Наследники. Осколки мира

Глава 1.

Закат разливается над столицей алой пеленой. То и дело в нее вмешиваются яркие всполохи магических ударов возле охранной колонны. Последний час с нее не сводят глаз многие жители, зная, чем грозит ее падение.

Эта колонна последняя из контура защиты Луриана, главной планеты, перед войсками Южного Альянса. Мне достаточно видеть, как меркнет щит с каждым ударом, чтобы понять — остается в лучшем случае час.

— Ваше Высочество, вас ждут в тронном зале, — ко мне подлетел духор - посланник. Слабый дух, заключенный в магическую оболочку. Их использовали для передачи сообщений. Не лишенный чувств и эмоций, он подрагивалл и боялся взглянуть в сторону колонны. Если та падет, дворец станет последним рубежом перед полным захватом власти.

— Хорошо, идем.

Я вышла с широкого балкона, отворачиваясь от зарева, но продолжала чувствовать щиты. Те немногие, кто обладал доступом к магии, ощущали движение ее потоков. Я пыталась подкреплять их и поддерживать, но этого мало, чтобы выстоять.

Коридоры встретили пустотой и безмолвием. Все затаились. Руническая вязь на стенах, растянувшаяся под потолком, мерцает. Дух-хранитель сейчас сосредоточен на внешней обороне, а его возможности не безграничны. Тем более тот, кто подступает все ближе, наверняка готов к этой встрече.

В тронном зале помимо отца меня ждал старший брат и ближайшие советники императора. Их поклон я оставила без внимания, направляясь к трону. Крепкие, сильные ладони отца сцеплены в замок. Его взгляд тотчас поднялся, когда он услышал мои шаги. Меня окружила аура его Силы. Плотная и тяжелая, она внушала уважение. Даже те, кто не обладает магией, чувствуют это влияние.

— Что вы решили, отец? — я остановилась рядом с братом.

Будучи вторым ребенком, к тому же девушкой, я не могла участвовать в важных решениях. Официально. Однако мое мнение отца все же интересовало, и он спрашивал о нем в личных беседах, без посторонних. Увы, Верховый Совет таким не был.

— Ты и Илан покинете планету. Вы будущее империи и должны быть в безопасности.

Я бросила взгляд на брата. По его нахмуренному лицу ясно, что он решение не одобряет. Я тоже, но проклятый протокол обязывал нас оберегать жизни, покидая опасные зоны.

— Илан возвратится, когда придет время, чтобы вернуть власть. В этом ему поможешь ты. Брак с наследником Севера обеспечит военную поддержку.

Что ж, это тоже ожидаемо. О предстоящем замужестве мне сообщили еще год назад, когда знакомили с женихом. Наследник Севера, Эссур, уже получил доступ к магии, а для коронации ему необходима супруга по правилам их империи. Ею и суждено стать мне.

— Когда мы отправляемся? — Илан смотрел на отца, только взгляд выдавал его беспокойство. Внешне он хранил невозмутимость, всегда поражавшую меня. Он казался равнодушным и холодным, и только семья знала, что это не так.

— Как только вернутся ваши стражи. Я отправил их к Источнику, чтобы напитались Силой. Илан, я передам тебе магию. Ждать дальше мы не можем.

Маска невозмутимости все же слетела с брата. Магия. То, что правило миром, то, ради чего на нас напали. То, в чем заключена основа власти.

Только у трех правящих семей есть полный доступ к Источнику. Мы можем черпать Силу в любых объемах, контролировать ее потоки и направлять, позволять другим артефактам «подключаться» к нему и так же легко эти связи обрывать.

Это возвышало нас и делало практически неуязвимой власть. Наследники Севера и Юга уже переняли магию от родителей, но не Илан.

Считалось, что ее можно получить только через особый ритуал, забрав Силу родителя. Это было правилом до тех пор, пока не появилась я. Еще при рождении я призвала магию без ритуала.

Мы до последнего надеялись, что и в наследнике дар пробудится сам, но годы шли, а Силы не было. Я единственная, к кому магия пришла сама. И это и стало причиной войны.

Скрыть преимущество от соседей не вышло. Вскоре наследники узнали о моей особенности и тотчас прислали предложения о браке. Они надеялись, что я смогу родить им одаренных детей.

— Если ты передашь мне Силу, то останешься без защиты, — напомнил Илан.

— Зато она не достанется врагу. Стражи дворца хватит, чтобы отражать удары, пока вы не покинете планету. Теперь вы — будущее Альянса.

