Орден необычных

Глава 1 ПЛИШКА

29-й день, 10-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

— Госпожа, а вы уверены, что он все понял?

— А что ты беспокоишься?

— Госпожа… — грабитель всхлипнул. — Я очень… очень прошу вас объяснить ему получше…

— Думаешь, он глупый?!

— Нет! Мне бы такого и в голову не пришло! Просто…

И тут он неаккуратно пошевелился, что, разумеется, было большой ошибкой. Плишка стал вращать громилу в воздухе, примериваясь, как бы поудобнее ухватить его за шею. Сайта ведь ему очень точно приказала: «Шевельнется — отрывай голову!»

— Ладно… — протянула Сайта, — отпусти его.

Свалившись с двухметровой высоты, здоровяк врезался в стол и перевернул его.

— Э-э… нет, лучше выкинь его на улицу.

Плишка кивнул. Поднял уже порядком помятого бандита с пола, зажал его под мышкой и потопал к выходу, по пути сбивая со столов кружки и прикладываясь его ботинками к каждому, кто не успевал убрать голову. Посетители «Приюта одиноких» хмурились, но молчали, трактирщик поминал Создателя, но насчет возмещения ущерба заикнуться не смел.

— Нам стол поменяют или нет? — недовольно произнесла Сайта.

— Сию секунду, молодая госпожа! Что будете зака… Ой!

Ему пришлось отпрыгнуть в сторону, потому что вернулся Плишка, а привычки смотреть под ноги он не имел. В этом просто не было необходимости.

— Сайта, Плишка выкинул человека, — сказал он громко. Потом подумал немного и добавил: — Далеко выкинул. Подбросил его высоко в небо! — Он поднял руку, демонстрируя, и сбил с потолка световой шар. — А потом вернулся к друзьям.

— Правильно, — похвалила Сайта. — Ты наш друг, а Сайта и Санея твои друзья. Ты все хорошо делаешь. Теперь сними мешок, поставь на пол и садись на лавку. Отдыхай.

— Плишка будет отдыхать с друзьями, — кивнул он огромной головой, присаживаясь. Лавка жалобно заскрипела.

— А кушать будешь?

— Плишка будет кушать, когда увидит еду. — Он внимательно осмотрел стол. Тот, что им принесли взамен сломанного. — Нет еды.

Он всегда рассуждал вслух.

— Что же будут есть друзья? Ведь нельзя есть еду, если еды нет. Нужно найти еду! — Он повернулся к девушке. — Сайта! Плишка может быстро найти еду! Идти искать?

— Не нужно! — Трактирщик в ужасе замахал руками. — Не нужно ничего искать, господин! Сейчас все принесут!

— Ничего не надо, — сказала Санея негромко. — Просто посиди.

— Хорошо, Санея. Плишка посидит.

Трактирщик ушел, оставив их втроем. Пара соседних столиков тоже опустела. Люди, как правило, старались не подходить к Плишке на расстояние вытянутой руки.

— Как ты можешь? Как ты можешь так…

Сайта вздохнула. Не проходило и дня, чтобы Санея не пыталась ее пристыдить по какому-нибудь поводу. Еще пять минут, и она спросит, почему они не ищут Локу.

— Что опять не так? Да не беспокойся ты, заплатим мы в этот раз за обед…

— А разве мы раньше…

— Так что ты там говорила? Про… — поспешно произнесла Сайта. Из ряда претензий всегда лучше выбрать одну и отстаивать правоту через частный случай, а не отбиваться от всего списка обвинений. А чтобы разговор пошел в нужном русле, можно начать первое предложение за собеседника. Ведь Санее в общем-то незачем знать, что после того как они подружились с Плишкой, в трактирах платить перестали. До этого один раз из трех все же приходилось.

— Про него, — ответила Санея, секунду подумав, и кивнула на Плишку. — Как ты можешь так к нему относиться? Он нам все делает, помогает… Как можно так использовать человека?

— Лучше было его там оставить? — спокойно спросила Сайта.

— Нет, но…

— Ему с нами хуже, чем раньше было?

— Нет, конечно, просто… Вдруг у него родственники?

— Ты думаешь, он сам мог от кого-то уйти? Да собственные родители спровадили, чтобы не кормить и чтобы у них каждый раз стол не ломался, когда он на него кружку ставит. И вообще, кто бы его кроме меня стал бы до десяти считать учить?

Санея нахмурилась, но возражать не стала. Девочка, как ее Сайта и учила, к любым утверждениям относилась с изрядной долей сомнения, но и против прямой логики не выступала.

— Он тоже особенный, — добавила девушка, заметив, что Санея еще сомневается. — Как мы с тобой. И я не только размеры имею в виду. Ему лучше с нами быть. Никто другой не сможет его понять. Так что… не отряд разлагай, а лучше сказку ему расскажи.

— Опять?! — Санея глянула с ужасом.

Сайта не смогла сдержать улыбки. Ничего, они еще друг с другом так отношения выстроят, что как родные сестры станут.

— А кто меня дней пять назад полдня промучил, убеждая, что добро возвращается?

— С каких это пор ты на такое внимание обращаешь? — Удивилась Санея.

— С тех самых. Я потом думала про этот разговор. И тут, надо признать, открываются очень интересные возможности. Новое направление даже. Не без погрешностей, конечно, теория, но если кое-какие изменения в нее внести… Например насчет того, что нужно помогать всем и каждому. Полнейшая дурь, на мой взгляд. Это вредить никому не нужно, без крайне веских причин, а вот помогать… Тут есть две возможности, насколько я вижу… Первая, это просто хорошие отношения со всеми подряд. Пусть тебя считают хорошим, не видят угрозы, не испытывают к тебе негатива, в общем, относятся как к человеку, заслуживающему доверия. И если вы вдруг как-то пересечетесь или, к примеру, у того человека спросят о тебе… будет польза. И ведь затрат не требует! Но это все равно ерунда по сравнению со второй стороной твоего способа. Хорошее отношение ко всем подряд — без затрат для себя — сулит выгоду, но хорошее отношение к твоим знакомым, а главное к близким и друзьям — это же просто золотое дно! Я раньше об этом, вообще, не задумывалась! Да, у тех, от кого я могла что-то получить в Снежной, была на хорошем счету, но ведь это совершенно другое! Другого размера! Вот есть у тебя друг, к примеру. Просто друг без всяких возможностей и влияния. А ты тратишь на него свои силы и время и делаешь из него друга с возможностями и влиянием. Это же все равно, что ты сам станешь более влиятельным! А если учесть, что вы именно друзья, а не просто один другим воспользовался, то этот друг потом сам будет думать о том, как тебе помочь. Уже не одна голова, а две о тебе заботятся! Это просто мечта! Да мы из этого способа… такое вырастим!..

Сайта замолчала. Во рту пересохло от долгой речи. Оказывается, раньше ей не хватало того, с кем можно выговориться. Она заулыбалась, наслаждаясь ощущением. Девушка обожала такие моменты. Когда вдруг открывается нечто, о существовании чего ты раньше не подозревала. Сайта перевела взгляд. Санея смотрела на нее с грустью в глазах.

— Я совсем другое имела в виду, — произнесла она.

— Правда? — ничуть не удивилась Сайта.

— Нельзя думать о выгоде…

— Правда?

Санея надулась.

— А чего ты тогда над трактирщиком издеваешься? — спросила она. — У него от тебя очень приятные воспоминания останутся!

— Останутся. Мы ему за световой шар заплатим, он еще рад будет.

Сайта повернула голову.

— Плишка! — позвала она.

Он никогда не начинал слушать, пока к нему не обратишься по имени. Сайта только начала разбираться в том, что происходит у него в голове. Судя по всему, он с большими оговорками воспринимал себя частью окружающего. Все видел и замечал как обычный человек, а вот анализировал с большим трудом. То, что он предложил «пойти поискать еду», уже было большим достижением. Когда они его нашли, он и разговаривал-то с трудом. Просто молча выполнял приказы разбойников, грабивших с его помощью торговые караваны. Появление на дороге громадины ростом в два с половиной метра любому прыти поубавит. То же случилось и с тем караваном, к которому, перебираясь из одной губернии Таромского совета в другую, прибились спутницы. Сайта сначала планировала просто перессорить разбойников между собой и тихо уйти, но Санея — талантливая девчонка — придумала другое решение. Ужасно лохматого и грязного, всего в шрамах от стрел — видно, кто-то все же пытался его остановить — великана пожалела Санея. Контакт был налажен, а что говорить, Сайта знала. С тех пор Санея учила его умываться, бережно обращаться с одеждой, а Сайта разговаривала с ним по часу в день.

— Плишка! Хочешь сказку послушать?

Изрезанное шрамами лицо озарила улыбка.

— Плишка всегда слушает сказку!

— Какую тебе рассказать? — спросила Санея, вздохнув.

Великан серьезно задумался. На широком лбу образовалась пара складок: такими легко можно было бы колоть орехи.

— Про Чуду-рыбу, — ответил Плишка наконец. Он всегда так отвечал. Санея рассказывала ему и другие, но пересказать он всегда просил самую первую.

— Опять? — вздохнула Санея. — Ладно… Сказ про Чудо-рыбу, умного старика и соревнования.

Сайта тоже приготовилась слушать.

— К глубокому-глубокому морю, — начала Санея, — где не то что рыбы, но и водорослей отродясь не водилось, а человек, по щиколотку в воду зайдя, сразу их лишался, а потом и всего остального тоже, если выскочить не успевал. Вышел к этому морю умный старик…

Им принесли еду. Котел с похлебкой для Плишки и по тарелочке с салатом для Сайты с Санеей.

— …а глупый богач и по сей день пузыри пускает.

— Гы-гы-гы, — громоподобно захохотал Плишка, когда Санея закончила рассказывать. — Пузыри пускает…

Он всегда смеялся, когда сказка заканчивалась.

— Знаешь, я думаю, мы здесь останемся, — сказала Сайта негромко.

— Здесь? — Санея с сомнением глянула на дощатый пол. — Заноз насадим…

— Ух ты какая! — невольно восхитилась Сайта. — Поела, и улучшилось настроение, да? Ничего, я не обижаюсь. Под «здесь» я имела в виду Сенат. Думаю, тут мы сможем устроиться.

— А Тнерик тебя чем не устроил? А… подожди, кажется, припоминаю, нас там приговорили к повешению…

— Ничего подобного, — покачала головой Сайта. — В Тнерике нас должны были четвертовать. И даже не нас, а злобного некроманта. Повесить нас хотели в Коптуре.

— А камнями закидать…

— В Нельсе. Я точно помню.

— Значит… — Санея помедлила, — здесь мы ничего такого устраивать не будем? Ни «бесплатных трактиров», ни «добрых чиновников», ни того, за что нас в Горианде приговорили к съедению волками?

— Ну на первых порах точно нет, — Сайта пожала плечами. — Деньги прятать некуда. Еще мешок порвется…

— А делать что будем? — спросила Санея.

— У меня куча планов!

— Не сомневаюсь…

— Купим себе дом. Нам с тобой. Будем, как семья. Как ты на это смотришь?

Сайта пристально посмотрела на Санею.

— Ты ведь хотела этого?

— Хотела, — кивнула она и отвернулась.

Сайта замялась. С каждым днем к девчонке все сложнее было применять свои многочисленные умения. И не только потому, что Сайта ничего не утаивала от нее, наоборот, старалась научить всему, что сама могла, но и от того, что привязалась к ней. Сайта подсознательно чувствовала: «С ней я должна быть максимально откровенна». Ни к отцу, ни к Майте она никогда ничего подобного не испытывала.

— Ну чего ты расстроилась? — Сайта легонько толкнула ее в бок.

— Значит… значит, ты решила, что мы не будем его искать… Вообще не будем…

— Санея, — Сайта подумала было приобнять девочку, но потом поняла, что не стоит. Она должна сама с этим смириться, — мы ведь уже говорили.

— Раньше, — она шмыгнула носом, — мы хотя бы переезжали, а теперь…

— Мы не можем ничего сделать, — сказала Сайта. — Если с ним все в порядке, значит, рано или поздно он сам тебя найдет. Если у него проблемы, то можешь мне поверить: то, с чем он сам не справится, нам и подавно не под силу.

— А если…

— Ты же сама говорила, что он жив.

— Да… — Санея повернулась к ней, вытирая глаза. — Да, я так думаю.

— Значит, вы еще увидитесь, — твердо сказала Сайта. — И переночуем тут, пожалуй.

Глава 2 ТОРГОВЦЫ

29-й день, 10-го месяца, 4324 года

Галурия. Тлирия

— Лепка, узнай, сколько стоит тот черный… Нет, лучше просто приведи торговца.

— Я мигом, хозяин.

Дориан принялся ждать. Наверное, можно было бы еще Побродить между рядами, пока парень ищет хозяина лавки, но не хотелось. Да и знал бы он, если б в Тлирию привезли кого-нибудь стоящего. А так по рынку можно бродить до бесконечности; и кого ни купишь, все равно придется либо доводить, тратя деньги, либо отправить прямиком к Создателю, выпустив на арену без подготовки… Дориан бросил еще один взгляд на клетки. Да, кроме таха, или откуда он там, ничего стоящего. Из черных редко получаются хорошие бойцы, но они по крайней мере живучие. Остальные совсем никакие, хотя… взять задешево штук пять-шесть… Пусть Цорк их пару недель погоняет — вдруг удастся за нормальных выдать? Можно будет на следующий турнир две группы вместо одной заявить…

— Да осветит Создатель ваш земной путь, господин Мерзт, — услышал Дориан голос у себя за спиной.

— Так это твой товар, Сопина? — Дориан посмотрел на кланяющегося ему торговца. Мерзт всегда восхищался этой его особенностью и никак не мог понять, где именно он гнется. Сопина был очень низкорослый толстяк.

— Вы как всегда правы, господин. Вижу, вас заинтересовал кто-то из моих подопечных?

— «Заинтересовал» — слишком громкое слово, — ответил Дориан. — У меня кончилось разменное мясо. Нужно восполнить потери.

— К моему великому сожалению, — Сопина еще раз поклонился, — в этой клетке только бойцы-одиночники.

Дориан усмехнулся. Бойцы-одиночники… а в группу тогда кого выпускать? Детей трехлетних?

— А сколько среди них больных трясучкой? — спросил он вслух. — Мне как-то Октав рассказывал…

— Они здоровы! — испугавшись, выкрикнул торговец и резко начал потеть. Дориан отступил на шаг.

— И конечно, на каждого бумага есть об обследовании…

— Есть!

— С печатью тилирийского мага, которую он, в случае чего, легко опознает?

— Нет, но…

— Сколько стоит вон тот? — Дориан отвернулся от торговца и указал на волосатого варвара в дальнем углу клетки, судя по всему, и вправду чем-то больного. Он не переставая кашлял.

— О! Это великий воин! Сильный, — Сопина принялся перечислять, — жестокий…

— Сколько?

— Ну… — толстяк посмотрел исподлобья, рассчитывая: «Как бы не прогадать…»

— Если в рианах…

— То бесплатно, — перебил Мерзт. — Я не стану аанским золотом за этот сброд платить. Сколько в тлирах?

— За варвара… пять золотых.

— Пять? Он кашляет.

— Все равно.

Дориан сделал вид, что задумался.

— Ладно… Пять за варвара. И по три за остальных четверых. Идет?

Теперь Сопина задумался. Бросил еще один взгляд на, варвара.

— Семнадцать за всех? Ну… хорошо.

Дориан сразу же расплатился. Мелькнула мысль тут же перепродать черного. Октаву или Зенту. Последний знал к таким подход. У него черные всегда хорошо дрались. Наверняка дал бы монет пятнадцать. Ну… может быть. Пусть его сначала Цорк посмотрит.

— Пришлешь их в мою казарму. Пойдем, Лепка.

Дориан направился в сторону южных ворот. Можно было выйти через северные, но Мерзт каждый раз проходил рынок дважды.

— Слышал что-нибудь? — спросил Дориан спустя минут двадцать. Как ни странно, атмосфера кричащего, толпящегося, а порой и дурно пахнущего базара его успокаивала. Можно и новости послушать.

— Зент перекупил у Левта Гларию.

— Ту смуглую? Которая с копьем выходит? Что ж, хороший ход… И задорого?

— Говорят, за полсотни риалов серебром. Может, и врут…

— Может. Хотя она у него вроде не поцарапанная… Ладно, что еще?

Лепка принялся перечислять. Попадалось как новое, так и то, про что было давно известно. Октав планирует переместить бизнес в Таромский совет… Большая война между племенами в Западном лесу предвещает скорое появление немалого количества рабов из тех мест… Леиза освободил и женил на собственной дочери гладиатора, принесшему ему победу на одном из последних турниров… Опасный убийца появился в городе, с его именем связывают название одного из трактиров… Губернатор наконец подписал указ о строительстве в городе новой, более вместительной арены… Октав предлагал Дориану любые деньги за Севенара и даже почти угрожал, но Мерзт никак не соглашался…

Дориан, хоть и знал, откуда берутся слухи, порой и сам удивлялся, как тайное вдруг превращается в общеизвестное.

— А там что такое?

Они шли по главной улице невольничьего рынка. Здесь было больше всего свободного места и, конечно, самые дорогие клетки. Территория принадлежала городу, а торговцы вроде Сопины только арендовали места. Чем ближе к центру базара — тем дороже. На центральной площади, как правило, устраивали аукционы. Внимание Дориана привлек один из таких помостов. Клетку обступило огромное количество народу, и, судя по суетящейся на возвышении фигурке купца, торговля уже началась и шла бойко.

— А! Я как раз хотел позвать вас посмотреть, хозяин! — воскликнул Лепка. — Кто-то пернатого привез! Из Золотого пика!

— Правда? — Дориан огляделся. Многие вокруг, завидев необычную суету, поворачивали в сторону столпотворения. — Ну пойдем посмотрим. Вообще интересно. Наверное, как диковинка, в первую очередь. Из пернатых не очень хорошие бойцы, даже сикорцы лучше. Очень уж костяк слабый… С другой стороны, белокрылые…

— Так в том-то и дело, хозяин! Там белокрылый в клетке!

Дориан остановился. Чтобы дальше пройти, нужно было толкаться. Перед ним бы, конечно, расступились… но зачем эти дешевые приемы?

— Ты уверен? Вполне может быть обман. Краска какая-нибудь или иллюзия хорошая. В Тлирии пара магов есть, на этом специализирующихся.

— Нет, хозяин! Я же вам бумажку захватил! С печатью!

Лепка стал рыться в карманах и в конце концов отыскал аккуратный желтоватого цвета четырехугольник с аккуратно написанным текстом:

В углу стояла круглая, тускло поблескивающая красным печать одного из известных в Тлирии магов. Собственно, Дориану приходилось видеть характеристики и поподробней, но тут такого и не требовалось. Главное — что Керафиаро не обычный пернатый, а именно лорд, маг подтвердил. Делать из него бойца Кенц и не собирался — не та специализация, а вот цену набить, нашлепав перед аукционом с пару сотен бумажек с удивительным знаком качества: «Парень умеет летать!» — самое то.

— И сколько дают? — спросил Дориан.

— Тлиров пять сотен, — ответил Лепка.

— А начали?

— С трехсот.

Дориан засомневался. Так, гляди, до пары тысяч дойдут, за летуна-то… А ведь только у него в казармах трое могут дротиком голубя с полсотни метров достать…

— Гм… А как он выглядит? Смеется? Ругается? Плачет?

— В угол забился. Смотрит так… исподлобья. Молчит.

— А крылья его просили расправить?

— Да! — Лепка чему-то обрадовался. — Было! Приказывали!

— И что?

— Расправил!

— Пойдем отсюда.

Выбравшись с площади, они двинулись вдоль грязной улицы, где теснилось множество бесколесых телег, к каждой было приковано по несколько человек. На невольничьем рынке торговали гладиаторами, постельными рабынями, мастерами различных искусств и ремесел, даже магами, но было местечко и для тех, кто хотел продать или купить обычного чернорабочего. Дориан обратил внимание на пару негоциантов довольно странного вида. Варвары, судя по всему, и продать пытались какие-то тряпки. Рабов рядом с телегой не было, только какой-то хлам внутри. Двое о чем-то спорили между собой.

— Да? А если он очнется через час?

— Надо найти кого-то…

— Кого? Знаешь, сколько времени уйдет?!

— Ты предлагаешь первому встречному?

— А раньше думать надо было! Когда мы его сами покупали! Ты понимаешь, как нам повезло, что его тогда не развязали…

— Но что делать-то?

— Главное, чтобы ему клеймо поставили. Тогда это будет уже не наша проблема. В случае чего его искать станут… Не до нас будет…

— Наивно.

— А ты что предлагаешь?! Ждать?! Ты, вообще, помнишь…

Больше Дориан ничего не расслышал. Торговцы заметили, что к ним кто-то подошел, и понизили голоса. Тот, что был выше, что-то яростно шептал другу на ухо. Второй хмурился.

— Здравствуйте, уважаемые, — произнес Мерзт негромко. Варвары резко замолчали, уставились на Дориана, как на какое-то чудо. Да, не профессионалы.

— Здравствуйте, — повторил Дориан.

— Здравствуйте, — ответил тот, что пониже, — вы чего-то хотели?

Мерзт мягко улыбнулся. От его взгляда не укрылось небрежное движение высокого. Его ладонь вроде как невзначай придвинулась к рукояти меча.

— Я думал: это вы торгуете, — заметил Дориан.

— Мы? — удивился варвар. Но спустя секунду опомнился. — А, ну да… Торгуем. А вы хотели что-то купить?

У Дориана возникло желание рассмеяться: что за клоуны? Он бросил взгляд на Лепку — тот уже во всю скалился.

— Я покупаю рабов. И от меня еще никто не сбегал, если вас это интересует. Вы можете что-то предложить?

Варвар несколько секунд разглядывал Дориана, потом отвернулся и стал скидывать с телеги тряпки. Прошло не меньше минуты, когда на самом дне отыскалось… нечто. Дориан долго не мог понять, что именно он видит.

— Он хоть жив?

— Жив… жив…

— А это… то, чем он болеет… не заразно?

— Болеет? — Варвар покачал головой. — Не думаю, что он болен. Так вы будете покупать?

— Сколько? — спросил Дориан.

— А вы бы сколько дали?

— Цена зависит от многих факторов. Возраст, умения…

— Все это… не имеет значения.

— Ваше право. Но тогда, — Дориан развел руками, — полузолотой. Не больше. Сами должны понимать.

Он приготовился торговаться…

— Идет.

Мерзт нахмурился. Что это значит? Одна монета?! Даже за обычного работягу просят больше. Здесь же что-то явно…

— Так мы договорились?

— Да. Лепка, заплати.

Варвары тут же ушли. Одно из главных правил для тех, кто занимается торговлей рабами, — никаких претензий после заключения сделки. Если раб окажется ненадлежащего качества, если он умрет спустя час или попытается убить нового хозяина — все это проблемы того, кто заплатил деньги. Для человека вроде Дориана нечестная по своей сути сделка — несмываемое пятно на репутации, а вот для таких, как эти двое, не то что не пятно, а вовсе повод для гордости. Кроме того, помимо несчастных бывают еще и подстроенные случаи. Под кого нужно маскироваться, чтобы прикончить рабовладельца? Разумеется, под раба.

— Проследи за ними, — велел он Лепке. — И пошли сюда пару почтовых мальчишек. Только не первых попавшихся, а из тех, кого лично знаешь. Если что, я подожду. Все понял?

— Да, хозяин, — ответил он и тут же умчался.

В теории его охранный амулет мог отразить любую физическую атаку и любую магическую до четвертого уровня включительно, да и сам Дориан подставляться не собирался… Он осторожно приблизился к повозке, заглянул. Надо же, действительно жив. Дышит… Сколько ему лет, интересно? На вид можно дать от двенадцати до семнадцати. Очень худ, изранен, весь в коростах и просто какой-то грязи, а еще истыкан иголками, связан. И несмотря ни на что жив. И опасен? Варвары были очень рады от него избавиться. Мерзт задумался. В свое время за Северена он заплатил одну серебряную монету. Неужели, снова удача?

Глава 3 ПАМЯТЬ

Был самый разгар зимы, дни стояли короткие, ветер гонял по улицам холодную тяжелую пыль, а вместо дождя с неба нередко падал мокрый снег. Они тогда только добрались до Таромского совета. Страны, ни чем не напоминавшей черные тени и яркое солнце Великого леса.

— Я его отвлеку, а ты…

— Нет!

— Ты можешь что-то другое предложить? — спросила Сайта. Кожа на лице приобрела у нее сероватый оттенок, вокруг глаз обозначились темные круги. Санея понимала, что тонкая курточка с оборванными рукавами, в которую куталась ее спутница, не способна защитить от мороза. Теплую им пришлось продать две недели назад.

— Нельзя ведь воровать… — Говоря, Санея отводила глаза. Если бы они ели поровну, Сайта выглядела бы лучше, но девушка всегда заставляла ее съедать большую часть.

— Пойдем.

Сайта потащила ее через рынок.

— Мы дождемся, пока у лоточника что-нибудь купят, только дорогое, чтобы монета была серебряная, и я с ним заговорю. Сделаю, чтобы он выпустил монету из руки, а потом он повернется… У меня получится. А ты спокойно возьмешь монету и уйдешь. Только не меня обходи, а иди в другую сторону, чтобы он тебя не видел. Ты все поняла?

— Сайта, я… — У Саней перехватило дыхание. Она была одета теплее спутницы, но теперь вдруг почувствовала холод.

— Ты поняла?

Санея кивнула с убитым видом. Они шли между рядами. Здесь торговали старыми подсвечниками, поцарапанными кубками, шкатулками самого разного вида. Сайта вдруг остановилась, как будто прислушиваясь к чему-то. Девочка смотрела ей в спину.

— Здравствуйте, уважаемый…

Девушка начала говорить и незаметно для продавца оттолкнула Санею немного назад. Теперь нужно только дождаться момента… Сайта уже заставила торговца отвернуться. Монета лежала на столе. Сделать пару шагов, потянуться… Санея медлила. Она никак не могла поверить, что это происходит взаправду. В Снежной с ней бы такого просто не могло случиться. Даже до того, как Лока стал учеником шамана, у них всегда была еда, а вот вчера они вообще почти ничего не ели. Вот если бы Лока был с ними… Зажмурившись, Санея схватила монету и бросилась бежать.

Только спустя минуту она решилась остановиться. Обернулась… Сайты не было видно. Со стороны рынка доносились возмущенные вопли. Между рядами то один, то Другой покупатель внезапно подпрыгивал, будто его кусали за ногу, со многих слетали головные уборы, прилавок с выставленными на нем котлами и сковородками опасно накренился… Несколько коротких мгновений Санея не могла понять, чем вызвана суматоха… а потом ее словно обухом по голове ударило.

— Сайта…

А если ее схватят? Еще час назад предложи кто Санее более-менее приемлемую возможность избавиться от спутницы, она бы согласилась не раздумывая — пусть уж Сайта как-нибудь сама. Но сейчас стало страшно. Даже сильнее, чем перед тем, как она заставила себя схватить монету.

— Сайта! — выкрикнула она неестественно высоким голосом, даже не пытаясь затаиться. Несколько прохожих остановились и с недоумением посмотрели, но Санее было уже все равно.

В этот момент, сбив с ног щуплого старика, тянувшего за собой потрепанного вида козочку, из прохода выбежала спутница. У Саней едва ноги не подкосились от облегчения.

— Сайта.

Повернув голову на голос, девушка замерла на секунду, а потом резко бросилась к Санее. Схватила ее за руку, и они быстро куда-то побежали. Через минуту у Саней онемела рука, она начала спотыкаться. Сайта и не подумала сбавить ход. Санея уже совсем выбилась из сил, когда рука вдруг освободилась. Держась за бок и тяжело дыша, она прислонилась спиной к стене. Это был задний двор какого-то трактира…

— Ты в какую сторону побежала, идиотка?!

Санея отшатнулась от неожиданности. Сайта стояла в полутора метрах и смотрела, по меньшей мере, гневно. Девушка держалась за руку и морщилась от боли. Чуть пониже локтя кожа у нее была в красных царапинах.

— Я тебе что сказала?!

— Сайта, я…

— Не обходить у меня за спиной, а в другую сторону! Он из-за этого все понял!

— Извини, я не…

— Серебро где?

Резкая смена гона застала врасплох. Секунду она растерянно глядела на девушку, потом стала судорожно проверять карманы: правый, левый, снова правый…

— Сейчас… сейчас…

Против воли Санея начала всхлипывать. Она ведь точно помнила, что положила монету в карман, точно…

— Сай…

Встретившись со спутницей взглядом, девочка осеклась. Никогда еще на нее не смотрели с таким равнодушием… Лицо Сайты застыло, она убрала руку с раны.

— Жди здесь, — бросила она ровным голосом и вышла из переулка.

Санея будто приросла к стене. А что, если… Пронзившая ее мысль лишила ее последних сил. Она неуклюже сползла вниз, скользнув спиной по влажным по морозной погоде доскам, обхватила коленки руками и заплакала.

— Лока…

Больше она ни о чем думать не могла.

— Лока… где же ты…

Спустя минуту она охрипла и уже не могла говорить. Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, что, пожалуй, ее и не найдут до утра. Скоро стемнеет, и даже если вечером с кухни будут выбрасывать помои, вряд ли ее заметят. Разве что утром, когда кто-нибудь выйдет нарубить дров. А если ночью пойдет снег, ее вовсе скроет ото всех… Может быть, так даже было бы лучше… Конечно, узнай Лока, что она такое подумала, ему бы это сильно бы не понравилось, но какая теперь разница… Локи здесь нет… и ее скоро…

— Вставай. Обязательно было в самую грязь садиться?..

Санее потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что кто-то пытается поставить ее на ноги.

— Ты собираешься вставать?

— Сайта?

— Да… А кто еще будет с тобой возиться?

— Пожалуйста… пожалуйста, прости меня… Я всегда буду тебя слушаться… Я не знаю, как так получилось…

— Потом об этом поговорим. Ты идти можешь нормально или тебя на себе тащить?

Санея не была уверена, но вроде бы Сайта не очень сильно сердилась. Девочка стала вытирать заплаканные глаза. Были уже сумерки. Они быстро пошли, потом Сайта толкала какую-то дверь. Санею вдруг окутало тепло, запахло вареным мясом и табачным дымом. Сайта усадила ее за столик.

— Есть немного денег, — ответила девушка на невысказанный вопрос.

— А…

— Кошелек украла.

Раньше Сайта говорила, что лазить по карманам очень рискованно: из-за стражи, из-за других воришек… Вздохнув, Санея не стала ничего говорить. Потом принесли суп, и совесть угодливо замолчала, не выдержав смертоносного для нее запаха вареного мяса.

— Плохой город, — сказала Сайта немного позже. Санея слушала вполуха. К тому моменту она уже расправилась со своей порцией, и больше всего ее интересовало, останутся ли они в трактире на ночь.

— Нужно попробовать перебраться в другую губернию. Лучше всего в Сенат или в Ипатрий, хотя до них, конечно, далеко… В любом случае поближе к центральным областям.

Санея рассеянно кивала. Она бросила взгляд в сторону лестницы. Вон статный мужчина с сединами в волосах со своей спутницей закончили ужинать и стали подниматься на второй этаж. Наверное, отец с дочерью: девушка выглядела ненамного старше Сайты. Вот у них точно есть деньги на ночлег, они идут, о чем-то негромко переговариваются, смеются, мужчина нежно приобнимает… Санее пришлось немедленно отвернуться. Последнее движение явно было не отеческим. Хоть это ее и не касалось, девочка отчего-то смутилась. Насколько он ее старше-то?

— Не знаю… Двадцать золотых все-таки…

— Ну так и товар соответствующий. Можно и охранником его сделать, а в случае чего просто продать какому-нибудь гладиаторскому дому…

Эти двое сидели через пару столов от них. Пока народу в зале было много, их разговор скрадывал общий шум, но теперь большую часть слов можно было разобрать. Благо голоса у обоих были из тех, какими хорошо поднимать в атаку солдат, хоть мужчины и старались их приглушить.

— Что ж ты сам не продашь? — спрашивал тот, что показался Санее постарше. С жесткой черной бородой и обветренным лицом.

— Деньги нужны, — без обиняков отвечал второй. — С дома я бы кредитов шесть попросил, а тебе отдаю за двадцать долей. Да еще вместе с «Узами». Если не хочешь связываться, за неделю покупателя найдешь. Десять доль в плюс.

— Десять доль, говоришь? Гм…

— Сам думай, Ропиан. Я тебя хоть раз обманывал?

— Нет, не обманывал. Говоришь, он из варваров? — спросил бородатый, тот, которого звали Ропиан.

Краем глаза Санея заметила, что подруга тоже вроде бы прислушивается.

— Дрекови, насколько я в этом пониманию. Вроде бы даже был учеником шамана… Или как там у них маги называются?

— И что, колдует?

— Ну огненных шаров я не видел, если ты об этом спрашиваешь. Хотя раны на нем на удивление быстро зарастают.

— Как его зовут?

— Лока.

Санея так резко дернула рукой, что сбитая ею чашка пролетела ползала и едва не угодила в сыплющий искрами камин. Трактирщик за стойкой одарил ее недовольным взглядом, но ничего не сказал. Ропиан с собеседником, кажется, ничего не заметили.

— А забрать его можно будет…

— У Кининга. Постой я оплатил.

— Что ж… По рукам. Надолго уезжаешь-то?

— Две недели. Потом встретимся, хорошо?

— Хорошо.

Они распрощались. Ропиан еще некоторое время посидел, допивая пиво, потом кинул на стол монету и вышел на улицу.

— Санея не смогла сдержаться. — Лока!

— Я слышала.

Она никак не могла понять, почему девушка так реагирует. Ведь теперь все их проблемы позади.

— Ну, Сайта!

— Ладно, возьми сумку и иди в комнату, — быстро сказала она. — Третий этаж, последняя дверь справа. Вот ключ. Я прослежу за ним.

— Но…

— Мы спорить будем? Хочешь, чтобы он ушел?

— Нет-нет! — мгновенно испугалась Санея. Действительно, еще минута — и Сайте уже нелегко будет найти Ропиана. А ведь он еще и экипаж может взять! — Иди, я подожду.

Сайта ушла. Охватившее Санею возбуждение требовало выхода и, поднявшись в комнату, несколько минут она нервно ходила от одной стены к другой, мысленно представляя, как подруга, перебегая от одного угла к другому, выслеживает Ропиана, а затем, проделав какой-нибудь из своих трюков, помогает Локе освободиться. Скорее всего, сделать все быстро у Сайты не получится. Она уже не раз объясняла Санее, что в Снежной ей было действовать намного проще из-за того, что она очень хорошо знала и каждого жителя деревни в отдельности, и дрекови вообще, а в Таромском совете все, по большому счету, приходилось начинать с нуля. Но ведь в последнее-то время стали появляться очень хорошие предпосылки. Пару дней назад Сайта уговорила пожилого торговца отсыпать им целую авоську спелых яблок, хотя они и видели этого торговца в первый раз. А за два дня до этого… Морально Санея даже была готова прождать целую ночь. Мало ли какие возникнут трудности? Главное, что в итоге…

В дверь вдруг постучали. Санея замерла. Неужели так скоро?

— Кто там? — спросила Санея, не подходя к двери.

— Я.

Санея мгновенно открыла. Стала заглядывать Сайте за спину…

— Я просто узнала, где этот Ропиан живет, — сказала она, входя и опуская на место засов.

— А… ну да. И мы завтра пойдем?

— Куда? — Сайта уселась на кровать.

— Освобождать его!

— Понятно. — Сайта принялась инспектировать содержимое сумки. Потом вдруг прервалась и посмотрела на Санею. — Тебе не кажется, что это какое-то невероятное стечение обстоятельств? То, что мы спустя четыре месяца вдруг попадаем в то же место, что и он. Причем не он нас находит, не мы его, а мы просто слышим случайный разговор в месте, в которое мы и зашли-то случайно…

— Но ведь все сходится! — перебила Санея. — Ты же слышала!

— Лока не самое редкое в мире имя.

— В Снежной так больше никого не звали! — воскликнула Санея. Она почувствовала, что просто стоять не в состоянии, и снова заходила из стороны в сторону. — И ведь не только имя! Еще то, что он ученик шамана, и то, что все быстро заживает!

— Да, совпадение удивительное…

— Удивительное?! — закричала Санея. — Но это ведь… это…

Девочка пыталась подобрать слово помягче, она все еще чувствовала себя виноватой после того, что случилось на рынке, но, в конце концов, возможность того, что Сайта вдруг решит отказаться вызволять Локу, вытеснила из головы все другие мысли.

— Ты платить не хочешь? — спросила Санея зло.

— При чем тут мои желания? Зелья твои. Тебе и решать.

— Зелья?

— А чем ты собралась платить? — поинтересовалась Сайта. — Две склянки. Одну, чтобы показать, как оно действует. Вторую, за те шесть кредитов.

— Ну… — Санея задумалась на секунду. — Ну и заплатим. Какая разница? Лока сможет сколько угодно этого зелья наделать, так ведь?

— Все верно, — спокойно согласилась Сайта.

— И завтра мы пойдем за ним?!

— Конечно.

— А… Ну да.

Санея вдруг поняла, что спорить больше не о чем. Еще немного потоптавшись на месте, она взяла стул и уселась. Сайта снова стала перебирать их скудные пожитки.

— Я понимаю, как это для тебя важно, — сказала она, не поворачивая головы. — Просто не хочу, чтобы ты слишком надеялась. Шанс, на самом деле, не слишком большой.

Санея не стала отвечать.

— Этот дом, — Сайта указывала на двухэтажное здание, ничем не отличавшееся от двух десятков точно таких же по обе стороны улицы. Крошечные балкончики смотрели друг на друга бесстрастно и неподвижно.

— Наверное, он весь ему принадлежит. Ну-ка…

Сайта дернула за цепочку, и где-то внутри немелодично тренькнуло.

— Его нет? — спросила Санея нервно. Они ведь так рано поднялись. Еще и светать-то не начало…

— Странно…

Они перешли на другую сторону улицы, надеясь через окна заглянуть в глубь квартиры… Санея схватила Сайту за руку.

— Вот он!

Ропиан скорым шагом приближался со стороны центра города. Видно, они проснулись все же недостаточно рано, если он успел куда-то сходить. Или просто ночевал не дома? Санея думала, что спутница предложит какой-нибудь хитроумный план, но вместо этого, едва они перебежали улицу, она без церемоний остановилась прямо перед Роиианом.

— Здравствуйте, вы ведь Ропиан?

— Верно. — Он остановился, глядя на Сайту. Санее показалось, что заинтересованности в его взгляде было больше, чем подозрительности. — А вы?..

— Сайта. А это моя сестра.

— И что вы хотели?

— Ну…

Сайта рассеянно огляделась по сторонам. Ропиан «намек» понял правильно.

— Знаете, я еще не завтракал, — сообщил он вполне добродушно. — Может быть, вы, юные леди, согласитесь составить мне компанию. За мой счет, разумеется. Заодно все и обсудим.

— О! — Сайта улыбнулась. — Да, конечно.

В трактире Ропиан снова показал себя с хорошей стороны, заказав все, что только можно было получить в такое раннее время.

— Чем я могу вам помочь? — Ропиан был само почтение.

— Дело в том… Мы случайно узнали, в самом деле случайно, что у вас наш друг.

Сайта нисколько не кривя душой рассказала, как они, разумеется ненамеренно, подслушали разговор двух мужчин.

— Вы не могли бы сказать, как он выглядит?

— Лока?

— Да.

— Ну… парень молодой, лет пятнадцать-шестнадцать, — Ропиан чуть нахмурился, вспоминая. — Волосы не совсем черные, но темные. Торчат во все стороны. Сам по себе худой, хотя выглядит крепким…

Санея едва дышала. Ропиан будто описывал Локу. Она повернулась к Сайте, та бросила на нее быстрый взгляд, снова повернулась к Ропиану.

— А глаза? — спросила она. — Какого цвета?

— Вроде как зеленые… Хотя не до конца. Как будто чем-то разбавлено…

Санея с такой силой вцепилась одной рукой в другую, что стало больно. Она боялась сказать что-нибудь вслух: вдруг Ропиан поймет, что ради Локи они готовы на все. Какую тогда цену заломит? Видимо, эта мысль отразилась у нее лице, так как Ропиан бросил на нее заинтересованный взгляд. До этого он почти все время смотрел на Сайту.

— Сколько вы хотите за него? — спросила Сайта спустя несколько мгновений. Санея поняла, что теперь и она не сомневается.

— Сколько хочу? Гм…

— У нас есть деньги, — заверила Сайта.

— Это, конечно, хорошо… Просто я уже договорился о продаже, — сказал Ропиан как будто даже извиняющимся тоном. — Шесть с половиной кредитов золотом. И аванс уже получил. Часам к двенадцати придет маг, чтобы переставить клеймо, так что… Аванс, конечно, можно вернуть, но моя репутация… От нее напрямую зависит прибыль. Дело есть дело.

— А если мы предложим вам нечто необычное?

— И что же?

Сайта рассказала про зелье. Санея видела, что Ропиан ей не поверил. Перед тем как лечь спать, Сайта долго расспрашивала Санею о свойствах оставленных им Локой трав и эликсиров. Заживляющих склянок было четыре штуки, а кроме них еще: сушеные лепестки вишневой колючки, капля сока которых усыпила бы на несколько часов даже Сахайю; корешки того же кустарника, нейтрализующие действие лепестков; иголочки болотного кедрика, отвар из которых когда-то всего за один вечер навсегда избавил Хунта от болей в сердце; небольшой запас порошка от болей и того, что останавливает кровотечение — Санея не знала, из чего они состоят. О том, для чего нужно остальное, Лока ей не рассказывал, так что заживляющее зелье было единственным, действие которого они могли продемонстрировать.

— Здесь недалеко есть пристанище для бездомных, — сказала Сайта. — Ночью туда принесли старика. Его избили и ограбили. Может быть, он уже умер. Вы не согласитесь посмотреть?

Ропиан согласился. Посмотрев, как с щелчками встают на места вывернутые суставы, затягиваются раны и нарастает свежая кожа, мужчина только зубы сжимал от досады.

— Не могла на словах объяснить?

— А вы бы поверили?

Поморщившись, мужчина покачал головой.

— И много у вас таких? — спросил он, указывая на опустевший флакончик.

— Остался последний, — ответила Сайта. — Только шаман нашей деревни умел их делать.

Все было решено. Ропиан объяснил, как добраться до Кининга, владевшего чем-то вроде товарного склада, только специализировавшегося на рабах. В Таромском совете такие «хранилища» были в каждом городе. В назначенное время они были на месте. Пожилой маг в темной мантии смерил их молчаливым взглядом. Кининг, оказавшийся хромым на одну ногу галурцем, едва они появились, отправился за Локой. Ропиан, видя, как Санея волнуется, ободряюще ей улыбнулся. Помедлив, она улыбнулась в ответ.

— Сейчас увидите своего друга.

Санея подумала, что, может быть, он и не плохой человек, просто в Таромском совете принято… торговать людьми. Она перестала улыбаться. Нет, хороший человек этим заниматься бы не стал. Хотя… какая сейчас-то разнится?! Скоро она увидит Локу! И тогда…

Из коридора послышались шаги. В волнении Санея взяла Сайту за руку, и девушка сжала в ответ ее пальцы.

— Ну вот он, — Кининг пропустил парня вперед себя.

Это был не Лока.

Глава 4 ЗОЛОТО И БУМАГА

29-й день, 10-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

— Это то, что нам нужно!

Сайта просто светилась. Улыбка не сходила с ее лица, она то сжимала, то разжимала ладони и даже как будто подпрыгивала на месте. С ней так всегда бывало, когда вдруг открывалась какая-то новая хитрость. Санею каждый раз поражало это ее умение: так вывернуть ситуацию, будто не она должна продавцу за товар деньги отдать, а он ей. И ладно бы они после всего прикончить ее хотели — зачастую еще и виноватыми себя чувствовали.

— Лучше не найдешь!

— Обшарпанный сарай, который от одного чиха развалится? — спросила Санея. В душе она уже смирилась, что внутрь зайти придется, Сайта ведь не отступится, но все равно страшновато. Стены толстые, но от этого только хуже — надежней завалит. Второй этаж держался на честном слове, проемы в здании были пустые — без дверей и стекол, у крыльца валялась выцветшая табличка. Внутренний дворик казался довольно просторным для этой части города, но и там какой-то хлам: сломанная телега, пара расколотых бочек, срубленное дерево. Люди старались слишком не приближаться, только иногда пробегали мальчишки, доставляющие послания: таких в Сенате особенно много. По возможности, народ старался перейти на другую сторону улицы. Запашок со двора стоял такой, будто там устроили общественный туалет. Чего, кстати, исключать было нельзя: район-то вполне ухоженный: где тут еще застигнутый врасплох горожанин отхожее место найдет?

Санея вдруг вспомнила, о чем они вчера говорили.

— Мы здесь жить будем? — ужаснулась она.

— Ага, — не отрывая взгляда от потрескавшихся стен, Сайта радостно закивала. — Нравится?

— У меня слов нет.

— Я знала, что ты оценишь. Зайдем?

— Я…

— Зайдем. Плишка, за мной.

Они прошли через двор, поднялись по невысоким ступенькам. Внутри их встретило запустение. Под подошвами захрустело битое стекло и обломки мрамора. Просторный зал, в котором не осталось ни одного стула, а из потолка, когда-то зеркального, торчала лишь пара гнутых держателей для световых шаров. Прижимаясь к левой стене, на второй этаж вела широкая лестница со стропилами, украшенными резьбой, кое-где облупившейся.

В середине помещения на полусгнившем ящике сидел унылого вида человек: худой, невысокий. Костюм, судя по всему, не из дешевых, висел на нем мешком из-под мусора. Пары пуговиц не хватало. Наклонив голову, крепко держа себя руками за волосы, выпученными глазами он, не отрываясь, смотрел перед собой.

Сайта подошла вплотную. Целую минуту рассматривала, потом, улыбнувшись, заговорила:

— Я дико извиняюсь…

Послышался всхлип. Поднимая голову, половину волос мужчина оставил в левом кулаке, чуть меньше в правом.

— Я вижу, у вас проблемы, — участливо произнесла Сайта.

Мужчина попробовал кинуться на нее, но как-то неловко дернулся, проломил под собой ящик и застрял в нем.

— А вот это лишнее, — сказала Сайта, когда он попытался дотянуться до ближайшего к нему осколка стекла. — Создатель в любое время принимает. Успеете еще.

Мужчина понял, что не дотянется, и заплакал.

— В момент, когда он уверился, что хуже быть уже не может, подошла какая-то сволочь и стала гнусно хихикать, — произнесла Сайта. И захихикала.

Секунд пять Санея боролась с собой, потом не выдержала и тоже засмеялась. Тут же загоготал Плишка.

— Вас, случаем, не Гринамом зовут? — спросила Сайта.

Мужчина поднял на нее грустные глаза.

— Чего ты хочешь от меня? — произнес он устало. — Может, я и вам чего-нибудь должен? Забирайте, что найдете.

— Вас ведь тоже должны продать, так? — спросила Сайта.

Мужчина не ответил. Собрав оставшиеся силы, он кое-как выбрался из ящика. Поднялся на ноги.

— Я, может быть, и опустился, — произнес он твердым голосом, которого Санея не ожидала, — но в раба меня никто превратить не сможет. Лучше уж… — Он махнул рукой.

Санея поневоле ощутила уважение к этому человеку, а еще ей стало жалко его. Вроде бы чувства противоположные, но в этот момент они переплелись. А Сайта еще и издевается над ним!

— Может…

Но она не стала ее слушать.

— Плишка, снимай мешок, — велела она.

— Снимаю, Сайта.

— И ставь на пол.

— Ставлю, Сайта.

Покопавшись внутри, девушка вытащила наружу кожаный кошелек. Что, в общем, неудивительно, ничего, кроме кошельков, там и не было.

— Ваш личный долг составляет восемнадцать золотых кредитов. Задолженность принадлежащего вам банка — тринадцать по займам, плюс тридцать долг перед вкладчиками.

Кроме того, торговая гильдия наложила на банк штраф в размере пяти золотых кредитов, и, если заметная часть долгов не будет оплачена в течение двух дней, штраф увеличится еще на пять, а еще через неделю член торговой гильдии города Сената Гринам Тельвинг будет объявлен банкротом, все его имущество распродадут. В случае же, если в результате всех манипуляций долг господина Тельвинга составит более пяти золотых кредитов, он будет продан в рабство. Вообще, — Сайта помедлила секунду, — продажа банка по реальной цене погасила бы все издержки раз этак в десять, но сейчас у вас его никто покупать не станет. Насколько мне известно, между земельным комитетом Сената и членом торговой гильдии Марудом Легтумом уже достигнута договоренность о продаже за сорок девять золотых кредитов.

Пока Сайта говорила, Гринам несколько раз порывался что-то сказать, но каждый раз, открывая рот, не произносил ни звука. Под конец он уже не смотрел на нее, а молча отряхивал костюм от пыли.

— Здесь сотня кредитов, — сказала Сайта, бросая Гринаму кошелек.

— Вас Легтум послал? — спросил он. И бросил обратно.

— А ему смысл есть?

— Нет. Он насчет меня уже все решил. Тогда кто?

— Никто, — просто ответила Сайта, вновь возвращая кошелек Гринаму и пряча руки за спину. — Считайте это подарком проведения.

— Значит, — произнес Гринам, — Легтума ваше «проведение» не боится. Какой-нибудь гладиаторский дом? Тогда мой банк стоит намного больше ста кредитов.

— А с чего вы взяли, что я у вас что-то покупать собираюсь? — Могло показаться, что Сайта искренне удивлена.

Гринам быстро развязал кошелек. Он был доверху набит толстыми золотыми пластинками.

— Но тогда… — Кажется, его наконец проняло. — Тогда… что тогда?

Он вопросительно посмотрел на Сайту. Санея невольно восхитилась. «Главное — заставить собеседника искать ответ не у себя в голове, не в фактах, а в том, что ты ему скажешь. А добиться этого можно многими путями». И за счет чего это произошло сейчас? Ведь поначалу-то Сайта его, наоборот, в чувство привела, он даже рубашку в брюки заправил, а потом первое… второе… и вот он уже от одного потрясения плавно перетек во второе. Но внимание уже направлено не во внутрь, а на Сайту.

— Что тогда?

— Ничего. — Она весело улыбнулась. — Всего хорошего. Пойдем, Плишка. Только мешок не забудь.

Гринам остался стоять с открытым ртом, а они вышли на улицу.

— И почему мы ушли? — спросила Санея. — Он бы сейчас на все согласился.

— Пусть лучше подумает. — Они шли в сторону центра, города. Сайта увлеченно вертела головой по сторонам. — Он вроде неглупый. Не нужно его зажимать. Ты же меня сама научила.

— Я?

— Ну не я же. Попробуем его не поработить, а задружить. Хорошо сказала, да?

Они свернули на более широкую улицу и влились в толпу. Если б не Плишка, их бы затолкали, а так можно было чувствовать себя вполне свободно.

— А сейчас мы куда? — спросила Санея.

— Поглядим. Будь добра, достань мне еще кошелечек. Серенький, где только серебро с медью.

Сайта тут же принялась тратить. Купила газету (такая книжка из нескольких страниц, где печатаются разные городские новости; читать умели немногие, так что они мало пользовались спросом), раздала несколько монеток попрошайкам… а потом кошелек украли. Шустрый мальчишка вырвал его прямо у Сайты из руки. Санея вскрикнула от неожиданности, даже дернулась куда-то, но Сайта успела ее удержать.

— Успокойся, подруга! Все схвачено! Плишка, — она перевела взгляд, — подними меня. Быстрее!

Плишку второй раз уговаривать, что к зажженному огню искру подносить. Сайта даже пикнуть не успела, а Плишка уже вздернул ее над толпой.

— Лицом вверх! — взвизгнула она. Санея захихикала. Даже у Великой-Незнающей-Промаха Сайты бывают «неидеально рассчитанные комбинации», как она выражается. У юбки ума нет, ей, когда тебя держат вниз головой, ровно лежать не прикажешь.

В конце концов Плишка перевернул ее, посадил к себе на плечо. Юбка легла на место. Сайта, с видом пронзающего взглядом даль капитана, стала высматривать что-то, приговаривая:

— Вот… вот… Вот он! Так… так… Передал! Прошел… смотрит… виляет… Снова передал! Так… А этот не торопится. Осмотрелся… Нет, вообще не торопится! Конечный! Так, запоминаем особые приметы… шрам под левым глазом… глубокая морщина в середине лба… гм… Запомнила! И… все! Плишка, ставь меня на землю.

Пару секунд Сайта переводила дыхание, потом сказала:

— Поесть надо. Вон какой-то трактир. Зайдем.

Санея решила, что за ее полетом мысли не поспеть, и просто повиновалась. Время было обеденное, и в «Деловом Сенате» их встретила сумасшедшая суета, шум голосов отдающих и принимающих заказы. Заведение можно было бы назвать просторным, если бы не поражающее воображение количество столиков. Кто-то в свое время немало потрудился, стараясь занять ими каждый метр свободного пространства. Место им нашли мгновенно. У Плишки лавировать между столиками и посетителями получалось не так ловко, как у многочисленных официанток, но, к счастью, их усадили недалеко от входа. Обошлось без происшествий. Они оплатили заказ, принялись ждать.

— Интересно, — Сайта глазела по сторонам, — пиво никому не несут. И не курит никто. Быстро едят и уходят. Цены маленькие, но сколько народу успевают обслужить! Гм… ладно, пошли.

— Что?! — Санея поперхнулась молоком, которое только подали. — Мы же ничего не съели!

— В другом месте поедим, — Сайта строго на нее посмотрела.

Девочка смутилась:

— Я что-то не то сказала?

Сайта рассмеялась:

— Идем. Вставай, Плишка.

На улице они пробыли недолго. Санея читала названия трактиров: «Золотая кружка», «Приют гладиатора», «В сторону арены»… Потом они несколько раз повернули, пробились сквозь группу враждебно настроенных людей. На всех была очень грязная одежда, кто-то держал в руках металлический инструмент, Санея даже заметила камни. Они что-то злобно выкрикивали в сторону недавно отремонтированного здания, обнесенного решетчатым забором. На, новенькой серебристой табличке на воротах было изображение нескольких положенных друг на друга листов бумаги и гусиного пера для письма.

За происходящим с почтительного, но все же не слишком большого расстояния настороженно наблюдал усиленный отряд стражников.

— Сан, — Сайта положила руку девочке на плечо, — иди спроси вон у того молчаливого, что здесь происходит.

— Хорошо… Как ты меня назвала?

— Иди спроси. — Сайта сделала вид, что не заметила вопроса.

— А почему не ты?

— Ну а кто из нас больше на любопытного ребенка похож?

Направляясь к человеку, на которого указала Сайта, Санея в уме перебирала обидные прозвища, которые бы подошли подруге. Парочка ее очень точно описывала.

— А что тут такое? — спросила девочка, остановившись рядом с хмурым мужчиной. — Почему все ругаются? Чем недовольны?

Она решила не привлекать внимание к себе, как-то представляться, сыпать вежливыми словами, а сразу перевести вопрос на происходящее. Наверняка у него в голове в этот момент были какие-то мысли — он очень внимательно за всем наблюдал.

— Есть чем быть недовольными! — резко выдохнул мужчина, но на девочку даже не посмотрел.

— Те, кто в том доме, что-то сделали?

— Сделали?! — повторил мужчина, в голосе слышалось возмущение. — Не сделали, а делают! Грабят они нас, вот, что! Ты только посмотри! Какое здание отгрохали. Начальнички, чтоб им пусто было! А мы в каких условиях работаем? Это кого-нибудь волнует?! Конечно, главное, чтобы руководство в красивом доме сидело, а то, что нам с прошлого года уже на треть зарплату понизили, никого не задевает! Ничего… посмотрим, как они теперь справятся…

В этот момент нервы у одного из недовольных не выдержали, он размахнулся и запустил камень в сторону здания. Почти тут же ее за руку схватила Сайта и потащила прочь из толпы.

— Ты слушала?

— Конечно, — ответила Сайта. — И не только вас двоих. А ты молодец, правильно с ним говорила.

— И что тут?

— Бумажный завод работать отказывается. Вот пришли выразить свое неудовольствие.

Санея задумалась на секунду.

— А нам какое дело? — спросила она.

— Никакое. Просто хотелось понять, чего это столько людей объединилось. Да еще агрессивно так… Кстати, а вон еще один трактир!

— Трактир? — Санея совсем сбилась с толку.

— Ты забыла? Мы ведь трактиры искали.

И действительно, им пришлось зайти еще в пять или шесть мест, прежде чем Сайта наконец согласилась поесть. Заведение называлось «Над городом». Первый этаж здания принадлежал другому владельцу, потому трактир полностью располагался на втором. Обедая у одного из окон, можно было подумать, что паришь в нескольких метрах над землей, а прямо под тобой по улице ходят люди.

— Неплохое место, да? — произнесла Сайта. — И от нашего банка недалеко.

— Ты купить его хочешь?

— Не знаю. — Девушка вдруг стала хмуриться. — Не предусмотрела я кое-чего. Нужно было какого-нибудь проводника взять — самим долго насчет каждого трактира выяснять. Так мы только общее устройство посмотрели. А кто хозяин? Чем занимается помимо основного? Какой общин доход? Ясно, что в Таромском совете цена любого здания от того зависит, насколько оно далеко от арены располагается… ну и от правительственного центра еще… Они всегда недалеко друг от друга. Но точную цену так не рассчитаешь. Нужен проводник.

— А зачем нам вообще…

— Лишних знаний не бывает.

Пообедав, они зашагали в сторону банка. На полпути Сайта остановилась как вкопаная.

— О! А я уж думала, мы ни одного за все время не найдем.

Она бросилась к невзрачной стене, робко ютившейся меж яркими витринами лавки по пошиву выходной одежды и большого магазина магических мелочей. Это был книжный магазин. Плишке, чтобы войти, пришлось в три погибели согнуться, такая маленькая оказалась дверь. Закрывшись, она отсекла звуки улицы.

— Здравствуйте, — вежливо произнесла Сайта.

Санея сначала не поняла, к кому она обращается. В лавке почти не было свободного места. Из стен повсюду торчали книжные полки, заставленные не только книгами, но и разными статуэтками, белыми восковыми свечами, стеклянными шарами, внутрь которых как-то поместили крошечные замки и фигурки диковинных зверей.

В центре, загораживая от входивших прилавок из красного дерева, примостившийся в дальнем углу, стоял высокий книжный шкаф. В нем книги прятались за стеклянными створками, матово отражавшими в полумраке тонкие красные огоньки. Из всех свечей в магазине горели лишь три или четыре, но их хватало, чтобы не спотыкаться о расставленные то тут, то там стопки книг в тяжелых обложках. Санея хотела сказать Плишке, чтобы он был поаккуратнее, но заметила, что он и так едва дышит.

— Стой здесь, Плишка, — посоветовала она, продвигаясь вслед за подругой в глубь помещения. Там же обнаружился продавец. Когда-то, очевидно, крепкий телом, но теперь хоть и не разваливающийся на части, но уже немолодой, поживший человек. Он сидел в низком кресле, за маленьким круглым столиком. Перед ним лежали принадлежности для письма и широкая, раскрытая на середине книга. На листах сохли чернила.

— Здравствуйте, — ответил мужчина, подняв на нее глубоко посаженные темные глаза. — Присаживайтесь.

Он указал на пару обитых ситцем лавочек. Рядом с дальней, на низком столике, покоилась поделенная на квадратики доска, покрашенная в золотистый и блестяще-черный цвета. На поверхности стояло множество фигурок. Там же подвешенная на тонкой цепочке с потолка свисала необыкновенная картина. На ней изображался чертеж из кривых линий с множеством надписей. Вместо того чтобы лежать на плоской поверхности — сначала Санея подумала, что это карта; она видела такие у Сахайи, — полотно было приклеено к шару, а сам он насажен на короткий шест с крючком в верхней части.

Внутри у Саней все буквально задрожало от нетерпения: таких игрушек у нее даже в Снежной не было. Хотя Лока с Хунтом то и дело ей что-нибудь вырезали. Даже не посмотрев на Сайту, она сделала шаг… спустя секунду опомнилась. Вдруг Сайта все не так распланировала? Но подруга уже устраивалась на лавке перед хозяином.

— Спасибо, — поблагодарила Сайта.

— Не за что, — вежливо ответил мужчина.

Примерно минуту все молчали. Санея почувствовала себя странно. Вместо того чтобы разглядывать фигурки, она не могла оторвать взгляд от хозяина магазина и спутницы, которые, в свою очередь, ни на что не отвлекаясь, разглядывали друг друга.

— Сайта, — представилась подруга.

— Минглон, — ответил ей мужчина.

— Это Санея — моя младшая сестра, а у входа — Плишка, наш друг.

— Очень приятно, — Минглон обаятельно улыбнулся.

— Мы вот шли по улице, — сказала Сайта, — а книжных лавок, кроме вашей, ни одной не видели. Их много в городе?

— Сенат — большой город. С два десятка наберется.

— И в них много книг продается?

— Думаю, совсем немного, — улыбнулся Минглон.

— А куда же тогда бумага уходит? — спросила Сайта. — В городе ведь есть бумажный завод.

— Есть, — согласился хозяин лавки, — даже несколько. Хотя крупный только один, еще парочка не работает, по большому счету.

— И на что идет бумага?

— Большую часть маги выкупают. Еще Правление.

— А газета?

— Думаю, на нее немного уходит.

— Ясно… — протянула Сайта задумчиво. — А сколько газет в Сенате?

— Кажется, выпускают около десяти тысяч штук. Выходит раз в неделю…

— Понятно, только я не про это. Я имею в виду: тех людей, которые выпускают газету. Сколько организаций этим занимается?

Впервые за время разговора Минглон, которому, судя по его добродушной, немного снисходительной улыбке, беседа доставляла немалое удовольствие, помедлил с ответом.

— В Правлении есть комитет собственных ресурсов, который занимается управлением предприятиями, принадлежащими городу. Насколько я знаю, газета принадлежит этому комитету. Ну и… — Минглон нахмурился на мгновение, — одна она или нет… Я думаю, одна.

— А новости откуда берутся? — спросила Сайта.

— Ниоткуда. Это просто какие-то события, которые происходят в городе.

— Нет, я имею в виду: как выбирают? За неделю много событий может произойти. Про все пишут?

— Ну не про все, конечно, — Минглон, кажется, был немного шокирован такой дотошностью, но отвечать на вопросы не переставал. — Только самые важные. Если какой-то новый закон в силу вступает или бедствие надвигается.

— Гм… А как они узнают, что новость важная?

— А… а разве не ясно?

— Ну вот если, скажем, в центре города дом сгорел и люди пострадали, это важно?

— Смотря сколько людей…

— Тогда скажите, какая планка…

— Между важным сгоревшим домом и неважным? — Подхватил Минглон. — Не знаю! Честное слово, не знаю, как они определяют!

Минглон вдруг вскочил на ноги и заходил из стороны в сторону с грацией, которой сложно было ожидать от пожилого человека, уклоняясь от столкновения с книгами и расставленными повсюду диковинными предметами.

— Я еще кое-что хотела спросить…

— Правда? — обрадовался Минглон.

— У вас пишущие принадлежности можно купить? — Сайта чуть смущенно улыбнулась. Ясно, что хозяин лавки ждал другого вопроса.

Минглон вдруг расхохотался:

— Сейчас принесу.

Сайта выбрала пару удивительных пишущих палочек, в которые можно было залить чернила и очень долго писать, даже не опуская кончик в баночку с чернилами. Последних Сайта взяла несколько штук, а кроме них еще пару больших тетрадей, маленькую книжку для записей и специальную непромокаемую сумку для книг, которую можно было как нести в руке, так и повесить за спину.

— Сколько с нас?

— Нисколько.

— У нас есть деньги.

— Не сомневаюсь.

Сайта серьезно о чем-то задумалась.

— Спасибо, — наконец произнесла она. — До свидания.

— До свидания.

Глава 5 БАНКИР

29-й день, 10-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

От Минглона Сайта вышла с приятным ощущением. Зачастую слова в разговоре далеко не самое важное. Каждый человек по-своему реагирует. Люди слова произносят по-разному, задумываются по-особенному, улыбаются неодинаково. Одна и та же фраза в устах разных людей может означать совсем не одно и то же, а выражения лиц, не отличающиеся друг от друга, могут таить в себе противоположные представления о происходящем.

Большинство людей своими реакциями, тем, кто это умеет замечать, очень быстро выдают правила, исходя из которых они принимают решения. По сути, вывешивают на всеобщее обозрение. Кто-то, как Нолка, отталкивается от страха, такие, как Синка, руководствуются честью, Лока не видит ничего, кроме цели.

Минглон был не из тех, кого легко понять. Сайта испытывала почти физическое удовольствие, наблюдая за тем, как ее эмоционально-смысловые комбинации, состоящие из слов, тембра голоса, движений, выражения лица, просто чувств, не опутывают собеседника, с каждым мгновением все сильнее стесняя его, а перерабатываются им. Подобно мастеру фехтования, Минглон не нырял в битву с головой, а оценивал происходящее. Вполне вероятно, он даже сам не осознавал, что делает. Что он подумал, интересно? Вот у нее мелькнула мысль, что было бы интересно опробовать на нем свои умения в полную силу. Таких людей, конечно, лучше задруживать. Сахайю Сайта в свое время упустила. Больше она такой ошибки не допустит.

— Теперь куда? — спросила Санея, когда они уже порядком отошли от лавки Минглона.

— К Гринаму. Нужно посмотреть, как у него дела.

— А заходить еще куда-нибудь будем?

— Например?

— В какой-нибудь магический магазин, — предложила Санея. Они как раз проходили мимо одного из таких. На вывеске был нарисован закутанный в длиннополую мантию старец, держащий в руках сыплющий искрами огненный шар.

— Обязательно, — ответила Сайта. До этого она намеренно избегала слишком частых встреч с магами. Тактику планировала поменять, когда они обоснуются в каком-нибудь месте надолго. Магические штучки — она очень осторожно про них выясняла — обещали существенно расширить арсенал. Тем более что магических лавок в Сенате имелось ничуть не меньше, чем обыкновенных трактиров. — Когда будем готовы. Мы с магами до этого почти не имели дела.

Они миновали еще пару оживленных улиц, вышли на торговую площадь. Таких рынков и рыночков в любом городе Таромского совета было несколько, а в Сенате и вовсе два или три десятка. Этот был не самым большим. Половину территории занимали обычные торговые ряды, поделенные между степенными купцами, каждый из которых руководил полудюжиной кликуш и бойкими старушками, бравшими свое поражающей воображение наглостью. На второй половине располагался невольничий рынок.

— Не останавливайся, — строго одернула она Санею. Девочка каждый раз болезненно реагировала на типичные для таких мест сцены. В Таромском совете не существовало правила, запрещающего продавать в рабство детей, обычного для большинства народов Западного леса. В клетке можно было увидеть и молоденьких девушек — ровесниц Саней, и совсем крошечных четырех- и пятилетних мальчиков, взиравших на происходящее со страхом и непониманием. Некоторые, завидев проходящую мимо женщину, тянули руки и негромко, почти шепотом звали: «Мама!» Повышать голос не позволяли надсмотрщики.

— Сайта, помнишь, мы говорили…

— Помню. — Пришлось взять ее за руку, чтоб она немного прибавила ходу. — Я много чего по этому поводу придумала, но пока не время.

— Для них это, может быть, единственный шанс…

— Будут другие.

Санея больше не стала ничего говорить. Сайта порадовалась, что не придется лишний раз ей все объяснять. Они прошли мимо небольшого помоста, где артисты шумно разыгрывали какую-то сценку. Особым успехом постановка не пользовалась, видимо, по сравнению с тем, что жители города могли раз в месяц видеть на арене, история любви прекрасной девушки из богатой семьи и беглого гладиатора казалась чересчур пресной.

