is the exit? Мол, где тут выход?

Но мужчина сразу шарахнулся в сторону и зашагал еще быстрее. Странно, чего это он испугался?

С другим прохожим получилось то же самое. Видимо, по-английски здесь не понимали.

Но, кроме английского, никто из нас никаким другим языком не владел. Эх, был бы сейчас здесь Макс, он бы обратился к ним по-французски или по испански. Хотя, возможно, они и по-русски секут.

Мир-то параллельный.

— Пацан, скажи, как выйти? — тормознул я какого-то мальчишку лет девяти-десяти.

— Куда выйти? — Вот удача-то! Мы их понимаем. — Никуда не нужно выходить, — добавил он с мрачным видом и двинулся дальше.

Вот это да! Что значит, не нужно? Здесь что, все прям так внутри и живут, что ли? Ну хорошо, тогда Макса с Наташей будет еще проще найти. Наверняка их тут видели. Я поделился своей идеей с остальными, и мы решили разойтись в стороны и узнать это у людей, после чего первый, кто услышит что-то важное, позовет остальных.

— Извините, здесь не проходили молодой человек и девушка, которые выглядят примерно как мы? — попытался я узнать у высокой худой тетки с большим белым портфелем. Но она вообще ничего мне не ответила, только быстро-быстро замотала головой и прошла дальше. Я задал тот же вопрос еще пятерым, но они только пожимали плечами либо, буркнув: «Не видел и видеть не хочу», устремлялись дальше по улице.

Когда спустя, наверное, полчаса мы снова собрались вместе и сравнили наши успехи, оказалось, что нам так ничего и не удалось узнать. Мы свернули на другую улицу, но и там люди ничего не видели. А один бородатый мужик, почему-то посмотрев по сторонам, вдруг тихо произнес:

— Сваливали бы вы, ребята, отсюда поскорее, нечего вам тут делать.

То есть как это «сваливали бы»? Что это значит? И вообще, что здесь происходит?

Судя по всему, мы с Максом уже добрались до самой окраины лабиринта (а может быть, города).

Машин тут уже почти не было, так же как и магазинов. Вот только выхода из этой проклятой бесконечной галереи мы никак не могли найти, хотя прошли уже километров десять, наверное.

Зачем мы только побежали за этим Попрыгунчиком? Он ведь специально завел нас туда, откуда мы никогда не выберемся.

Макс, видимо, вспомнив что-то, остановился.

— Я, кажется, знаю, как нам отсюда выйти. Обычно, когда люди теряют путь в пещере, они зажигают свечу или спички, чтобы по тому, куда тянет дымок, узнать, где выход. А потом идут в эту сторону.

Хм, откуда у нас тут спички? Я не курю, Макс тоже, а в поход зимой не очень-то хочется идти. Но наш предводитель не был бы им, если бы не мог предусмотреть подобные ситуации.

— Помнишь, позавчера, когда свет отключили, я провожал вас на лестничной площадке и посветить пытался? — торжествующе сказал он, тряся спичечным коробком. — Вы меня заболтали тогда, и я обжег себе палец. У тебя есть какой-нибудь обрывок бумаги, а то спички очень быстро сгорают?

Я пошарила в карманах и обнаружила пару фантиков от «Орбита».

— Сойдет, — кивнул Макс.

Мы присели на корточки, и Макс поджег один фантик, но не успело пламя как следует разгореться, как внезапный порыв ветра загасил его.

— Вот это ветер! Я даже не успел увидеть, в какую сторону дует, — сказал Макс и зажег еще одну спичку. Ее постигла участь фантика.

— Разве вы, молодые люди, не знаете, что разжигать открытый огонь строжайше запрещено повелением Властелина Вселенной Оргайла Великого? — раздался у меня над ухом грубый хриплый голос.

Мы обернулись, как по команде, и увидели толстого человека в темно-синем комбинезоне, склонившегося над нами, упершись в колени руками, в одной из которых была дубинка. Я никогда в жизни не имела проблем с правоохранительными органами, но сейчас, кажется, получила хороший шанс изменить такое положение вещей.

— Извините, мы не знали, мы нездешние, мы ищем выход, — залепетала я первое, что приходило мне на ум, слабо пытаясь улыбнуться.

— А как вы сюда попали? — грозно спросил человек и, выпрямившись, попытался схватить меня за плечо. Но Макс встал на мою защиту: немного нагнувшись и наклонив голову на незнакомца, он бросился вперед и боднул его в живот. Толстяк, охнув, сел, а мы побежали. Правда, куда бежать, мы не знали.

Наконец мы юркнули в какую-то подворотню и затаились там. Сидя за каким-то выступом в полутемном тоннеле мы боялись пошевелиться и даже дышали чуть слышно. Прошло минут пять, но никто не появился. Похоже, погоня отстала.

Внезапно сзади раздался тяжелый вздох. Я буквально обмерла. Макс же нашел в себе силы обернуться.

— Смотри! — громко шепнул он.

Я повернула голову и увидела… Попрыгунчика. Теперь он выглядел не так грозно, как у нас в городе. Его глаза потухли, а сам он, сложившись пополам, сидел на полу, пытаясь как можно сильнее вжаться в стену. Видимо, он все еще нас боялся.

— Не бойся, мы не причиним тебе вреда, — попытался успокоить его Макс. — Давай познакомимся. Я, — он указал на себя, — Макс.

— Я — Наташа, — повторив жест Макса, сказала я. — А ты кто?

Думается, он нас понял. Все пришельцы должны знать человеческий язык. Во всяком случае, он перестал бояться и начал рассказывать про себя. Только говорить понятно у него не вышло, мы услышали лишь какой-то механический гул. Максу пришлось проявить свои телепатические способности.

«Меня зовут Маркоун Тоттс, — начал свою историю Попрыгунчик. — Мне сорок четыре года. Спасибо за то, что вы помогли мне вернуться…»

— Вернуться? — удивились мы. — Так ты отсюда?

«Да. Уже давным-давно меня окружают эти ненавистные стены. Но когда-то ничего этого не было. Была природа, были моря, горы, реки, трава, звери. И вот однажды в мир пришел коварный олигарх, который интригами и обманом захватил власть и заставил весь народ ему повиноваться».

— Олигарх? — воскликнули мы с Максом хором. — Он был банкир или медиа-магнат?

«У нас олигархом называют всевластителя. Он может сделать все, что угодно, с любым из нас. Никто не знает, сколько людей он погубил, пока окончательно не сломил волю народа. Многим удалось бежать в другие земли и миры. Тогда он запретил любые контакты с другими странами и мирами, но люди все равно бежали, даже под страхом смерти. Поэтому он и начал возводить этот лабиринт со сверхпрочными стенами. Тысячи людей погибли при его постройке. Даже сейчас строительство продолжается.

Потом он придумал способ превращать людей в техногенных мутантов. По всей стране были созданы тысячи лабораторий, в которых особым образом кодируют новорожденных. При пересечении границ миров они становятся такими, как я. И тогда их либо уничтожают там, либо отправляют на строительство лабиринтов здесь. Так что теперь меня очень легко обнаружить и поймать».

— Как же тебя можно поймать? Ты вон как прыгаешь, — удивилась я.

«Они натягивают огромные сети и загоняют в них. А потом удаляют модуль прыгучести и отправляют на каторгу. Так что я обречен».

ГЛАВА V Миссия

Катя и Оля сидели на полу, прислонившись к стене, а я ходил перед ними взад-вперед, размышляя о наших дальнейших действиях и о судьбе Макса и Наташи. Игорь стоял позади меня, периодически включая-выключая фонарик, будто бы проверяя, как он работает, и тоже, видимо, о чем-то думал. Не знаю, как ему, а мне почему-то ничего разумного в голову не приходило. Только лезли какие-то дурацкие идеи насчет телепортации и чтения мыслей на расстоянии. Но что толку? Мы даже не знаем, в какой стороне их искать.

— Слушай, Грановский, хватит мельтешить, лучше бы сел и подумал, что делать. — Катю явно раздражало мое поведение.

— Отстань, я уже думаю, — резко заявил я.

— Ну, и что же ты там такого надумал? — не унималась Катя. Ее, похоже, бесили мои претензии на лидерство.

— Пока ничего не приходит в голову, но ведь ты тоже… — Я уже был готов взорваться, но меня прервала Оля:

— Вот они! — воскликнула она, и мы сразу же повернулись к выходу из тоннеля:

— Где? Где?

— Здесь, я их вижу, — ответила Оля. — Они в тоннеле, как и мы, только я не знаю, где это.

Отлично, значит, мы снова встретимся. Остается только узнать, где именно.

— Посмотри вокруг, там должны быть какие-нибудь ориентиры: магазин напротив, дом или еще что-то. — Их тоннель не такой, как наш: там какие-то выступы, ступени. Похоже, он куда-то поворачивает. Мы с вами тут видели один такой.

— Я помню, где он, — вдруг вступил в разговор молчавший до этого Игорь. — Пойдем скорее. Нельзя терять ни минуты.

Он засунул фонарик в карман и первым направился к выходу. Я устремился следом, девчонки тоже вскочили и побежали за нами. Мы уже сообразили, что находимся ни в каком не в подземном торговом комплексе, а в самом настоящем подземном городе.

Через два зала мы нашли такой тоннель, но ребят там не оказалось. Пройдя его, мы очутились в другом зале, где почти не было прохожих в розовом, зато везде сновали люди в темно-синей форменной одежде. В самом дальнем конце зала на дороге стоял пустой автобус с одной-единственной мигалкой, а возле него — такие же электромобили.

— Быстро все назад! — Игорь увидел фараонов первым. — Это полиция. Наверно, они уже поймали Макса и Наташу и теперь ищут нас.

Полиция! Уж не по нашу ли душу они тут? Даже если это не так, рисковать никак нельзя. Но как мы будем передвигаться дальше? Ведь нас заметят и арестуют в пять секунд. В общем, кругом одни препятствия.

— А может быть, ребят не схватили и они как раз прячутся в том самом тоннеле? — предположила Оля.

Хорошо бы, но тогда как мы к ним проберемся?

Улица полна полицейских, а становиться невидимыми мы пока еще не научились. Но по глазам Игоря я понял, что он хочет проявить инициативу. Во натура, все бы ему жечь.

— Только не говори, что ты хочешь подпалить весь лабиринт, — предостерег я его.

— Зачем весь-то? Я только подожгу полицейскую машину и автобус, они отвлекутся, а мы пробежим по переходу и спрячемся в тоннеле на той стороне.

Это коренным образом меняло дело. У нас снова появились шансы на то, чтобы наконец-то добраться до наших друзей. Игорь заглянул за угол и через несколько секунд повернулся к нам и скомандовал:

— Быстро! Вперед!

Я первым ринулся в подземный переход, который находился всего в пяти шагах от нас, за мной побежали Оля и Катя. Замыкающим был Игорь. Переход, к счастью, оказался пуст, и мы благополучно достигли другого его конца. Осторожно выглянув из-за парапета, я увидел, что люди в синем, бросив все свои дела, суетились, как муравьи, вокруг горящих машин. Валил густой черный дым. Огромные вентиляторы едва с ним справлялись, и в зале стало заметно темнее. Это нам и надо!

Никем не замеченные, мы через пару секунд были уже за углом. Уф-ф, пронесло! Но от того, что мы справились с одним препятствием, наша задача сама не решится. Надо двигаться дальше. Только теперь мы будем более осмотрительными и не сунемся куда попало.