Спорить бессмысленно. Я пыталась совладать с тревогой в сердце, но она все росла. Я впервые разлучалась с семьей. Прежде я покидала дом, но в компании брата. Сегодня наши пути разойдутся. Остается надеяться, что ненадолго.

Я подошла к отцу, чтобы поцеловать ему руку, как того требовал протокол, но отец поднялся с трона и крепко обнял.

— Береги себя, моя девочка. Помни свой долг и что ты — наша величайшая ценность.

— Я не подведу, отец, — обещала я.

Отстранившись, быстро поклонилась и покинула зал, возвращаясь. Нужно переодеться, вряд ли удастся легко покинуть планету. Южане наверняка наблюдают за орбитой.

В покоях ждал личный духор – слуга, он помог снять платье. Обычно во дворце я носила длинные фасоны с облегающим лифом и широкими рукавами в пол. Традиционная одежда правящей семьи может легко выдать, если придется скрываться. А наверняка придется.

Глава 2.

Закрыв глаза, я сделала пару глубоких вдохов, как бы невзначай коснувшись расстегнутой на шее блузы. Под ней, на ключицах, нанесена вязь татуировки, спускавшейся к груди. В ее ложбинке мерцал крохотный камень. Сосуд.

— Здравствуй, принцесса, — раздался голос в моей голове, а перед мысленным взором возник Дух. Сегодня он предпочел облик рыжего веснушчатого паренька босиком, в просторной рубахе и коротеньких штанишках.

— Привет. Поможешь увидеть дом?

— Мой долг служить тебе, принцесса, — усмехнулся паренек.

Впервые его голос я услышала, когда мне было пять. Хотя пришел он в мою жизнь намного раньше. Спустя два дня, как я родилась, няня увидела на моей ладошке крохотный камушек. Она решила, что я его оборвала с одежды отца и попробовала забрать. Не вышло.

Я так крепко сжимала кулачок, что пришлось бы действовать грубо, причиняя боль. Не умея тогда контролировать магию, я вполне могла ударить. Когда позвали Его Величество, он попросил всех выйти из спальни. О том, что происходило дальше, знаем только мы с ним. Отец увидел, что это не просто камень. Сосуд, вместилище древних и крайне сильных Духов. И этот избрал меня хозяйкой.

Интуиция отца подсказала ему сохранить в тайне наличие Духа. Камушек сперва был подвеской на тонкой, зачарованной нити. Она не смогла бы порваться или причинить вред нежной коже младенца.

С первого дня Дух начал охранять. Сперва незаметно, а потом вовремя оберегая неусидчивую малышку. Он оказался не просто случайной душой. Хранитель всей нашей галактики, всех ее планет, что связывал воедино. Он же имел знание о всей истории и тайнах, являлся ключом к любой из них. И он почему-то выбрал меня.

Поняв, какую ценность представляет сосуд, отец решил сделать его неразлучным со мной. Особая магия вплела его в мое тело, татуировка же растворяла внимание. Всем казалось, что это лишь причудливое украшение наследницы.

Духу не нужен доступ к камерам, он и без них смог показать, что происходит в залах дворца. Вместе с бестелесным призраком я пронеслась по главным коридорам, опустевшим и вновь затихшим. Мы спускались все ниже, следуя моему желанию найти отца. Когда оказались в подземельях, я не удивилась. Сложно ждать доброжелательности от захватчика.

Отца держали в камере, которую использовали для осужденных. Сбежать из нее, как и проникнуть постороннему, невозможно. Не пропустят магические барьеры с печатями. Но не моего Духа.

Увидев бесчисленные раны на прежде идеальной коже папы, я содрогнулась от боли. Он лежал неподвижно, прикрыв глаза, но не спал. Дыхание рваное, сиплое, с тихими мучительными стонами, которые он старательно подавлял.

— Насколько все плохо? — спросила я Духа.

— Помимо внешних ран сломано ребро, вывих плеча и сильный ушиб легкого, — отозвался он после небольшого анализа.

— Я должна ему помочь.

Прежде я никогда не пыталась исцелять на расстоянии. Да и напрямую пробовала лишь пару раз. Дух не просто оберегал, он же стал главным учителем, направлял.

— Тебе придется зайти дальше обычного. Справишься — раскроешь дар еще больше. Нет — можешь навредить. Но я подстрахую, — обнадежил Дух.