Спустя пять минут они были у банка. Гринам уже ждал их. Вид у него был до крайности настороженный. Когда они вошли, он еще с минуту заглядывал им за спины, высматривая кого-то. Правую руку он прятал в кармане. В конце концов он перевел взгляд на Сайту.

— Я проверил золото, — сказал Гринам. — Оно настоящее.

— Это я сразу могла сказать.

— Настоящее, — повторил Гринам. — Где вы его взяли? — спросил он требовательно. В его тоне ясно читалось: «Если вы его украли…» Это должна была быть следующая фраза.

Сайта не стала его разочаровывать.

— Украли, — просто ответила она.

Гринам замялся. На мгновение перевел взгляд на Санею, потом на Плишку, несколько секунд немного ошарашенно его рассматривал, потом, видно, решил, что разговаривать все же лучше с Сайтой, снова повернулся к ней.

— Я ни в чем таком участвовать не собираюсь, — твердо произнес он. Точнее, он хотел, чтобы это так выглядело.

Сайта видела, как двигается его левая рука, как напряжено плечо правой, судя по всему сжимавшей в кармане какое-то оружие, может быть, боевой амулет, слышала, как он выговаривает слова. Почти у каждого человека есть один-два звука, которые язык, горло и зубы не в состоянии воспроизвести так, как велит им сознание. То, что загружено в память, просто не соответствует физическим особенностям ротовой полости. В минуты волнения любой дефект обостряется, и человеку приходится произносить фразы медленно, аккуратно формируя звуки, либо коверкать некоторые из них. Это далеко не всегда можно заметить, но если очень внимательно слушать…

— Это вы сейчас так говорите, — произнесла Сайта, глянув на него прямо.

— Но…

— Я не могу терять время, — Сайта сделала несколько шагов, остановившись в метре от Гринама. — Ничто нельзя держать в тайне, не предпринимая усилий для этого. Скоро кто-нибудь узнает про меня. Скоро придут те, кому нужен ваш банк. Либо мы договариваемся, — Сайта протянула руку для рукопожатия, — либо вы сейчас уходите.

— Я?! — пораженно воскликнул Гринам, попятившись. — Это мой банк!

— Вы что, ничего не поняли?! — прохрипела она так твердо, как только могла. Санея вскрикнула от неожиданности, а Плишка как-то странно всхлипнул, а потом зарычал. Ничего, его она потом успокоит, а вот Гринаму нужно ясно дать понять, с кем он имеет дело. Она ведь узнавала, как он разорился. На первом месте для него была вовсе не любовь к закону, а тяга к авантюризму. — Я сюда не уговаривать вас пришла!

Сайта оборвала крик. Пару раз сглотнула. Горло теперь болеть будет…

— А предложить вам партнерство, — произнесла она обычным голосом, сделала еще шаг и снова протянула руку. Гринам, как в забытьи, взялся за нее. — И младенцев я не ем, — добавила она, улыбнувшись.

— А… это точно?

— Я предпочитаю крупную рыбу.

— Как правило, посетителей обслуживали в нижнем зале, — поднимаясь с ними по лестнице, говорил Гринам. — Там стояло несколько столов, за каждым работал сотрудник. В его обязанности входило быть с посетителем вежливым, рассказывать о видах услуг, предоставляемых банком, отвечать на вопросы. Как только достигалась устная договоренность, клиента приглашали на второй этаж в мой кабинет или в кабинет моего заместителя, где заключался договор. Затем охранник провожал посетителя в защищенную комнату, где его принимал сотрудник, отвечающий за работу сейфов. После этого клиент попадал либо в помещение для работы с ячейками, если арендовал одну из них, либо в кассу. Отсюда сразу после ухода клиента монеты и закрытые ячейки доставлялись в сейф.

— А система охраны? — спросила Сайта, когда они поднялись на второй этаж и осмотрели по очереди все три кабинета. Один был не очень просторным и без окон, а в двух других вполне можно было развернуться. В самом последнем даже остались несколько стульев и опасно накренившийся стол — как-то так получилось, что все ножки у него были разной длины. На один из стульев Сайта и уселась, жестом предложив сделать то же Гринаму. Санея с Плишкой отправились смотреть сейфы.

— Пара охранников с амулетами, распознающими металлические и магические предметы, стояли у входа на улице, — ответил Гринам. — Еще двое в нижнем зале и столько же на лестнице. Один на втором этаже у кабинетов и двое у защищенной комнаты. Один из этих двоих постоянно сопровождал клиента.

— А мага не было?

— Нет, — Гринам покачал головой, — решили, что так надежней. Обходились амулетами.

— А магическая защита?

— Не нужна. Стены метровой толщины с замурованными внутрь стальными, медными и серебряными прутьями. Магическая энергия не переносит такого смешения металлов, так что само по себе здание крайне надежное.

— А разорились вы…

— Я думал тебе… вам… известно все?

— Не все. Кроме того, мне нужно знать, как с вашей стороны это выглядело.

— Легтум, — коротко ответил Гринам. — Крупный банкир. У него несколько филиалов по всей губернии. Захотел, чтобы я работал на него. Я не согласился. Тогда он начал копать — возможности-то у него совсем другие… Ну и подловил меня. С проблемами-то я справился, но пришлось влезть в долги. Я почти вышел в ноль, но немного не успел.

— Ясно…

Несколько минут Сайта провела, размышляя, расставляя все в голове по полочкам. Уже хотела начать говорить, но, подняв взгляд, поняла, что прежде придется привести в Чувства Гринама. Первый шок прошел, и он начал задумываться: «А на что, собственно, я подписался?» Выглядел он до крайности растерянно.

— У вас какие-то вопросы?

— Я… я не совсем понимаю…

В этот момент в комнату вбежала Санея, а сразу за ней, держа на голове тяжелый мраморный блок, медленно вошел Плишка. Вообще, это упражнение на развитие координации предполагало, что на голове должна лежать книжка или какая-нибудь небольшая дощечка, но к великану все приходилось адаптировать.

— Молодец! — похвалила его Санея. — А теперь повторяем счет.

Плишка начал медленно выговаривать цифры. Иногда Санея его поправляла. Гринам какое-то время в полном обалдении наблюдал за этой картиной, потом перевел беспомощный взгляд на Сайту.

— Знаете что, — произнесла она, — давайте, вы немного с нами побудете. А уж потом зададите свои вопросы.

— А мой банк? — спросил Гринам после паузы. Повторив цифры, великан снял блок и принялся отжиматься, одновременно вспоминая при этом алфавит. Санея, стоя у него на спине, балансировала, расставив руки в стороны. — Вы хотите, чтобы я переписал его?

— Разумеется, нет. Насколько я понимаю, для этого нужно быть членом торговой гильдии.

— Верно. Но способы-то есть…

— Бумажки для меня ничего не значат, — сказала Сайта. — Вы к работе готовы приступить?

— Я… хорошо.

— Тогда начнем, — Сайта достала из сумки тетрадь и пишущие принадлежности, положила себе на колени. — Прежде всего ваши долги. Я думаю, будет лучше всего, если вы просто расплатитесь. Можно было бы минимизировать расходы, но сейчас это не слишком удобно. Время уйдет, да и лишнее внимание привлечем. Сколько вам понадобится времени?

Гринам невесело улыбнулся:

— Неужели ты думаешь, что, если бы дело было только в деньгах, я бы их не нашел?

— А в чем дело?

— В Легтуме. Он все предусмотрел. Почти пятьдесят кредитов моих долгов скуплено им. Конечно, теоретически он обязан принять деньги в любое время, но в реальности… Уж два-то дня он продержится.

— Как он это сделает? — спросила Сайта.

— Уж как-нибудь сумеет.

Сайта покачала головой:

— Я вас спрашиваю: как он это будет делать конкретно?

— Куча способов.

— А вы бы что сделали? — произнесла Сайта нарочито терпеливым голосом. Каким учитель добивается ответа от нерадивого ученика. Гринам намек уловил, нахмурился.

— Просто не открыл бы дверь, — ответил он наконец. — У Легтума огромный особняк в центре города. Там же штаб-квартира его организации. Великолепно защищенная. Даже если к нему прийти с представителем торговой гильдии… даже если с отрядом стражи прийти… Он может просто приказать не открывать ворота. Штурмовать здание никто не станет — у Легтума прекрасные связи в полицейском комитете. Да и бесполезно это без роты солдат и пары магов в придачу… Тут ничего не сделаешь. Так что твоя задумка…

— А чтобы зафиксировать уплату долга, нужен просто представитель торговой гильдии? — перебила его Сайта.

— Для начала нужно, чтобы он согласился с тобой пойти, — поправил Гринам.

Сайта задумалась на минуту. Плишка теперь выполнял упражнения на растяжку, одновременно перечисляя правила вежливости, которые ему известны:

— Умывать лицо утром… Спрашивать у Сайты и Санеи, все ли у них хорошо… Приятно улыбаться, разговаривая с Сайтой и Санеей… Ласково желать Сайте и Санее спокойной ночи, перед тем как ложиться спать… Не подбрасывать людей высоко в воздух… Прежде, чем отбирать у людей еду, вежливо просить их о том, чтобы они сами ее отдали… Приятно улыбаться при этом…

— Заходя в трактир, выбирать свободный стул, а не выдергивать его из-под человека, — наставительно добавляла Санея. Она тоже тренировалась. Вытащила из Плишкиной сумки небольшой кинжал и отрабатывала с ним движения.

Сайта снова посмотрела на Гринама.

— В том, что вы рассказали… Я не вижу никаких проблем.

Гринам скептически посмотрел на нее, но ничего не ответил.

— Вы были у Легтума в особняке?

— Только снаружи видел.

— Этого достаточно.

— Как скажешь.

Сайта хмыкнула, глядя на него. Значит, фаталистом решил заделаться? Что ж, пусть хоть так для начала.

— Второй вопрос. Соседние здания рядом с банком. Что там?

— Слева, если со стороны входа смотреть, частный дом. Владелец Квениан Март. Живет с семьей на первом этаже, два верхних этажа сдает. Квартиры хорошие. Задорого сдает. Справа раньше был трактир, но сейчас там ничего нет. Здание кто-то купил, но пока не использует…

— Почему?

— Мало ли, — Гринам пожал плечами. — Может, деньги закончились. Развитие бизнеса — такое дело…

— Ясно. А позади банка что?

— Большой склад. Дорогой. С холодильными комнатами, погребами и так далее. Рядом с ним жилые дома с обеих сторон.

Сайта задумчиво кивнула. В общем, никаких особых препятствий…

— Хорошо. Сколько у вас времени займет, чтобы их все купить?

Сайта думала, что он рассмеется или просто махнет рукой, но вместо этого он убрал ладони за голову и с мечтательным видом уставился на потолок.

— Честное слово, — произнес он, — хотелось бы и мне жить в том прекрасном и удивительном мире, что и ты. Где любая проблема имеет решение, а чтобы получить что-то, достаточно лишь пожелать. — Он перевел на нее взгляд. — Нет, от ответа я не отказываюсь. Мне ведь, по большому-то счету, уже все равно… Чтобы купить все эти здания, потребуется количество золота… ну… чтобы, к примеру, вон тот мешок у стены, — он кивнул в сторону Плишкиного рюкзака, — был весь забит золотыми монетами. Кроме того, может ведь так получиться, что кто-то просто не захочет продавать. Сколько времени на переговоры уйдет? А сколько сделок придется заключить? Тут без собственного нотариуса не обойтись. Хотя, — он сделал серьезное лицо, — я понимаю, что здесь вы, юная леди, проблемы не видите.

Сайта улыбнулась. А он неплохо эволюционирует. До уровня Минглона еще как до неба, но чувство юмора — это уже немало.

— Сколько времени это у вас бы заняло, если бы были деньги.

— Год, — Гринам пожал плечами. — Полгода.

— Долго. Придется самой заняться. Хотя насчет нотариуса — это хорошая мысль… Ладно, с этим ясно, — Сайта вырвала из тетради лист, на котором рисовала все время беседы и положила его на стол. — Нужно, чтобы кто-то сделал здесь ремонт, и… я думаю, уже можно начинать перестройку. Как в Сенате строят дома?

— Как везде, — ответил Гринам, непонимающе разглядывая рисунок. — Что это?

— План перестройки. Вид сверху. У нас всегда прежде придумывали, как здание будет выглядеть, а уж потом строили. В Сенате разве не так?

— Так. Но зачем…

— Нам потребуется больше помещений. Потом подробнейшим образом расскажете о работе банка и сможете внести свои замечания, но это терпит. Сейчас мне нужно знать, как в Сенате устроен процесс организации строительства. Где берут работников? Материалы? Кто этим занимается?

— Ну есть фирмы…

— Из чего они состоят? Как работают?

Гринам замолчал. И впервые посмотрел на нее по-настоящему серьезно.

— Я не знаю. Когда нам что-то требовалось, мы просто сравнивали цены в разных конторах и приглашали кого-то.

— Понятно. Мы выясним это. — Она стала быстро писать в тетради. — Тогда вот еще что скажите… Как тут с бандами? Вы платили кому-нибудь?

— Нет конечно, — ответил Гринам. — Такие вещи очень сильно бьют по репутации. Если ты владеешь банком, охранной конторой или школой келото, то преступность не должна иметь на тебя влияния. К тебе просто никто не придет. Я заключал соглашение с охранной конторой. За тридцать процентов прибыли.

— И банды мирятся с таким положением дел?

— Бывает, что нет. Ходят слухи, что некоторые охранные конторы на самом деле принадлежат боссам бандитов, но мне об этом ничего не известно. Но в нашем районе… у банд не слишком большое влияние. По-настоящему сильных группировок нет, по большей части они просто борются друг с другом за те деньги, что удается уворовать, но на тех, кто может дать реальный отпор, не нападают, — Гринам хмыкнул. — Вообще, в Сенате иной гладиаторский дом или член торговой гильдии зачастую больший подонок по сравнению с теми, кто выживает на улицах. В трущобах, конечно, свои законы, но если кто-то из боссов попробовал бы сунуться туда, где и без него все поделено, ему бы быстро прищемили хвост.

— А обычные… гм… владельцы трактиров или небольших лавок… Они платят кому-нибудь? Бандам или той же страже?

— Точно я не знаю, — ответил Гринам, помедлив, — но некоторые заказывают частную охрану. Так что… да, платят, наверное.

— Хорошо… хорошо…

Сайта заполнила последнюю строчку, выдернула из тетради лист и передала Гринаму.

— Вот что мне понадобится в ближайшее время. Скажите, что вы сможете быстро достать. Сколько и чего для этого потребуется.

Гринам уставился на бумагу. Сайта поднялась на ноги и встала рядом с ним, размышляя, все ли она учла. Список состоял из восьми пунктов.

— А почему все безработные? — не понял Гринам. — И маг изгой? Гм… ну ладно, допустим, такие дешевле обойдутся, но курьеры-то зачем?!

Сайта вопросительно глянула на Гринама. Она ожидала вопросов по всем пунктам, кроме последнего.

— Ну а как еще послания отправлять? — спросила она. В Нельсе они использовали официальную курьерскую фирму, довольно дорогую.

Гринам посмотрел на нее как на какую-то ущербную.

— На улицу вышел, свистнул, сразу десяток курьеров нарисуется.

Сайта все еще смотрела на него непонимающе.

— Ну мальчишки же! Они город так знают, что любое послание быстрее всадника доставят.

— А если… кто-то просто возьмет деньги…

— Не может такого быть, — Гринам покачал головой. — Просто не бывает такого, и все. Для надежности можно пообещать половину до и половину после доставки, но и это необязательно. Если уж он послание взял, значит, доставит. Разве что под повозку попадет, но от такого никто заранее не убережется.

— Почему?

— Ну мало ли зачем может Создателю понадобится…

— Да не про это я, — отмахнулась Сайта. — Почему они всегда доставляют? Это же мальчишки! В драку по пути ввяжется или решит сладостей купить, вместо того чтобы с посланием бежать. Почему?

— Никогда не задумывался над этим, — ответил Гринам. — Какая разница, если работает?

— Ну а если они прочитают, что там написано?

— Прочитают? — Гринам вдруг расхохотался. — А может, еще сразу перепишут куда-нибудь? — Он еще раз хохотнул. — В Сенате грамоте обучен только каждый десятый человек… в лучшем случае. И абсолютное большинство из них маги, чиновники и руководители организаций. Грамотных детей в Сенате… может быть, кроме тебя и нет.

— Ясно…

Сайте вдруг вспомнилось, что в Снежной складывать буквы в слова умели почти все жители деревни. То есть среди взрослых-то не все, а вот среди детей — большинство. Гм… если подумать, это и вправду довольно-таки странно.

— Способа надежней нет, — сказал Гринам.

— Хорошо, тогда курьеров не надо. Остальных сможете по списку подобрать?

— Ну… кого-то смогу. Только что это за люди будут?

— Когда подберете, тогда и посмотрим. А мы пойдем…

— Куда? — удивился Гринам.

— К вечеру вернемся.

Глава 6 ИГРА ЗА ДЕНЬГИ

29-й день, 10-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

Выйдя за ограду, Сайта быстро зашагала вверх по улице.

— Плишка, — она обернулась через плечо, — а ты какую еду больше всего любишь?

— Плишка больше всего любит вкусную еду, — ответил он после заметной паузы. Ему пока было тяжело одновременно идти и говорить.

— Гм… а среди сладостей, ты какие больше всего любишь?

Снова длинная пауза.

— Плишка больше всего любит вкусные сладости.

— Ясно… Правильно. Так и надо.

— Спасибо, Сайта.

Какое-то время шли молча, потом Сайта поравнялась с Санеей.

— Ты ведь тоже ребенок, так? — спросила она.

Санея молча уставилась на нее. Наверняка здесь был какой-то подвох, но вот какой именно, сразу раскусить не сумела.

— Тогда и ты ребенок, — заметила Санея. Сайта сама ее учила: если не понимаешь, для чего тебе задают тот или иной вопрос, просто не отвечай. Скажи что-нибудь на схожую тему, но не содержащее смысла.

— А ведь верно!

Сайта задумалась. Дальше шли молча.

— Вот он! — воскликнула она спустя несколько минут, глядя на витрину из матового стекла, на котором был нарисован очень толстый улыбающийся человек с высоким колпаком на голове. На вывеске значилось: «Шоколадные мечты». — Кондитерский магазин. Плишка, подождешь нас на улице?

— Когда Сайта говорит ждать на улице, Плишка ждет на улице. Если Сайта ничего не говорит, Плишка идет за Сайтой, слушая, что Сайта скажет Плишке.

— Какой молодец! — неподдельно восхитилась девушка. — Жди на улице. Санея, за мной.

— Может, не нужно его оставлять? — засомневалась Санея.

— Да ничего он не сделает!

— А ему? Он ведь ребенок!

Пару секунд Сайта разглядывала ее, Санея не отводила глаз. Потом подруга кивнула каким-то своим мыслям и сказала серьезно:

— Все правильно. Но мы ненадолго. Пойдем. — Она взяла Санею за руку.

Они вошли. Девочка мгновенно уловила витающий в помещении фруктовый аромат. Они подошли ближе к прилавку, который здесь был сделан из толстого стекла, и Санея уловила еще один сладковатый запах, на сей раз незнакомый. От него приятно затрепетало под носом.

В магазине оказалось немало народу. Примерно поровну степенных хорошо одетых горожан и более или менее грязных мальчишек самого разного возраста: от ровесников Санеи до совсем крошечных пацанят, которых в Снежной и со двора бы не выпустили.

Они отстояли в очереди, им добродушно улыбнулся дородный розовощекий продавец.

— Чего вам, ребята?

— А что у вас дети больше всего берут? — спросила Сайта.

— А вы разве не дети? — хохотнул продавец.

— Дети, — согласилась Сайта. — Но мы ведь отдельные дети, — рассудительно заметила она. — А все дети, если бы их в кучу собрали, что бы взяли? Как вы думаете?

— Надо же… — Продавец посмотрел на нее с интересом. — В кучу… Пирожные заварные с ягодкой любят, но это из того, что подороже. А так больше всего леденцы на палочке любят. Те, что с оберткой.

— А сколько один стоит?

— Медная доля.

— Тогда нам семьдесят две штуки, — сказала Сайта, выкладывая на прилавок пару серебряных кредитов. — Вот сюда, пожалуйста. — Она развязала завязки на сумке у Саней за спиной.

— Ишь ты… — удивился продавец. — Семьдесят две ей…

Сайта стала складывать леденцы в сумку, а Санея все время разговора не отрывала взгляда от пары мальчиков лет пяти-шести, прижавшихся носами к стеклу, за которым демонстрировались произведения кондитерского искусства: съедобные замки и животные из глазури.

— Дай мне парочку, — попросила Санея Сайту.

Получив леденцы, Санея подошла к мальчикам и легонько тронула ближнего за плечо. Оба тут же обернулись.

— Держите, ребята, — сказала она.

Оба смотрели на нее непонимающе.

— Держите, — повторила она. Они перевели взгляд на леденцы, но не пошевелились, тогда Сайта молча вложила по одному в руки каждому. Еще секунду оба не двигались, а потом как по команде сорвались с места. Чуть не сбив с ног какого-то пожилого толстяка, они вылетели наружу и, не оглядывались, помчались прочь.

Санея замерла с открытым ртом.

— Не расстраивайся, — шепнула ей Сайта. — Это чтобы не отобрали. Видела, за ними постарше мальчики побежали?

— Нет! — быстро ответила Санея, выбегая на улицу. Мальчишек уже не было видно. — Но как же так…

— Ничего, по паре раз откусить успеют. Пойдем.

Сайта уверенно повела их по улице. Ругая себя последними словами: «Не могла незаметно отдать!», Санея следовала за ней. Можно было не бояться, что подруга выберет неправильное направлений или примет неверное решение. Ей, разумеется, случалось ошибаться, как и всем, но ее особенностью было то, что она никогда не тратила время на сомнения — только на принятие решения, и умудрялась из, любых обстоятельств извлечь пользу. Порою подруга представлялась Санее в образе легендарного чудища, о котором когда-то рассказывал ей Сахайя. Выросшее в мире, где само пространство противится твоему существованию, не знающее ни страха, ни эмоций, неизменно стремящееся к цели, создание слепое, покрытое тысячей невидимых щупалец, оплетающих каждый сантиметр вокруг, переламывая и превращая в пищу все, что встречается на пути. Только вместо щупалец у Сайты были мысли, и переваривала она людей и предметы не в желудке, а в самом осязаемом мире, что, если задуматься, даже страшнее. Если что и успокаивало, так это то, что она не оставляла за собой выжженной земли, ей гораздо больше нравилось создавать. Санея, как могла, старалась научить ее чувствовать. Иногда даже казалось, что у нее начинает получаться, но в ту же секунду Сайта все переворачивала, и приходилось начинать заново.

— Куда мы идем? — спросила Санея, очнувшись от мыслей.

В реальности Сайта выглядела совсем по-другому, вряд ли кому-то пришло бы в голову назвать ее опасной. Никаких тебе щупалец и километровых желудков, а проходящие мимо парни засматриваются на нее… пока не наткнутся взглядом на Плишку, у любого отбивающего желание подходить ближе.

— Никуда, — Сайта резко остановилась. — Пришли уже.

Санея огляделась по сторонам. А ведь они уже были здесь сегодня. Если пройти чуть дальше, выйдешь на рынок. Ну а там, где они стояли, была только пара ремесленных мастерских, ну и артисты, закончив выступления, сворачивали декорации, укладывая их вовнутрь кричаще размалеванного фургона.

— Тебе кто-нибудь нравится? — спросила Сайта, указывая на артистов.

Санея, не совсем понимая, что от нее требуется, стала наблюдать за погрузкой. Высокий бородач с кнутом на поясе бранился, подгоняя других, хотя двое или трое сидели совсем без дела, и на них никто не кричал. Наряженный в довольно-таки потрепанный костюм богача, а может, чиновника или представителя гладиаторского дома, рассказывал какую-то историю симпатичной девушке, игравшей роль дочки губернатора. Он придерживал ее за руку, она смеялась. Вот на них наконец прикрикнули, но мужчина только махнул рукой. Тогда бородач молча снял с пояса кнут и двинулся к «богачу». Тот, казалось, только этого и ждал. Забыв про девушку, он спрыгнул со сцены, на которой сидел, и быстро отбежал на дюжину метров.

— Сам приползешь! — зло крикнул ему бородач и дальше наблюдал за погрузкой молча.

— Ну как тебе? — Сайта кивнула на «богача».

— Ну… он…

— Милашка, правда? Гм… Как бы сделать?.. Плишка! — вдруг вскрикнула она. — Хватай вон того, и за мной. Только чтобы он не кричал. — Она повернулась к Санее и схватила за руку. — Побежали!

Девочка ничего не успела сказать. Сайта потащила ее за собой в самую гущу. Какое-то время они толкались, пару раз ее больно ударили, в конце концов они прижались к краю улицы, потом свернули в какой-то переулок, затем еще в один… Шум толпы стал отдаляться, их преследовали теперь только звуки тяжелых шагов. Они остановились в тупике, заваленном мусором, где к тому же скверно пахло. Скорее всего, задний двор трактира, куда выливают помои.

— Сайта! — Плишка остановился рядом. Левой рукой он держал похищенного за бедро, правой за лицо. «Богач» уже не дергался: или задохнулся, или потерял сознание. — Плишка принес человека! Человек не кричал!

— Молодец! Клади его на землю.

От пары хлопков по лицу мужчина очнулся. Тут же резко вскочил, заозирался по сторонам. Теперь он казался значительно старше, чем Санее подумалось сначала. Пропала улыбка, какая-то юношеская безмятежность во взгляде сменилась взрослой тревогой, стали заметней морщинки на краях губ, в густой темной шевелюре Санея насчитала несколько седых волосков.

— Что вам надо?! — завопил он, заглядывая Сайте за спину. Видимо, искал кого-то, кто сможет откликнуться на крик. — Да кто вы та… — Тут его взгляд наткнулся на Плишку, и он резко замолчал. Волосы, которые Санея так тщательно расчесывала, растрепались, огромные зрачки чуть воспалились от бега, и теперь Плишка выглядел не как дальний родственник человекоподобного чудища, а будто бы сам только что вышел из людоедской пещеры.

— Здравствуйте, а вас как зовут? — спросила Сайта вежливым, почти доверительным голосом.

«Богач», до того не отрывавший взгляд от тяжело хрипевшего после бега Плишки, сразу перевел взгляд на нее. Это был один из самых простых Сайтиных приемов. Кажется, сама она его называла «Два контраста в одном месте». Человек всегда станет слушать не того, кто, по его мнению, привык жонглировать оторванными головами, а другого: кто не повышает голоса, при разговоре ненавязчиво придерживает за локоток. Пусть даже оба работают на одном мясном заводе.

— Мнианл, — судорожно ответил он, бросив еще один короткий взгляд на Плишку.

Санея задумалась: она в жизни такого имени не слышала.

— Правда?! — радостно восхитилась Сайта. — А у меня брата так же зовут!

А это другой прием, сближающий тебя с тем, на кого ты хочешь повлиять. Называется: «Я такой же, как ты!» Такое можно провернуть даже с совершенно незнакомым человеком. Самый простой пример: «Меня зовут так же».

— Вот совпадение, правда?

— Да…

— Вы ведь в представлении участвовали?

— Верно…

— Богача играли?

— Да…

Ну а это «Правило да». Сайта всегда учила строить разговор так, чтобы собеседник во всем с тобой соглашался. Путь от ничего не значащих вопросов: «Хорошая погодка, не правда ли?» к основополагающим: «Девушка, не хотите со мной прогуляться?» С каждым следующим «да» становится все сложнее сказать «нет».

— И у вас замечательно получалось, — похвалила Сайта. — Но вам, наверное, хочется понять, зачем мы вас сюда притащили? Да еще так бесцеремонно… Хочется?

— Да. — Мнианл смотрел во все глаза. — Конечно… я еще удивился…

На человека всегда неизгладимое впечатление производит, когда ты угадываешь, о чем именно он думает в данный момент. Фокус в том, чтобы вывернуть все наизнанку. Не гадать, что там у него на уме, а заставить подумать о чем-то конкретном, а уж потом «отгадывать». В результате человек широко открывает глаза, ты с умным видом киваешь, рассказываешь ему, в чем он повинен, и начинаешь давать советы, как эту ужасающую ситуацию исправить. А ты ведь умный. Мысли угадываешь и к тому же искренне хочешь помочь. Значит, тебя нужно слушать…

— А что тут удивляться? Ты знаешь, что ваш руководитель решил всю труппу страже сдать? Не понимаешь, как это происходит? Сколько воров в любом крупном городе? А грабителей сколько? Думаешь, какой-нибудь ретивый лейтенант откажется от премии за поимку опасной шайки? А ваш руководитель от лишних денег откажется? Найдут у вас в фургоне во втором дне… Скажешь, у вас в фургоне второго дна нет? Найдут там пару краденых подсвечников, а руководитель ваш, ну этот, бородатый который… как же его…

Сайта прищурилась, вспоминая…

— Грован…

— Верно, он! Когда я видела, как он с лейтенантом разговаривал, у него очень довольный вид был. Ну как, хотел бы там дальше оставаться или все же рад тому, что мы тебя вытащили?

Санея с трудом удержалась от того, чтобы покачать головой. На ее взгляд, это был один из самых сомнительным Сайтиных приемов: «Прямая недвусмысленная ложь». Причем даже не относящаяся к теме разговора! Подруга вдруг замолчала, позволяя Мнианлу передохнуть. Санея поняла, что теперь он должен задать какой-то вопрос. Для Мнианла это, очевидно, стало неожиданностью. Как будто за последние пять минут он разучился произносить длинные фразы.

— Но… что…. — Он прокашлялся. — Что теперь делать?..

— Даже не знаю… — Сайта не спешила с ответом, с сомнением глядя на него. — Вам, наверное, захочется узнать, что там с вашими друзьями… Правда, не представляю, как мы могли бы им помочь… Может быть, потом…

— Да мы всего пару недель назад познакомились! — радостно воскликнул Мнианл. — Гровану нужен был актер, а у нас как раз труппа распалась… Я представить себе не мог, что они воруют…

Санея поняла, что у него в голове все окончательно перепуталось. Он что-то говорил, потом его улыбка вдруг поблекла. Она заметила, что Сайта очень внимательно на него смотрит.

— Вот Фиона-то точно не ворует… — Он уже бормотал себе под нос. — Мы с ней не один год вместе выступаем. Хотя один-то случай был… да, совершенно точно, и все указывало… Но ведь теперь-то ситуация… Не могли помочь…

— Я хочу вас нанять, — громко сказала Сайта.

— Что? — Мнианл с трудом сосредоточил на ней внимание. — Нанять?

— Вы ведь актер? Нужно сыграть роль.

— Да… Только я… — Он вдруг затряс головой. — Какая роль? Что нужно делать?

— Вот возьмите, — Сайта кинула ему кошелек. С коричневой вязочкой. В такие они клали медь, с десяток серебряных доль и пару таких же кредитов. — Это аванс.

Едва Мнианл развязал тесемки, его глаза расширились от удивления. Если он и держал когда-нибудь в руках подобную сумму, вряд ли это было недавно.

— Что нужно делать? — повторил он, не отрывая взгляда от денег.

— Играть свою роль, — просто ответила Сайта. — Нам нужно зайти в одно место. К нам, как к детям, серьезного отношения не будет. Вы должны будете притвориться нашим отцом. Для актера ничего сложного.

— И что это за место?

— Ну сначала нам нужно будет прикупить вам одежду получше. В том месте, куда мы направляемся, обитают интеллигентные люди. Одежду, разумеется, вы тоже сможете оставить себе. Вы согласны? — Сайта протянула ему руку. Секунд десять Мнианл недоуменно разглядывал ее, потом протянул свою, и рукопожатие состоялось.

— Я… да, согласен.

За изящный костюм и пару модных ботинок в «Одежном доме Голопиана» им пришлось заплатить целый золотой кредит. Это был единственный момент, когда Мнианл едва не утратил присущее господину из дорогого квартала величавое спокойствие — когда продавец объявил цену, а Сайта достала деньги. В остальном он был совсем неплох: сварливо поджимал губы, эстетски оттопыривал мизинец от бокала с вином, «предоставленного господину, чтобы он не скучал, пока с него снимают мерки», и каждый раз, когда его случайно тыкали булавкой, по-девичьи «ойкал», а потом громко ругался, подражая манерному аанскому выговору, как это и было принято в высшем чиновничьем обществе Таромского совета. Сайта даже пару раз, когда ее могла видеть только Санея, восхищенно закатила глаза.

— Мнианл, а вы знаете, где находится здание торговой гильдии? — спросила Сайта, когда они вышли на улицу.

— А вы разве не знаете? — Он перевел взгляд с Сайты на Санею и обратно.

Сайта рассмеялась.

— Притворяетесь вы хорошо, но почему так на неожиданности-то реагируете?! — воскликнула она. — Проблему либо можно решить, либо нельзя, но нервничать-то зачем? Сейчас нас проводят. Эй, парень! — Она выхватила из толпы какого-то парнишку.

— Чего тебе? — Он вытер сопли грязной рукой. Бросил короткий взгляд на Санею. Она решила показать ему язык — он ответил тем же.

— Где торговая гильдия, знаешь? — спросила Сайта, незаметно подмигнув Санее.

— Любой дурак знает.

— А ты знаешь?

— Конечно.

— Дурак, стало быть?

— Чего?! А если…

— Хочешь такую? — Мальчишка уже начал возмущаться, когда Сайта вытащила из рюкзака пару леденцов. Парень тут же примолк. — Одну сейчас дам, а вторую когда отведешь. Ну как?

— Ну… — Он стал притворяться, что размышляет. Санея додумала, что скорее всего ему лет одиннадцать-двенадцать. — Ладно! За мной идите.

— А леденец?

— Потом оба отдашь.

— А если не отдам?

— Хотела бы обмануть, вперед бы предлагать не стала.

Сайта пораженно глянула ему в спину. Потом глянула на Санею и, сделав большие глаза, кивнула в сторону парня. Санея нахмурилась. И что это должно означать? Вопрос остался без ответа.

Идти до торговой гильдии оказалось не так далеко. Здания представительств гильдии, как и весь правительственный центр, в Сенате располагались на правом берегу Тельмы — притока главной реки Таромского совета, Стерионы. Санея думала, что отсюда они смогут увидеть арену, стоявшую слева от Тельмы или хотя бы часть пристаней, но ошиблась. В центре здания были такими высокими, что даже заберись она к Сайте на плечи, которая влезла бы на голову Плишке, все равно бы ничего не увидела.

— Вот ваша гильдия.

Это было одно из самых высоких зданий: пять этажей, сплошь утыканных окнами и выдающимися вперед балконами. По широкой лестнице, ведущей к величественной арке входа, поддерживаемой несколькими колоннами, поднимались и спускались люди. Двое, остановившись прямо на ступеньках, обсуждали, как повлияет на рынок сообщение о том, что маги наконец обуздали расшалившуюся в восточных губерниях чуму. Другие, напротив, настолько спешили, что, вбегая по лестнице, успевали один-два раза упасть, но тут же вскакивали, не обращая внимания на ушибы, и продолжали путь. Сайта заметила и нескольких промчавшихся мимо пареньков, похожих на того, что показывал дорогу. Никто и не думал запрещать им, оборванным и грязным, входить в здание, хотя вокруг было полно стражников, гораздо больше, чем в районах, подальше от центра.

— Держи. — Сайта протянула мальчугану леденцы. — А еще заработать не хочешь? Я имею в виду не конфет там каких-то, а настоящих денег? Серебра, например?

— Да откуда у тебя серебро? — насмешливо спросил он, придирчиво осматривая леденцы. — Можно подумать, будто… — Подняв на Сайту глаза, он вдруг замолчал. — Шутишь, да? — протянул он после небольшой паузы.

— Знаешь, где банк Гринама Тельвинга находится?

— Ну знаю.

— В десять утра завтра туда приходи, — сказала Сайта. — Можешь друга своего взять.

— Какого еще друга?

— Лучшего. Хотя мне без разницы. — Сайта уже ступала на лестницу.

— А что делать-то? — крикнул он снизу недоуменно.

— Приходи, — крикнула ему Сайта через плечо. И добавила, кивнув на Санею: — Она тебе объяснит.

Санея непонимающе уставилась на подругу, но та не обратила внимания. Сайта уже повернулась к Мнианлу.

— Имя себе придумал? — спросила она.

— Это обязательно? — вполголоса переспросил он. Шагая по ступенькам, он важно кивал всем, чей костюм выглядел дороже его собственного. Одни в ответ делали круглые глаза, явно стараясь вспомнить, где бы могли видеть этого странного типа, но большинство прилежно кивало в ответ. Двое или трое и вовсе подали руку для быстрого рукопожатия.

— Мало ли… — Сайта неопределенно махнула рукой. — Так придумал? В общем, пусть будет тогда… Нест Клиниан. Подходит?

— А вас тогда как называть?

— Неужели непонятно? — Сайта бросила на него ехидный взгляд. — Доча и доченька. Очень легко запомнить.

Пройдя сквозь арку, они оказались внутри невероятных размеров зала. Мраморный пол, составленный из бесконечного числа белых и черных квадратов, вел к открытым дверям и широким просторным коридорам на первом этаже, а многочисленные лестницы, прижимавшиеся к стенам или закручивающиеся вокруг массивных колонн, позволяли подняться выше. К каждому свободному участку стены была приставлена удобная лавочка или даже целый уголок из нескольких кресел и деревянного столика. Кое-где прямо из пола били тоненькие струйки воды. Сотни разномастных «Гринамов» — членов торговой гильдии — спешили по своим делам.

Оставили на одной из лавочек Плишку. Санея предлагала проследить за ним, но Сайта не позволила. Они пошли в вглубь здания. Насколько Санея могла судить, «папаша» чувствовал себя далеко не так уверенно, как старался показать. Зато Сайта… попала в свою стихию. «Доченька» почти физически ощущала исходившие от нее волны удовольствия. Столько людей, столько мыслей, столько сложных планов — и все в одном месте! Это посреди бескрайних лесов исключительная сила девушки не могла найти достойного применения, здесь же… Наверное, она чувствовала себя так же, как огромный океанский корабль после долгих лет пребывания на суше, наконец-то вышедший в море.

Сайта несколько раз меняла направление, двигаясь к цели, видимой лишь ей одной.

— Я думаю, здесь, — произнесла она, вдруг остановившись, не переставая, правда, глазеть и по сторонам, и к чему-то прислушиваться.

Судя по всему, они находились в прихожей какого-то влиятельного чиновника. Здесь было тише, чем в большом зале, хотя люди, ожидавшие в очереди, так же разговаривали между собой. По обе стороны от двустворчатой двери стояли хмурые охранники с короткими матово-черными жезлами на поясе, а справа от двери за столом, поверхность которого скрывалась под множеством папок, сидел секретарь, выглядевший так неприступно и грозно, что Санея даже подивилась, как к нему вообще кто-то подходит. Большинству от него ничего добиться не удавалось, хотя один или два человека прошли в кабинет, минуя очередь.

— Что здесь? Ты ведь еще не объяснила ничего. — Мнианл двинулся к ряду кресел у стены, чтобы занять место в очереди, но Сайта его удержала.

— Подожди секунду. Я все объясню. Многого от тебя не потребуется. Просто изобрази важного человека, на вопросы отвечай односложно, ничему не удивляйся.

— А чей это кабинет?

— Господина Керама Кантиана. Первого секретаря торговой гильдии Сенатской губернии.

— Ты здесь раньше была? — Мнианл уставился на нее.

— Нет конечно. Мы второй день в городе.

— Второй день… — повторил он. — Но откуда ты знаешь, где здесь чей кабинет?

— Люди вокруг говорят, — просто ответила Сайта. — Но сейчас не о том речь. Мы пришли сюда, чтобы договориться об отмене долгов члена торговой гильдии по имени Гринам Тельвинг. Во-первых, ему должны простить штраф, во-вторых, выделить человека, который смог бы зафиксировать выплату его остальных долгов. Тут нам должны помочь.

— И такие вопросы первый секретарь решает?

— Вряд ли. Скорее его подчиненные. Просто я решила: лучше идти к начальнику…

— А что же тогда сразу не к главе гильдии?

— Он сейчас в Правлении, — ответила Сайта с видом: «эта мысль приходила мне в голову». — Глава торговой гильдии является одновременно и главой торгового комитета губернии. Он занят сейчас. Правда, у него еще восемь заместителей есть — по числу отделений: торгово-судоходное отделение, торгово-рыночное и так далее. Но мне кажется, первый секретарь нам больше пригодится. У него, так или иначе, должен быть выход практически на всех.

— Тогда ясно. — У Мнианла вырвался нервный смешок.

— Ну значит, пора действовать!

Сайта схватила Мнианла за руку и потащила мимо очереди прямо к секретарскому столу, но на полпути вдруг остановилась. Подбежала к одному из кресел, на котором, дожидаясь своей очереди, дремал мужчина в плохо сидящем костюме, и принялась его тормошить. Тот вздрогнул, проснулся.

— Ваша очередь! — быстро зашептала ему Сайта. — Скорее, скорее! Пропустите, вас больше не позовут!

На его лице появился дикий испуг. Он резко вскочил. Сайта едва успела отпрыгнуть, и бросился к секретарскому столу: с глазами навыкате, широко размахивая длинными мускулистыми руками. Выглядел он не как Плишка спросонья, но все равно устрашающе. Пара охранников, быстро оценив происходящее, кинулась наперерез. В этот же момент с крайне недовольным видом поворачивался спиной к секретарю низенький толстенький торговец. Санея еще успела заметить проступившее на его лице выражение ужаса — мужик, безумно скалясь и высоко, как заправский бегун, поднимая колено, бежал прямо на него, — а спустя секунду коротышка утонул в месиве из четырех тел. Раньше других разгоняться начал «бегун», так что и падали все прямо на стол, погребая под собой и самого секретаря. В воздух полетела бумага, завязалась драка, а Сайта, напрягая все силы, тащила куда-то ее и Мнианла.

— Народ! — зашептала она не столько раздраженно, сколько весело. — Вообще-то представление для других предназначено!

Санея отвернулась от свалки, где уже кто-то использовал в качестве оружия вырванный с корнем ствол декоративного фикуса, когда Сайта уже заталкивала их с Мнианлом внутрь. Зайдя за ними, она быстро закрыла дверь. Стало тихо. Так бывает, когда с головой ныряешь в глубокий сугроб или входишь в кабинет к Большому человеку. Сайта говорила, что Большой человек, это у которого задница на стуле не помещается. В Нельсе им не раз приходилось бывать в таких местах.

— Здравствуйте, — сказала Сайта.

Хозяин кабинета встретил их, мягко говоря, во всеоружии. Ноги на столе, ботинки сняты, правая рука держит пузатую бутылку с янтарной жидкостью, левая — бутерброд с икрой, рот широко открыт. Один глаз контролирует бутылку, второй косится на дверь. Стул наклонен под довольно-таки опасным углом, так что процесс, несомненно, требует от чиновника полного сосредоточения.

— Мы вам не помешали? — спросила Сайта голосом, полным радости.

Санея поняла, что первый секретарь наверняка приказал подчиненным какое-то время никого к нему не пускать. Он, очевидно, подумал о том же, и тут же направил на дверь и второй глаз. Это было ошибкой. Система потеряла равновесие, и спустя секунду с жутким грохотом первый секретарь встретился с полом.

— Присаживайтесь, господин Клиниан. — Сайта указала Мнианлу на удобное кресло перед столом. — И ты, сестричка, тоже не стесняйся.

Сама Сайта подбежала к столу и аккуратно за него заглянула. Увиденное, судя по всему, привело ее в полный восторг. На ходу потирая руки, она оббежала стол с другой стороны, на цыпочках подошла к тому месту, где раньше стоял стул, прижалась к стене и, глядя на них, прижала ко рту палец: «Тихо!» Ничего не понимая, Санея повернулась к Мнианлу, но у него и у самого от удивления отвисла челюсть. В этот момент хозяин кабинета стал подниматься с пола. Выпрямившись, он посмотрел на Мнианла, открыл рот, чтобы сказать что-то, и в это же мгновение с истошным криком: «Мертвецы!» Сайта схватила его сзади за ребра.

Санея была уверена, что на этом земной путь господина первого секретаря и закончится. Создатель выдумает ему наказание или, наоборот, если он прожил свою жизнь достойно, сочинит необыкновенное приключение… К ее удивлению, чиновник остался жив. Лицо немного посинело, да глаз задергался, ну и коленками ударился, когда через стол перепрыгивал, но в целом… держался молодцом.

— Ма… — Он попытался что-то сказать. — Ма…

— Мага? — спросила Санея, сжалившись.

— Ма… — Чиновник покачал головой. — Ма…

— Мало? — поинтересовалась Сайта злорадно.

— Ма… ма… мама…

— Домой хотите? — поняла Санея. — К маме?

Первый секретарь грустно закивал.

— Придется подождать, — сказала Сайта. — У нас к вам разговор.

— Раз… го… вор?

— Да, — Сайта быстро перешла на деловой тон. — Небольшой. Насколько я понимаю, вы ведь тоже член торговой гильдии? Можете не отвечать, и так ясно. Так вот, речь об одном вашем, скажем так, товарище по статусу, члене торговой гильдии Гринаме Тельвинге. Слышали о таком?

— Слышали… о таком…

— Ладно, будем считать, что слышали, — Сайта похлопала тупо смотрящего на нее чиновника по плечу. — Так вот что нам нужно…

Они вышли из кабинета первого секретаря только спустя два часа. Улыбающаяся Сайта сжимала кипу подписанных Керамом Кантианом бумаг. Точнее не Керамом, а Керой или Керочкой, как спустя пять минут после знакомства стала называть его Сайта. Здесь были: новенький паспорт гражданина Сенатской губернии на имя Неста Клиниана, бумага, свидетельствующая о принятии Неста Клиниана в ряды торговой гильдии, бумага о предоставлении Несту Клиниану отдельного кабинета в здании представительства, постановление, повествующее о снятии с Гринама Тельвинга всех существующих долгов, а также копии еще полдюжины разосланных первым секретарем приказов в различные отделения торговой гильдии.

— Я одного не могу понять, — говорил Мнианл спустя несколько минут, когда они забрали Плишку и все вместе покинули здание, — а зачем это извещение Легтуму? Ты помочь хочешь или наоборот? Если он завтра узнает, что перед гильдией у Тельвинга долгов нет, он же… ну, я не знаю, предпримет что-нибудь.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — безмятежно ответила Сайта. Шагая по улице, она как всегда безостановочно вертела головой.

— Гм… — Мнианл замялся на секунду. — Ну а этот Кантиан? Что, если он передумает?

— Конечно, передумает, — Сайта фыркнула. — Он же не полный идиот. Иначе бы не занимал такую ответственную должность.

— И тебя это не беспокоит?

— Меня? Нисколько.

Дальше шли молча. Метров сто не дойдя до банка, Сайта вдруг остановилась, повернулась к Мнианлу.

— Вы себя неплохо проявили сегодня, — сказала она ему прямо. — Вы действительно неплохой актер.

— Да я и не сделал почти ни… — Мнианл начал было смущенно улыбаться, но Сайта его перебила:

— Только вот одно пока неясно. Можно ли вам доверять? Очень уж быстро от друзей своих вы отказались. Может, остальных вы и не любили, но как насчет Фионы? За грабеж ведь и в рабство могут продать.

Санея смотрела на Сайту ошеломленно, она была уверена, что про грабеж и двойное дно в телеге Сайта говорила без задних мыслей, просто чтобы заставить его идти с ними. Для Мнианла это был настоящий удар. Он побледнел и как будто в одну секунду постарел на несколько лет.

— А ведь она симпатичная, так? — спросила Сайта, смотревшая на него без малейших признаков жалости. — Сколько за нее дадут?

— Я… — Как всего пару часов назад Кантиан, Мнианл пытался что-то сказать, но не мог вымолвить и слова. Только тогда это казалось смешным, теперь же… Вот за это Санея и не могла до конца принять Сайту. За то, что она умела вот так хладнокровно бить в самое сердце, за то, что могла в каждом найти болевую точку. — Я…

— А неплохо ты. Быстро про нее забыл, — Сайта проворачивала в ране невидимый кинжал. — Скинул все лишнее и дальше пошел. Вообще, это правильно. Девок-то много…

Мнианл так и не смог ничего произнести. В какой-то момент он то ли завыл, то ли заскулил, как угодившая в капкан собака, и бросился прочь от них.

— Поймать его, Сайта? — тут же спросил Плишка, видимо запомнивший, что о таком его уже просили.

— Нет, Плишка. Пусть…

— Зачем?! — Санея больше не могла терпеть. Ей было все равно, что они посреди улицы, что на них станут смотреть люди. Все равно, что она про нее подумает. — Зачем?! Ты же знаешь, что никакие они не грабители?! Что ничего с ними не будет?! Зачем так мучить его?! Он же помогал нам! А ты… ты специально…

— Специально, — Сайта не улыбалась, но и вины за собой явно не ощущала. — Такой, как сейчас, для нас он совершенно бесполезен. Совесть-то у него есть, но слишком уж она глубоко запрятана, слишком хорошие отношения с собственными страхами. Человек должен их ненавидеть, вызывать на бой. Я просто попыталась ему помочь научиться это делать.

Договорив, Сайта неспешно зашагала в сторону банка. Санея глядела ей вслед, не испытывая ни малейшего желания идти следом.

— Санее плохо? — Плишка наклонил к ней голову. Озабоченное выражение странно контрастировало с испещренным страшными шрамами лицом. — Что должен сделать Плишка, чтобы помочь? Плишка умеет быстро находить еду и подбрасывать людей высоко в воздух.

Санея долго смотрела Сайте вслед. Представляя, думая, вспоминая… Ей хотелось больше никогда с ней не встречаться и в то же время она понимала, что настолько сильно с ней связана, что, скорее всего, не расстанется до конца жизни. И дело было не в выгоде — Санея знала, что уже в состоянии о себе позаботиться, и даже не в дружбе, а в вещах более глубоких и болезненных…

— Ничего не надо, Плишка, — сказала Санея. — Все в порядке. Пойдем.

— К Сайте? — спросил великан.

— Конечно. Конечно, к Сайте.

Глава 7 ЛОКА

— Кто это? — спросила Сайта после паузы.

— Лока, — ответил Ропиан. — Что-то не так?

Санея чувствовала, что теряет ощущение реальности происходящего. Сайта говорила, что такого совпадения, чтобы они после месяцев разлуки случайно наткнулись на Локу, просто не может быть. Как не может вдруг вернуться потерянный в прошлом году кошелек как раз в тот момент, когда ты особенно сильно нуждаешься в деньгах. Наверное, в глубине души Сайта готова была согласиться, но как тогда насчет другого совпадения? Парень, недоуменно глядевший на них, до такой степени походил на Локу, что и спустя минуту Санея в точности не могла сказать, в чем именно заключается отличие. Та же форма лица, то же телосложение, волосы, даже глаза, по которым Локу всегда можно было узнать, были глубоко посаженные, зеленые, с крапинками карего цвета. Пожалуй, этот парень был года на полтора старше Локи, а в остальном… Неужели он еще, как и Лока, был учеником шамана?

— Это не он, — произнесла Сайта.

— Он дрекови, — ответил Ропиан, нахмурившись.

— Это я и сама вижу, — сказала Сайта. — Но это не Лока…

— С чего это я не Лока? — возмутился парень, до того молча разглядывавший их с Сайтой. Было понятно, что видит он их впервые. Санея только сильнее сжала Сайтину ладонь. Голос тоже был похож. Чем-то неуловимо отличался от того, который она слышала бесчисленное множество раз, но все же…

— Тебя зовут Лока?

— Да!

— И что он ученик шамана? — спросила Сайта, повернувшись к Ропиану.

— Конечно ученик! — воскликнул парень. — Забота о деревне, единство с миром и все такое…

Сайта моргнула.

— Его надо освобождать или нет? — осведомился маг. Санея даже вздрогнула от неожиданности. Она успела забыть о его присутствии. — Я не могу ждать весь день.

Ропиан посмотрел на Сайту вопросительно. Санея тоже. Что она решит? Понятно, что отдавать ценность, которую без Локи с Сахайей восполнить будет нельзя, за того, кого они и видят в первый раз, девушка не захочет.

— Сайта… — шепнула Санея. — А что, если… Что, если он что-то знает про Локу?

— Что, например?

— Ну не знаю… Он ведь дрекови, и…

Санея замолчала. Сайта же выглядела явно озадаченной.

— Освобождайте, — сказала Сайта в конце концов.

Санея едва не подпрыгнула от радости. Конечно, это не то, на что она надеялась, но это хоть какой-то результат! Раньше они в Таромском совете дрекови не встречали, а теперь их будет трое. Если этот парень и вправду учился у кого-то вроде Сахайи, то с ним они Локу уж точно быстрее найдут.

Вскоре все было сделано. По приказу мага святящаяся тусклым светом татуировка на плече осыпалась красными искрами, рабская грамота, вспыхнув, превратилась в пепел. Сайта отдала Ропиану зелье, и спустя минуту они были на улице.

— Ладно, пойдем, — Сайта бросила на парня недовольный взгляд и потянула Санею за руку.

Санея растерянно ступила следом.

— Эй, постойте! — Парень в пару шагов нагнал их.

— Чего?

— Вы освободили меня! — воскликнул парень. Вид у него был наполовину восторженный, наполовину пораженный. — Я должен вам отплатить!

— У тебя же ничего нет, — заметила Сайта.

— Это сейчас, — возразил парень.

— А потом?

— Потом освоюсь. Раньше-то, — он потер то место, где еще минуту назад красовалось клеймо, — у меня руки были связаны.

Санее очень хотелось, чтобы Сайта согласилась.

— Ну так что? — спросил парень. Кажется, он начинал понемногу приходить в себя, по крайней мере говорить стал тише. — Я смогу отплатить. Вы ведь что-то за меня отдали, Так? Я это восполню. Золотом или как уж там получится, а пока я могу вас охранять, еду добывать и все такое… Насколько я понимаю, с деньгами у вас не очень. Вы ведь одни здесь?

Он перевел внимательный взгляд с Сайты на Санею, затем обратно.

— Одни?

— Да, — ответила Сайта. — Мы кое-кого искали…

— Я могу помочь, — быстро сказал парень. — Не думайте, что если я угодил в рабство, то и не годен ни на что. Там просто было такое стечение обстоятельств, будто сам Создатель придумывал… Теперь я прошлых ошибок не повторю. Ну так как?

— Ну…

— Слушайте, вы есть хотите? — Парень бросил на Сайту выразительный взгляд. — Наверняка хотите. Видите трактир? Зайдите туда и ждите меня. Через полчаса будем обедать.

И он убежал. Сайта проводила его взглядом.

— Мы же подождем его? — спросила Санея несмело.

— Подождем.

Парень вернулся даже раньше, чем обещал. Подмигнув официантке, выложил на стол потрепанного вида кошелек и тут же принялся заказывать.

— Как тебя зовут? — спросила Сайта, когда официантка отошла.

— Лока, — ответил он. — Редкое имя, конечно, но не настолько, чтобы только вашего друга так звали.

— Что собираешься делать?

— Отдать вам долг, — не задумываясь, ответил он.

— Мы хотели уехать из города…

— Значит, я с вами. Угощайтесь.

Решено было перебраться в другую губернию — Коприанскую. Как рассказывал Лока, она не была намного богаче той, что они покидали, зато соседствовала сразу с несколькими более развитыми — Нельской, Тнериксой, Коптурской. Что касается самого… Локи, то он был с ними.

Поначалу Санее сложно было называть его так, но, в конце концов, она привыкла. Они больше не голодали, и уже не было нужды во всем соблюдать осторожность. Лока, как оказалось, действительно мог их защитить. Несмотря на это, Санея никак не могла понять, нравится ей Лока или нет. Главное, что она поняла в первые же дни знакомства — он не был похож на ее брата, больше напоминая… Сайту. Он всегда быстро принимал решения, двигался прямиком к цели и не стеснялся использовать силу. Это одновременно и притягивало, и отталкивало. Санея понимала, для того чтобы быстро добыть деньги — а Лока всегда делал это очень быстро, — существует только один способ: отнять их у других, но ведь и им с Сайтой приходилось воровать. Зато с ними Лока всегда был весел, много шутил. Казалось, ни к чему особенному он в жизни не стремился, просто радовался каждому дню. Для Саней, проведшей всю жизнь рядом с такими людьми, как Сайта и ее брат, это было внове.

— Мне лет двенадцать было, когда Оттанака меня в ученики взял, — рассказывал Лока, ведя под уздцы кобылку, которую сам же раздобыл перед тем, как они вышли на тракт. В седельных сумках лошадка везла несколько одеял, котелок с ложками, бурдюк с водой и еду. — Ну и почти четыре года я, можно сказать, от него ни на шаг не отходил. Сначала-то, если честно, не совсем во все эти россказни верил, что шаман и то может, и это… Это ведь обычное дело, когда пытаешься придать себе больше весу, чем есть на самом деле. Тем более что наша деревня — Старого Дуба, почти на самой границе с Таромским советом, мы там и магов постоянно видели, и сами жители на ярмарку в губернию ездили, так что простыми фокусами не удивишь. Огненный шар он даже и понаглядней будет… Это я так сначала думал.

— А потом? — спросила Санея с интересом.

— Потом все ясно стало. Шаманы — это, что уж говорить, сила. Такая, которую большинство магов даже осознать не смогут. Если шаман настоящий, как Оттанака, ну или как, этот ваш Сахайя был, рядом с ними магам делать нечего.

— Маги тоже сильные бывают, — заметила Сайта.

— Верно, — не стал спорить Лока, — но это другое. Сколько должен маг учиться, чтобы реальную власть получить? Много десятков лет. У шамана другая совсем власть. И проще эту власть получить, и больше ее намного. Уж я-то знаю. Я, к примеру, легко мог бы стать учеником мага. Меня бы взяли. Но это совсем не то. Вот, к примеру, у нас в деревне было такое поверье, что настоящего шамана невозможно убить.

— Как это?

— Ну вот буквально. Просто нет средства. Разумеется, таких настоящих шаманов крайне мало, но Оттанака точно таким был.

— И что, он будет жить вечно? — спросила Сайта.

— Нет, в том предании есть одна оговорка, — сказал Лока. — Шаман может умереть, только если сам этого захочет. Если ему надоест жить или если он решит пожертвовать собой ради кого-то. Тогда, да. Он умрет.

— И ты в это веришь?

— Да. Я не сомневаюсь, что это правда. Так что шаманом лучше быть.

— А почему ты ушел? — спросила Санея.

Лока вдруг остановился. Посмотрел на нее.

— Почему ты спрашиваешь? — Он вдруг перешел на серьезный тон.

Санея смутилась. Она думала, они просто разговаривают… что можно спрашивать…

— Ну… — промямлила она. — Просто… интересно…

— Интересно? — повторил он. — Гм…

Он еще несколько секунд смотрел на нее, потом отвернулся и снова заговорил беззаботно.

— Значит, почему ушел? Да… — Он беспечно махнул рукой. — Поспешил. Нужно было еще немного подождать, хотя… Мне все же кажется, что Оттанака не стал бы делиться властью. Можно было подождать, но скорее всего не стал бы. Нужно было попробовать самому узнать…

— Что узнать? — спросила Санея после небольшой паузы.

— Ах да… Вы ведь тоже знали шамана… Он не упоминал при вас о каменном сердце?

— Каменном сердце? — Сайта, до того вроде бы слушавшая вполуха, повернулась к Локе. — А что это?

— Оттанака о нем упоминал. Он часто говорил, что, если бы удалось найти эту штуку, многие проблемы были бы решены. Мне кажется, это какая-то реликвия для шаманов. Вот только где его искать?

Сайта вопросительно посмотрела на Санею.

— Сахайя никогда ничего такого не говорил, — сказала она.

— А жаль, — протянул Лока. — Наверняка это сердце, если его найти, могло бы дать очень многое… Ух ты! А это кто у нас?

Им преградили путь несколько человек. Прежде, перебираясь из города в город, они прибивались к торговым караванам, либо, если была возможность, садились на корабль, но Лока уговорил их не ждать. Первые пару дней тракт был пустынный…

— Не многовато красоток на тебя одного, мальчишка? — спросил один из них, меряя Локу оценивающим взглядом.

Никто из них не выглядел слишком грозно: среднего роста, не очень хорошая одежда, у одного был лук, и только у одного меч, да и тот весь в старых зазубринах. А у остальных дубинки, но мужчин было четверо. Санея боязливо прижалась к Сайте.

— Да нет, в самый раз, — пожал плечами Лока. Было видно, что он ни капли не испугался. — Конечно, вряд ли у вас есть деньги…

Он вдруг прыгнул вперед, без каких-либо уловок или уверток прямо на разбойника, что держал меч. Санея испугалась, что Лока наткнется на лезвие, но парню удалось этого избежать. Несколько секунд они валялись в пыли, беспорядочно нанося удары, а затем Лока вскочил на ноги — уже с мечом в руке. Удар — и один из мужчин упал с распоротым животом, еще одно движение — и второй разбойник лишился ноги. Третьим ударом Лока добил того, у которого отобрал меч. Все было кончено. Четвертый разбойник вовремя понял, что лучшее, что теперь можно придумать, — бегство.

Он оторвался уже на тридцать метров, сорок…

— Эй! Не так быстро! — Лока отбросил в сторону меч, быстро снарядил лук, выбрал стрелу… Владелец, лишившийся ноги, к тому моменту потерял сознание.

— Заче…

Сайтин возглас оборвал щелчок спущенной тетивы. Стрела ударила мужчине в спину, отчего он дернулся вперед, ноги оторвались от земли, будто он собирался нырнуть, и разбойник распластался на дороге.

— Вот теперь будут знать, как на беззащитных путников нападать, — провозгласил Лока. Нагнулся к одному из тел и принялся шарить по карманам.

— Три медяка с каждого.

Это был небольшой город. Уже в новой губернии, но все же слишком маленький, чтобы остаться в нем надолго. Скучающий стражник у ворот с красными воспаленными глазами только усиливал впечатление захолустья.

— Мы всего на один день, — сказала Сайта.

— Без разницы, — зевнул мужчина, окидывая девушку отчего-то довольным взглядом.

— Понятно, — произнесла Сайта спокойно. — Значит, ваш сержант знает, что проход стоит именно три медяка? Или он думает, что с тех, у кого нет ни лошадей, ни товара, плата вообще не взыскивается?

Стражник, глядя на нее, моргнул.

— Я не понял… Что?..

— Он ведь сейчас там? — Сайта кивнула на сторожку, примостившуюся к внутренней стороне городской стены. — Сколько вам придется отдать, если, заплатив, мы зайдем к нему поинтересоваться…

Платить им в итоге не пришлось. Санея смотрела на Сайту даже с некоторой гордостью. Обманывать ведь можно по-разному, правильно? А если ты просто защищаешь свои права, то это вдвойне хорошо.

— Неплохо, — одобрил Лока, когда они прошли. — Хотя этого можно было просто пугануть… А вон и трактир.

Ужин заказали в комнату. Пару салатов, рагу из зайчатины, молоко, да Лока взял для себя бутылку вина. «Невинная Келинеола» была лучшей в городе гостиницей, и за пару лишних монет они арендовали на час комнату для омовений. У дрекови было принято мыться несколько раз в неделю, и после месячного перерыва Санея готова была кого-нибудь поколотить за ведро горячей воды.

— А можно я первая? — сразу же запросилась она.

— Хорошо, — согласилась Сайта. — Мне нужно будет сходить, так что мойся…

— А ты куда? — забеспокоилась Санея.

— Да никуда. Просто спрошу кое-что у трактирщика.

— Ну ладно.

— А я поем, — сказал Лока. — Умираю с голоду.

Закрывая за собой дверь, Санея чувствовала себя почти счастливой. От воды пахло свежей хвоей: можно было представить, что она вернулась в Снежную. Сняв одежду, девочка залезла в бочку. Поплескавшись пару минут, она в блаженстве прислонилась спиной к скользким от сырости доскам, показала язык своему отражению в висевшем на стене зеркале. Как ни крути, а постепенно их дела улучшаются. Сайта чувствует себя все увереннее, Лока, хоть он и… ну, в общем… немного не такой, но зато помогает им. Со временем можно будет на него повлиять, а потом уже они и брата найдут. Улыбаясь мыслям, Санея вылезла из бочки, взяла из стопки чистое полотенце и принялась вытираться…

Дверь вдруг открылась.

— Ты скоро? Двадцать минут…

— Нет! — взвизгнула она, стараясь прикрыться. — Лока! Я еще не все!

— Чего долго-то так?

— Сейчас уже выйду! — Санея спряталась за бочку. Прошло несколько секунд, она осторожно выглянула…

— Санея, давай быстрее.

Чего он не уходит-то?!

— Э-э… Лока, ты… подожди за дверью, ладно? Я сейчас выйду…

— Да чего ты там возишься?

Потрясенная, Санея услышала, что он стал обходить бочку. В ужасе она метнулась к своей одежде: но разве юбку быстро оденешь? Пришлось прислониться спиной к стене: одной рукой она прижимала к себе одежду, другой полотенце.

Лока стоял в двух метрах от нее.

— Ты что, стесняешься?

Санея не смогла ничего ответить. Она даже вспомнить не могла, чтобы ей когда-нибудь было так страшно.

— Да чего ты? Тебе ведь мало лет. Еще двенадцати нет. Какой смысл стесняться?

— Я…

Санея бросила беспомощный взгляд на дверь. Неужели она забыла закрыть за собой? А если сейчас еще кто-нибудь зайдет?

— Одевайся, мы ведь только на час комнату заказали. — Лока не отрываясь, смотрел на нее.

Трясущимися руками Санея принялась натягивать рубашку. Вытереться она как следует не успела, что только усложняло процесс. На Локу она старалась не смотреть. Наконец кое-как закрепив на талии юбку, она на трясущихся ногах вышла в коридор.

Когда Сайта вернулась, Санея едва не бросилась к ней на шею.

— Сайта, я…

Она осеклась. Сразу за Сайтой в комнату вошел Лока.

— Все в порядке? — спросила Сайта немного рассеянно. Судя по виду, она о чем-то серьезно размышляла.

— Да, все…

Санея поспешно отвернулась. Она хотела поговорить с Сайтой, но как это сделать незаметно? Они стали ужинать. Лока как всегда был весел, то и дело прикладывался к бутылке с вином, которым в конце концов соблазнилась и Сайта, хотя Санея не помнила, чтобы раньше девушка пила что-то крепче хлебной настойки. Санея поняла, что не сможет ей ничего рассказать. Может быть, потом…

— Лока, как ты попал в рабство? — спросила Сайта, потянувшись за второй бутылкой, чтобы подлить себе вина. Первая, уже опустошенная, валялась под столом.

— Да… — Он махнул рукой. — Смешная история, если подумать. Я тогда решил в школу келото записаться. В Ипатрии. Губерния большая, богатая, да и сам город…. В общем, удобное место. Учился там, испытания проходил, ранги получал…

Он отодвинул в сторону ворот, показывая татуировку — пару темных, чуть искривленных полосок.

— Заодно узнавал про магов, шаманов, в библиотеку ходил… Там, в Ипатрии, на самом деле много про что можно узнать. Все шло хорошо до испытания на получение третьего ранга. В поединке нужно было одолеть одного ученика той школы… Ну и так вышло, что я ее убил.

— Ее? — вырвалось у Саней. Она не хотела смотреть на него, как не хочешь смотреть вниз, цепляясь за край обрыва, но какое-то болезненное чувство все же заставляет опустить голову. Санея встретилась с Локой взглядами, в выражении его лица не было ни капли раскаяния, скорее легкая досада. Будто он вышел на улицу, и там оказалось чуть холодней, чем он рассчитывал.

— Ну да, — Лока кивнул. — Причем это ведь была чистая случайность, такое время от времени случается, ведь ранг оба хотят получить. Иногда и дают обоим, если оба себя хорошо проявят во время поединка. Но не повезло мне. Меч сломался от удара, и осколок разрезал ей горло. Почему-то подумали, что я это сделал специально, а у нее еще родители были какие-то слишком важные, ну и на суде меня приговорили к продаже в рабство. Пробовал пару раз сбежать, но не получилось. Вот такое невезение.