Осторожно шагая, мы пробрались в следующий зал, затем еще в один. Наверно, подумал я, здесь у них окраины подземного городка: машины почти не ездили, людей было очень мало. Мы разделились и пошли вдоль стен, заходя в каждый тоннель и заглядывая за выступы, но не находили даже следов Наташи и Макса.

Выйдя из очередной подворотни, я махнул рукой, делая знак, чтобы все подошли ко мне.

— Смотрите, — и я показал на пол. У меня под ногами лежали два фантика от жевательной резинки «Орбит». Не думаю, что местные жители постоянно мотаются в наш мир, чтобы прикупить блок-другой.

— Видите, край обгорел, а я что-то не замечал, чтобы кто-нибудь в этом лабиринте спички жег, — сказал наш спец по поджогам Игорь.

— Если это были они, то, должно быть, совсем недавно: еще не успели убрать. Пойдем скорее. Я уверена, наши друзья где-то неподалеку. — сообразила Катя.

— Если их уже не забрали в полицию, — мрачно добавил Игорь. — Они не смогли бы отвлечь этих синих так же, как это сделали мы.

— Ну, что ты такой зануда? — вновь наехала на Игоря Катя. — Самый настоящий пессимистичный зануда! С таким, как ты, мы вообще никогда никого не найдем.

Катя опять была близка к тому, чтобы развернуться и уйти прочь, и мне пришлось вмешаться.

— Так, брек! — охладил я их. — Все, хватит ссориться. Не с таким, как он, а с такими, как вы оба, мы никогда никого не найдем. Будем слушать кого- то одного.

— Это тебя, что ли? — презрительно поинтересовалась Северова.

— Да хоть меня. И я вам говорю: за мной, — и я двинул вперед.

Оля и так всегда меня слушала, поэтому сразу пошла следом. Катя пожала плечами и присоединилась к нам. Игорь последовал примеру Кати и уныло побрел сзади.

(пропуск текста)

Это была настоящая удача! Мы два часа искали выход, а нашли Диму, Игоря, Олю и Катю. Вернее, это они нас нашли, когда мы беседовали с Попрыгунчиком,

(пропуск текста)

известно, с Маркоуном Тоттсом.

(пропуск текста)

стало темнее из-за того, что чья-то могучая фигура заслонила выход. Я сразу подумала, что последние слова Тоттса должны иметь отношение ко всем нам.

Похоже, тот толстяк в синем разыскал-таки нас и теперь производит задержание. Он еще не знает, какая удача его ждет. Ловил двоих шпионов, а ему попался еще и третий, да какой! За это, наверно, сразу орден и премию дадут. А мы остаток жизни проведем в каменоломнях на хлебе и воде.

— Ну что, есть там кто? — спросил кто-то юношеским баском.

И тут же прозвучал ответ:

— Пока не вижу, дай-ка фонарик.

Мы с Максом переглянулись. Затем он выглянул из-за выступа и тут же вышел на середину тоннеля.

— О, ребята, привет! воскликнул он, чуть не прыгая от радости. — Как вы нас нашли?

— Если честно, с трудом, — признался Дима, протиснувшись между Игорем и Катей. — Но если бы не фантики от «Орбита», мы вообще, наверно, с вами не увиделись бы.

Вот и говори после этого, что мусорить нехорошо! Оставленная в нужном месте и в нужное время соринка всегда может пригодиться.

— Да, в этом городе немудрено заблудиться, — «указал Макс.

— Городе? Так это что, город? — чуть ли не хором спросили Дима и Игорь.

— Да, и довольно странный. Нас тут чуть не сцапал какой-то «синий», — стала я рассказывать ребятам. — Вот мы и укрылись здесь.

— Это был полицейский. Их тут везде полно. Мы на них тоже чуть не напоролись, когда вас искали, — поведал Дима. — А то, что город странный — это вы верно заметили. Все какие-то неприветливые, угрюмые…

Переведя взгляд мне за спину, Дима вдруг запнулся и попятился.

— Ой, да это же Попрыгунчик! Вы что, нашли его? — догадался он.

Мы с Максом сразу же поспешили его успокоить:

— Не бойся, это Маркоун, наш друг из этого мира. Он подвергся техногенной мутации при проникновении в нашу жизнь и теперь не может стать таким, каким был раньше.

И Макс коротко пересказал ребятам историю катастрофы здешнего населения. Она произвела на них такое впечатление, что они с минуту молчали, переваривая услышанное. Вдруг Макс сделал вид, как будто он к чему-то прислушивается.

— Что случилось, Макс? — спросила Оля.

— Тише, по-моему, Маркоун что-то хочет мне сказать.

Попрыгунчик вновь начал издавать невнятные звуки своим металлическим голосом. Но Макс прекрасно понимал, что тот говорит, и, дослушав до конца, нахмурил брови. Что же такое мог ему поведать киборг?

— Он просит о помощи, — перевел Макс. — Говорит, что с нашими способностями мы могли бы освободить их народ от тирана…

— Да что мы в самом деле, служба спасения, что ли? Нам домой нужно сваливать и как можно скорее. Сейчас, наверное, уже час ночи, меня отец убьет, — запаниковал Игорь.

Я тоже представила, что меня ожидает дома. Ну, дочь дает, скажет мама, была такая хорошая девочка, а теперь не знаю, что и думать. Но тут я посмотрела на часы и буквально обалдела: они показывали три минуты девятого. Все остальные, словно по команде, тоже опустили глаза на запястья.

— Оп-па, у меня часы встали, наверно, магнитное поле подействовало. Жалко, придется в ремонт сдавать. У вас здесь есть мастерские? — совершенно невозмутимо спросил Дима.

— Не болтай ерунду, ничего они не встали, а просто замедлились, — сказала Оля. — Ведь поле времени было искажено. — Ее часы, так же как и у всех остальных, показывали 20.03.

— Все, давайте прекратим споры, — успокоил всех Макс. — Так или иначе, но мы должны помочь этим людям. Нас здесь ждали больше ста лет. И если мы не свергнем олигарха, то и сами никогда не выберемся отсюда. Вы же видели: нас уже ищут полицейские. Мы не сможем просто так пробраться к выходу.

— Выходит, это наша миссия? печально спросила я. Не очень-то мне хотелось оставаться в этом мире и снова подвергаться опасностям.

— Выходит, так, — ответил Макс. Похоже, его тоже не радовала подобная перспектива.

Все задумались, и еще минут пять (по нашему времени) никто не нарушал тишину.

— Ну хорошо, допустим, мы согласны, но как мы подберемся к этому олигарху? У него охраны небось видимо-невидимо, — заговорил первым Дима.

— Да и в какую сторону идти, мы не знаем, — добавила Катя.

— Маркоун обещает показать дорогу ко дворцу правителя, — сказал Макс после того, как Попрыгунчик издал еще несколько нечленораздельных звуков. — Говорит, что пойдет с нами и будет помогать, если его не поймают.

— Что ж, если в конце концов это в наших же интересах, то стоит заняться, — согласился наконец Игорь.

Спустя некоторое время мы выглянули из тоннеля и, убедившись, что опасность нам не угрожает, двинулись в путь. Дворец олигарха, по словам Маркоуна, находился всего лишь в минуте ходьбы от того места, где мы прятались. Но мы шагали, наверно, уже полчаса, а никаких признаков того, что мы подбираемся к правительственному зданию, так и не замечали. Ну, разве что полицейских стало побольше, и нам было уже не так просто проходить незамеченными.

Наш план состоял в следующем: подойти ко дворцу тирана, нейтрализовать охрану (с такими способностями, как у нас, — чистая формальность!) и, захватив правителя, потребовать у него немедленной передачи власти честному человеку, тому, кого порекомендует Маркоун. Ведь он был единственный, кого мы знали в этом мире.

Конечно, мы сильно рисковали, ведь пройти незамеченными было невозможно, особенно для Попрыгунчика. В одном из залов откуда ни возьмись появилось аж целых четыре автобуса с людьми в темно-синих комбинезонах. Их было человек сто, наверное.

В ту же секунду с потолка спустились огромные сети, которые с обеих сторон перекрыли нам путь.

— Игорь, давай! — крикнул Макс.

Но у Игоря ничего не вышло. Сети оказались негорючими и даже не закоптились. Спустя пару секунд все мы вместе с Попрыгунчиком уже барахтались в сетке, которая упала откуда-то сверху. «Вот и все, — подумала я, когда мы ехали в участок, — окончена наша миссия».

Полицейский автобус, в котором везли меня и моих одноклассников, вскоре подъехал к огромным синим воротам, где была изображена, судя по всему, эмблема местной полиции: серебристая шестиконечная звезда, в центре которой располагалась буква О красного цвета.

— Вылезайте, конечная! — крикнул бородатый мужик, открывший дверцу автобуса, когда мы въехали внутрь.

Полицейские проконвоировали нас по темному коридору, и в конце его мы остановились. Внезапно стены перед нами раздвинулись, и мы вошли в какую-то комнату.

Глаза, отвыкшие от яркого света, тут же пришлось прикрыть, но я и так сумела разглядеть, что за большим черным столом в кресле с высокой спинкой почему-то спиной к нам сидел человек. Когда за нами закрылась дверь, кресло резко повернулось, и человек предстал перед нами лицом.

«Вот это да! — подумала я. — Да это же Михаил Иванович, наш участковый! Он что, тоже сюда проник? Надо же, как быстро устроился. И сразу начальником. Ну и ну! Да нет, не может быть. Уж не сплю ли я?»

Я даже ущипнула себя за руку, но полицейский остался сидеть на своем месте. Он остался бы там, как бы я ни пыталась проснуться, потому что это не было сном. Нас действительно арестовали.

— Здравствуйте, здравствуйте, — злорадно улыбнувшись, поприветствовал нас «Михаил Иванович». — Меня зовут Улино Заргер, я главный капитан полиции нашего государства — Калессии. Наконец-то вы мне попались. Ох, и хлопот же у меня с вами было. Зато теперь больше ни одного шпиона на свободе не осталось.

— Мы не шпионы, — спокойно сказал Макс. — Мы… туристы.

— В Калессии все туристы — шпионы! Разве вы не знаете, что въезд в нашу страну позволен лишь с верховного разрешения самого, — тут капитан поднял глаза кверху, Властителя Вселенной Оргайла Великого? А те, кто попал сюда несанкционированно, являются преступниками. Сейчас вы отправитесь в камеру, а утром вас будут судить. Кстати, вам повезло: судить вас как весьма важных государственных преступников будет сам Правитель — Властелин Вселенной Оргайл Великий.

Улино махнул рукой и снова отвернулся к стене.

Видимо, он так встречал всех задержанных. Нас снова провели по коридору и втолкнули в пустую комнату, залитую ярким светом. Стена за нами бесшумно сомкнулась, и мы наконец-то остались одни.

По нашему времени уже, наверно, давно перевалило за полночь, но спать не хотелось. Наш прежний план провалился, и следовало срочно выдумывать что-нибудь новенькое. Мы были близки к панике.

— Спокойно, ребята, — Макс первым нарушил молчание, — это даже хорошо, что мы здесь.

Мы все посмотрели на него взглядом, полным недоумения, но Макс оставался невозмутим. Он продолжил:

— Сейчас мы бы думали, где нам искать этого Правителя, а так он даже сам к нам придет или нас к нему отвезут. А уж тогда-то мы не ударим в грязь лицом.