Под его контролем я призвала Силу, пробудила собственную кровь, чтобы установить связь с отцом. Когда первые крохи магии коснулись его, он распахнул глаза.

— Ферия, — пораженно выдохнул отец и стал озираться. Разумеется, меня он не увидел. Зато я чувствовала, что чем больше вливаю Сил, тем крепче он становится, лицо расслабляется от отступающей боли.

— Больше нельзя, — предупредил Дух, останавливая. — Если увидят, что твой отец исцелился, это вызовет вопросы. Они знают, что император передал магию сыну.

Как бы ни хотелось вылечить полностью, пришлось оставить все внешние раны.

— Спасибо, девочка моя, — тихо произнес отец и насторожился. Я тоже услышала приближающие шаги и заволновалась.

— Я скрываю наше присутствие, — успокоил Дух. Что ж, тогда можно еще понаблюдать. Сдается мне, я знаю, кто решил навестить пленника.

В подвал спустился Бексолт. Проклятый южанин выглядел потрепано. Хромал, квадратное лицо серое, сухое, словно из него выпили жизненную силу, даже широкие скулы впали. Страж дворца хорошо его ослабил.

— Вижу, в магии Хранителей ты не преуспел, раз не можешь исцелиться, — презрительно бросил отец.

— Зато она у меня есть, — голос у южанина с хрипотой, но сейчас еще и сипел. — А вскоре станет еще больше. Я могу прервать твои мучения, если передашь власть. Формально ты еще император, но теперь земли принадлежат мне.

В ответ отец расхохотался.

— Тебе? Мои наследники живы, и ты не больше, чем крыса, залезшая в чужой дом.

— Как быстро прибежит твоя дочка, узнав, что отцу грозит смерть? Она ведь так любит, так уважает тебя. Ты не открыл ей правду, не так ли? Она свято верит в твою доброту, — Бексолт шагнул вперед, вплотную подходя к решетке.

Я видела, как вздуваются его тяжелые ноздри, как бьется жилка на широкой шее. Жаль, что на расстоянии не убить. Пусть раньше никогда не доводилось отнимать чью-то жизнь, здесь я бы не медлила.

Глава 3.

В первый миг я не поверила. Чувствовала его Силу, но не подозревала в пирате таких талантов. Зато не удивительно, что у него мощный корабль. Слабый маг с ним бы и не справился. Нужно срочно понять, где его артефакт, создающий доступ к Источнику. Если все зайдет далеко, придется рисковать и обрубать эту связь.

— Какую иллюзию? — невинно удивилась я. Зря. Рука мужчины взметнулась, сжав мое горло.

— Мне помочь? — спросил он, склонив голову на бок и слишком опасно приглядываясь к моей маленькой и хрупкой шее.

Что ж, пора скинуть первую карту.

Магики, способные увидеть мою иллюзию, крайне редки, но все же могут встретиться, как сейчас. Поэтому мы никогда не ограничивались одним слоем. Я использовала не просто иллюзию, а целый ряд наложенных образов, так что сейчас лишь скинула верхний слой, для достоверности сняв еще и сережку-артефакт. Обманка на подобный случай.

Девчонка лет десяти превратилась в оформившуюся девушку старше лет на восемь, но все так же далекую от моего истинного вида. Пока он отстранился, разглядывая новую версию меня, я напряженно ждала. Заметит остальные слои или поверит?

— И зачем маскарад? — спросил он, не спеша отходить. Напротив, обхватил плечо и дернул вверх, вынуждая подняться. Теперь его дыхание щекотало кожу, а с ней и напряженные нервы.

— Родители боялись, что вы… что мною заинтересуются. Как девушкой, — отвила я и потупила взгляд, старательно краснея. Взгляд мага потяжелел, еще раз пройдясь по моей фигуре и появившимся округлостям в нужных местах.

— Так может, мне стоит это сделать в наказание за обман? — спросил магик. Я дернулась, пытаясь вырваться, но не отпустили, ухитрившись удержать одной рукой. Я же постаралась незаметно оглядеть его, ища артефакт. Мужчина дураком не был, предпочитая его скрывать от глаз.

— Прошу, не надо. Это только иллюзия, но я не лгала вам. Отпустите нас, — и я с мольбой посмотрела на пирата.

Помнится, когда нас с Иланом обучали игре в разных ролях, меня это забавляло. Наш старенький наставник ругал за это и требовал максимального усердия. Что ж, он прав, его уроки пригодились.