— Да, бывает, — кивнула Сайта. — Слушай, Лока, там еще вина не осталось?..

— Ты чего не ешь?

Они остановились на краю тракта у одинокого старого дерева. Лока отправился в лес за сушняком. На ночь запасов, оставленных предыдущими путниками, могло и не хватить. Они с Сайтой остались вдвоем.

— Не хочется.

— Нужно поесть, завтра снова идти.

— Нет, Сайта, правда… Я не очень устала, просто не хочу…

— Как знаешь.

Сайта вернулась к своей тарелке. С каждой секундой решимость девочки гасла. Если подумать, в Снежной мальчишки тоже любили подглядывать, как девчонки купаются. Наверное, в этом нет ничего страшного. Лока ведь не пытался ничего сделать, скорее, наоборот, говорил, что ей мало лет… И даже если она расскажет Сайте, согласится ли девушка с ней? Вроде бы она, наоборот, стала к Локе лучше относиться. Да и взгляды их во многом совпадают: Сайта ведь всегда говорила, что стесняться чего-либо глупо, что Это признак слабого разума. Да и что тут сделаешь…

— Сайта…

— Слушай, куда это Лока делся? — внезапно спросила Девушка. — Он ведь уже давно ушел?

— Давно? — быстро переспросила Санея. Где-то в глубине души у нее даже мелькнула робкая надежда…

— Пойду его поищу, — Сайта поднялась на ноги.

— Сайта, не нужно! — Санея вскочила, едва не наступив ногой в костер. — Он сам сможет о себе позаботиться!

— Может, он думает, как дрова нести? — предположила она. — Одному-то много не притащить. Не беспокойся, я недолго.

Она взяла что-то из сумки, вытащила из костра горящую головню и спустя несколько секунд скрылась во мраке. Язычок пламени еще какое-то время виднелся между деревьями, затем пропал и он.

Санея придвинулась поближе к костру. Конечно, вряд ли тут ей что-то угрожает, это в Великом лесу охотники никогда не оставались на ночь в одиночку. Здесь-то ни зимних кошаков, ни больших хряков быть не может…

— Сайта? — В темноте зашуршала трава, и Санее пришлось резко вскочить.

— Это я. — К костру вышел Лока с полной охапкой лапника в руках. — А Сайта где?

— Тебя пошла искать, — судорожно выдохнула Санея. — Надо пойти позвать ее!

— Да сейчас придет, садись.

Чувствуя себя неуютно под его взглядом, Санея медленно села. Подкинув пару палок в огонь, Лока тоже уселся.

— Забавно, да? — произнес он после небольшой паузы. Санея, успевшая чуть расслабиться, снова забеспокоилась. — Что вы меня освободили. А оказалось, что меня зовут, как вашего друга. Вы ведь сразу поняли, что я это не он, правда?

Лока смотрел на нее, и Санея поняла, что он ждет ответа.

— Ну… да.

— Но все равно решили освободить. Так?

— Да. — Санея не могла понять, к чему он клонит.

— Вот, — он кивнул своим мыслям, — до конца освободили?

— До конца? Я не понимаю…

— Клеймо ведь можно просто невидимым сделать, так? — произнес парень. — Еще в него можно заклятие «Уз» поместить. Так иногда делают. Разумеется, это не каждый маг сможет, но все равно такие есть. Так что скажешь?

— Э-э… про что?..

— Вы меня до конца освободили?

— Конечно! — ответила Санея быстро. — У нас и в мыслях не было…

— Я так и думал.

Он замолчал, а Санея не представляла, что на это можно ответить. Если бы можно было вернуться на несколько дней назад, если бы она не потеряла ту монету, они бы не услышали того разговора… Где же Сайта?

— Я тогда соврал, — произнес вдруг Лока голосом, который ей не понравился. — Вчера, в трактире. Что ты маленькая, я соврал. Тебе ведь скоро двенадцать, верно?

Он поднялся на ноги, подошел к ней.

— Ты очень красивая. Очень.

Лицо его состояло из гладких, правильных черт. Взгляд был прямой, немигающий. Вдохи ровные, одинаковые: такие можно было бы использовать, чтобы отмечать время. Со всех сторон к Санее подступал холод. Двигаться она не могла.

— А я тебе нравлюсь?

Лока встал перед ней на колени. Теперь он смог бы дотянуться до нее рукой.

— Что ж ты молчишь?

Его лицо было в нескольких сантиметрах. Санея изо всех сил хотела пошевелиться, крикнуть, сделать хоть что-то, но словно невидимые путы сковали ее.

— Я думала, что больше тебе нравлюсь, — в пришедшем из ниоткуда голосе звучала обида.

Санея ощутила, как кто-то поднимает ее на ноги.

— Больше? — произнес Лока задумчиво. — Что ж, возможно.

— Так, может, отправим девочку прогуляться? — предложила Сайта… или кто-то голосом, похожим на ее голос. Санея не могла точно определить, что именно слышит и видит. Ее трясло. Кто-то толкнул в спину, и она бездумно сделала несколько шагов.

— Разумеется.

— Санея, тебе придется уйти.

— Сайта? — В голове у Санеи прояснилось, но лучше бы этого не происходило. Мелькнувшая в ее голове догадка была настолько ужасна… — Сайта…

— Санея, ну же!

Это был словно дурной сон. Лока… Сайта… Никого и ничего не стесняясь, парень обнимал девушку, целовал ее в шею… Они громко дышали… Больше Санея выдержать не могла. Из глаз хлынули слезы, она бросилась бежать. Обернувшись спустя какое-то время, она увидела освещенную пламенем голую Сайтину спину.

Санея заревела. Сделав еще несколько шагов, она запнулась обо что-то и подняться уже не пыталась. Ведь это из-за нее, из-за нее одной, Сайте приходится… Боль была ощутимой. Оказывается, это полная ерунда, что душевные страдания остаются где-то в глубине головы. Наверное, там они рождаются, но затем очень быстро захватывают все твое существо. Если бы освобождения можно было достичь быстро. Если бы оно было, как мысль. Как шаг в пропасть, которая всегда с собой…

— Санея! Санея! Где ты?! Санея!

Это был Сайтин голос, и сопротивляться ему было невозможно. Санея поднялась на ноги.

— Санея!

— Я здесь! — хрипло выкрикнула она в ответ.

— Иди сюда.

Санея думала, что убежала далеко, а оказалось, что нет. Она пошла вперед. Сайта звала ее, а кроме нее у Саней никого не было.

— Принеси веревку из сумки.

Сайта стояла над распростертым телом. Лока лежал в грязи совершенно неподвижный. Рубашку он расстегнуть успел, а вот остальное…

— Что с ним?

— Принеси веревку.

Следующие несколько минут они старательно связывали спящего парня. Щиколотки, колени, запястья, локти. Любой бы проснулся, но Лока никак не реагировал. Глаза его были закрыты.

— Вишневая колючка, — произнесла Сайта негромко, откупоривая бурдюк с водой. — Я разжевала лепестки перед тем, как подойти к вам, а еще раньше проглотила корешок.

— Сайта…

Санея не знала, что сказать. Лока говорил, что шаман умирает, как только решает отдать свою жизнь за чью-то чужую. Если бы Сайта была шаманом, безусловно, она бы уже была мертва.

— Ты такая красивая.

Больше Санея ничего не сказала. Они срубили небольшой сосняк, взвалили на него спящего Локу и оттащили к журчавшей неподалеку речке с быстрым течением. Столкнув тело в воду, они вернулись к месту ночлега, собрали вещи и снова вышли на тракт. Захлебнется ли Лока, прибьет ли его к берегу или же течение отнесет его к водам Долгого озера, Санею не волновало. Она была тверда в решимости похоронить произошедшее в своей памяти.

После Сайта ни разу не упоминала о случившемся. И ни разу не упрекнула Санею в желании отыскать Локу — ее брата и единственного человека, имевшего право носить это имя.

Возможно, дело в простом совпадении, но с тех пор, будь то простой обман или сложный с десятком чиновников, усомнившихся в собственной вменяемости, получалось у Сайты все.

Глава 8 СПИСОК

29-й день, 10-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

Сайта ничуть не сомневалась, что Санея станет на нее дуться. Может быть, даже разозлится. Было бы хорошо. Ей всего двенадцать с половиной, но потенциал-то огромный! Пусть активнее принимает участие в работе, да и Локу своего будет меньше вспоминать.

— Гринам, вы здесь? — позвала Сайта, входя внутрь и поворачивая к лестнице.

Банкир обнаружился в кабинете на втором этаже. Гринам вместе еще с двумя мужчинами — один в дорогой одежде, второй в поношенной, забившись в угол, с посеревшими от ужаса лицами взирали на третьего — устрашающего вида старика. Бояться было чего. В костлявых ладонях он сжимал застывшую полоску огня, с нее время от времени падали на паркет раскаленные капли, оставляя на досках черные дыры. Он медленно приближался к своим жертвам. Еще пара шагов…

— Я прошу прощения…

Старик молниеносно повернулся ней. Разглядев лицо, Сайта поняла, что он, конечно, моложе, чем она сначала подумала. Хотя волосы и полностью седые, морщин на лице немного, да и тело, составленное из тяжелых костей и крупных мускулов, дышало здоровьем и силой.

— Я так и знал, — маг уперся в нее взглядом, — ловушка…

Сайта сразу все поняла. Изобразив на лице жгучий интерес, она уселась прямо на пол и подперла подбородок руками.

— Я бы на вашем месте, там, где вы стоите, надолго не задерживалась, — сказала Сайта. — Дело в том, что именно в этом месте прямо под паркетом запрятано заклинание магического взрыва.

— Что? — Интонация его немного изменилась. Если раньше в голосе сквозила сплошная сосредоточенность, теперь добавилась толика раздражения. — Да что ты несешь? Мой сигнальный амулет различит свободнонаправленное заклятие вплоть до шестого уровня, а узконаправленное и до седьмого. Во всем Тароме всего пять магов седьмого ранга, а в Сенате и вовсе два. И оба сейчас на другом конце города.

— Ладно, — ничуть не расстроилась Сайта. — Тогда так. В данный момент в вас целится полдюжины арбалетов со стрелками, снабженными магическими наконечникам Стоит вам сделать шаг, и вас нашпигуют, как подушечку для иголок.

— Меня? — Маг смотрел на Сайту, уже не скрывая насмешки. — Нашпигуют? И что же это за наконечники? «Огненный выброс»? «Стальное жало»? Может быть, «Разрушающий таран»? Да пусть даже «Расщепители магических щитов», против моего амулета все равно не поможет! А уж то, что в потенциально опасное здание без пары дополнительных щитов я бы в жизни не зашел…

— Логично, — Сайта задумчиво покивала. — Ну а если, скажем, к вам уже подбирается пара магов шестого уровня или с полдесятка колдунов пятого ранга? Разумеется, с добрыми намерениями?

— Да я их сам за полсотни метров почувствую, как бы они ни закрывались! — Маг почти смеялся. — А учитывая специально настроенный амулет…

— Ну а если это мастер келото? — предложила Сайта, сама уже улыбаясь. — С заговоренным мечом?

— В Сенате дураков нет. — Он уже опускал посох. Сквозь красные язычки проступила белая поверхность, обработанная мелкой вязью магических символов. — Все знают, что я специалист в технике броска. Пусть только попробуют…

— Так, может быть, — Сайта поднялась на ноги, — никакой ловушки и нет?

Маг глянул на нее оценивающе, бросил короткий взгляд на Гринама с остальными, все еще неуверенными: можно уже шевелиться или стоит переждать часок-другой?

— Может быть, и нет, — нехотя согласился он, но вот обшаривать глазами окружающее пространство не прекратил. Видимо, для него это было нормальное состояние.

— Вас Гринам позвал, так?

— Позвал… Я бы сказал, заманил…

— Но ведь ловушки нет, — напомнила ему Сайта.

— Это сейчас, — мудро заметил он, прикоснувшись к амулету на шее. Сайта поняла, что так он проверяет, не приблизились ли к нему враги. — А через полчаса что будет?

Сайта кивнула, отметив про себя, что Гринам уже свое задание перевыполнил. И где он такое чудо отыскал?

— Меня Сайта зовут, — представилась она, подходя к магу и протягивая руку. Он напрягся на мгновение, но Сайта этого ожидала. Быстро засучила рукав, показала ладонь с внутренней и с тыльной стороны.

— Кравен, — коротко представился маг и, немного помедлив, пожал Сайтину ладошку.

— Очень рада с вами познакомиться. Присаживайтесь.

Сайта первая села, потом подождала, пока маг выберет стул для себя.

— Зачем вы меня позвали? — спросил Кравен, бросив еще один настороженный взгляд на дверь.

— А вы для чего пришли? — вопросом на вопрос ответила Сайта. — Вы ведь подозревали ловушку?

— Разумеется.

— Не лучше ли было не приходить в таком случае?

— Я предпочитаю работать на опережение, — ответил Кравен. — Кроме того, постоянные и хаотичные передвижения сбивают преследователей с толку, не дают спланировать нападение.

— А как же ваш дом? — поинтересовалась Сайта. — Ну или там мастерская? Вы ведь наверняка бываете там периодически…

— Ничего подобного. У меня нет дома. И мастерской. Ко мне, — он хищно оскалился, — так просто не подобраться.

— Ясно. — Сайта в задумчивости покивала головой. — Выходит, кто бы куда бы вас не пригласил, вы в любом случае придете туда, чтобы проверить, нет ли там ловушки. То есть вы цель своего визита уже выполнили… Что ж, всего хорошего. До свидания.

Примерно минуту маг, не отрываясь, смотрел на нее, а она на него. Сайта даже понадеялась, что они в гляделки поиграют, но, видно, Кравен физически не мог долго быть в одном месте. Он резко вскочил, подбежал к выходу, аккуратно заглянул за угол, проверяя, и спустя секунду скрылся из виду.

— Надо же какой псих! — не без восторга в голосе воскликнула она. Потом развернулась на стуле. — Да вы присаживайтесь, присаживайтесь. Сегодня он уже не вернется.

— А завтра? — испуганно спросил мужчина в дорогих одеждах. В одной руке он держал кожаный саквояж с позолоченными застежками, другой достал из кармана белоснежный платочек и, перед тем как сесть, старательно пришелся им по поверхности стула.

— И завтра не придет, — благодушно пообещала Сайта.

— Слава Создателю! — Гринам поднялся на ноги. — Я еще сомневался, стоит ли его звать.

— Ну, по-моему, по одному его виду понятно, что с ним тяжело наладить диалог, — язвительно заметил «человек с платочком». После ухода Кравена он, по-видимому, ощутил себя весьма непринужденно. — Я, признаться, ожидал от вас большего благоразумия, Гринам.

— Бенаюс, если бы я знал…

В этот момент в комнате появились Санея с Плишкой.

Бенаюс в ту же секунду перестал чувствовать себя непринужденно.

— Знаете, я только что вспомнил, что мне нужно идти.

— Идти? — Гринам удивленно посмотрел на него. — Но ведь…

— Ничего не могу поделать, — произнес Бенаюс, поднимаясь со стула и шагая в сторону выхода. — Очень много дел.

— Дел? Но ведь вы сами говорили…

— Да-да! — крикнул Бенаюс, обходя Плишку по широкой дуге. — Совершенно неотложные дела! И вообще… у меня полы дома немытые, а ведь гигиена, если подумать…

Он уже стоял у дверей, когда Сайта сказала негромко:

— Бенаюс, а вы золото любите?

Не донеся ногу до пола, Бенаюс застыл на месте.

— Золото?

— Да, — Сайта стукнула по столешнице отливающим желтым цветом кредитом. — Может, останетесь?

Бенаюс остался. Пришлось потратить еще пять минут, чтобы всех усадить и перезнакомить. Бенаюс оказался «дорогим и известным» и «разорившимся» нотариусом в одном лице. Не так давно он попал в какую-то неприятную историю и в итоге остался совсем без денег: не хватало даже не то, чтобы продлить лицензию, а в долг он не брал принципиально. Второго гостя Гринама звали Кан. Это был высокий жилистый человек с совершенно непроницаемым лицом. Сайта смотрела на него с интересом — большинство-то выдавали ей себя с потрохами, не успев даже вступить в разговор.

— Кан, расскажи, где ты работал, — попросил его Гринам.

— В Таромском совете, Галурии, Киме, Касторе, Термилионе…

— Да не про то я! — Гринам поморщился, как от зубной боли. — Кем ты работал?

— Ты просто скажи, что за работу предлагаешь, — спокойно произнес Кан. Недовольные взгляды, которые бросал Гринам, явно на него не действовали. — Тогда я и скажу, смогу это делать или нет.

— Меня, кстати, это тоже волнует, — подал голос Бенаюс. Последнюю минуту он очень старательно проверял на подлинность отданную ему Сайгой золотую пластинку: царапал, грыз, пытался сравнить по весу с определенным количеством медных долек, но, видимо, не мог вспомнить точное число.

— А что бы вы хотели делать? — спросила Сайта.

— Получать деньги, — не задумываясь, ответил Бенаюс. — Есть вакансии?

— Что-нибудь подберем, — пообещала Сайта. Потом посмотрела на Кана. — А вы?

— Мне все равно. Платите вовремя, и я буду доволен.

— А что вы умеете?

— А что вам нужно?

— Мне… то есть нашей организации нужен консультант. Широкого профиля.

— Консультант?

— Это человек, который отвечает на вопросы.

— Я знаю, что это значит, — произнес он спокойно. — И что за вопросы? — Он повернулся к Гринаму, с минуту разглядывал его, потом снова посмотрел на Сайту. Девушка улыбнулась ему и помахала рукой. — Что за вопросы? — повторил он.

— Хорошо, к примеру… вот кто-то собрался построить дом в центре Сената. Что ему для этого нужно?

— Выкупить землю и получить разрешение, — ответил Кан. — Здание должно архитектурно соответствовать другим зданиям в этом районе.

— Ну а если земля уже есть? — спросила Сайта. — А здание не в центре, а скажем… скажем… вот прямо здесь?

— Нужны рабочие, — сказал Кан. — Инструменты, материалы, бригадир, который имел бы соответствующий опыт, маги, специализирующиеся на строительстве, проект здания, место, где рабочие могли бы есть и спать, телеги и возницы, чтобы вывозить мусор за город, деньги на все на это.

— Ясно… — Сайта сделала вид, что задумалась. — А где все это берут?

— Где деньги берут?

— Все остальное.

— У строительных организаций все есть.

— И откуда же?

Впервые во взгляде появились какие-то эмоции. Он посмотрел на нее с раздражением.

— Рабочих нанимают. Инструменты покупают или берут в аренду. Строительные машины, если такие требуются, собирают на месте. Магов, если они нужны, нанимают в гильдии. Материалы или покупают в городе на рынках, или за городом на лесопилках, каменоломнях, фабриках, а уже потом привозят.

— И вы знаете все эти места? — спросила Сайта. — Где можно нанять, взять в аренду и купить все, что может понадобиться?

— Я работал одно время в строительной организации, — ответил Кан. — Имею представление.

— Замечательно. — Сайта повернулась к Бенаюсу, потом снова посмотрела на Кана. — Какие-то особые требования, замечания, пожелания у вас есть?

Кан промолчал. Бенаюс, глядя на Плишку, что-то пробормотал себе под нос, но на этом и ограничился.

— Просто великолепно. Тогда мы ждем вас завтра в полдень. Гринам подпишет с вами договор… и можно будет начать.

Вскоре Бенаюс и Кан ушли. Плишка уселся прямо на пол. Санея поставила стул к окну и села к Сайте спиной. Обиделась, значит. Как будто в первый раз. Вроде бы даже и не очень сильно — для порядку, получается.

— Что ж, господин Тельвинг. — Сайта повернулась к Гринаму, — впечатление вы произвели. Кстати, вот тут бумаги. У вас больше опыта в обращении, так что владейте.

— Что это? — Гринам недоуменно уставился на документы. Не обращая внимания на текст, он с каким-то очумелым видом разглядывал светящуюся магическую печать первого секретаря.

— Документы из гильдии. А вы что подумали?

Гринам не услышал ее. Его губы беззвучно шевелились, взгляд быстро пробегал по строчкам. Спустя пару минут он поднял на нее глаза.

— Но как?

— Я же говорила, что не вижу здесь проблемы.

Гринам продолжал смотреть на нее как на какое-то чудо.

— Так вот насчет Кравена…

— Я не думал, что так получится, — произнес Гринам потерянно. — Просто я слышал…

— Расскажите о нем.

— В Сенате о нем многое говорят. В городе он лет пять назад появился. В гильдию не вступил, а то, что маг не рядовой, сразу ясно. Старались его убедить, но ни у кого не получилось. Потом старались выгнать из города. В конце концов решили, что лучше не связываться. Он же псих полный. Всюду какие-то преследователи мерещатся, нападения. Случай даже был. Он каких-то детей из горящего дома вытащил, пожар потушил. Отец хотел его отблагодарить — не тут-то было. Протянул руку за кошельком, а Кравен подумал, что за амулетом. В общем, пришлось тому отцу на собственное лечение деньги тратить. Зря я его позвал. Просто подумал, вдруг… Маг-то он очень талантливый…

— Как вы с ним связались?

— Да тут недалеко трактир есть. Он там обедает время от времени. Я зашел… так, на удачу, а он там сидит. Кушает так опрятно: вилочки, салфеточки… Подошел к нему. Предложил зайти. Он согласился. Я даже подумал: он нормальный стал… Теперь-то ясно, что притворился…

— Ясно… — Сайта задумалась на секунду. — Нужно будет пригласить его на обед.

— Что?!

— Пообщаемся, покушаем…

— Да он головы людям голыми руками отрывает! — закричал Гринам. Теперь он смотрел на Сайту не как на диковинное создание, а как на человека с вывернутым мозгом.

— Плишка тоже так умеет, — спокойно заметила Сайта. — Я сама видела. Попробуйте у него еду отобрать, когда он ест, тоже увидите.

Гринам не нашелся, что ответить.

— Расскажите про остальных, — попросила Сайта. — Про Бенаюса мне все в общем-то понятно… Он хороший юрист?

— Был один из лучших в городе, когда мы с ним работали.

— А про Кана что скажете?

— Кан — сложный собеседник, но полезнее работника не найти. Он работал в разных строительных организациях, охранных конторах, на стекольном заводе, в ткацкой мастерской, на бумажной фабрике и даже поваром в одном из трактиров. И все это только в Сенате за последние пару лет. А если учесть, во скольких странах он побывал…

— А почему он так часто меняет место?

— Понятия не имею. — Гринам пожал плечами. — Но насколько я знаю, работник он хороший. Никто его не выгонял.

— Почему же до сих пор никто своим помощником не сделал? — удивилась Сайта. — Если он столько всего умеет? Предложили бы ему золота…

— Вряд ли оно его сильно заинтересовало бы, — произнес Гринам. — Да и, если честно, не думаю, что многим известно о его особенности.

— Но вы же знаете? — Сайта прямо глянула на него.

— Да… — нехотя признался Гринам. Сайта поняла, что он не очень хочет откровенничать на эту тему. — В общем, мы с ним… не то чтобы друзья… Вряд ли он, вообще, с кем-то близко сходился… Он как-то раз меня выручил… ну а я в благодарность пару раз находил ему место для работы. Предлагал денег взять, но он никогда не соглашался.

— А откуда он сам?

— Не знаю. Первый раз я его года три назад увидел.

Сайта, задумавшись, замолчала. Гринам обратился к документам. Сайта подумала, что хорошо бы где-нибудь найти качественного специалиста по языкам. Сама она давно научилась отличать, с акцентом говорит человек или нет. Смогла бы отличить галурское произношение от таромского, но знаний в этой области явно не доставало. Кан, к примеру, говорил с едва заметным акцентом, но его происхождения Сайта определить не смогла.

— А Нест Клиниан кто такой? — спросил Гринам спустя минуту. — Тут на него целая куча распоряжений…

— Клиниан — ваш будущий коллега, — ответила Сайта. — Будет вести дела в гильдии. Я подумала: пусть лучше будет два представителя. Мало ли что… Клиниан будет, прежде всего, представлять нас в официальных учреждениях, ну а вы станете главой организации…

— Я?! — Гринам выронил листы. Попытался поймать, но большая часть от него ускользнула. — Но я ведь… Да как ты это придумала вообще?! При чем тут я? Я же не делал ничего!

— Что конкретно вас беспокоит? — спросила Сайта спокойно.

— Я так не могу, — ответил Гринам уже спокойней. Ее тон подействовал. — Нужно какое-то соглашение подписать. Пусть даже тайное. Гильдия примет такое. И в земельном комитете примут. Да где угодно примут, если правильно составить.

— Я ведь уже говорила вам, Гринам, — произнесла она, — бумажки для меня ничего не значат. Мы пожали руки. Вы согласились на меня работать. Этого достаточно.

— Но я как-то не придавал значе… гм… — Гринам задумался ненадолго. — А если я захочу вас обмануть?

— Когда захотите, тогда и будем решать… куда тело девать.

Сайта ласково улыбнулась. Гринам в ужасе попятился.

— Я пошутила, — заметила Сайта на всякий случай.

— А-а… Я понял…

— Что касается вашего предложения…

— Какого еще предложения? — изумился Гринам.

— Прописать ответственность, — пояснила Сайта. — Сейчас сделаем…

Сайта достала из сумки широкую тетрадь: ту, которой еще не пользовалась. И принялась старательно выводить, царапая на кожаной обложке.

— «Орден необычных», — прочитал Гринам спустя минуту. — И что это такое?

— Я пять минут назад придумала. Так наша организация будет называться, — ответила Сайта. — То есть уже называется. В эту тетрадь… ну, не обязательно конкретно в эту, но у нас всегда будет такая тетрадь… или свиток… или книга… гм… неважно. Так вот, в эту тетрадь будут записываться имена всех членов нашей организации. Пока это будет просто список — когда членов станет больше, придумаем какую-нибудь систему. Так… Санея! — позвала она.

Девочка сделала вид, что не услышала. Сайта позвала снова — результат тот же. Несколько секунд подумав, она принялась визжать. На высокой ноте и без пауз, даже уши себе пришлось заткнуть. Метод, конечно, топорный, но ей уже давно разонравилось обманывать Санею. Так что пусть грубовато, зато искренне.

— Ну что?! Что?! — Она, в конце концов, не выдержала и повернулась. Глаза ее яростно сверкали. Сайта поневоле залюбовалась. Вот что ее особенно привлекало в Санее. Она, не только умела думать, но и могла ярко, неподдельно чувствовать. Когда она грустила, все вокруг впадали в уныние, а в ее радости можно было греться, как под лучами весеннего солнца. Сама Сайта таких эмоций не испытывала почти никогда.

— Что тебе надо?! Ты видишь, что наделала?!

Санея подбежала к Плишке и принялась его успокаивать. Для него ведь самое страшное, когда кому-то из них двоих плохо, а отличать притворства он не умеет.

— Не беспокойся, Плишка, — произнесла Сайта негромко. — Все хорошо. Ляг, поспи.

— Плишка поспит, — согласился он, все еще слушая, что ему успокаивающе шепчет Санея, и тут же прямо на полу стал устраиваться.

Санея повернулась к ней.

— Я хотела тебя попросить кое о чем, — сказала Сайта.

— А нормально нельзя?

— Ты не отзывалась.

— Значит, орать можно?!

— Почему бы и нет? Иди садись.

Целую минуту Санея стояла не двигаясь. Сайта прекрасно понимала, о чем она думает. Нет, ей вовсе не хотелось уйти, все-таки и она тоже успела привязаться к Сайте, но и разговаривать, даже просто находиться рядом с подругой ей в этот момент было неприятно — история с Мнианлом не успела забыться. В конце концов Санее надоело ждать, она подошла к столу и села.

— «Орден необычных», — почитала она, но спрашивать ничего не стала.

— Открывай первую страницу, — принялась диктовать Сайта, — и пиши. Номер один: Лока, дрекови.

— Ло… Что? — Санея ошарашенно уставилась на нее. — Так ты…

— Я не знаю, где он, — сказала Сайта. — Я уже говорила тебе. Но здесь первое место по праву его.

— Понятно… — грустно ответила она. И дальше писала уже молча. Спустя несколько минут, когда Сайта отложила перо, на странице значилось:

Последние две цифры Сайта попросила нарисовать Санею специально для Кана и Кравена. Как только Сайта узнает получше, в список будут внесены и их имена.

— А меня тут нет, — заметил Гринам, боязливо приблизившись к девушке. Видимо, опасаясь, что она снова начнет визжать.

— Вы должны заслужить.

Гринам усмехнулся: «Как будто это так уж важно», но девушка улыбнулась:

— Я серьезно.

Владелец банка в ответ пожал плечами. Сайта отвернулась от него. Необходимо было продумать пару комбинаций — на завтрашний день. Вплоть до десяти часов утра она уже все довольно-таки подробно распланировала, а вот о дальнейшем следовало поразмышлять. С чего начать: выкупать дома или наведаться в то место…

— Гринам, а у вас родственники есть? — внезапно спросила Санея.

— При чем здесь это? — Он глянул с недоумением.

— Значит, есть кто-то? — не отставала она.

— Сестра, — ответил он после небольшой паузы.

— Она здесь, в Сенате?

— Да.

— И какие у вас отношения?

Этим вопросом Гринам явно был поставлен в тупик. Санея смотрела на него прямо, и с каждой секундой в ее взгляде все больше проступало разочарование.

— Не знаю, — Гринам заметно смутился. — Мы давно не виделись.

Санея расстроенно отвернулась от него.

— А если с ней что-нибудь случится? — бросив взгляд на Санею, спросила Сайта Гринама. — С вашей сестрой?

— Но что может случиться?

— Мало ли что… — Сайта неопределенно взмахнула кистью. — Заболеет серьезно или под лошадь попадет… Что вы почувствуете?

— Что… Что это за вопрос? — Гринам смотрел на Сайту, будто надеясь по выражению ее лица отыскать в ее словах тайный смысл. — Это какая-то проверка?

— Нет, нам просто интересно.

Она посмотрела на Санею, подруга тут же отвернулась, но Сайта успела уловить обращенный к ней полный отвращения взгляд. Ей, конечно, не понравилось, что ее искренний интерес используется как попытка оказать на Гринама влияние. Сайту это немного разозлило. Получалось, что с равнодушием Санея мириться готова, а вот когда кого-то из знакомых начинают прокручивать через мясорубку, тут сердечко не выдерживает? Ну уж нет, так не пойдет! Зря она ее, что ли, в списке выше себя поставила?!

Гринам еще думал над ответом, когда Сайта сказала, обращаясь к Санее:

— Назначаю тебя ответственной за душевное состояние организации. Другими словами, все, кто с нами работает, должны чувствовать себя хорошо. А те, кто еще и в список входит, так и вовсе должны быть счастливы. Все понятно? Учти, буду проверять.

Санея часто задышала. Сайта с интересом посмотрела. Угадать, о чем девочка сейчас думает, не получилось бы даже у нее. Слишком много эмоций, внешние признаки противоречат друг другу. В такой ситуации можно ожидать чего угодно и в первую очередь того, что тебя попытаются стукнуть. Сайта поспешно отодвинулась.

— Гринам… Гринам! — пришлось позвать его несколько раз, прежде чем он наконец откликнулся. Вид у него был до крайности задумчивый.

— Да… Что? — посмотрел на нее. — Моя сестра… Дело в том, что я и она… мы…

— Санее расскажете, — Сайта поспешно отмахнулась от него. — Нам еще есть, что обсудить. Вы ведь понимаете, что проблема Легтума до сих пор не решена? У него достаточно долговых бумаг на ваше имя, чтобы попытаться отобрать банк.

— Да уж… — Гринам тяжело вздохнул. — С ним посложнее будет…

— Может быть, — не стала спорить Сайта. — Кстати, он придет завтра.

— Легтум?! — пораженно воскликнул Гринам. — С какой стати? Ему ведь гильдия, как моему крупнейшему кредитору, должна была послать извещение о том, что я погасил часть долга. Он теперь носа из поместья не высунет! Если только… Ты не уговорила Кантиана не посылать…

— Наоборот, я напомнила ему об этом. В десять часов ему доставят письмо из гильдии.

— И он тут же прикажет закрыть ворота и двое суток никому не открывать, — с досадой произнес Гринам.

— А вы пробовали посмотреть на ситуацию с его стороны? — спросила Сайта, улыбнувшись.

— Ну я же говорю…

— Вы говорите о том, как сами бы поступили на его месте, — перебила она Гринама. — Если бы знали все то, что сейчас знаете. А что знает он? Как ситуация выглядит с его стороны? Он уже готов завладеть банком и вдруг, откуда ни возьмись, с утра пораньше приходит сообщение, что вы начали отдавать долги. Между тем Легтуму прекрасно известно, что помощи вам ждать неоткуда. Он станет наводить справки: узнает, что долги были оплачены вчера днем, узнает, что финансовое отделение гильдии аннулировало задолженность. Есть у него выход на первого секретаря? Я уверена, что прямого нет. Были бы такие связи, он бы давно основал собственный гладиаторский дом. Значит, информация в любом случае будет обрывочная. Какое-то время он переждет. Ведь за первым ходом с вашей стороны должен последовать и второй? Предложение о выкупе долгов. Но его не последует. Хотя по логике следовало бы сделать сразу после оплаты долгов гильдии, пока Легтум еще не получил извещение. Ситуация покажется Легтуму до крайности странной. Три к одному на то, что он захочет сам все выяснить, я бы поставила.

— Он может просто прислать кого-нибудь, — заметил Гринам уже не недоверчиво, а задумчиво.

— Разумеется. Для нас это будет даже удобней. Сами представьте: приходит сюда человек, видит вас одинокого и скучающего. И что дальше? Даже если рискнет заговорить, что вы ему скажете?

Сайта вопросительно посмотрела на Гринама.

— Ну… я… гм… поздороваюсь сначала…

— Да ничего вы не скажете! Намекнете только, что, если надо Легтуму что-то, пусть сам приходит. А может быть, и этого не потребуется. Если у него более прямой характер, он может и сам заявиться. Может, даже долговые бумаги с собой захватит, чтобы лишний раз у вас перед лицом помахать, хотя последние, конечно, вряд ли… Но это и не важно. Главное, чтобы сам пришел. Дальше мы разберемся. Кстати, как он по улице ходит? Какая у него охрана?

— Он всегда в закрытом экипаже. А когда выходит… ну, сколько раз я его видел, всегда два или три человека с ним было.

— Значит, три… Ясно. С амулетами?

— Конечно. И у него, и у охраны.

— Решаемо, — спокойно произнесла Сайта. — Значит, их максимум четверо. А нас… тоже четверо. Справимся.

Глава 9 НАКАЗАНИЕ

29-й день, 10-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

Санее снился тревожный сон. Кто-то звал ее, кому-то была нужна ее помощь, и она желала откликнуться, но не было никакой возможности. Голос становился то ближе, то дальше, пока наконец не затеял что-то уж совсем невообразимое — принялся ее толкать и щекотать в подмышках.

— Санея… Санея…

Сайта стояла рядом и трясла ее за плечо. Сквозь широкое окно в комнату проникал мягкий серебряный свет, отчего раскосые трещины на стенах складывались в изумительные рисунки многоруких чудищ со светящимися глазами.

— Уже утро? — ошеломленно спросила Санея. Со сна она плохо соображала.

— Нет конечно! — Сайта негромко рассмеялась, словно ручеек зажурчал. — Ночь только начинается. Вставай скорее!

Ничего не понимая, Санея принялась выбираться из кучи соломы, которая служила ей постелью — ничего лучше на территории банка отыскать не удалось.

— Давай, давай! — поторапливала ее Сайта. — У нас куча дел!

— Да каких дел…

— Увидишь.

Через минуту они собрались выходить. Сайта надела на нее сумку, которую они купили у Минглона, а сама закинула себе за спину какой-то старый мешок.

— Они же пустые, — заметила Санея недоуменно.

— Конечно! — Сайта уже подталкивала ее к выходу. — Если б они были полные, мы бы в них больше ничего положить не смогли.

Они уже спускались со второго этажа банка на первый, когда Санея поняла, что чего-то не хватает.

— А Плишку мы разве не возьмем? — удивилась она.

— Пусть спит, — ответила ей Сайта. — Умаялся за день…

Санея хотела сказать, что она тоже устала, но промолчала. С Сайтой ведь бесполезно спорить, все равно в итоге поступит так, как сама хочет. Они вышли на улицу. Санея сразу пожалела, что Плишка остался в банке, с человеком, который обходит препятствия, только когда их замечает, всегда чувствуешь себя увереннее. Если днем в Сенате было людно и шумно, то ночью ничего нельзя было расслышать, кроме порывов гуляющего по темным улицам ветра. Внезапно откуда-то слева до них донесся далекий отзвук чьего-то вскрика. Спустя секунду Санея испытала неподдельное облегчение — Сайта повела ее в противоположною сторону.

— Куда мы идем? — спросила девочка через несколько минут блужданий. Они то выныривали на улицу, ярко освещенную световыми шарами, то снова погружались в темноту. Несколько раз видели людей: патрули стражников, подозрительные личности, с головой закутанные в плащи, обычных пьянчужек. Всегда Сайта успевала остановиться и прижать Санею к стене — их никто не замечал.

— В гости.

— И к кому?

— К нашему другу. К Кере.

Несколько секунд Санея пыталась вспомнить, что еще за «Кера», потом до нее дошло. — Ты про Кантиана говоришь? Ты знаешь, где он живет?

— Конечно.

— И откуда?

— Он сам мне сказал. Хороший район в самом центре.

— И ни одного человека охраны?

— Напротив. Магическая защита, очень хорошая.

— Главное, что ты предупреждена, — пробормотала себе под нос Санея, стараясь плотнее заткнуть за пояс кофту. За каких-то полчаса ее успело продуть насквозь.

— Нужно тебе куртку купить, — заметила Сайта, бросив на нее короткий взгляд. Сама она, судя по всему, холода не ощущала. На ней была только тонкая, перешитая под девушку мужская рубашка и плотная безрукавка с несколькими карманами, которую Сайта не стала застегивать, да юбка до колен.

Они шли по уютной, хорошо освещенной улице. Слева из темноты на них глядел парк — то и дело среди теней мелькала скамейка или мощенная кирпичом дорожка, тут же пропадая. Справа косую тень бросала на мостовую высокая стена. Через двадцать — тридцать метров встречались ворота, сбоку от них в стену врезались калитки с аккуратными дверными окошками. Над каждой дверью висела табличка с номером.

— «Зеленая, № 6», — произнесла Сайта спустя какое-то время.

— И что, просто постучимся? — спросила Санея, оглядываясь. Ей почему-то казалось, что кто-то следит за ними из-за деревьев.

— Думаешь, поможет? — спросила Сайта, доставая что-то из кармана и прикладывая кулак к вдавленной металлической сфере. Дверь чуть слышно скрипнула и отворилась. Сайта быстро протолкнула Санею внутрь. В руке у подруги блеснула в свете фонарей темная призма с парой надписей.

— Я же говорила, что Кера нас приглашал, — шепнула ей Сайта.

— Но откуда?..

— А я виновата, что ты клювом щелкала, когда мы у него в кабинете были. Тоже могла чего-нибудь стырить.

Санея хотела ответить, но Сайта приложила палец к губам: «Тихо!» и потащила ее через внутренний дворик к застеленной коврами лестнице.

— А Кера неплохо устроился, — произнесла Сайта негромко, когда они вошли. В просторной гостиной царил полумрак. На каждом шагу были мягкие кресла, пол устилали белоснежные шкуры. В большом камине мерцали догорающие угольки. Пахло травами. Санея подумала, что сложно представить себе место, более подходящее для жизни настоящей полноценной семьи.

— А если здесь дети? — спросила Санея. Мысль привела ее в ужас. А если они кого-то напугают, если с кем-нибудь… с каким-нибудь ребенком из-за них случится беда. Сама она себе такого никогда не простит.

— А ты что, проголодалась?

— С этим не шутят, — сказала Санея серьезно.

— Я и не шучу…

— Сайта…

— Да что ты привязалась? — Сайта взяла ее за руку и повела не в сторону лестницы, ведущей на верхние этажи, а куда-то в темноту. — Дети спят ночью. А если не спят, то уложим. Сказку расскажешь, будут, как трупы…

— Сайта!

— Да не кричи ты! Просто сравнение такое… И смотри под ноги, тут ступеньки.

Они стали куда-то спускаться, потом уперлись в тяжелую дубовую дверь, усиленную железными вставками. Сайта приложила к замку украденную у Кантиана призму, и дверь бесшумно отворилась.

— И что здесь? — шепнула Санея скорее из желания разогнать тишину, чем из любопытства.

— Куча вариантов. — Сайта пыталась что-то нашарить в темноте. — Мастерская, оружейная, погреб, хранилище для трупов…

Санея поморщилась. Что ж она с этими трупами заладила?

— Но ты же не думаешь…

— Не думаю. Хотя мало какие у нашего друга пристрастия… О-па! Нашла!

Что-то щелкнуло, и под потолком вспыхнуло несколько светящихся шаров. Столько винных бутылок, сколько было здесь, Санея за всю жизнь не видела.

— Оружейная тоже здесь, — сказала Сайта уверенно.

— Может, он целиком на заклинания полагается? — предложила Санея. — Тогда оружия может и не быть.

— А зачем тогда два охранника на улице? — спросила Сайта. Санея на мгновение впала в ступор.

— Но там ведь…

— Были. Ты просто не заметила. Они дом с другой стороны обходили, когда мы вошли. Я специально в окошко смотрела, его неплотно прикрыли… Я ждала, пока они уйдут. Пойдем-ка…

Сайта смело зашагала между рядами. Какое-то время они ходили из стороны в сторону, пока не наткнулись на еще одну дверь, а вот за ней…

— Я же говорила! Давай мешок.

В крошечной комнатке все было заставлено орудиями нападения и обороны. Мечи, арбалеты, кольчуги, щиты и несколько десятков самых разнообразных амулетов. Сначала Санею удивило такое разнообразие, но потом она вспомнила, что Гринам рассказывал про Легтума, что тот может не один день против отрядов стражи продержаться. Судя по всему, в Сенате среди членов торговой гильдии наличие домашнего арсенала было правилом, а не исключением.

— К амулетам еще и инструкции есть! — Сайта радовалась, как пятилетний мальчишка подаренному на день рождения окровавленному топорику, то есть была почти счастлива. — Все забираем!

— Обязательно воровать? — хмуро произнесла Санея, наблюдая за тем, как Сайта наполняет сумки. — Мы ведь могли бы все купить. Теперь ведь у нас есть деньги.

— Деньги нам и самим пригодятся, — ответила Сайта. Кроме того, ими не все решить можно. Пока бы место нашли, где нам продали бы то, что нужно и за адекватную цену, да и не самый надежный народ маги… А тут ясно, что хозяин все для себя подбирал, вещи должны быть качественными…

Наполнив одну сумку амулетами, во вторую Сайта аккуратно уложила пару миниатюрных арбалетов, два набора стрелок и усиленную амулетными вставками кольчугу. Даже на вид обе сумки казались до жути тяжелыми, а уж когда Сайта повесила одну из них девочке за спину…

— И вот это надень, — не дожидаясь, пока девочка сообразит, Сайта надела ей на шею грубоватого вида ожерелье: на черную цепочку было нацеплено с полдюжины тонких цилиндров.

— Что это? — Санея заметила, как Сайта надевает себе такой же.

— «Защита кожи» третьего уровня, — ответила Сайта, рассматривая маленький бумажный квадратик у себя в руке. — Оберегает от любого потенциального разрушительного контакта: будь то физическое или прямое магическое воздействие вплоть до четвертого уровня. Принцип работы основан на методе «замыкающегося контура» с использованием «умного» анализатора, что позволяет свести нецелевое расходование энергии к минимуму. Рассчитан на непрерывную работу в условиях максимальной нагрузки в течение пятидесяти девяти минут. Длительность работы в «бдительном» состоянии не ограничена. Перезарядка производится мгновенно за счет замены пары энергетических призм… Мировая вещь, в общем. Насколько я поняла, бывает еще четвертого уровня «Защита кожи», но такую он, видимо, не достал. Зато этих целых пять штук.

Они пошли обратно. Сайта старательно закрывала за собой все двери и то и дело прикладывала палец к губам. Санея решилась нарушить молчание, когда они уже поднимались из подвала по лестнице.

— А в доме не может быть охранников?

— Нет конечно. Караулка-то на улице. Да и дверь заперта была… Ты куда собралась?

Санея шагнула к выходу.

— Мы ведь уже все сделали.

— Все? Наоборот, мы еще даже не начали. Амулеты, это так — приятный сюрприз. Пойдем.

Поднявшись на второй этаж, принялись проверять комнаты. В каких-то обнаруживались пустые спальни, другие оказывались закрыты. Санея порадовалась, что Сайта никуда не вламывается.

— Вряд ли кто-то станет на ночь запирать спальню, — прошептала она.

Санее вдруг вспомнился человек, с которым они с Плишкой встретились на входе в банк. Подруга сказала, его зовут Кравен. Вперившись взглядом в их «маленького» друга, маг выставил перед собой посох и обошел их по широкой дуге. Санея подумала, что вот он наверняка спальню на ночь запирает. Ставит перед дверью капкан, а под окном рассыпает битое стекло, ну и про заклятия, понятно, не забывает.

Они уже заканчивали проверять второй этаж, оставалась всего пара дверей, как вдруг одна из них открылась, и прямо им навстречу вышел молодой парень лет пятнадцати на вид. На нем была небесного цвета пижама, в каждой руке он держал по книге и очень напряженно о чем-то размышлял. Сайта подумала, что даже у Плишки, держащего в правой и левой ладони одинаковые по размерам кучи еды, выражение лица, как правило, проще.

— Постой, парниша, — Сайте пришлось толкнуть его в грудь, иначе бы он просто врезался в нее.

Парень остановился. Несколько секунд он пытался понять, что именно перед собой видит, судя по всему, так и не понял, и поэтому спросил:

— Ты кто?

— Фея сновидений, — Сайта обворожительно улыбнулась. — Выполняю тайные желания симпатичных молоденьких мальчиков. У тебя есть?

Тайные желания у парня, очевидно, имелись. Он бросил на Сайту такой внимательный взгляд, что спустя секунду Санея поняла, что краснеет.

— Так я и знала… — томно проговорила Сайта и бросилась парню на шею.

Прошла всего пара секунд, и парень вдруг как-то странно обмяк и стал оседать на пол. Сайта придержала его, чтобы он не наделал шуму. Только тут Санея заметила какой-то предмет у нее в руке.

— «Сонное прикосновение», — пояснила подруга. — Наверняка еще один амулет из коллекции первого секретаря. Помоги его затащить.

«Кера» нашелся на третьем этаже особняка. Свернувшись калачиком и положив под голову бутылку, он спал прямо на полу под одной из дверей.

— Чего это он? — не поняла Санея.

— Видимо, жена не пустила, — шепотом ответила Сайта.

— И зачем столько пить…

— Не жалуйся. С такими проще дело иметь.

— Так что же, — Санея раздраженно глянула на подружку, — пусть все спиваются?

— Зачем все-то? Это совершенно нормальное жизненное правило. С рождения любой человек имеет шанс преуспеть: будь то наследник престола или обыкновенный крестьянин, но ведь достигают успеха только единицы. Остальные отсеиваются. Ну а способов отбора жизнь предусматривает столько, что случайности почти исключены. Один спился, второй умер от ожирения, третьего лень победила, а четвертого скромность. И нечего их жалеть. Пользоваться нужно. Все ведь закономерно. Конечно, может такое случиться, что тебе кирпич на голову упадет, но тут уж ничего не поделаешь.

Сайта присела на корточки рядом с Кантианом, обнюхала его и, удовлетворенно пробормотав: «Не проснется», схватила за воротник и потянула.

— Значит, все можно? — сердито спросила она. Кантиан был не тяжелый, но у обеих за спинами висели нагруженные железом мешки. — Кради, если умеешь, убивай, если знаешь, что не накажут, так?

— Почему ты с одной стороны-то смотришь? — Сайта поморщилась, открывая одну из дверей, которую они уже проверяли. Внутри была кладовка. — Не забывай: честность дисциплинирует, верность сплочает. Человек с твердыми принципами всегда уверен в том, что делает. Хотя если ты имеешь в виду мораль, то это, конечно, полный бред. Дело не в ней, а в выборе.

Они затащили Кантиана внутрь. Выпрямившись, Санея в восхищении покачала головой.

— И это ты мне будешь говорить про принципы?

— Думаешь, у меня их нет?

— Я уверена в этом!

— Как знаешь… Подожди секунду, я сейчас вернусь.

Подруга оставила ее в одиночестве. Санея вдруг забеспокоилась: неужели обиделась? Нет, у Сайты, конечно, и совесть есть, и остальное, но ведь обычно она на такие замечания внимания не обращает… Девушка вернулась через минуту с переносным светильником в руках. На лице у нее было написано такое предвкушение гадости, что Санее даже стыдно стало. Нашла за кого волноваться.

— Слушай, в чем твоя задача…

Сайта принялась очень быстро ей говорить.

— Ты все поняла?

— Я в этом не участвую!

— Сан, не заставляй меня прибегать к грубым методам. И ничего с ним не случится.

— Но это же… это…

— Я знала, что ты согласишься.

— Он все равно не проснется, — Санея цеплялась за последнюю соломинку.

— С чего это? У нас же амулет есть.

— Так он ведь чтобы усыплять.

— Им и будить можно. Просто другой стороной прикоснуться. В общем… поехали.

Скрепя сердце, Санея помогла усадить Кантиана на деревянный ящик, так чтобы ноги не доставали до пола. Связали ему руки за спиной. Сайта выключила лампу, передала ее Санее. Затем послышались какие-то шорохи, и почти тут же — недовольный вскрик.

— Агха… гх… — Очнувшийся первый секретарь попытался прочистить горло. — Гха… гм… Где это я?

— Это не совсем правильный вопрос в данный момент, — произнесла Сайта потусторонним голосом. Санея невольно восхитилась. Рассказывая сказки, ей нечасто удавалось добиться настолько яркого впечатления.

— Что?.. Что происходит… — Он опасно покачнулся на ящике, но Сайта чуть придержала его.

— Этот вопрос ближе к истине. Мы здесь для того, чтобы выбрать вам наказание.

— Наказание…

Санея явственно ощутила, как он задрожал. Фраза «Создатель выберет тебе наказание» в любой стране, где почитался творец всего сущего, была знакома каждому. А тут еще спросонок, полная темнота, пьяный дурман в голове и голоса… Любой бы испугался. Кроме, пожалуй, Сайты… ну и Локи…

— Но ведь… ведь я не…

— Это всегда происходит внезапно, — вспомнив о своей роли, произнесла Санея чуть более добрым голосом, чем Сайта.

— Но… но… — Кантиан начал всхлипывать.

— Будьте мужественным.

— В жизни этого не хватало, — заметила Сайта сурово.

— Создатель… Ты есть я, а я есть ты… — забормотал Керам, насколько мог быстро. — Вместилище сущего и его сосуд…

— Поздно молиться, — резко оборвала его Сайта. — Да и не услышит он вас.

— Но вы…

— Мы лишь судьи — его далекие отражения. Мы должны решить, что с вами будет дальше. И это, надо заметить, большой вопрос…

— Но я… я…

— Пьяница, — твердо сказала Санея.

— Думаете, ваш сын не страдает? — мгновенно добавила Сайта. — А жена?

— Но ведь это не всегда было…

— Не оправдание, — сказала Сайта. — И вряд ли ваш сын когда-нибудь забудет, что вы его били…

— Никогда!.. — буквально взвизгнул Кантиан. Санея испугалась, что их кто-то услышит. Ящик, на котором он сидел, снова закачался. — Нет… нико…

— Он даже не помнит! — злорадно воскликнула Сайта. — Надо же так допиться! Ну лично мне все ясно… А вы что скажете, коллега?

— К сожалению…

— Я думаю «Всепожирающее пламя» подойдет. А вы, господин первый секретарь, как считаете?

В этот момент Санея зажгла лампу. Кантиану она светила прямо в лицо и, конечно, кроме огромного белого пятна, он ничего увидеть не мог. По его бледному лицу катился пот, а глаза, часто моргавшие, налились краснотой.

— Нет… умоляю…

Сжалившись, Санея потушила свет. Сайта только этого и ждала.

— Может, тогда «Вечный мрак»? — тут же произнесла она. — Теперешнее состояние покажется негой по сравнению с местом, где темнота глушит даже звуки. Где тьма медленно пробирается внутрь…. Хотя есть ведь еще «Страна оживших страхов»… Редко кто выдерживает там больше нескольких часов… Но ведь смысл наказания в том и заключается… К нему невозможно привыкнуть, а длиться оно будет куда дольше какой-то там вечности…

Сайта, очевидно, еще много чего хотела сказать, но ее прервали. Раздался грохот, Санея тут же зажгла лампу. Кантиан без сознания лежал на полу.

— А ведь неплохо держался! — Сайта нагнулась к первому секретарю. — Я думала, сердце раньше остановится…

— Что?!

— Спокойно, спокойно… — Сайта дотронулась до Кантиана, он тут же зашевелился. — И держи, пожалуйста, фонарь повыше… С добрым утром!

— Я… Нет… Нет! Я исправлюсь… я все сдела… — Ему вдруг не хватило воздуха. Даже Сайта, похоже, решила, что с него на сегодня хватит. Она успокаивающе положила ему руку на грудь, ласково зашептала:

— Все хорошо. Вы не умерли. Мы сейчас в вашем доме в одной из кладовок на третьем этаже. Вам ничего не угрожает.

— Пра… правда?

— Правда. Мы просто хотим поговорить. Присмотритесь внимательно… Узнаете меня?

Возникла пауза. Длилась она секунд десять — двенадцать, но Санее, привыкшей, что мир вокруг Сайты бежит, спотыкается, мечется из стороны в сторону, это время показалось ужасно долгим. Она успела поправить платок на шее, переложить светильник из одной руки в другую, даже сосчитать, сколько у Кантиана полосок на помятом пиджаке, но все равно пришлось секунды три или четыре прождать. Наконец первый секретарь кое-как отдышался, в его взгляде проступила тень понимания.

— Узнаю, — ответил он.

— И что? Вы действительно исправитесь?

— Но…

— Думаете, если мы не в помощниках у Создателя, это вас ни к чему не обязывает? Вы понимаете, что мы с вами могли все что угодно сделать? Что у вас, по сути, нет…

Первый секретарь был подвергнут самой что ни на есть тщательной обработке. Сайта угрожала, делала страшные глаза, врала, обещала, заливисто и невпопад смеялась… в общем, развлекалась на полную катушку, так что у Кантиана не было ни малейшего шанса устоять.

— Видела, как мы его задружили?

— А если он передумает? — устало поинтересовалась Санея. В доме первого секретаря они пробыли часа три, так что она уже с трудом переставляла ноги. Скоро они уже до банка дойдут? И как Сайта ночью ориентируется? По-другому ведь все.

— С какой стати? Что Плишка будет делать, и то сложнее предсказать. А Кера… не без ума, конечно, но такой простачок. Сын у него хороший, образованный; жена любящая, воспитывает; карьера удачная, до такого поста дослужился. Несмотря на все, пьет. Что это значит? Кризис середины жизни — вот что это значит. Он просто не знает, что с собой делать. А мы его этим знанием обеспечим… Смотри-ка!

Сайта замолчала, схватила ее за локоть и притянула к стене. Сама осторожно заглянула за угол.

— Чего делают, а! — упоенно прошептала она.

Санея высунулась у нее из-за плеча и почти не удивилась, увидев нескольких парней, вытаскивающих через разбитую витрину набитые барахлом коробки. Разве могло подругу восхитить что-то другое? Судя по вывеске, в магазине торговали то ли серебряными застежками, то ли батистовыми платками — мужчина, изображенный на табличке над входом, напомнил ей опрятного Бенаюса.

— Грабят, вот что, — хмуро ответила Санея, отметив, что по возрасту грабители ненамного старше, чем они с Сайтой. Только один, коротко постриженный, выглядел на шестнадцать, остальным не больше тринадцати.

— Нет, — оторвавшись от происходящего, Сайта на секунду прислушалась к чему-то. — Грабят — это когда с оружием. А это просто кража со взлом. До пяти лет каторги, не больше… А вот и стража! Что ж они дозор-то не выставили?

Санея тоже их заметила. Только они не шли почему-то, бряцая кольчугами, как это обычно бывает со стражей, а крались, будто сами от кого-то прятались. Парни слишком увлеклись, нагружая телегу, так что заметили опасность, когда бежать было поздно. Возникла немая сцена. Мальчишки смотрели на стражников. Самый младший на вид уронил коробку себе на носок и запрыгал на одной ноге.

— Так, поближе подойдем, — Сайта потащила Санею за собой.

— Нас увидят!

— Вон в той тени спрячемся.

Они остановились метрах в десяти за спинами у стражников, которые теперь о чем-то чуть слышно совещались: высокий что-то втолковывал двум другим. Старший из парней начал было говорить, как на них вдруг набросились. Против взрослых мужчин шансов у мальчишек немного. Одному — тому, что пытался сопротивляться и даже сумел уронить одного из нападавших, досталось очень прилично, второму хватило одного удара, ну а младший, насколько поняла Сайта, просто перепугался и теперь валялся на мостовой, тихонько скуля. Только когда хватали короткостриженого, что-то вдруг вспыхнуло в темноте, один из стражников крикнул: «У него амулет!», а еще через секунду все было кончено. Парня прижали спиной к стене.

— Что в коробках?

Парень ответил не сразу. Секунды три-четыре он смотрел, как третий мужчина привязывает к телеге его товарищей. Второй стоял тут же с каким-то предметом в руке.

— Одежда.

— Врет, — тут же шепнула Сайта подруге.

— Тадиан?

— Врет он, — отозвался тот.

— Это одежный магазин! — вскрикнул парень судорожно.

— У нас амулет. Что в коробках?

— Я…

— Хочешь в полицейское управление? Две недели в камере, десять минут в суде, потом тебя продадут. Этого хочешь?

— Торопится, но головы не теряет, — произнесла Сайта. Она что-то искала у себя в сумке. — Хотя я бы не стала держать нож у горла.

— Что в коробках? — повторил стражник.

— Записывающие кристаллы, — ответил парень, сглотнув.

— С чем?

— Пустые.

— Откуда узнали про них?

— Случайно.

— А если я тебе палец отрежу?

— Честное слово!

Санея подумала, что стражник снова напомнит про амулет, но вместо этого он спросил быстро:

— Кто знает, что вы здесь?

— Наши друзья знают, — одним духом выпалил парень. — Они будут…

— Врет, — коротко бросил Тадиан, отворачиваясь.

Мужчина с кинжалом кивнул и очень профессионально огрел мальчишку по голове тыльной стороной рукояти. Парень сполз по стене.

— Сержант, может… — Тадиан как-то неопределенно махнул головой.

Санея не поняла, что это значит, а Сайта со словами: «А что? Место здесь тихое…» задумчиво покивала.

— В своем районе? С ума сошел? Отвезем их лучше в тот подвал, где неделю назад торчки скоптились.

— Так это тоже наш район.

— У меня призма радости есть. Наполовину еще заряжена.

— Правда? — Тадиан вдруг засуетился. — Так, может, лучше…

— Да левая она! Мозги спалить решил? Нет, сделаем, как я сказал. Грузим этих в телегу.

Санея с тревогой смотрела на происходящее. Что будет с этими детьми? Они нарушили закон, но что, если их вправду ждет то, о чем говорил стражник: полицейский участок и вслед за ним рабство?

— Мы ничего не сделаем? — спросила она шепотом.

Сайта, до этой секунды о чем-то напряженно размышлявшая, встрепенулась.

— А ты хочешь что-то сделать?

— А ты?

— Я первая спросила.

Санея нахмурилась. Она ведь знала, что просто помочь мальчишкам и тут же уйти подруга не согласится. Сайта умела экономить время, как никто. Она не только не тратила его на эмоции и обходные маневры, но и любым действием делала шаг к нескольким целям, зачастую друг с другом несвязанным.

— Ну если бы можно было им помочь…

— Все можно сделать, — ответила Сайта, улыбнувшись. — У тебя есть идеи?

— Но я…

— Вообще-то я кое-что придумала… Не знаю только, согласишься ты или нет… — И договорив, снова улыбнулась. На сей раз еще ехиднее. — Ну так что?

Санея глянула в сторону магазина. Там трое мужчин уже снимались с места. Мальчишек свалили на телегу поверх коробок. Возникло странное ощущение, что одного из них она видела раньше. В темноте, конечно, можно ошибиться…

— Это же тот… который нам дорогу к торговой гильдии показывал. У него еще волосы во все стороны торчали, как у Гринама почти…

— Я знаю. — Сайта нисколько не удивилась. — Я его давно заметила. Так что? Ты согласна? Времени у них немного осталось.

— Но что нужно делать?

— Узнаешь. Ты согласна? — Глаза у нее горели.

К своему стыду, Санея почувствовала любопытство. Она ведь знала, что это один из излюбленных Сайтиных приемов: «Обрадуйся. Представь, что ты не сломанное седло впарить пытаешься, а редкую драгоценность, от которой лошадь скачет в два раза быстрее, а вместо навоза лекарство от морской болезни вырабатывает. Тогда и покупатель в твою веру обратится». Тут то же самое. И неважно, искренне Сайта предвкушает или нет. Впрочем, Санее она никогда ничего плохого не делала, хоть и не всегда это бывало безболезненно.

— Хорошо…

— Вот и ладушки!

Она вдруг посмотрела на нее совершенно другим взглядом. Такая же перемена, как если бы Локины мозги вдруг превратились в Меднястины, или наоборот.

— А ты у нас симпатичная девочка, — Сайта ущипнула ее за бок. — Сколько тебе уже?

— Чего это ты? — Санея на всякий случай отступила от нее на шаг.

— Я только что придумала кое-что.

— И что?

— Кое-что. Ты блевать умеешь?

— Чего?!

— Ничего, — произнесла Сайта успокаивающе. — Дело-то нехитрое…

Спустя минуту на нетвердых ногах, глупо размахивая руками и разговаривая с кем-то воображаемым, Санея вывалилась из темного угла, где они прятались, и направилась прямиком к стражникам. Сержант, уже взявшийся за повод, В удивлении остановился:

— Эй, ты что здесь делаешь?

Санея притворилась, что не услышала. Сделала еще пару шагов, подходя совсем уж близко — теперь на нее падали отблески из соседнего переулка, где горела пара световых шаров, — и, споткнувшись, упала. Одежду уже было не жалко. Юбку Сайта ей порвала, а кофту еще и в грязи вываляла. Теперь Санея с виду была почти как Плишка, когда они его впервые встретили, разве что весила раз в одиннадцать меньше.

— Да она пьяная, — сказал Тадиан с усмешкой как раз в тот момент, когда Санея, стоя на четвереньках, выплевывала изо рта тряпку. Разжевать, чтобы получилась блевотина, у нее не получилось, но и так выглядело тошнотворно.

«А когда подойдут поближе, перевернешься на спину и случайно так… одну коленку покажешь. Правую. Она у тебя красивее… Нет, они, конечно, обе красивые. Я таких, вообще, никогда в жизни не видела. Но все же правая…» — «Не буду я показывать!»

И не показала, если бы Сайта ей юбку не укоротила так, что она просто не доставала до колен.

— Шлюха, что ли? — произнес один из стражников.

— Да не похоже. — Санея услышала, что они подходят ближе. — Может, рабыня беглая? Нужно подумать…

Тут раздался негромкий хруст, какой бывает, когда наступишь на комочек свалявшейся земли ну или разобьешь что-нибудь небольшое. Через секунду хрустнуло еще раз. Сквозь полуприкрытые веки Санея заметила, как один из стражников начал с неохотой оборачиваться, когда звякнуло в третий, последний раз.

— А ты кто? — успел недоуменно спросить стражник, а потом вдруг как-то очень резко обмяк и упал. С двумя другими случилось то же самое. И когда только она инструкции читать успевает?

— Тебя еще учить и учить, подруга. — Сайта попрятала по карманам оставшиеся шарики с зельем и помогла ей подняться. — Я же тебе говорила: сначала блюешь, потом показываешь страсть. Разве это страсть? — Она попробовала подошвой лицо одного из стражников. — Ну ничего, мы над этим еще поработаем.

Сайта стала стягивать штаны с сержанта.

— Прямо сейчас, что ли?!

На секунду отвлекшись от своего занятия, она недоуменно глянула на Санею.

— Что сейчас?

— Ну… это… то, что ты сказала…

Сайта пару секунд молчала, потом, видимо додумавшись до чего-то, явственно заржала. Обычно-то она очень музыкально смеялась, люди даже оборачивались, но в этот раз она именно что заржала. Прошло пять секунд, десять… Сайта держалась за живот и показывала на нее пальцем. Так же было, когда она ей рассказала, что Лока не умеет отличать синий цвет от зеленого, хотя что тут смешного, Санея до сих пор не понимала.

— Может быть, хватит?

— Хватит, — смеяться Сайта прекратила в одну секунду, но, обшаривая карманы стражников и проверяя содержимое телеги, то и дело бросала на Санею ехидные взгляды.

Когда стражники были связаны своими же штанами, а Сайта набила их рюкзаки так, что на них и смотреть не хотелось, не то что поднимать, подруга стала будить мальчишек, дотрагиваясь до каждого «Сонным прикосновением».

— Доброе утро, — произнесла Сайта вежливо, когда парни немного очухались.

— Ты кто? — Вздрогнув, короткостриженый едва не вывалился из телеги вниз головой.

Младшие, помогавшие друг другу избавиться от пут, тоже уставились на нее.

Сайта недоуменно обернулась назад, «проверяя», не стоит ли у нее кто за спиной, потом снова уставилась на парней: «Не понимаю, что происходит». Старший хотел что-то сказать, но тут заметил на земле рядом с повозкой связанных стражников и промолчал. Бросил нервный взгляд на Санею.

— А что…

— Меня Сайта зовут, — перебила она.

— Так я же… — Глаза мальчишки-проводника вдруг округлились. Видимо, он наконец узнал их.

— А это Санея. — Снова перебив, Сайта строго посмотрела на него.

В банк они вернулись ближе к утру. Парни минут десять выходили из ступора, еще столько же пытались, исключительно молча, понять, нужно ли Сайте от них что-то или нет, и только потом, так ничего, кроме вежливой улыбки от нее и не дождавшись, кое-как двинулись. Выяснилось, что имя короткостриженого Рог, их знакомого звали Пальцы, того, что пытался сопротивляться, Тихоня и последнего Стойка. Видимо, большей частью это были прозвища, но точно бы Санея не сказала. Еще целый час с тяжелыми рюкзаками за спинами они крались за мальчишками по темным улицам — Сайте нужно было узнать, куда они пойдут.

Глава 10 СМОТР

29-й день, 10-го месяца, 4324 года

Галурия. Тлирия

Оказавшись у себя в кабинете, Дориан велел позвать Мавета. Управляющий только вчера вернулся из Сената и пока не успел сообщить Мерзту результаты инспекции. Последние два года Дориан провел в Тлирии, налаживая работу филиала, и не имел возможности следить за состоянием дел в главном подразделении организации. К счастью, у него был Мавет. Три месяца в году помощник проводил в Сенате, еще три в различных поездках и только полгода здесь, в Тлирии. Дориан предпочел бы иметь его под рукой не только круглогодично, но и круглосуточно. Более компетентного человека представить было сложно.

Спустя несколько минут в дверь постучали, и на пороге появился мужчина среднего роста, подтянутый, без запоминающихся черт во внешности. На поясе у него висел длинный кинжал в чистеньких, но простых ножнах, в руке он держал черный кожаный портфель. Когда-то, лет тридцать назад, Дориан подарил Мавету долю в собственном деле и первую для молодого человека склянку с продляющим жизнь зельем, с тех пор прибыли выросли в десятки раз, а Мерзт ни разу не пожалел о своем решении.

— Много новостей? — Едва Мавет сел, Дориан перешел к делу.

— Есть кое-что. Завагат и Фолак объединились.

— Неожиданно… И на каких условиях?

— Полное слияние. Образовали новый дом — «Завагат и Фолак». Решения принимают вместе.