— Это будет трудно, — заметила я.

— Почему это? Мы же специально шли, чтобы побеждать Оргайла. Теперь вдруг это стало трудно? — оживилась Катя.

— Раньше я считала, что и схватить нас, когда мы вместе, невозможно, — печально сказала я.

— Я думаю, дело вот в чем. Просто мы не смогли объединить нашу энергию, действовали разрозненно, поэтому и попались. Завтра мы должны показать этому негодяю свою силу. Надо быть уверенными и не паниковать. Результат нашей миссии — в наших руках!

ГЛАВА VI Во дворце властелина

Я совсем запутался со временем. Интересно, думаю, что там у нас в Озерках делают: спокойно занимаются своими делами или всем городом разыскивают шестерых пропавших без вести подростков? Проснувшись, я первым делом взглянул на часы и тут же вскрикнул от удивления: они показывали десять минут девятого.

— Не волнуйся так, сейчас еще вечер, — успокоил меня Макс. Он носил электронные часы, по которым это можно было определить. — По моим мы находимся в этом мире не более десяти минут. Видимо, время здесь движется быстрее.

Однако заботило меня в данный момент не это. Сидя на белоснежном полу на корточках и прислонившись к стене комнаты без дверей, я все время думал о том, что не случайно мы попали в полицию. Наша компания не могла сюда не попасть, ведь нас предали. И сделал это не кто иной, как Попрыгунчик. Вероятно, тут у них за это срок сбавляют или премию дают. Какой кошмар, никому нельзя доверять. Он наверняка уже проболтался о наших способностях этому Улино Заргеру. Теперь они будут ко всему готовы, и нам ничего не удастся сделать.

— Похоже, мы в ловушке, ребята, — поделился я своими соображениями с остальными. — Этот мутант втерся к нам в доверие, поведал душещипательную историю о своей несчастной родине, а потом сдал этим «синим». Он обещал привести нас к Правителю, а мы очутились здесь.

— Не беспокойся, Дима, скоро мы увидим Оргайла, — сказала Оля.

— Да, но мы ничего не сможем с ним сделать. Он уже про наши способности все знает и наденет на нас такой энергетический колпак, который мы никогда не пробьем.

— Напрасно ты так, Дима, — заговорила Наташа. — Ты бы видел Попрыгунчика, когда он все это рассказывал. Да и в том, что нас схватили, его вины нет. Без него мы попались бы еще раньше.

— Что ж, посмотрим. Я был бы рад ошибиться, — сказал я, и это было правдой; я вовсе не собирался никого пугать. — Но все-таки надо быть начеку.

В стене вновь образовался проем, будто кто-то сказал: «Сезам, откройся», и в него въехал высокий столик, на котором стояли какие-то тарелки и высокие стаканы, судя по всему, картонные или пластиковые. На тарелках дрожала какая-то желеподобная масса, а стаканы были доверху наполнены прозрачной жидкостью ярко-оранжевого цвета. Как ни странно, столик никто не толкал; должно быть, его перемещали силой мысли. Если это так, то наши шансы на спасение становятся ну просто мизерными. Так у них, чего доброго, и «воспламеняющий взглядом» окажется, и телепат» и астрал…

Но есть не хотелось, тем более это. Кто его знает, чего они туда напихали, может, отравить нас хотят, чтобы не возиться. Вскоре вошло несколько человек в синем, которые проводили нас в автобус, и мы, судя по всему, отправились во дворец.

Минут через пять полицейские доставили нас в огромный зал, видимо, самый большой у них.

Дворец Оргайла сильно отличался от остальных строений в лабиринте. Вернее, он было единственным зданием в городе, таким, каким мы его обычно представляем. Но вот дворцом Правителя я никогда бы его не назвал, во всяком случае, на нашу местную Озеркинскую администрацию он совершенно не был похож.

Наш автобус остановился возле низенького одноэтажного строения, занимавшего площадь по меньшей мере половины одного из залов города. Вдоль фасада тянулось прозрачное ограждение, достигавшее потолка, естественно, без ворот. Нас привезли на суд.

Вместе с нашими попутчиками мы минули все стены, какие только попадались нам на пути. Одни мы, наверно, до сих пор плутали бы по запутанной системе коридоров и лестниц в поисках хотя бы единственной двери. Пройдя последнюю стенку, наша компания очутилась в просторной светлой комнате, в дальнем конце которой стояло огромное кресло, пока пустовавшее. Полицейские усадили нас на стулья напротив этого кресла метрах в десяти от него, а сами встали сзади.

— Всемогущий Правитель Калессии и Властелин Вселенной Оргайл Великий! — раздался над самым ухом громоподобный голос, такой резкий, что я аж вздрогнул от неожиданности.

Не успел я и глазом моргнуть, как на кресле появился человечек. Он ниоткуда не пришел, не спустился сверху на веревочке, не приехал на электромобиле — просто возник в одно мгновение, как в телевизоре.

Увидев его, я едва удержался от того, чтобы не рассмеяться. Ребята тоже улыбнулись, а Катя даже презрительно фыркнула. Да и было от чего: вид у олигарха был презабавнейший! Никакого цивильного костюма-тройки с галстуком, тщательно подобранного имиджмейкерами, на нем не было. Похоже, и консультантов он тоже никогда не держал. Его наряд представлял собой гремучую смесь серебристого [попрыгунчика! комбинезона, похожего на скафандр, и ядовитооранжевого плаща, как у Супермена. На груди светилась уже привычная буква О, в которой было заключено солнце.

Посмотрев на нас, человечек поправил огромные очки и заулыбался:

— Приветствую хитрейших из хитрейших шпионов, посягнувших на внутренние дела моей страны. Я специально оторвался от важнейших государственных дел, чтобы познакомиться с вами. Напрасно вы, господа преступники, отказались от завтрака. Наша пища, хотя и синтетическая, но не хуже поддержала бы ваши силы, а они вам сегодня понадобятся.

— Мы не преступники, — возразил было Макс, но Оргайл его осадил:

— Вы опаснейшие преступники. Вашего дружка Тоттса ребята Заргера уже раскололи. Недолго же он держался, всего четыре разряда тока. Думаю, вы признаетесь еще быстрее.

Он кивнул своей огромной, как хеллоуиновская тыква, лысой головой, и в центре зала прямо из пола выросло белое, комфортабельное на вид кресло с ремешками на подлокотниках и ножках и серебристыми перчатками, от которых отходили провода, похожие на телефонные. Ни дать ни взять, электрический стул.

— Это Шезлонг Правды, — объяснил Оргайл. — Тот, кто в него ложится, сразу доверяется нам и рассказывает обо всех своих проблемах, сокровенных тайнах и мыслях. Кроме того, он прекрасно улучшает память. Еще никто ничего не утаил. Я сам его изобрел. Итак, к процессу все готово.

К нему подошел человек с подносом, и Оргайл, взяв с него что-то, поднял это вверх и спросил:

— Ваше?

С нашего места разглядеть то, что Оргайл держал в руке, было невозможно, но Макс сразу же догадался, хотя мы и забыли вернуть ему его окуляры.

— Да, это мои спички, — как всегда, спокойно произнес он. — Если вы пытаетесь намекнуть, что я хотел поджечь город, то это не так.

Он явно прочитал мысли Оргайла. Видно было, как тот смутился.

— Вы как будто разглядели то, о чем я думал, — быстро придя в себя, продолжил Правитель. — Но я с вами не согласен. Я думаю, вы что-то забыли. Давайте вспомним вместе.

Он показал рукой на Шезлонг Правды, и один из полицейских, отделившись от конвоя, легонько подтолкнул Макса к центру комнаты.

Это было нечто! Наш план снова рушился и теперь, похоже, окончательно. Но Макс вел себя, словно все шло так, как и должно было происходить. Он обернулся к Кате, и через секунду та улыбнулась и кивнула головой. Ну, вот еще, нашли время для сантиментов, Макса же спасать надо.

Однако, не доходя до кресла несколько шагов, Макс остановился и спросил:

— Позвольте, а как же мы с вами узнаем то, что я забыл, если Шезлонг не функционирует?

И действительно, провода, тянувшиеся от перчаток, были выдраны буквально «с мясом» и безжизненно висели на подлокотниках, блестя оголенными кончиками. Ах, вот, значит, почему так многозначительно переглянулись Катя и Макс. Она с блеском выполнила его просьбу, даже мы ничего не заметили!

— Как так не функционирует? Проверить немедленно! — взвизгнул Оргайл.

От его учтивости и слащаво-приторной вежливости не осталось и следа. Он нетерпеливо сверкнул толстыми линзами очков и сам поспешил посмотреть, что же случилось с его детищем. Возле Шезлонга уже суетилось несколько человек с какими-то инструментами в руках, отдаленно напоминающими наши плоскогубцы и паяльники.

— Простите, мы сейчас устраним неисправность, — снова мягко произнес Оргайл, обращаясь к нам. — Видимо, новый надо делать. Изношен сильно.

Понятно, испугать нас пытается. Но Макс остался совершенно невозмутим.

— Послушайте, господин Властелин, — вдруг заговорил он.

Оргайл перебил его:

— Ко мне принято обращаться «Мастер». Но вам я прощаю на первый раз.

Он был очень удивлен олимпийским спокойствием Макса, но старался не подавать вида.

— Мастер, скажите, почему у вас такая мрачная страна, что вы с людьми сделали? Они превращены в роботов. Ведь ваша власть несправедлива.

— Отнюдь, — возразил Оргайл. — Моя власть абсолютно справедлива, потому что все люди счастливы. Они не роботы, они нормальные. Но не все понимают свое счастье. А я точно знаю, что оно здесь, в Калессии, и пытаюсь убедить в этом остальных. Поэтому мне пришлось построить этот город и другие такие же города. Зачем ехать куда-то еще, если тебе и здесь хорошо?

— А как же природа, солнце, свежий воздух? — не выдержал я.

— Для моего народа природа, свежий воздух, солнце — это я. Это естественно, так и должно быть. Никто по-другому думать не должен. Вот и ваш приятель Тоттс тоже теперь так считает. Однако мы отвлеклись. Шезлонг Правды снова готов к действию.

Игорь сам понял, что надо делать. В следующую секунду кресло вспыхнуло, как факел, и в комнате появился едкий дым.

— А вам и в самом деле придется менять кресло, Мастер, — насмешливо произнес Макс. — Проводка никуда не годится, все время замыкает.

Взглянув на нас, Оргайл, видимо, все понял. Да, это наша работа, господин олигарх; ну, и что вы на это скажете? Но пока властелин пытался сообразить, что происходит, Макс решил пойти в атаку.

— Вы весьма удивлены? Никогда такое не видели? Вы, наверно, не думали, что ваша сила может оказаться в опасности? Теперь, я смотрю, вы поняли, зачем мы к вам пожаловали.

— Напрасно вы меня пугаете. Моя охрана в одну секунду раздавит вас, как тараканов, которых, кстати, в моей стране давно уже нет, — уверенно и совсем не приветливо произнес Оргайл.

Он демонически расхохотался. Никогда б не подумал, что такой человечек может так громогласно смеяться. А мы-то считали, что олигарх уже трясется от страха и думает о том, как сбежать.