— Отпустить? Ваш корабль скинули в открытый космос. Хочешь отправиться следом?

— У вас же есть маленькие корабли. Или высадите на любой ближайшей планете. У нас нет денег, все осталось дома, так что мы вам не нужны.

Пират ничего не ответил, но все же отпустил, и я поспешила отойти подальше. Было крайне неуютно под его пристальным взглядом.

— Я не чувствую лжи, но я привык доверять интуиции. Она же упрямо твердит, что упускать тебя не стоит. Что в тебе такого?

— Ничего особенного. Прошу, можно я пойду?

Чем больше времени я провожу рядом с пиратом, тем опаснее это становится. Откуда вообще такие таланты? Отец бы много отдал, чтобы получить его в личную службу.

— Переживаешь? Достаточно, чтобы пойти на жертвы ради них? — судя по всему, вопросы мужчина предпочитал не слышать.

Я все больше терялась в логике его разговора, если это можно так назвать. Создавалось впечатление, что он намеренно меняет темы и пытается лишить контроля. Плохо. Нужно срочно что-то делать. Спасение пришло внезапно. В отсеке раздался уже знакомый голос Духа, сообщивший:

— Пришел срочный запрос связи.

С явным сожалением пират вызвал ожидающую снаружи охрану и велел вернуть меня в камеру. Ура!

— Не переживай, расстаемся ненадолго, — ехидно добавил магик, заметив мою радость.

Путь до камеры прошел в восстановлении спокойствия, что не так просто под голодными взглядами сопровождавших. Вперед они вели сопливую девчонку, а обратно уже девушку. Хорошо, приставать не пытались. Судя по всему, с дисциплиной тут строго.

— Заметил только первый облик? — тотчас уточнил Ян, как только мы оказались одни. Не считая камер, конечно, но звук для них я меняла иллюзией.

— Да, но он настолько силен, что с ним нужно быть осторожными. Смогли что-нибудь выяснить? — я пристроилась рядом на полу.

За три условные прогулки узнали немного, но и немало. Корабль, вне сомнений, военный, держал курс к Северному Альянсу. Управлял кораблем капитан с помощью Командного Духа.

Экипажа не больше сотни, так что вряд ли борт участвует в крупных набегах. Скорее, атакует одиночные отбившиеся корабли и быстро уходит. Это объясняет такое количество используемой магии.

— Что им нужно в Северных землях, интересно? — спросила Ята.

— Туда сейчас устремились беженцы из нашего Альянса. Для них это неплохая добыча. Заодно там безопаснее. Южанин пригнал к планетам едва ли не половину войск.

Напоминание о вторжении ухудшило настроение, но пора привыкать. Вряд ли в скором будущем настанут приятные дни. Скорее, предстоит очередная проверка на прочность.

— Насколько ты заинтересовала капитана? Может дойти до боя? — Ян пытался выработать стратегию на время, пока мы пережидаем ремонт корабля.

— Несмотря на его намеки, не думаю, что он набросится при встрече. Постараюсь не провоцировать. К тому же, у него должны быть и свои дела, помимо развлечений с пленниками. Почему нас еще не убили?

Глава 4.

— Понравилось представление? — дверь в каюту открылась, являя капитана. Он не выглядел уставшим. Словно не он только что отбил корабль Южного Альянса, промышлявшего войной.

— А разве вы не пойдете к пленным? — я вновь ответила вопросом, остерегая показать, насколько впечатлил бой. Я вообще в нем ничего не должна понимать.

— Справятся и без меня. Политики представляют жалкое зрелище, не вызывающее ничего, кроме отвращения.

— Тогда зачем атаковали? Хотите и их продать в рабство?

— Информация. Ее они дадут куда больше, чем дочь торговца. Не так ли? — мне послышался подвох, но я все же кивнула.

— Вы так много знаете… Мне кажется, что в прежней жизни вы явно были не из простого народа. Вы были придворным? Как вы стали пиратом? — я рисковала, задавая вопросы, но надеялась, что он еще не отошел от сражения, не заподозрит ничего.

— А ты любопытная, Мия. И, похоже, отважнее, чем хочешь казаться. Ты права. Я не так уж и далек от власти. Просто сменил ориентиры, решив бороться за правду. Но тебе не нужно это знать.

— Мне не должно быть интересно? — я повторила личико обиженного ребенка. Нельзя, чтобы во мне видели угрозу.