— Передерутся, хотя… Фолак умеет находить подход к людям… Выходит, мы потеряли одно место?

— Да, теперь третьи. И от первых двух приличный отрыв.

— Ясно.

Дориан задумался. Что дает высокое место в рейтинге? Разумеется, деньги. За участие в турнирах гладиаторские дома получают вознаграждения. Чем выше рейтинг — тем больше организатор платит за каждого представленного домом бойца или команду. Призовые за конкретные занятые места тоже платили, но это были уже не гарантированные деньги. Помимо прочего рейтинг обеспечивал дому привилегированное положение в обществе. Если раб условного Сопины стоил пять золотых, то боец Мерзта как минимум в три раза больше. Если на Сопину плевали все кому не лень, то к Дориану в Галурии и в Таромском совете относились с глубоким уважением. Положение в рейтинге складывалось из результатов выступлений бойцов дома на всех крупных турнирах. Победы добавляли очков, поражения на ранних стадиях съедали очки. Всего в Таромском совете и Галурии насчитывалось около полусотни домов, крупными считались восемь: Немет, Мерзт, Завагат, Фолак, Салертиана, Смега, Колан и Октав. По одному родовому имени на каждый дом. Порою случались слияния, но двойные названия редко сохранялись надолго.

— Ладно… Продолжай.

— Немет отправился в Аан. Вместе с Горбунгом и Тринтом.

— Да… Турнир ведь через месяц… И что, он на что-то раскапывает?

— Ну сам понимаешь. — Мавет пожал плечами. — От жеребьевки зависит. Тринт очень хорош, но попадет в первом круге на какого-нибудь аанского графа…

Дориан кивнул. Аанская арена была вершиной их мира. В Арианских турнирах участвовали разумные со всей Такаронии — лучшие воины мира, а приз победителю вручал лично император. Принимали участие и гладиаторы. Загвоздка заключалась в том, что в Аане было запрещено рабство. Единственное послабление делалось как раз для владельцев гладиаторских домов, но только до момента, пока гладиатор не вышел на арену. Раб не мог участвовать в соревновании, и если это все же происходило, он тут же обретал свободу… или умирал. Второе случалось намного чаще. Не все бои на арене заканчивались гибелью участника, но апогеем соревнований оставался проходящий раз в три года Смертельный турнир. Сто двадцать восемь участников, среди которых бывших рабов не больше трети, и в живых остается только один.

— Ну а в общем, — продолжил Мавет, — не без проблем, но работа идет. Банк встал на ноги. Гостиницы, трактиры работают. В нашей части города все в целом спокойно. Новые бойцы… ну, есть парочка. Но последние два года в Сенате на тренировки делали акцент, как ты и велел. В небольших турнирах участвовали, но не более. Собственно, мы на втором месте-то держались за счет того, что ты здесь устраивал.

— Мы так и планировали.

— И теперь готовы к прорыву. Я так понимаю, — Мавет вопросительно глянул на Дориана, — в течение месяца мы вернемся в Сенат?

— Ты подобрал, кого можно здесь оставить?

— Есть человек. Справится.

— Хорошо. Хорошо… По строительству арен есть подвижки? — спросил Мерзт.

— Нет. — Мавет покачал головой. — Я, сказать по правде, даже не знаю, с какой стороны подойти. Монополия на проведение турниров — основа существования городов, способ набивать кошельки и управлять чернью. Строить арены больше никому не позволят. В Галурии наверняка то же самое.

— То же, — подтвердил Дориан. — Ладно… Будем этим заниматься.

Какое-то время они еще обсуждали текущие дела, потом появился Лепка. Сказал, что Цорк через несколько минут начнет смотр.

— Поглядим? — предложил Дориан Мавету. Сам он тренировок новичков старался не пропускать.

— Конечно.

Они вышли на балкон. Внизу, негромко звякая, падали в песок размыкаемые кандалы — Цорк в сопровождении пары надсмотрщиков готовился начать тренировку. Широкий внутренний двор, обнесенный колючей металлической сеткой, вплотную примыкал к баракам гладиаторов. Здесь же под открытым небом хранилось тренировочное оружие и с полдюжины специальных тренажеров. Выход из гладиаторского квадрата был только один и вел не за пределы особняка, а в его внешнюю часть, где работали служащие дома и жили надсмотрщики — еще одна мера предосторожности, оберегающая от бунта. Схожим образом было устроенно большинство головных зданий гладиаторских домов, а отличались они размерами. Особняк дома Мерзт в Сенате включал в себя целых шесть тренировочных квадратов, негладиаторская часть насчитывала несколько десятков помещений, а внешняя стена комплекса надежностью и мощью напоминала укрепления порубежного замка.

В этот раз Цорк должен был опробовать восьмерых: шестерых Дориан купил с утра и еще двоих привели вчера вечером. Трое выглядели растерянно, еще столько же, судя по всему, осознавали, что их ждет — среди последних был черный, что радовало, значит, Мерзт в нем не ошибся. Природная стать сразу видна, а вот психологическая устойчивость… Большинство «новичков» думает не о том, как приспособиться к новым условиям, а до последнего цепляется за прошлое. Для гладиатора — смерти подобно. Взять того же варвара, за которого пришлось переплатить — он выглядел, прежде всего, разозленным. На Дориана, Цорка и ситуацию, в которую угодил. Такие редко переживают первый бой.

— А это что за труп? — удивился Мавет, увидев, как надсмотрщики выносят во двор бездыханное тело. Парня опустили на песок, развязали, потом один из охранников зачерпнул воды в угловой бадье и вылил ведро ему на голову. Парень захлебнулся, закашлялся, но подняться на ноги даже не попытался.

— Это? Это интересно. Кстати, он сейчас еще нормально выглядит. Вообще, странная такая история…

— Так, может…

— Нет, — Дориан сразу понял, о чем Мавет хочет спросить, — я проверил. От парня просто решили избавиться по какой-то причине, а убивать побоялись.

— Надо было хоть доктору показать…

— Показали. Сказал, что если парень от всего того, что с ним было, не умер, значит, еще тысячу лет проживет, так что… Я сказал Цорку, чтобы он его пощупал как следует.

Надсмотрщики тем временем, подобрав снятые кандалы, вышли за пределы квадрата. У решетчатой калитки остался лишь закутанный в мантию таромец — Собираен. Один из старейших членов организации, маг пятого ранга. Дориан попросил его в этот раз поприсутствовать на тренировке, хотя чаще всего не было и его — все с целью снизить к минимуму возможность утечки. Информация о возможностях и боевой форме любого из гладиаторов легко превращается в деньги. У Мерзта были и свои шпионы.

— Вы теперь рабы, — произнес Цорк. — И этого уже не изменить.

Смуглокожий великан выглядел по-настоящему устрашающе. Сам раб, а в прошлом и гладиатор в одном из боев лишился нескольких пальцев на левой руке, и с тех пор Дориан перестал им рисковать. Цорк и с травмированной рукой смог бы выиграть еще не один турнир, но как учитель был ценнее. Когда-то Цорк пытался сбежать, и неоднократно. И каждый раз Мерзту приходилось выплачивать немалые компенсации за убитых им стражников и даже магов, после того как Цорка возвращали.

— Вы можете умереть завтра, — продолжал Цорк, — а можете прожить еще долго, познав на собственной шкуре, что такое настоящие чувства. Ваши никчемные бесцельные жизни заканчиваются сегодня, и начинается новое осмысленное существование. Потому что теперь у каждого из вас есть цель — выжить. Для гладиатора выжить означает победить. Победа… — Цорк обвел рабов взглядом, хотя говорил на самом деле про себя. Каждый раз, когда он говорил эти слова, Дориан понимал — воин только сделал вид, что примирился. — Победа, — повторил Цорк, — вот ради чего вы живете.

Вряд ли кто-то из рабов проникся речью, но этого и не требовалось. Осознание к тем, кто способен понять, должно прийти позже. Сейчас же… едва Цорк договорил, варвар не стесняясь сплюнул.

— Гладиаторские бои проводятся в нескольких номинациях, — продолжил Цорк. — Одиночки; пары; группы, то есть восемь на восемь; битвы, где число участников не ограничено; маги; женские; смешанные, где условия могут быть любыми. Из вас прежде всего будут делать группу. А сегодня первая тренировка.

Цорк снял со стены несколько затупленных мечей и дал по одному всем, кроме безымянного парня и Куднуда — так, кажется, звали варвара. Невольничьи грамоты Мерзт проглядел мельком, всех по именам запомнить не успел, а на мальчишку грамоты и вовсе не было.

— Группа — это прежде всего команда, — сказал Цорк. — Вы должны уметь действовать сообща. Убейте его. — Он указал на варвара.

— Что?! — Куднуд первым подал голос. — Какого…

— Быстрее! — Цорк схватил со стены меч и замахнулся на остальных. Выглядело, будто слон поднимается на задние лапы, а зверьки перед ним разбегаются в стороны. Двое выронили мечи, еще четверо отскочили назад. Цорк прыгнул вперед и с силой ударил одного из рабов по бедру — с диким криком тот повалился на песок. Цорк замахнулся еще раз. — Убейте его! Убейте!!!

Первым опомнился низкорослый галурец, кажется, Прит — тот, что резвее остальных убегал от Цорка. В результате он оказался частично за спиной у Куднуда. Находясь рядом с Цорком, многие испытывают неосознанный животный страх — решение Прит принял инстинктивно. Дождался, пока варвар, которого он боялся значительно меньше, чем своего нового наставника, упустит его из виду, и ударил сзади, метя под колени. Куднуд потерял равновесие, упал. Прит попытался ударить снова, но как-то варвар сумел подставить под меч руку, захрипел от боли, но сознания не потерял — наоборот, стал подниматься.

— Да помогите же мне! — истошно завопил Прит, безуспешно пытаясь вырвать меч, за который ухватился Куднуд.

Секунду ничего не происходило, а потом еще двое подскочили к варвару с мечами в руках. В конце концов удары наносили сразу пятеро, даже тот, которого успел сбить с ног сам Цорк. Еще один не решился поднять выроненное оружие, да парень так и остался лежать.

— Ваша жизнь не превратится в сплошные мучения, — минуту назад гремевший и устрашающий, голос Цорка зазвучал ровно и глубокою. — Турниры проходят не так часто. Побеждайте, и у вас появятся недели, наполненные сытной едой, женщинами, тренировками и ощущением растущей силы. Проиграете хоть раз — умрете.

Цорк обвел взглядом забрызганных кровью рабов. Кто-то, не отрываясь, смотрел на него, другие никак не могли понять, откуда на них кровь, но каждый продолжал сжимать в руке меч. Хороший знак. Никто из них, за исключением, пожалуй, Куднуда, раньше не был воином — тем важнее привить им новое ощущение.

— А теперь, — Цорк повернулся к безоружному, — подними меч и убей этого, он все равно уже не жилец. Иначе будешь убит сам.

У Дориана перехватило дыхание. Они особо оговаривали с Цорком этот момент. Как лучше устроить все? Врач говорил, что парень вернулся в сознание, но находится в странном забытьи. Возможно даже, что его разум поврежден и место ему не на смертном поле, а в приюте для утративших рассудок. Кинсям, так звали врача, даже брался сделать ему операцию, которая должна была избавить его от страданий. Собираен, напротив, злился. Хотел сам поработать над парнем. Ментальная магия довольно грубая штука, но уж разбудить бы его Собираен сумел… Дориан не позволил. Слишком много было странного в этой истории. Чего-то же те дрекови — название племени Лепка разузнал боялись? Сейчас… сейчас все выяснится. А уж как потом это можно будет использовать…

— Он уже не жилец, — повторил Цорк, делая шаг назад. Сначала один, потом второй. Неужели что-то почувствовал?

Мужчина поднял с песка меч, правильно взялся. Держать оружие в руках ему почти наверняка приходилось, но в этот раз почувствовать себя уверенно он не мог. На ватных ногах подошел к парню, а дальше… растерялся. Убить его? Он и так, должно быть, на последнем издыхании. С тем же успехом можно драться с мешком картошки. Ткнул парня ногой — никакой реакции, попробовал еще раз…

— Сделай это! — Цорк повысил голос.

Раб, видимо решив покончить со всем побыстрей, высоко поднял меч… и бросился прямиком к Цорку! Уж на что тот был прожженным бойцом, но даже его удалось застать врасплох. От первого удара Цорк неуклюже уклонился и только под второй успел подставить меч. На этом схватка и закончилась. Старый гладиатор выбил оружие из рук новичка одним касанием и коротко ткнул под дых свободной левой рукой.

— Лемс тебя зовут, так ведь? — Цорк припомнил его имя. Такого редко кто удостаивался на первой тренировке. — Ладно, сгодишь…

— Смотри! — вдруг вскрикнул Мавет, указывая не на Цорка, а куда-то в сторону. — Собираен!

И в эту секунду раздался взрыв. Над квадратом в воздухе заплясали ярко-красные искры. Дориан едва не перевалился через парапет от неожиданности. Да что такое Собираен себе позволяет?! У колдуна всегда был скверный характер, но раньше до подобных выходок не доходило. Мерзт поднялся на ноги с желанием на кого-нибудь наорать… и тут увидел, что его одновременно восхитило и испугало. Интуиция не подвела — в парне он не ошибся, но что, если он все-таки сбежит?

Худая, уже дымящаяся фигурка кинулась к калитке во второй раз, и снова ее отбросило пламя. Собираен с ним явно не церемонился — от любого другого из новичков уже и пепла бы не осталось, а этому только добавило прыти.

Парень наконец догадался, что бежать можно и в другую сторону, — вряд ли сетка такого остановит, — и бросился прочь от Собираена. Тут ему попытался преградить путь один из рабов. Очень глупый поступок. Задели-то его только походя, а половина ребер наверняка сломана. Парень уже добрался до противоположного угла квадрата, когда маг закончил плести заклинание. С его кистей слетел очередной огненный шар, пронесся, треща и кидаясь искрами, через весь двор, и… парень сумел увернуться. Заклятие врезалось в сетку: теперь оно проплавит дыру, и беглецу даже не придется карабкаться по колючей стали…

— А Собираен не дурак! — воскликнул Мавет весело. Еще бы он грустил! Да на такие представления можно народ собирать! Ну и мага похвалить было за что. Заклинание оказалось с хитринкой — не стало тратить энергию на сетку. Огненный сгусток отскочил от нее, как мячик от стенки, и в конце концов настиг жертву. Парень еще старался порвать ярко-красные плети, связавшие его по рукам и ногам, может быть, ему бы даже удалось, но вовремя подоспел Цорк. Один сильный удар в область затылка, и неудавшийся беглец лишился сознания.

Глава 11 ПЕРЕГОВОРЫ

30-й день, 10-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

Санея, перед тем как уснуть, бормотала, что готова съесть целого Плишку, но, кроме крыс на прилегающей территории, еды в банке не было. Девочка уснула голодной, что совсем Сайту не порадовало. Не до такой степени, чтобы потратить время на переживания, но вспомнить о том, что она обещала Локе, да и себе тоже, заботиться о его сестре, пришлось.

— Можно тебя… гм… вас кое о чем спросить?

— Разумеется, — Сайта повернулась к Гринаму. Он уже минут сорок сидел, глядя на нее, и собирался с мыслями. Сначала смотрел, как она разговаривает с Плишкой, потом какое-то время приходил в себя. — Еще полчаса у нас есть. Что вы хотели спросить?

— Вы вчера составили этот странный список… Собственно, я спросить хотел… Лока — кто это?

Сайта задумалась.

— Человек.

Это самое простое, что можно было ответить.

— И где он?

— Не знаю. Я давно его не видела.

— А почему…

— Я поставила его на первое место? Ну… это ясно из названия — «Орден необычных». Он не похож на других.

— Даже больше, чем вы? — удивился Гринам. — Больше чем…

Гринам бросил взгляд на Плишку, который как раз в эту секунду пытался разжевать найденный где-то обрезок дубовой кожи, из какой делают лошадиные седла. И насколько Сайта его знала, в итоге ему это удастся… А если не наестся, то будет бродить вокруг здания, пока не найдет кусок оконной рамы или один из тех березняковых горшков для крупы, которые годами хранят запах каши.

— Локу просто нельзя ни с кем сравнивать, — ответила Сайта. — Он многие вещи понимает не так, как другие люди. А о том, с чем знаком каждый, имеет весьма отдаленное представление. Если его спросить, смог бы он простить того, кто его смертельно обидел, он вряд ли поймет, о чем речь. Он не знает, что конкретно означает слово «бояться». Если крикнуть ему в лицо: «Я ненавижу тебя! Я хочу, чтобы ты умер!», вполне возможно, что это просто не отложится в его сознании. Ему даже не нужно будет об этом забывать. Хотя… это только одна сторона. Есть вещи, которые в нем очень крепко сидят. На словах сложно объяснить…

— Но ты же не знаешь, где он, — напомнил Гринам. Он не все понял из того, что объяснила девушка, но любопытство в нем проснулось.

— Санея говорит, что он жив, — Сайта пожала плечами. — Значит, появится когда-нибудь. В любом случае сейчас это не имеет значения. Вы еще что-то хотели спросить?

— Не особенно. — Гринам откинулся на спинку стула. — Я бы предупредил, что помимо прочего Легтум, чтобы не рисковать, может просто подослать ко мне убийц, но ты вряд ли увидишь в этом проблему, так ведь? — Он улыбнулся не без мазохистского удовлетворения во взгляде.

— Так. — У Сайты в голове тикали часы. На разговор осталось еще десять минут. — Тогда я хотела еще кое-что выяснить насчет банка. Здесь около десяти человек работало? Вы вернуть никого не хотели бы?

— Я пока не знаю, что мы будем делать, — нахмурился Гринам.

— Это не важно.

— У людей должны быть профессиональные качества.

— Чушь! Я вас просила найти консультанта и мага, а вы нашли Кана и Кравена. Ощущаете разницу? Ложильщик кирпича это еще не строитель. Именно поэтому я спрашиваю вас о людях, с которыми вы работали. Десять человек, с которыми вы проводили все свое время. Каждый час, каждый день, много лет подряд. Десять человек, в которых для вас были сосредоточены все стороны человеческой натуры. Когда вам хотелось поговорить, вы говорили с кем-то из них. Если бы среди этих десяти была женщина и если бы вы когда-нибудь решили жениться, то вы бы женились на ней. Это были люди, с которыми вы дышали одним воздухом, и если бы кто-то из них заболел смертельной болезнью, то заразил бы он в первую очередь именно вас. А если бы вы убили, то расчленить тело, чтобы оттащить его по частям до свалки, соседствующей с мясной лавкой, вы попросили бы кого-то из этих людей. Вы работали вместе с этими людьми, вы пригласили на работу каждого из них. Вы хотели бы кого-нибудь вернуть?

— Можно общаться с человеком не один год, — произнес Гринам после паузы, — но при этом не переносить его.

— А я и не говорю, что нужны все, — заметила Сайта. — Так есть кто?

— Пара человек. Только они могут не согласиться. Собственно… собственно, если бы я послушал одного из них, то не попал бы в эту историю.

— Зовите их. А пока… — Сайта сверилась с амулетом, показывающим время. Он тоже «плохо лежал» в кабинете первого секретаря. — У меня к вам еще один вопрос… Вы из арбалета хорошо стреляете?

Чиновник торговой гильдии появился ровно в девять утра. Таким, наверное, был Кантиан лет тридцать назад. Камзол застегнут на все пуговицы, предельно сосредоточен, напрочь лишен воображения, природное добродушие похоронено глубоко под желанием подняться по карьерной лестнице. Лет через десять встретит девушку своей мечты, женится, получит повышение и начнет толстеть. И по нему больше нельзя будет сверять время.

— Господин Тельвинг? Мое имя Минориан Кирм. Я представляю административное отделение торговой гильдии города Сената. Насколько я понимаю, у вас есть желание рассчитаться по долговым бумагам?

— Верно, — Гринам указал Кирму на стул.

Проверив, насколько надежно ножки прикреплены к сидению, чиновник уселся.

— Но самих бумаг у вас нет?

— Да.

— Хорошо. — Кивнув, Кирм положил портфель себе на колени. — У вас есть время до семи часов вечера.

Понаблюдав за ним, Сайта подумала, что вряд ли он хорошо стреляет из арбалета. Не то чтобы она особо рассчитывала…

— Гринам, — отойдя от окна, где она стояла последние минут десять, Сайта направилась к выходу из комнаты, — вы уже придумали план?

— Какой план?

— Как какой? — Остановившись посередине лестницы, Сайта сделала удивленное лицо. — План засады. Сейчас здесь появится Легтум с громилами. Вполне возможно, что вас покалечат или убьют. Может, вам до конца жизни придется вводить пищу через специальную дырочку в горле, оттого что раны в ротовой полости будут постоянно открываться. Вам даже дышать будет больно! — проникновенно заверила его она. — И вы об этом совершенно не беспокоитесь? У меня бы на вашем месте был план.

— Э-э…

Сказать Гринам ничего не мог. Сайта посмотрела на него внимательно.

— Вот, — сказала она, — вот такое лицо надо делать, когда хочешь показать, что понятия не имеешь, что происходит, и к тому же тебе страшно. Сможете повторить?

Гринам ответил, что попробует.

Чтобы узнать, когда объявится Легтум, она поймала по отдельности пару мальчишек, договорившись, что они сообщат, как только он куда-то засобирается. Противник не заставил себя долго ждать. Очевидно, Легтум был человеком, привыкшим находиться в центре внимания. Шикарная одежда — легко можно было представить, как в таком наряде гордо идет на эшафот какой-нибудь влиятельный вельможа: как известно, перед смертью люди одеваются в лучшее. Твердый, как удар под дых взгляд, будто бы твердивший: «Я всегда добиваюсь своего». Небрежность, с какой Легтум поглаживал рукоять меча, говорила: «Перед вами не торговец, но воин». Рукоять потертая, на ножнах ни одного драгоценного камушка. В общем, это был типичный Сайтин клиент.

Она проследила за тем, как они проходят через двор, поднимаются по ступенькам, останавливаются метрах в шести от нее. Охранники — один чуть повыше, второй пошире в плечах — профессионально осматривают каждый угол, определяя потенциальный уровень опасности. Почти наверняка саму Сайту ставят место на шестое-седьмое после лестницы на второй этаж, главного входа, двери в дальней стене — мест, откуда может кто-то появиться, — ну и таких вещей, как землетрясение, извержение вулкана и внезапное падение небесного свода.

— Тельвинг? — сказал Легтум куда-то в пространство. — Где Тельвинг?

— Здравствуйте, а вы кто? — поинтересовалась Сайта в ответ.

Бросив на нее короткий взгляд, торговец поморщился.

— Тельвинг! — крикнул он снова.

— Господин Тельвинг просил кое-что вам передать, — произнесла она скучающе.

— Что?! — Легтум посмотрел на нее не как на предмет обстановки. — Так у тебя послание?! Что ж ты молчишь, идиотка?! Давай сюда бумажку!

— У меня нет бумажки, — ответила Сайта, уже с любопытством наблюдая за его реакцией. — Послание устное.

— Какое послание?!

— Устное, — спокойно повторила она.

Легтум замолчал. Сайта расстроилась. Обычно людям требуется больше времени, чтобы понять, что над ними издеваются.

— Тащи ее сюда, — просто велел он охраннику — тому, что пошире в плечах. Сайта подумала, что его можно было бы приспособить открывать две двери одновременно или растягивать кошек до длины в пару метров.

Громила молча подал корпус вперед. Любой другой на ее месте бросился бы наутек… ну, разве что кроме нескольких человек. Лока, к примеру, вряд ли перестал бы заниматься своими делами, Плишка вообще редко смотрит под ноги, ну а Кравен поджарил бы всех троих еще до того, как они успели бы поздороваться.

Сайта наблюдала за тем, как передвигаются тяжелые ботинки, как перекатываются под одеждой, едва не разрывая рукава, могучие мышцы, как надвигается на нее стокилограммовое тело. Он, конечно, думал: сейчас я ее схвачу за руку, сжимать слишком сильно не буду, но и выделываться не позволю — простой, вполне осуществимый план. А она в свою очередь точно знала, сколько он должен сделать шагов, чтобы добраться до нее, представляла рост, вес, радиус обзора и могла сказать примерно, какой информацией обладает, а какой нет. Слова, мысли, расстояния — все это не более, чем прямые линии. Видишь их — сможешь предвидеть следующий шаг.

Громила еще только начинал двигаться, а Сайта уже видела: ботинок на левой ноге стоптан чуть сильнее, и, если присмотреться, можно заметить, что он проносит бедро чуть дальше, чем нужно. Если бы он старался держать вес на внешней стороне подошвы, это означало бы травму стопы, а так — дело в колене. У нее на ногах были сапожки с твердыми носками: если ударить по суставу сбоку в момент, когда колено будет напряжено, нога уже не сможет нормально работать. И не только она. В опасности были его голова, руки, ноги, все тело — с ним вполне могло что-нибудь произойти и без ее участия. Если у Гринама не выдержат нервы — на это один шанс из пяти, или Плишка вдруг резко захочет есть — побежит к ней, чтобы сообщить об этом, и ненароком втопчет бедолагу в бетон.

— Мне разоружиться? — спросила она, когда он уже достаточно близко подошел. Остановившись, широкоплечий нахмурился.

— Что?

— Разоружиться. Вы ведь меня к нему, — она указала на Легтума, — потащите. Вдруг я ему нож в живот воткну? Если лезвие провернуть, рана не закроется.

— Давай-ка без фокусов…

— Хорошо-хорошо, — Сайта не стала спорить. — А амулеты тоже сдавать?

Широкоплечий замолк. Бросил короткий взгляд на высокого, сдвинулся чуть вбок, открывая товарищу направление.

— Так вы Легтум? — спросила она для порядка. Торговец уже оглядывался по сторонам. Проверил, ждет ли его рядом с экипажем третий охранник. Удостоверившись, немного успокоился. Итого за десять секунд: количество сделанных выводов — два (опасность есть, опасности нет), из них основанных на фактах — ни одного. — Если вы Легтум, то у меня для вас сообщение от господина Тельвинга. Вы Легтум?

— Да.

— Замечательно. Господин Тельвинг занят.

— Занят? — Легтум уставился на нее. — Чем это он еще занят? Что за послание-то?!

— Господин Тельвинг занят.

— Слышал уже! Что за по…

— Это и есть послание, — перебила его Сайта. — «Господин Тельвинг занят».

Легтум замолк. Стал оглядываться по второму разу. Еще секунда, и он либо попросит все-таки проверить ее, либо просто уйдет, а вернется во главе небольшой армии, и только когда банк будет официально принадлежать ему.

— Кстати, покиньте, пожалуйста, помещение, — сказала Сайта. — Видите ли, это частные владения…

Ни что так не ранит человеческую душу, как принуждение к тому, что он и так собрался сделать.

— Частные владения?! — возмутился Легтум. — Мои частные владения! Тельвинг должен мне деньги! Гораздо больше, чем он заплатил гильдии! И с кем бы он там ни договорился, срок истекает сегодня!

— Должен… — повторила Сайта задумчиво. — И у вас есть какие-то бумаги, подтверждающие это?

— Разумеется!

— Предъявите.

— Что?

— Бумаги, — пояснила Сайта. — Предъявите. Или уходите. Это частные владения. Срок ведь еще не истек, так? То есть сегодня господин Тельвинг может заниматься на территории банка чем угодно. Вы не сможете ему помешать.

— Здание уже оценено! — воскликнул Легтум. — За пять дней до перехода имущества в другие руки любая деятельность по отношению к нему должна быть заморожена.

— Это если у вас есть бумаги, — напомнила Сайта.

— С собой нет, — быстро ответил он. — Но это дело десяти минут. Я просто пошлю…

— Очень жаль.

Сайта и вправду была немного расстроена. «Ложная причина» — одна из самых простых уловок. На самом деле она хотела узнать, не взял ли Легтум листы с собой, а он понял, что им просто для чего-то нужно продержаться в здании еще один день. Для этого и в гильдии все штрафы заплатили. Теперь можно просто подождать, пока Легтум сам не отдаст ей расписки, и тут же оплатить их, но изначально она этого не планировала. Не хватило одного человека, что-бы сделать план более гибким. Санею она будить не стала, ребенку нужен здоровый сон. А значит…

— Конечно, — Легтум обернулся, чтобы передать сообщение на улицу — третьему охраннику, и оборвался на полуслове. — Конечно, жа…

Рядом с экипажем никого не было.

— А-а… — Торговец в эту секунду стоял вполоборота, широкоплечий обшаривал взглядом лестницу, а длинный контролировал зону слева от девушки.

Сайта вынула из кармана шарик и бросила в стену. В воздух взметнулось пламя — в полутемном зале заиграли тени. Один из охранников, не взглянув на огонь, обернулся к входу, но к тому моменту Плишка уже вбежал внутрь: схватил их за головы и ударил друг об друга. Заискрили разряжающиеся обереги, но Плишка даже не поморщился. Сайта вытащила еще один амулет.

«Попадая в зону магического действия, „глушилка“ лишает энергии любой амулет от 1-го до 3-го уровня, поглощает от 45 до 80 процентов мощности амулетов 4-го уровня, нарушает режим работы большинства амулетов 5-го уровня», — было написано в инструкции.

— Плишка, хватай его! — бросив «глушилку», крикнула Сайта.

От соприкосновения с амулетом костюм Легтума вспучился ярко-желтыми вспышками — то выходили из строя скрытые в одеждах торговца магические инструменты. Миг спустя Плишка сгреб Легтума в охапку, и все стихло.

— Плишка, ничего не болит?

— Нет, Сайта. Огонь пощипал Плишку, но совсем не больно. Не больнее, чем стая псов, которая набрасывается на Плишку, чтобы обглодать мясо с Плишкиных костей.

— Ну это ерунда, — Сайта махнула рукой. Плишка говорил, что больно — это когда копье втыкается в позвоночник со стороны живота, или когда на тебя выливают чан кипящей смолы. — Тебе не тяжело?

— Нет, Сайта.

— Ладно, Плишка, отпускай его.

Сайта подождала, пока вернется Гринам — у него тоже все прошло без проблем, бледное лицо и насквозь промокший от пота костюм не в счет. Она намеренно дала ему лучший оберег из коллекции Кантиана, плюс сразу три «глушилки» и выбрала самого простого противника — лучших любой захочет держать при себе. Попросив Плишку помочь Гринаму затащить охранников в карету, Сайта подошла к тихо стонущему на полу Легтуму.

— Вы понимаете, что от вас требуется?

Продышавшись, торговец сфокусировал на ней взгляд.

— Ты понимаешь, что с тобой будет? — проговорил он сквозь сжатые зубы. На руках и груди у него проступили багровые рубцы, некоторые кровоточили.

— А что с вами будет, если я испугаюсь ваших угроз и решу закопать вас на заднем дворе, пока никто не видит?

— Это Карм? Он все придумал? Он Гринама подговорил? Сам бы он на такое не решился… Если это Карм…

— Вы не о том думаете, — перебила его Сайта.

Перед ответом она чуть задержала дыхание и посмотрел немного по-другому: не отвела глаза, а, не отрывая взгляда от Легтума, чуть отклонила затылок. В общем, сделала вид, что он правильно угадал. Теперь обязательно надо узнать, что это за Карм.

— Сейчас другое важнее. — Она аккуратно отцепила меч у него с пояса. — Если хотите остаться невредимым, вам придется кое-что отдать.

— Что?

— Долговые расписки на имя Гринама Тельвинга.

— И все?

— А у вас еще что-то есть? — Сайта сделала удивленное лицо.

— Тобой я отдельно займусь, — пообещал он, отворачиваясь.

— Вы имеете в виду месть? Как хорошо. Месть — одна из моих любимых неконтролируемых эмоций. Лучше только глупость, хотя это уже и не совсем эмоция, но тоже неконтролируемая.

Легтум не ответил, и Сайта решила, что потратила на него уже достаточно времени. Бумаги они получили уже через полчаса. Гринам обнаружил в экипаже несколько переговорных амулетов, по одному из них Легтум смог связаться со своим секретарем и велел ему привезти бумаги. «Если у вас есть что-то секретное, обозначающее, что вы говорите не по своей воле, употребите сразу, — посоветовала торговцу Сайта, — чтобы не возникало недопониманий». Легтума вежливо отвели на второй этаж, посадили на стул и оплатили всю сумму по распискам. Минориан Кирм составил три экземпляра документа, свидетельствующего о погашении — по одному для Легтума, Гринама и гильдии, — и отправился восвояси. Легтум долго разглядывал вложенные ему в руки золотые пластинки и, видимо, никак не мог понять, обокрали его или облагодетельствовали. Ясно, что в итоге он ничего не заработал, расписки ведь за свои деньги выкупал, но и в большом минусе не остался.

— Если вы хотите остаться на обед, ждать еще долго придется, — заметила Сайта тоном заботливой тетушки. — Но предупреждаю, сегодня у нас мясные шарики.

Легтум подождал еще немного, наблюдая затем, как Гринам разряжает арбалет, а Плишка выполняет свои обычные утренние упражнения.

— Скажи, Плишка, — спрашивала его Сайта, — вот когда ты смотришь на человека, ты что про него думаешь?

— Когда Плишка смотрит на Сайту и Санею, Плишка думает, не говорят ли ему что-нибудь Сайта или Санея. Когда Плишка слышит, что Сайта или Санея говорят «Плишка!», то Плишка начинает думать, что это Сайта или Санея разговаривают с Плишкой. Тогда Плишка начинает слушать…

— Ясно, Плишка. А если это незнакомый человек, что ты про него думаешь?

— Что его можно подкинуть высоко в небо.

— Но ведь Санея говорила, что людей не нужно подкидывать в небо. Только если Сайта или Санея попросит.

— Тогда… тогда Плишка будет думать… Плишка будет говорить.

— Говорить? — Сайта неподдельно обрадовалась. Это определенно был прорыв. — Говорить — это замечательно! А что ты будешь говорить?

— Плишка будет говорить: «Человек! Плишка идет прямо вперед! Плишка совсем не замечает, когда наступает человеку на голову. Только слышит, как хрустят кости, и иногда поскальзывается».

— Ясно. Тогда скажи…

Легтум ушел. Тут же вышел Гринам, но спустя минут пять вернулся.

— Уехали, — сказал он. — И что теперь? Думаешь, он все просто так оставит?

— А вы его хорошо знали?

— Ну по большому счету…

— Он бы позволил, чтобы вас в рабство продали?

— Не знаю, — ответил Гринам после паузы. — Обычно в таких случаях все-таки договариваются.

— И вы бы в итоге пошли к нему работать?

— Скорее всего.

— Ясно. — Глянув на часы, Сайта пожала плечами. — В общем, четыре шанса из пяти, что он к нам больше не сунется. Кстати, кто такой Карм?

— Карм? Карм Колан?

— Да. А вы много Кармов знаете?

— Нет. Карм Колан — глава одного из гладиаторских домов.

— И что, у них какие-то дела с Легтумом?

— Видимо, — Гринам задумался на секунду. — У домов до всего есть дело. Но точно не знаю.

— Без разницы. И тогда девять шансов из десяти, что Легтум не сунется. Он не псих и не мерзавец — просто старается вести дела. Пока он ничего не потерял, но и не приобрел, хотя риску себя уже подверг большому. Я дала понять, что мы к нему претензий не имеем. Никто из его людей серьезно не пострадал… Незачем ему к нам лезть. Ну и мы к нему не будем.

Глава 12 ВЗРОСЛЫЕ И ДЕТИ

30-й день, 10-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

— Ну типа вот… — Парень поковырялся в носу. Его глаза обеспокоенно стреляли по сторонам. — Типа пришли. Чего надо-то? Вот я и говорю… Гм… Надо-то чего?

Их было трое — всем примерно столько же лет, сколько Санее. С ней говорил тот, что показывал дорогу к торговой гильдии, обладатель странного прозвища — Пальцы. У второго участника ночного представления было разбито лицо, он избегал смотреть прямо и стоял чуть позади — это ему хватило ума подраться со стражниками. Третьего Сайта видела впервые, но он чем-то напомнил ей Нолку. Из тех, к кому легко применить голос. Увидев завтракающего Плишку, он сказал: «Ого!» и долго не мог отвести взгляда.

— Я Сайта, а вы…

— Ну это вот Тихоня. — Мальчишка с чудным прозвищем указал себе за спину. — А это Лик. Ну а я Кипс.

— А тебя как по-настоящему зовут? — Сайта повернулась к Тихоне. Приглядевшись, она заметила, что он все же чуть старше остальных, но сутулится и от этого кажется ниже.

— Клиф его зовут, — ответил за Тихоню Кипс. — Но он не очень любит разговаривать.

— Замечательно, — Сайта сложила руки на груди и покачала головой из стороны в сторону. — Держите. — Она достала несколько леденцов и раздала мальчишкам. Лик вместо того чтобы просто взять, подставил ладони, будто надеясь, что так ему больше насыплют. Клиф, напротив, не стал брать.

— И что нужно делать? — спросил Кипс подозрительно.

— Ничего.

— Можно сразу уйти?

— Конечно. — Сайта достала еще леденцов.

— Так чего делать-то? — спросил Кипс уже не подозрительно, а обеспокоенно.

— А чем вы обычно занимаетесь? — Сайта села на стул и закинула ногу на ногу. Лик на секунду затаил дыхание.

— Послания доставляем. Посылки иногда. Можем отвести, если нужно куда-то… — Он, видимо, вспомнил, как показывал им дорогу к торговой гильдии.

— Разве только этим? Я вот подумала… да вы присаживайтесь, присаживайтесь…

Клиф, помедлив, сел. Кипс переступил на месте, немного поморщился, но садиться не стал. Лик, выбравший самый удобный стул, глядя на него, заулыбался.

— Я подумала, — продолжила Сайта, — что вы еще кое-чем занимаетесь. Записывающими кристаллами, например.

— Кристаллами…

— Ну, может, и еще чем, — Сайта пожала плечами. — Покупателя-то нашли?

Кипс открыл было рог, но Лик вдруг вскочил, подбежал к нему и что-то быстро зашептал на ухо. Сайта немного приподнялась на стуле. Совсем не обязательно смотреть прямо и видеть губы полностью. Многое можно понять по движению щек и подбородка. Глядя на горло, легко отличить гласные от согласных, сосчитать количество слогов.

— Что, сильно влетело? — поинтересовалась Сайта с любопытством. — И кто это вам рассказывать запрещает?

Мальчишки уставились на нее квадратными глазами.

— Да, — спокойно призналась Сайта. — Я умею читать мысли. Хотите, расскажу, кто, когда последний раз писался в постельку?

Лик снова начал что-то шептать, но, встретившись взглядом с Сайтой, оборвался на полуслове.

— Нам нельзя… — пробормотал он, покосившись на нее.

— Почему? — сказала Сайта чуть громче, чем обычно говорят. — Тут и так все понятно. Что такого будет, если вы мне кое-что объясните. Ничего страшного, так ведь? К примеру…

Тут нет ничего сложного. Она говорила с той же интонацией, с какой разговаривает с Санеей или объясняет Плишке, что, когда его просят пододвинуть стул, не нужно кидать его через всю комнату… по крайней мере не бросать со всей силы. Спокойный голос, очень ровный. Если тебя слушают, монотонный текст в конце концов начинает действовать усыпляюще для «верхнего» сознания. Если в таком монологе сделать акцент на каком-то слове: интонацией, паузой, движениями — человек, по сути, спящий наполовину, этого не заметит, а вот подсознание не упустит ничего. О чем бы человек ни думал, какой бы вопрос себе ни задавал, приказ будет выпячиваться на первое место.

— …и ничего страшного. Просто нужно прояснить, чтобы лучше понять друг друга. Ответьте мне. Плохо о вас никто не подумает. Скорее уж, наоборот. Чем больше друзей, тем лучше. Так всегда происходит, и все так делают. Ну так что? — Она резко оборвала речь. — Кто вам запрещает рассказывать?

Кипс уже начал что-то отвечать, когда раздался голос:

— Если ты читаешь мысли, почему сама не узнаешь?

Сайта тут же забыла, о чем она там хотела разузнать. Не так уж часто встречаются люди, чье восприятие основывайся на реальных событиях, а не на иллюзиях, которые они создают для себя… или кто-то для них.

— А у кого мысли читают, у того потом голова болит, — тут же нашлась Сайта. Лик тут же схватился за затылок…

— Что-то у меня…

— Голова болит?

— Да…

— У меня ничего не болит. — Клиф смотрел на нее немигающим взглядом.

— А я у тебя пока и не читала. Впрочем, — Сайта перевела взгляд на Кипса, — не о том речь. Читает тут кто-то мысли или нет, можно рассказывать или нельзя… зачем-то же вы сюда пришли. Леденцы — вещь хорошая, но за пару записывающих кристаллов можно ими с головы до ног усыпаться. Зачем вы пришли?

Сайта по очереди посмотрела на каждого. Лик готов был уйти. Клиф не двигался. Кипс нервно переступил на месте, спросил:

— А вторая где?

— Какая вторая? — Сайта обернулась вокруг, на всякий случай проверила карманы — очень осторожно, еще какой-нибудь амулет ненароком активируешь. — Что за вторая?

— Ну… эта. — Он неопределенно махнул рукой. Знак, который мог обозначать как предложение «понырять в бутылку», так и обещание ужасной мести. Сайта поняла, что он имеет в виду Санею.

— Вот в чем дело… Ее нет.

— А где…

— Гуляет. Со своим парнем.

— У нее есть парень?

— Да, — ответила Сайта, мечтательно устремив взгляд в потолок. — Ну знаете как это бывает. Мальчик встретил девочку, девочка встретила мальчика — и все, оба пропали. Безумно любят друг друга. Кто бы мог поверить, что в наше время возможно такое. Только о нем и говорит: Франко то Франко это… Я вам скажу: такие узы непросто разбить…

— Франко? — Кипс вдруг посмотрел на нее осмысленно. — Так его зовут?

— Да. Симпатичный мальчик. Как все по улицам бегает, но ни одного грязного пятна на рубашке. Да и в носу не ковыряется.

На самом деле это было имя одного из парней, что утром сообщил ей о приходе Легтума.

— Так что, ей что-нибудь передать?

— Кому?

— Санее.

— Ну… я…

— Ладно, я ей скажу, что ее спрашивали. Приходи вечерком, думаю, она будет здесь. Скажешь ей, что хотел. Да, и ты, Клиф, тоже приходи. Мне должны очень хорошую мазь принести от синяков. Заодно объясню тебе, как узнавать мысли, не читая их.

В дополнение ко всему Сайта бросила небрежный взгляд на Лика, губы его шептали что-то вроде: «Нам нельзя рассказывать». Говорить ему она ничего не стала, и леденцами на прощание наградила всех, кроме него. Вон какой обиженный, пусть еще чуток пообижается, наябедничает кому надо. А вечером посмотрим…

Сайта радовалась. Разумеется, легче было бы поймать на улице кого-то вроде Лика, показать ему Плишку и просто слушать, но зачем? Лучше заодно связь установить. Если бы Кипс не взял с собой Клифа, уже сегодня все получилось, но тогда все получилось бы без Клифа, а это большая разница. Санеина «теория задруживания» обещала такие перспективы, что ради нее можно было потерять какое-то время… часов семь-восемь, а вечером они вернутся.

Около полудня пришел Кан.

— Вы готовы?

— Готов. К чему?

На нем была та же одежда, что и вчера: кафтанец неопределенно-сероватого цвета, черные брюки, башмаки хоть и поношенные, но очень хорошие. Сайта считала: если человек умеет выбирать обувь, к нему стоит присмотреться.

— Строить, — ответила Сайта, выуживая из кармана свой давешний чертеж и внося в него последние изменения. — Точнее, перестраивать. Это будет ваше первое задание.

— Что, и соседние здания тоже? — спросил он, получив от Сайты бумагу.

— Да. Но начать нужно с банка. И составьте для начала список всего, что нужно, с местами, где будете брать, сколько денег уйдет. Потом мы этот список отредактируем, и вы начнете.

— Несколько дней потребуется. — Он уже делал пометки на обратной стороне листа. У него была в точности такая же пишущая палочка, какие они с Санеей покупали в книжной лавке Минглона.

— Разумеется, — Сайта рылась в Плишкиной сумке, выбирая подходящих размеров кошелек. — Кстати, вы сколько получать-то хотите?

— Я еще ничего не сделал, — произнес он.

— Ну а аванс?

— Не нужно.

— Ладно. А на рабочие расходы вам деньги понадобятся?

— Нет.

— Ясно. А просто так, без обязательств не возьмете? — Сайта протянула кошель. — Десять кредитов. На тех работах, что Гринам описывал, столько и за полгода не заработать. Взяли бы и новое место прятаться искали. Сколько вы уже в Сенате? Город, наверное, уже пора сменить. Как вы считаете?

Кан оторвался от записей, посмотрел на нее.

— С чего ты взяла, что я прячусь? — спокойно проговорил он.

— Да вы даже оружия с собой не носите! Уж это-то явный признак! Да что там оружие — я ни разу не видела, чтобы вы ладони открывали! — Сайта всплеснула руками. — И я бы с закрытым ртом ходила, если б не хотела к себе взимания привлекать.

Он продолжал смотреть на нее.

— Я вас просто предупреждаю, — произнесла она негромко. — Со мной отсидеться не получится. Не сегодня-завтра губернатор будет с вами советоваться, какую ему лучше дверь в спальню поставить. И если кто-то где-то будет стараться увидеть вас, у него это почти наверняка получится.

— Я думал, тебе нужен консультант, — ответил он после паузы.

— Мне?! — возмутилась Сайта. — С чего вы взяли? Мне нужен не консультант, а консультант по имени Кан. Я понимаю: если вы скрываетесь, на то есть причины. Просто если уж столько лет прошло, вполне возможно, я ваш последний шанс. Только я смогу вам пообещать. Хотите?

— Чего?

— Чтобы я пообещала.

— Что же?

— Что угодно.

Кан улыбнулся, глядя на нее сверху вниз.

— Месяц я проработаю.

— А в первый месяц я от вас большего и не попрошу.

Так и не взяв денег, Кан ушел, все еще записывая что-то на ходу. Почти тут же объявился Бенаюс.

— Приятного вам дня. — Нотариус чуть поклонился отжимающемуся от пола Плишке и бочком, прикрываясь саквояжем, протиснулся мимо него в комнату. — Это мне?

— Конечно, — Сайта кинула ему кошель. — Присаживайтесь.

— Как приятно с вами иметь дело. — Он принялся пересчитывать деньги. — Если б вы, милая леди, еще сказали, что на сегодня работа закончена, я бы подумал, чтобы вас удочерить… — Он попробовал на зуб один из кредитов. — Ну или попросил бы, чтобы вы меня усыновили.

— Работа не закончена.

— Ну вот, а я уже собирался попросить на карманные расходы… Ну да ладно. — Спрятав деньги, он положил портфель на колени. — Чем займемся?

— Уточним вашу зарплату.

— Это я завсегда, — Бенаюс одарил ее широкой улыбкой.

— Сколько хотите получать?

— Пятьдесят золотых кредитов, — ответил он без паузы.

— В день? — спокойно осведомилась Сайта.

— В день, — ничуть не удивился Бенаюс. Разумеется, его нельзя было легко подловить.

— В какой день? — принялась уточнять Сайта.

— В смысле?

— Пятьдесят кредитов в месяц, — пояснила Сайта. — В какой день их выплачивать? Какого числа?

— Что ж, — нотариус чуть поморщился, — пусть будет пятнадцатое.

— Так сегодня пятнадцатое…

— Какое совпадение!

Сайта улыбнулась.

— Что ж, неплохо, — сказала она. — Хотя я на вашем месте на вопрос: «В какой день?», ответила бы: «В понедельник». Их редко меньше четырех штук за месяц бывает.

— Учту на будущее. — Бенаюс покивал. — Вообще можно было ответить «Каждый день», но я сразу не сообразил.

— Бывает, — Сайта вынула из кармана заготовленные амулеты. — Вот, кстати, вам. «Защита кожи» третьего уровня, а в шкатулке «сонные шарики». Сами понимаете…

— Еще как понимаю! — Бенаюс уже вешал амулет на шею. Судя по всему, раньше он пользовался чем-то подобным. — Люди зачастую совсем нервные попадаются. Вроде и маг уже пару огненных шаров закинул, и ребята из поддержки арбалетными болтами прошлись, и все равно ведь… хоть и голова к шее некрепко прикручена, дергается еще, цепляется за имущество…

— На правительство работали, — сочувственно протянула Сайта.

— А что делать? — Бенаюс развел руки в сторону. — Время такое. С кем только не свяжешься…

— Это да. — Сайта серьезно кивнула. — Чем вы станете заниматься…

— Надеюсь, это связано с деньгами…

— Скорее, с минимизаций расходов, — поправила Сайта. — Будете выкупать недвижимость. В короткие сроки, но без применения атакующих амулетов. На нашей улице есть пара зданий. Бывший трактир: его кто-то выкупил, но он пока не используется, а с другой стороны от банка доходный дом Квениана Марта. Сам он живет с семьей на первом этаже. Оба дома надо выкупить. Справитесь?

Бенаюс уже писал у себя в тетради. Пишущая палочка него была серебряная с кожаной накладкой на месте, где ее сжимают пальцы.

— Сколько денег выделите?

— Двести кредитов, — ответила Сайта. — Для свободы маневра.

— Обожаю свободу, — Бенаюс принялся утрамбовывать в портфеле вещи, чтобы было куда складывать золото. — И маневры тоже.

Глава 13 ДОКТОРА И БОЛЕЗНИ

30-й день, 10-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

Санее снился волшебный замок. В нем было бесконечное число башенок, просторных, залитых светом галерей, переходов с множеством направлений. Стекла, собранные из тысяч кусочков, изображали летящих над волнами драконов. Одна из дверей вела в удивительный мир, где деревья росли до неба, а через другую потерявшийся легко мог найти дорогу домой. Необычность замка состояла в том, что в нем нельзя было найти ни одной комнаты, в которую можно было бы зайти дважды.

Она так долго бродила по нему, что в конце концов выбилась из сил. Захотела отдохнуть и тут же увидела лавку: одна половина освещена солнцем, вторая пряталась в тени огромного папоротника. Санея села, и только тогда поняла, насколько ей хочется есть.

Не успела оглянуться — рядом с ней возник столик, весь заставленный яствами. Здесь были фрукты, которые всегда мечтала попробовать, напитки, от одного запаха которых ноздри трепетали. Она замерла на мгновение: не обидятся ли на нее хозяева волшебного замка, если она возьмет без спроса? И что это за хозяева? Ведь чудесный замок показался абсолютно пустым…

Не успела подумать, произошло чудо. На какое-то мгновение ее ослепило ярким светом, но через секунду огонь превратился в ласковое сияние, и она увидела королеву. Санея сразу поняла, что это королева. Она выглядела как девочка, но настолько прекрасно, что невозможно оторвать взгляда. Невесомая, она парила в нескольких сантиметрах над полом, и от нее исходил серебристый свет. Стоило ей взмахнуть рукой, мир преобразился. Санея вдруг поняла, что может смотреть на нее.

— Я всегда рада тебя видеть, — сказала королева. И Санея поняла, что это правда. Наверное, никогда на нее не смотрели с такой любовью. Никто ей так ласково не улыбался.

— Я тоже рада.

— Но ты грустишь. Почему?

Она была такая замечательная, такая искренняя… Санее не хотелось ее расстраивать, но и врать она не могла.

— Здесь так пусто, — произнесла она, глядя в прекрасные глаза. — Такое необыкновенное, такое волшебное место и совсем некому ему радоваться. Почему здесь никого нет?

— Нельзя просто так попасть в волшебный замок, — ответила королева. — В этом главный смысл его силы. Только тот, кто сам источает волшебство, может находиться в нем.

— И тебе не бывает одиноко?

— У меня есть ты.

— Но разве может в волшебном королевстве не быть короля? — спросила Санея.

— Короли не появляются от того, что этого кому-то хочется. Иначе бы их тогда стало слишком много, и тогда они уже так не назывались.

— Но тебе хотелось?

— Мне бы…

Санея спала. Сновидения сменяли одно другое. Неведомые миры звали с каждой секундой все настойчивее…

— Санея… Санея…

— Что…

— Просыпайся, моя хорошая.

Санея открыла глаза. Она улеглась в одной из комнат на втором этаже, где не было окон, и теперь не могла понять, откуда здесь взялся свет. Появилась какая-то мебель. Один из двух тяжелых дубовых столов весь завален бумагой, на втором умещалось, должно быть, не меньше трех десятков разного вида масляных ламп и магических светильников. Сама она спала не на куче соломы, на которую ложилась, а на стопке из плотных, покрытых кожей матрацев. На краешке у ног сидела Сайта, а в противоположном углу на стуле незнакомый мужчина. Он смотрел по-доброму, то и дело кивая чему-то своему. Ей даже пришел в голову диалог: «Какая замечательная девочка…» — «Да-да, замечательная, просто удивительно…» — «И как хорошо жить вообще…» Внешне можно было принять его за старика, но было в нем что-то от Кравена.

— Сколько я спала? — испуганно спросила Санея. Она почему-то подумала, что за один день все так поменяться не может.

— Часов девять всего, — ответила Сайта. — Больше нельзя — голова будет болеть.

— Да я и не хочу больше. — Она попыталась подняться, но Сайта удержала ее, положив руку на грудь.

— Подожди, сначала осмотр.

— Какой?

— Медицинский. Доктор, я думаю, можно…

— Зачем?! — Санея попыталась вырваться. Она не знала, что значит слово «медицинский», но прозвучало оно зловеще. В устах Сайты, если вы ее хорошо знаете, любое незнакомое слово звучит зловеще.

— Тщательный медицинский осмотр рекомендуется проводить не реже одного раза в год, — заставив загореться еще несколько светильников, мужчина пододвинул свой стул. — Вот вы когда последний осмотр проходили?

— Я…

— То-то же.

Против двух строгих взглядов Санея ничего поделать не могла. Она стала с тревогой следить за тем, как он вынимает из своего чемоданчика все новые и новые орудия пыток.

— Меня зовут доктор Авиртон, — произнес он с той же добротой, с какой Колоста когда-то укладывала ее спать. Он положил на стол зазубренный, в ржавчине боевой серп, и Санея решила отвернуться. — Как вы себя чувствуете? Как настроение?

— Ужасно, — ответила за нее Сайта. — Она постоянно хмурится. Конечно, скучает по брату. Уже прошло много времени с тех, пор как они расстались, но все равно сильно беспокоится. Она его очень-очень любит. Думаете, это и на здоровье влияет?

— Разумеется. — Доктор взял Санею за запястье и как будто к чему-то прислушался. — Человек — удивительное создание. Нет такой мелочи, которая не влияла бы на него, и нет таких условий, к которым бы он не мог приспособиться. Если бы вся земля вдруг покрылась лавой, а воздух стал бы непригоден для дыхания, то каждый сотый выжил бы. И это только обычные люди. Ребята вроде твой подруги, — Авиртон кивнул на Сайту, — спустя неделю перестали бы морщиться, вдыхая раскаленный песок, а через месяц уже собирали бы первый урожай огненной пшеницы. Хотя с другой стороны… одна случайность наложилась на вторую не успеваешь оглянуться, а у тебя уже отваливаются уши. В общем, здоровый цвет лица редко кому мешает. Помимо перемен в настроении жалобы какие-нибудь есть?

— Она постоянно мерзнет, — мгновенно ответила Сайта. — Еще у нее иногда болит голова, но не очень часто…

— Я ничего такого не рассказывала!

— …если сильно устанет, начинает едва заметно прихрамывать на левую ногу. Вполне возможно, что нервное, но все-таки…

— Со мной все нормально! — Санея приготовилась бороться, если ее и в этот раз попробуют удержать, но на нее вдруг перестали обращать внимание. Что-то записав в журнале, Авиртон заново собрал чемодан.

— Что-то порекомендуете?

— Я здорова!

— Ну, — Авиртон встал и в очередной раз улыбнулся ей, — лучше, чем он сам, про человека никто не знает. В случае чего обращайтесь. Где меня найти, знаете. Насколько я, понимаю, — он повернулся к Сайте, — это не последняя наша встреча.

— Не последняя, — Сайта вежливо поднялась.

— Не сомневаюсь.

Авиртон ушел. Сайта стала проверять, сколько в каждом из фонарей осталось масла.

— Откуда все это?

— Да это так… по пути было. Зато вот это, — подруга развернула один из свернутых в трубку листов, — очень интересная штука. Оказывается, Сенат не такая дыра, как мы раньше думали. То есть дыра, конечно — это у нас в Снежной на сто жителей один Лока приходился. Местным до этого далеко, хотя кое-что и тут есть. Помнишь, у нас в деревне, прежде чем дом строить, план рисовали? Так вот тут, оказывается, копии всех этих планов в специальном месте хранят. Архитектурный комитет называется. И там не только здания, еще канализация — по ней лишняя вода из города уходит, старые дома, которые от времени с землей сравнялись… да под городом даже пещеры есть! Плишке пришлось сумку побольше найти: восемьдесят шесть листов в общей сложности. И за десять кредитов всего.

— Ты десять кредитов заплатила?

— Нет, глупенькая, — Сайта погладила ее по волосам, — мне заплатили. Кушать хочешь?

Оказалось, что помимо прочего Сайта успела купить трактир. Это здание в паре улиц от банка с большим обеденным залом на первом этаже и с дюжиной комнат на втором. Судя по табличке, на которой красовалось омерзительное создание с воткнутым в туловище мечом, раньше трактир называли то ли «Смерть чудовищам», то ли «Пьянство до добра не доводит». Но Сайта сразу сказала, что это не подходит.

— Он «Ни одного клопа» назывался, — сказала подруга, только они подошли. — Но я проверила: клопы есть, так что это будет не название, а наша цель на первое время. Ну а назовем лучше «Ни одного дурака». Этого все-таки сложнее добиться.

На одном из столов их ждал великолепный обед. Или ранний ужин, если судить по времени. Санея тут же набросилась на жареную картошку.

— А кто это приготовил? — спросила она.

— Прежние хозяева, — нарезая колбасу, ответила Сайта.

— А не проще было кого-то оставить, чтобы готовили?

— Нет, нам рабочие места еще понадобятся.

Доев и подождав Плишку — он прекращал есть, только когда переставал видеть еду и нужно было в какой-то момент накрыть блюдо крышкой, они снова куда-то заторопились. Сайта повела их в сторону центра, но не тем путем, что раньше. Все вокруг вдруг выкрасилось в коричневый цвет. Справа от них, сидя у распятого на гигантском станке полотна, быстро-быстро завязывала узелки плотно укутанная в покрывала женщина. На ковре была изображена растянувшаяся в прыжке мантикора.[2] Казалось, она парит в нескольких метрах над улицей.

— Работы лучших мастеров Галурии, Кастора, Кима, Хиама! — кричал зазывала. Этот предлагал на продажу уже готовые ковры. На одном встречались в поле отряды лучников, на другом строители спускали на воду парусник. Какой-то горожанин с таким же как у Бенаюса портфелем пытался сбить цену, но торговец не опускал и доли. Санея подумала, что у самого Бенаюса, раз уж его выбрала Сайта, наверняка получилось бы.

— Мы идем Мнианла искать? — спросила Санея на всякий случай.

— Разумеется, — ответила Сайта и резко повернула.

— Хорошо.

— Я просто думала, ты про него позже вспомнишь, — пожала плечами Сайта. Санея решила не возмущаться. Они как-то покупали на улице яблоки, и когда продавец в шутку спросил: «Вы бы хоть заплатили, если б я вам не напомнил?», Сайта честно ответила, что уж она бы точно не заплатила. Продавец в ответ рассмеялся, Сайта нахмурилась.

Спустя десять минут они были на месте, а вот театра там не оказалось. На помосте на стульях сидело три человека. Рядом с каждым стояло по напомаженному господину с бритвой в руках: Мнианл наверняка смог бы сыграть кого-то из них, но его тут не было. Щеки у охотников до бесплатного бритья уже белели от мыла, соревнование должно было скоро начаться. Санея знала, как будет. Через секунду Сайта начнет размахивать руками и принимать ставки: кто быстрее обреет, скольких из них порежут, все ли добровольцы выживут. Исходя из итогового соотношения, устроит, чтобы один из цирюльников ошибся… Однажды парень лишился уха. Правда, он перед этим очень грубо себя повел с какой-то девушкой, так что Сайта скорее ставила это себе в заслугу.

— Знаешь, я думаю…

— Хочешь поучаствовать? — Едва они подошли, Сайта начала вертеть головой. — Одолжить тебе бритву?

— Нет…

— Пойдем-ка.

Рядом был только один трактир: «Цирковой номер». Они двинулись: Плишка прокладывал дорогу — часть людей падала, перед некоторыми Сайта извинялась, хотя одному или двум, наоборот, подставила ножку. Внутри обнаружилась примерно та же обстановка, что и в «Ни одного Клопа», или «Ни одного дурака», как его теперь следовало называть. Исключение — зажженные свечи и плотно прикрытые ставни. Кравен бы здесь обедать не стал: подумал бы, что в темных углах прячутся враги.

— Я ж говорила. Вон он сидит.

— Мнианл? — Санея пыталась понять, куда она смотрит.

— Да нет же! Грован!

Пока Санея пыталась вспомнить, кто это, Плишка успел найти себе еду.

— Где труппа? — спросила Сайта, усаживаясь напротив бородатого крепыша в черной рубашке.

— Разбежалась, — грустно сообщил он в пространство, делая хороший глоток. На столе стояла пара пустых кувшинов, и сильно пахло вином. Санея вспомнила, что Грованом звали руководителя театра, где играли Мнианл с Фионой. — Кто бы мог подумать?

— Столько лет вместе, — сочувственно протянула Сайта.

— Да… Столько лет! Столько пережили! Вместе давали представление в Хи, потом вместе бежали от стражей… А теперь что? Что мне теперь делать одному? Ладно Мнианл, ему после каторги, может, и не захочется, но Фиона-то! Ее-то куда понесло?!

— Женщины! — Сайта развела руки в стороны. — Кто их поймет?

— Кто-кто… Никто! Я ей говорю: будешь полицию доставать, сама сама проблем не оберешься. Отпустят его — значит, отпустят, ну а нет… Что сделаешь? Такова жизнь… Жизнь такова!

— Верно, — Сайта положила на стол серебряный кредит. Немного подумала и поменяла его на долю. — Выпейте за их здоровье.

Сайта вызнала у Грована, о каком полицейском отделении идет речь, а через десять минут они уже шли по нужной улице.

— Сайта, — осторожно начала Санея, — я надеюсь, мы не будем делать то же, что и в Коптуре?

Там им тоже пришлось кое-кого вызволить из полицейского отделения, и Сайта…

— А что тебе не понравилось? Сработало ведь. Хотя ты права, глупо было бы повторяться. Лучше еще что-нибудь придумать…

Санея вздохнула. Все, что угодно, только не то, что Сайта придумала в Коптуре.

— Плишка, жди здесь.

Сайта схватила ее за руку и потянула к воротам. Сейчас они были открыты, хотя в случае чего здание могло превратиться в небольшую крепость. На обратной стороне створок виднелись специальные платформы для ног, чтобы можно было стрелять поверх стены. В укреплениях Санея насчитала в общей сложности два десятка бойниц. В здании их встретил дежурный, несколько человек стояло в очереди. Сайта спросила: «Почем пирожки»? Ей никто не ответил, но она не расстроилась. Стала спокойно ждать, вроде даже что-то жуя при этом.

— Что с тобой? — Санея заметила, что подруга как-то странно выглядит. На лице выступил пот, дыхание участилось. Могло показаться, что она с трудом стоит на ногах.

— Со мно… кха… — Она вдруг закашлялась. — Извини… Со мной все отлично… А глаза у меня покраснели?

— Глаза… Да! — В пронзительно-зеленом взгляде действительно проступило что-то красное.

— Правда? Вот бы мне зеркало…

— Да тебя трясет!

— Тише, уже наша очередь.

Дежурный скучающе сообщил стоявшему перед ними мужчине, что полиция не занимается поиском домашних животных. Горожанин пробовал возмутиться — ему тут же напомнили: чтобы держать в городской квартире животное, требуется специальное разрешение. Штраф в случае нарушения — один золотой кредит. Мужчину как ветром сдуло. Настала очередь Сайты.

— По какому вопросу? — поинтересовался дежурный, даже не взглянув на нее.

— У меня касторская лихорадка.

Полицейский вытаращился. Сайта закатала рукав:

— Видите вот эти синеватые полосы, небольшие кровоизлияния на коже? Это значит, что болезнь уже перешла в последнюю стадию. Мне осталось часов шесть-семь, хотя кто знает… кха… кха… — Она снова закашлялась, и Санея заметила, как у нее на руке осталось что-то красное. — Хотя не уверена. Если сейчас умру, из тела выйдут очень стойкие газы. Вокруг этого района города придется построить стену, чтобы заражение не распространялось, ну а что касается тех, кто сейчас в здании…

Сайта махнула рукой. Несколько капель с ее ладони попали на кафедру — полицейский в ужасе отшатнулся.

— Касторская лихорадка, — пояснила Сайта. — Ее еще бубонной чумой называют. Наверное, вы слышали…

Скорее всего, он даже видел то же сообщение в газете, что и они, о том, что с месяц назад в одной из восточных губерний была подавлена вспышка болезни. Иначе зачем ему перепрыгивать через стойку? Да и чтобы люди ключи с такой скоростью подбирали, Санея никогда не видела.

— На самом деле, лучше было бы меня убить, — заметила Сайта, заходя в коридор вслед за дежурным. Двери он за собой не закрывал и, судя по доносившимся крикам, прокладывал им дальнейший путь. — Ничего бы из тела не вышло. Эти истории в Касторе во время одной из эпидемий распространяли зараженные, чтобы их не так активно отлавливали. В какой-то момент в это стали верить.

Она шла, опираясь о стену, время от времени останавливаясь, чтобы перевести дух и теперь уже не переставая кашляла. Мимо проскочило три или четыре работника отделения, и слышно было, что приближаются еще. Сайту каждый раз обходили по широкой дуге, зажимая пальцами нос и задерживая дыхание.

— Как ты это делаешь? — Санея все же не выдержала. Ладно, просто кого-то обмануть, но когда по желанию заболеваешь…

— Слышала, что Авиртон говорил? Человек сам про себя знает, болеет он или нет. Как ты решишь… кха… так и будет.

— Я так не смогла бы, — призналась Санея. Лока вот тоже совсем не боялся боли — мог засунуть руку в кипящую воду и даже не поморщиться. Ее каждый раз передергивало, когда она об этом вспоминала.

— Ты еще маленькая. Тут нам налево, я думаю.

Сайта остановилась на входе в одну из комнат, расставила руки, чтобы никто не мог мимо нее протиснуться.

— Мужчина. Лет тридцати — тридцати пяти на вид. Очень хороший костюм… кха… но уже порядком помятый. Взъерошенные волосы и глаза такие… кха… немного безумные. Зовут Мнианл. Не видели его?

Люди внутри заметались. Один попытался просочиться сквозь решетку на окне, второй выронил мешок, наполненный, судя по всему, всем ценным, что удалось собрать за несколько минут.

— Я и на кого-то из вас могу кашлянуть…

Им повезло в третьей по счету комнате. Нашелся сотрудник, который допрашивал Мнианла, после того как тот, вооруженный украденным в одном из трактиров табуретом, попытался взять отделение силой. Актера скрутили, но он успел выбить кому-то пару зубов, а затем, требуя то ли Фиоту, то ли Фиолу, еще кого-то и покусал. Штраф, тем самым, вырос до размеров пяти с половиной золотых долей, то есть почти до целого кредита. Про Фиону им ничего не сообщили, зато рассказали, что пару часов назад кто-то насчет Мнианла спрашивал. Его даже внесли в список тех, за кого, возможно, заплатят — таких раньше, чем через две недели, на каторгу не отправляют и селят в отдельных камерах.

— Здравствуй, Мнианл, — подобрав к замку ключ, сказала Сайта. Актер, до того безучастно глядевший в потолок, свалился с койки, быстро вскочил и, как-то странно вращая руками, побежал прямо на них.