— Посмотрим, — ответил Макс. — Только ваша охрана уже испугалась и ничего не сможет сделать. Да и вы чувствуете себя вовсе не так уверенно, как разговариваете. Вы не знаете всех наших возможностей, но то, что вы уже видели, вас сильно настораживает.

Оргайл посмотрел на Макса ничего не понимающим взглядом. Откуда этому мальчишке известно, о чем он думает? Похоже, наша компания уже стала внушать ему уважение. Он молчал. Да и зачем ему надо было о чем-то говорить, если каждая его мысль становилась нам известна. Макс решил прервать тишину:

— Я думаю, что вы хотите предложить нам сделку. Что ж, я полагаю, ребята не против, но только вам придется принять наши условия. Мы не успели заранее их разработать, так что пришлось придумывать прямо на ходу.

— Вы добровольно отрекаетесь от власти и приносите публичное покаяние, — предложил Макс.

— Он должен навсегда покинуть страну, — сказала Катя.

— Только пусть сначала всех людей раскодирует, чтобы они снова могли путешествовать, — вспомнил я.

Оргайл избрал новую тактику. Он перестал думать и сразу же стал говорить:

— Если вы так сильны, то давайте не будем портить отношения (как будто они у нас с ним всегда были просто отличные!). Ваши условия, конечно же, великолепны, но я предлагаю вам такую сделку, от которой вы просто не сможете отказаться: я собираюсь взять всех вас к себе на службу. Вы будете самыми великими людьми в Калессий. Вас все будут бояться и уважать. В вашей стране вам никогда не окажут таких почестей. Вы будете жить в роскоши, почти как я, у каждого из вас будет охрана, почти как у меня. С такими верными помощниками, как вы, мы сможем завоевать весь мир…

Оргайл все пел и пел, и невозможно было уличить его в лицемерии, ведь он говорил то, что думал.

И только Оля хмурилась все сильнее и сильнее.

— Ребята, будьте осторожны, — шепнула она. — Этот тип весьма коварен. Видели бы вы, как сгущается его энергетика. Он явно что-то замышляет против нас, правда, я не могу прочесть, что именно.

— Оля права, Оргайл лукавит: он просто хочет, чтобы мы ему поверили, — подтвердила Наташа. — Нам не стоит расслабляться.

— … потом у каждого из вас будет по своему государству. Вы же тоже хотите стать властителями? Ну, как вам мои условия? Я думаю, вам они должны понравиться, — закончил Оргайл. Он весь буквально сиял, видимо, был уверен, что мы слушали его, открыв рты и развесив уши.

Но взять нас тепленькими ему не удалось. Едва он скомандовал: «Взять!» — как сетка, которой хотели накрыть нашу компанию, отлетела в сторону, и в ней запутался сам Оргайл. От неожиданности он упал, бухнувшись круглым тельцем на пол и смешно задрав короткие ножки кверху. Но забавляться было совершенно некогда, потому что, увидев, что с сеткой у них ничего не вышло, полицейские достали оружие.

Их бластеры выглядели довольно внушительно, но сдаваться мы вовсе не собирались. Игорь плюнул огнем, и тут же загорелось кресло правителя. Огонь побежал по мягкому ковровому покрытию, и комнату заволокло едким дымом. Трюк Игоря сработал в очередной раз.

Подобно овечьему стаду, полицейские повернули головы в ту сторону, где, лежа перед троном среди дыма и огня и визжа от страха, их всевластитель боролся с непобедимой сетью. Вдруг он сделал непроизвольное резкое движение, и какой-то маленький черный кругляшок отлетел прямо в огонь. Часть людей в синем бросилась на помощь Оргайлу, будто бы совсем забыв про нашу компанию. Оставшиеся тут же лишились своих пистолетов, которые Катя перенесла и бросила в огонь.

Оказавшись безоружными, люди в синем не рискнули к нам подходить; не спуская глаз с Игоря, Кати и Макса, они пробрались вдоль стены в дальний конец комнаты и юркнули за пылающий трон.

Оргайла уже почти достали из сети. Еще немного, и он тоже сбежит.

— Ребята, держите его! — крикнула Наташа.

Катя приготовилась разбросать «синих», но я ее остановил:

— Погоди, не расходуй энергию, она нам может пригодиться.

С этими словами я схватил стул и изо всех сил швырнул его в полицейских. Игорь и Макс последовали моему примеру. Через секунду, побросав бластеры, «синие» уже драпали, как фрицы в Великую Отечественную. Оргайл остался абсолютно один. Я просто уверен, что он никогда не думал, какой позор доведется пережить ему, Властелину Вселенной: запутавшийся в снетке, брошенный всеми своими защитниками, он лежал на полу, а перед ним стояли шестеро подростков, в один миг лишившие его власти.

Мы ликовали! Хотя наш план был выполнен не совсем полностью, тем не менее тиран был повержен.

— Ну, что, Мастер, теперь вы принимаете наши условия? — победоносно спросил Макс.

Оргайл злобно рассмеялся и засунул руку в карман. Но, видимо, ничего не обнаружив, залез в другой. Тот также был пуст. Властитель сел на полу и огляделся вокруг. Мы тоже посмотрели, но ничего не нашли. Лишь только кучка пепла на месте бывшего трона да комок оплавившегося металла в центре комнаты остались от ее обстановки.

Но Оргайл явно искал что-то другое. Должно быть, то маленькое черненькое, кругленькое, которое потерялось, пока он барахтался в сети. Властитель от ужаса широко раскрыл глаза, будто потерял единственные ключи от сейфа, и схватился за голову.

Это оцепенение продолжалось бы еще долго, если бы мы не потревожили Оргайла.

— Мастер, вы будете выполнять условия, ведь вы проиграли? — повторил Макс.

Оргайл кивнул.

ГЛАВА VII Освобождение

Мы бодро шли по коридору. Оргайл уныло плелся впереди. Полицейские, служившие в его охране, завидев нашу процессию, сразу прилипали к стенам, втягивая животы.

В конце коридора стена разошлась, и мы оказались в рабочем кабинете Оргайла. Властелин сел за стол, из крышки которого стал вырастать компьютер.

— Что ж, теперь дело за вами. Вперед, выполняйте первое условие. Вы должны составить документ, в котором передадите власть… — вдруг запнулся Макс. А действительно, кому?

— Может быть, Маркоуну Тоттсу. Он единственный, кого мы здесь знаем, ну, разумеется, кроме Оргайла, — предложила я.

— Подождите, ведь мы его совсем не знаем, — возразил Дима, хотя прежнего недоверия к Попрыгунчику он больше не испытывал. — Пусть его сначала раскодируют и вылечат, помните, его же пытали.

— И все-таки пусть его сюда приведут, ведь документ придется писать на местном языке, который мы не понимаем. Еще неизвестно, что он там нацарапает, — настаивал Макс. Он был прав. Не такой человек Оргайл, чтобы так просто отдать власть. Думаю, мы его очень сильно разозлили.

Оргайл отдал приказ вошедшему полицейскому, и тот отправился за Попрыгунчиком.

Когда за фараоном сомкнулась стенка, Макс снова повернулся к столу, за которым сидел Оргайл, и мы стали придумывать текст. Получилось что-то вроде этого:

Пока Оргайл стучал по клавишам (надо сказать, работал он довольно быстро), я успела оглядеть кабинет. Да и что было оглядывать, ведь в комнате ничего, кроме того, что стояло перед нами, то есть стола с компьютером и мягкого высокого кресла, не было. Вот только противоположную стенку почти целиком занимал огромный экран, должно быть, телевизора. Видимо, олигарх всегда находился здесь в одиночестве, а сейчас просто не был готов, что ему придется нас сюда пустить.

Когда теперь уже бывший правитель закончил писать важный документ и лист бумаги с готовым текстом непонятно как появился из какой-то щели на поверхности стола, я обратилась к Оргайлу:

— Мастер (пусть думает, что мы его все еще уважаем), скажите, что это такое? — спросила я, показав на местное чудо современной техники. Конечно, я знала, что это, просто мне было ужасно любопытно, что у них тут по телевизору показывают. Неужели все такие же бесконечные сериалы, как у нас?

Оргайл повернулся вбок на своем вращающемся кресле, и экран сразу засветился.

— Это мнемомонитор, он работает от импульса, посылаемого мыслью. У меня в Калессии у каждого есть такой. Я сам его изобрел. Сейчас выпускаются приборы четырнадцатого поколения.

«Да уж, ты много чего придумал. Один только Шезлонг Правды чего стоит. Сегодня мы сами чуть не испытали одно из твоих изобретений», — подумала я.

На экране появился лес. Да-да, самый настоящий лес, только не зимний, в котором еще вчера (а может быть, и сегодня) мы бегали вместе с Попрыгунчиком, а осенний лес, как в пору золотой осени. В комнате раздался шум ветра и шорох листьев. Спустя еще несколько секунд мы все потянули носами: по комнате распространился запах смолы и слегка преющей листвы. После стольких плутаний по бесконечным галереям с их однотонными белыми стенами и полом обыкновенный лес показался нам просто раем, каким бы дома я назвала Канары или Майами-бич.

— Видите, я могу вызвать любой сюжет или картинку силой собственной мысли! А сейчас я захочу увидеть, к примеру, море или реку. Стоит их представить и дать команду мнемомонитору, и изображение тут же появится на экране. Система объемного звучания заставит вас подумать, что вы сами находитесь где-то рядом.

Картинка в телевизоре сменилась. Теперь перед нами катило свои валы море. Жаль только, что капли не долетали. Этого Оргайл не предусмотрел.

— Неужели никто из жителей никогда не хотел посмотреть все это живьем? — удивилась Оля.

— Они не могли этого захотеть, ведь они даже не догадываются, что такое существует. Я стер у них это из памяти. И теперь они счастливы и смотрят всякие ринотеррские или зардалийские сериалы да литавийских проповедников.

Мы переглянулись.

— Ах, ну да, вы же не знаете, — догадался Оргайл. — Ринотерра, Литавия и Зардалия — это страны по другую сторону Ламбанского моря. Они нам эти сериалы кораблями шлют.

В этот момент нас прервали. Снаружи опять кто-то сказал: «Сезам, откройся!» (или что-то другое) — и в комнату вошли полицейский и Попрыгунчик.

У последнего, надо сказать, вид был весьма цветущий: местная медицина и известие о нашей победе подняли его дух, и он снова сверкал глазами, как тогда на холодных вечерних улицах Озерков.

Макс сунул ему под нос документ, написанный Оргайлом, и Тоттс, взяв листок в руки (хотя какие там руки? Ложноножки какие-то. Одно слово — мутант. Ну, ничего, Маркоун, мы тебя раскодируем), стал читать текст. Дойдя до последней строки, он оторвался от документа и посмотрел на нас. Человек в его астральной оболочке был сильно удивлен.

— Если там и в самом деле написано, что ты будешь правителем, — сказал Макс и посмотрел на Оргайла; тот быстро закивал головой, — то это правда. Оргайл, обещал тебя раскодировать по крайней мере, это условие, и он его выполнит.

Затем он обратился к олигарху:

— А теперь, Мастер, подумайте так, чтобы на экранах ваших мнемомониторов во всей стране появились вы, зачитывающий распоряжение о собственной отставке и передаче власти Тоттсу.

Море на экране исчезло, и вместо него появился невысокий толстый лысый человечек в огромных очках и с листком бумаги в руках в окружении каких-то трех девчонок и троих мальчишек. Ух ты, да это же мы! Я раньше никогда еще не видела себя по телевизору уж точно не думала, что меня и моих друзей будут показывать на всю страну где-то в параллельном мире.