— Тебе не должно быть никакого дела до всего, кроме меня. В конечном счете, именно мне решать вашу судьбу. Так на что ты готова, чтобы отвоевать свободу родителям?

Пара шагов, и вот он замер напротив. Обхватил мои руки за локти и притянул к себе, не давая отстраниться. В нос ударил запах мужчины. Крепкий, тяжелый, от чего я взволованно сглотнула. Прежде никто не касался меня вот так — властно и без преград приличий. Эссур, когда приезжал, оставался всегда учтив и деликатен.

Одних прикосновений пирату показалось мало. После удачно проведенного боя в нем бурлили эмоции, искавшие выхода. Победитель жаждал награды и видел ее в моем лице. Буквально. Остававшееся меж нами расстояние молниеносно сократилось, и мои губы накрыл жесткий поцелуй.

Терпеть его я не стала, попытавшись увернуться. Он не позволил, недовольно рыкнув. Схватил за волосы, сжав их в кулак и заставив замереть. Болезненный укус вместо поцелуя, и меня все же отпустили.

— Твой запах пленителен твоей невинностью. Даже странно, что до сих пор тебя не тронул ни один мужчина. Тем сладостнее будет стать первым.

— Нет! — вскрикнула я, а в ответ услышала лишь довольный смех. Сердце звенело от напряжения. Если он попробует перейти к задуманному, мне придется атаковать всерьез.

Допускать новых посягательств я не стану. И дело вовсе не в невинности. В наше время она уже перестала цениться, как прежде. Даже среди императорских браков. Но становиться развлечением — никогда.

— Если хочешь, велю отвести к родителям. Они тебя наверняка потеряли, — предложил Хут. Возможно, увидел что-то в моем взгляде и решил остановиться. Весьма благоразумно.

— Они очень переживают. Просто отпустите нас, — вновь попросила я, отступая.

— Я отпущу тебя к родным. Пока что, — повторил магик и открыл двери.

Вновь знакомые коридоры, но по пути встретилась еще одна группа, ведущая нового пленника. Южанин. И я даже знаю его. Один из советников Бексолта по внешней политике. Весьма банальной и примитивной: либо подчинитесь, либо война.

Я старалась сдержать злорадство, но все же взгляд заметно похолодел, не скрывая ненависть, когда мы пересеклись глазами.

Оказавшись в камере, я выдохнула. Наконец-то можно перестать притворяться. Накинув иллюзию для камер, растянулась на полу и попросила небольшую передышку, прежде чем начать пересказ последних событий.

Ребята слушали внимательно. Ян, как и я, озадачился вопросом ресурсов корабля. Их мощь может осложнить побег, но новые пленные все же нам на руку.

— Тебе нужно отдохнуть чтобы не терять контроль, — заметила Ята. Мой взъерошенный вид они тоже оценили. Ян отреагировал острым, опасным взглядом, но я убедила его, что все в порядке. Иначе он бы отправился воспитывать одного наглого пирата.

Оставшееся время нас вновь никто не трогал. Только заходили, принося обед и ужин и сопровождая по одному в уборную. Наступившей же ночи я ждала с нетерпением. Моя очередь идти на вылазку. День прямо полон приключений.

Определившись с маршрутом, мы выбрались из камеры. По ту сторону стояли стражи, но магия делала нас невидимыми для них и камер. До чего же здорово иметь Силу!

После дневного шума при штурме ночной корабль оглушал тишиной. Казалось, что он опустел, но расслабляться нельзя. Порой мимо проходили патрули. Приходилось прижиматься к стенам, чтобы не заметили.

— Держись за мной. У ангаров стражей значительно больше, — тихо велел Ян, придерживая рукой.

Пока парень контролировал охрану, я прощупывала пространство, запоминая ловушки. Если на корабле поднимут тревогу, они станут препятствием, если и вовсе не перережут путь.

— Ян, здесь слишком много сюрпризов. Пока я буду их отключать, нас могут нагнать. Если сбегать этим путем, то придется действовать максимально осторожно, — предупредила я.

— Понял. Но все же это самая короткая и безопасная дорога. Я возьму на себя хвост, Ята поможет расчищать дорогу.

Глава 5.

Путь прошел однообразно скучно. Чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, я тренировалась с ребятами. По нескольку часов мы отрабатывали выпады и удары, применение магии и ее обход.

По вечерам проверяли общую сеть и следили за новостями. Бексолт обживался в нашем дворце, но его никто не желал признавать. Южанину пришлось сменить половину духоров, чтобы установить хоть какой-то порядок.