— А ведь может, когда захочет, — пробормотала Сайта и оттянула Санею в сторону. Мнианл пролетел мимо и врезался в стену.

— А это что, оружейная, что ли? — Сайта стала подбирать ключи еще к одной двери.

Санея помогала Мнианлу подняться. Он несколько раз поскользнулся на шершавом, как наждак, полу, но в конце концов встал.

— Скажи ему, что мы знаем, где Фиона, — бросила Сайта через плечо. Теперь она складывала что-то в мешок. — Но чтобы ее выручить, ему придется кое-что сделать.

— Что?! — Он снова чуть не потерял равновесие. — Что сделать?!

— Отнесите это в банк. Там амулеты, штучки разные… не самые дорогие, конечно… — Сайта протянула ему сумку. — И ждите нас там.

— Но Фиона…

— Мы ее приведем, если она… захочет.

— Я сам пойду.

— Нет.

Мнианл вперился в Сайту взглядом.

— Я смогу помочь.

— Нет.

— Да что ты о себе думаешь?! — крикнул он зло. Отцом Сёмейства и членом торговой гильдии он бы сейчас притвориться не смог. — Тебе просто не понять этого!

— Чего? — Сайта посмотрела на него с любопытством.

— Я должен пойти!

— Ну так идите, идите! — воскликнула Сайта подбадривающе. — Вы дорогу знаете?

Мнианл замер. Гринам бы на его месте уже дергал Сайту за голову, а вот актер держался, хотя левый глаз у него открывался-закрывался с необыкновенной частотой. Санея вспомнила, что кого-то Мнианл уже покусал, и на всякий случай отступила на шаг.

— Ты обещаешь? — спросил он.

— Обещаю.

Они расстались у выхода. Мнианл к тому моменту нес уже три мешка, а Сайта успела выздороветь. Плишка, стоявший всего в паре метров от двери, сообщил, что люди то и дело ударялись об него, но он даже не стал никому из них ломать руки и вырывать волосы, а только громко просил, чтобы они никогда об него не ударялись.

— Молодец, Плишка, — уже на ходу похвалила Сайта. Народ вокруг немного паниковал, но на соседней улице этого почти не было заметно. Кто-то рассыпал на мостовой пирожки, да две женщины — в Снежной одна из них обязательно была бы Медняста — таскали друг друга за волосы. Сайта подбежала к какому-то лысому толстяку, о чем-то его спросила. Он ответил и заулыбался — она немузыкально захихикала.

— И где мы будем ее искать? — спросила Санея. — Грован, если она и была у него, денег, судя по всему, не дал.

— Верно. — Сайта остановилась и теперь обшаривала взглядом вывески. — Он пил плохое вино, просидел за столом четыре часа. Трактирщик сказал, что к нему никто не подходил.

— Так как…

— «Бархат», — вслух прочитала Сайта. — Думаю, нам сюда.

— А бархат-то нам зачем? — не поняла Санея.

— Бархат не потроха, пристроим, — мудро изрекла Сайта и шагнула внутрь.

— Можно подумать, ты бы потроха не пристроила, — пробормотала Санея, стараясь не отставать от подруги. За дверью оказалось довольно-таки темно и тесно — Плишке пришлось пригнуть голову и развернуться вполоборота.

Они прошли по коридору, поднялись по лестнице. Дальше их ждала еще одна дверь…

— Любые! — встретил их радостный голос. — Абсолютно любые капризы! И прекрасным леди, и могучему господину!

Столько розового и приторно-желтого цвета, сосредоточенного в одном месте, Санея нигде не видела. Кричавший мужчина был под стать комнате. В таком же жилете, как у Гринама, только сиреневого цвета и с большим красным бантом на груди. И он так лучезарно улыбался…

— У нас и деньги есть! — воскликнула Сайта с видом: «Ваш смех настолько заразителен!» Она бросила ему серебряную пластинку.

— Этимум к вашим услугам! — Конечно, он был тронут.

— И я хочу сказать, что вы лучший в своем деле! У вас и конкурентов, наверное, нет…

— Да это единственный бордель в районе!

— А на работу принимаете?

Этимум радостно всхлипнул и, не выдержав, заключил Сайту в объятия.

— Я так рад…

— Я знаю… — Сайта погладила его по голове. — У вас такой успех… Я бы не удивилась, если бы мы были не первыми за сегодня…

— Это правда… правда… Вы понимаете, у нас работают только свободные… Для части граждан это исключительно важно… И приходила девушка… Фиона… Прелестное существо… Создатель не выдумал бы лучше!

— И где она теперь?

— Обещала подумать, но чует мое сердце… вернется.

— Давно ушла?

— И не минуло полчаса…

Этимум настроился прочитать какое-то стихотворение, но Сайта успела вовремя извиниться. Сказала, что им тоже нужно подумать.

— Куда глубоко несчастная женщина пойдет думать о том, что сделает ее еще более несчастной? — произнесла Сайта, когда они вышли на улицу. — Или, если немного уточнить, насколько далеко она сможет уйти?

Санея проследила за ее взглядом. Девушка с каштановыми волосами стояла на другой стороне улицы. Никто не обращал на нее внимания, можно было подумать, что она просто остановилась отдохнуть, оттого что натерла ноги, или у нее вдруг закружилась голова. Как-то раз голова закружилась у Плишки… пострадало несколько человек. Но в этот раз было совсем другое дело. Они пропустили перед собой пару экипажей, потом перешли дорогу и остановились рядом с девушкой.

— С вами все хорошо? — спросила Сайта негромко. Она была заметно выше, чем Фиона, — получилось, что их волосы переплелись на мгновение.

— Что? — Она подняла голову. — Да… все нормально… я просто…

— Вы плачете.

Нормальный человек не заговорит с незнакомцем ни с того ни с сего. Для большинства это чуть ли не противоестественно — Кравен бы и вовсе решил, что на него хотят напасть. Фиона же была в таком состоянии, что стала бы говорить с кем угодно.

— Я не знаю что делать, — прошептала она сквозь слезы. — Целая неделя… Он сказал, что заплатит пять долей за неделю… Я не выдержу неделю…

— А сколько выдержишь? — спросила Сайта.

— Что?

— Три дня выдержишь?

Фиона несколько секунд разглядывала Сайту, потом резко отстранилась.

— Ну или два? — Сайта пожала плечами. — Или как ты вообще, определяешь?

— Что тебе нужно?

— Я от господина Этимума узнала, что у тебя проблема… В общем, я могу помочь. Я занимаюсь тем, что нахожу девушек для… одного человека. Думаю, ты ему понравишься. Он заплатит полный золотой кредит. Один вечер, и сможешь уйти с деньгами. Шесть долей — отличная сумма, можно год прекрасно жить в Сенате, ну или… зачем там тебе деньги? Мне без разницы. Но за такое короткое время где еще столько заработаешь? Да нигде. Это тебе любой скажет. Так ведь?

Фиона смотрела на нее уже не потеряно, а с неприкрытым отвращением во взгляде. Почти в точности так во время их последней встречи на Сайту смотрел Мнианл.

— А тебе какое до этого дело?

— Ну, — задумчиво протянула Сайта, — девушкам проще договариваться о таких вещах. Это как-то… притупляет страх, что ли… Если честно, не знаю, как это действует.

— И сколько тебе платят? — спросила Фиона зло.

— Когда как. Так что, ты согласна?

Фиона начала было что-то говорить, но оборвала саму себя. Видно, что-то она решила, но вслух произнести не могла.

— Знаешь что? Возьми. — Сайта вытащила из кармана несколько медных пластинок и вложила Фионе в руку. — Когда надумаешь, приходи к банку Гринама Тельвинга. Дашь медяк какому-нибудь мальчишке, он покажет дорогу. Ну а там тебе все объяснят.

Они шли уже по другой улице. Здесь каждый желающий мог привести в порядок обувь: почистить, поменять шнурки, прибить новую подошву. Сайта спросила у нее:

— И что ты думаешь? Я снова бессовестное создание?

— Нет, — Санея посмотрела снизу вверх. — Я все поняла. Только… это не будет означать, что она… ну, покорилась судьбе?

— В какой-то степени? Да. Но как же…

— Ну не все сразу, моя хорошая. Бенаюса или Гринама, к примеру, тоже можно натренировать, чтобы они могли, как Плишка, поводья перекусывать, но не за один же раз! Вот и мы слишком торопиться не будем.

Глава 14 О ТОМ, КАК ПРАВИЛЬНО УМИРАТЬ

30-й день, 10-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

— И что это за дом? — спросила Санея, когда они остановились. В нем был только один подъезд и по три окна на каждом из четырех этажей. Через улицу тянулось несколько веревок, на которых сушилась одежда. Обычному человеку не достать, а Плишка легко бы дотянулся, да и Кан, пожалуй, сумел бы допрыгнуть.

— Это будет наш дом!

— Еще один?

— Нет, — ответила Сайта. — Тот же самый. Вот это улица Холодная. — Она махнула рукой в сторону огромного обитого скобленой доской здания. — А в банк мы попадаем с улицы имени Большого Орхуса. Эти две соседние, а все, что между ними будет, наш дом. Так, Плишка, видишь эту стену?

— Да, Сайта. Плишка видит стену.

— Теперь ударь по ней изо всех сил! — велела ему Сайта.

— Плишка бьет по стене кулаком! — взревел великан и ударил.

Несколько секунд Санея пыталась понять, но так и не смогла. Спросила:

— И чего ты добилась?

— Вообще-то я думала, что даже трещины не появится, ответила Сайта, глядя на прямоугольное отверстие. Там не хватало пары кирпичей. — Тогда можно было бы сказать, что здание крепкое.

— А сейчас что можно сказать?

— Что Плишка удивительно сильный, — Сайта пожала плечами. — Плишка, жди здесь.

Они вошли. Деревянная лестница, построенная после того, как старая каменная обвалилась, вела к изрезанному тенями потолку. Из стен торчали обломки плит. Сайта подошла, поцарапала ноготком.

— Видишь, стены из другого материала. А эта лестница тут не первый год. Надежная постройка, не беспокойся.

— Да я и не беспокоюсь.

Поднявшись, Санея принялась переводить дух, а Сайта сразу же постучала. Дверь бесшумно провернулась на петлях. Санея увидела краешек грязного половика и кусочек пола, в квартире он был выскоблен немного тщательней, чем на площадке.

— Закрыть забыли, — предположила Санея.

— А по-моему, это приглашение, — возразила Сайта, протискиваясь в образовавшийся зазор. Они оказались в крошечном коридоре. На полу была подставка для обуви, но без единого ботинка. На стене висело зеркало с выщерблинами по краям. Сайта показала язык отражению, повертелась в поисках расчески, но ничего не нашла.

— Видимо, здесь живут лысые, — сделала вывод она, проходя в первую комнату. Там была широкая кровать, стояла пара тумбочек. Порванное в двух или трех местах одеяло лежало на полу, повсюду валялась одежда. Будто кто-то разбрасывал вещи, пока в старом шкафу не стало пусто. — Мужчины такие неряхи…

— У Локи в комнате всегда был порядок, — вспомнила Санея.

— Что ж, значит, ни одного из здешних лысых не зовут Лока. — Сайта подняла с пола носок и зачем-то понюхала. Пожала плечами и отдала Санее.

— Гадость!

— Да, я тоже так подумала. Просто вдруг бы тебе понравилось?

— Эта вонь?!

— Мужской запах, — поправила Сайта. — Женщины… гм… некоторые женщины говорят, что жить не могут без него. Хотя, может, они что-то другое имеют в виду?

Во второй комнате обнаружился человек. Он стоял на табурете, в одной руке сжимал кусок мыла, второй затягивал на шее петлю. Волосы были у него до того густые, что хватило бы на трех или четырех Гринамов или на полтора Кана.

— Вы кто? — спросил он, уставившись на них.

Санея заметила, что он не столько удивлен, сколько раздосадован. Как будто ждал кого-нибудь посолидней, вроде Минглона, а приперлись какие-то дети.

— Не беспокойтесь, не беспокойтесь. — Сайта подняла ладонь к глазам, давая понять, что не смотрит. — Занимайтесь своими делами. Мы вам не помешаем.

Проверив, зажигается ли светильник, она подошла к секретеру и принялась открывать ящики. Как только ей попадалось что-то стоящее, она откладывала вещицу на стол и возвращалась к поискам.

— Но… Это мои вещи!

— А… — Сайта убрала от лица руку. — Вы хотите помочь?

— Помочь? Да что это… — Табуретка у него под ногами опасно покачнулась, но он сумел удержаться. — Я требую, чтобы вы оставили в покое мои вещи!

— Зачем?

— Зачем?! Потому что они мои!

— Это сейчас. Но насколько я понимаю, — Сайта выразительно глянула на веревку, — они вам скоро не понадобятся.

— Но…

— Или все это не серьезно?

— Еще как серьезно!

— Тогда, будьте добры, не мешайте.

И Сайта вернулась к осмотру ящиков. Мужчина выглядел потрясенным до глубины души. Секунду помедлив, Санея подошла к книжной полке.

— Так не делается, — произнес хозяин квартиры, какое-то время понаблюдав, как Сайта перебирает бумаги. Кажется, там был паспорт гражданина, документ на владение недвижимой собственностью, еще что-то.

— Что не делается? — спросила Сайта, не отвлекаясь от дела.

— Это.

— А что неправильно?

— Вы должны меня отговаривать.

— Но вы же сами решили, — Сайта повернулась к нему.

— Ну и что? Все равно должны.

— Откуда вам знать?

— Я видел, — ответил он убежденно. — На центральной площади. На здании правления. Какой-то парень забрался на самый верх, прямо на часы. Его куча народу отговаривало.

— И что? — Санея заметила, что Сайте стало интересно.

— Отговорили, правда…

— Что?

— Он сорвался, когда слезал, но все равно.

— А что же вы туда не пошли? — спросила Сайта.

— Ну… — Он немного смутился. — Я хотел… Но там дополнительный пост стражи установили. Третий случай за месяц… Его потом уберут, я думаю, но ждать долго. Я решил, что тут.

— Нужно было хоть позвать кого-нибудь, — сказала Сайта.

— Я и позвал.

Мужчина тяжело вздохнул, стянул с шеи петлю и с самым несчастным видом уселся на табурет. Веревка осталась одиноко болтаться под потолком. Сайта пожала плечами и продолжила потрошить шкаф.

— Какой это язык? — спросила Санея. В комнате в обшей сложности было десятка два книг, но ни одной на привычном аане.

— Тавлийский, — ответил мужчина, бросив взгляд на обложку.

— Я думала, в Тавлии на аане говорят.

— Говорят, — сказал он расстроенно. — Там пять государственных языков. Тавлийский, аан, кастор, термилион и хаолян.

— А хаолян что такое?

— На нем в Киме говорят.

— Я и не слышала, — Санея стала с большим интересом изучать корешки. Это было бы интересно: научиться понимать язык, который тебе не родной. Как это будет? Она станет думать на другом языке или придется каждое слово переводить у себя в голове? — И вы их все знаете?

— Хаолян похуже… а так… да… да, знаю.

— Я вас нанимаю, — сказала ему Сайта.

— Что? — Он посмотрел, будто не совсем понимал, что происходит. Так нередко на Плишку смотрят: непонятно что делать — замереть, чтобы на тебя не напали, или бежать, пока не поздно. — Но я же…

— Вас как зовут?

— Картиг…

— Вот вам мое предложение, Картиг. Представим на секундочку, что никто так и не пришел, вы вконец расстроились, ну или просто равновесие не удержали, и все вышло, как задумано. Веревка натянута, кожа вокруг петли вздулась и покраснела, язык вывалился, набух, конечности посинели от притока крови, а лужа на полу уже почти достала до коридора. Создатель вовсю занят тем, что придумывает вам наказание, а мы с Санеей распродаем ваши вещи. Картиг, который когда-то изучал языки, переводил, радовался, расстраивался, пробовал, еще больше не пробовал, но вот он больше не существует. — Сайта сделала небольшую паузу. — Так вот, я хочу говорить не с тем Картигом, который умер, а с тем, что остался.

— Мне незачем больше…

— Я же говорю, что он умер! — перебила раздраженно Сайта. — И если хотите знать, я бы от вас тоже ушла.

— Но… — Он попытался возразить, но Сайта не дала ему заговорить.

— Ушла бы, ушла, — уверила его она. — Но того Картига нет. Осталась лишь оболочка. Молодой человек, двадцать семь или двадцать восемь лет, нормально развит физически, владеет несколькими языками, не лишен воображения, — Сайта в очередной раз кивнула на веревку. — Под это описание подходят тысячи людей. И далеко не все из них потенциальные самоубийцы с заниженной самооценкой. Есть и успешные и даже совершенно уникальные люди. Понимаете, на что я намекаю? Сосуд можно наполнить любой гадостью, главное, чтобы он был готов для этого.

Они оставили Картига спустя пять минут. Сайта сказала, чтобы он пришел завтра. Переводчик пробовал сопротивляться, но Сайта строго посмотрела, и, пока он крутил головой, они ушли.

— Смысл в том, чтобы сбить его с мысли, — объясняла она, спускаясь на этаж ниже. — Сначала он видит себя мертвым: для большинства важно, чтобы тело выглядело приемлемо, подробности их пугают, заставляют отказаться от задуманного. Затем живым: тут нужно отделить хорошее от плохого, первое умерло, второе никогда его не покинет. И наконец, будущее: есть все предпосылки, чтобы стать счастливым. На самом деле, умирать никому не хочется.

— И с Гринамом так было? — спросила Санея.

— Примерно, хотя насчет него я еще не решила. Чувствуется в нем… необычный потенциал.

Они ходили от одной квартиры к другой несколько часов. Перед каждой Сайта обещала себе, что будет растягивать удовольствие, но не могла устоять перед искушением: «Ну еще квартирку, еще…» Для Саней же это стало одним из самых тяжелых испытаний в жизни.

Однажды дверь открыла крошечная девочка. Она доверчиво и немного серьезно посмотрела на них, потом сказала:

— Не шумите.

— Не будем, — шепотом ответила Сайта. — Я Сайта, это Санея, а тебя как зовут? Прекрасная принцесса, наверное?

На самом деле девочка была не очень чистая, но такое с детьми не редкость, а вот ее платьице не стирали давно. В нескольких местах оно было неаккуратно зашито.

— Клиина, — вежливо представилась девочка. — Только прекрасных принцесс не бывает.

— Почему это? — не поверила Санея.

— Так папа говорит, — ответила она чуть громче и обернулась. Немного подождала и сказала совсем тихо: — А раньше я была прекрасной принцессой. У меня и корона была. — Она часто закивала. — Мы с сестренкой по очереди ее надевали.

— У тебя и сестренка есть? А где она?

— Сорина смотрит, как папа спит. — Она немного помолчала. — Хотите тоже посмотреть?

— Всю жизнь мечтала! — призналась Сайта.

— Только тихо.

— Конечно. Мы все делаем тихо.

Квартира была такая же, как у Картига, причем ничуть не чище. Подошвы прилипали к полу, повсюду стояли пустые бутылки, пахло примерно так же, как в том трактире, где Плишка сломал несколько столов, когда выяснилось, что крысы съели у них большую часть запасов, а он как раз был очень голоден. Клиина шла на носочках, наступая на доски в понятном ей одной порядке. Разумеется, Сайта стала в точности повторять ее движения.

— Не шумите, пожалуйста, — как только они подошли, попросила их вторая девочка, как две капли воды похожая на первую. Она стояла у двери и заглядывала в щелку. — Папа ворочается. Он может проснуться в любую секунду.

— И почему он спит? — Санея тоже заглянула в комнату, но ничего особенного не заметила. На старом диване кто-то лежал, но было видно только спину и то, что, собираясь спать, «кто-то» не снимает ботинок. — Рано ведь еще.

— У папы очень тяжелая работа, — ответила Сорина, ничуть их не стесняясь. Будто незнакомые люди постоянно заходили к ним. — Он много работает, чтобы нас накормить и одеть. Старается, как может. Мы должны его за это всегда благодарить, делать все, что он велит, и никогда не капризничать.

— Он нас родил, — вступила Клиина, — воспитал и теперь мы обязаны до самой старости о нем заботиться. И все детские глупости убрать подальше.

Сорина, соглашаясь, кивнула.

— Вас хорошо кормят? — спросила Санея. Все вроде было нормально, но как-то странно они говорили.

— Хорошо, — ответили в один голос близняшки.

— А есть хотите? — тут же спросила Сайта.

— Хотим, — все так же складно произнесли они.

— Держите, — Сайта вложила им в ладошки по паре леденцов. Последнюю минуту она что-то шарила у себя по карманам. Немудрено, при таком их количестве Санея каждый раз по часу бы тратила.

Девочки вежливо поблагодарили. Сорина отдала одну из конфет сестре, а вторую принялась разворачивать. Клиина же убежала с тремя леденцами в другую комнату.

Вернулась она через минуту, но уже без сладостей. Сорина, давно избавившаяся от обертки, даже не подумала начать есть, до того как вернется сестра. Они встали рядом и принялись по очереди откусывать. Каждая тщательно пережевывала свой кусочек, и только потом кусала снова.

— Приятного аппетита, — пожелала Сайта.

— Спасибо, — ответили девочки дружно. Доев, Сорина снова прижалась к щелке, а Клиина, не обращая на них внимания, стала ходить по коридору, осматривая бутылки. Большинство она пропускала, но одну она завернула в тряпку, поставила рядом с дверью, затем вернулась к сестре и уселась на лежавший у стены пустой бочонок.

— Папа просыпается, — произнесла Сорина негромко. — Уже на самом краю ворочается. Очень скоро проснется…

Послышался грохот, а сразу за ним серия забористых ругательств — даже Хунт некоторым из них позавидовал бы. Малышки мгновенно отскочили от двери.

— Клиина! Сорина! — раздался зычный голос. Может быть, не на первом, но на втором этаже его точно услышали. — Где вас нечистая носит?! Предупреждаю…

Девочки замерли у стены, прижав ладони к глазам и стараясь не произносить ни звука. Санея вспомнила, что и сама когда-то так делала. Лока всегда ей подыгрывал: притворялся, что, пока у нее закрыты глаза, он не может ее видеть.

— …если вы опять натворили что-нибудь! Если мне придется за вас краснеть! Ишь чего удумали — бутылки по трактирам сдавать! Неблагодарные! Я ночей не сплю…

Сайта не без удовольствия наблюдала за тем, как мужчина пытается натянуть штаны поверх ботинок. Каждый раз, когда он падал, она начинала хлопать в ладоши. В конце концов он заметил ее.

— А ты кто такая? — спросил он недоуменно.

— У меня к вам предложение.

— Какое еще…

Он не договорил, потому что увидел у нее в руке золотой кредит. Хочешь начать беседу, сделай что-нибудь заметное. Неважно, что это будет, главное, чтобы человеку это показалось внушительно. Можно даже ничего не говорить при этом. Тебя все равно станут принимать всерьез. Это была правда. Плишку, к примеру, всегда принимали всерьез.

— У меня к вам предложение, — повторила Сайта.

— Какое? — Отец девочек не отвлекался. Он смотрел только на блестящую пластинку.

— Мне нужна ваша квартира.

— Сколько? — Стоило заговорить о деньгах, «папочка» сделался почти таким же собранным, как и Бенаюс в подобные моменты.

— Два полных кредита.

— Три!

— По рукам, — Сайта уже отсчитывала пластинки. — Где документ?

Спустя минуту сделка была заключена. Дратин — так звали отца — сорвал печать с бумаги. Это мог сделать только владелец, иначе бы лист сгорел, и отдал ее Сайте. В земельном комитете маг наложит другую, и тогда квартира официально перейдет в новые руки.

— Замечательно, — Сайта аккуратно скатала документ в трубочку. — А еще подзаработать не хотите?

— А что нужно делать? — спросил Дратин не очень дружелюбно. Видимо, получив деньги, он хотел поскорее вытолкать их взашей. Скорей всего, он еще не осознал, что это ему придется подыскивать себе жилье. То, что часом раньше Сайта объясняла Картигу, в какой-то степени относилось и к нему — для него старая жизнь тоже закончилась. Вряд ли он из тех людей, у кого держатся деньги.

— Ничего сложного. Вот вы кем работаете?

— Я? — Дратин стушевался на секунду. — Я работаю в трактире «Щит гладиатора».

— Кем?

— Ну разгружаю там… переношу…

— И сколько зарабатываете, к примеру, в месяц?

— Ну долей семь-восемь…

— Серебряных, разумеется. И для ровного счета пусть будет десять, — подвела итог Сайта. — Что ж, я дам вам двадцать за обеих.

— Каких обеих? — не понял он. И наконец догадался сесть. Последние пять минут он стоял скрючившись, иначе не мог бы держать себя за запутавшиеся в ботинках штаны, а отпустить отчего-то не хотел.

— Ну этих, — Сайта кивнула себе за спину. Дратин часто заморгал. Ему показалось: она имеет в виду прибитый к стене подсвечник. — Ваших дочерей.

— Дочерей?

— Нет, вы не подумайте, ничего такого, — тут же стала оправдываться Сайта. — Никаких рабских документов, просто передача опеки. Собственно, сами-то девочки мне не нужны, я о другом говорю. Вы свидетельство об отцовстве регистрировали?

— Да. Еще жена…

— Вот! Никаких проблем. Эти свидетельства даже переоформлять не нужно. Они ведь делаются для того, чтобы установить порядок наследования. То есть вы понимаете? Я не могу чувствовать себя защищенной, пока эти свидетельства не у меня. Кто-то сможет претендовать на эту квартиру. Ну а что касается девочек… я могу их пристроить куда-нибудь, как часть платы. В общем итоге, я думаю, три полных серебряных кредита?

Дратин долго собирался с мыслями. Одевался, проверял стоявшие рядом с диваном бутылки, бросал оценивающие взгляды. Санея подумала: он не такой уж и простак, каким показался на первый взгляд. Наверняка уже жалел, что не потребовал за квартиру больше. Судя по взгляду, он что-то рассчитывал.

— Значит, свидетельства…

Порывшись в ящике стола, он выудил оттуда еще пару официального вида бумаг.

— Два кредита, — произнес он твердо. — Разумеется, золотых.

— По рукам, — спокойно согласилась Сайта.

Дратин поморщился от такой легкости, но больше торговаться не решился. Он отдал документы, получил деньги, долго что-то собирал по разным углам, потом бросил на Сайту странный взгляд, будто хотел то ли попросить, то ли, наоборот, пригрозить, ничего не сказал и, не глянув на детей, вышел.

— Папа на работу ушел, — тут же сообщила Клиина.

В какой-то момент Санея поняла, что может различать их.

— Нужно идти, — согласилась Сорина.

Она принесла откуда-то грязную сумку, и девочки принялись складывать прошедшие проверку бутылки.

— Сегодня три, — подвела итог Клиина.

— Даю три монеты, — Сайта отыскала в кошельке несколько серебряных долек. — Выбирайте.

Девочки дружно уставились.

— Какие блестящие… А темненьких монеток у вас нет?

— Это серебро, — объяснила Санея, догадавшись, в чем дело. — Оно дороже меди. Одну такую можно поменять на двадцать медных.

— Понятно, — ответила Клиина.

Она о чем-то пошепталась с сестрой, потом сказала:

— А можно нам одну блестящую и две темненьких?

Санея посмотрела с жалостью, ей вспомнилось, как радовался Плишка, когда Сайта сказала, что ему можно есть любую еду, не только ту, которую дают животным. Он стал с тех пор намного счастливей. Сайта же выглядела, будто кто-то подарил ей мешок с золотом.

— Конечно, можно! — Она отдала монеты. — Я еще хотела спросить: а вы кушать хотите?

Глава 15 ЧЕМ ЗАНИМАЮТСЯ ДЕТИ

30-й день, 10-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

Только они вернулись в банк, на них тут же накинулись Мнианл с Фионой. Сначала долго кричали, потом благодарили. В итоге Мнианл, он же член торговой гильдии Нест Клиниан, был передан в распоряжение Гринама, а Фиона назначена ответственной за детей, не достигших возраста самостоятельности. Правда, Клиина с Сориной и сами смогли бы о ком-нибудь позаботиться, но других детей у них не было.

Кроме того, Гринам привел друзей.

— Это Торотин и Ремтик. — Первый был крепкого телосложения с серьезным лицом. У второго самым примечательным оказались ботинки: один зеленый, другой темно-красный с полосами.

— И что вы про них скажете? — спросила Сайта.

— В смысле?

Выяснилось, что Торотин такой честный, правильный и терпеливый, что у Гринама от этого головная боль. Торотин спросил, знают ли мамы с папами, чем тут занимаются «все эти дети», и Сайта решила, что он у них отныне отвечает за мораль.

— А я за что буду отвечать? — тут же спросил Ремтик. У него были клочковатые светлые с рыжинкой волосы, а к лицу будто прилипло удивленно-радостное выражение. — Я всегда мечтал стать поваром.

Готовить он, как выяснилось, не умел, но это не пугало. Он и в лекарствах ничего не понимал, но это ведь ему не мешало три с половиной месяца в гомеопатической аптеке порошки смешивать. Он был вроде Кана — много где успел поработать, только успеха не имел. Гринам не смог толком объяснить, почему его позвал, но Сайта и так поняла.

— Ну а ты как представишься? — спросил в конце Торотин. — Чересчур умная девочка? Гринам мне тут рассказал…

— Этим пока и ограничимся. У нас столько дел!

Чуть позже пришел Бенаюс. За день он успел купить и старый трактир, и доходный дом Квениана Марта.

— С ним вообще просто вышло. Половину реальной цены отдал. Наверняка там какие-то проблемы: клопы-людоеды или еще что… Но даже если здание снести, земля под ним дороже стоит. Одна из моих лучших сделок, — подвел итог Бенаюс. — Не считая того случая, когда два придурка за день трижды покупали и продавали друг другу небольшое колечко ценой в сотню кредитов. Все шесть сделок оформили в моей конторе.

— И вы собой очень довольны, не так ли? — Торотин смотрел на Бенаюса с тем же выражением, с каким Санея нередко разглядывала подругу.

— Еще бы! — Бенаюс явно не уловил упрека. — Да за любую сделку с прибылью больше пятидесяти процентов памятник ставить надо! Дураков-то вокруг много, но ведь к каждому нужно подход найти! Вот, — он устроился на стуле поудобней, вынул из портфеля яблочко, завернутое в платочек, аккуратно разрезал и положил кусочек в рот, — даже ем на ходу!

— Вообще-то это бесчестно, молодой человек, — сказал ему Торотин, хотя нотариус выглядел не намного моложе. Сайта внутренне аплодировала — Бенаюс от удивления даже перестал жевать.

— Вы тоже хотите?

Не выдержав, Сайта рассмеялась. Торотин бросил на нее снисходительный взгляд, но даже не подумал смущаться. Наоборот, принялся читать Бенаюсу нотацию: «Мораль и Нежные чувства, которые мы к ней испытываем». Только он кончил, Сайта встала со стула и указала на Гринамового друга:

— Торотин — наша совесть!

Бенаюс передумал спорить, заулыбался, глядя на него:

— Яблочко?

Под вечер пришли Клиф с Кипсом.

— Нас Лезва послал, — сообщил Клиф, глянув на нее бесцветными глазами. Сайта не могла вспомнить, видела ли такие у кого-нибудь.

— Лезва?! — На Кипса будто вылили ведро воды. — Не посылал он нас никуда!

— Зато не удерживал, — легко догадалась Сайта. — Лик ему все рассказал, и он захотел, чтобы вы узнали побольше. А потом он из вас все вытянет.

Кипс повернулся к Клифу, но тот даже не пошевелился в ответ. Видимо, Тихоней его все же не зря прозвали: говорил он почти с той же охотой, с какой Кан рассказывал о своем прошлом.

— Чего делать-то теперь, а? — Кипс принялся грызть ногти. — Если Лезва знает… Но ведь сразу он не выгнал… Чего делать?

— Ладно, запоминай, — Сайта стала диктовать.

Вскоре они ушли. Сайта поняла, что больше всего Кипс боялся не наказания, а того, что его выгонят. Она мысленно сделала комплимент Лезве.

— Откуда начнем?

— Отсюда.

С Клифом они встретились на следующий день на одном из рынков, каких много в Сенате. Сайте пришлось почти всю ночь спать, потом завтракать — время могло бы пройти зря, но она все это время думала. Они пришли с Санеей вдвоем — Клиф ждал их.

— Что ты хочешь знать?

— Все! — не стала скрывать Сайта. — Но начнем… Много по городу таких… шаек?

— Несколько есть, — ответил Клиф, выбирая дорогу в толпе. Его то и дело толкали, грозно требовали, чтобы не лез под ноги. Грузный мужчина с огромным животом и удивительно маленькой головой даже схватил его за руку, но парень легко вывернулся.

— В каждом районе?

— Нет, — ответил Клиф. — Где появятся. В правительственном квартале, к примеру, вообще беспризорников нет.

— А у арены?

— Там больше всего.

— И не гоняют?

— Гоняют, но к арене все равно тянет.

Они выбрались с площади, и в тот же момент все вокруг гавкало и замяукало. На этой улице котят и щенков отдавали в хорошие руки.

— Как это вообще устроено? — спросила Сайта. Рядом с ними розовощекий толстяк с мускулистыми предплечьями и заткнутым за пояс мясницким топором доказывал старушке с наивным лицом, что лучше него о ее песике никто не позаботится. — Как образуется шайка?

— Детей на улицах всегда много. Им нужно есть, где-то жить, одеваться. Ну и всякие попадаются. Кто-то быстро пропадает, другие, вроде нашего Лезвы, наоборот, как будто созданы, чтобы жить на улице. К таким и притягиваются. Несколько лет шайка растет, пока те, на ком все держится, не повзрослеют. На этом обычно и заканчивается.

— А почему шайки просто не перерастают в банды?

— Такое происходит, но редко. — Клиф не вертел головой, не окликал то и дело проходящих мимо девушек, как это делало большинство парней его возраста, только время от времени выхватывал взглядом кого-то из толпы и не отворачивался, пока тот не пропадал из виду. — В шайке всегда больше всего малолеток. Пока возраст более или менее схожий, о мальках еще заботятся, но после это уже обуза. Старшие становятся сами по себе, остальные… расходятся.

— Ты, говоришь, выгоняют… А за что могут выгнать?

— Если не слушаешься старшего — это главное правило.

— А попасть к вам легко?

— Когда еды достаточно, малолеток обычно жалеют, — сказал Клиф. Мимо них как раз пробежал совсем крошечный мальчуган с зажатой в кулаке бумажкой-посланием. — Потом учат. Если постарше, нужно либо что-нибудь уметь, либо принести с собой: денег, вина или амулет. Тогда точно возьмут.

— Место, еда, вещи, — перечислила Сайта. — Как вы это все находите?

— Все зависит от главного, — ответил Клиф. Они прошли мимо кучки людей, увлеченно следящих, как пожилой наперсточник с совершенно бенаюсовской улыбкой на лице выуживает драгоценные пластинки из чересчур полных карманов. — Сколько у него фантазии, насколько он прислушивается к остальным. Лезва старается почти всем заниматься, выгоды не упускать.

— Много у вас воришек?

— Пробуют многие, но и попадаются почти все. Есть такие стражники, которые только этим и занимаются. Потом суд и либо на каторгу, либо продают. Некоторым руку отрубают, если судья так решит.

— Руку? — удивилась Санея. — Но какой смысл. Можно ведь продать…

— Способ устрашения, — ответила за парня Сайта. — Мальчишку дороже, чем за пару золотых, не продашь, а от воровства ущерб намного больше.

— На моей памяти двоим из наших руки отрубали, — произнес Клиф. — Первый-то ничего — смеялся даже, хотя потом от лихорадки умер. А вот второй сильно переживал. Под повозку бросился.

— Сам? — ужаснулась Санея.

— Иногда такое бывает, — ответил парень. — Когда лет по семь, по восемь — чаще всего… Хотя один, его Кивиком зовут… ну или Угольком еще… он бросился и не умер. С тех пор хромает очень сильно, зато рисовать стал. Его постоянно просят. Кстати, видите паренька?

Клиф указал на убогого вида мальчишку, сидящего в пыли с треснутой чашкой в руках. Рядом с будничным видом, с каким Плишка мог бы подкидывать людей высоко в воздух, цирюльник пытался удалить пожилому мужчине катаракту — судя по тому, как он стучал зубами, денег у него не было не только на врача-мага, но и на обезболивание. Несколько человек стояло рядом и смотрело. А что? Один из трех человек лишался зрения. Сайта бы на его месте еще и плату за просмотр брала, хотя вряд ли он нуждался в деньгах. У него спросили, вправляет ли он переломы, он ответил, что да, пусть ему только объяснят, как это делается.

— С цирюльником договариваются, чтобы он давал сдачу самыми мелкими пластинками. За это ему при случае находят клиентов. Попрошайки — обычно самые младшие, ну и те, кто под лошадь попал или кого избили когда-то очень сильно родители там или из другой шайки мальчишки, но таких обязательно защищать надо. Среди взрослых-то попрошаек редко настоящие увечные встречаются. Вон того парня Самти зовут, — Клиф кивнул на мальчишку с перебитым локтем. Когда он шевелил плечом, предплечье болталось под ним словно пришитое. Женщина, вся наряженная в украшения из фаянса, бросила ему монетку, он тут же забормотал что-то благодарное. — Когда мать умерла, отец перестал его кормить, в итоге мальчишка попался на воровстве. Продавец стражу звать не стал, бросил его на землю и руку оттоптал — после этого он к нам попал. Ну а охраняет его Укол. — Клиф указал на долговязого парня, прислонившегося к углу мастерской «Любые изделия из дерева». — Не знаю, как его по-настоящему зовут.

— А если с взрослыми бандами пересекаетесь? — спросила Сайта.

— Если просто кто-то хочет поделиться заставить, то ничего. У Лезвы всегда есть, чем ответить. Если же настоящая банда, таких несколько в Сенате, то приходится либо переселяться, либо договариваться. Лезва платит Логану, но, насколько я знаю, не очень много.

— А вообще банды в Сенате — реальная сила?

— В окраинных районах, в центр они не лезут.

Сайта кивнула. И правлению и домам было выгодно, Чтобы в центре царил порядок. Это же такой контраст: тяжелая работа, проблемы и страхи обычной жизни в трущобах, и защищенный праздник в центре. Начало турнира служило сигналом, что горожанам пора потратить накопленные со времени предыдущих соревнований эмоции и деньги. Сайта не могла не оценить красоты замысла.

— Сколько у Лезвы таких, как Укол? — спросила она.

— Семь.

— Считая тебя?

— Не считая.

Обгоняя их, босоногий паренек едва не угодил под груженную песком телегу. За ней по мостовой тянулось несколько желтых струек: тем, что высыпалось за одну поездку, наверняка можно было бы наполнить не одну сотню песочных часов.

— С посланиями многие бегают? — спросила Сайта.

— Поначалу почти все пробуют, а уж потом, если не получается, то что-то другое… — Клифу пришлось резко отпрыгнуть в сторону. К магазину «Краски любого цвета» пристраивали второй этаж, и время от времени прохожие вынуждены были проявлять сноровку. Предупреждения «Кирпич!», как правило, запаздывали. — Это не так просто, как кажется. Не подойдешь же к первому встречному на улице. Нужно места знать, ну и чужим не попадаться: послания ведь не только в своем районе — по всему городу приходится разносить.

— Тогда я тем более не понимаю, — Сайта вспомнила, что про мальчишек, передающих послания, ей рассказывал Гринам. — Это же дети. Почему они не могут взять деньги и забыть, что их просили?

— Не могут. Если послания не будут доходить, деньги платить перестанут. Старшие за этим следят и в случае чего очень строго наказывают.

— Понятно… Тогда еще скажи: в вашей шайке сколько человек читать умеет?

— Трое, — спокойно ответил Клиф. Он был почти как Кан: если его какие-то вопросы и удивляли, виду не подавал. — Лезва умеет. Еще Карандаш и Огонек.

— Карандаш? — Про Огонек-то еще ясно: Ремтик, к примеру, тоже рыжий, а вот Карандаш…

— У него постоянно карандашик за ухом, на бумажках что-то записывает постоянно, штуки всякие придумывает. Лезва хотел его выгнать, но он посоветовал, как можно денег найти.

— Я б его раз в месяц выгоняла.

— Лезва так и делает.

Клиф несколько часов показывал им, где в Сенате просят милостыню. Где легче всего заработать на посланиях. Где работают карманники — за их шайкой было «закреплено» два небольших рынка и несколько улиц, густо заселенных магазинами и ремесленными мастерскими. Несколько мальчишек, этим нередко занимался сам Клиф, искали для Лезвы любые потенциально полезные сведения. Дети не так заметны: им легче подслушать разговор стражников, вызнать, что планируют на ближайшую ночь банды. Так избегали множества различных опасностей: когда кто-то из боссов решит обложить шайку данью или какой-нибудь маг сделает большой заказ на детей. Клиф назвал пару трактиров: «Шепот умирающего» и «Винный погребок», где находиться было особенно полезно.

— А девушки среди вас есть?

— Конечно. — Если Клиф видел в толпе или за работой кого-то из знакомых, он тут же объяснял, кто это и чем занижается. Они видели, как мальчишки покупали призмы радости: «С этими уже ничего не сделаешь», и как стражник намеренно мешал мужчине со значком гильдии шкурников догнать стянувшего у него кошелек парнишку: «Лезва этому платит».

— Много девушек? — переспросила Сайта.

— Меньше, чем парней, но не слишком, ну и немного другого возраста они. Мальчишки-то даже совсем мелкие сбегают, а девчонки обычно лет с двенадцати-тринадцати. Чаще всего, когда мать умирает или если отец, а мать тут же за другого выходит.

— И что с ними случается?

— Часть возвращается, когда есть-спать захочет, часть пропадает. Все остальные либо по борделям, либо к нам.

— И чем они занимаются?

— Тем же, что и парни. Самые красивые со временем к старшим прибиваются. С ними же потом и уходят. Остальные — кому как повезет. Бывают, что замуж выходят, бывает, домом удовольствий все заканчивается.

На улицах стало заметно меньше народу — они отклонились от центра. Здесь стояло больше жилых домов, на трактирах в большинстве случаев не было вывески. Одно из зданий больше походило на особняк древнего вампира.

— Приют для умалишенных, — пояснил Клиф.

— Как выбирают место?

— Главное — безопасность, чтобы нельзя было застать врасплох, чтобы не было посторонних. Одиночке легче место найти. Сначала дети просто слоняются по улицам. Первую ночь, как правило, проводят, где придется. Потом просто ходят по рынкам, трактирам — в общем, везде, где есть еда. В конце концов, если твердо решил домой не возвращаться, либо пробует что-то украсть, либо идет на свалку. Ночует в парке в зарослях кустарника, в канализационных выходах, на крышах — в любом укромном месте, куда может забраться ребенок. А вот если человек много…

— Старые склады на севере недалеко от реки, — предположила Сайта. — Там еще пара улиц почти постоянно затоплена.

— Это не единственное место. У Лезвы припасена еще парочка на случай переселения.

— Что насчет еды? — спросила она.

— Гораздо легче покупать, — ответил он. — В порту, в трактирах всегда остаются продукты, которые не успевают продать.

Они заговорили о еде, и Сайта тут же почувствовала, что Санея хочет есть.

— Почему ты согласился? — задала Сайта последний вопрос. — У тебя будут неприятности, — пообещала она с улыбкой. — И я думала, ты не очень любишь разговаривать.

— Я люблю слушать.

Глава 16 ЗАДАЧКИ

1-й день, 11-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

— Можешь не ходить, если не хочешь, — сказала Сайта, останавливаясь у двери. Им осталось скупить еще половину квартир.

— Ага! — возмутилась Санея. Она бы с удовольствием позанималась с Плишкой или поучила бы близняшек счету, но Сайту ведь одну нельзя отпускать. В городе полно людей — мало ли что она может с ними сделать. — Если бы не я, ты бы Дартину вообще ничего не заплатила! Он, может, и заслуживает, но все равно!

— Конечно, не заплатила бы, — Сайта и не подумала спорить. — Но тогда бы я и рассказывать не стала, что он золотом разжился. И то больше бы шансов было…

— Что?!

— Да пошутила я! Пошутила… — Сайта постучала и сделала страшные глаза: «Не шуми! А то услышат, что мы говорим. Не откроют еще…»

Не открыли. Сайта постучала еще — без толку. Секунду додумала, потом упала на колени и стала молиться. Точно Санея не знала, но, кажется, в Карануте это так называли. Когда припадаешь к поверхности земли и начинаешь возносить хвалу Создателю, просить его о чем-то… Правда, Санея понятия не имела, для чего все это. Известно ведь, что частичка его духа есть в каждом и похвалить его, все равно что самому себе памятник поставить, ну а уж помощи просить… Зачем жить-то тогда? Впрочем, про Каранут они много странных историй слышали.

— Ты что делаешь?

— Смотри сколько пыли… — Сайта с расстояния в пару сантиметров разглядывала просвет между дверью и полом.

— Да, — согласилась Санея. — И когда ты в следующий раз попросишь меня не пачкаться, я отвечу: «На себя посмотри».

— А я тебя никогда и не просила, ты всегда чистюлей была, — ответила Сайта, поднимаясь на ноги и вытаскивая из кармана амулет. — Эту дверь больше недели не открывали.

— Но это не значит…

Возразить Санея не успела. Сайта приложила призму к замку, и дверь бесшумно отворилась. На них повеяло запахом затхлости и еще чем-то кислым. Санее расхотелось заходить.

— Сайта…

— Я знаю. Но проверить все равно придется.

Мебели внутри оказалось немного, зато все на своих местах: плащи на крючках, старые сапоги начищены, хоть и покрыты недельным слоем пыли. К стене на уровне глаз был прикреплен меч. Санея старалась ступать как можно тише, но все равно казалось, что они излишне тревожат здешнюю тишину. В комнате ветхий диван, заваленный одеялами, и тяжелый письменный стол. На нем пара тетрадей, несколько книг и изящная шкатулка с надписью золотыми буквами: «Килтиский перевал». Килтис… ощущение, будто она раньше слышала это слово.

— Здравствуйте, — услышала Санея Сайтин голос и резко обернулась.

— С кем ты…

— Сайта, что…

И тут она увидела. Ей вспомнилось, как в Снежной умерших на три дня и три ночи оставляли непохороненными в домах, где они провели жизнь. На третий день их лица становились будто прилепленными к черепам. Лежащий на диване старик выглядел так же. Санея из-за того и приняла его за что-то безжизненное: слишком был неподвижен.

— Что он говорит? — прошептала она.

— Здоровается, — ответила Сайта. — Говорит, что его Боедан зовут. Сан, ты воды не принесешь? Я что-то видела во второй комнате…

Санея принесла воды, и Сайта стала осторожно, по глоточку его поить.

— Сайта, не помнишь, что нам рассказывали про Килтис? — спросила Санея.

— Война Тарома с побережными племенами, — ответила Сайта. — Была лет десять назад. Битва при Килтиском перевале — одно из первых сражений. Ну а медаль в шкатулке, насколько я понимаю, награда за храбрость. Дается тем, кто не прекращает битву после ранения.

— Это было десять лет назад? Сколько тогда ему?

— Вряд ли он старше Авиртона, — ответила Сайта. — Просто истощен. Нужно позвать сюда кого-нибудь, чтобы присмотрели за ним.

— Я могу остаться…

— Он взрослый мальчик — подождет полчасика. Раз за две недели чувства юмора не потерял… Спрашивал, что я делаю сегодня вечером. Я ответила, что приду с подругой.

Дверь в следующую квартиру им открывать отказались. Насколько поняла Санея, внутри было несколько человек, но среди них только дети. Какая-то девочка испуганно шептала, что пока папа не придет, к двери лучше не подходить, еще одна с ней соглашалась. Отважный мальчик говорил, что открыть можно кому угодно, но сначала следует приготовить кипяток, чтобы было чем встретить, если это не папа. Самый умный объяснял остальным, что ходить рядом с дверью можно, только открывать нельзя, а кипяток приготовить не помешало бы. Но разводить костер в квартире отец им строго-настрого запретил, а вот подпереть дверь лавочкой и приготовить тяжелые предметы, чтобы можно было запустить ими в того, кто станет прорываться, как раз в их силах. Судя по звуку передвигаемой мебели, с умным мальчиком все соглашались.

Потом объявился отец. Первое впечатление не оказалось ложным: в этой семье все было хорошо. Жена Мога Зомтиана умерла при родах несколько лет назад, оставив двадцатичетырехлетнему мужу четверых очаровательных ребятишек. С тех пор, как признался Мог, работавший поваром в «Капитале» — одном из самых дорогих трактиров в Сенате, он не спал четыре года и сумел сделаться менее чувствительным к шуму, так что некоторые вопросы ему приходилось повторять по два раза. Сайта тут же предложила ему место главного повара в «Ни одного дурака», вдвое увеличенную зарплату и няньку для его детей. Пробовала расспросить его про больного солдата в квартире напротив, но Мог с трудом реагировал на происходящее. Сайта обещала зайти позже.

— Последняя на сегодня, — сообщила девушка радующейся Санее: «Хоть у кого-то нормальный отец!», прежде чем постучаться еще в одну дверь.

Она открылась почти мгновенно.

— Талина!

На пороге стоял мальчишка лет двенадцати. Одетый гораздо опрятнее и Кипса, и даже Клифа, но настолько обеспокоенный, что руки у него тряслись похлеще, чем у Мнианла, когда он думал, что Фиона в беде. Вместо того чтобы удивиться, увидев перед собой незнакомок, парень стал заглядывать им за спины.

— Талина! — крикнул он еще раз, едва их не оглушив.

— Вообще-то мы от нее, — произнесла Сайта как бы между делом. Когда он пытался посмотреть, что там, на лестничной площадке, она вежливо посторонилась.

— От Талины?!

— От нее, — «не стала» юлить Сайта. Она уже пробиралась внутрь. — Мы зайдем?

Это были, наверное, две самые прибранные комнаты, которые Санея видела за последний год — будто она вернулась в свой домик в Снежную, где Колоста боролась за чистоту, словно в нее вселился дух веника-победителя. Здесь не было пыли, пустых бутылок, в большой комнате на столе лежала кружевная скатерть, а маленькую кровать покрывало вязаное одеяло: единорог на зеленом фоне. Сайта старательно сбила о половичок пыль с сапожек, прошла в комнату и, благочинно положив на коленки руки, уселась на краешек дивана.

— Где моя сестра?!

— Вообще-то это ее дело, — заметила Сайта, чуть отодвинувшись от него: парень кричал прямо в лицо.

— Ее дело?! — Схватившись за голову, он заходил но комнате взад-вперед. — Она у него? — спросил он, резко остановившись.

— Даже если и так…

— Шлюха! — заорал он так, что Санея подпрыгнула от неожиданности. Еще это слово… На улице быстро привыкаешь, что каждый разговаривает, как умеет. В Тнерике, к примеру, один Бенаюсов коллега на любой вопрос вместо нормального ответа выдавал два десятка положений соответствующего уложения, пока ему Сайта мозги не вправила… Только мат Санея все равно не терпела. Протестуя, она без спроса уселась на диван. — Шлюха! Она же обещала, что уйдет оттуда! Не нужны нам эти деньги! Не нужны мне эти уроки! — Он схватил с тумбочки тетрадку и принялся с ожесточением выдирать из нее листы. — Лучше бы она тоже умерла! — крикнул он Сайте и выбежал из квартиры. Они остались вдвоем.

— Даже проще, чем обычно… — протянула Сайта задумчиво и, присев на корточки, стала по листочку собирать разорванную тетрадь.

Санея присоединилась. Несколько минут они раскладывали по порядку страницы, затем обновили обложку, а Сайта вписала в тетрадь несколько новых примеров из учебника — это оказались занятия но математике…

— Вы кто такие? — раздался позади них удивленный голос.

— А что такое? — в свою очередь удивилась Сайта. Как будто сочинение задачек — самое возмутительное занятие, за чем можно застать пробравшихся в чужое жилище незнакомцев. Вошедшая в квартиру девушка резко подобралась, бросила на пол сумку с продуктами и схватила подсвечник.

— Где мой брат?

— Где-то я это уже слышала, — усмехнулась Сайта. Санея иногда развлекалась тем, что угадывала, о чем она думает. Вот сейчас Сайта наверняка подсчитывала, насколько медленно подсвечник должен лететь, чтобы она сумела вовремя увернуться, прикидывала, сколько он мог бы стоить и можно ли сделать на подсвечниках дело. Ну а про то, к чему у девушки больше таланта — к добыванию денег, ведению подрывной работы или метанию подсвечников на худой конец, Сайта думала бы в любом случае, благо для нее это естественное состояние. — Меня зовут Сайта. Это Санея. У меня к вам только один вопрос: вы брата любите?

Сайта оттолкнула девочку вправо, сама упала влево — подсвечник пролетел между ними.

— Вы прекрасны в гневе, миледи, — призналась Сайта, поднимаясь с пола. Санея и сама восхитилась: уж на что Сайта была красавицей, но даже на ее фоне Талина поражала. Она была на несколько лет старше, с вьющимися каштановыми волосами и полными ярко-красными губами, казалась намного больше женщиной и, в отличие от Сайты, не скрывала своей внутренней силы, да и не умела этого. Мужской костюм, в какой мог бы одеться Кантиан или Мнианл, когда он в роли, удивительным образом подчеркивал ее привлекательность. — Пожалуй, дело в узости мышления, но мы над этим поработаем…

— Где Тони?!

— Он сбежал, — ответила Сайта честно.

— Сбежал…

— Он очень расстроен, — пояснила Сайта. — Считает, что вы вовсе не должны заниматься тем, чем занимаетесь. Уверен, что и по-другому можно заработать. И что учителя на дом приглашать не обязательно… Дети. — Сайта развела руки в стороны, словно говоря: «Что с них возьмешь?» — Не понимают, что для них лучше.

Талина вдруг успокоилась. Подняла с пола сумку, стала выкладывать на стол продукты. Вот сейчас возьмет тазик, обеззараживатель для воды, соберет все нужное и пойдет на первый этаж в общую кухню готовить похлебку.

— Ничего, вернется.

— Вы плохо его знаете, — покачала головой Сайта. — Этого он никогда не примет.

— Чего «этого»? — Талина прямо посмотрела на нее.

— Вашей работы.

— Вообще-то я секретарь в торговой гильдии.

— И это отличная работа! Нелегко на такой удержаться, верно? Готова поспорить, начальник вас очень ценит.

Талина не ответила. Теперь она стояла к ним спиной и старательно чем-то шуршала. Санея поняла, что они с Сайтой для Талины не больше той точки, в которую превращается любой достаточно удаленный объект. То, что она испытывала, было настолько глубоко, настолько сильно…

— Очень далеко все зашло, — расстроенно прошептала Сайта. Санея даже обрадовалась, что она так сочувствует. — Значит… нужно помочь ей сделать следующий шаг.

— Как Мнианлу? — ужаснулась Санея. Она твердо решила не понимать Сайтиных намеков, но и без того ясно. Талине порядком досталось.

— Мнианл сделал шажок, — ответила Сайта. — Для нее это уже мало. Я считаю…

Сайта встала с дивана и подошла к Талине вплотную. Санея была уверена, что девушка плачет, но когда она обернулась, лицо ее походило на маску.

— Уйти от этого не получится, — сказала Сайта.

— Кто ты… — Талина поморщилась как от зубной боли. — Чего ты хочешь?

— Ничего особенного. — Сайта положила на стол кошелек. — Это деньги. Они полностью обеспечат вас с братом. Их вы сможете получить в любое время в банке Гринама Тельвинга. В обмен я хочу, чтобы вы сделали для меня две вещи. Первое, чтобы вы передали нам права на эту квартиру — на вырученное вы сможете купить с десяток таких же. Второе…

Сайта вынула из карманов несколько амулетов.

— Оберег, отмычка и усыпление, — объяснила она. — Все очень хорошего качества, все действует на расстоянии, ко всему прилагаются инструкции. Второе, что я хочу, — это чтобы вы решили свою проблему. Чтобы ты решила свою проблему. Если усыпителем воспользоваться четыре-пять раз подряд, сердце не выдержит. Внешних следов не останется: спустя несколько часов даже магу сложно будет что-то определить.

Талина в задумчивости прикоснулась к «Сновидению». Было видно, что мыслями она где-то далеко…

— Ты ведь это несерьезно, правда? — Санея не могла поверить, что происходит. Сайта любила зло пошутить, но в этот раз отчего-то казалось…

— Нет, — ответила за нее Талина. — По-моему, серьезно. Так ведь?

— Так, — Сайта кивнула. — Я думаю, много времени не потребуется?

— Нет.

— Тогда ждем вас завтра в банке. Кстати, амулеты — вещь недешевая, так что документы на квартиру мы возьмем с собой в залог. Не против? В этом случае нам пора…

Глава 17 САМОЕ ЛУЧШЕЕ ОРУЖИЕ

1-й день, 11-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

Перед завтрашним обедом нужно было переделать еще кучу дел. Вернулся Кан со списком необходимого, хотел узнать, не внесено ли в проект существенных изменений.

— Конечно внесено. — Сайта ссыпала ему в руки груду листочков. — Там про подземные этажи, медицинское и магическое отделения. План коммуникаций прилагается. Когда можно будет начать строительство?

— В любой момент, — Кан спрятал листы в папку. — Насчет материалов я узнал: производством кирпича и цемента в городе занимается несколько десятков мастеров. Для большинства это только приработок: они в основном обжигают керамику, но даже если нам много понадобится, в принципе в городе можно все достать. Это будет довольно дорого. Есть второй вариант. Можно все купить за городом на фабриках, а до Сената довезти самим. К западу от Сената километрах в двадцати: поселений там нет, область называется Фентония… Так вот глину там добывают открытым способом, она намного дешевле, чем та, которую используют сенатские мастера, кроме того, там много места, чтобы ее перерабатывать, формовать кирпичи, сушить их, не нужно разрешение на установку печей. В общем, экономия не меньше, чем в два раза, даже с учетом затрат на перевозку. То же и с цементом. Известь добывают в пещерах, ну а про глину и печи я уже говорил. Клинкер можно без проблем готовить.

— А чьи это фабрики?

— В основном отдельных мастеров. Условия для производства отличные, а спроса нет. Участки продаются свободно, стоят недорого.

— Почему?

— Дорога очень плохая.

— Гм… хорошо. Дальше.

— Списки магов, занимающихся строительством, и названия нескольких трактиров, где можно нанять рабочих — лучше их использовать, чем официальные строительные конторы, я составил. Можно начинать с любого здания?

— Нужно еще два дня, чтобы скупить оставшиеся, — ответила Сайта. — Пока подбирайте рабочих. Минимально возможное число. Любые сомнения в пользу уменьшения. Рабочей силы у нас хватит. Да, и я думаю, пока обойдемся без магов.

Кан ушел.

— Ну что? — Сайта повернулась к Картигу. Пока они разговаривали, переводчик сидел в углу с книгой в руках и делал вид, что его очень интересуют «Исследования Проклома Давиана в области точных измерений мер и весов».

— Совершенно точно, аан для него родной, — ответил Картиг. — До такой степени язык не выучишь.

— А как вы определяете? — спросила Сайта с интересом.

— Есть несколько характерных ошибок произношения, которые формирует сама речь: первые буквы некоторых слов, окончания, связь предлогов со словами, произношение гласных… Их очень много. Теоретически, если проговорить на языке лет двадцать, при этом не используя никакие другие, то можно переучиться, но даже тогда какие-то мелочи остаются. Язык, на котором человек впервые заговорил, определить можно почти всегда.

— Ясно… Но на аане во многих странах говорят.

— Он точно не из Таромского совета, не из Галурии и не из Тавлии, — перечислил переводчик. — Также откидываем Гузак, Золотой Пик, Стод, Собт, Сикорию — аан для них второй язык, но людей там почти нет…

— А те, кто есть?

— Приезжие с выговором, завезенным из родных мест. Что у нас остается?.. Аан, Турлон, Снежное Королевство, Лукеция… И я бы сказал, что совершенно точно, первые годы жизни он провел именно в Лукеции. И скорей всего, в столице.

— Уверены?

— Несколько лет назад я бывал в Луке, так что… — Картиг развел руками. Сайта кивнула.

— Гринам подписал с вами договор? Объяснил, что будете делать?

— Вот про это я хотел спросить. Договор-то подписали, а вот что делать… Гринам намекал, что… — Картиг замер, не донеся книгу до портфеля. — Вообще-то он сказал: «Веревку из песка вить не заставит, а в остальном…»

— Это довольно точно, — призналась Сайта, обещая себе подумать насчет веревок.

Затем совещались с Бенаюсом.

— Проблема одна — со складом, — говорил он, не скрывая широкой улыбки. Ему его работа явно нравилась. — Совсем недавно построили, полностью оборудовали и потратили кучу денег. Магическая защита, полная автономность, все условия для длительного консервирования чего угодно. Реальная цена восемьсот — девятьсот золотых кредитов.

— Кто владелец?

— Гримор Наитха.

— Кто он?

— Владелец «Восточной Таромской морской торговой компании». Один из самых богатых людей в Таромском совете. И чуть ли не единственный, кто не имеет никакого отношения к гладиаторским домам.

— А что так?

Бенаюс пожал плечами: «Мало ли у кого какие заморочки».

— Я встречался с его секретарем, — сказал он. — Один из складов он готов продать. Цена: полторы тысячи кредитом, и сомневаюсь, что он скинет хоть дольку.

— Встретьтесь еще раз, — сказала Сайта. — Скажите, что через три дня деньги будут.

— Полторы тысячи? Цена явно завышена. Не лучше ли… Я имею в виду, Гринам мне про вас, юная леди, кое-что рассказал…

— В этот раз мы заплатим, — сказала Сайта.

— И денег хватит?

— Нет, пока не хватает. Но это мы решим.

Затем Сайта писала послания — шесть штук, по числу приглашенных на завтрашний обед. Клифа она планировала пригласить сама, ну а Санея с Плишкой придут с ней.

— Все согласились? — С парнем, как и было договорено, они встретились у входа в «Ни одного дурака». Сайта заодно проверила, как там устраивается народ. Хоть место и временное, людям должно быть удобно. Санею Сайта оставила с Плишкой. Нужно было дать ей подумать. История с Талиной — испытание не только для девушки, но и для Санеи тоже.

— Я предлагал только тем, кто не станет сомневаться, — ответил Клиф. — Но там не только из наших, есть и из других шаек, и одиночки тоже.

— Так даже лучше. А Лезва уже как-то прореагировал?

— Я не прятался: что-то ему уже наверняка рассказали, но со мной он на эту тему не разговаривал.

— Рано или поздно прореагирует, — Сайта протянула ему приготовленные заранее приглашения. На тыльной стороне значились имя человека, место, где его можно найти, а также рисунок. Имена и места, чтобы Сайта сама не перепутала, когда будет рассказывать про них Клифу, а рисунок, чтобы не умеющий читать парень мог сориентироваться. К примеру, на письме для Авиртона красовалась оторванная человеческая нога, для Кравена — фигурка, объятая пламенем, для Торотина — весы. — Раздашь по одному тем, кого выбрал. За полтора дня они должны будут отыскать того, кого нужно. Не самое сложное дело. С теми, кто справится, я поговорю. Займешься этим чуть позже, а пока… Ты сколько килограммов поднять сможешь?

— Не знаю. Двадцать подниму.

— Немного… Хотя в случае чего можно в два захода… Хорошо. Суть вот в чем: чтобы дело не застопорилось, за два дня я должна где-то раздобыть две тысячи золотых кредитов. И ты мне в этом поможешь.

— Я? — Кажется, Сайта впервые увидела на лице Клифа удивление. — Как?

— Есть три способа, — не стала скрывать девушка. — Обычно это Санея делает, но раз уж она недоступна… Выбери цифру от одного до трех.

— Два, — ответил Клиф, пожав плечами.

— Спасибо, — улыбнулась ему Сайта. — На самом деле неважно, чтобы ты сказал: ты ведь не знаешь, что под какой цифрой зашифровано. Я бы в любом случае выбрала сама. Давно хотела в этом признаться, но Санея бы точно обиделась. — Сайта завертела головой по сторонам. — Где тут у вас кулачные бои?

— Гладиаторские?

— Нет. С ареной все ясно. Обычные кулачные бои в Сенате есть?

— Разумеется. И много. Но там только свободные дерутся.

— Где самые крупные ставки?

— Сегодня воскресенье. — Клиф поморщился, вспоминая. — Да, «Беззубый крокодил» сегодня работает. Там ближе к вечеру начинают… Как раз успеем дойти.

— Отлично, — Сайта пристукнула каблуком. — Я знаю пару способов повлиять на исход поединка.

В подвале «Беззубого крокодила» Сайта провела несколько часов. После четвертого боя ей выделили стул, чтобы было удобнее смотреть на мечущихся по яме бойцов, а после седьмого кто-то спросил, какой она больше любит сок: гранатовый или виноградный.

— А теперь кто победит?

Спрашивал ее бойкий толстячок с горящими от возбуждения глазами. «Беззубый крокодил» было его заведение, так что сам он ставить права не имел, но Сайта предложила ему четвертую часть прибыли за то, чтобы он следил за ее делами: относил пластинки кричалам и собирал с них выигрыш. После этого девушка могла со спокойным сердцем разорить всех четверых: каждому по окончании вечера придется отдать хозяину «Крокодила» двадцать процентов прибыли, не считая того, что они заплатили за места, но ему-то все равно, от кого получать деньги. Особенно учитывая, что Сайта пообещала ему больше.

— Даже не знаю, господин Соплитриан, — Сайта намеренно говорила громче, а главное, весомей, чем обычно. Во-первых, чтобы ее просто было слышно: в довольно-таки просторный, но совсем не резиновый зал набилось человек семьдесят народу, и не один не молчал: зрители делали ставки, кричалы принимали, тренеры подбадривали бойцов, а те, едва их опускали в яму, начинали обещать противнику сожрать его внутренности. Во-вторых, все должны были знать, что решения принимает она, чтобы никто не заподозрил владельца в подтасовке. — По-моему, они одинаково бестолковые.

Соплитриан от души рассмеялся. Пять кредитов для него (и пятнадцать для себя) Сайта уже заработала, так что настроение у него было отличное. Еще пара часов, и он предложит ей совместное дело.

— Тидин несколько раз побеждал в боях.

— Тидин, это мясник? — уточнила Сайта, наблюдая, как краснорожий мужик с широченной грудной клеткой освобождается от рубашки. Правила требовали, что бойцы сходились в драке голыми по пояс.

— Да. А второй Вифиз. Вышибала из «Пивной бочки».

Бойцы начали разминаться. Сайта посчитала: чтобы справиться с Плишкой, потребовалось бы штук девять Вифизов или не меньше дюжины Тидинов. Так было удобней оценивать: если б она сравнивала с Локой или Кравеном, счет бы пошел на сотни.

— А какие ставки?

— Три к одному на Тидина, — ответил Соплитриан. — У него опыта больше. А Вифиз сегодня первый раз участвует.

— Правда? Но с этого надо было начинать! Десять кредитов на Вифиза!

— Одну секунду! — Сайтин поверенный буквально сорвался с места. А что с ним станет под занавес, когда начнутся главные бои, немного поменяется публика, а максимально возможный размер ставки вырастет до полусотни кредитов?

Не без потерь бой выиграл Вифиз. Сайта получила свои двадцать две пластинки и еще один стаканчик гранатового сока с соломинкой.

— Теперь на кого? — спросил Соплитриан.

— В этот раз не буду, — ответила она.

Вокруг расстроенно завздыхали. Некоторые успели приметить, что ошибается Сайта реже других, и теперь старались не упустить ни слова из того, что она говорит. Сайта дважды ставила не на того, кто выиграет, а на того, кто, по ее мнению, должен проиграть, специально дождавшись, когда вокруг соберется максимальное число подражателей. Ну и «объяснения» она свои дозировала. Вифиз, к примеру, должен был победить не потому, что он новичок, какой вывод сделали из ее слов сразу несколько умников, в следующем же бою поставив не на сержанта стражи, а на безусого паренька, решившего попытать свое счастье, а оттого, что Сайта кое-что в нем заметила. Шрамы на мускулистом торсе были не от ножей и дубинок, как подумало большинство: «Вышибала ведь!», а от мечей и стрел, кажется, было даже несколько ожогов от амулетов. Человек, не дравшийся нигде, кроме ринга, против того, кто прошел войну. Еще она видела, как оба двигаются, как смотрят. Если и был шанс, что Сайта не угадает, то крайне незначительный.