Через пару минут в Калессии власть переменилась, а тиран был низложен. Мы уговорили Макса немного поруководить, пока Тоттс не будет в порядке, причем больше всех настаивал Дима. Макс сразу же взялся за дело.

— Значит, так. Времени у нас с вами в обрез, так что будем действовать. Мастер, пришла очередь выполнять второе условие: раскодировать людей. Никто, кроме вас, не знает системы кодов, ведь это тоже ваше изобретение.

— Да, мое. В свое время я был гениальным инженером, — Оргайл начал предаваться воспоминаниям, когда мы отправились в главную лабораторию, которая находилась прямо во дворце. — Мнемомонитор, раздвижные стены и многое другое я разработал еще задолго до того, как стал правителем. Но никто не воспринимал их всерьез. Все смеялись надо мной, а потом и вовсе запретили работать. Тогда я сконструировал лабораторию у себя дома.

Вскоре у меня накопились сотни разработок, но они были никому не нужны. А однажды, получив донос от моего соседа, ко мне пришли полицейские и разрушили мою лабораторию. Я мог бы отправиться в другой мир или в иную страну и стать там самым великим ученым, но жажда мести уже кипела во мне. Я участвовал в ближайших выборах и тайно внес особый вирус в компьютерную программу подсчета голосов. Таким образом, каждый второй голос считался в мою пользу.

«Вот это да! — подумалось мне. — Многие у нас за это целое состояние бы отдали!»

Вскоре мы оказались в большом белом зале с длинными рядами каких-то капсул, несколько напоминавших барокамеры из передачи «Здоровье». В углу находился большой стол, из глубины которого, как и в кабинете Оргайла, появился компьютер, когда хозяин уселся в кресло.

— Отсюда я могу руководить процессами кодирования по всей стране. Люди ложатся в эти капсулы, — Оргайл показал в глубину зала, — и я ввожу им специальный код, изменяющий состояние их генов. На границах Калессии стоят специальные приборы, которые реагируют на код и приводят его в действие. После этого люди очень быстро мутируют, буквально за три-четыре часа. Однако для того чтобы они стали снова похожи на людей, потребуется гораздо больше времени.

Ах, неправ был Пушкин! Гений и злодейство довольно хорошо уживаются и прекрасно дополняют друг друга.

Попрыгунчик лег в капсулу, и Оргайл подсоединил к нему какие-то проводки. Затем он сел за компьютер и что-то очень быстро набрал на клавиатуре.

— Готово, — через пять минут сказал Оргайл и встал из-за стола. — Первичные изменения произойдут с ним часа через два, а окончательно он станет таким, как мы с вами, через десять часов.

— Необходимо как можно скорее раскодировать всех людей и вывести их наружу, — потребовал Макс.

Оргайл согласился:

— Стены города имеют такие же свойства, как и все остальные, и могут расходиться в любом месте.

Только для этого требуется секретный пароль, который знаю только я.

— Тогда вперед! Нельзя терять ни секунды.

По пути назад мы прошли через ту комнату, в которой проходил так и не завершившийся суд над шпионами. Пересекая ее центр, Оргайл углядел что-то в куче пепла и, подняв это, быстро сунул себе в карман. «Наверно, на память что-то прихватил», — подумала я.

Мы вышли из дворца правителя и увидели, как преобразился лабиринт. На высоту человеческого роста стены перестали быть белыми: толпы подростков сновали возле них и поливали их краской из баллончиков. Граффити в самых разных стилях покрывали стены по всему периметру зала, в котором стоял дворец Оргайла.

Бывший правитель подошел к одной из стен с еще не высохшей краской и встал к ней лицом. Видимо, стена тоже должна была сработать от мысли.

Через пару мгновений стенка бесшумно двинулась и стала расходиться сразу в нескольких местах. Электрический свет погас, зато сквозь образовавшиеся проемы в лабиринт проник кусочек неба, который, стал медленно расти. Он все увеличивался, и скоро на стене дворца появился первый отсвет солнечных лучей. Он становился больше, пока, наконец, яркий свет не залил галереи.

Впрочем, никаких галерей, никакого лабиринта, никаких стен уже не было. Вместо всего этого появился город.

— Вот это да! — восхитилась Катя. — Класс!

Удивиться было чему. В небо уходили небоскребы, сверкавшие множеством окон, от веселого блеска которых мы уже успели отвыкнуть. Вдалеке на холмах виднелись многочисленные двух-трехэтажные домики, а справа от них несла свои воды горная река. Мы обернулись и на противоположной стороне города увидела осенний лес (точь-в-точь как по телевизору в кабинете Оргайла) на опушке которого стоял изящный коттедж.

На улицы (теперь уже самые настоящие) города выбежали радостные люди. Они сменили свои одинаковые скучные розовые комбинезоны на наряды самых различных моделей и расцветок. Хотя они видели эту красоту отнюдь не впервые, они не помнили ее, потому что злой гений Оргайла отнял у

(пропуск текста)

Но вдруг один из них увидел Оргайла и закричал:

— Вот он, тиран, палач проклятый! Хватайте его!

Толпа бросилась к Оргайлу, но мы встали перед ним, а Макс поднял руку. Это остановило нападавших.

— Граждане Калессии! Вы теперь свободны, и никто не сможет заставить вас вести себя так, как он хочет, — громко и четко произнес он. — У вас будет новый правитель, а Оргайл навсегда покинет эту страну.

Но люди не были довольны.

— В тюрьму его! Казнить! — слышалось из толпы.

Оргайл молчал. Он понимал, что ему нет оправдания и его судьба зависит от нас.

Макс делал все, что мог:

— Мы не можем убить его хотя бы потому, что всех вас необходимо раскодировать, а это умеет только он. Никто, кроме него, не знает системы кодов, заложенной в каждого из вас. Поэтому будьте благоразумны.

Тут вперед вышел Оргайл, и люди зашумели еще громче. Народ никак не мог успокоиться, и тогда Макс подал знак Кате. Она едва заметно кивнула и, повернувшись к толпе, подняла вверх самого горластого. Это был невысокий, тощий, лысый старикашка в желтых брючках и в зеленом в красный горох пиджачке. Взмыв над толпой, он заорал еще громче, но зато люди внизу притихли и стояли, задрав кверху носы. Конечно, такого еще никто никогда из них не видел. Когда Катя спустила старика на землю, то заткнулся и он.

— Граждане! — обратился Оргайл к людям, когда стало совсем тихо. — Сегодня вы получили нового правителя. Возможно, он будет справедливее меня, и страна шагнет далеко вперед. Но и я старался, как мог, хотя, может быть, не всегда мои поступки были верны. Если я виноват перед вами, то я прошу прощения. Обещаю сделать все возможное для того, чтобы исправить свои ошибки!

Вчерашний властитель уже не был похож на всемогущего и беспощадного тирана, который мог бы уничтожить любого одним щелчком. Оргайл… каялся. Его аура становилась положительной.

Оля стояла, закрыв глаза, и улыбалась.

— Энергетика светлеет, — сказала она. — Я не знаю, что произошло, но, по-моему, он искренен.

Макс, присмотревшись к олигарху, подтвердил наши догадки:

— Его мысли легко читать, он говорит правду.

Удивительно, но люди внимательно слушали того, кого еще несколько минут назад они требовали казнить. В конце концов Оргайл пообещал уехать и больше никогда не возвращаться в Калессию.

— Хорошо, мы тебя прощаем. Только давай быстрее удаляй из нас эти свои коды, — крикнул один.

Его поддержали:

— Точно, не уедет, пока мы не будем вне опасности!

Оргайл был готов действовать немедленно:

— Я начну сегодня же. Приходите в лаборатории, где вас кодировали, и обязательно напомните своим знакомым. Затем все оборудование будет уничтожено, и те, кто забудет раскодироваться, не смогут никуда поехать.

— А разве нельзя взять и убрать те самые приборы с границ? — тихо спросила я. — Мне кажется, это проще.

— Если что, я могу помочь, — скромно сказал Игорь. — Что угодно подожгу.

— Можно, конечно, и их ликвидировать, — ответил Оргайл. — Но это займет довольно много времени. Эти приборы очень большие; и монтировались они не один год. Мы могли бы их просто взорвать, но в них много ценных материалов: пиурелиум, керзоний, лясций и другие, которые просто-напросто разрушатся, а ведь они могли бы еще принести пользу.

— Я только что распорядился начать их демонтаж, — раздался хриплый голос позади нас, и, обернувшись, мы увидели Маркоуна Тоттса. Он все еще оставался мутантом, но уже начал изменяться: он заговорил, и его понимал теперь не только Макс.

Однако это было не самое первое, что успел сделать Маркоун, став правителем. Как только Тоттс получил возможность разговаривать, он приказал привезти всех своих собратьев по несчастью — таких же мутантов — в главную лабораторию и удалить из них код в первую очередь.

— Мне лучше пока вернуться во дворец, а когда я окончательно буду в порядке, то приглашу вас к себе домой.

ГЛАВА VIII Миссия завершена!

Оргайл трудился в поте лица. Еще бы! Вся Калессия потянулась в этот день в лаборатории, чтобы избавиться от последствий ненавистной обработки. После этого люди как будто становились веселее и выглядели счастливее. Мне было непривычно видеть бывшего властелина в белоснежном халате, с важным видом главврача расхаживающего между рядами капсул в главной лаборатории страны.

Да он и в самом деле был главным врачом Калессии. Впервые в жизни ему доверились, на него надеялись, Именно Оргайл должен был излечить людей от недуга, которым сам же их и заразил. Он очень старался и отлично со всем справился.

Вечером город окончательно преобразился. Он был подобен Рио в дни проведения знаменитого карнавала на его улицах. Шум и веселье царили повсюду.

И вот мы снова двинулись по улицам города. Погода была прекрасна! Но даже если бы она была и самая отвратительная, то ей все равно не удалось бы испортить нам настроение.

— Таким был наш город до того, как Оргайл пришел к власти, правда, не таким современным, как сейчас, — рассказывал Маркоун через десять часов после раскодирования.

Теперь он выглядел совсем как человек, причем не только в астрале. Маркоун оказался высоким стройным мужиком с короткой бородкой и длинными седыми волосами, собранными сзади в хвост. Во время ходьбы он делал такие широкие шаги, что мы едва успевали за ним. А шли мы на пир, который распорядился^устроить новый властитель в честь освободителей его родной страны, что спасли народ от коварного олигарха, в честь нас шестерых, значит.

На берегу быстрой горной реки все жители города собрались для того, чтобы попрощаться с нами и поблагодарить нашу компанию за помощь.

Нам было так неловко, что мы просто не знали, куда деться от многочисленных похвал в свой адрес.

Каждый норовил поздороваться за руку, так что уже через полчаса у меня болели обе кисти. А подарков было надарено столько, что для того, чтобы увезти их, нам потребовался бы огромный трейлер, который, кстати, нам тоже пообещали предоставить.

— Вот уж не знаю, пролезет ли он к нам в мир, — отшутился Макс.

Тут все очень удивились. Оказывается, никто даже и не догадывался, что мы не из их мира. Люди считали нас просто иностранцами. Это их весьма разочаровало.