Ночи же я проводила в компании Духа. В первую же встречу после побега это едва не закончилось ссорой. Я просила позволить посетить дворец и узнать, как отец, но Хранитель оказался против.

— Тебе нужно сосредоточиться на другом, Рия.

— Что случится, если я узнаю, как мой отец?

— Тебя могут заметить. Тебе не хватит опыта, чтобы скрыться от Бексолта. Он тогда заподозрил вмешательство и стал бдительнее. Лучше тренируйся и развивай дар, — настаивал Дух.

— Если стану достаточно сильной, тогда поможешь? — спросила, призывая магию. Увы, но переубедить Духа вряд ли кто может. Это самое упертое создание из всех, что я знаю. Он настойчивее даже меня.

— Когда станешь, сможешь сделать это и без помощи. А сейчас давай заниматься. Нельзя же полагаться на одних стражей.

Когда на радарах показались очертания Северного Альянса, я уже сгорала от нетерпения. Учитывая, что в последний день тренировала призвание магического огня, то сгорала почти буквально.

Стоило кораблю приблизиться, как система предупредила о защитном пологе, созданном охранными колоннами. Разрушать их мы не собирались, а вот тонко обойти защиту — да.

Ян пилотировал корабль, я раздвигала магические слои, а Ята деактивировала технику. Полчаса спустя перед нам возникла небольшая прореха, в которую занырнул корабль. Прибыли.

— Используем те же личины, что с пиратами? — предложила подруга. Я отказываться не стала. Разве что сразу выбрала образ взрослой девушки.

Как только сошли на землю, почувствовала приятную тяжесть собственного тела и ощущение естественной гравитации. Каким бы комфортным ни был корабль, все же творения природы он не заменит.

Следующим стало чувство холода. Снежный ветер окружил плотным кольцом. Кожа покрылась мурашками, напомнив о необходимости защитного полога.

Стоило призвать магию, как ледяной поток перестал пронизывать насквозь, не мешая рассматривать хрупкую сказку вокруг. Тонкий слой инея покрывал участки деревьев несмотря на летнее время. Застывшие кристаллики сияли под лучами пробивающегося солнца сквозь облака.

— Добро пожаловать на Север! — Ян встал между нами, подхватив под руки, и мы двинулись по улочкам столицы. Родной Альянс мои стражи почти не помнили, их забрали на обучение в три года, так что сейчас они со мной вместе разглядывали столицу.

Первым делом собирались зайти в небольшое кафе возле порта. Там часто нанимались на работу. Кто на легальную, а кто на темной стороне. Нас интересовали обе.

Заняв столик, заказали легкий завтрак и осмотрелись. Ян выбрал пару вояк. Один из них южанин. Здесь на них не обращали столько внимания, ведь северным землям они войну не объявляли.

Ята нашла ближайший торговый центр. В крупных поболтать можно только с продавцами, а вот на отдаленных от дворца народ охотно обсуждает все сплетни и слухи.

— Думаю, трех часов хватит. Я попробую разговорить этих двоих, спрошу, где можно взять заказ. Вы успеете прогуляться, — решил Ян. Мы кивнули. Ята нежно чмокнула «мужа» в щечку, подхватила мечтательную дочурку, и мы разошлись.

— Может, хочешь что-нибудь купить? — предложила подруга, заметив, как я изучаю вывески магазинов. Они тянулись вверх на десятки этажей, закручиваясь по спирали. Обычно каждый уровень отводился для определенного рода товаров, но здесь часто схему нарушали. 

— Хочу. Голову Бексолта на золотом подносе. Поставлю в Тронном зале и буду любоваться.

— Рий, я понимаю, что ты переживаешь, но Ян прав. Если будешь в постоянном напряжении, утратишь концентрацию, а это опасно. Так что на эти три часа приказываю забыть, что ты важная особа и просто со мной прогуляться. Иначе опять включу режим строгого защитника, — пригрозила девушка, все же вызвав улыбку.

Отец всегда переживал за меня, ведь я лакомая добыча для многих. Поэтому ко мне подпускали только самых надежных и проверенных. Ята моя единственная подруга, но стоило мне в чем-то провиниться, ей приказывали общаться со мной исключительно как стражу — только по делу, коротко и сухо.

Ята изучила мой характер, мои вкусы, знала о всех моих мечтах и тайных грезах. Я могу ей доверять целиком, потому что она и Ян никогда не предадут. И стараюсь отвечать им тем же.