— Сегодня Стровер-кирпичник попытается завоевать звание чемпиона «Беззубого крокодила», — сообщил ей Соплитриан. — Чуть больше часа осталось.

— А кто действующий чемпион? — спросила Сайта. — С кем он будет драться?

— У нас немного другие правила, — Соплитриан на секунду отвлекся, чтобы пожать руку какому-то важному господину. Судя по всему, работнику торговой гильдии. Они с Кантианом явно одевались у одного портного. — Чемпионов может быть несколько. Чтобы стать им, нужно за один вечер выиграть пять боев подряд. Причем противники расставлены так, чтобы каждый следующий был сильнее предыдущего. Ставить можно не только на каждый конкретный бой, но на то, скольких претендент сумеет одолеть. Чем раньше сделана ставка, тем больше выигрыш.

— Пять боев, значит…

— Точнее даже шесть. Если претендент победит во всех пяти боях, ему имеет право бросить вызов кто-то из зрителей. Разумеется, этот человек не должен быть ни профессиональным бойцом, ни стражником, ни военным, у него не должно быть ранга в келото. Но если он победит, звание чемпиона и главный приз достанутся именно ему. Правда, обычно таких смельчаков не находится. На мой памяти такое было всего несколько раз. И дважды это были подставные бойцы.

— Как вы узнали?

— Система безопасности, — пожал плечами владелец «Крокодила». — Маг следит, чтобы не было жульничества. Охрана, чтобы в зале никаких беспорядков. Если человек из толпы одерживает победу, за ним следят, пока не удостоверятся, что обмана не было. Ну и другие способы…

— А что за приз?

— Пятьдесят золотых кредитов, — ответил Соплитриан. — Победить в пяти боях подряд очень сложно. Такое редко бывает.

— Хорошо, расскажите мне про этого «кирпичника», — попросила она. — И про остальных, с кем он драться будет.

Посмотрев первый бой, она решила сделать ставку после него. Сайта не сомневалась, что свои пять побед Стровер одержит. Он был не из тех людей, что могли бы продолжить сражение, получив травму, заслужить ту же медаль, что и Боедан, но соревноваться он умел. Сайта много таких видела в Коптуре. Они могли тренироваться целыми днями, изматывать себя диетами — все ради победы. Будь то кулачные поединки или та игра, где нужно было перетащить кожаный пузырь из одного конца площадки в другой. Многие из них не были приспособлены к реальной жизни: тот же Стровер в месте, где нет правил, спасовал бы перед большинством из тех, с кем он встречался в яме. Наверняка случались и исключения, но Стровер был именно таким.

— А что будет со ставками, если он проиграет в шестом бою?

— Можно особо оговорить, что ставишь только на пять.

— Так и сделаем, господин Соплитриан. Максимальная ставка.

— Великолепно!

Заканчивался третий бой, когда пришел Клиф.

— Я все передал.

— А мешок принес?

— Да.

— Хорошо, — Сайта ссыпала внутрь все, что успела заработать. Часть суммы была золотыми долями и даже серебром, так что кучка получилась приличная. — Присаживайся. Будешь сумку держать.

Сайта уступила ему место.

— Но…

— Быстрее, пока никто не занял! — Сайта высматривала в толпе Соплитриана. Разумеется, он не мог одну ее развлекать весь вечер. Кроме ее стула по краям ямы было расставлено еще несколько, и некоторые даже более удобные, чем тот, что принесли для нее. — Я же вернусь сейчас!

Соплитриан объяснял неприятного вида женщине, увешенной драгоценностями, почему в боях не могут участвовать гладиаторы.

— Вы бы больше заработали!

— Разумеется, госпожа Каратаза, — лебезил перед ней хозяин заведения. — Но вы вот о чем забываете: арена, каких бы размеров она ни была, даже если бы в кармане помещалась, не может принадлежать ни кому и ни чему, кроме города и губернии. Если на бой выйдет гладиатор или, не дай Создатель, в яме кого-то убьют, про меня можно будет в тот же день забыть.

— То, что убивать нельзя, это, конечно, минус, — мудро изрекла женщина. В паре метров от нее Стровер сломал противнику руку. — А оружие дать? Или, скажем, выпустить трех девок против одного мужика?

— Нельзя, — покачал головой Соплитриан. — Только без оружия и один на один.

Он отошел от нее, и Сайта тут же схватила его за рукав.

— А пари вы можете заключать?

— Разумеется. Но если я предложу, против Стровера больших денег не поставят.

— А на него?

— Но ведь…

— Шестой поединок, — объяснила Сайта. — Ставьте все на человека из зала, когда он выйдет, заключайте пари максимальные суммы, подначивайте, давите на слабые места…

— Но…

— Тридцать процентов ваши.

Соплитриан не нашелся, что ответить. Только бросил короткий взгляд на Клифа, покачал головой в восхищении и отправился выполнять свою часть сделки. Сайта подошла к парню.

— Не поможешь мне?

Она достала из кармана шнурок: Санея скрутила его когда-то из стебельков травы-зубатки и кусочков серебряной проволоки и подарила ей. Сайта собрала волосы, Клиф помог ей завязать узелок.

— Приветствуем Стровера-кирпичника! — воскликнул Соплитриан, когда пятый бой закончился. Публика одобрительно зашумела. — Он одолел пятерых противников и теперь по праву может называться чемпионом! Единственное, что осталось, — подтвердить звание! Есть среди вас кто-то, желающий померяться силами с чемпионом?! Напоминаю, у желающего не может быть опыта боев, военной службы, он не должен иметь ранга в келото или в гильдии магов. Кто решится?!

Зал затих. После пяти проведенных боев Стровер выглядел не лучшим образом: тяжело дышит, весь в синяках и кровоподтеках, правый глаз заплыл и не видит, но боеспособности не утратил. Мышцы после серьезных нагрузок раздуты, кисти нервно сжимаются и разжимаются.

— Кто решится?!

— Я! — прозвенел голосок. Сайта рассчитывала на такой, эффект. Как если бы ждали, что заговорит Плишка, а услышали вместо него Санею.

Она скинула с себя куртку и легко спрыгнула в яму: глубина метра два, стены и пол выложены досками. Все воззрились на нее с немым удивлением. Сайта нашла Соплитриана взглядом и подмигнула ему.

— Дамы и господа, — произнес владелец «Крокодила» после небольшой паузы. — Такое в нашем заведении впервые. Но если девушка уверена в себе…

— Уверена! — крикнула Сайта беспечно. — Да на этого хлюпика смотреть же без смеха нельзя! Тебе не говорили, — обратилась она к Строверу, — что прежде чем на бой выходить, нужно хотя бы от мамкиной титьки оторваться?! Ботинки зашнуровывать научиться… Левую руку от правой отличать… Или мамочку будешь звать?! Учти, во время боя за чужой юбкой отсидеться не получится!

С каждым словом шум вокруг нарастал. Кто-то смеялся, другие стали выкрикивать что-то одобрительное, советовать Строверу, чтоб «вел себя, как мужик», кричалы принимали ставки.

— Ну чего молчишь-то?! Язык проглотил?! Или в том хлеву, где тебя воспитывали, по-человечески не разговаривали?! Я-то еще думала, где твою рожу раньше увидеть могла. Ты же один в один хряк волосатый! Уж нос-то точно свинячий!

Сайта замолчала и принялась нагло улыбаться.

— Бой идет до тех нор, пока один из противников не утратит возможности драться или не признает свое поражение! — пользуясь паузой, напомнил Соплитриан. За последнюю пару минут он показал чудеса находчивости, умудрившись сделать ставки у всех четырех кричал и заключив несколько пари.

— А «кирпичником» тебя прозвали, потому что ты такой же умный?! — выкрикнула Сайта. Если бы ей нужна была просто победа, она бы не стала его обзывать. Покричала бы, какая она выдающаяся личность, похвасталась, что может отжаться от пола шестнадцать с половиной раз, и все — он бы не увидел в ней противника, не стал бы драться. Только в этом случае не сыграла бы ни одна ставка. — Или потому что тебя каждый построить может?!

Нужно было его разозлить.

— Сама напросилась, девка…

Зрители заревели в предвкушении, и Стровер наконец не выдержал. Разорвал дистанцию парой прыжков и… остановился в нерешительности. Он-то ожидал, что наглая девчонка испугается, попытается увернуться, может быть, даже кинется на него, если уж совсем психованная… а она просто осталась стоять. Он задумался, а спустя секунду уже валялся, корчась от боли. Сайта смотрела на это равнодушно. Зря у нее, что ли, на носках сапог железные насечки? Да еще такие тяжелые…

— Нога сломана, — рапортовал Соплитриану маг, выполнявший в «Зубастом Крокодиле» еще и обязанности доктора. — Отправили его домой.

— Заплатили?

— Разумеется.

— Хорошо, Иктин. Боец-то он неплохой…

Маг вышел из кабинета. Какое-то время Соплитриан следил за тем, как Сайта с Клифом пересчитывают деньги.

— Сколько? — спросил он с улыбкой. Он и сам сегодня неплохо заработал.

— Не хватает, — ответила Сайта. Клиф закидывал мешок за спину. — Хотя в прошлый раз меньше было. Что ж, нам пора.

— Всего хорошего. — Соплитриан привстал, провожая их.

— И вы даже не попросите, чтобы я на вас работала? — удивилась Сайта.

Мужчина покачал головой:

— Не попрошу. Хотя замечу, что гранатовый сок в «Крокодиле» лучший в городе.

— И это правильно, — одобрила Сайта.

Они шли по темным улицам, и, разумеется, на них напали. За ее ставками в зале следило не меньше полсотни человек, и большинство из них проигралось. Кто-то обязан был попробовать. В какой-то момент Клиф оставил мешок на Мостовой, сам юркнул в тень. Сайта нащупала в кармане амулет. Грабителей насчитала троих.

— Просто отдай… — начал говорить один из них, но осекся. У него за спиной вскрикнул один из товарищей, почти тут же второй. Спустя секунду Клиф стоял рядом с Сайтой, держа в руке окровавленный нож. — Я…

Он не договорил. Его лицо вдруг окутало розоватое сияние, и он упал замертво.

— Вы бы, конечно, и сами справились, но господин Соплитриан просил за вами присмотреть, — произнес вышедший из темноты Иктин. — Всего хорошего.

Спустя полчаса они шли по улице Большого Орхуса.

— Ты не занят? — спросила Сайта, пересыпая пластинки в Плишкину сумку. — Одна я не утащу.

— Деньги?

— Посмотрим, что там будет.

Глава 18 СВОБОДА

1-й день, 11-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

Лока не знал, что может быть так плохо. Все то, к чему он был раньше привязан, без чего не мог представить своего существования, оказалось вдруг так далеко позади, что и представить страшно. Осталось ли вообще хоть что-то? Лока и вообразить не был способен, что это вдруг станет настолько значимо. Он всегда думал, что для него важнее то, о чем говорил Сахайя. И жизнь ведь доказала это! В решающий момент он все отдал, чтобы исполнить долг. И вот теперь он был далеко от дома, совсем один… «Даже будучи разрушенной до основания, стальная колонна остается сделанной из металла», — как-то сказал Сахайя. И что же?.. Сбежать вот… не удалось. И ужасно, до судорог в конечностях, болело тело. А еще, страшно в этом признаться, но ему безумно, каждым кусочком своего естества, хотелось себя пожалеть. Уж в чем-чем, а в том, что колонна разрушена, можно быть уверенным совершенно точно.

Лока вздохнул и открыл глаза. Взгляд уткнулся в потолок, покрытый черными трещинами. Крошечный паучок соскользнул прямо на грудь и быстро пополз. «Даже если он ядовитый, яд вряд ли подействует», — мелькнула мысль.

— А Собираен крепко тебе врезал, — раздался вдруг голос прямо у него над головой. Из темноты появилась чья-то рука и стряхнула паука в сторону. Что-то пару раз щелкнуло, и по комнатке разлился тусклый желтоватый свет. — Дна дня в сознание не приходил. Гм… может, тебе что-нибудь под голову положить?

Тонкие руки стали двигать его: причиняли боль, но все равно старались действовать осторожно.

— Саххх… — Лока попытался произнести имя, но только захрипел.

— Что ты сказал?

Тот же голос. Высокий, но скорее все же мужской, чем женский. Спустя несколько секунд Лока сумел разобрать очертания молодого человека. Года на два-три старше, чем он сам. Парень потянулся куда-то в сторону, и вскоре уже поил Локу водой.

— Давай… маленькими глоточками… Так что ты сказал?

— Кто ты? — соображал Лока туго. Казалось, он совершенно разучился воспринимать ощущения. Не только те, что приходили к нему издали, но и собственного тела.

— Лепка, — ответил парень. — Такой же раб, как и ты.

— Раб?

— Видишь, у тебя клеймо на плече? Знак гладиаторского дома Дориана Мерзта. Мы оба ему принадлежим. Ты себя как чувствуешь-то?

— Никак.

Лока сделал вид, что снова лишился чувств. Парень еще что-то спрашивал, но в конце концов ушел. Лока попробовал пошевелиться — тело не послушалось. Потратил пять кинут, чтобы немного повернуть голову. Зато смог окинуть себя взглядом: посеревшая кожа, грязные коросты по телу, левая нога изогнута под неправильным углом и, наверное, килограммов двадцать цепей и кандалов.

«Ну что, радует тебя твое освобождение?» — прозвучало вдруг ехидно в голове. К этому и стремился: не поступать так, как не хочется. Вот теперь и нет ничего. Никакой связи ни со Снежной, ни с чем-либо еще. Впервые он ничего не должен делать, и нет вещей, о которых обязан думать. От его решений не зависит судьба других людей. Даже о сестре можно забыть: все равно неизвестно, где она сейчас. Веточка, оторвавшаяся от дерева и потерявшая все до одной иголочки. Абсолютная свобода. Некоторые о таком всю жизнь мечтают и не имеют даже шанса приблизиться, а ему вот удалось достичь. Предел мечтаний…

Лепка вернулся на следующий день. Послышался звук отодвигаемого засова; дверь открылась, но светом по глазам не ударило. Видимо, в коридоре было так же темно, как в комнате — солнце проникало только через узенькую щелку под потолком.

— Не спишь? — В руках парень держал небольшой котелок и подставку со свечкой.

Лока внимательно посмотрел на него. Пришел сюда один, и за дверью никого…

— Чего ты хочешь? — спросил Лока.

— Я тебе поесть принес, — сказал Лепка, зажигая свечку, — и еще…

Лока сделал быстрое движение. Боль в мышцах, всю ночь медленно отпускавшая, тут же вернулась, но что толку обращать на нее внимание? Зато удар получился выверенным до сантиметра. Он схватил парня за плечо так, что его шея оказалась очень близко от Локиных пальцев.

— Да что?.. — Лепка выронил свечку и попытался вырваться, но не тут-то было.

— Чего ты хочешь? — произнес Лока как мог отчетливо, притягивая парня к себе.

— Ничего, — судорожно зашептал Лепка. Вырваться он больше не старался. — Я просто принес тебе еду…

— Правду говори! — Лока чуть встряхнул его. Силы убывали стремительно — еще чуть-чуть, и он не сможет его удерживать. Как бы было хорошо уметь видеть людей насквозь, как это делала Сайта. Ему, чтобы разобраться в человеке, всегда требовалось много времени. А уж о том, чтобы отличить правду ото лжи в устах незнакомца, не стоило и мечтать. Только пожирателей мира Лока ощущал за многие километры. — Что у тебя на уме?!

— Я… я такой же дрекови, как и ты! — выпалил парень.

— Ну и что?

— Как что?! Ты ведь шаман, так? Я знаю, что так! Я слышал, как говорили те, которые тебя продали, а Дориану не рассказал! Я все, что захочешь, для тебя сделаю! Только скажи!

Даже в темноте было видно, как у него горят глаза. Лока выждал еще несколько секунд, потом отпустил его, откинулся на спину.

— Я никогда в Западном лесу не жил, — произнес парень проникновенно. Хотя его больше не держали, он даже не подумал отодвигаться. — И шаманов не видел, но теперь… Я знаю: это все правда, что мне рассказывали.

Лока был потрясен. В Снежной и к нему, и к Сахайе относились с большим уважением, но такого он раньше не видел. Какая-то благоговейная радость. И уверенность, что уж теперь-то начнется совершенно другая, лучшая жизнь.

— Что ты так удивляешься? Неужели раньше магов не видел? Да хотя бы того взять, Собираена, или как там его…

— Но ты ведь шаман! — воскликнул парень. Он буквально лучился энтузиазмом. — Это совершенно другое! У магов просто огненные шары и еще всякая ерунда, а шаманы… Для них в мире вообще ничего неизвестного нет! И когда рядом с ними находишься, начинаешь все окружающее по-другому чувствовать. Как будто у тебя еще одна пара глаз вырастает. От них такое тепло исходит, что ты каждую секунду вырастаешь… Ну и конечно, они еще всякие плохие вещи уничтожают, которые миру вредят… Но это их еще в сотню раз ценнее делает! Находиться рядом с таким… Со своим сородичем! Это такое счастье, что просто представить…

Лока чувствовал, что вернулся на десять лет назад. Точно то же самое он чувствовал когда-то, находясь рядом с Сахайей. И теперь про это ему рассказывает совершенно незнакомый парень, который и в Западном лесу не бывал.

— Откуда? — У него вдруг пересохло в горле. — Откуда ты все это знаешь?

— Мне рассказывали, — ответил Лепка. — Я многих дрекови встречал. И здесь в Галурии, и до этого в Таромском совете. Некоторые, конечно, про шаманов всякую ерунду несут, что они и злые, и ленивые, и вообще не шибко-то и шаманы. Но тут ничего нет странного — должны и такие встречаться. Зато кое-кто мне про настоящего шамана рассказывал. Как он на людей действует. Он однажды всю деревню от лесного пожара спас. Несколько дней вокруг нее деревья горели, а на дома ни одной искорки не упало! Я тогда еще не поверил, а теперь понимаю: просто не все это чувствуют! Ну или все, но только большинство слабо очень.

— И ты чувствуешь…

— Что ты шаман! — Лепка смотрел на него широко открытыми глазами. — Я знаю.

Что-то екнуло внутри. Боль, грусть, апатия, успевшие охватить его, отступили. Лока испытал что-то неизведанное. Кто-то осознанно захотел встать рядом с ним. Не уважение или страх, а новое чувство — доверие.

— Я не шаман, — произнес Лока после паузы. — Я был учеником шамана.

— Я не ошибся…

Лока полуприкрыл глаза. До него вдруг дошло, что все это означает. Даже если в твоем племени всего один житель, это не снимает ответственности… Сколько он был свободным?

— Ты давно раб? — спросил Лока.

Взгляд Лепки тут же погас. Он отодвинулся и стал шарить руками по полу, потом поджег свечку.

— С самого детства. Я не помню родителей. Мне говорили только, что они варвары. Потом меня несколько раз продавали, покупали, пока я не попал к Дориану. Это лет семь назад было… С тех пор я для него всякие разные поручения выполняю, он меня даже в город одного отпускает…

— Пробовал сбежать?

— Я много лет пытался способ придумать, — признался Лепка. — Но… это не так просто. Даже для обычного раба, а уж для того, кто к гладиаторскому дому приписан… — Парень покачал головой. — Я бы даже из города не вышел. На выходе ведь каждого проверяют. У стражников есть специальные амулеты, которые настроены на то, чтобы распознать клеймо. Их ведь маги ставят. Кроме того, даже если удастся из города выбраться, есть магический поиск. Даже чтобы самого недорогого раба найти, денег не пожалеют. Лучше пару лишних монет потратить, чем кому-то надежду внушить…

— Гладиаторский дом… — задумчиво произнес Лока. — Что это значит?

— В смысле? — Лепка глянул на него недоуменно.

— Ты уже несколько раз про это говорил. «Дом» — ясно, что такое. Какое-то сборище, собрание, где главный это Дориан. А «гладиаторский»? Что это? Мне учитель много чего про мир рассказывал, но такого слова я не помню…

— Так ты не знаешь… — произнес парень сочувственно. — Гладиаторы — это рабы-воины. Они выходят на арену и дерутся между собой. До смерти.

— До смерти… — повторил Лока пораженно. — Зачем?

— Ради денег, власти, влияния… В Галурии, и особенно в Таромском совете, все на этом основано. Арена — главное сооружение любого крупного города. Губернатор получает деньги, чернь получает зрелище. Болезни, голод, разруха — все проблемы решаются одним способом. Город организует очередной турнир, и уже нет времени думать о чем-то, кроме боев. Ну а гладиаторские дома выставляют бойцов. Получают деньги за это. Да и ставки опять же…

Лепка замолчал на мгновение, а потом сказал:

— Через два дня турнир. Ты будешь драться.

— Драться? Я не дерусь с людьми.

В сознании вдруг возник образ летящей к земле головы, и сразу за ним почти забытое уже ощущение присутствия скверны, порождающее жажду уничтожения… Потребовалось несколько секунд, чтобы прогнать наваждение. Спокойно… спокойно… здесь нет пожирателей.

— Я не дерусь с людьми, — повторил Лока.

— Система существует больше тысячи лет, — развел руки в стороны Лепка. — Все отлажено до мелочей. Тебя не заставят тренироваться, если ты не хочешь. Но драться придется в любом случае. Иначе умрешь. И еще… я тут тебе принес поесть… — Лепка поднял с пола котелок. — Там яд. Тебе другую еду не будут давать. Дориан боится, что ты сбежишь. С арены сбежать практически невозможно, так что нормально тебя будут кормить только во время турнира. Я бы, конечно, мог подменить еду… только Собираен сказал, что сам будет каждый день твое состояние проверять. Я даже не знаю…

— Это не проблема. К яду можно приспособиться. Ты говоришь: знаешь других дрекови?

— В Сенате. Мы будем там, я думаю, месяца через два.

— А среди них есть… такие же как ты?

Лока сам не совсем понял, что имеет в виду под последней фразой, но Лепка догадался.

— Есть.

— Хорошо.

Они еще поговорили, потом Лепка ушел. Лока принялся есть. Сахайя на его месте только порадовался бы новому испытанию. Лока, наверное, не мог быть рад тому, что придется бороться с ядом, но и печалиться не думал. Может, Сайта все же была права? Их место — в большом мире?

Глава 19 ОТКУДА БЕРУТСЯ МАГИ

1-й день, 11-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

— Чтобы понимать, что происходит, — объясняла ей Сайта когда-то, — нужно одну вещь запомнить — не все, что тебе кажется, существует на самом деле. Бывают вещи реальные и воображаемые. Вот, к примеру, мы с тобой идем по улице, и нас окружают реальные вещи: люди, дорога, лошади, тянущие телеги, погода. Но есть еще и куча всего воображаемого. Взять самое простое — наши имена. Их ведь не создала природа, как камень, из которого строят дома. Имена придумали люди. За ними не стоит ничего реального — только то, что мы воображаем. И таких вещей бесконечность. Человеческие личности, их характеры, мысли, незримо сопровождающие нас законы — не только официальные государственные, но правила морали, этики для кого-то первостепенные, для других безразличные, а еще всевозможные планы, стремления, представления практически обо всем существующем… А уж смысл слов! Правдивых, лживых и даже тех, про которые не сказать ни первого, ни второго. Так устроено человеческое общество, что воображаемый мир неотделим от реального и имеет огромное влияние. Иначе бы мы все были, как коровы: отличались только размерами и количеством молока, да и то приходилось бы проверять каждый раз, потому что памяти тогда тоже бы не было! Но это не значит, что нужно быть как все. Пусть другие… э-э… кидаются на огоньки, а мы будем скромно стоять с фонариком и светить, куда нужно. И наши воздушные замки будут самыми крепкими!

— Значит, это все, чтобы обманывать?

— Обманывать будем дураков, а вот тех, с кем нам по пути… Ведь ум, отвага и честь — штуки тоже полностью воображаемые. Почему бы нам из них замок не построить? Исключительно для своих.

Санея удивительно хорошо запоминала все, что Сайта ей говорила. И многое уже даже начинала понимать, но вот применить на деле сама или хотя бы убедить человека на Сайтины уловки не поддаваться, было во сто крат сложнее.

— Но ведь это не шутка! — Санея уже не знала, как ей объяснить. Разумеется, она не собиралась сидеть в банке и ждать, пока вернется Сайта. Нужно было все рассказать Талине. Объяснить, что она не имеет права рисковать всем.

— Я знаю, — Талина вела себя на удивление спокойно, почти безмятежно, учитывая то, что она собиралась сделать. Какая-то старушка рассыпала перед ними сумку с продуктами, девушка остановилась и помогла все собрать. — Знаю, что не шутка.

— Но ведь ты не поняла ничего! — не сдавалась Санея. Начинало темнеть, и она уже отчасти жалела, что решила не брать Плишку. В правительственном районе большинство улиц освещали фонари, но вечером все равно страшновато. — Сайта специально это делает. Накрутит кучу всего, и тебе начинает казаться, что все сейчас под землю провалится. Хотя может и не быть никакой проблемы!

— Думаешь, у меня нет проблем? — спросила Талина.

— Я… — Санея смутилась, увидев, какими глазами смотрит на нее девушка. — Я вовсе так не думаю, просто…

— Твоя подруга права, — сказала Талина, отворачиваясь. — Некоторые вещи просто так не исправить.

Санея не знала, что сказать. Она вдруг поняла, что Талина, хоть еще и совсем молодая девушка, но все же намного ее, старше. И знакома со многим из того, о чем Санея не имеет ни малейшего представления. Все ведь просто: Авиртон знал все о болезнях, потому и лечил; Кравен мог создать могущественный артефакт, но не написал бы толковой книги о здоровой психике; Сайта видела людей насквозь, и она свое мнение высказала, Санея же… Ей вспомнился случай из, казавшегося далеким, прошлого. Тогда ее спасла Сайта, как всегда оказавшаяся во всем правой…

— Талина! — Санея немного отстала от резво шагающей девушки, так что пришлось перейти на бег. — Талина, неужели нельзя по-другому…

— Другое я уже пробовала.

— Твой брат…

— Ненавидит меня.

— Неправда! — Уж в этом-то Санея разбиралась.

Талина не ответила. Они обошли стороной памятник, изображавший государственного деятеля: на бронзовом лице были отражены непоколебимость и вера, свернули с улицы Победителей на улицу Пяти углов.

— Что с ним будет, если с тобой что-то случится?

— Твоя подруга позаботится.

Они остановились. Дома в этом районе были не такие дорогие, как в том месте, где жил Кантиан, но и недешевые.

— Это здесь, — произнесла Талина негромко, глядя на двухэтажное здание, окруженное забором из стальных прутьев. На табличке значились фамилия и имя: «Торниит Лига».

— Со мной пойдешь?

— Я…

— Мне тоже кажется, что это будет странно выглядеть.

Не говоря больше ни слова, Талина пересекла улицу и прикоснулась к калитке амулетом. Спустя секунду она скрылась из виду.

— Привет, Сан! — Ее вдруг хлопнули по плечу. — Давно стоишь?

— Так ты это специально придумала?! — воскликнула она, обрадовавшись. — Ты отговоришь ее?

— Кого отговорю? — удивилась Сайта. — Мы здесь просто так, мимо проходили. Правда, Клиф?

— Правда… — прохрипел парень. Судя по виду, ему выдался не самый легкий день: уже начавшее заживать лицо снова разбито, куртка порвана в нескольких местах, сам тяжело дышит. Теперь про него нельзя было сказать, что он в чем-то опрятней Кипса с Ликом. Такой же уличный мальчишка. Кое-как выдохнув, он стянул со спины мешок и грохнул его об мостовую.

— Сайта…

— Да, ладно-ладно, специально мы прибежа… э-э… то есть пришли специально. — Сайта оглядывалась по сторонам. Санея заметила у нее под глазом намечающийся фингал. — Ты скажи лучше: здесь такие очень злые люди, человек восемь — одиннадцать, не пробегали? Ты только не подумай: я не с задней мыслью спрашиваю, даже не столько из праздного любопытства, сколько с благородной целью познания…

— Да нет вроде.

— Вот и ладушки…

— Сайта! — Появление подруги сбило с толку, но Санея все же вспомнила о главном. — Талина!

— А что с ней? По-моему, все по плану идет. Она ведь зашла?

— Да, но…

— Ты думала, я пришла, чтобы ее остановить? — догадалась Сайта. Или только сделала вид. С ней никогда не поймешь.

— Да.

Сайта с серьезным видом покивала: «Чего только люди не придумают…»

— Я сама пойду! — Санея терпеть не могла, когда она начинала шутить в такие моменты.

— Ладно, успокойся. — Сайта резко посерьезнела. — Зайдите с Клифом в переулок. Я посмотрю, как там.

Сайта ушла. Клиф оттащил мешок в тень и уселся на него сверху. Санея встала рядом и тут же почувствовала себя неловко: она была не из тех, кто умеет погружаться в непринужденное молчание. С одной стороны, они знакомы, с другой — о чем им говорить? И это вообще обязательно? И как лучше себя вести в такой ситуации?

— Э-э… гх-м…

Она хотела сказать, что на улице прохладно, но в последний момент сумела притвориться, что кашлянула. Клиф не обратил внимания: вот он молчать умел. Тогда Санея стала беспокоиться за Талину. Сайта сказала, что приведет ее, но почему они тогда так долго не возвращаются? Сколько нужно времени, чтобы встретиться, развернуться и пойти в другую сторону? Или они еще о чем-то разговаривать будут? Может быть, даже шепотом. А из-за этого еще слышно бывает не слишком хорошо, переспрашивать придется…

— Ты давно Сайту знаешь?

Санея повернулась к Клифу. А вот так разве можно делать? Просто берешь и задаешь интересующий тебя вопрос. Сайта-то точно умела.

— Мы в одной деревне родились.

Больше Клиф ничего не сказал. Видимо, наговорился.

— А… А куда вы с Сайтой ходили? — все же решилась спросить она. Клиф посмотрел на нее. — Откуда у нее такой синяк?

— Это я ей поставил.

— Ты?!

— Да.

— Зачем?

— План такой, — пояснил он.

— Какой? — не поняла Санея.

— Третий номер.

Больше Санея ничего спросить не успела. Появились Сайта с Талиной. Сайта с мешком за спиной, без сомнения, наполненным чем-то награбленным. Талина… Санея пыталась определить что-то по ее выражению лица, по внешнему виду: обшаривала одежду взглядом в поисках… пятен крови, что ли… ну или каких-то других следов преступления, но…

— Ну что? — не выдержала Санея, так ничего и не обнаружив. — Что?

— Если хочешь, чтобы тебя понимали, выражайся точнее, Сан.

— Что там произошло? — проговорила Санея раздельно.

— Ничего противоестественного… — Сайта принялась зевать. — Что-то спать хочется… Талина, ты домой?

— Да. Тони должен вернуться.

— Хорошо, тогда заходи завтра. А его мы, если что, поищем.

Уже попрощавшись с Талиной и Клифом, Сайта предприняла последнюю попытку:

— Ты мне что-нибудь объяснишь?

— Нет.

Глава 20 ИЗ ЧЕГО СТРОЯТ ЗАМКИ

2-й день, 11-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

— Нам понадобится переговорный и усыпляющий амулет, грим, немного одежды и большой мешок: очень крепкий, с лямками, прошитыми двойным стежком, дном из плотной ткани и такой, чтобы в случае чего его можно было вдвоем нести. Вообще, мешок это самое главное… Дело-то пустяковое…

— Пустяковое?! — Мнианл, которому отводилась ключевая роль, никак не мог поверить, что над ним не подшучивают. — Одно дело, когда мы… к этому, как его… к Кантиану ходили. Там был всего один человек. А тут их будет Много! И нас будут искать!

— Искать будут не нас, а двух мальчишек и бородатого деда с рыжими волосами и значком гильдии стекольщиков, — поправила его Сайта. — Для чего мы, по-вашему, переодеваемся? Вы посмотрите, даже Санея не возмущается!

Сначала-то она возмущалась, но Сайта специально ее первой уговаривала, так что теперь девчонка только недовольно бормотала себе под нос.

— Готовы? Тогда идем.

Правление — самое высокое здание в Сенате и во всем Таромском совете, даже арена немного ниже. Десятки корпусов и десятки тысяч людей, ежедневно приходящих на работу — почти пятая часть населения города. Ни одно дело в Сенате не может быть сделано без ведома и дозволения властей. Покупаешь квартиру, открываешь лавку, принимаешь человека на работу, женишься, заводишь ребенка, умираешь… Любое действие должно быть зафиксировано занесено в реестр, оплачено. В порядке живой очереди, за скорость — дополнительная плата. К сделкам размером от пяти золотых кредитов и более — особое внимание. Ни одна из них не может быть оформлена без участия представителя соответствующего комитета, либо официального нотариуса. В правлении функционирует мощнейшая в губернии типография, выпускающая тысячи листов официальных документов каждые сутки. Чтобы хоть как-то придерживаться темпа, задаваемого сотнями законотворцев, работать приходится в три смены: днем, ночью и без перерывов на обед. Даже маги не в силах помочь: двое-трое не справятся, а нанимать больше невыгодно экономически.

Бюрократия, официальная власть — удивительное чудище, состоящее из неподъемных масс мятой бумаги и питающееся золотом. Бесплатная кормушка для таких, как Сайта.

— Здесь специально столько лестниц? — спросила Санея спустя сорок минут блужданий по заполненным людьми коридорам. — Чтобы вообще ничего нельзя было найти?

— Вполне вероятно, — ответила Сайта. На ее глазах один чиновник рассказывал второму, совсем молодому, страшную историю о человеке, вошедшем в здание земельного комитета, но так оттуда и не вернувшемся. По ночам, в дождливую погоду среди завывания ветра и стука капель о ставни все еще слышен его отчаявшийся крик… Если верить Бенаюсу, конкуренция в профессии не слишком жесткая: не достигнув тридцатилетнего возраста, пятнадцать процентов чиновников заканчивают жизнь самоубийством. Еще столько же спивается.

Под сводами земельного комитета можно было встретить не только тех, кто работает здесь, но множество таких же, как они сами — простых посетителей. Чиновники старались не тратить времени даром: консультировали, переходя от одного кабинета к другому, иногда останавливаясь, создавая заторы в коридорах-улицах.

— А документ у вас есть? — спрашивал крошечный секретарь, изучая официального вида бумагу.

— Что я не умер? — возмущался второй. Судя по многочисленным шрамам, уродующим лицо и руки, а так же идеальной осанке, опытный военный.

— Именно.

— Но я же показал вам!

— Эта бумага подтверждает вашу личность.

— И этого недостаточно?

— В другом случае было бы достаточно. Но есть и другая бумага: в ней говорится, что Пилиат Рун, лейтенант третьего пехотного полка сборной армии Таромского совета, погиб три месяца назад в стычке при Ноянде. Что с этой бумагой делать?

— Порвите ее!

— Официальный документ? Создатель с вами, господин Рун! Ни в коем случае. Вы ведь офицер, должны понимать…

В Тароме ни для кого не делают исключения: мужчины, женщины, дети, увечные, иностранцы, даже нелюди. С каким бы вопросом ты не пришел, тебя, разумеется, в порядке очереди, выслушают и если уж не решат проблему, то по крайней мере посоветуют, куда обратиться. Теоретически любой вопрос бюрократический аппарат может решать бесконечно долгий срок.

— Сжигать на кострах? — Этот чиновник был очень высок ростом и серьезен. На сгорбленную фигуру в сиреневом балахоне он смотрел сверху вниз. — Кого сжигать?

— Нечистых! — кричал, брызжа слюной, каранутец: рядового гражданина, может, и не узнаешь сразу, но рыцаря или миссионера запросто. — Колдунов! Демонов!

— Демонов, значит… колдунов… гм… Скажите, а почему вы обратились именно в земельный комитет? Мы занимаемся в основном строительством, операциями с недвижимостью. Вам скорее в комитет юстиций или в канцелярию губернатора… В канцелярии были?

— Был! Но мне нужно к вам! Необходимо разрешение на строительство помостов на городских площадях! Одиннадцать штук — по одному на каждую крупную площадь города! Чтобы каждый день… чтобы ни одна тварь…

— А-а, в этом смысле… Тогда вы по адресу. Только заявка у вас составлена не по форме. Знаете, у нас в комитете есть особый отдел, там молодые люди за символическую плату помогут вам разобраться, как правильно написать… Ну а потом ко мне, в порядке живой очереди…

Выбор у Сайты был: торговая гильдия, портовое управление, любой из комитетов правления: в каждом подошли бы одна-две должности как минимум. Только вот в земельном комитете, как нигде, был развит принцип цепочки. Чтобы получить разрешение на строительство здания — неважно общественный туалет это или храм Создателя, — нужны подписи едва не половины его работников. У многих из которых даже личных секретарей нет. Подошел бы любой, но Сайта всегда выбирала отдел ветхих построек.

— Здесь. Зайдем?

— А очередь? Как в прошлый раз?

— Нет, тут не видно никого подходящего… Держите, лучше. — Сайта стянула с Мнианла мешок и принялась раздавать из него папки. Одну тоненькую для актера и по несколько пухлых, перевязанных веревочками, чтобы не рассыпались документы, для нее и Саней. — Бумаги на подпись.

— А что там подписывать? — Мнианл раскрыл свою папку.

— Какие-то очень важные документы. Во всяком случае, у вас должен быть такой вид. Как только кто-нибудь выйдет, сразу заходим. Вы первый с папкой наперевес, а мы позади вас дела несем. Все ясно? А вот как раз и пора. — Сайта подтолкнула его в спину, и они пошли. Кто-то в очереди недовольно забормотал, двое вскочили с кресел, но и только. Дверь за ними закрылась.

Хозяин кабинета приветствовал их с на редкость кислым видом, то ли не обрадовался, то ли его от чего-то важного оторвали. Первого и представить нельзя, а второе все время происходит: того же Картига вспомнить…

— Вы по какому вопросу? А… — Он увидел папку в руках у Мнианла. — Опять бумаги… Заодно бы свечку за меня в храме поставили. Мне как раз до смерти подписей двести осталось. На пару дней хватит…

— Отдых ему только на пользу пойдет, — складывая бумаги на стол, Сайта легонько коснулась руки чиновника амулетом. Он тут же уснул. — Вы, господин новый глава отдела, беритесь за голову, а мы с Саней за ноги. Спрячем его за диван.

Они заняли позиции. Мнианл за столом, Санея рядом с буфетом делает бутерброды, Сайта открывает двери, предлагает входящим снять пальто и зовет «следующих».

— Здравствуйте. — Первым посетителем оказался неприметного вида толстячок. Вроде Соплитриана, но так крепко потеющий, что еще часа два-три, и он похудел бы до размеров Клифа, хотя парень, конечно, все равно остался бы выше ростом. — Я насчет…

— Да вы присаживайтесь, присаживайтесь! — весело кивнул ему Мнианл. — В ногах правды нет. Хотя ее и в жо… э-э… я хотел сказать, и в стуле нет, но нужно же нам на чем-то сидеть, правильно? Как говорил мой папаша: от переотдыха еще никто не умер, а от переработы в любой момент грыжа выскочит. Умный он у меня был, жаль, не пожил совсем…

Сайта внутренне аплодировала. Мнианл, безусловно, увлекающаяся натура и к тому же узник своих эмоций и страхов. Другими словами, человек без внутреннего стержня. Возможно, благодаря этому ему и удается настолько полно перевоплощаться. Сайта объясняла ему: «Весельчак. Обожаешь жизнь, обожаешь свою работу, обожаешь себя. Деньги любишь даже сильнее, а потому все, что не украду я, будет украдено после меня, так что пусть уж лучше я. Комитета юстиций не боишься, потому что отстегиваешь Гинеру, а он, как известно, все купил. Сейчас тебе хорошо, а будет еще лучше. Так почему бы не радоваться жизни?!» И Мнианл усвоил все в точности. Возникает вопрос: можно ли такому человеку доверять? Конечно можно! Нужно просто заставить его бояться правильных вещей. Не предательства, а того, что он сам станет предателем. Не боли, а того, что сделают больно его друзьям. Не смерти, а того, что он потеряет тех, кого любит. Зря она, что ли, всю эту историю с Фионой проворачивала?

В том, что касается актерской игры, Мнианл несомненный талант. Ценнейший помощник для нее.

— Правильно…

— Присаживайтесь.

— Позвольте, ваш саквояж, — предложила толстяку Сайта.

— Нет! — Он еще сильнее вдавил портфель в живот. — То есть… э-э… спасибо… я сам подержу…

— Как вам угодно, — холодно ответила она.

— Да… да… мне так угодно…

— Чем же я могу вам помочь? — спросил Мнианл, когда толстяк уселся.

— Меня зовут Говтриан Хилит… И я…

Он принялся объяснять, что ему нужно. Говорил несколько минут, Мнианл, глядя на него, не переставал улыбаться. Хилит уже расписывал: сколько на его новом перегонном заводе будет сортов коньяка, откуда будут везти промежуточный концентрат, из какого винограда он должен быть приготовлен, тут же объяснял преимущества одного вида над другим…

— Пятьдесят кредитов, — перебил его Мнианл.

— …и еще там будет… э-э… — Хилит осекся. — Пятьдесят креди… э-э… Я прошу прощения, я не до конца расслышал…

— Пятьдесят кредитов, — спокойно повторил Мнианл. — И можете сносить.

— Но… — Хилит неуверенно глянул на Сайту, она ответила ему холодным взглядом; посмотрел на Санею, девушка невозмутимо продолжила жевать бутерброд. — Но… как же…

— Вам же это нужно, так? — Мнианл достал чистый бланк и принялся переписывать адрес. — Число… печать, готово! Три дня уйдет на согласование, а потом можете начинать. Деньги у вас с собой?

— Но ведь я подал заявку… Прошел все инстанции…

— Ну и что? — Мнианл был сама любезность. — Как, вы думали, работает бюрократический аппарат?

— Но ведь я…

— Нет, выбор в любом случае за вами, — не стал слишком уж настаивать Мнианл. — Если хотите идти более… э-э… официальным путем… Никто вас не заставляет. Нам нужно будет провести подробные консультации, опросить местных жителей, свериться с архитектурным планом, проверять ваше личное дело… Месяца через три…

— Ну три…

— Я хотел сказать, через шесть месяцев, — поспешно уточнил Мнианл, — будет готов предварительный ответ. Как вы на это смотрите? — Мнианл помахал разрешением у Хилита перед лицом.

Разумеется, он согласился. Дело, мало-помалу, пошло. Пару раз у посетителей не оказывалось при себе нужной суммы, но Мнианл, не моргнув глазом, принимал чеки. За три дня обналичить успеют.

— Джелин, ты бы знал, что сейчас… — Спустя пару часов в комнату ворвался опрятно одетый молодой человек. Судя по всему, такой же чиновник, как и хозяин кабинета. — Ты кто такой?

— Я заменяю господина Джелина Ливса, — ответил Мнианл заготовленной фразой. — Он не очень хорошо себя чувствовал…

— Да чего ты несешь?! Я с ним завтракал за одним столом…

— Бутерброд не хотите? — перебила его Санея. Чиновник недоуменно обернулся. — С колбаской?

Сайта зашла ему за спину и коснулась ладони амулетом.

— А если бы у него был оберег? — спросила Санея.

Сайта кивнула на тяжелую вазу на тумбочке рядом с дверью. В случае чего, сумела бы дотянуться…

— А если бы и от физических атак помогал?

— Гм…

В таком случае Сайта применила бы голос, но этого не потребовалось.

В земельном комитете они провели около шести часов.

Обед должен был начаться ближе к вечеру. Пришли пока не все приглашенные, но если считать тех, кого в «Ни одного дурака» определили на постой, народу набралось порядком, Фиона большую часть времени следила за ребятишками, но сейчас у нее была передышка: Санея рассказывала Плишке сказку, а близняшки вместе с сыновьями и дочерьми их нового повара сидели рядом с открытыми ртами и, кажется, даже дышали через раз. Торотину пришлось отправиться на кухню помогать Могу. Сначала-то это доверили Ремтику, мечта всей жизни, как-никак, но хватило его минут на пять. Уж на что повар у них уравновешенный, но от поварешки, посланной ему вдогонку, Ремтик увернулся едва-едва.

— Не хочу больше быть поваром, — признался он, слизывая с рукава подогретый кисель. Он умудрился опрокинут на себя целую кастрюлю.

Гринаму с Мнианлом Сайта передала заранее составленные указания:

— К востоку от города нужно купить несколько участков земли: там глину добывают, известь… в общем, я тут все описала. Определите с Мнианлом… то есть с Клинианом через гильдию собственников и начинайте скупать. А второе письмо Кантиану. Пусть составит предложение в транспортный комитет правления о строительстве дороги из Сената в область Фентония. Какие-то дороги губерния все равно строит, так почему бы не в Фентонию? Тем более что есть сведения, что в области… которая следующая за Фентонией, если смотреть со стороны Сената, известный золотодобытчик… подберете с Клинианом имя… известный золотодобытчик активно скупает землю. Через подставных лиц, разумеется, но сведения верные. В доказательство будет приведено шесть запросов на покупку земли от разных людей к собственникам земли в области, следующей за Фентонией. Дорога, разумеется, будет платная. А, кроме того, не лишним будет напомнить, что пошлины на перевозку золота внутри страны давненько не повышались, что серьезно бьет по губернскому бюджету. Ну а чтобы сохранить баланс и не возникло вопросов в самой гильдии, можно будет понизить пошлины на перевозку… строительных материалов, к примеру. Да, пусть будут строительные материалы. Вот бумага, на ней я все подробно описала. У кого будут вопросы, посылайте всех ко мне. Ясно?

Затем пришел Авиртон. Он настаивал, чтобы ему выделили рабочее место в отдельной комнате, но Сайта в возмущении замахала руками и запрыгала на одной ноге: «Вы что не понимаете?!» В ответ Авиртон заулыбался и стал думать. Он не понимал, но профессиональная гордость не позволяла признаться.

— Еще скажите, что вы план здания не утвердили, — грозно посмотрела на него Сайта.

Авиртон растерянно признался, что не утвердил. И вообще не представляет, что она имеет в виду. Пришлось объяснять все с самого начала: про три этажа с множеством комнат, просторный подвал с лабораторией и морозильными камерами; про современное магическое оборудование, книгу по медицине, которую ему придется написать, и огромное количество детей, которых он должен будет научить оказывать первую помощь, а так же выбрать пару человек, из которых он со временем сделает таких же хороших врачей, как он сам. К счастью, Авиртон был умный человек, и остальное: про то, откуда все эти дети возьмутся, додумал сам.

— Большинство из них я сам изобрел, — похвастался он, вынимая из сумки инструменты. Остальное, конечно, у магов купил.

— Я вам еще и трупов достану, — пообещала Сайта, обрадовавшись, что он так быстро все понял. Она знала, что докторам их всегда не хватает. Некоторые-то сами делают, но Авиртон был не из их числа.

— Где пациент? — Авиртон залихватски взмахнул скальпелем.

— Один из них вам приглашение доставил. Они пока не пришли, но вы начинайте привыкать, что все, кто здесь присутствуют, — ваши подопечные.

После этого Сайта объясняла Гринаму и освободившееся на какое-то время Торотину, как должен работать банк.

— Вот у вас раньше прибыль была? — спрашивала она их.

— Конечно, — Торогин старательно перемешивал в тазике нарезанные овощи.

— А теперь не будет!

— И как мы этого добьемся? — без тени улыбки спросил Торотин. Он пока скептически к ней относился.

— Это не так сложно, как кажется, — заверила Сайта. — Прежде всего, известность. О банке все будут знать. Как этого обычно добиваются?

С Гринамом она уже на этот счет разговаривала, так что теперь спрашивала Торотина. Судя по всему, у них этим он занимался.

— Несколько способов: пригласить друзей, знакомых, ходить самим предлагать кредиты и развесить объявления, — быстро перечислил он. — Через некоторое время клиенты появляются. Дальше по накатанной. Деловой мир общается между собой.

— Все это мы и используем, — кивнула Сайта. Примерно так она себе все и представляла. — Только по-другому. Во-первых, ходить мы никуда не будем, потому что лишняя трата времени. А будем мы вместо этого… что? Правильно, бегать. И даже не мы, а мальчишки. Скоро у нас их целая куча накопится. Два дня в неделю, разнося послания, они будут между делом рассказывать про то, как о нашем банке хорошо клиенты отзываются, а пять дней…

Сайта сделала паузу: вдруг кто-то из них догадается?

— Рассказывать, как плохо о других банках отзываются! — закончила она недовольно. Как эти двое вообще что-то зарабатывать умудрялись?! — Во-вторых, объявления. Мальчишки развесят их по всему городу. В половине будет рассказываться о нашем банке, а в остальных… про другие банки! Только цифры там будут указаны сплошь неправильные, а люди очень не любят замечать, что их обманывают. Ну а настоящие объявления от других банков мальчишки будут обрывать. Что с них возьмешь? Дети ведь. В-третьих, то, что касается друзей-родственников. Таких будет огромное количество, и им мы ячейки будем предоставлять бесплатно. У каждого в организации будет личная ячейка. Те, кому не исполнилось шестнадцати… нет, пожалуй, даже восемнадцати… Они смогут обналичить свой счет, когда достигнут этого возраста. Остальные, включая и вас, по истечении… назовем это сроком невозврата.

— Никогда о таком не слышал, — сказал Гринам.

— Название я только что придумала, — похвасталась Сайта. — Три года с момента вступления в организацию. На эти счета будет уходить половина зарплаты всех членов организации, а так же прибыль организации за вычетом денег, вложенных в развитие.

— Значит, прибыль все же будет?

— Только не от банка, — покачала головой Сайта.

— Идеи хоть и не совсем честные… — Торотин сделал паузу. — Но это бы сработало.

— И сработает. Люди придут, но абсолютное большинство не удовлетворит нашим требованиям.

— И что это за требования?

— Все будут задаваться вопросом, — согласилась она. — Даже обсуждать станут между собой.

Торотин с Гринамом недоуменно переглянулись.

— И откуда тогда деньги возьмутся?

— Возьмутся. Но наша цель не в том, чтобы заработать, — покачала головой Сайта.

— А в чем? — спросил Гринам. Торотин напряженно размышлял.

— Поймете со временем.

Мог обнаружил, что едоков прибавилось, и затребовал себе в помощь больше народу. Сайта отправила к нему обоих банкиров. У Авиртона тем временем появился первый, пациент. Клиф полулежал перед ним в специально принесенном со второго этажа раздвижном кресле, добрый доктор на ходу составлял для него историю болезни, с одного взгляда определяя происхождение каждого шрама и синяка.

— Слышали новость? — Авиртон замерял Клифу пульс. Еще несколько мальчишек, видимо, как раз те, кого он просил доставить послания, толпились рядом. Для молодых ребят, в жизни не видевших ни одного врача, могучий доктор с множеством инструментов, которыми с равной эффективностью можно как лечить, так и калечить, был такой же диковинкой, как для Плишки еда, которую он не смог бы переварить.

— Какую? — спросил парень, что посмелее остальных. Правый глаз у него заплыл, скула вся в ссадинах и не совсем правильной формы. Сайта сказала бы, что он примерно на год старше Клифа.

— В Сенате гомеопатическую лечебницу открыли. Не слышали? Замечательная вещь, если подумать: «Мы лечим человека, а не болезнь!»

— И что помогает?

— Еще как! — заверил Авиртон. — Дураков меньше становится. Я узнавал, как это делается. Берут спирт, воду, сахар… ну, другими словами, что под руку подвернется… смешивают эту бурду… Затем отмеряют тысячную долю, ну или сотую… в общем, плюс-минус килограмм, и все это впрыскивают в человека… Если не умер, считается, что помогло. А еще есть гомеопатические аптеки…

— Я там работал! — Ремтик тоже успел попасть под обаяние Авиртона. Уже минут пять, как он мечтал стать доктором.

— Вот! Живое доказательство! Знаете, как они работают? Делают лекарство. Неважно из чего! Затем продают. Когда человек во второй раз приходит… ну, если приходит… тогда спрашивают, как подействовало. Записывают…

— Да-да! — Ремтик радостно кивал. — Все правда! Я даже сам лекарства иногда делал! Из одного ведра от поноса и головной боли, а из другого — от переломов и плохого настроения.

Чуть позже одновременно пришли Бенаюс с Каном. Вряд ли бы кто-то из них мог заглянуть к другому в гости, но в месте, необычном для обоих, они вполне могли бы встретиться. Оба стройные, подтянутые, Кан заметно выше, зато Бенаюс лучше одет.

Нотариус уверенно улыбался и здоровался с каждым, кто подходил достаточно близко. Консультант был погружен в молчание, а о его невозмутимость можно колоть орехи.

— Склад наш, — сообщил Бенаюс радостно. — Тысяча четыреста двадцать пять кредитов. Пять процентов — стандартная скидка за единовременную выплату.

— Отличная работа, — похвалила Сайта.

— По-другому и не умеем, — ответил он и поинтересовался: — А говядину с нерпами и в грибном соусе тут случайно не подают?

— Разумеется, подают. Можете даже у повара над душой постоять.

— За отдельную плату?

— Бесплатно.

— Тогда я пошел.

К Кану у Сайты тоже был вопрос.

— Если строить будут дети, а не взрослые, насколько больше времени займет?

— Ни насколько. Заметную часть рабочих легко можно заменить.

Бросалось в глаза, что детей в «Ни одного дурака» больше, чем взрослых, так что Кан без подсказки определил, на что она намекает.

— Если взять тех, кто старше двенадцати, если их будет около двадцати — тридцати, то можно будет организовать смен шесть в общей сложности, а работать будут через день часов по пять-шесть.

— А составы смен раз в несколько дней перетасовывать, — добавила Сайта. — Чтобы каждый мог поработать с каждым и принять участие в строительстве на большинстве участков.

— Лучше, чтобы группы были сработанные, но раз мы несколько целей преследуем… Тогда можно и для тех, кто младше двенадцати, какое-то дело найти. Не на постоянной основе, конечно, а чтобы каждый свой камень положил… Хорошо. — Кан уселся за стол и принялся делать пометки у себя в журнале. — В каждой смене будут бригадир и три-четыре рабочих, и их нужно будет тщательнее отбирать, если им с детьми работать придется. Когда я мага смогу увидеть?

— Вы его уже видели, — ответила Сайта. — В банке, помните?

— Отлично помню. Такого сильного хватит и одного. А он… — Кан замялся на секунду, видимо, не знал каким словом выразить свои опасения. — Он… будет достаточно предсказуем?

— Как месяц в безоблачную погоду.

Кан кивнул, удовлетворенный ответом. К деталям он был не менее внимателен, чем Бенаюс, но помимо этого как никто умел замыкаться на своем участке работы. Зажав папку под мышкой, Кан подошел к первому попавшемуся мальчишке.

— Как тебя зовут и что ты умеешь делать?

Когда тебя с таким серьезным лицом спрашивают о чем-то, к тому же этот человек почти в два раза тебя выше и привык смотреть прямо в глаза совершенно не моргая, поневоле приходится отвечать.

Санея закончила рассказывать истории и теперь руководила ребятишками, сервирующими столы. Тарелки с ложками то и дело бились об пол, но деревянная посуда с честью выходила из всех передряг. Авиртон теперь обследовал парня с разбитым лицом. Клиф про него рассказывал, что Джастис был из тех, кому лучше на улице, но он не уходит из дома потому, что считает себя обязанным родителям. Клиф с ним познакомился случайно: увидел, как он не позволил каким-то пацанам отобрать у одного мальца полученный за доставку послания медяк.

— Откуда, думаете, немагическая медицина пошла? — Авиртон с удивительной скоростью орудовал крошечными иголочками. В правой щеке у Джастиса их торчало уже штук шесть или семь. Мальчишки восторженно заохали, когда прямо у них на глазах заплывшее веко стало раскрываться, а окружавшие его шишки уменьшаться в размерах. Авиртон быстро собирал примочками выступающий гной. — Разумеется, многое из Хиама пришло, кое-что из Кима. Акупунктура, к примеру, и другие мануальные методы. Но все равно главная… э-э… заслуга здесь у Каранута. В Хиаме и магов немало, и келото развит, в Киме, кроме как в Гохо, колдунов нет, зато келото каждый второй в своей жизни занимался, так что на востоке было хотя бы на что опереться, а вот в Карануте святые, прости Создатель, всего своим умом достигли.

Авиртон многозначительно замолк на секунду.

— К примеру, образовался у человека на ноге нарыв. Что делать? Прежде всего организм нужно оздоровить. Мало ли чем вызвана болезнь? Монахи всегда начинают с кровопусканий. Натыкают в человеке дырок и ждут, пока кровь вытечет.

— Вся? — ужаснулся один из мальчишек, ростом поменьше остальных. Он торопливо расправлял штанины, чтобы в дырках не были видны его разбитые коленки.

— Пока не поможет, — пожал плечами Авиртон. — Это основа каранутской медицины — пациента нужно лечить, пока ему не станет лучше. Сразу после оздоровительного курса — операция. Сначала обезболивание: деревянной киянкой по голове. — Авиртон показал жестами, как именно: это делается. Среди его инструментов также имелся небольшой молоточек, мгновенно притянувший к себе взгляды. Джастис, лежавший в кресле, резко побледнел, но говорить ничего не стал. — А как только человек сознание потерял, а — иногда удара три-четыре приходится сделать, можно рубить.

— Голову?!

— Нет, сначала только ногу, — сказал Авиртон. — Поскольку монаху меч иметь не положено, он просит об этом какого-нибудь рыцаря. Большинство отрубает ногу не с первой попытки. Больной может не перенести шок и умирает.

Авиртон замолчал. Улыбаясь, он принялся обрабатывать щеку Джастиса смесью порошков. Касаясь кожи, лекарство на мгновение вспыхивало голубоватым свечением — сам Авиртон магом не был, но в снадобьях разбирался отлично.

— И что, если ногу поцарапал, — спустя пару минут решился нарушить молчание мальчик, до этого прятавший коленки, Сайта слышала, что его называли Динкой, — значит… значит, уми…

— Нет конечно. Только половина, — успокоил присутствующих Авиртон. — Еще четверть от занесенной грязи, а остальные от травм головы, нанесенных во время обезболивания. Хотя, конечно, встречаются люди и нечувствительные к боли. Они выживают, даже когда полученную рану кипящим маслом прижигают… ну чтобы кровь не шла.

— И что? — спросил кто-то с содроганием.

— Ну бывает, что и не идет. — Авиртон накладывал на лицо Джастиса аккуратную повязку. — Это зависит от того, сколько в человеке к тому моменту крови осталось. Тут ведь еще в чем дело: если больному достаточно быстро лучше не становится, врач, он же монах, может его и в наличии нечистых сил в теле заподозрить. В таком случае без дополнительных кровопусканий не обойтись. Я, правда, слышал, что с недостатком крови в Карануте пару лет назад научились бороться: через дырку в животе закачивают в человека шприцами из свиных пузырей овечью кровь, и больной еще долго сохраняет способность течь. Его вешают вверх ногами… э-э… вверх ногой и ждут, пока все вредное через уши и рот не вытечет, и некоторые, надо отдать коллегам должное, действительно блюют.

Авиртон ласково улыбнулся Джастису, снял перчатки из какой-то очень тонко отделанной кожи и, как и каждый раз, перед тем как сменить пациента, принялся тщательно мыть руки. Кипяченую воду ему приносили с кухни, а перчаток у него имелось не меньше дюжины пар.

В конце концов настало и время обеда. Санея, забравшись на стол, зашептала Плишке на ухо, и великан громогласно сообщил:

— Санея сказала, чтобы все помыли руки перед едой. Плишка всегда делает, что говорит Санея. Маленькие люди станут мыть руки?

Руки помыли все. Старательно намыливая ладони, Бенаюс исподлобья поглядывал на Плишку. Сайта поняла, что он специально подошел к нему поближе, чтобы уж его никак нельзя было заподозрить, что он «не делает, что Санея говорит».

— Скажите, господин… э-э… Плишка. Я вот давешнего дня… видел, как вы… не без аппетита во взгляде, надо признаться… обгрызали березовую подставку от сапожной заготовки… Я что узнать хотел… Вам понравилось? Может, порекомендуете что?

Плишка с минуту размышлял, затем молча высунул из кармана кусок кожаного покрытия от поддоспешника. Бенаюс, похихикивая, принял.

Обедали за общим столом. Санея следила, чтобы вилка у всех была в левой руке, а нож в правой. Глядя на Плишку, испортившего уже несколько приборов — он ел ложкой, и не всегда успевал вынуть ее изо рта прежде, чем начинал жевать, — перечить ей не смели. С ножами Клиф и еще пара парней — Лем и Курт — обращались умело, а вот вилка у большинства вызвала недоумение. Санея объясняла им, как ею пользоваться. Сама она поесть уже не успевала, но, кажется, ей по-настоящему нравилось учить.

Дождаться оставалось двоих. Расспросив Лема о том, как прошла встреча с Кравеном, Сайта уже не сомневалась, что правильно его раскусила. Колдун, не моргнув глазом, испепелил бы честного Торотина или добродушного Авиртона, но ребенка бы никогда не тронул. А уж когда она с ним поработает…

Скрипнула дверь, и разговоры, как по команде, стихли. В «Ни одного дурака» вошел могучий колдун. Таромский совет не был настолько пропитанным магией государством, как Снежное Королевство или Аан, но и здесь магов узнавали с первого взгляда. Сайта чуть приподнялась и указала на соседний стул. Раздался жуткий скрип: это сидевший по другую строну Бенаюс постарался максимально отодвинуться. Несколько пар глаз недовольно на него уставились, но он не прореагировал — делал вид, что появление мага его ничуть заботит, если тут что-то и затевается, то уж он к этому не имеет абсолютно никакого отношения…

В мертвой тишине Кравен сделал первый шаг, затем второй, он уже протянул руку, чтобы отодвинуть стул, когда Ремтик не выдержал. Кружка, которую он последнюю минуту удерживал одной только силой воли, все-таки выскользнула из трясущейся руки и со страшным грохотом врезалась в стол.

— А-а-а!!!

Стул опрокинулся, Ремтик врезался головой в пол, но его это не остановило. Он вскочил и, бешено завывая, пронесся через весь зал, впечатавшись носом во входную дверь. Несколько секунд пытался открыть ее не в ту сторону, но в конце концов все же вырвался на свободу. Кравен, молча наблюдавший за ним, аккуратно прислонил посох к столу и медленно сел. Жалобнее, чем под ним, стул скрипел только под великаном Плишкой. Вежливо кивнув Сайте, маг повернулся посмотреть, кто сидит от него по другую руку. Бенаюс приветствовал его широкой улыбкой. Ладони он держал на виду, прижатыми к столешнице.

— На тебе амулет, — заметил ему Кравен.

— И никто больше меня не сожалеет об этом, — покаянно признался Бенаюс.

— Хороший амулет. Не снимай.

Еще несколько секунд все напряженно молчали, затем Сайта принялась громко шуметь посудой.

— Попробуйте говядинку, господин маг!

«Говядинка» Кравену понравилась. Все наконец вздохнули с облегчением.

После обеда Сайта объясняла Клифу, Джастису, Лему, Курту, Динке, Улне и Гордому, на каких условиях будет основываться их дружба.

— За каждым из вас закрепят кровать, по четыре человека в комнате, место за столом, выдадут новую одежду. Раз в полгода Авиртон будет проверять ваше здоровье, а господин Гринам, здесь неподалеку его банк, откроет на имя каждого специальный счет и положит на него по одному золотому кредиту. Деньги вы сможете забрать, как только вам исполнится восемнадцать.

— И за что такая радость? — спросил Джастис.

— Ни за что, — Сайта пожала плечами. — Если хотите, жить можете как раньше. Одежду выкиньте или продайте. Ну а через несколько лет будет приятный сюрприз в виде золотого кредита. Что еще… Ну я, наверное, еще время от времени ходила бы сюда есть.

Сайта замолчала. Джастис смотрел на нее недоуменно, Курт с Уколом бросали вопросительные взгляды на Клифа, не собиравшегося опровергать свое прозвище, а Динка с тоской глядел на складывающего чемоданчик Авиртона. Один Лем оставался невозмутим.

— Что это зна… — Джастис начал говорить, Сайта, дожидавшаяся этого, тут же его перебила:

— А! Еще не сказала. Если кто-то хочет научиться читать — подходите к Санее, если есть желание заработать, ну и заодно научиться дома строить, да за работой мага посмотреть, записывайтесь к Кану. Ну и еще Боедан будет уроки давать. У него еще с Килтиского перевала со здоровьем не очень хорошо, но уж Авиртон его на ноги поставит… Но только вы не подумайте, — «опомнившись», Сайта выставила руки перед собой, — это я просто так рассказывала, я ни в коем случае вас не завлекаю… Просто дружеский обед.

Сайта принялась пожимать всем по очереди руки.

— Я понимаю… Мало ли кто чем может быть занят… В общем, всего хорошего и до свиданья! До встречи, Клиф, — бросила она направившемуся к выходу парню. Он молча махнул ей. Сайта повернулась к парням спиной и двинулась к призывно чадящему камину: там Санея снова начала рассказывать истории. Мальчишкам ничего не оставалось, как отправиться вслед за Клифом. Может, хоть он что-то объяснит…

Сайта прислушалась. У Саней было сразу несколько сказок про Чудо-рыбу, но эту она, кажется, прежде не рассказывала.

В деревне на краю земли, где ветер гнал к берегу тяжелые волны, а чайки в поисках добычи бросались в изрезанное скалами море, жил рыбак. Это был красивый статный юноша, но, как и все в этой деревне, бедный. Больше всего на свете он мечтал жениться: девушка, которую он любил, была редкой красавицей и сама, несмотря ни на что, безоглядно любила бедного рыбака и хотела выйти за него, но юноша был горд.

— Разве я могу взять тебя в жены, если в моем старом доме нет даже крыши, а в море мне приходится выходить на дырявой лодке и всего с одним веслом? — спрашивал он ее.

Шли месяцы, годы, ничего в жизни рыбака не менялось, пока в один из дней не произошло чудо. Сталкивая поутру в море свою старую лодку, рыбак увидел невероятное. Высунувшись из воды, на него смотрела огромная, размером с человеческую, рыбья голова. Золотая голова.

— Здравствуй, рыбак, — приветствовала рыбака Золотая рыбка.

— Кто ты? — спросил рыбак удивленно.

— Я хозяйка здешних морей, — отвечала она, кокетливо почесывая плавником брюхо. — И великая колдунья. Одно мое слово — и любое твое желание исполнится.

От услышанного у юноши пересохло во рту. Неужели все, о чем он мечтал, исполнится?

— Ты такой красивый, — продолжала рыбка, шевеля своим рыбьим ртом. — Что я могу сделать для тебя?

Больше всего на свете юноша мечтал о большом красивом доме, где он мог бы жить со своей любимой. Золотая рыбка сказала, что легко исполнит это желание. Но попросит кое-что взамен.

— И что же?

— Всего один крошечный поцелуй.

Окрыленный удачей, юноша побежал в деревню к любимой. Разыскав ее, он подхватил девушку на руки и закружил, радостно смеясь.

— Что случилось? — спрашивала она его, улыбаясь так же счастливо, как и он. Юноша никогда ничего не таил от любимой и все ей рассказал.

— Всего один поцелуй! — кричал он.

— Всего один… — соглашалась она.

— У нас будет дом!

— Мы могли бы сами его построить, — говорила она. Она была из тех удивительных людей, что сочетают в себе красоту тела и силу духа.

— Зачем? Всего один поцелуй!

На следующее утро рыбак снова пошел к морю. Его старую лодку, которую он забыл затащить на берег, унесли волны, но в этот день ничего не могло его расстроить: ему никогда особо не нравилось ловить рыбу. Золотая рыбка уже ждала его. С близкого расстояния золотая голова показалась юноше даже крупнее человеческой. С большим круглым ртом, щеками, покрытыми золотистой чешуей, и выпирающими из глазниц темными шарами, в которых теперь отражался стоящий в воде человек. В воздухе витал сильный запах соли. Юноша приблизился к Золотой рыбке, на мгновение ощутил холодное прикосновение и тут же отстранился. Рыбка всего раз махнула плавником и спустя секунду скрылась в морской пучине.