— А мы надеялись, что вы тепель будете всегда плиеззать к нам в гости, — печально протянул маленький мальчик, сидевший у своего папы на плече. — Я дазе не успел поиглать с вами.

Он был так расстроен, что я даже почувствовал себя немного виноватым в этом. Хотелось чем-нибудь утешить пацана, и я, нашарив в кармане свою любимую авторучку, без сожаления расстался с ней.

— Папа! — обрадовался мальчуган. — Помнись, твой дедуска лассказывал, сто у него была такая стука, когда он в сколе уцился? Плавда, он забыл, для циво она нузна.

К сожалению, Макс со своим органайзером, с мощью которого я мог бы продемонстрировать действие ручки, был от меня довольно далеко. Тогда я взял пацана за руку и нарисовал ему на тыльной стороне ладони смешную рожу. Он просто взвизгнул от восторга.

— Ух ты! А дедуска говолил, сто он ими девцонок в спину тыкал.

Но веселье не могло продолжаться бесконечно.

Мы должны были отправляться домой.

— Может быть, вы останетесь? — предложил Тоттс. — Уверяю вас, здесь вам обязательно понравится. Мы будем работать вместе. Кроме того, вы сможете уберечь страну от нового Оргайла.

— Нам здесь уже понравилось, — ответил Макс. — Но мы не можем остаться. У каждого из нас есть семья, в которой его любят и ждут. И потом, мы можем понадобиться в каком-нибудь другом месте, где кому-то тоже будет нужна помощь.

— Ну, тогда прощайте. Спасибо за все, что вы для нас сделали.

Мы действительно сделали это. Удалось успешно завершить то, ради чего мы, собственно, и попали сюда, хотя и случайно. Видимо, судьба забросила нас туда, где нас ждали. Что ж, наша миссия завершена, и скоро мы отправимся назад… Стоп! А как?! Кто теперь найдет то место, откуда мы свалились в этот мир? Все вокруг настолько сильно изменилось, что и местный житель не догадается, куда идти. Это во первых. И потом, где гарантия, что мы попадем именно к себе домой, а не в какой-нибудь другой мир?

Я поделился своими соображениями с ребятами.

Судя по их озадаченным лицам, они осознали это только что.

— Может быть, лучше было сразу сдаться полиции и не свергать Оргайла? Они нас как шпионов сами выслали бы туда, откуда мы прибыли, — пошутил я.

Но мне было совсем не смешно. Даже показалось, что солнце зашло за тучи и вот-вот начнется дождь. Только бы не поддаться панике. Но это легко говорить, пока ты сам не попадешь в такой переплет, а попробуй выполни. Что же делать?

Катя предложила рассказать об этом Тоттсу.

— Знаете, я тоже, пожалуй, с ходу сейчас не найду то место, откуда я попал в ваш мир, — выслушав нас, задумчиво произнес Маркоун/ — Когда это случилось, здесь все выглядело совершенно по-другому.

Но мы постараемся вам помочь. Поехали.

Поездка в «дырявом» электромобиле была сродни езде на велосипеде. Легкий теплый ветерок задувал внутрь. Мимо проплывали дома, глядевшие на вечерний город тысячами светящихся окон. Наконец мы подъехали к дворцу правителя, в лаборатории которого еще продолжал работать Оргайл. Через капсулы проходили последние пациенты.

— Этот человек может знать, где выход из этого мира, — сказал Маркоун. — Ведь он установил там те же приборы, что и на границах с другими странами.

Оргайл никак не мог избавиться от сознания того, что он — самый великий, ну, по крайней мере, в своей профессии.

— Я работаю, — отрезал он, когда мы зашли в лабораторию, и выставил нас за дверь, которой не было. Пришлось ждать.

Через полчаса он освободился и вышел в коридор. Выслушав нашу просьбу, он усмехнулся и сказал:

— Хорошо, я дам вам план этих ходов, но с одним условием: вы отменяете мое обязательство покинуть эту страну и берете меня в свой мир.

Интересно, зачем ему это? Я так прямо и спросил.

— Это может быть единственным местом, где я буду востребован. Разве вы не хотите, молодые люди, чтобы ваш мир тоже был технически высокоразвит? Вы мне поставили столько условий, могу я поставить хотя бы одно свое?

— Но вы же раньше уже согласились уехать, — напомнила Наташа.

— Да, но теперь я передумал, — сказал Оргайл. — Если вы возьмете меня с собой, я подарю вам свое последнее изобретение: приборчик для переселения в любого другого человека по вашему желанию.

Он раскрыл ладонь и показал маленькую коробочку с двумя кнопочками, напоминавшую пульт автосигнализации.

— Я даже еще не придумал ей название, — продолжал Оргайл, — но она работает. Вот, смотрите — щелк, — Оргайл пропал, потом сразу появился, — щелк — и вы снова самостоятельны. Питается от батарейки-таблетки.

Катя усмехнулась:

— Спасибо, у нас есть медиум, ему не нужны батарейки.

— Ну, тогда возьмите…

— Мне кажется, мы обо всем договорились, — перебил его Макс. — Давайте план, или нам больше не о чем с вами разговаривать.

— Нам больше не о чем с вами разговаривать, — вздохнул бывший Властелин.

Мы развернулись и направились к выходу. Оргайл не двинулся с места. Вдруг я услышал позади себя щелчок и обернулся. Но коридор был уже пуст.

Тут я почувствовал, что мне стало как-то не по себе.

Мысли совершенно перепутались, роились у меня в голове, и я не мог понять, что со мной происходит.

Оглядев себя и ощупав голову, я не нашел никаких перемен: наверно, просто волнение.

Я увидел, что отстал, и побежал догонять ребят.

— Я знаю одного старика, — сказал Маркоун после того как мы сели в электромобиль. — Раньше он часто путешествовал в параллельные миры. Если он что-нибудь вспомнит, то поможет. На него ваша последняя надежда.

Мы выехали из города и остановились возле старинного, даже по местным меркам, особняка. Маркоун подошел к стене и прислонил палец к какомуто стеклышку. Через несколько секунд стена разошлась, и мы вошли.

— Черт побери, кхе-кхе, что-то дверь барахлит, — раздался скрипучий голос. В огромном кресле сидел старик с такой длинной бородой, что она почти касалась его колен. — Надо бы в сервис позвонить.

— Это и есть он, Джанто Коррис, — шепнул Маркоун. — Привет, Джанто! — уже громко поприветствовал он старика.

— Привет, привет, Маркоун, — закивал головой хозяин дома. Добро пожаловать, ребята. Да, задали вы перцу этому негодяю Оргайлу! Кстати, спасибо за подарок моему правнуку. Он мне звонил, рассказывал. Теперь я вспомнил, для чего нужны эти палки-рисовалки…

— Некогда нам, Джанто, у нас беда. Вот эти ребята, они из другого мира. Теперь, когда убрали эти стены, они не могут отсюда выйти, просто не знают где. А ты очень много раз бывал в параллельных мирах, может, подскажешь?

— Да, в молодости я часто попадал в эти искривленные поля. Но все кончилось лет сто назад. Тогда побывал я в одном очень красивом городе: везде мосты, статуи, часы, помню, висели такие красивые, на высокой башне; правда, туман был очень сильный, не все успел разглядеть, да и не дали мне. Налетели, стали стрелять, гоняли по всему городу. Я едва ушел. А когда вернулся, то Оргайл отправил меня строить стены на двадцать лет. А теперь даже не знаю, вспомню ли.

— Постарайся, Джанто, это важно.

Мне даже не верилось, что старик не сможет нам помочь. Тогда что, бродить по этим, хотя и прекрасным, улицам всю жизнь и случайно найти выход, став таким же старым, как этот Коррис? Только не это!

Джанто глубоко задумался. Мы сели в кресла и стали с надеждой ждать результата. Но старик только вздыхал и качал головой/Надежды на возвращение угасали с каждым таким вздохом.

Внезапно среди всего хаоса мыслей одна возникала все чаще и чаще. Она мелькала у меня в мозгу, и я никак не мог ее ухватить. Но наконец я ее поймал и осознал. Я подумал, а что, если сознание Джанто переместить в меня, и все, что я вспомню насчет того, где мы успели побывать за последнее время, увидит и он. Может быть, у него возникнут какие-то ассоциации, и он сможет хотя бы намекнуть, где то место.

— А что, стоит попробовать, — одобрил Макс, когда я нашептал (чтобы не мешать старику) ему свой план.

Мы не стали ничего говорить хозяину дома, потому что не знали, как он воспримет все эти паранормальные штучки. Поэтому Наташа втихаря перенесла сознание Джанто в мой мозг, и я стал усиленно представлять те места, в которых побывал за время путешествия по лабиринту. Но что-то мешало мне сосредоточиться, поэтому то и дело перед глазами возникал дворец Оргайла.

Макс тоже следил за ходом моей мысли, пытаясь добавить туда кое-что свое, и вскоре заметил, как мне муторно. Пришлось стереть это слишком яркое воспоминание.

Я продолжал раскручивать в памяти эпизод за эпизодом и вскоре дошел почти до самого начала: вот мы выглядываем из подворотни, выходим…

— Так, вот это место очень похоже… так, на что? — старик снова задумался. — А, вспомнил! Там напротив — обувной магазин Меркеля, а ведь он всегда там и оставался. Я никогда не забуду его. Ведь мы начинали там строить лабиринт.

— Ты вспомнишь на месте, где переход? — спросил Маркоун.

— Постараюсь. Надо бы на месте…

— Тогда поехали! — позвал Маркоун и поднялся. Необычайно резво вскочил и Джанто.

Маркоун отлично водил электромобиль. Наверно, поэтому мы избежали аварии с ехавшими не на такой бешеной скорости транспортными средствами.

— За мной! — скомандовал старик, и мы вошли в какую-то подворотню.

На этот раз здесь было отнюдь не так светло, как два дня назад. Джанто еще раз оглянулся на магазин, стоявший напротив, чтобы убедиться в своей правоте. Все было в порядке.

— Так, вот здесь, — старик сел на корточки и пошарил ладонями по земле.

Игорь включил фонарик, и мы увидели люк. Да да, обычный канализационный люк, в который у нас в Озерках лезут сантехники, а вылезают свиньи.

В смысле, визжащие поросята. Неужели в этом мире мы тоже появились оттуда?

— Прощайте, — сказал Маркоун и грустно улыбнулся.

Сцена расставания была очень трогательной. У всех наших девчонок на глаза навернулись слезы. Даже у меня подкатил к горлу комок, но я сдержался.

Мы по очереди влезли в люк и спустились по торчавшим из стенки шатким скобкам вниз. Оказавшись на твердой поверхности, мы взялись за руки, чтобы не потеряться, и направились вперед. Внезапно воздух стал каким-то вязким, и я потерял сознание.

ГЛАВА IX Параллельный мир: посторонним вход воспрещен!

Когда я пришел в себя, то долго не мог понять, открыты у меня глаза или еще нет. Я поднес руки к лицу и пальцами приподнял веки. Никакого эффекта. Было так темно и тихо, что я даже не догадывался, где я. Лишь нащупав руками дощатый пол и втянув носом запах гниющей древесины, я сообразил, что нахожусь в каком-то деревянном помещении. Еще я почувствовал, что рой мыслей у меня в голове вдруг куда-то пропал. Но я все равно ничего не понимал.

— Макс! Игорь! Девчонки! — позвал я, открыв глаза. — Здесь есть кто-нибудь?