— Хорошо. Тогда найдем здесь самое сочное яблоко. После корабельных пайков хочу человеческой еды, — согласилась я.

Бродя по кварталам центра, мы не забывали о деле. В народе уже шептали, что наследник ждет невесту и вскоре коронуется. О нападении южан тоже говорили, но неохотно.

Северяне предпочитали не думать о проблемах, пока те не встанут на пороге. Они вели ночной образ жизни, когда совершались практически все сделки в этом Альянсе. Миролюбивые, войне предпочитали искусство и финансы. Меня поражало, как жители совмещали холодную расчетливость в бизнесе и яркую эмоциональность в развлечениях.

Глава 6.

Флагман, что отправили за нами, сопровождала пара  истребителей, выстраивая защиту. Мы вошли в гравитационное поле, которое плавно втянуло нас в открытый шлюз. На миг вернулось ощущение, что снова оказались на корабле пиратов, но оно тотчас исчезло, стоило створкам раскрыться.

Первым, кого я увидела из-за спин стражей, был мой жених. Эссур прилетел встречать лично и решительным шагом подходил к трапу. Я заметила, как соскользнула с рук Яна паутинка сканирующей магии.

— Ферия, как же я за тебя волновался, — Эссур вмиг оказался рядом, заключая в объятия. Меня окутал легких запах морозного ланика, горного цветка северный земель.

С нашей последней встречи он ничуть не изменился. Черные волосы до плеч стянуты в хвост на затылке, открывая узкий подбородок. На тонком носу небольшая горбинка, которую смягчали небольшие ямочки на щеках. Синие, снежные глаза окружали редкие ресницы, четкие линии бровей. 

Наследник уже давно получил Силу от отца и прекрасно ею владел, но всегда имел парочку артефактов. Они добавляли мощи в его магический фон, отражаясь плотными пятнами. Я сразу заметила браслет из массивных цепочек и парные кристаллы, прикрепленные на края воротничка.

— Признаю, путь вышел нелегким. И еще тяжелее причина этой спешки, — ответила я, когда меня отпустили.

— Мне сообщили о нападении практически сразу. Пока я не коронован, приходится каждый шаг согласовывать с Советом. Все это время я убеждал их, что наш долг помочь твоей родине.

— Успешно? — я насторожилась. Начало разговора не внушало оптимизма.

— Пока Совет согласился собрать дипломатов. Они направятся в соседнюю галактику, где у нас союзники, что могут оказать военную поддержку вашему народу.

Я сомневалась в плане отца, зная, что северяне кране не любят войны. Они предпочитали переговоры, дипломатию и выгодные сделки, а не оружие и флотилии. То, что Эссур начал действовать до моего прилета и просьбы помочь, не могло не подкупать.

Мы прошли внутрь корабля, направляясь к императорской каюте. Жених недовольно поглядывал на стражей, а когда остановились у дверей, повернулся.

— Вы можете остаться здесь. В моей каюте Рие ничего не грозит, — сообщил он.

— При всем уважении, Ваше Высочество, но мы подчиняемся приказам императора. Он велел не оставлять нигде и ни под каким предлогом наследницу.

— Они не помешают, — мягко добавила я, пытаясь усмирить недовольство. Хоть Эссуру это не понравилось, но спросить он не стал, открывая двери.

— Мы не виделись почти год. Ты хоть немножко скучала? — лукаво спросил Эсс, пропуская вперед. Военный корабль не предполагал роскошных покоев, но в личной каюте наследника оказалось довольно уютно и светло.

— Хоть меня старательно и отвлекали тренировками, обучением и изучением моей особенности, я все же не забывала о тебе. Да и ты прилагал для этого не мало усилий, — напомнила я.

Чуть ли не каждую неделю мне приходили подарки от жениха. Роскошные букеты, магические артефакты или книги, милые безделушки, — за год чего только не было.

— Надеялся порадовать тебя, но не знаю, как это сделать сейчас. Бексолт поступил подло и грязно.

Эссур сел рядом со мной на диван перед экраном—окном. В нем отражались проносящиеся мимо звезды, а впереди приближалась главная планета Севера Ирикс. От предложения принести закуски я отказалась, как и от напитков.

— Именно. И я не успокоюсь, пока не заставлю пожалеть о содеянном. Он не пытался с тобой связаться? Вряд ли он не догадался, куда я отправилась.

