Основным понятием конфликта является конфликтная ситуация, которая предполагает наличие двух основных составляющих – участников конфликта (оппонентов) и предмета конфликта.
Участники конфликта в силу сложности их структуры не одинаковы между собой «по силе», т. е. по рангу. Если участник конфликта выступает в нем лишь от своего имени и преследует только свои личные интересы и цели, то его относят к оппоненту первого ранга. Если в конфликт вступает группа индивидуумов, преследующих общую групповую цель, то речь идет об оппоненте второго ранга. Оппонент третьего ранга – структура, состоящая из непосредственно взаимодействующих друг с другом простых групп второго ранга. Оппонентом нулевого ранга – человек, который в противоречии с самим собой вырабатывает свою собственную позицию.
Первопричина, являющаяся основой конфликтной ситуации – предмет конфликта. Его определение – наиболее сложная, но основная задача, решаемая одновременно с выявлением причин конфликта.
Для возникновения конфликта помимо участников (оппонентов) и предмета конфликта необходимы определенные действия со стороны оппонентов, называемые инцидентом.
Таким образом, конфликт – это конфликтная ситуация плюс инцидент (действия участников конфликта). Конфликтная ситуация сможет существовать задолго до прямого столкновения оппонентов, она может переходить к новым оппонентам даже в том случае, когда причины конфликта уже исчезли. Инцидент может возникнуть как по инициативе оппонентов (или одного из них), так и по объективным причинам (например, срыв важного задания или ошибка руководителя).
Конфликтная ситуация и инцидент относительно независимы друг от друга. Так, конфликтная ситуация может в своей основе иметь объективные обстоятельства, а инцидент может возникнуть неожиданно. С другой стороны, конфликтная ситуация (как и инцидент) может создаваться оппонентом намеренно, ради достижения определенных целей. Ситуация может быть также порождена им без цели или даже во вред себе по причинам психологического свойства.