— Кто-то действительно есть, — ответил голос слева от меня. — По крайней мере я.

— Макс, это ты? — спросил я, узнав голос.

— Вот уж не знаю, я это или не я, — снова отозвался тот же голос. — Когда зажгут свет, я точно смогу это сказать.

— Сейчас зажгу, — спереди кто-то зашевелился. — Черт возьми, куда подевался этот проклятый фонарик? Не могу найти.

— А ты подожги что-нибудь, — отозвался откуда-то сзади язвительный Катин голос. — При свете то искать удобней.

— Что же я подожгу? — недоуменно спросил голос, принадлежавший, как я уже понял, Игорю Квасцову. — Мне нужна какая-нибудь деревяшка или бумага.

— Листочек из органайзера подойдет?

Макс всегда носил с собой органайзер.

Так, осталось только найти Олю. Я попытался нащупать ее вокруг себя, сделав никому, даже себе, не видимые пассы руками в воздухе, но ни на что не наткнулся.

Щелкнула застежка органайзера, и раздался треск рвущейся бумаги. «Зачем? — подумал я. — Ведь можно было просто расцепить скобки и спокойно вынуть». Но потом понял, что в темноте это делать не так-то удобно. Тем более что свои очки Макс назад так и не получил. Они все еще лежали в кармане моей куртки.

— Держи! — сказал Макс.

— Где?

— Да здесь.

— Не вижу. Пошелести.

Зашуршала бумага.

— Не понял. Давай еще разок.

Макс снова пошелестел листочком.

— Ага, вот он. Все. Взял. Отпускай.

Теперь бумага зашуршала в руках у Игоря. Видимо, он скручивал листочек в жгут.

— Сейчас бы не промазать, а то подожгу тут все. Если здесь что-то вообще есть.

— Ничего, светлее будет, — сострил я.

— Да ладно тебе, мне б только фонарик найти.

В руках у Игоря вспыхнул огонь, и комната озарилась дрожащим оранжевым светом. Я оказался прав: все мы сидели на полу в какой-то маленькой комнате: я — в середине, Катя — в углу возле двери, Игорь — в другом углу впереди меня, слева от него у стены был Макс, а напротив него — Наташа. Ой, а где же Оля?

К счастью, она была тут же — сидела на корточках под наглухо забитым досками окном. Глаза ее были закрыты, и я решил, что она еще не пришла в себя.

— Вот он, нашел, — обрадовался Игорь и поднял с пола свою «Тошибу». Раздался тихий щелчок, фонарик зажегся.

— Похоже, мы снова там, откуда попали в Калессию, — в доме Кузякиных, — щурясь и оглядываясь вокруг, сказал Макс. Я подал ему очки. Он обрадовался, тут же надел их и поблагодарил: — Спасибо. Вот, совсем другое дело.

— Надо поскорее отсюда выбираться, — сказал я, — а то окажемся снова где-нибудь, у какого-нибудь Оргайла, и будем там опять двое суток торчать. От этого избавились, и то хорошо.

— Ребята! — вдруг воскликнула Оля, не открывая глаза. — Вы можете думать, что я прикалываюсь, но я только что видела Оргайла. Он шел по коридору нашей школы.

— А может быть, это ты Юрия Германовича, куратора, за него приняла? Наверное, взбучка нам всем будет за прогулы, — предположила Катя.

— Нет, точно, это он: комбинезон, плащ, очки.

Повисла пауза. Мне вспомнилось, как прощался с нами народ Калессии, как Оргайл уговаривал взять его в наш мир, как я заметил, что он… исчез! Я вспомнил и то состояние, в котором я оказался сразу же после этого, когда совсем ничего не мог соображать.

У меня родилась страшная догадка, в которую я сначала отказался поверить. Неужели он… Точно, ведь я же медиум!

— Я хотел бы ошибиться, но сдается мне, что я знаю, почему Оля увидела Оргайла, — совершенно убитым голосом сказал я. — Наверно, ему удалось проникнуть сюда вместе с нами, а точнее, в нас. Если быть абсолютно конкретным, то во мне.

— Не может быть!.. — с ужасом прошептала Наташа.

Ну почему же? За последнее время каждый из нас говорил это столько раз! Но то, чего, по нашему мнению, не могло быть, было. Причем далеко не самое страшное по сравнению с тем, что произошло сейчас. А в то, что это действительно случилось, я уже окончательно поверил.

— Ничего нельзя исключать, — сказал Макс, — но все-таки следует проверить. Может быть, это просто сон или глюки.

Я сел поудобнее, Наташа расположилась напротив. Закрыв глаза, она стала тщательно настраиваться.

— Я ничего подозрительного не вижу, — сказала Наташа несколько минут спустя. — Только какая-то неимоверная энергетика.

— Энергетика — это во всей комнате. Здесь же переход, искривленное поле пространства-времени. Ничего удивительного, — объяснила Оля.

— Ну, если так, то все в порядке. Просто показалось — столько впечатлений, — решила Наташа.

Оля только пожала плечами. Бывает, один раз она могла и ошибиться. Только это мало успокаивало. Если он так хотел сюда попасть, то наверняка не оставит дальнейших попыток. Я поделился своими соображениями с остальными:

— Думаю, нам стоит когда-нибудь ожидать здесь очередного пришельца. Только он уже не будет столь безобиден. Предлагаю закрыть переход, от греха, что называется.

— Верно, теперь мы сами воочию убедились, какую опасность представляет путешествие в параллельный мир. Ведь может случиться настоящая катастрофа. Оргайл этот все-таки довольно странный тип. Поэтому нельзя допустить, чтобы такие, как он, проникли в наш мир, — согласился Макс.

— Я думаю, ребята правы, — сказала Оля. — Но как мы уничтожим это энергетическое поле? Я не умею.

— Я думаю, для начала мы разрушим этот домик, чтобы никто не забрался на высоту второго этажа. А на неделе я и Игорь сделаем специальную энергетическую ловушку. Я недавно в Интернете откопал схему, а радиодеталей у нас полно. Затем мы придем сюда и запечатаем этот выход, — объяснил Макс. Что ж, отличный план!

Мы поднялись и подошли к двери. Внезапно Игорь встал перед ней как вкопанный и что-то прошептал.

— Ты что? Открывай, — толкнула его Катя.

— Она не открывается, — оправдывался Игорь.

— Как это не открывается? — удивилась Катя и дернула дверь. Та легко распахнулась.

Игорь стоял, ошарашенно глядя на дверь, — Ты что, ее рукой, да? — удивленно спросил он.

Тут мы все поняли. Пребывание в Калессии дало о себе знать. Игорь зациклился и уже по привычке стал ждать, пока стены разъедутся в стороны и откроют проход. Но приказ не сработал. От смеха я буквально согнулся пополам и чуть не упал на пол. Оля даже прослезилась. И только Игорь стоял, ничего не понимая, и только вертел головой и хлопал глазами.

Наконец до него дошло, в чем дело. Он хлопнул себя по лбу и, разведя руками и качая головой, улыбнулся.

— Ладно, не обижайся, — с трудом, давясь от смеха и вытирая слезы, проговорила Катя. — Но это была классная фишка, если, конечно, ты не нарочно.

— Заодно проверил: а вдруг мы еще там? — похлопал я его по плечу.

Мы осторожно спустились по полуразрушенной лестнице и вышли на улицу. После лабиринта с поддерживаемой в нем постоянной температурой и солнечной погоды в Калессии видеть снег и чувствовать мороз было как-то непривычно. Я поежился от холода и поправил шарф.

Когда мы отошли на безопасное расстояние, Макс скомандовал:

— Поджигай!

Игорь на секунду сосредоточился и запалил домик. Промороженные и отсыревшие, покрытые снегом бревна горели плохо, но зато сильно дымили.

Огонь потухал, но Игорь зажигал его снова и снова, пока, наконец, дерево не подсохло и не нагрелось.

— Кажется, горит, — сказал Игорь, запаливая домик со всех сторон, кроме одной — той, где рядом стоял большой особняк Трифона Аполлинариевича.

— Только бы никто но увидел, а то нагонят пожарных, и конец нашей затее, нам еще по шее надают, — предположила Катя.

— Не успеют, я сейчас быстро все сожгу, — успокоил ее наш «воспламеняющий взглядом». — Через десять минут домик в пепел превратится. А когда спохватятся, уже поздно будет.

— А что касается «по шее», — добавил Макс, — то за правое дело и пострадать не грех. Но я надеюсь, никто не узнает.

Дом продолжал пылать, и в огне уже не было видно его очертаний. Вскоре прогоревшие балки и столбики не выдержали и рухнули. Мы отпрыгнули назад.

— Осторожнее, ты, поджигатель! — обиделась Катя, поднимаясь из сугроба, в который она провалилась, шагнув слишком далеко.

— Да ладно, я хотел, чтоб побыстрее, — виновато пробормотал Игорь.

— Ерунда, — сказал я. — И так двое суток дома не были, полчаса потерпели бы.

Уже дотлевали последние доски и бревна. Место, где раньше стоял домик кузякинских слуг, превратилось в огромное пепелище, как будто от гигантского ритуального костра. По утоптанному нами снегу можно было бы предположить, что какие-то дикари недавно совершали здесь свои первобытные обряды.

— Хорошо бы прикрыть чем-нибудь эти головешки, — сказал Игорь. — А то увидят, начнут лазать, к нам пристанут, мол, это все ваша работа. А так до весны никто и не вспомнит, что здесь был какой-то домик.

— Точно, давайте его снегом засыплем, заодно и пожара в лесу не будет, — оживилась Наташа.

Вдруг справа от нас огромный сугроб оторвался от земли и медленно поплыл в сторону пожарища.

Затем он завис над догорающими деревяшками и рухнул, засверкав миллиардами серебристых точек.

Мы посмотрели на Катю. Она хитро улыбнулась и сказала:

— Но так ведь проще.

Я восхитился:

— Впечатляет. А если еще раз?

— Да пожалуйста!

Из-за дерева вылетел второй сугроб и плюхнулся в костер рядом с первым. Вскоре на месте пожара вырос небольшой снежный холм. Даже если от тепла он снизу и подтает, все равно еще много останется сверху.

— Ну, вот и все, — подвел итог Макс. Осталось только табличку повесить: «Параллельный мир: посторонним вход воспрещен!» — и милиционера поставить.

— Да кого тут поставишь, они нас небось уже давно по всей области разыскивают, так что давайте расходиться, — предложил я.

— Значит, по домам, — согласился Макс, и мы двинулись к городу.

Пройдя несколько шагов, я наткнулся на какие-то отпечатки в снегу, тянувшиеся до самого города, и показал их Максу. Тот пожал плечами:

— Ну, мало ли кто за столько дней мог здесь пройти: охотник, например.

— Да не охотятся тут.

— Значит, гулять кто-то ходил. Ничего особенного.

— Ну, ладно, раз ты так говоришь…

В самом-то деле, подумаешь, следы. В городе-то их еще больше. Что же, у нас там пришельцы на каждом углу, что ли?

— Наташа, ты знаешь, сколько времени? — так встретила меня на пороге мама.

Хм, откуда же мне знать? Я и день-то какой сегодня, не знаю. Пришлось выкручиваться. Виновато опустив голову, я пробормотала:

— Прости, мамочка, мы заигрались у Максима, я совсем про время и забыла. Я больше так не буду.