Рыбак обернулся и… не сумел сдержать радостного крика. В сотне метров от берега появился дом. Да что дом — дворец! С окнами из цветного стекла, множеством лесенок и высокими, украшенными росписью воротами.

— Такой дом мы бы никогда не построили, — сказал он любимой, отыскав ее.

— Мы бы построили другой… Что это у тебя? — вдруг спросила она.

Рыбак подбежал к зеркалу. Крошечная золотистая чешуйка прилипла к краешку губы. Юноша попробовал стряхнуть ее, но ничего не вышло. Она будто прилипла, въелась в кожу.

— Ничего страшного. — Он отвернулся от зеркала. — Лучше посмотри, какой дом!

С тех пор стали они жить вместе. Юноша, у которого теперь не было лодки, превратился из рыбака в пастуха, а его возлюбленная вела хозяйство. В доме была большая библиотека, комнаты для рисования и занятий фехтованием, и по вечерам, пока юноша отдыхал от трудового дня, девушка много читала, изучала по книгам математику, пробовала держать шпагу.

— Когда же мы поженимся? — спрашивала девушка любимого.

— Как мы можем пожениться, если у нас нет денег на свадьбу и целыми днями нам приходится тяжело работать, чтобы не умереть с голоду? — отвечал он.

В один из дней влекомый странной тоской бывший рыбак отправился к морю. Вдыхая соленый запах, слушая, как шелестят, перекатываясь, волны, он вдруг снова увидел ее.

— Ты такой красивый, — побулькала Золотая рыбка, выпуская из круглых отверстий надо ртом густой серый пар. — Что я могу сделать для тебя?

Больше всего на свете он мечтал о большой красивой свадьбе и чтобы ни ему, ни его любимой никогда больше не пришлось работать.

— У тебя будет столько денег, сколько ты захочешь, — пообещала ему Золотая рыбка. — Но я попрошу кое-что взамен.

— Что?

— Одну ночь ты проведешь в моем замке в подводном королевстве.

И юноша снова говорил со своей возлюбленной: объяснял, доказывал.

— Нам больше никогда не придется работать!

— Но что же мы будем делать? — удивлялась она. В глазах ее был заметен страх. — И что будет с тобой?

— Ничего! — кричал он в ответ. — Всего одна ночь! Мы больше ни в чем не будем нуждаться!

И он отправился к берегу моря, окрасившегося на закате в красный цвет, — Золотая рыбка уже ждала его. Юноша вошел в воду, и спустя секунду пучина поглотила его.

Следующим утром девушка встречала юношу на берегу и не смогла сдержать крика ужаса. Она едва узнала своего возлюбленного. К одной золотистой чешуйке прибавилось множество других, разбросанных по щекам и предплечьям юноши, между пальцами появились прозрачные перепонки.

Едва они приблизились друг к другу, девушка уловила исходящий от него едва заметный запах соли. Он все еще выглядел как человек, но нельзя было не замечать проступившего в нем потустороннего.

— Что с тобой стало? — всхлипнула она.

— Ничего… ничего… — отвечал он. Голос его, раньше звучный и ясный, стал невнятным, скрипучим, как несмазанные петли. В доме у них появился сундук, доверху наполненный золотыми монетами, которых никогда не становилось меньше. Бывший рыбак теперь целые дни проводил в странной тоске то ли по прошлой жизни, то ли по чему еще.

— А помнишь, какими мы раньше были? — спрашивал он, с грустью глядя на хмурое море.

— Давай поженимся, — умоляла она.

— Потом… потом…

Не в силах томиться теми же чувствами, что и он, девушка с головой уходила в работу. Научилась фехтовать. Управляла поместьем, которое вскоре стало приносить столько денег, что волшебный сундук перестал быть нужен. Картины, выходившие из-под ее кисти, были наполнены непередаваемым волшебством. Настал наконец тот день, когда юноша, влекомый силами, с которыми он уже не был способен бороться, вышел к морю.

— Ты такой красивый, — встретила его Золотая рыбка. Что я могу сделать для тебя?

— Мне нужна сила, — отвечал бывший рыбак. — Я хочу: быть таким же могущественным, как и ты.

— Нет ничего проще, — отвечала рыбка. — Но я попрошу кое-что взамен.

— Что?

— Ты станешь моим мужем.

И юноша вошел в воду, и темные волны сомкнулись над его головой. Его возлюбленная, которая видела все, что произошло, не в силах выносить пронзившую ее боль, взобралась на высокую скалу и бросилась вниз в бьющиеся о камни волны. Она должна была умереть, но будто рок хранил ее. Она упала в воду, и волны стали толкать ее на камни. И в этот самый момент девушка поняла, что, несмотря ни на что, не хочет умирать. И стала бороться. С яростью, беспредельной силой своего духа, не допуская мысли, что не справится. Но волны не знали усталости…

Прошел уже не один час, девушке все сложнее становилось спасаться от острых камней, когда ее вдруг кто-то схватил за руку. Минуло мгновение, и она почувствовала, что лежит на берегу и ее лица касаются солнечные лучи.

— Ты спас меня, — прошептала девушка, открывая глаза.

Она ожидала увидеть перед собой лицо возлюбленного, но, приглядевшись, поняла, что это не он. Молодой человек, смотревший на нее, выглядел взрослее, тело его покрывали шрамы, а глаза светились неистовой силой.

— Кто ты? — спросила она, удивившись, но не испугавшись.

— Волшебник, — отвечал молодой человек, будто это было самое обыкновенное дело. — Как и ты.

— Как я?!

— Конечно. Я примчался сюда из-за морей и высоких гор. Много месяцев назад я почувствовал, что здесь рождается волшебница, и теперь вижу, что был абсолютно прав. Ты пойдешь со мной?

— С тобой?.. — испугалась она в первое мгновение. Но только в первое. Молодой волшебник смотрел на нее с уважением. — Да.

И они отправились навстречу новым чудесам, а бывший рыбак и по сей день, безмолвно шевеля рыбьим ртом, пускает на дне пузыри. Пользоваться той силой, что он получил от Золотой рыбки, он так и не научился. Так каждый получил свое.

Фиона уже укладывала детей спать, а Сайта молча сидела у камина, глядя на желтое пламя, когда входная дверь негромко скрипнула. Талина выглядела усталой, сапоги были облеплены черной пылью, но в ее глазах читалось облегчение. Сайта улыбнулась, подходя к ней. Безусловно, все, что тебя не убивает, делает сильнее. Но если есть возможность избежать последствий испытания, почему бы не воспользоваться ею? Иметь силу отрубить себе руку в случае необходимости — одно, прожить жизнь калекой — совсем другое.

— Тони подался к беспризорникам, — сказала она Талине. На лице девушки мелькнула тень беспокойства, но Сайта поспешила ее успокоить. — Но беспокоится не о чем.

— Он постоянно ко всем лезет. Стоит слово сказать…

— Ничего страшного. Я договорилась: за ним присмотрят.

Талина на мгновение отвернулась, потом снова посмотрела на нее.

— Он никогда меня не простит, — произнесла она, прикусив губу.

— Простит, — заверила Сайта. — Он немного бешеный, но отходчивый. И кроме тебя, у него никого нет.

Она молча кивнула. Сайта несколько секунд разглядывала ее, невольно отметив, что даже в таком состоянии усталом и растерянном — Талина не перестает излучать то необъяснимое внутреннее обаяние, наличием которого могут похвастаться лишь очень немногие. На таких людей хочется смотреть, разговаривать с ними, а когда кто-то из них закрывает за собой дверь, чувствуешь, что и тепло уходит. Санея, к примеру, была наделена этим с избытком, а Лока не имел вовсе. Правда, у ученика шамана было что-то другое, чего большинство неспособно увидеть…

— Ну а вообще, — Сайта отбросила лишние мысли в сторону, — как настроение?

Талина не долго раздумывала над ответом.

— Я рада, — сказала она. — Я рада, что все случилось так, как случилось.

Сайта погладила ее по руке.

— Тебе есть где переночевать? В твоем доме завтра могут начаться работы.

— А Тони…

— Да присмотрят за ним! Не обязательно тебе всю ночь караулить.

— Тогда я могла бы…

— Нет, я знаю, как мы сделаем. В трактире у нас все места заняты, а вот… Бенаюс! — позвала она. — Ты уже уходишь?

Нотариус обернулся. Он уже надевал пальто, хотя она помнила, что, когда он заходил в трактир, его на нем не было, денек-то теплый выдался… Сайта поняла, что он специально принес его из дома в сумке.

— А что, мы еще успеем сегодня что-то заработать?

— Нет, хотела попросить тебя об одолжении. У тебя ведь трехкомнатная квартира?

— Гм… И я искренне надеюсь, что ты не знаешь, что ключик я прячу под…

— Только не говори, что под ковриком, — рассмеявшись, укорила его Сайта. — Я думаю, один у тебя в кармане, а второй в каком-нибудь надежном месте, если вдруг первый потеряется. Так?

— Которое, видимо, уже не такое надежное, — пробормотал он, бросив подозрительный взгляд. — А хотела-то что?

— Это Талина, — представила девушку Сайта. — Ей сегодня нужно где-то переночевать… Я думаю, даже пожить какое-то время. Как ты на это смотришь?

Талина тут же принялась возражать, говорить, что и сама найдет место… Сайта бросила на Бенаюса требовательный взгляд.

— Ну если она пообещает ко мне не приставать…

— Что?! — Талина от возмущения даже перестала возражать Сайте.

— И голой по квартире не ходить, — добавил Бенаюс невозмутимо.

— Но я вовсе не…

— А как я могу быть уверен? В меня очень быстро влюбляются. Некоторые даже заметить не успевают… Придется договор составить.

— Какой договор?

— Что не влюбишься в меня, — Бенаюс достал из портфеля чистый лист. — Пропишем ответственность. Подписи поставим.

— Но…

— Девушка, где бы я сейчас, по-вашему, был, если бы верил людям на слово? В местах не столь отдаленных — вот где. Нет, определенно договор…

Талина молча следила, как он ставит на стол чернила, вынимает из внутреннего кармана писчую палочку, начинает писать. Слов у нее не было.

Сайта сладко зевнула. Теперь можно немного и поспать. Часа полтора минимум.

Глава 21 ТУРНИР

3-й день, 11-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

Дориан

— Распорядитель Нувиан ждет вас, господин Мерзт. — Секретарь коротко поклонился. Дориан ответил кивком. Молчаливый страж, обвешанный боевыми амулетами, легонько толкнул дверь, и взгляду открылась просторная, очень светлая комната. Вся левая стена состояла из камня, зачарованного особенным образом. Заклинания делали его прозрачным. Из кабинета распорядителя арены открывался вид на город, а в вечернее время, такое как сейчас, можно было наблюдать еще и за закатом.

— Очень рад вас видеть, господин Мерзт. — Едва Дориан вошел, хозяин кабинета тут же поднялся из-за стола и учтивым жестом предложил провести беседу не на жестких стульях, а в удобных креслах.

Несмотря на высочайшую должность, а распорядитель арены — второй человек в городе после наместника или губернатора, он вел себя предельно вежливо абсолютно со всеми. Дориан не сомневался, что он и смертные приговоры подписывал, искренне при этом улыбаясь.

Поздоровавшись, Дориан опустился в кресло.

— Надеюсь, я последний? — Мерзт сразу же перешел к делу.

— Разумеется, господин Мерзт. Все заявки уже утверждены. Ждали только вас.

— Я тоже утверждаю, — сказал Дориан.

Первый раз списки подавались за неделю до начала турнира, а утверждались в последние два дня.

— Очень хорошо! Очень! — Улыбка Нувиана из добродушной превратилась в абсолютно счастливую. — Приятно иметь дело с профессионалом. А то все эти отмены, признаться… порою выводят из себя. Тогда давайте уточним… Турнир будет длиться четыре дня. Пройдут состязания в группах, одиночках, парах и еще будет смешанный с участием приглашенного мага. Ну и большая битва, конечно. Гладиаторский дом Мерзт выставляет две группы, одну пару, пятеро одиночников… Все верно?

— Да.

— Очень хорошо! — Нувиан сиял. — Надо полагать, вы и в ставках поучаствуете?

— Разумеется.

— Прекрасно! Желаете услышать общий расклад? — предложил распорядитель. И это уже была не просто вежливость. В Галурии и в Таромском совете никто не разбирался в гладиаторских боях лучше распорядителей арен. Услышать подобный «общий расклад» могли только те, с кем распорядитель желал дружить. Больших секретов он, конечно, раскрывать бы не стал, но даже такие «общие» сведения позволяли как минимум остаться при своих.

— Если вам нетрудно.

— Я буду счастлив. Итак, на турнир заявлены восемь групп, столько же пар и тридцать два одиночника. Среди групп явный фаворит — ваша первая группа. — Нувиан чуть склонил голову. — Победитель последних двух турниров. Правда, на последнем соревновании она лишилась двух бойцов, так что в этот раз ее шансы выглядят не так очевидно, хотя для людей сведущих… В общем, ставка на вашу группу: один к двум с четвертью. Далее следуют шансы групп Октава, Лепзы и Лепта: один против трех. Хотя кто-то мог бы ожидать, что Октав получит больше, ведь он после поражения сменил в группе четырех человек, причем в нее вошли две его лучшие пары… Но общественное мнение диктует другое… Вы ведь знаете, откуда берутся эти цифры: результаты предыдущих турниров, рейтинги домов, сделанные в течение недели ставки, настроения, витающие в воздухе… Так что шансы один к трем. Что касается пар, то в этот раз реальных фаворитов нет. Один к двум с половиной дают первой паре Зента, но в этот раз он свою сильнейшую выставлять не стал, так что тут скорее по старой памяти. Также один к двум с половиной получила пара Лепзы… Очень перспективная, и с хорошим наставником спустя полгода… Но когда Лепзу отличало хладнокровие? Вряд ли его пара закончит соревнование без травм. Ну и… о турнире одиночников. В этот раз подобрался на редкость мощный состав. Но, к сожалению, почти без шансов для ваших бойцов. Насколько я понял, вы разбили одну свою пару и добавили еще двоих новичков… Кто-то, быть может, круг-другой пройдет, но не более. Вот если бы вы выставили Севенара… Насколько я понимаю, его отправили в Сенат?

— Верно.

— Что ж, пожалуй, наше соревнование он действительно перерос, хотя нынешний состав… Во-первых, Октав после долгого перерыва решил выставить Нода. Зарабатывает очки перед переездом. Учитывая, что в этот раз мы разрешили произвольный выбор оружия, Нод будет крайне опасен. Ставки один к шести с половиной, и это, на мой взгляд, даже чересчур щедро. Второе: Зент выставляет Зингангву. Прошел слушок, что тот стал еще здоровее, а вот в скорости, несмотря на это, не потерял. Так что шансы один к семи, ну и конечно, Левт своего паренька снова выставляет. Вроде уже выздоровел с последнего раза, хотя, казалось, уж после такого… Коэффициент один к десяти. Хотя, если ставить не на победу, а на его выход в полуфинал, к примеру… В общем, таковы основные претенденты. Будет еще несколько «темных лошадок» из малых домов, но тут уж за всеми не проследишь…

— И без того весьма основательно. — Дориан чуть склонил голову, выражая признательность.

— О, мне совсем нетрудно. На что будете ставить? — Нувиан достал из кармана блокнот и самопишущую палочку.

— Сегодня только на своих, — ответил Мерзт. — Максимум прежний?

— По пять сотен луров в группах и тысяча в одиночке.

— Тогда триста на мою первую группу, на то что она выйдет в финал.

— Очень надежно, — произнес Нувиан, записывая, — выигрыш, конечно, небольшой, учитывая, что ставка не на победу, но и риска нет.

— Ну и, — продолжил Мерзт, — на одиночный. На Тушкана.

— Один из ваших новичков? Ставка на него… секунду… один к пятидесяти четырем. Сколько поставите?

— Тысячу.

Взгляд Нувиана остановился на мгновение. Потом распорядитель стал листать блокнот.

— У меня значится, что визуальный осмотр он прошел.

— Значит, все в порядке?

— Разумеется, — Нувиан улыбнулся. — Разорить меня хотите?

— Ставки ведь еще пару часов принимаются? — Дориан чуть приподнял брови. — Я думаю, арена свои деньги отбить еще успеет… На свой страх и риск, разумеется.

— Разумеется.

Дориан ушел, а Нувиан еще целый час сидел неподвижно. По мере наступления темноты магические светильники разгорались сильнее. Стена теряла прозрачность.

— Гелиан, зайди, — произнес он негромко спустя какое-то время.

Дверь открылась почти сразу, вошел секретарь.

— Ты случайно не помнишь, кого в этот раз посылали на осмотр к Мерзту?

— Менавта, господин распорядитель, — ответил Гелиан мгновенно.

— Да, припоминаю… Я читал доклад. Особых замечаний там не было.

— Совершенно верно.

Нувиан задумчиво кивнул.

— Передай, пожалуйста, в службу охраны, что Менавт у нас больше не работает. И вообще, он в Тлирии больше не работает.

— Я понял, господин распорядитель. Что-нибудь еще?

— Нет, можешь идти.

Лока

Ощущения не хотели возвращаться. Он помнил себя, но в то же время чувствовал, что находится на невообразимой глубине, до которой не доходят звуки, не дотягивается свет. И каждый раз, едва он начинал что-то слышать, сверху ложился еще один тяжелый пласт, заставляя снова окунуться в темноту. Так сможет ли он когда-нибудь вынырнуть? Разумеется, да! Нужно только…

Лока не успел додумать. Его вдруг что-то подцепило и потащило к свету. Спустя секунду он понял, что у него есть глаза… он может открыть их. Лока старательно заморгал, но рассмотреть ничего не смог. Мелькали огоньки, но в основном было темно.

— Очухался вроде… Оденьте его и к остальным тащите.

Лока почувствовал, что к нему кто-то прикасается — несколько рук. С него сняли цепи, потом стали одевать, а закончив, снова заковали и тут же куда-то понесли. Спустя пару минут ему пришлось крепко зажмуриться — по глазам резануло ворвавшимся в мир светом. Видимо, его вынесли на улицу. От обилия свежего воздуха стало трудно дышать.

— Открывай! — услышал он резкий голос. Звякнула решетка… и Лока вдруг потерял ориентацию в пространстве, а спустя секунду он всем телом обо что-то ударился. Решетка снова дала о себе знать, после чего все стихло.

— Трупака принесли, — донесся до него чей-то голос.

— Да все мы здесь…

Глаза Лока открыть не рискнул, но старательно прислушался. Странно, но больше ничего расслышать не удалось. То ли чувства еще не до конца вернулись, то ли его соседи не дали настроены на беседу. Хотя, наверное, это к лучшему. Не то чтобы он последнее время не имел возможности побыть наедине с собой, но впервые за долгое время он мог по-настоящему отдохнуть. Не выбираться из темноты, а наслаждаться светом. Несколько мгновений Лока оставался совершенно неподвижен, потом попробовал подышать так, как учил Сахайя. Попытка отдалась болью, но не исступляющей, а приятной: какая бывает в мышцах после упорной тренировки. Теперь он мог открыть глаза, и хотел уже сделать это, как вдруг… поверхность под ним дрогнула.

— Открывайте ворота! — крикнул кто-то.

Лока неожиданно разозлился на себя. Какого черта он так медленно соображает? Притворяется зачем-то… Очухался? Отлично! Теперь беги. Он резко сел и осмотрелся вокруг. Ощущения вернулись. Стало даже забавно. Он мог давным-давно побороть яд! Просто не нужно было думать, что это тяжело дастся.

— Трупак задвигался! — раздался рядом удивленный голос. Лока, не обращая ни на что внимания, поднялся на ноги, подошел к двери. Клетка не позволяла до конца выпрямиться. Изогнувшись, с силой ударил по ней подошвой. По решетке прокатилось красноватое свечение, но замок выдержал. Лока попробовал просунуть руку между прутьев, но пальцы наткнулись на незримую преграду. Насчет отличия шаманов от магов Лепка, судя по всему, был прав. По крайней мере, сам Лока о природе наложенного на клетку заклятия не имел ни малейшего понятия.

— Бесполезно, парень, — сказал ему один из соседей по клетке. Помимо Локи в ней было еще четыре человека. — Из такой штуки даже магу не вырваться. Видишь, и охраны нет. Извозчик только…

— Куда нас отправляют? — Лока внимательней присмотрелся к собеседнику. Крепкое телосложение, темные волосы чуть тронутые сединой, и взгляд человека, давно потерявшего надежду.

— На арену, — ответил он. — Не бойся, скоро все закончится…

— Хватит базарить! — оборвал его еще один гладиатор — волосатый детина на редкость могучего вида. Его лицо «украшало» сразу несколько уродливых шрамов: пара застарелых и один примерно месячной давности. — Сейчас начнется.

— Что начнется?

— Увидишь, — негромко ответил ему апатичный. И кивнул в сторону открывающихся перед повозкой ворот. Охранники сдвинули в сторону тяжелый засов, уперлись в мощные створки, и в следующую секунду в тихий внутренний двор ворвался невообразимый шум. Гвалт, крики, топот и рев, а еще просто-таки невероятная какофония эмоций и чувств. И повозка направилась в самую гущу.

— Но что это? — Лока был поражен увиденным. Что может заставить людей испытывать подобное?

— Те, кому не достались билеты.

Больше Лока ничего не услышал. Повозка миновала створ и оказалась посреди кипящего людского моря. Мужчины и женщины, молодые и старые, бедные и богатые все старались хотя бы раз дотронуться до решетки. Каждый мечтал, чтобы именно его окрик был услышан. Чтобы его чувство дотронулось, обуяло, порвало на куски тех, кто находился в клетке. Чтобы все они слились в единое целое, охваченные общим предвкушением…

— Я люблю тебя! — До Локи донесся истошный девичий визг. Он успел обернуться и увидел безумно вытаращенные глаза.

— Умрите! Умрите! — кричал мужчина в толпе, неподдельно, счастливо улыбаясь.

Лока вертел головой по сторонам, стараясь среди бушующей толпы найти хоть крошечный островок бесценного человеческого начала — разума, но…. море лишь наступало. Он был шаманом и знал, что такое манипулировать людьми, но это…

Лока обернулся к соседям по клетке и ужаснулся произошедшей перемене. Все четверо стояли на коленях вплотную прижавшись к прутьям, вбирали в себя чужие эмоции. Лока почти чувствовал текущие от толпы энергетические потоки. Апатичный мужчина, выглядевший раньше пустым и безликим, на глазах наполнялся невероятной смешаю из вожделения, страха, страсти и множества других чувств. Конечно, когда энергия потребует выхода, они смогут драться, как никогда…

Не желая больше смотреть на это, Лока закрыл глаза. Нечто похожее он уже испытывал. Тогда уничтожения от него требовало чувство. Сейчас рядом с ним не было пожирателей, чувство не призывало его разрушить арены, гладиаторские дома, ведь люди сами выбирали выедающее их безумие, но разве должен он был бездействовать? Чем он в таком случае будет лучше? Решения нужно принимать самому, а не только реагировать. Он ведь тоже часть мира и имеет право менять его, а не только предохранять от разрушения. Он такой же человек! Мысль вроде бы простая, но Локу она буквально потрясла. Не об этом ли говорил Сахайя во время их последнего разговора? Лока тогда не понижал, что он имеет в виду, а вот теперь… Как будто бы раньше собственных чувств у него не существовало. Разве что сестру любил…

Повозка пробивалась сквозь толпу медленно, но ехать оказалось недалеко. Вряд ли больше нескольких сотен метров. Сквозь прутья решетки Лока увидел невероятных размеров здание. От Сахайи он знал, что люди возводили исполинов и величественней, но, увидев гиганта воочию, Лока невольно восхитился размахом замысла. Это сколько же его строили? Ведь даже просто обойти его вряд ли удастся быстрее, чем за десять минут, а колонны, поддерживающие чашу, поднимались просто на завораживающую высоту. Спустя минуту, когда повозка придвинулась к подножию, каменное чудище раскрыло свой зев. Лошади и клетка прошли сквозь разведенные створки, за ними внутрь проникло еще несколько повозок, затем ворота закрылись, и все стихло. После безумия, творившегося на улице, Лока подумал, что оглох. Огромное, практически пустое помещение освещало лишь несколько световых шаров, прикрепленных к потолку. Лока увидел, как извозчик, спрыгнув на землю, сматывает с лица шарф, вынимает из ушей затычки.

— Разводите их по комнатам! — раздался на редкость мощный голос. Внутри их, как выяснилось, ждали — к повозкам стали подбегать люди. Одеты все были очень похоже, на груди у каждого виднелся знак с изображением небольшого кружочка. — И сразу жрать давайте! И торопитесь, скотины! До открытия два часа осталось!

Несколько человек подошло и к их клетке. В руках каждый держал по гладкой черной палке длиной с предплечье. Один из них поднес к замку металлическую призму — решетка тут же отошла в сторону.

— По одному и без фокусов, — произнес он. — Иначе…

Работник арены коснулся палкой решетки, в ту же секунду раздался резкий удар, посыпались искры. Локу это не напугало, но в этот момент и правда дергаться не стоило. Трижды по пути, открывая и закрывая двери, их отвели в длинную прямоугольную комнату. В ней уже было с два десятка человек, прикованных к левой и правой стене. Прохода было два: дверь, через которую их ввели, и решетка с массивными прутьями на противоположном конце — оттуда внутрь проникал свет и отголоски сумасшествия, через которое они пробирались по городским улицам. А что будет, когда начнутся бои?

— Как это будет? — спросил Лока у своего соседа, когда их покормили. «Апатичный» не ответил, до этого он и к еде не притронулся. Закрыв глаза и прижав руки к голове, он старался… не отдать энергию раньше времени? Примерно так вело себя большинство людей в комнате. Лишь шестеро-семеро глядели на все с откровенным непониманием и страхом.

Дверь открылась, и в комнату вошли еще четверо. Огромный смуглый мужчина, на левой руке у него не хватало двух пальцев, и закутанный в плащ колдун. Еще двое несли длинный и, судя по всему, очень тяжелый металлический ящик.

Маг медленно обвел взглядом комнату, а затем шагнул прямо к Локе.

— Как себя чувствуешь? — спросил он, приблизившись.

Лока не ответил. Как его звали?.. Собираен, кажется. Это он не дал ему сбежать в первый день, а потом добавлял яд в еду. Никаких эмоций по отношению к нему Лока не испытывал. Наверное, все же пока не до конца превратился в человека. Сегодня он впервые попробовал на вкус такое ощущение, как неприятие, захотел сделать что-то для себя, но изменился мало в чем. Природа чувства мести по-прежнему оставалась для него чуждой.

Собираен не отрывал от него взгляда целую минуту, затем кивнул, подошел к здоровяку и что-то негромко ему сказал.

— Хорошо… — негромко ответил великан, а потом вдруг прогремел: — Гладиаторы! Я к вам обращаюсь!

Все как будто очнулись ото сна. Локин сосед вонзился в говорившего взглядом: казалось, чтобы сейчас ни сказали, он без раздумий согласится. Все, что ему сейчас было нужно, — это направление.

— Рабы всегда остаются рабами! Сколько бы ни прошло лет! Они даже в мертвецов превратиться не могут, потому уже мертвы! Гладиатор, в отличие от раба, может умереть. И что еще важнее, он может жить! Свобода… — Здоровяк вдруг улыбнулся. — У большинства она попрятана по темным углам, и они даже не догадываются, как следует, о ее существовании. У вас же… есть шанс познакомиться с истинными ценностями. Слышите? — Он указал рукой на решетку. Оттуда все отчетливей доносилось шептание толпы. — Там вы можете обрести славу. Там вы можете обрести силу! Только там вы можете подняться над безликой массой! Отныне все то, что происходит за пределами арены, потеряет для вас смысл. Только туда вы будете стремиться. Там вы станете жить. Там вы обретете вечность!

С каждым словом напряжение в воздухе нарастало. Создавалось впечатление, что не только гладиаторы, но и великан эмоционально связан со зрителями. Каждое слово отражала арена, либо он вторил ей, но стоило сказать последнее слово «вечность», пространство взорвалось овацией.

— Сейчас! Сейчас! — не выдержав, закричал кто-то рядом, но Лока едва его услышал.

В комнату вбежал работник арены со свитком в одной руке и круглой тускло светящейся стекляшкой в другой, остановившись рядом с Собираеном, он сверился со свитком, бросил взгляд на стекляшку и объявил:

— Мерзт, вторая пара — второй бой по общему расписанию. От пяти до десяти минут. Готовьтесь.

И тогда это началось. Спустя секунд двадцать, когда стадион вдруг замолчал, судорожно вздохнув, Лока усомнился: все ли в порядке с его чувствами? Но уже спустя мгновение как будто по голове ударило: насколько резким получился переход от давящей на уши тишины к безудержному сумасшествию трибун, от которого с потолка сыпалась каменная крошка. Толпа замолкала еще несколько раз, потом раздался звук, с каким встречается в поле пара закованных в латы рыцарей — одного из гладиаторов бросило на решетку, через которую минуту назад он вышел на арену.

Лока отрешился от происходящего: на несколько часов он оказался предоставлен сам себе. Было время подумать, и вновь восхитился новой способностью принимать решения, к которым его никто не обязывает. Удивительное дело! Вот захочет он на улице прохожему голову оторвать или сто кошек хвостами друг с другом связать, кто его остановит? Хотя кошек, наверное, все же жалко, а вот в остальном… Как тут не броситься в крайность? Стоило поразмышлять над этим, только сначала… Локе вдруг стало стыдно. Когда он последний раз по-настоящему соединялся с миром? Он тут сожалеет о том, на что Сахайя только намекал, но было и то, о чем он говорил недвусмысленно. От этого уж точно отрешаться неправильно.

Лока собрался с мыслями и вдохнул. Мир, как оказалось, ждал его. После долгого перерыва ощущения оказались неточными, слишком резкими и мало к чему удавалось хорошенько присмотреться. Воздуха не хватало, да и чувствовал совсем не так, как бывало в Западном лесу. Мир готов был принять его таким, какой он есть, и не задавать вопросов, только отвечать на них. Лока заулыбался: по крайней мере в самом себе он рано или поздно сумеет разобраться…

— Тушкан! — Кто-то тряс его за плечо.

Лока открыл глаза. Великан стоял перед ним. Кроме него в комнате был только Собираен. Видимо, после боя их отводили в другое место. Стоило здоровяку убрать руку, Лока почувствовал на коже что-то странное. Посмотрел и увидел оставшийся там отпечаток — ожог в виде скрещенных меча и топора, заключенных в пятиугольник. Вот, значит, как: поставили, пока он был без сознания.

— Это не мое имя.

— У тебя больше нет имени, мальчик. Выбирай оружие. — Он снял с Локи кандалы и указал рукой на ящик.

Лока поднялся на ноги.

— А если я не буду драться?

— Думаешь, никто не пробовал?

Лока отвернулся от него, посмотрел на мага. Напасть на них? И что это даст? Ни одну из его проблем это не решит, а делать что-то «просто так», без цели и не просчитывая последствия, он как-то не привык. Это была одна из тех особенностей, которая, он был уверен, останется с ним до самой смерти. Так что же делать?

— Выбирай оружие, — повторил великан.

В ящике лежали короткие мечи, копья, кривые сабли, гигантская булава, несколько топоров и еще многое из того, то Лока не смог бы поименовать. Ему вдруг вспомнилось, как тщательно он ухаживал за своим луком: чистил древко, проверял тетиву, правил баланс… Ни одному дрекови не пришло бы в голову сваливать оружие в кучу.

— Нет.

— Без оружия пойдешь?

Лока пожал плечами. В комнату вбежал взмыленный работник арены и, заглянув в свиток, сказал:

— Последний бой дня! Одна минута!

Наставник молча подошел к решетке и сдвинул ее в сторону.

— Если я откажусь выходить, меня заставят? — спросил Лока у Собираена.

— Разумеется.

— Я просто спросил. — Немного рисуясь, Лока извиняюще поднял руки.

Он перешагнул через высокий порог, и в лицо ударили потоки ярко-желтого света. Сотни световых шаров разгоняли вечерний мрак подобно гигантской короне, парящей на недостижимой высоте. Успев сделать всего пять или шесть шагов, Лока наткнулся на первое тело. Видимо, чтобы не затягивать перерывы между боями или создать особую атмосферу, мертвецов оставляли в песке до конца соревнований. Вскоре Лока заметил еще одного — с отрубленной по колено ногой и, судя по всему, истекшего кровью, а когда глаза привыкли, он смог насчитать около десятка. Трибуны начинались на высоте метров четырех, где была оборудована позиция для работников арены. Каждый держал в руках по арбалету. Лока заметил пару магов в мантиях.

— Дамы и господа! — раздался вдруг голос, наверняка усиленный магией. Просто человек так бы орать не смог. — И вот наконец апогей этого вечера! Бой в турнире одиночников между Тушканом из гладиаторского дома господина Мерзта и победителем двух последних турниров, проведшим двадцать семь поединков, в двадцати трех из которых он убивал противников… Смертоносный…. из гладиаторского дома Октав… Тлирийский Палач… Нод!!

Арена, казалось, едва устояла от общего приветственного крика. Лока посмотрел вверх: он и представить не мог, что в одном месте может скопиться столько людей. К тому же ни чем друг от друга не отличающихся. В его сознании все они выглядели родными братьями: только не внешне, а внутренне.

Нод вышел на поле с противоположной стороны круга. Высокий, широкоплечий, худой. В левой руке он держал тяжелый палаш с широким лезвием, в правой — прямой полуторный меч. И если большинство гладиаторов выходили в поле голыми по пояс, то у Нода почти все тело покрывали доспехи: не сплошные, зато движений не стесняющие. Сделав несколько шагов, он остановился. Медленно развел в стороны руки, поднял голову. Вот уж кто чувствовал себя здесь в своей стихии. Несколько секунд Нод не двигался, потом резко перевел взгляд на Локу и под оглушительный свист двинулся вперед.

Юноша смотрел на происходящее с сомнением. Выходя на бой безоружным, он не имел ни малейшего понятия, несколько он силен по сравнению с другими бойцами. Может его убьют тут же. Только задумавшись об этом, Лока понял, что не подвержен чувству страха.

Нод двигался изящно, быстро, рассчитывая каждое движение. Доспехи стесняли его, но самую малость. Заметив, что Лока никак не реагирует на его приближение, Нод чуть сбавил скорость, но уже спустя секунду, так ничего от Локи и не дождавшись, бросился вперед и ударил.

В последний момент Лока отпрыгнул в сторону. Нод развернулся и, чуть пригнувшись, кинулся к нему в резком выпаде. Лока ушел от удара. Трибуны восторженно ахнули. Нод хищно усмехнулся:

— Долго бегать не получится, щенок!

Лока уклонился от атак еще несколько раз, и произошло, то, чего он не ожидал: зрители недовольно загудели. Видимо, им хотелось увидеть другое. Прошло еще минут пять, движения Нода потеряли прежнюю молниеносность, и происходящее окончательно перестало походить на бой. В отчаянии Нод попытался метнуть в него мечом, но не попал даже близко.

— Идиот! — прохрипел он Локе в какой-то момент. — Не будем драться, нас обоих прикончат!

Лока не ответил, но задумался. Действительно, на такой случай у них должно быть что-то предусмотрено…

— Дамы и господа! — раздался вдруг мощный голос. Тот же, что объявлял участников поединка. — Время, отведенное на бой, истекло, и впервые за последние шесть лет на Тлирийской арене ничья! Уже проведен жребий, и первым испытание на ловкость выпало проходить… Тушкану! И пусть испытание начнется!

Это было даже интересно. Испытание на ловкость… Их заставят по очереди на одной ножке скакать? Лока заозирался по сторонам, но особенных приготовлений не заметил. Вдруг в окружающем поле реве он заметил что-то постороннее. Резкий щелчок, и Лока понял, что должен упасть, что сразу же и сделал. Арбалетная стрелка взбила тучку песка в паре метров от него. Значит, арбалетчики тут не только для охраны. Спустя секунду раздался еще один выстрел, а сразу за ним — вскрик. Нод почти сумел уклониться, но болт все же разодрал ему кожу на локте. Затем выстрелили еще по разу. По Локе не попали, а вот Ноду стрелка засела глубоко в бедре. Затем настал черед магии. От огненного шара Лока увернуться не успел, но Сахайя неплохо научил его бороться с враждебной средой, а вот Ноду повезло меньше. Заклинание порядком обожгло его и от следующего болта он увернуться не смог. Бой закончился. Трибуны приветствовали Локу. План, очевидно, не сработал. Такой бой им понравился не меньше. Так что же делать?

Дориан

— Поздравляю вас.

— Нас, Собираен, — поправил мага Дориан, — тебе премия за удачный турнир.

— Спасибо, господин Мерзт.

— Как там наш чемпион? — спросил Дориан.

— Отдыхает. Я наложил на цепи несколько заклятий, но насколько их хватит… — Маг пожал плечами.

— Зелье помогало первую неделю, — напомнил Мерзт.

— Я думаю, дело было не столько в зелье, сколько в том, что с парнем происходило раньше. Раны, истощение, апатия… А теперь он полностью здоров.

— Удержать-то мы его сможем? — спросил Дориан самое главное. У него у самого был немалый опыт, но он всегда предпочитал сперва выслушать помощников.

За тысячи лет было разработано немало методов управления рабами вообще и гладиаторами в частности. Самый простой и действенный — частично напугать, частично убедить. В доме Мерзт этим занимался Цорк. Если ему не удалось, никто не сможет. Второй способ — договориться. Применяют к наиболее ценным кадрам. Особые условия проживания, положение не столько раба, сколько привилегированного работника, немного ограниченного в перемещениях. Ну или оборотная сторона этого же метода — шантаж. Но для этого нужно больше знать о человеке. К кому-нибудь одновременно очень сильному и глупому можно применить ментальное подчинение: тот же Собираен не без удовольствия взял бы процедуру на себя. Но человеку сильному духом такое не подойдет: либо без мозгов оставит, либо не подействует. Еще для управления рабами нередко использовали амулеты боли. Надевают такой на человека, если он вдруг какой приказ выполнять отказывается, заклятия мучают его. Самых безнадежных, как правило, просто сдерживают — способ вроде бы действенный, но есть свои минусы. Прежде всего, не знаешь, насколько сильные меры нужно изыскивать. К зелью можно привыкнуть, веревки перетереть, цепи разорвать, подавляющие заклятия разрушить. Случается это не так часто, но порою в гладиаторы умудряются попасть настолько неординарные личности… Умение заставить такого человека драться — настоящее искусство.

— До Сената, я думаю, довезем, — произнес Собираен. — Кое-что у меня есть. А там придется что-то придумывать. Знать бы о нем побольше. Но теперь, когда он в себя пришел, его просто так не обследуешь. И откуда он такой…

Дориан кивнул. Теперь он уже жалел, что не додумался основательно проследить за продавцами. Можно будет еще расспросить Лепку, но вряд ли это поможет. В первый раз он все очень подробно описал.

— Варвар, судя но всему, — произнес Мерзт, — дрекови или мелик. Но это неточно.

— Может быть, он из школы келото? — предложил Собираен. — Ребенком взяли на воспитание, а потом чем-то не понравился.

— Не знаю… Ладно, займемся этим в Сенате.

Дориан приказал, чтобы парня перевели в комнату на третьем этаже — попросторней и посветлей, но, разумеется, тоже хорошо защищенную. Ему принесли хорошей еды, переодели в новую одежду. Цепи, конечно, не сняли, но Мерзт распорядился, чтобы в еду больше ничего не подмешивали. Пусть поймет, что и в рабстве жить можно по-разному.

— Как самочувствие? — спросил он, войдя внутрь и прикрыв за собой дверь. Дориан знал, что за все время парень проронил не больше дюжины слов, так что на диалог он не слишком рассчитывал, скорее, прощупывал обстановку.

Парень сидел в кресле рядом с зарешеченным окном. Собираен оставил ему способность двигаться, и вместо того чтобы неотрывно смотреть в потолок, он мог наблюдать за пробегающими по улице экипажами, гуляющими людьми.

Впервые Дориан смог как следует его рассмотреть, и теперь парень показался даже меньше размером, чем когда Мерзт увидел его в первый раз лежащего в грязной повозке, и уж тем более чем когда он выходил на арену. Сам Дориан был его на две головы выше.

— Знаешь, распорядитель был очень недоволен тобой… ну и мной соответственно. Четыре ничьих подряд. Такого и не вспомнишь.

Парень повернул к нему голову.

— Распорядитель? Кто это?

— Второй человек в любом городе, где есть арена, — ответил Дориан, пододвигая к себе стул и присаживаясь. — Бывает даже, что у него больше власти, чем у губернатора.

— И он был недоволен? Чем?

— Ты что, не слышал? Трибуны гудели. А распорядитель счастлив тогда, когда счастлив зритель.

— И что теперь будет? — спросил парень. Кажется, Дориану удалось завладеть его вниманием.

— В смысле?

— Распорядитель. Что он сделает, чтобы избежать подобного впоследствии?

Дориан нахмурился. Вообще-то расспрашивать он должен был… Да и вопрос какой-то странный.

— Думаю, что ничего. Ничьи редкая штука.

— Ясно… Ну а если зрители каждый раз будут недовольны?

— Губернатор назначит нового распорядителя.

— А если это не поможет?

Дориан хотел ответить, что это невозможно, что система живет и работает не одну тысячу лет, а потом задумался. Что тогда будет? Если почти половина жителей города — те, кто попадает на арену, плюс интересующиеся боями, но не имеющие денег на билет, — вдруг расстроится, перестанет ходить на бои, останется наедине со своими мыслями. Что тогда будет? Бунт?

Мерзт не стал отвечать. Бросил взгляд на парня, но тот уже отвернулся, может быть, даже забыл, о чем спрашивал. Дориан потряс головой. Он не для этого сюда пришел.

— Я предлагаю тебе сотрудничество, — сказал Мерзт.

— Я же раб. — Парень как-то странно, с сомнением на него посмотрел.

— Сейчас, да, — согласился Дориан. — Но от этого легко избавиться. Твое рабство может превратиться в формальность. Лучшая еда, жилище, все, что только сможешь придумать. Дерись по-настоящему, и не будешь знать проблем. Тебе ведь нравится драться, так? Не отвечай, я знаю, что да. Иначе бы ты просто не умел. Может быть, ты не любишь убивать, но… какая разница? Прикончат его из арбалетов или ты сам проткнешь. Просто подумай: какие шансы тебя ждут. Тлирийская арена по сравнению с Сенатской — загончик для петушиных боев, а с арианской и вовсе конура собачья. Тебя людей будет больше знать, чем Аанского императора. А, кроме того… — Дориан задумался на секунду, — такое не всем предлагают, но можно подписать особый договор, скажем, на десять лет, о том, что по истечении этого срока ты перестаешь быть рабом, плюс тебе выплачивается определенная, очень немаленькая, сумма. В гражданском департаменте его заверят. И через десять лет ты будешь богат, знаменит и свободен. Как тебе? Все, что нужно — драться и не пытаться сбежать.

— Я и не пытаюсь сбежать.

— Значит… ты согласен? Парень пожал плечами.

— Согласен.

Дориан слегка опешил от такой скорости. Он что, шутит? Выглядит серьезным…

— Мы переезжаем в Сенат. Поговорим там об этом.

— Хорошо. Поговорим.

По окончании разговора Дориан чувствовал себя еще более озадаченным, чем до него.

Глава 22 КТО ГДЕ СИДИТ

3-й день, 11-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

Они сидели в «Ни одного дурака». Прямоугольничками на карте города Сайта обозначала места, где установлены доски объявлений, кружочками — улицы, где чаще всего работали зазывалы. Несколько стоящих рядом крестиков перечеркивали Чернильный переулок. Там располагались редакция единственной в городе газеты и принадлежащая ей типография.

— Лезва запретил всем приближаться к стройке и трактиру. — У Клифа под глазом красовался свежий фингал, да и на куртке появилось несколько новых дырок.

— Дрались? — деловито поинтересовалась Сайта.

— Курт и Гордый с Уколом поцапались, — ответил Клиф. — Я разнимал.

— И как? — усмехнулась Сайта.

— Лезва велел всем успокоиться.

— Хорошо… Значит, четыре дня прождал. Я думала, хотя бы на неделю его хватит. Что ж, вечером пойдем знакомиться…

— Я не помешаю? — раздался вдруг вежливый голос у нее за спиной.

Сайта резко обернулась: они сидели недалеко от входа, но как открывалась дверь, не услышали.

— Конечно нет! — воскликнула она, заулыбавшись. — Присаживайтесь господин, Минглон. Знакомьтесь, это Клиф. Плишку вы знаете…

— Знаю, знаю…

Глянув на великана, державшего над головой стол, стоя на котором Санея протирала световые шары, книжник вежливо кивнул нахмурившемуся Клифу. Судя по всему, парню не понравилось, что кто-то сумел к нему настолько незаметно подкрасться. Тем более такой пожилой человек. Морщин-то на лице Минглона немного, а вот волосы, снежной волной спускающиеся к плечам, седые полностью.

— А я вас ждала, — сообщила Сайта.

— Правда?

— Ну не конкретно сегодня, — поправилась она. — Но в ближайшие дни. К Гринаму-то уже заходили?

— Господин Тельвинг, ужасно смущаясь, сообщил мне, что я не соответствую требованиям банка, — ответил Минглон, широко улыбаясь. — Я был заинтригован.

— А вы объяснили, что вы обеспеченный человек? Что у вас собственное дело? Что коллеги вас уважают?

— Я даже сказал, что по пятницам раздаю еду бездомным в центральном парке.

— А Гринам?

— Советовал постараться изменить свою жизнь к лучшему, а пока обратиться в другой банк. Менее респектабельный.

— С ума сойти! — Сайта восхищенно покачала головой. — А штукатурка с потолка в этот момент не обваливалась?

— Это было бы символично, но нет.

Сайта покивала.

— Он плакал?

— Нет.

— Может, он ждал, пока вы уйдете, чтобы заплакать?

— Может быть, — усмехнулся Минглон.

Сайта пожалела, что не видела этого со стороны.

— Вы все еще хотите стать нашим клиентом? — спросила она, отсмеявшись.

— А императором Аана для этого быть не обязательно?

— У нас другие критерии.

— Тогда с огромным удовольствием.

Пообедали, потом Клиф ушел: он должен быть в шайке, когда они придут. Пользуясь случаем, Сайта расспрашивала Минглона.

— Я вот все думаю… Книги в вашем магазине… О чем они? Я до этого читала несколько книг, и все они про очень разные вещи.

— Да.

— Про что?

— Конкретно? Ну, например, жизнеописания. Когда человек рассказывает о своей жизни. Или, если это кто-то очень известный, бывает, что не он сам пишет, а о нем. Еще бывают профессиональные книги, когда автор излагает то, в чем разбирается. Кузнец о кузнечном деле, а повар, к примеру, может составить книгу рецептов. Кроме того, есть самые разнообразные летописи, когда записываются происходящие события. Исследовательские книги, где ученые люди рассказывают о своих наблюдениях. Религиозные книги. Философские. Вроде все.

— А сказки? — спросила Санея. Они с Плишкой выбрали место и уже начали сооружать помост для выступлений. В «Ни одного дурака» такого не было. Плишка отправился в подсобку за очередной порцией досок: прежний хозяин копил их для чего-то. Может, для того же помоста.

— Сказки? — переспросил Минглон. — Нет, о книгах со сказками не слышал.

— А почему так? — поинтересовалась Сайта. — Сказки многим нравятся.

— Нравятся… Книга — дорогая вещь, а сказку и пересказать можно. Но это в Таромском совете так. В Аане по-другому. Но там и читать больше людей умеет. В столице, можно сказать, что все жители.

— Гм… — Сайта задумалась на минуту. — Ясно… Скажите, а как книги к вам в магазин попадают? Люди их сами приносят?

— Нет конечно. В книжных лавках не очень много рукописных книг. В основном отпечатанные. Типография, получая заказ, каждый раз рассылает сообщения в книжные магазины и людям, коллекционирующим книги. Если кто-то говорит, что она нужна, то делают на одну больше. Ну или на две больше. Сколько заказов поступит. А рукописные… После появления типографий переписчиков почти не осталось. Не выгодно. Единственное, иногда оставленное по наследству приносят. Если цену слишком не поднимают, я, как правило, беру.

— То есть, по сути, напечатать можно абсолютно любую книгу.

— Да. Плати, и все.

С помощью Минглона Сайта отметила у себя на карте и типографии. Подумала, что неплохо было бы заказать Кравену еще копий. Будут еще отдельные карты со всеми трактирами, со всеми полицейскими отделениями, со всеми, темными переулками, где неосторожный горожанин может лишиться кошелька или жизни. И еще много всего.

— Здесь. — Сайта остановилась, не заходя в лужу. Маскировка была сработана на славу. А самое главное, ничего ведь не предвещает. Обычная улица для бедняцкого района. Дома по большей части деревянные, хотя встречаются и каменные — вряд ли хоть один из них когда-либо ремонтировали, зато сразу начинаешь думать: раз уж они столько лет с простояли… И тем удивительнее, когда попадаешь вдруг на мертвецкое лежбище. Ну или в место, внешне от него неотличимое. Гнилостный запах тления. Болото с торчащими из воды проржавелыми штырями. Плавающие на зеленоватой; поверхности ошметки чего-то неудобоваримого: в равной степени это могли быть старые портки, либо то единственное, что не в состоянии переварить нежные желудки упыриных детенышей. Если же прийти сюда ночью, то очень скоро внутренности начинает стягивать от нестерпимого холода, и это сама смерть подкрадывается к тебе со спины… и бесполезно кричать…

— Сайта, обязательно такое кровожадное лицо делать? — укоризненно спросила ее Санея.

— Я просто оцениваю преимущества места, — пожала плечами девушка. Образ получался вполне цельный, хотя на ее вкус следовало бы добавить красных пятен на стены, а вывеску над бывшим магазином «Передвижные колыбели» подкоптить и разбить в нескольких местах, чтобы вместо улыбающегося младенца у матери на руках получился злобный карлик со взглядом Кравена, уверенного, что его заманили-таки в засаду.

— Как мы пройдем?

— Клиф мне объяснил, — ответила Сайта, подходя к полуразвалившемуся зданию: когда-то в нем было этажа три или четыре, сейчас же осталось только два. — Надо пройти рядом со стеной и влезть в пустую раму.

— А Плишка?

— Пролезет, — сказала Сайта, пробуя кончиком сапога непрозрачную жижу. Оказалось, и вправду мелко, Клиф и предупреждал, что так только у самой стены и в самом начале. По центру в некоторых местах и с головой уйти можно. — Амулет на тебе?

— Да… Ты думаешь, кто-то охраняет?

— Странно бы было, если б нет.

— А как же Плишка?! — тут же встревожилась Санея. Объект беспокойства за ее спиной стряхивал с себя остатки штукатурки. В окно-то Плишка не пролез, вот только не поздоровилось от этого вовсе даже не ему.

— Ну с мечом или с луком против него, я думаю… поостерегутся, а магия… Кравен мне объяснил. Обычно у людей первый уровень сопротивляемости магической энергии, а у Плишки, оказывается, пятый из шести. На него почти ничего не действует.

Санея еще немного беспокоилась, Сайта привела последний довод:

— До этого не дойдет. В случае чего… заговорю всех до смерти.

Попетляв пару минут среди развалин, он вышли на неожиданно чистенькую улочку, щедро освещенную лунным светом. Впереди путь преграждала крупная тень — судя по всему, склад. За ним торчала крыша еще одного — почти обвалившегося. Сайта резко остановилась. Один из темных углов выплюнул им на встречу двоих парней.

— Кто вы и зачем пришли? — Роль переговорщика взял на себя тот, что повыше. Укол — его им показывал Клиф. Второго Сайта не опознала, хотя наверняка он, как и Укол, был из тех семи, что решали для Лезвы «щекотливые» вопросы.

— Меня зовут Сайта, — спокойно представилась она. — Это Санея. Еще с нами наш лучший друг — Плишка.

— Какой еще Пли…

Укол осекся. Великан немного отстал от них: за годы увядания среди развалин образовалось несколько норок, подходящих летучим мышам, и Плишка признался, что всегда любил их пережевывать. Нагнав их, он стал откусывать по крошечному кусочку. Предложил и Сайте с Санеей, видимо припомнив, как Бенаюс интересовался у него насчет сапожной чурки, но они только вежливо пожелали ему приятного аппетита.

— Нам нужно поговорить с Лезвой, — сказала Сайта. Укол несколько секунд молча разглядывал ее, потом бросил коротко второму:

— Сходи.

Ждали недолго: минуты две или три. Не желая терять зря время, Сайта поинтересовалась у Плишки, боится ли он мертвецов.

— Плишка не боится мертвых людей, — ответил великан, тщательно прожевав. Санея уже успела научить его, что разговаривать с набитым ртом нехорошо. — Если Плишка увидит мертвого человека, Плишка сожмет его голову в ладонях, а потом порвет на части все его ноги и руки. Мертвые люди совсем не страшные, если знать, что с ними делать.

— Молодец, Плишка.

Молча наблюдавший за этой сценой Укол ничем не показал, что она его как-то взволновала, но ощутимо вздрогнул, когда рядом с ним остановился вернувшийся товарищ. Вместе с ним пришел еще кто-то: точнее не скажешь. Штаны, куртка, платок на волосах — все черное, не оставляющее на виду ни сантиметра кожи. Лицо закрыто повязкой, на руках перчатки. Открыты только глаза — пронзительно-синие.

— Вы можете пройти, — произнес Укол, быстро переговорив с напарником. — Но оружие и амулеты придется сдать.

— Разумеется. — Сайта показала пустые руки. Они не стали брать с собой ничего атакующего. — Только у нас ничего нет. Не считая двух защитных амулетов. Один у меня, один у нее. Обыскивать будете?

— Мерзкая, проверь.

Сайта, конечно, не подумала, что парень вдруг с делового тона решил перейти на оскорбительный, но сначала не совсем поняла, к кому он обращается. Дело было в темноте, а еще в мешковатой одежде и в том, что она шла позади своего спутника, да и остановилась метрах в десяти от них с Санеей, иначе бы Сайта сразу поняла, что лицо прячет девушка, а не парень. Оценив манеру двигаться, Сайта предположила, что ей, совершенно точно, меньше двадцати и почти наверняка больше четырнадцати лет. Сайта, не отрываясь, смотрела ей прямо в глаза, определяя, как двигаются зрачки. Примерный характер человека можно определить, даже просто посмотрев, как он проходит по улице, а уж когда заговаривает с тобой…

— Чего вылупилась, сука?!

От шестнадцати до семнадцати — поняла Сайта, тут же отворачиваясь и позволяя девушке провести по одежде тускло светящейся металлической призмой, а затем и прохлопать куртку на предмет наличия чего-то немагического. Спустя минуту та же процедура была проделана с Саней. Плишку проверял напарник Укола.

— Все? — жизнерадостно осведомилась Сайта, отчего Мерзкая уставилась на нее, как на последнюю идиотку. — Можно идти?

— За мной, — скомандовал Укол.

Прежде чем он отвернулся, Сайта успела кивнуть раз шесть или семь, так что в целом произведенным впечатлением осталась довольна.

Метров сорок прошли почти в полной тишине, затем увидели первый костер. Вокруг сидело несколько девочек лет десяти — двенадцати в очень плохой одежде и некрасивых, мальчишки были еще младше: девять, семь и самому крошечному года три или четыре. Он сидел немного на отшибе от остальных, глядя, как они выкапывают из углей пропеченную картошку и начинают есть. Доставая для себя вторую картофелину, старшая девочка кинула штучку и ему. Большинство клубней размерами были с крупную виноградину.

— Они что, и спят здесь? — шепотом спросила ее Санея, не отрывавшая взгляда от жадно едящего мальчика. Недалеко от костра была приготовлена «постель»: куча соломы и пара старых тюфяков. — Сколько тут складов? Неужели места не хватает?

— Дело не в наличии места, — ответила Сайта, и не думая понижать голос. — А в положении. Если не приносишь пользы, то тратиться на тебя необязательно. А сможешь заработать — переселят куда-нибудь поближе к старшим.

Пару раз повернув, они оставили за спиной еще три костровища. У пятого по счету сидели исключительно парни от десяти до тринадцати лет. Они играли в кости, передавали по кругу пыльную бутыль из темного стекла. На костре жарился хороший кус мяса.

— Привет, Кипс! — крикнула Сайта одному из них. Из-за Плишки они и так привлекали к себе повышенное внимание, парень же и вовсе уставился на них с открытым ртом. Укол бросил на него взгляд, но ничего не сказал.

С этого места «поселение» перестало выглядеть разбитым на самоуправляемые кусочки. Костры стали попадаться чаще, а кое-где их заменяли вынесенные на улицу печки и подвешиваемые в самых необычных местах масляные фонари. Пара складов, мимо которых они прошли, были тщательно отремонтированы: все щели заделаны, а в двух или трех местах проделаны новые отверстия, довольно-таки умело забранные стеклами. За некоторыми из них горели оранжевые огоньки, слышались голоса. Одно из окон на втором ярусе было прикрыто не плотно, и, прислушавшись, Сайта разобрала чье-то прерывистое дыхание. Шедшая с ней Санея выглядела смущенной и потрясенной одновременно.

— Сай…

— Что?

— Я… гхм… нет, ничего.

Прямо Уколу под ноги выкатился клубок из сцепленных тел. Трое парней: один постарше, двум другим лет по двенадцать-тринадцать. Отношения выясняли всерьез: до разбитых носов и приведенной в негодность одежды; понять, кто кому помогает, не представлялось возможным. Даже не взглянув на дерущихся, Укол прошел мимо.

— Майла… — Приземистый, но крепко сбитый парень недовольно глядел на девушку лет четырнадцати. Она была очень мила собой, так что по-настоящему строго посмотреть у парня не получалось. В руках у девушки хныкал завернутый в одеяла младенец.

— Гишер…

— Лезва же говорил!

— Но ведь он сам…

— Двоих, а не десяток! Чтобы девки побираться с ними могли! Хочешь, чтобы тебя вместе с ним выкинули?!

— Ну, Гишер…

У одного из складов не хватало целой стены. В зимние месяцы большая часть шайки наверняка ночевала в отремонтированных зданиях, а здесь был представлен летний вариант. Перегородки делили корпус на добрую дюжину помещений: где-то готовили на закопанных в землю печках, где-то стирали, несколько девушек опрокидывали на землю холщовые мешки с нанесенными на ткань именами: «Тениан Ольфин», «Ценати Скиен» и другими, перебирали и раскладывали по деревянным ящикам картошку. Две или три «комнаты» были заполнены разными припасами: бутылками, коробками с овощами, нашлась даже пара морозильных шкафов с светящимися в темноте призмами энергетических амулетов, еще столько же было завалено хламом: какой-то мальчишка увлеченно раскладывал найденные железки по разным кучкам.

— Рыжая, скоро там? — спрашивая парень у склонившейся над ним девушки. Он лежал на животе, она что-то царапала у него на спине смоченной в черной краске иголкой. На коже выступали кровяные капли.

— Нескоро, — отвечала, встряхивая красными волосами, девушка.

— Нужно было Уголька попросить…

— Он сам меня учил!

В стороне двое парней стояли друг напротив друга с кинжалами в руках. Сайта поняла, что это тренировка: один проводил резкую атаку, второй парировал.

— Ладно, хватит на сегодня.

Тот, что выглядел старше, спрятал кинжал и отвернулся. Сайта мгновенно узнала во втором Лема. Проводив соперника взглядом, он резко развернулся и метнул кинжал в деревянный щит метрах в десяти от него. Секунда, и рядом с первым лезвием втыкается второе, а сразу за ним и третье.

— А остальные где? — спросила Санея шепотом, наблюдая, как Лем выдергивает ножи и отходит на прежнее расстояние. — Клиф, Джастис, Динка, Улна, Курт, Гордый и Тони? Они ведь все должны быть здесь?

— Ничего подобного, — Сайта оторвала взгляд от карточного столика. Один мальчишка учил другого сдавать колоду: чтобы козыри каждый раз оказывались в правильной стороне. — Джастис живет с отцом. Улна и Динка не входят ни в одну шайку. Клиф с Куртом, я думаю, должны быть где-то недалеко от Лезвы. Гордый… А Гордый вот он.

Сайта кивнула на кучку ссорящихся мальчишек. Гордый находился в самой середине и, казалось, спорил сразу со всеми.

— А Тони?

— Наверное, рядом с Клифом где-то. Я просила его за ним присмотреть.

— Скоро мы придем? — Сайта поняла, что Санея старается больше говорить от того, что нервничает. В Снежной она всегда была в самом центре любой игры, но столько незнакомых сверстников разом ей видеть не приходилось. Да и старше она стала с тех пор.

— Уже пришли.

На первый взгляд ничего особенного: дюжина мальчишек и девчонок; простой костер, далеко не самый большой из тех, что они здесь видели. Несколько старых кресел вокруг; сзади и с правой стороны к стене с торчащими из кладки балками прилажено несколько мерцающих в полумраке фонарей. Пара кресел свободна, но занимать их без разрешения Лезвы никто не решался: вместо этого сидели на деревянных ящиках или туго скрученных тюфяках, Курт с мечтательно улыбающейся девушкой полулежал на брошенном на землю матраце, рука его то и дело сползала ей пониже спины. Еще одна красотка бросала на них завистливые взгляды. Негромко разговаривали. Сайта сразу заметила: есть пара человек, кому можно говорить без разрешения, остальные должны ждать, пока их не спросят. Клиф стоял, прислонившись спиной к стене, в общем разговоре не участвовал, над шутками Лика, которому Лезва явно благоволил, не смеялся. Главного опознаешь легко: что-то сказав или засмеявшись, все ждали его реакции. У него же на коленях сидела самая красивая девушка. Не настолько красивая, как Талина, и не такая, какой Санея станет через пару лет, но из тех, кого парни провожают взглядом. Время от времени она брезгливо морщила носик и что-то «по секрету» сообщала главному. На вид лет семнадцать-восемнадцать — едва ли не старше самого Лезвы.

— А вот это, молодые господа, кто такой, угадайте, пожалуйста. — В центре, едва не наступая ногой в костер, вертелся, махал руками, показывал гримасы пожилой уже мужчина. В грязном костюме, с испуганными глазами и покрытой потными каплями блестящей лысиной. Легко можно было представить, как каких-нибудь два или три года назад он подписывал бумажки в торговой гильдии, как Кантиан, или оформлял сделки, как Бенаюс.

— Маляр, — предложил кто-то.

— Скорняк, — еще одна версия.

— Бабка-торгашка, — сказала одна из девушек.

— Бывший богатей в полицейском отделении. Оприходованный! — крикнул Лик, и все засмеялись.

Затем замолчали на какое-то мгновение, и Лезва произнес негромко:

— Похоже.

— Истинно так, ваше благодетельство! — чуть ли не запрыгал от умиления «артист». — Вы как всегда верно подметили! И с первой попытки! С первой! Это ж редко, кто такое сумеет…

— Достаточно, — оборвал его Лезва. — Чего тебе?

— Я не смею просить…

— Короче!

— Призму радости, — выдохнул мужичок, задохнувшись и как-то по-детски притянув сжатые кулачки к груди. Вокруг снова рассмеялись.

— Корк, — обратился Лезва к напарнику Укола, — выдашь ему из старых запасов.

— Ваше великолепие, я так…

— Пошел!

— Сдохнет, — сделал вывод сидевший в ближнем от Лезвы кресле парень, как только Корк с «бывшим богатеем» ушли. Этот, как и сам Лезва, почти не улыбался во время «представления» — как коршун, водил взглядом от одного лица к другому, что-то для себя отмечая. Мерзкая, выйдя из-за их с Санеей спин, устроилась в одном из кресел, так шуганув по пути недостаточно проворно уступившую ей дорогу девушку, что, отпрыгивая, та ударилась о камень и рассадила голую коленку. Их последний провожатый остановился за спиной у Лезвы. Последнее кресло, судя по всему, предназначалось Уколу.

— Не жалко.

Спустя секунду все взгляды поневоле обратились к подошедшим. Возможно, задумывалось как-то иначе, к примеру, чтобы они подошли посреди разговора, чтобы выглядели как что-то незначительное — Лезву ведь предупредили об их приходе, но все испортил Плишка. Все смотрели на него как на небывалое диво. Лик наверняка рассказывал и про него, но не сумел в должной мере передать эмоции, испытываемые при виде изрезанного шрамами великана, вытаскивающего из кармана припасенную летучую мышь и откусывающего ей сначала голову, а потом крыло. Да и Укол сработал нечисто. Конечно, они могли и отказаться идти дальше без Плишки, но даже не попытаться оставить его у болота было верхом непрофессионализма. Вполне вероятно, пара арбалетов на них из темноты и смотрела, но это лишь доказывало, что они ко всему прочему не разбираются в оберегах: те, что защищают и от физических атак, встречаются редко, но это ведь не значит, что их не бывает вовсе.

— Здравствуйте, — вежливо приветствовала она. — Это Санея, это Плишка. Меня зовут…

— Да это же та! — Лик вдруг выпрыгнул вперед, приблизившись к ней почти вплотную, закричал, тыкая в нее пальцем. — Та, про которую я рассказывал! Нужно ее…

Сайта шагнула вперед и схватила его за палец. Парень вскрикнул от боли, попытался отмахнуться от нее свободной рукой — она легонько надавила, и он упал на колени, девушка несильно ударила его носком сапога по животу, и он отлетел в сторону.

— Ах ты тварь! — Мерзкая вскочила с кресла, в ее руке блеснул нож…

— Сядь.

— Но…

— Сядь, я сказал! — Лезва рявкнул на нее во второй раз, и Мерзкая подчинилась. Глаза ее полыхали ненавистью. — Не хнычь.

Последнее он добавил в сторону Лика. Слезы мгновенно высохнуть не могли, но стонать, будто он на последнем издыхании, паренек перестал. Сайта одобрительно покивала. Возможно, как у организатора у Лезвы не все получалось, но слушались его беспрекословно. И даже если он дрался на ножах лучше Укола и Клифа, вместе взятых, этого не могло хватить. Судя но тому, что она успела увидеть и услышать, дело было в индивидуальном подходе. Лезва умел отделять полезных людей.

— Меня зовут Сайта.

— И зачем же, — произнес «коршун», — ты сюда пришла… Сайта?

— Я буду здесь главная, — просто ответила она. Вокруг засмеялись. Не очень дружно, но многие радовались от души. Девушка у Лезвы на коленях залилась таким искренним смехом, что он в конце концов не выдержал и столкнул ее в сторону. На ногах она удержалась, но ответила ему таким возмущенным взглядом, будто он лишил ее того, что было ее святой привилегией.

— Потом, Гетиана, — бросил он. Красотка не решилась возражать, хотя выглядела уязвленной до глубины души, что, впрочем, только больше ей шло.

Лезва перевел взгляд на Сайту:

— Ты знаешь правила?

— Нет, — честно призналась она.

— Кто главный, решается в поединке.

— Правда? — притворно удивилась Сайта.

— Да.

— И ты вызовешь меня, если я не уйду?

Лезва оценивающе посмотрел на нее.

— Да.

— Но это же замечательно! — улыбнулась ему Сайта. Один и тот же вопрос можно поставить по-разному, и теперь выходило, что это он ее вызвал, а не она. — Я принимаю вызов. Я полагаю, что оружие и правила поединка остаются за мной?

Лезва с «коршуном» переглянулись.

— И какие же условия? — спросил товарищ главаря после паузы.

— Первое. За себя нельзя выставить никого другого.

Все вокруг, как по команде, воззрились на Плишку, а затем, с огромным удивлением, и на Сайту. Она краем глаза заметила, как Клиф, будто невзначай, опустил руку в карман куртки. От взгляда «коршуна» это не укрылось.