Я растерялась. Неужели маму не интересует, где я пропадала два дня. Но. взглянув на отрывной календарь, висевший на стене в прихожей, я все поняла: никаких двух, даже одних суток не прошло. На дворе стояло все то же двадцатое января. Часы показывали половину двенадцатого.

Только сейчас я почувствовала, как смертельно устала. У меня не было сил даже на то, чтобы поужинать, не то что тушь смыть. Я вошла к себе в комнату, разделась и, едва коснувшись щекой подушки, мгновенно уснула.

Утром я еле продрала глаза, когда мама расталкивала меня, по ее словам, уже в третий раз. Я поднялась с постели и, как лунатик, почти не открывая глаз, потащилась умываться и завтракать.

Когда я вышла на улицу, то мне на секунду показалось, что я снова нахожусь в том лабиринте: белый пол, светлые стены, невидимый источник света. Окончательно проснувшись, я поняла, что дорога и тротуар завалены падающим снегом, а небо затянуто тучами, сквозь которые еле-еле пробивалось солнце.

Точно, все это было сном. Какой параллельный мир, какой лабиринт? После игрушек у Макса еще и не такое приснится. Главное, натурально-то как!

После первого урока, который я почти весь продремала, всю школу собрали в конференц-зале. Видимо, хотели сообщить что-то важное. Так всегда делают, когда готовятся сделать какое-нибудь грандиозное объявление.

Войдя в зал и бросив взгляд на сцену, я едва не вскрикнула от удивления: там перед микрофоном в милицейской форме стоял… Улино Заргер, начальник полиции из Калессии. Так что же, значит, он проник сюда вместе с нами? Здорово! Не хватало еще Оргайла встретить.

— Смотри, — шепнула я Оле и показала на милиционера. — Тот полицейский.

— Да что вам везде то Оргайлы, то полицейские мерещатся, — встрял в разговор Дима. — Это же наш участковый — Михаил Иванович. Наверно, нас вчера засекли, когда мы домик палили. Ну, держись! Щас как вставят!

Микрофон зафонило, и Михаил Иванович тут же перепугался, что сломал его. Его попросили просто отойти подальше, и он начал выступать:

— Дорогие ребята, здравия желаю. Меня зовут Михаил Иванович, я местный участковый. Вот. Я должен обратиться к вам по такому вот поводу. В нашем городе появился опасный преступник. Он бегает по улицам и пугает людей — нас с вами. Это очень дерзкий и опасный человек. Для своих преступлений он надевает специальный костюм и обувь, которые позволяют ему уходить от милиции по крышам домов. Но это пока. Вот. Скоро мы его непременно поймаем и арестуем. Но до этих пор я рекомендую вам, настоятельно рекомендую, воздерживаться от уличных прогулок. И еще: если кто из вас его увидит, пусть немедленно сообщит в милицию. Всего доброго!

Мы переглянулись. Вот это новость! Как бы милиция со своими поисками не помешала нам уничтажить переход. Увидят, начнут: куда, зачем, а что это у вас, и так далее. А потом провалится кто-нибудь из них в параллельный мир, и отвечай за него.

— Игорь, как можно скорее приступаем к созданию ловушки. Если ты не возражаешь, то сегодня же, — Макс говорил совершенно серьезно. — Готовь паяльник и все, что у тебя там есть из радиодеталей.

— А батарейки брать? — спросил Игорь.

— Возьмем мой источник бесперебойного питания-от компьютера, — ответил Макс. — Энергии нужно много.

Я никогда не видела, как изготавливают энергетические ловушки, А поэтому стала проситься помогать Игорю. Но Макс ответил мне, что ловушка может оказаться опасной, и меня не взяли.

Когда на следующий день утром я пришла в школу, то Оля, Дима и Катя встретили меня неприятной новостью: Макс и Игорь не явились. Конечно, они могли и опоздать, чего с Максом, например, никогда не случалось, но я забеспокоилась.

Они так и не пришли на первый урок, отчего у меня и вовсе мороз прошел по коже.

— Макс говорил, что ловушка может представлять опасность, — поведала я ребятам на перемене.

— А может быть, она их поглотила? — предположил Дима.

— Да ну тебя, скажешь тоже, — накинулись мы на него. — Но если они не появятся на истории, идем к Игорю, может быть, им нужна наша помощь.

Как только мы решили идти спасать пацанов, из за угла коридора показались Игорь и Макс. Когда они подошли поближе, стало ясно, что поспать ночью им не удалось: бледные, изможденные лица, круги под покрасневшими глазами и… запах, как от сгоревшего чайника.

— Игорь, у тебя опять пожар? — поинтересовалась я.

Квасцов поднес к носу рукав рубашки, принюхался и сказал:

— А, это? Это олово, канифоль. В общем, паяли мы всю ночь. Макс все говорил: еще чуть-чуть, еще чуть-чуть.

— Так вы закончили? — спросил Дима.

— Вот, смотрите! — торжествующе воскликнул Макс, доставая что-то из рюкзака.

Хоть я и никогда не видела энергетические ловушки, но ни за что бы не поверила, что они выглядят именно так. По краю квадратного корпуса проходил ряд кнопок, одна из них была красного цвета. За ними располагалась небольшая крышечка, которая открывалась при нажатии одной из кнопок. Удивительно, но ловушка почему-то называлась «Романтик».

— Она действует? — недоверчиво спросила Оля.

— Мы не проверяли, хотели вам сперва показать, — ответил Макс и достал еще какую-то коробочку, на которой было написано «UPS». — Вроде работает, но насчет эффективности пока ничего не могу сказать. Придется испытывать на месте.

Вечером мы снова все вшестером отправились к усадьбе Кузякиных. Я просто-таки уломала мальчишек и пошла с ними, а при этом остальных они уже не могли не взять.

Я всегда знала, что Макс всегда семь раз отмерит, прежде чем один раз отрезать. Но такое предусмотреть не смог бы никто из нас. Когда мы проходили предпоследний переулок перед тем, как выйти к лесу, перед нами выросли трое патрульных.

— Эй, куда это вы направляетесь? — строго спросил средний.

Вот это номер! Ну прям почти как тогда, когда нас с Максом в Калессии застукал полицейский.

Правда, здесь от троих сразу не уйдешь.

— Что у тебя в рюкзаке, парень? — промолвил грозным басом тот, что был слева.

— Да так, магнитофон, — ответил Макс, доставая из своего «бэга» фальшивый «Романтик». — Только вот батареек нет.

Милиционер взял коробочку, повертел в руках, даже понюхал и, видимо не найдя ничего подозрительного, вручил ее обратно Максу. Тот молча положил «Романтик» в рюкзак, и мы двинулись дальше.

Мы с трудом добрались до усадьбы по глубокому снегу и, подойдя поближе, увидели, что после обильного снегопада созданный Катей сугроб немного подрос и стал выше любого из нас. Несмотря на то, что домика уже не было, я снова почувствовала энергетическую атаку. Значит, мы не зря пришли.

Не мешкая, Макс приступил к делу. Он достал из рюкзака ловушку и подключил ее к аккумулятору. Мы встали чуть поодаль и должны были почувствовать изменение уровня энергетики во время работы прибора.

Макс подошел к тому месту, где раньше стоял сгоревший домик, и, приподняв «Романтик» до уровня груди, нажал на кнопку, затем на другую.

Прошло несколько минут. Но никаких перемен не происходило. Макс покрутил какие-то регуляторы, но это все равно не помогало.

— Черт, неужели не работает? — недоумевал Макс. — Скоро заряд закончится.

— А не слишком ли далеко ты встал? — предположила Оля. — Попробуй забраться на горку, может, так получится.

Макс кивнул и полез на Катин сугроб. Снег был достаточно плотный, и Макс быстро забрался на самый верх.

— Так-так, а говорил, музыку слушать собрался…

Из-за особняка вышли три милиционера, те, с которыми мы только что встречались в городе, и подошли к нам.

— Давай-ка слезай оттуда, — строго сказал Максу средний.

Макс подчинился.

— Ну, так что это? — пробасил тот, что был слева.

— Эзофагогастродуоденоскопомодуляторный редундатор, — на одном дыхании выдал Макс, спокойно улыбаясь. — У нас в школе лабораторная работа: мы замеряем уровень поляризации воздуха и отмечаем влияние этого на его химический состав.

Возникла пауза. Милиционеры хлопали глазами и упорно морщили лбы, будто бы стараясь что-то сообразить. Но, видимо, ничего подходящего им на ум не приходило, и средний (наверно, старший из них) сказал:

— А-а, ну-ну, работайте, не будем вам мешать, — и, уже повернувшись к своим, добавил: — В этих школах уже озверели совсем, свихнуться можно!

Мы провожали их взглядом, пока они не скрылись за домом Кузякина.

— Слушай, а я и не знал, что мы его так назвали, — произнес Игорь. — Надо было как-нибудь попроще, а то я в следующий раз не выговорю.

— Я тоже больше так не смогу сказать. Просто пришло что-то такое в голову, я и ляпнул. Зато смотри, как сработало. Ну, ладно, — сказал Макс, увидев, что мы расслабились, — давайте работать, а то они еще вздумают вернуться.

Через полминуты он опять был на сугробе и, наведя ловушку на область искривленного поля, снова нажал кнопку. Сразу после этого я почувствовала, как энергетическая волна стала постепенно угасать.

Спустя некоторое время она совсем исчезла. Одновременно с этим у нашей ловушки закончилось питание.

— Все, вроде успел, — неуверенно проговорил сверху Макс.

— Да, все нормально, слезай, — подтвердил Дима.

Мы помогли Максу спуститься вниз и пошли в город. По дороге Макс предложил:

— По такому случаю давайте купим торт. Думаю, эта миссия стоит того, чтобы отметить ее полное завершение.

На следующий день, в пятницу, завуч школы встретила нас двумя новостями. Она рассказала нам, что наша всеми любимая (и даже Грановским) химичка Маргарита Павловна уволилась и вместо нее у нас будет другой учитель химии.

На перемене все только и делали, что обсуждали эти новости. Но только вот загадочного нового химика еще пока никто не видел.

Перед химией Дима куда-то исчез. Вернулся он одновременно со звонком на урок и, подойдя к нам, интригующе спросил:

— А вы еще не видели нашего химика? Ну, тогда смотрите.

В эту минуту из толпы пятиклашек вынырнул маленький толстый человечек. Приблизившись к двери классной комнаты с нашим журналом под мышкой, он на несколько секунд задержался, а затем, будто бы вспомнив что-то, тряхнул головой и открыл дверь. Начался урок.

— Здравствуйте, ребята, — ласково сказал учитель. — Меня зовут Олег Валентинович. Я буду вести у вас химию.

Он надел очки и склонился над журналом. При первом знакомстве все обычно обращают внимание на внешность учителя. Вот и этот производил впечатление человека, влюбленного в науку: огромная лысая голова свидетельствовала о глубоких знаниях, а очки с толстенными линзами могли говорить о том, что Олег Валентинович проводит много времени за чтением научный книг. Правда, в отличие от многих ученых, позволяющих себе небрежность в одежде, у него чувствовался вкус: химик одевался так, словно приходил на работу в министерство. Венчал наряд темно-зеленый галстук в диагональную полоску и с… буквой «О», внутри которой было заключено солнышко.

В общем, с этого дня все наконец-то должно было пойти своим чередом без каких-либо потрясений и происшествий. Вплоть до следующей миссии.