— Второе, — продолжила Сайта. — Поединок заканчивается в тот момент, когда один из противников умрет, либо потеряет сознание, либо издаст какой-либо звук. Мне кажется, для руководителя умение контролировать себя не самое последнее правило, так ведь? Кроме того, это предохранит нас всех от попыток позвать на помощь друзей.

Теперь уже никто не смеялся. Большинство смотрело на ее с непониманием, кто-то со страхом. На лице Лезвы не дрогнул ни один мускул. Даже ей сложно было понять, о чем он в этот момент думает.

— Плишка, пододвинь ко мне вон тот пенек, — Сайта указала на тяжелую чурку, которую, судя по всему, использовали для рубки дров. Схватив колоду, будто она ничего не весит, великан буквально воткнул ее в землю в метре перед Сайтой.

— Пожалуйста, Сайта.

— Спасибо, Плишка. Правило третье. Испытывается не мастерство или ум, а главное качество, которое отличает сильного человека от слабого, — воля. Мы одновременно перережем себе вены на запястье левой руки. Кто первый не выдержит — проиграл.

Сайта достала из-за голенища маленький серебряный нож: особенность этого артефакта в том, что его нельзя засечь никакими другими артефактами. Встав на колени, она положила руку на деревяшку.

— Ну что, принимаешь условия… Лезва?

Глава 23 ПОЕДИНОК

4-й день, 11-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

Санея

Санея не могла говорить, даже прошептать чего-то. Теперь уже все молчали, хотя сначала-то много криков было. Гетиана самая первая убежала, а девушку, что с такой завистью смотрела на Курта, и вовсе пришлось уносить… Все это Санея отметила лишь кусочком сознания: ее собственный мир будто ужался до одного крошечного кусочка, и думать она могла только об одном: Сайта просто сумасшедшая… всегда было ясно, что она отличается от других, но теперь-то понятно: она сумасшедшая, и ничего с этим уже не сделаешь… Несколько человек вырвало. Сама Санея словно застыла на краю пропасти. Казалось, еще мгновение, и ужас завладеет всем ее существом.

Ей хотелось кричать, но она видела прямую неподвижную спину Сайты, смотрела, как она поправляет волосы, как ровно дышит… Ее лицо побелело, кожа на предплечье приобрела ровный синеватый оттенок, но взгляд… В нем не было ничего, кроме безмятежности.

— Лезва, ты меня слышишь? — спросил Адепт негромко. Это был парень, сидевший в соседнем с главарем шайки кресле. Санея так и не поняла: это его прозвище или такое странное имя.

Лезва ответил ему, едва заметно дернув лицом. Адепт повернулся к Сайте… и не стал ничего спрашивать. Без того было заметно, что взгляд у нее ясный. На лице парня появилось странное выражение: потрясение пополам с непонятным восхищением. Санею затрясло. Она вспомнила, что говорил Авиртон: в человеке, по сравнению с его весом, совсем немного крови. Десятая часть, а бывает даже и меньше… В воздухе стоял густой запах мокрого железа.

Потом Лезва просто упал. Ударился головой о чурку свалился рядом. Адепт, Укол и еще пара человек бросились ему помогать. К Сайте тут же подбежали Клиф с Куртом. Санеей окончательно овладел страх: в обычных случаях бинты и крепкое красное вино прекрасно помогают от ран, но сейчас…

Сайта не позволила до себя дотронуться.

— Признаешь мою победу? — спросила Сайта спокойным голосом. Адепт воззрился на нее удивленно, спустя секунду заметил, что она даже не делает попыток остановить кровь.

— Да! — крикнул он. Сайта тут же зажала рану свободной рукой и резко поднялась. Она даже почти не испачкалась: только запястье и локоть. А вот под чуркой, успевшей почернеть за время поединка, натекла небольшая лужица.

Клиф с Куртом мгновенно усадили Сайту на какую-то коробку и принялись помогать. Плишка закрывал их огромным телом от посторонних взглядов. Санея стояла рядом и чуть не выворачивала себе руки. Больше всего на свете ей сейчас хотелось обнять Сайту так сильно, как только сможет, и разреветься от облегчения, но она боялась даже подойти вплотную. И она ведь помнила, как ей еще Лока рассказывал: «Если человек много крови потерял, нельзя просто закрыть рану, он все равно сильно заболеет и быстро умрет. Чтобы человек налился новой кровью, нужно специальное зелье…»

— Сайта… Сайта…

Клиф хотел наложить жгут, но она сказала, что сейчас это не нужно. Хватит и бинтов.

— Как ты, хорошая моя? — вдруг спросила ее Сайта.

— Я так испугалась… Тебе… Тебе не больно? — решилась спросить она.

— Очень больно, — ответила она. Глаза Саней расширились от ужаса. Заметив это, Сайта добавила с мягкой улыбкой. — Но все будет в порядке. Ты же меня знаешь.

Кусая губы, Санея осторожно закивала.

— Как там Лезва? — спросила вдруг Сайта. Клиф налили ей вина, и она выпила полстакана. — Он храбро дрался…

— Я посмотрю, — быстро сказал Клиф. Санея вздохнула облегченно: ей не хотелось смотреть. Вернувшись, Клиф сообщил, что Лезву перевязали, но теперь он без сознания, причем дышит очень плохо. Кого-то отправили за магом, но… шансов немного. Среди колдунов мало хороших целителей, а те, что есть, берут огромную плату за услуги, да и не пойдет не один из них в подобное место.

Санея вспомнила, что у них самих даже два не самых плохих врача. У Авиртона наверняка есть все необходимые амулеты, а Кравен, как человек, заботящийся о собственной безопасности, конечно, умеет лечить. Вот только где их искать посреди ночи? Ни первый, ни второй в «Ни одного дурака» не ночевали…

— Сайта, с тобой точно все в порядке? — спросила Санея, едва Клиф закончил рассказывать про Лезву. Если уж такой крепкий на вид парень не может отойти…

Сайта не ответила. Она вдруг резко встала.

— Я могу тебя попросить? — Девушка посмотрела на Санею.

— Конечно!

— Я понимаю, они принадлежат тебе, но, может, мы воспользуемся одной из склянок?

Санея посмотрела на Сайту пораженно. Конечно же! Зелье! Как она могла забыть?!

— Да! — Санея не могла скрыть радостного облегчения. Она чуть было не сорвалась с места, но Сайта схватила ее за локоть.

— Хватит одной заживляющей склянки на двоих, — сказала она спокойно. — Они в той же сумке, где тетрадь. В «Ни одного дурака» в нашей с тобой комнате. Клиф, проводишь ее?

Парень кивнул в ответ.

— Подлая тварь! — услышала Санея злой голос. Это подбежала Гетиана. Она кричала на Сайту. — Ты хоть понимаешь, что наделала?! Знаешь, сколько мне пришлось…

Санея остановилась пораженная.

— Идите, идете! — подтолкнула ее Сайта. Клиф взял ее за руку, и они побежали.

Сайта

Курт притащил откуда-то матрац и хорошее стеганое одеяло. Возбуждение давно прошло, и она чувствовала, что замерзает. Гетиану больше не было видно, хотя Сайта всего-то попросила у Плишки ее ботинок. Парень помог Сайте лечь.

— Еще что-нибудь принести? — спросил он. Сайта посмотрела на него с интересом. Она никогда не видела, чтобы волосы падали на глаза с большим изяществом. Лока, к примеру, всегда выглядел, словно большую часть времени проводит, вися верх тормашками.

— Сколько у тебя девушек?

Курт в ответ рассмеялся.

— Ни одной, что была бы умнее меня, — сказал он. Сайта тоже засмеялась. Очень хотелось спать, но она заставляла себя сидеть прямо, почти не опираясь о стену. Метрах в десяти от нее, о чем-то негромко шушукаясь, толпилось несколько мальчишек и девчонок. Сайта узнала Кипса и девочку с рыжими волосами, что недавно выучилась делать татуировки.

— Кто это? — спросила Сайта, указав на девушку.

— Это Огонек.

— У нее ведь нет парня, так?

— Так.

— И чем она занимается?

— Достает всех, — ответил Курт, усмехнувшись. — Как-то раз просила меня научить ее завлекать девушек. Причем даже не в том смысле. Просто любит, чтобы ее чему-нибудь учили. То к Лему пристает, то с Карандашиком что-то делает.

— С Карандашиком?

— Вон он, — Курт указал на невысокого парня в очень странной куртке. Когда-то на ней, судя по всему, совсем не было карманов, что ее обладателя явно не устраивало. Сайта и сама любила карманы, но даже она не пришивала новые поверх старых. В данный момент парень пытался устоять на ногах. Он привязал к ногам небольшие дощечки, к которым были приделаны крошечные колесики, и теперь смешно балансировал, расставив руки в стороны. Он тяжело, пожалуй, даже слишком тяжело для здорового человека дышал, но лицо его сияло от удовольствия.

— Что он делает?

— Новое изобретение испытывает, — ответил Клиф, приглядевшись. Карандашик держался чуть в стороне от остальных.

— Изобретение?

— Может быть, с его помощью можно сесть на шпагат с первого раза, — предложил он. — Он все время что-то придумывает. Иногда полезное.

— А где Тони? — спросила Сайта, вспомнив, что Талининого брата здесь не видела.

— А кто это?

Сайта описала: тринадцать лет, светлые волосы, вечный вызов во взгляде.

— А! Видел его с Клифом и с еще одним парнем. Он в «Ни одного дурака» был. Джастис, кажется.

Сайта успокоилась: Клиф передал парня на руки тому, кому доверяет.

Санея

Санея аккуратно вливала Сайте в рот тонкую струйку жидкости, густой, как мед, и светящейся в темноте теплым зеленоватым светом. Лока говорил, что если рана связана с потерями в массе, то обязательно нужно еще и хорошо поесть, и выпить побольше воды. Даже если у тебя отхватили клок мяса — он нарастет менее чем за час. Лучше подруге стало мгновенно. Клиф помог ей подняться, Сайта забрала у нее склянку с остатками зелья.

— Где он?

Лезву отнесли в его апартаменты, оказавшиеся неплохо обставленной квартиркой из трех комнат: небольшого кабинета с письменным столом и книжными полками, спальни и просторной комнаты, где, судя по всему, проходили собрания. В ней было много стульев, а из пола торчала основательно вкопанная печка с уходящей в потолок дымовой трубой. Здесь же, видимо, чтобы не тревожить, перекладывая на кровать, на горке из сложенных матрасов лежал Лезва.

— Если с ним что-нибудь случится…

— Я могу ничего не делать, — спокойно предложила Сайта.

— Да как ты…

— Заткнись, Гетиана, — вмешался Адепт.

— Что?! — Девушка резко повернулась к нему. — Да как ты смеешь?! Лезва тебе…

— Укол, убери ее отсюда.

Когда крики стихли за закрытой дверью, он попросил негромко:

— Начинай, пожалуйста.

Сайта влила парню зелье в рот.

— За маму… — Сайта отчистила кусочек картошки и поднесла его Лезве ко рту. — За папу…

Лезва откусил, начал жевать.

— Соли достаточно? — заботливо поинтересовалась она.

Лезва молча уставился на нее.

Сайта продолжала чистить картошку.

— Зачем? — спросил он в конце концов.

— С солью вкуснее, — наставительно объяснила Сайта.

Лезва отчего-то решил не развивать тему. Он чуть приподнялся на локтях, оглядывая комнату. Его взгляд остановился на Адепте. С минуту они безмолвно переглядывались, будто о чем-то разговаривая без слов. В конце концов Адепт поморщился и пожал плечами, кивнув головой в сторону Сайты. Сайта, в свою очередь, тоже чему-то закивала. Оба воззрились на нее с искренним недоумением.

Дверь внезапно открылась. Вбежал какой-то мальчишка.

— Я видел… — Парень едва не падал от усталости. — Видел…

— Спокойно, — Сайта вскочила, забежала парню за спину взяла его за руки, подняла их вверх и быстро опустила. Повторила упражнение несколько раз. — Отдышись… восстанови дыхание… присаживайся.

Глядя на нее круглыми от непонимания глазами и смущаясь к тому же, парень послушно сел.

— Так что ты видел?

— Пацанов наших схватили! Опять! — выпалил он. — То есть одного нашего — Сопатого и еще двоих. Джастиса и еще парня. Два мужика огромных. — Парень развел руки в стороны, показывая, судя по всему, их ширину в плечах, потому что, если это был рост, то получились бы карлики. — С мечами, и вообще, такие… важные, аж до усрачки… По головам надавали и повозку с дверьми кинули.

— Моток, ты проследил? — спросил его Адепт.

— Я хотел! Правда, хотел! Но повозка-то с лошадями! Они как побегут! А я за ними! Они быстрее! Я тоже! А они еще быстрее! Я споткнулся и в лужу с размаху!

— Где это случилось?

Парень назвал улицу, и Лезва отправил его отдыхать.

— А где Тони? — спросила Санея у Сайты.

— С Джастисом, — ответила она.

Санея охнула, не сдержавшись. Бросила взгляд на Клифа: парень побледнел.

— Такое часто происходит? — поинтересовалась Сайта. По ее лицу ничего нельзя было прочесть.

— Иногда, — ответил после небольшой паузы Лезва. — Улица — небезопасное место. Мы всегда мстим за своих, девкам не разрешаем в одиночку ходить, но все равно. Случается. Год назад несколько мелких пропало: по семь, восемь лет. Мы много кого спрашивали, но так и не нашли. Сколько уже?

— Из наших: Уголек, Стойка, Сопатый, — ответил Адепт. — Из уличных: Джастис и тот, что был с ним. Еще в других шайках: двое у Адама в соседнем районе и один у Шутника Эрика. У Шутника это может быть совпадение, так как там девка пропала, но между остальными есть общее: всем около тринадцати с русыми волосами. Пропали в последние три дня.

— Где вы искали? — спросила Сайта.

— На рынках их точно нет, — ответил Адепт. — У нас там есть пара знакомых, если бы сразу столько парней одного возраста появилось, мы бы узнали. Тем более они все таромцы, так что я не улавливаю здесь особой выгоды. В других шайках их не видели, в домах развлечений тоже. Остаются еще маги, но нам их не проверить.

— Гм… Они могут быть уже мертвы, — заметила Сайта. — Или за пределами города.

— Сайта! — Санея посмотрела на подругу возмущенно. Ее фраза прозвучала: «Может, и не стоит их искать…»

— Нет, а в чем дело? — Сайта сделала вид, что не понимает. — Среди них кто-то шибко полезный был?

— Нет, — ответил Лезва.

— Ну и слава Создателю, — всплеснула руками Сайта. — А я-то думала: чего это вы тут развлекались всем народом, когда надо сломя голову город прошаривать. Правильно! Если человек сам о себе позаботиться не может, значит, ценность его, мягко говоря, сомнительна.

Лезва, глядя на нее, молча поднялся с лежака и переместился на стул.

— Ты действительно так считаешь? — спросил он. Все то, чему учила ее Сайта, говорило Санее, что он абсолютно серьезен.

— Это один из вариантов, — ответила она.

— Я думал об этом, — произнес Лезва, не улыбаясь. — Избавиться от лишних. Брать только тех, кто прожил на улице не один год, не дал себя уничтожить.

— И что же?

— Невыгодно. Рискованно. Нестабильно. Вот он, — Лезва кивнул на Адепта, — меня убедил.

Сайта склонила голову.

— Но ведь периодические потери только повысят сплоченность, заметила она. — А ради поднятия авторитета можно и ложные похищения устраивать. Так?

— Так, — согласился с ней Адепт и посмотрел на нее пристально. — Ты собираешься возглавить шайку?

Наступила напряженная тишина. Лезва рассматривал потолок, Клиф и вовсе ничем не выдавал своего участия в разговоре. Санея время от времени поворачивалась к двери, чтобы проверить, на месте ли он.

— Я выиграла поединок.

— Ты помогла Лезве.

Сайта прижалась спиной к стене.

— Вдруг я хочу командовать и им?

— Но ты не могла быть уверена, что он согласится на это, — сказал Адепт просто. — Он мог захотеть уйти. Или попытаться убить тебя, чтобы не потерять ведущее положение. Ты до сих пор не можешь быть уверена.

Сайта пожала плечами, вроде: «Может быть, и так, но что это меняет?» Санея бросила взгляд на Клифа, последние секунды с его стороны доносились какие-то подозрительные шорохи.

— Девчонка ведь не очень хорошо умеет защищаться, — произнес Адепт, ни к кому конкретно не обращаясь. У Саней ушло несколько мгновений, чтобы понять, что он имеет в виду ее. Но что это значит? От кого ей защищаться? — А нас здесь трое, и значит…

Сайта вдруг заливисто рассмеялась.

— Удивительно, — она обвела насмешливым взглядом Адепта, Лезву, потом повернулась к Клифу. — Как тебе удалось?

— Клиф, — Адепт бросил на парня быстрый взгляд. Неизвестно, что он должен был сделать после этого, но он вдруг схватил ее за руку и резко дернул. Еще секунда, левой рукой он обхватил Санею вокруг груди: до такой степени, что ей даже стало трудно дышать, а правой приставил к горлу нож.

— Клиф… да что ты…

— Тихо, — велел он, сдавив сильнее.

Девочке пришлось замолчать.

— Великолепно, Клиф, — произнес Адепт, усаживаясь на стул. Он с улыбкой посмотрел на Сайту. — Как всегда. Ну что, ожидала этого? Что найдутся люди и похитрее тебя?

— Нет, — признала Сайта. Если она и понимала, что выпустила ситуацию из-под контроля, то виду не подавала. Слабое место тех оберегов, что сейчас их защищали, — работа на коротком расстоянии. С ударом ножа амулет бы справился с легкостью, а вот если бы кто-то захотел перерезать горло… — Это было… хмм… интригующе.

— Лик — хоть и полезный парнишка, но не более того, — произнес Адепт. — Его даже не посвящали в планы. Он просто отвлекал внимание. То же самое с Кипсом и с остальными. Они ничего не знали, да им собственно и необязательно знать. Вполне достаточно Клифа. Теперь вы полностью в наших руках, а великан не посмеет нас тронуть, пока вы у нас. И где только такого отыскали?.. Конечно, выходка с этим поединком немного выбила нас из колеи…

Адепт бросил взгляд на Лезву.

— Немного, — произнес он холодным голосом. Санея поняла, что перед этим он еще сдерживался, насколько недобро, мертво прозвучало это слово. Разумеется, вся та история с похищенными мальчишками либо выдумана от начала и до конца, либо рассказана для отвлечения. Если Лезва и захочет кого-то спасти, то только если будет уверен, что это принесет пользу ему лично. Мысль эта ее, мягко говоря, не обрадовала. Санея вспомнила про Плишку. Если попытаться позвать его… только нужно сначала убрать лезвие от горла…

— Не дергайся, — сказал ей прямо на ухо Клиф, только она попыталась изменить положение руки.

— От поединка, конечно, отказываться было нельзя, — продолжал Адепт. — Репутация все-таки такая вещь… Хотя Клиф предупреждал, что просто выиграть не получится. Но теперь это неважно. Получилось даже лучше, чем мы рассчитывали. Девчонка у нас, а тебе, Сайта, придется делать все, что мы прикажем. Прежде всего ты уведешь отсюда этот пустоголовый кусок мышц, а потом начнешь носить сюда деньги, амулеты, другие ценные вещи… Иначе девчонке не поздоровится. После, если не будете дергаться, так и быть, отпустим вас. При условии, что вы в тот же день покинете город. Я доступно все объяснил?

— Вполне, — Сайта действительно слушала рассказ Адепта очень внимательно. — В целом, надо признать, продумано было неплохо.

— Отлично продумано, — улыбнулся Адепт.

— Отлично, — не стала спорить Сайта. — А теперь я кое-что расскажу.

Она повернулась к стенке лицом, отошла на полметра, в ее руке появился тот самый серебряный нож. Сайта взяла его не за рукоять, а за лезвие. Создалось полное впечатление, что она держит в руке не оружие, а какую-то письменную принадлежность.

— А точнее, покажу. — Она начертила в стене круг шириной полметра. Обернулась назад и отошла немного в сторону, чтобы остальным было лучше видно. — Это Сенат. Это арена, а это здание правления. — Сайта начертила пару квадратиков и поставила внутри пару рун с обозначениями. — Город условно можно поделить на центр, захватывающий правление с ареной, благоустроенный район, опоясывающий их, промышленные районы, существующие сами по себе и объединяющие отдельные отрасли производства, ну и трущобы. Но есть в этом городе еще кое-что. Что может оказаться действительно важным. По-настоящему важным, это…

Сайта уперлась ногой в стену и начертила над кругом несколько рун. Эти были раза в полтора мельче тех, что появились на стене до этого, так что для того, чтобы рассмотреть… Раздался резкий грохот. Санея вдруг ощутила, что свободна, а в следующую секунду увидела борющихся на полу Адепта и Клифа.

— Не двигаться! — рявкнула резко Сайта. Она уже не стояла у стены, а каким-то невероятным образом переместилась тремя метрами левее — за спину Лезве. Он пробовал сопротивляться, но девушка успела приставить лезвие к его кадыку.

На полу вдруг что-то полыхнуло, завоняло паленым, а через секунду все стихло, правда, запах никуда не делся. Клифу удалось застать Адепта врасплох: в начале схватки парень находился в выигрышном положении: сидел у противника на спине. Оставалось только связать руки за спиной и обшарить карманы. На полу выросла небольшая кучка из амулетов, каких-то колбочек, флакончиков, метательных ножей. Закончив, Клиф усадил Адепта на стул и быстро привязал к спинке.

— Что это значит? — раздался холодный голос Лезвы. Адепт и вовсе смотрел на Клифа с ненавистью. Парень же был озабочен тем, чтобы поскорее потушить дымившуюся штанину.

— Я передумал.

— Передумал?!

— Да. Ты ведь поняла? — Клиф посмотрел на Сайту. — Поняла, что я притворяюсь.

— Далеко не сразу, — призналась Сайта. Обшаривать Лезву самостоятельно она не стала, дождалась, пока освободится Клиф. После чего главаря шайки усадили рядом с его заместителем. — Я бы и не заметила. Если бы ты действительно не передумал. Я просто уловила момент, когда это произошло. Когда мы разговаривали с Минглоном. Ну а сомневаться, конечно, ты еще за несколько дней до этого начал.

Санея расстроилась. От Сайты еще не такого можно ждать, но Клиф-то? Он умер бы, если б рассказал? Не сказать, что они так уж общались последние дни. Если вдумчивое молчание с его стороны, вообще, можно назвать общением: в отличие от того же Кана, он даже на прямые вопросы отвечал далеко не всегда, но к присутствию Клифа, делавшему окружающее пространство заполненным, завершенным, она успела привыкнуть. И теперь выходит, что он «притворялся». Санея даже облегчения не почувствовала, что он «передумал», только разозлилась. Обязательно было так хватать?

— А насчет пропавших, это правда? — спросила она.

— Конечно, — ответила Сайта. — Ты что, не смотрела, как они говорили?

— И что…

— Что парень? — перебил ее Лезва. Он смотрел на Клифа. — Думаешь, повзрослел?

Но Клиф, судя по всему, уже сказал все, что хотел. Не убирая ножа, он прислонился спиной к двери. Лезва хотел что-то добавить, но Сайта его опередила.

— Вы, конечно, думаете, что мы в тупике, — произнесла она. — Это не так. Оружие я вам не верну — трофей как никак. А вот веревки… Психологический эффект ведь произведен?

Сайта быстро освободила сначала Адепта, а потом Лезву.

— Старые планы закончились, новых пока не придумали, чего друг от друга ожидать, поняли, — быстро подвела итог Сайта. — Теперь можно поискать ребят.

— Очень самоуверенно, — сказал Адепт, посмотрев на Сайту.

— На том и держимся.

Глава 24 ПОХИТИТЕЛИ РАБОВ

4-й день, 11-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

— Чтобы ты не сомневался в моих словах, — объявил Дориан.

С него сняли старые кандалы. Вместо них на каждое запястье надели по металлическому матово-черному браслету. В каком-нибудь из островных государств-племен, о которых Локе рассказывал Сахайя, такие вполне бы сошли за украшения. Причем они бы обязательно означали бы, что он имеет право открывать двери ногой, входя в хижину к вождю, либо выбирать, какую руку ему отрубят первой, если вдруг вождь решит его четвертовать.

— Это усовершенствованные «Узы». Это, — Мерзт указал на темный обсидиановый шар в руках Собираена, — управляющий амулет. Длина «поводка» — тридцать метров. Да, дотронуться до него у тебя не получится. Можешь попробовать.

Лока попробовал. На расстоянии метра от шара браслеты будто завязли в воздухе. Он попробовал пододвинуть ногу, но тщетно. Видно, действие заклятия распространялось на все тело узника.

— А если я заставлю кого-нибудь нести эту штуку перед собой? — предложил он с интересом.

— Неплохой вариант, — кивнул Дориан. — На этот случай амулет будет лежать в кабинете Собираена под надежным заклятием. Сам бы ты его, может, и открыл бы, но обычный человек — нет.

— И куда я могу ходить?

— В любое место, куда позволят «Узы», — ответил Мерзт. — Твоя комната, тренировочный квадрат, комната для омовений. Еду будут приносить тебе в комнату. Через некоторое время мы переезжаем в Сенат, там сможешь получить все, что захочешь.

— Прекрасно.

Дориан с магом ушли. Лока призадумался. Теперь, когда у него появилась цель, сидеть без дела казалось ему чем-то противоестественным. Только с чего начать? Будет ли польза, если арены и гладиаторские дома вдруг перестанут существовать? Привычный ритм жизни нарушится — такое всегда заканчивается большой кровью. Вспомнить хотя бы их Снежную, стоило Сахайе уйти… Очевидно, люди должны получить что-то взамен. Что заставило бы их испытывать эмоции, думать, интересоваться тем, что отражало бы, личность каждого человека в отдельности. Как сделать, чтобы они сами захотели перемен?

В задумчивости Лока вышел за дверь, спустился на первый этаж. Никто его не остановил. Во дворе в самом разгаре была тренировка. Несколько надсмотрщиков наблюдали за тем, как Цорк — огромный смуглокожий гладиатор с покалеченной левой рукой — раздает указания полудюжине подопечных. Лока узнал двух человек из тех, с которыми его возили на арену, еще нескольких он видел впервые. Он заметил женщину: она фехтовала сразу с двумя оппонентами. Она тоже гладиатор? Был еще карлик: на голову ниже Локи, но с такой широкой грудной клеткой, будто когда-то ему очень сильно надавили на голову. Он ловко орудовал сразу двумя тяжелыми палицами.

— Хочешь попробовать? — Цорк вроде бы и не поворачивался к Локе, но говорил явно с ним. На него обратили внимание и остальные: Цорку это не понравилось. — Ну! Чего уставились?! Продолжать! Хаг! Работай аккуратней, ты не на турнире!

Карлик что-то хрипло рявкнул в ответ, но прыти поубавил. Его противник, даром что почти вдвое выше ростом, смог перевести дух.

— С чем работаешь? — спросил Цорк Локу, когда он подошел ближе.

С близкого расстояния гладиатор производил еще более сильное впечатление. Лока смог спрятаться в его тени.

— У меня был меч, — ответил Лока, оглядываясь по сторонам.

Было интересно понаблюдать за тем, как отрабатывают движения настоящие бойцы. Сахайя никаким конкретным приемам его не обучал. Для шамана это не главное.

— Для шамана это не главное, — произнес Лока вслух, глянув на Цорка снизу вверх.

— Ты уже не шаман, ты…

— Гладиатор, — закончил Лока за него. — Да, я помню, вы говорили, только… нельзя перестать быть шаманом. Но я хотел бы научиться фехтовать так… так, как это принято. Вы согласитесь меня научить? Я буду очень вам благодарен.

Цорк смерил его долгим взглядом. Сайта наверняка смогла бы объяснить, что означает это молчание, Локе же оставалось только смотреть в ответ.

— Для того я здесь, — в конце концов ответил Цорк. — Гайя! Встанешь с ним.

Лока получил меч с затупленным лезвием. Против него стояла женщина: лет двадцати пяти на вид, загорелая, с короткими волосами, примерно одного с ним роста. Предплечья ее покрывали белесые шрамы. В каждой руке она держала по короткому мечу. Лока выставил меч перед собой, не вполне понимая, что делать дальше. Он мог без особого труда, атаковав, нанести противнице травму вторым или даже первым движением, но ведь цель тренировки не в этом, верно? Что интересно, Гайя, как ее поименовал Цорк, тоже медлила, глядя на него с явной опаской. Прошло еще три или четыре секунды, прежде чем она сделала пробный выпад. Лока подставил под удар меч. Гайя чуть крутанула запястьем, связывая его оружие. От удара второго меча Лока увернулся, а вот от ловко подставленной ножки уже не сумел. Спустя секунду он оказался лежащим на спине с приставленным к горлу лезвием.

— Сдаюсь. — Лока покаянно расставил руки в стороны. Гайя отступила на шаг, позволяя ему подняться. — Еще попробуем?

Попробовали. Направления ударов были другие, зато итог тот же. Лока, лежащий на спине, и Гайя, давящая ему пяткой на грудь.

— И что это значит? — спросила она.

— Что? — Лока поднимался на ноги.

Со стороны послышались приглушенные смешки. Несмотря на все угрозы Цорка, гладиаторы перестали до конца отдаваться тренировке.

— Это! — недовольно воскликнула Гайя. — Это из-за того, что я женщина или еще по какой-то очень умной причине?!

— Я никого не хотел обидеть…

— Да неужели?!

Отбросив мечи в сторону, она с силой ударила его ногой в грудь. Не ожидавший этого Лока не удержался на ногах, упал на спину, а Гайя уже замахивалась, чтобы ударить его еще. Лока поймал ее за сапог, она упала, попыталась ударить локтем, потом головой, но тут уже все зависело от силы, так что преимущество было у него. Спустя пару минут Гайя выдохлась, тогда Лока отпустил ее.

— А ты сильная, — заметил он, поднимаясь, а через секунду он уже пригибался к песку, пропуская над головой усыпанную затупленными шипами булаву. Ему пришлось дважды отпрыгнуть назад (во второй раз он подобрал один из мечей, отброшенных Гайей), уклоняясь от ударов, прежде чем он понял, что нападает на него Цорк. Впрочем, гладиатор тут же остановился.

— Хотел кое-что проверить, — прогудел он своим зычным голосом.

— Понятно, — ответил Лока спокойно. — Еще будем тренироваться?

— Мы уезжаем через неделю. В Сенат.

Было бы подозрительно, если бы Лепку слишком часто, видели рядом с Локой, так что говорить они могли, только когда парень приносил ему в комнату ужин. Лока хотел больше узнать о Таромском совете, Галурии, гладиаторских домах. Лепку же, выросшему вдали от Великого леса, интересовали любые подробности о жизни дрекови. Лока рассказывал ему про Сахайю, про свою сестру, про Сайту… О том, как они жили в Снежной. Странное чувство, но эти разговоры не казались Локе противоестественными. Узнать про страну, в которую он попал, тоже было полезно, но прежде Лока не стал бы тратить на это столько времени, ведь к цели следует идти кратчайшим путем. Он точно знал это. Если драться, то побеждать первым ударом, если отдаваться чему-либо, то до конца, ничего не оставляя для себя. А вот с Лепкой они разговаривали. Это не значит, что в этот момент Лока переставал думать о главном, но раньше только Санея вызывала в нем ощущение простоты. Как будто на короткое время тетива перестает быть натянутой.

— Понятно.

— И… я много думал на этот счет, — Лепка вдруг понизил голос. — Когда мы будем переезжать, почти наверняка это будет единственный способ, чтобы попытаться. У большинства, конечно, не получится, но у тебя будет хороший шанс. Я кое-что прикидывал…

— Постой, — Лока отвлекся на секунду от принесенной ему Лепкой книги «Тавлия, Галурия, Таром: история торговых отношений». — Ты про что?

— Ты не можешь быть рабом, Лока, — сказал Лепка, посмотрев на него прямо. — Ты шаман, и поэтому…

— Это не имеет значения, — перебил его Лока.

— Что ты шаман? — Вид у Лепки вдруг стал очень глупый.

— Что я раб, — пояснил Лока, поневоле улыбнувшись. — Это не имеет значения. По большому счету так даже удобней. Хорошее место, чтобы начать.

— Что начать?

— Сам поймешь, — пообещал Лока. — А пока я хотел спросить про ту книгу. Помнишь, которую ты самую первую принес. Ты тогда удивлялся, что я умею читать. Почему?

— Ну а разве это не удивительно?

— В Снежной у нас многие читать умели. Книг было не очень много, но у нас дети всегда писали на песке и на бересте. Рисовали и писали. Это было как развлечение. А взрослые писали друг другу записки.

— Гм… В Таромском совете и в Галурии мало людей умеет читать, — покачал головой Лока. — Собственно, если это не связано с их работой, то, можно сказать, что никто.

— Интересно… — Лока задумался. — Книги… Если ты только научился… только начал, то станешь читать почти все, что угодно. Все, что тебе хоть немного понравится. И написать в книге можно все, что угодно. Верно?

— Да. — Лепка неуверенно кивнул. — Если им понравится. Люди всегда тем и занимаются, что им нравится.

— А ведь правда! — воскликнул Лока. С этой стороны он на проблему раньше не смотрел. — Не нужно заставлять людей влюбляться во что-то другое! Если тебе нравится зеленый цвет, то никто никогда не заставит тебя полюбить… э-э… красный.

— И что из этого следует? — Лепка с удивлением смотрел на него.

— То, что у людей уже есть любимые занятия! — Лока даже вскочил на ноги от возбуждения. — Через это и нужно действовать! Нужно эти вещи менять, а люди будут продолжать их любить, просто потому, что привыкли!

— А чтение?

— Чтение будет вторым пунктом.

— А первым… э-э… любимые вещи?

— Точно. Нужно будет просто обдумать получше.

— Понятно.

Лока снова раскрыл книгу. Несмотря на то что написана она была на аане — его родном языке, ему нередко попадались незнакомые слова, а некоторые звучали не так, как он привык их произносить, но читать было интересно. К сожалению, без картинок, но в целом…

— Лока, у тебя на плече паук.

— Паук… — протянул Лока, не поднимая головы.

— Он просто огромный. — В голосе Лепке слышалась паника. — Лока, он наверняка ядовитый…

— Это? — Лока чуть скосил глаза. — Это Ларри.

— Ларри?

— Да, — Лока взял с тарелки куриную косточку и поднес к своему плечу. — В Галурии ведь есть такое имя? Он местный.

— А почему у него челюсти?

— Должен же он как-то есть, правильно?

Лепка не нашел, что ответить. Ларри довольно захрустел.

Из книги Лока знал, что здесь речной транспорт был развит слабо, так что уже третий день обоз трясся по одному из соединяющих Таромский совет и Галурию трактов. Двигались быстро: останавливаясь только чтобы сготовить еду и только раз в сутки. Сквозь решетки Лока видел ехавшую в соседней повозке Гайю: лицо у нее, как и у многих других гладиаторов и надсмотрщиков, было зеленоватого оттенка. Иногда к их клетке подъезжал на своей статной лошадке Собираен, проверяя целостность наложенных на замки заклятий.

— Как ты попал в рабство? — спросил его Цорк, третьим в их клетке был Хаг.

Это был не просто вопрос. Лока уже видел, как о том же спрашивали из праздного любопытства. Закончилось проломленной во время тренировки головой.

— Вождь моей деревни устроил это, — ответил Лока.

— Я знаю, как это бывает, — произнес Цорк своим глубоким звучным голосом. — Я слышал про вождя одного из племен с островов, который продал всю свою деревню, чтобы в Сенат перебраться. Правда, сам он после этого недолго прожил. Правда, у него еще был брат. Кажется, он до сих пор жив. Хотя это не значит, что так всегда будет. Первому ведь кто-то голову оторвал.

— Бывает, что не везет, — согласно кивнул Лока. — Но у меня по-другому случилось. У вождя просто выбора не было, он думал, что я его убью из мести. Зря.

— Месть — не самая плохая на свете вещь, — сказал Цорк после паузы.

— Наверное, — не стал спорить Лока.

И Галурия и Таромский совет соседствовали с Великим лесом, так что в южных областях местность была для Локи привычной. Много деревьев: больше всего ельников и сосняков, иногда взбирающихся на холмы, иногда скрывающих от каравана быстрые лесные речки.

— Странно… Рядом город?

— Не рядом еще, — ворчливо ответил Хаг. Он все никак не мог удобно устроиться на куче соломы. Были уже сумерки. — Здесь даже деревень нет. Глушь.

— Забавно.

— Что забавно?

— Кажется, на нас сейчас нападут, — ответил Лока, набирая и себе соломы.

— С чего ты взял? — тут же спросил Цорк.

— Кто-то прячется за теми вон лиственниками, — сказал Лока, кивнув в сторону обочины. — И за тем холмом впереди.

— Не может быть, — сказал Цорк, всматриваясь в тени между деревьями. — Собираен бы почувствовал. И откуда ты знаешь?

Лока пожал плечами. Он и сам не понимал, отчего маг Дориана до сих пор не забил тревогу. Судя по тому, что Сахайя рассказывал ему о магах, у Собираена был, по меньшей мере, пятый ранг, и при этом он не выглядел слишком старым, а значит, имел все шансы подняться выше. Ну а магов выше шестого ранга ни в Таромском совете, ни в Галурии, насколько понимал Лока, не было.

— И сколько человек? — спросил Хаг немного недовольно. Видно, Локе он не особо поверил, но и спать не мог.

— Человек тридцать, я думаю… А еще там что-то странное, я даже точно не скажу… Какое-то животное…

— Засада!!

Как бы нападавшие ни пытались обмануть Собираена, в конце концов этот метод дал сбой. Усиленный магически голос мага сломал тишину. Спустя мгновение в дюжине метров от них что-то ярко, будто ночь на одно мгновение поменялась с днем местами, вспыхнуло, воздух затрещал, разваливаясь на составляющие, и их повозку подняло в воздух, несколько раз перевернуло, после чего с силой ударило об землю.

— Как ты?

— Нормально, — сказал Лока сразу.

— Хаг? — Цорк повернулся ко второму.

— В порядке, — хрипло ответил гладиатор.

Где-то в отдалении один или два раза звякнули мечи, но не более. Резче и чаще застучали втыкающиеся в основания экипажей наконечники стрел. Еще одно мощное заклятие на секунду осветило темнеющее небо, и их осыпало дождем из поднявшихся в воздух камней.

— Заклятие перестало действовать, — мгновенно понял Лока.

Прежде заклинания Собираена не пропускали внутрь ничего крупнее пыли. Лока чуть оттянул на себя замок, Цорк толкнул решетку вперед, и она легко открылась. Загорелось несколько повозок, и сквозь сумерки Лока мог разглядеть мечущиеся среди пляшущих теней фигуры охранников, выбравшихся из клеток гладиаторов и нападавших, обряженных в темные одежды. Не совсем было понятно, кто с кем дерется. Лока заметил Лемса, одного из гладиаторов Мерзта, кинувшегося со спины на надсмотрщика. В то же время Гайя, успевшая раздобыть меч, метрах в пятнадцати от них сражалась с кем-то из нападавших. Она явно превосходила противника в скорости и если бы не второй, подкрадывавшийся сзади… Еще несколько выходили из леса, держа в руках светящиеся магическим светом призмы боевых амулетов.

Лока действовал, не задумываясь. Прыгнув к ближайшему «темному», Лока сбил его с ног, и они несколько раз вместе перекувыркнулись по земле.

— Цорк, держи! — Лока метнул гладиатору отобранную у противника тяжелую секиру, а сам кинулся к следующему — с парой мечей в руках.

Уклонившись от удара, Лока с силой толкнул его в грудь, роняя на землю, а сам упал сверху. Спустя секунду Лока уже стоял с мечом в руках за спиной у Гайи. Вскоре к ним третьим с огромным щитом в мускулистых руках присоединился Хаг. Цорку, наводившему хаос в рядах нападавших, помощь явно не требовалась.

Локе с Гайей пришлось отбить еще две или три атаки, прежде чем против них наконец решили не жалеть амулетов. Первую шаровую молнию Лока отбил, выставив перед собой пару скрещенных мечей, вторую… отбивать не потребовалось. С криками удивления и боли нападавшие стали выкидывать амулеты, внезапно начавшие плавиться.

— Наконец-то, — прохрипел, наворочавшийся щитом Хаг. — Собираен мог бы и поторопиться.

Цорку хватило и секундной заминки: двое получили по удару тяжелой дубиной, которую гладиатор держал в покалеченной руке, остальные не рискнули продолжить бой.

— Все кончилось? — спросила после небольшой паузы Гайя.

— У тебя кровь идет, — заметил Лока. — И у тебя, Хаг.

— Я в порядке! — рявкнули в один голос оба. После чего гневно воззрились друг на друга.

Звуки схватки стали понемногу стихать. По всему выходило, что нападавшие и защищавшиеся убитыми и ранеными потеряли столько людей, что стычка заглохла сама собой. Повертев головой, Лока заметил лишь нескольких тяжело поднимавшихся с земли гладиаторов и… Дориана с Собираеном метрах в тридцати (Лока пару раз чувствовал давление «Уз» на запястьях, так что мог сказать точно) впереди них, куда, судя по всему, пришелся главный удар. У Мерзта в каждой руке было по амулету, светящемуся подобно маяку в ночи, Собираен был весь в подпалинах, но, несомненно, невредимый и все еще сосредоточенный. Вокруг них вповалку лежало с полтора десятка тел: своих и чужих.

— Все уже? — снова спросила Гайя.

Цорк молчаливо вглядывался в темноту.

— Непонятно, — сказал Лока. Отбросил мечи, подобрал очень крепкий на вид топор с длинным шипом и неспешно побежал к Дориану с Собираеном. В данный момент им владело еще одно малознакомое чувство — любопытство. Лока не мог разобраться с теми ощущениями, которыми с ним делился мир, что случалось нечасто. Ко всему была примешана также малая толика… нежелания. Если бы это были пожиратели, если бы он снова ощутил присутствие скверны… когда наконец начал понимать, чего от него требовал Сахайя… Конечно, он должен был бы почувствовать их заведомо, но ведь и ошибка возможна. И, конечно, тогда он ни на мгновение не усомнится. Остальные цели будут до срока забыты.

Лока точно рассчитал время. Затрещали вдруг стволы молодых ельников: словно сквозь высокую траву через нее продиралась нечто, чему Лока не мог дать описания.

— Кимский жук! — вскрикнул, ужаснувшись, Дориан.

Наверное, и вправду, больше всего громадное — величиной с двухэтажный дом — создание походило на переросшего жука: восьмилапника, с четко выделенным хребтом-позвоночником, либо летуна, которому удлинили ноги, но поразило Локу другое. Все чувства говорили, что это существо мертво.

— Много сил осталось? — спросил, появившись из тени, высокий старик. Набалдашник на его посохе источал то же красноватое сияние, что и глаза чудища. — «Убийца амулетов» должен был съесть немалую часть, не так ли? — Он посмотрел на клетки: большинство все еще оставалось закрытыми. Бросил короткий взгляд на Локу. — Еще и «Узы»? «Стальной поводок», верно? Что ж, все по плану. Ну вперед.

Для существа подобных размеров жук сорвался с места на удивление резво. Мерзт выставил руки перед собой: из одного амулета вырвалось ярко-красное пламя, из другого плотное голубоватое, от которого воздух затрещал от холода. Жука откинуло в сторону и перевернуло на спину.

— Сдерживай его, — коротко бросил Собираен. Между пальцами у него заплясали молнии. Он смотрел только на своего противника.

— Его?! — воскликнул Дориан.

Как раз в это мгновение жук одним рывком перевернулся со спины на ноги. Чудище клацнуло челюстями, из пасти вырвалось несколько клубов сероватого пара. Спружинив многочисленными суставами, чудище прыгнуло вперед… и Мерзт во второй раз воспользовался амулетами. Жука отбросило, но свечение, испускаемое призмами в руках главы дома, заметно потускнело.

— Ну что, поможем ему? — спросил Лока подбежавшего Цорка.

— Кому?

— Дориану. Кому же еще?

— Ты уверен? — Гладиатор бросил короткий взгляд в сторону разгромленного обоза. Посмотрел на деревья. В нескольких днях пути отсюда начинались непроходимые трущобы Великого леса.

— Конечно уверен! — воскликнул Лока и, сблизившись с жуком парой прыжков, что было силы махнул топором.

Чудищу перебило одну из конечностей, оно неуклюже закопошилось на земле, стремясь подняться на ноги и дотянуться до Локи. Он несколько раз уворачивался, а после ударил еще, на сей раз но выпускающей все более и более густые клубы серой пыли кривой морде. Лезвие скользнуло по жесткому хитину и, не оставив даже царапины, топор вырвало из рук. Жук дернулся, и Локу подбросило вверх на несколько метров. Приземлился неудачно, повредив ногу, впрочем, когда его это останавливало?

Чудище примеривалось, чтобы нанести ему еще удар, — Лока подобрал с земли меч. Конечно, снизу атаковать рискованно, но зато будет шанс закончить битву в один удар: защита там явно слабее. Лока изготовился… И в этот момент жук получил чудовищный по силе удар. Да, когда Цорк бьет в полную силу, на него и смотреть страшно. Жук ударился брюхом об скальный выступ на краю дороги и, судя по всему, что-то себе повредил. Потерял в резкости, из пасти сплошным потоком полезла сероватая жижа. К нему подскочили Гайя и Хаг с копьями в руках и не позволяли подняться. Момент был идеальный. Лока подобрался насколько возможно близко и, проскользнув к голове со стороны перебитой лапы, вонзил меч глубоко под глотку. Старательно повернул, и лезвие сломалось у самой рукояти. Лока отскочил назад.

— Почему он не подыхает?! — прохрипел Хаг.

— Амулет, — ответил Цорк.

Лока повернулся к Собираену и увидел, что и ожидал. Маг Мерзта с самого начала казался мощнее. Синие молнии теперь окутывали не только самого Собираена, но и его противника. Последнего уже прижало к земле, одежда его сгорела, а посох оплавился.

Молнии еще опутывали неподвижное уже тело, когда Собираен вырвал из мертвой руки посох и коротким ударом разбил об камень светившийся красным светом наконечник. В то же мгновение кимский жук замер. Свечение в глазах потухло.

— Ну что, мы победили! — воскликнул Лока.

Никто не ответил.

Лока повернулся к Дориану.

Тот молча смотрел на него.

Мавет — первый помощник Дориана — был серьезно ранен, и глава дома лично руководил установкой навеса для временного госпиталя. Собираен ходил от одной приспособленной под больничное место повозки к другой, ставил диагнозы и, накладывая заклинания, снимающие боль и останавливающие кровотечения. Профессиональным целителем он не был, но и этого должно было хватить, чтобы довезти раненых до ближайшего крупного города, где им оказали бы квалифицированную помощь. Удивительное дело, но если среди надсмотрщиков и обозников потери были велики, то среди гладиаторов не пострадал практически никто. А если бы не пара особенно мощных амулетов, использованных нападавшими в самом начале, открывших две клетки, то могло обойтись и вовсе без ранений.

— Это ведь похитители рабов, — сказал Цорк Локе.

Дориан с Собираеном были так заняты, что почти не обращали на них внимания. Хотя по большому счету выставить охранение было просто не из кого.

— Похитители рабов? — переспросил Лока.

— Иногда такое бывает, — кивнул Цорк. — Видимо, кому-то стало известно, как пойдет караван. И решили рискнуть. Гладиаторы — редкий товар. Мерзта с надсмотрщиками бы убили. Каждому поставили бы по новому клейму — сильный магу них был. Возмущаться бы никто не стал. Скорей всего, их какой-то другой дом нанял, но вряд ли об этом знал кто-то кроме мага, а у него уже не спросишь.

Лока кивнул.

— Ну как? — спросил он Хага, отнимая руку от его бока.

— Да вроде… вроде… полегче стало! Как ты это сделал? — удивился низкорослый силач.

— Ничего особенного я не сделал. Ребра у тебя пока не срослись, просто… э-э… теперь они будут больше хотеть сделать это. Еще вот это съешь.

— А что это? — Хаг глянул с подозрением.

— Просто иголки, — ответил Лока. — Вон с того ельника. Съешь, хуже не будет. Ну а ты что?

Лока подошел к Гайе. Бедро ей уже кто-то перевязал, но выглядела она не лучшим образом.

— Нормально, — ответила она устало. — Ей!

— Посиди нормально, — велел Лока, продолжая проверять повязки. Прощупал бедро ниже, затем выше. — Лучше ведь?

— Болеть перестало, — ответила она с удивлением.

— Много крови ушло, — сказал Лока, чуть прикрыв глаза. — Обязательно нужно поесть. Иначе снова заболит, ясно?

— Ясно, — выдохнула она после паузы.

— Ну и хорошо.

Лока отпустил ее и подошел еще к одной телеге.

— Я мог бы помочь, — сказал он. Собираен, не отнимая рук от перевязанной груди Мавета, бросил на него жесткий взгляд.

— Зачем? — спросил Дориан.

— Что зачем?

— Зачем ты хочешь помочь?

— Мы же с вами договорились, — напомнил Лока. — Ведь так? Пройдет какое-то время, и вы меня освободите. Даже бумагу подпишем. Все правильно?

— Правильно, — ответил Дориан после паузы.

— Так я помогу господину магу? Я примерно знаю, что делать.

— Я… кхм… Хорошо.

Лока принялся за дело. Дориан не переставал смотреть на него.

Глава 25 УБИЙСТВО

4-й день, 11 — го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

— Механика.

— Лем, откроешь?

— Две минуты.

— Охрана?

— Три человека на территории, — ответил Адепт.

Сайта не стала спрашивать, откуда он знает, и так понятно: магические инструменты в карманах, атакующие заклинания и странное прозвище. Самоучки на самом деле огромная редкость среди магов, но все же встречаются.

— А внутри? — спросила Сайта.

— Подойдем поближе — скажу.

Кроме Адепта с Лемом с ней были еще Клиф и Лезва. Санею Сайта оставила в трактире по причине недостаточных боевых качеств, а Плишку из-за их избытка: она надеялась на более или менее тайное проникновение. С первым домом так и получилось: зашли, разговорили дворецкого, вышли. Сайта успела уточнить у Кана насчет записывающих кристаллов, и все окончательно встало на свои места. Наверняка в доме у Торниита был такой. И о том, что там произошло, стало кое-кому известно.

Талину, разумеется, тоже искали, но только не в элитном районе, где жил Бенаюс, а вот насчет тринадцатилетнего мальчика с русыми волосами — ее брата — можно было узнать, просто расспросив соседей.

— Есть рядом кто-то? — спросил Лем негромко.

— Подожди полминуты… давай!..

Замок в последний раз щелкнул, Лем попрятал инструменты по карманам и вытащил нож. Петли чуть скрипнули, проворачиваясь. Они оказались во внутреннем дворике. Впереди виднелся темный остов здания. Свет горел в окнах на втором этаже и в одном окне на третьем.

— Мы сможем незаметно войти? — спросила Сайта.

— На окнах заклятия, — ответил Адепт. — У главного входа один человек. Двое патрулируют. У всех амулеты.

— Значит, не сможем, — сделала вывод Сайта. — Тогда…

— Лучше всех обезвредить, — подал голос Лезва. — Глупо оставлять кого-то за спиной.

— Хорошо, тогда когда они будут обходить дом с этой стороны. А я… и Адепт останемся у центрального входа.

Лезва с Лемом, вооружившись метательными ножами, спрятались почти на самой дорожке. Метров с десяти пара обходивших дом по кругу охранников их заметит — примерно на таком расстоянии затерялся среди теней Клиф, но уже более основательно. Сайта с Адептом спрятались метрах в пятнадцати от главного входа. Она осторожно выглянула… Если парни все сделают тихо, то и с третьим охранником, стоявшим у дверей, пусть сами справляются, а если без шума не обойдется, а третий пойдет проверить, то тогда уже они с Адептом смогут напасть со спины.

Что-то глухо стукнуло…

— Падла! — выругался парень, подаваясь вперед.

Вместо того чтобы подставлять им спину, охранник, пригнувшись, бросился к входу. Наверняка внутри есть еще стража, может быть, даже маг, а одному соваться «проверять»…

— Молодой человек! — Сайта выскочила на свет. Это лучше, чем «друг» или «дружище», как тридцатилетнему наемнику сказал бы незнакомец или старый приятель. И лучше, чем «мужчина» и приятней гневного: «Меня так просто не возьмешь, червь!», как здоровался с вооруженными мужчинами Кравен. А вот «молодой человек», произнесенное незрелым девичьим голосом, говорило о внимании со стороны юной беззаботной особы. Обмануть, таким образом, нельзя, но выиграть пару мгновений…

Охранник запнулся на шаге… и спустя секунду его амулет отразил вылетевший из темноты арбалетный болт. Он вздрогнул и сразу же вскрикнул от боли — у него на коже оплавился один из амулетов. Второй болт, отыскав брешь в защите, вошел наемнику под кадык. Сайта обернулась, глядя, как из темноты выбираются Лем, Лезва и Клиф. У последнего на куртке появилась еще одна прореха, но до тела противник, судя по всему, не достал. Адепт едва стоял на ногах: борьба с амулетами съела большую часть его сил. Лем с Лезвой перезаряжали трофейные арбалеты.

— Оставшаяся охрана в любом случае на первом этаже, — прошептала Сайта. — Обороняйтесь. Не дайте никому подняться выше, а дальше я сама справлюсь.

— У тебя хоть нож-то есть? — спросил Лезва.

— Амулеты есть, — ответила Сайта.

— Понятно, — безразлично сказал он. — У тебя двадцать минут. Потом мы уходим.

— Договорились.

К счастью, входная дверь закрывалась плотно, обеспечивая звукоизоляцию. Просторный холл встретил их не выстрелами, а вязкой тишиной. Парни принялись прятаться, Сайта пробралась на второй этаж. Прислушиваясь, она прошла по обставленному скульптурами коридору: за одной из дверей играли в карты, а за самой последней кто-то спал, судя по звукам — женщина или ребенок. Не то.

«То» обнаружилось на третьем этаже. Два голоса: резкий с повелительными интонациями и спокойный расчетливый, и еще чей-то несуразный на высокой ноте смех, успевший в течение тех секунд, которые Сайта кралась к двери, превратиться в несуразный плачь.

— Входите, юная леди! — произнес вдруг «спокойный».

Сайта на секунду замерла, но потом поняла: «Маг!» Если уж самоучка Адепт с легкостью обнаруживает чужое присутствие, что уж говорить о профессионале? Нужно будет узнать у Кравена насчет амулетов, защищающих от сканирования.

— Спасибо за приглашение! — Сайта вошла. — А то я уж…

— Что вы! — заулыбался морщинистый старикан.

Темная мантия — не из гильдии — скрывала особенности фигуры, но Сайта легко представила и кривую спину, и объемный живот. Маг сидел у стола лицом к входу в компании крупного подтянутого мужчины с жестким взглядом. По такому всегда сложно определить реальный возраст: принимает он продлевающее жизнь зелье или нет? Если да, то как давно начал и какого оно качества? Хотя в Тароме, насколько знала Сайта, такие зелья были не слишком распространены. Левую ладонь мужчины плотно облегала кожаная перчатка. — Что вы, моя хорошая! Мы всегда рады гостям! Правда, Гориар?

Гориар не ответил. Если он был рад встрече, то не оттого, что хотел давно ей признаться, что она замечательный человек с огромным потенциалом… Что ж… на всех не угодишь. Зато Тони был жив и, судя по всему, в относительном порядке. Пара синяков и порванная куртка не в счет. Парень сидел на полу со связанными за спиной руками и заткнутым кляпом ртом у противоположной от Гориара с магом стены. Он с ненавистью смотрел в центр комнаты, где на великолепном ковре…

— Видите ли…

— Бить-то ребенка обязательно было? — спросила Сайта, прервав речь мага.

Он улыбнулся в ответ — аж щеки затрещали от напряжения. Разумеется, обиделся. Сайта сразу поняла: этот из тех, кто не выносит, когда его перебивают.

— Разве его кто-то бил? — притворно удивился маг. — Если б он сам не бросался на всех подряд…

— А остальные дети?

— Завтра их отпустят, они нам не нужны, — ответил маг безразлично. — Что же касается вас…

— Заканчивай это, Шориан, — прохрипел Гориар.

— Я всего лишь стараюсь соблюсти приличия…

— Что ты сделала с моим сыном?!

Сидевший на ковре Торниит заливисто захохотал. Бывший Талинин любовник смеялся несколько секунд, потом резко замолчал, стал вертеть головой и махать руками, словно отгоняя невидимых мух. Сайта наблюдала за ним с любопытством: она и сама не знала, как он будет реагировать. При первой их встрече она успела понять только, что на него подействует это. Если бы он был хотя бы наполовину такой же сильной личностью, как отец…

— Разве что-то изменилось?

Хозяин дома вскочил, запустил в нее серебряным кубком. Сайта ожидала этого, потому легко увернулась.

— Сейчас…

— Гориар, сядь! — неожиданно сильным голосом рявкнул старик. — Я же сказал, что магией твоему сыну не поможешь! Хочешь, чтоб он таким навсегда остался?!

— Если она…

— Нужно во всем разобраться, не правда ли? — Маг продолжал смотреть на Гориара, пока тот сел на место, затем старик повернулся к Сайте. — Юная леди, я думаю, вы заметили, что у нас проблема. Господин Торниит, это очевидно, находится не в лучших… э-э… кондициях. Записывающие кристаллы в его особняке свидетельствуют о том, что вы имеете к этому отношение. Вы и еще одна девушка, Талина…

— Нет.

— Что, простите?

— Талина не имеет к этому отношения.

— Запись говорит об обратном. — Старик продемонстрировал ей кусок искусно обработанного хрусталя в металлической оправе. — Сначала девушка была одна. Она усыпила охрану, угрожая господину Торнииту оружием, связала его. Она явно не была уверена в том, что делать дальше. Появились вы, и уже тогда она приняла решение. Прикоснулась к нему амулетом, который должен был убить его.

— Но ведь не убил?

Мужчина на ковре старался засунуть себе в рот сжатый кулак. На лбу выступил пот, из глаз текли слезы, но он не оставлял попыток.

— Не уверен в этом, — задумчиво проговорил старик. — Существуют заклятия, действующие очень медленно. Существуют способы отнять у человека разум, при этом оставив ему жизнь. Хотя и не стопроцентные, ментальная магия крайне мало развита и в большинстве случаев человек быстро умирает после воздействия…

— В том амулете не было никакой магии, — сказала Сайта гордо. — Чтобы совершить убийство, необязательно отнимать у кого-то жизнь. Обретение силы без обретения чувства вины. Я даже притворяться не стану, будто не считаю это исключительным проявлением гениальности. Потому что оно так и есть. Одна из моих лучших идей.

— Одна из? — переспросил маг. — Я бы с удовольствием познакомился с остальными. Я тоже пришел к выводу, что на Торниита не воздействовали магией: ментальная магия всегда оставляет очень точный отпечаток… И это крайне меня удивило. Те двадцать минут после прикосновения… Что вы ему шептали?

— Я просто объяснила ему кое-что. Ваш сын, — Сайта повернулась к Гориару, — вел неправильную жизнь. Таких, как он, много, но обстоятельства позволили ему плохо повлиять на очень… очень важного человека. И он этой возможностью воспользовался. Такое нельзя оставлять без наказания. К счастью, Талина с этим справилась. Но ей пришлось пройти по крайне тонкому лезвию…

— Что за бред? — несколько минут Гориар слушал молча, но в конце концов не выдержал. — Что за бред?!!

— Я и не думала, что вы поймете, — пожала плечами Сайта.

— Да что тут понимать?! — Гориар снова вскочил. — Я узнавал! Эта девка работала у него, получала отличные деньги! Другая бы души в нем не чаяла…

— Абсолютно верно. Талина — редкий человек.

— Да что…

— Он заставлял ее спать с ней, — сказала Сайта.

— И что? — Гориар даже понизил голос.

— Я с вами абсолютно согласна! — горячо поддержала Сайта. — Ситуация рядовая. Никто от этого еще не умер. Судя по тому, что я узнала о вашем сыне, нисколько не сомневаюсь, что он даже был с ней вежлив. Совершенно нормальное дело. Уйма народа по таким правилам живет. Только вот Талина…

— Редкий человек, — закончил за нее Гориар.

Он вдруг сделался таким же спокойным, как и Шориан. В его правой не закрытой перчаткой руке появился длинный кинжал. Рукав чуточку задрался, и Сайта заметила вытутаированный у него на запястье знак — четыре волнистых черных полосочки. Значит, келото. Четвертый ранг.

— Знаешь, я давно живу. Мне не раз приходилось убивать.

— Весьма достойная подробность, — похвалила Сайта. — Закажите себе жизнеописание.

— Может, и закажу. — Гориар остановил на ней взгляд. — Ты вернешь сына в прежнее состояние?

— Нет. Думаю, нет. Разве что он сам пробьется сквозь безумие?

— И когда…

— Кто знает? — Сайта пожала плечами. — Через день. Через год. Может быть, никогда.

— Но ты помогать не будешь?

— Не буду.

— А если я тебя заставлю?

— Ну если заставите…

Гориар сделал шаг по направлению к ней…

— У нее полные карманы амулетов, — сообщил Шориан.

— А ты тут на что?! — разозлился Гориар.

— Даже не знаю, — судя по сосредоточенному взгляду, маг что-то просчитывал в уме. — Уникальная техника… Без использования магии… А если добавить магию? Если…

Старик вдруг захрипел, стул под ним опасно накренился. Спустя секунду к первой ране добавилась вторая, затем третья. С магом никогда нельзя быть уверенным: Кравена пришлось бы порезать на части, чтобы он перестал сопротивляться, да и то не факт… Шориан был заметно слабее — он перестал трепыхаться после четвертого удара.

— Вижу, вы не врали насчет жизненного опыта, — заметила Сайта. Она была немного удивлена: думала, что маг первым предложит ей прикончить подельника.

— Старикашка в конец обнаглел, — проговорил Гориар, вытирая нож об одежду мертвого. — Давно хотел это сделать. Кстати, против этого кинжала ни один защитный амулет не поможет.

— А у вас у самого оберег есть?

— Разумеется.

— Да, проблема.

Сайта видела как минимум три примерно равнозначных решения: применить голос не для манипуляций, а на поражение; дождаться Клифа — она знала, что он и Лем без нее не уйдут; использовать Торниита — у него амулетов точно не было, а сидел он ближе к ней, чем к отцу. Она старательно прислушалась: какое-то время снизу доносились звуки возни, но уже несколько минут было тихо.

В дверь вдруг постучали.

— Войдите, — Сайта отошла на шаг, заодно приблизившись к жалобно стенающему Торнииту.

— Я не помешаю? — вежливо осведомился Минглон, проходя внутрь. Он выглядел как всегда: изящная одежда, аккуратно уложенные седые волосы, добродушное лицо с небольшим количеством морщин. — Никогда не любил встревать…

— Лично я вам всегда рада, — сказала Сайта, уже без опасений проходя через комнату и разрезая держащие Тони веревки. Она не думала, что Минглон станет за ними следить, появится в подходящий момент, но тот факт, что это произошло, утвердил ее первоначальное впечатление. Конечно, тогда она еще не была уверена, чем именно он отличается от остальных…

— Минглон, — выдохнул Гориар тяжело и бросился вперед. Звякнул металл, и спустя несколько мгновений Гориар отлетел к противоположной стене. Откуда он вытащил меч, Сайта разглядеть еще успела, что же касается книжника, можно было подумать: он оружие просто наколдовал.

— Ты стал быстрее, Гориар, но…

— Ты не знаешь насколько!

Во второй раз простым ушибом хозяину дома отделаться не удалось. После молниеносной сшибки в его плече появилась глубокая рана.

— Действительно быстрее, — согласился Минглон. — Тебя сложно будет остановить, не убивая. Может, закончим, Гориар?

— Нет.

Гориар, глядя Минглону в глаза, медленно стянул с левой руки перчатку, обнажив черную обгоревшую чуть ли не до костей пятерню. Сайта, шагнувшая было к двери, остановилась. Раньше ей подобного видеть не приходилось. Воздух рядом с пальцами будто потускнел, казалось, ладонь Гориара поглощает свет.

— Я вижу, ты все же решился, — произнес Минглон спокойно. — Несмотря на все мои предупреждения.

— Разумеется, — ответил Гориар. Кровь из раны на плече больше не текла. — И как видишь…

Гориар дотронулся пальцами до лежавшего на столе записывающего кристалла. Понадобилось несколько мгновений, чтобы почернела и будто оплавилась бронзовая оправа, а спустя еще секунду кристалл хрустнул и рассыпался на множество мелких осколков.

— Как видишь, не зря.

— Вижу, что ты так ничему и не научился, Гориар, — произнес Минглон с грустью в голосе.

Спустя секунду Гориар предпринял еще одну попытку…

Минглон с легкостью отразил и третий удар.

— Сайта, забирайте мальчика и уходите отсюда, — посоветовал ей книжник. — Другие дети в подвале, хотя думаю, что Клиф с остальными уже их освободили, так что просто уходите. У нас с господином Гориаром… найдется, о чем поговорить.

— Вы придете завтра на обед? — спросила Сайта, прежде чем выйти за дверь.

— Непременно.

Глава 26 ПРЕТЕНДЕНТЫ

4-й день, 1-го месяца, 4325 года

Таромский совет. Сенат

— Сколько до выборов?

Они прибыли в Сенат всего несколько недель назад, но за время его отсутствия первоочередных дел накопилось столько, что Мерзт только-только начинал приступать непосредственно к работе. По крайней мере здесь, в центре своего гладиаторского дома, он всегда ощущал прилив сил.

— Чуть больше двадцати месяцев, — ответил сидящий напротив Мавет. После случая с похитителями рабов он выздоровел на удивление скоро.

— Списки уже утверждены?

— Да. Буквально на днях прошла процедура предварительного утверждения.

Таромский совет являлся редким примером государства, где над страной властвовала не правящая фамилия, а специальный совещательный орган, состоящий из избранных правителей всех таромских губерний. Причем к выборам в Тароме издавна относились как к важнейшему событию в жизни не только страны, но и любого отдельного гражданина. Таромец мог не служить в армии, не платить налоги, не растить хлеб, но проголосовать и хотя бы раз в жизни побывать на арене обязан каждый. Собственно говоря, это и были две главные власти в стране: гладиаторские дома и легитимно избранные губернаторы. Потому кандидаты на место губернатора всегда утверждались дважды: первый раз до тщательной проверки каждого кандидата, и второй раз спустя полтора года после нее перед началом предвыборной кампании. К выборам допускались только те претенденты, кто сумел доказать, что не имеет абсолютно никакого отношения ни к одному из гладиаторских домов. В Тароме не могли допустить смешения власти. Это обрушило бы веками существовавшую систему. За соблюдением правила трепетно следила как одна сторона, так и другая.

— Все прошли? — на всякий случай уточнил Дориан.

— Как всегда, — ответил Мавет. — Пять претендентов. Гримор Наитха, Каратаза Эдиши, Шетиан Своблуг, Джир Григ, Эмитиан Сомневиал. Всех утвердили без замечаний.

— Гм…

Мерзт задумался на мгновение. Четверо были люди известные, а вот…

— Кто такой Своблуг?

— В данный момент на него составляют подробную характеристику, — быстро ответил Мавет. Дориан понял, что помощник ожидал вопроса. — Он не из Сената. Богат, но гораздо меньше, чем остальные. Занимается… разным, но в основном торговля. Импортирует из Кима всякую мелочь. Отчет будет через пару дней.

— Хорошо… А то, что я тебя просил? Есть подвижки?

— Кто организовал нападения, пока не выяснили. Мы работаем, но рассчитывать на что-либо пока сложно. Рано или поздно они сами проявятся, и в этот раз мы будем готовы. Что же касается Тушкана… или как там его?.. Локи… Вообще-то кое-что есть. Понятно, что обычные «Узы» его не удержат, но мы с Собираеном тут кое с кем переговорили… и есть шанс, что мы все-таки сможем его удерживать. Правда, такого раньше никто не делал… Но случай ведь особый?

— Что верно, то верно. Рассказывай подробно.