— Предлагал сделку. Позволь, не буду посвящать в детали, тебе эта мерзость точно не понравится, — Эссур нахмурился, от чего его лицо обрело резкие черты, но он быстро вернул контроль.

— А о брате ничего не слышно? Он выходил на связь, когда мы покидали планету, и с тех пор ничего.

— Думаю, он скрывается. Илан в большей опасности, чем любой из нас. Он законный наследник трона и, как я понял, носитель магии вашего Альянса. Не считая тебя, конечно.

За разговорами я не заметила, как мы добрались до планеты и приземлились в закрытом порту дворца. Эссур взял меня под руку, когда покидали корабль. Ребята пристроились позади, но я ощущала их пристальное внимание. Особенно Яна. Кажется, он чем-то недоволен.

— Ферия, как я рада тебя видеть! — стоило подняться по лестнице, входя во дворец, как на встречу выплыла Ее Величество Шейда, мать Эссура и моя будущая свекровь.

— Доброго дня и тепла вашему дому, — я произнесла традиционное приветствие и присела в небольшом поклоне. Императрица улыбнулась. Несмотря на ласковый и добродушный тон, я чувствовала, что непочтения эта женщина не потерпит.

— Мы так переживали за тебя, девочка моя, — мою руку перехватили у Эссура и повели дальше. — Но ничего, все ужасы остались позади. Мы о тебе позаботимся. На завтра назначен бал в честь твоего приезда, так что немедленно идем к портному. Нужно решить проблему с платьем.

Проблема тут явно преувеличена. Все же мой отъезд не был столь спонтанным и внезапным, а готовился долгое время до этого. Во дворец уже привезли часть моих вещей, а у портных есть мерки, чтобы пошить остальное.

Глава 7.

С самого утра во дворце оживленно. Мои покои находились в уединенной и закрытой части, но двери на балкон распахнуты, так что в комнаты врывались голоса снизу. Мелькали духоры, суетились слуги, прибывали гости, стража совершала регулярные обходы.

Эссур заходил, чтобы мы вместе позавтракали. Он видел мое волнение и старался успокоить и поддержать.

— Бал лишь докажет всем, какая прекрасная императрица у них будет. Даже если кто-то еще не понял, обязательно осознает. И не бойся ничего. Я буду рядом.

— Верю. И все же сегодня многие захотят понять, можно ли на меня влиять, и проверить, чего я стою.

— Разве это станет проблемой? Все, кто считают марионеткой, убедятся, что ошиблись. Ты займешь место рядом со мной. Никто не сможет этого изменить. Недовольные либо смирятся, либо покинут двор.

Категоричный настрой Эссура пока оставлял сомнения. Он готов, не жалея, расставаться с магиками, но вряд ли готовы они. Похоже, в ближайшее время у друзей появится работа. Наверняка найдутся желающие избавиться от неудобной невесты.

— Ты не думал, когда мы официально объявим об изучении новых артефактов? Если народ узнает, что мы ищем возможность дать им больше магии, это отвлечет от вопросов, куда лезть не стоит.

— Люди слишком жаждут Силы. Как только узнают о разработках, начнут требовать результаты. Более того, многие не поймут, почему бы их императору не выбрать жену из народа.

Подошедшие лакеи сменили тарелки, поставив ароматную выпечку и две чашки бархатистого чая.  Благодаря генам, о фигуре я могла особо не переживать. К тому же тренировки помогали держаться в форме. Выбрав пирожное корзинку, я хотела насладиться сладки кремом, но наткнулась на взгляд Эссура. Он только поднял чашку, но его глаза замерли на моих губах.

— Все в порядке? — я насторожилась, не решаясь откусить. Эссур поднялся с места, подходя ко мне, и опустился на колено. Теперь наши лица оказались примерно на одном уровне, но непривычно близко.

Мимолетная, хищная улыбка, и его поцелуй настиг меня. Он провел языком по нижней губе, слизнув капельку крема, и отстранился.

— Вот теперь в порядке, — довольно отозвался Эсс, поднимаясь и возвращаясь к себе. Он в пару глотков осушил чашку и вновь поднялся. На этот раз, чтобы попрощаться. Его еще ждали дела.

Из легкой растерянности пришлось быстро вливаться в торопливый темп сборов на бал. В обед заглядывала императрица, чтобы лично все проверить. Поинтересовалась, как прошел завтрак с ее сыном, и осталась довольна, заметив мои порозовевшие щеки. И когда я стала стеснительной?

— По-моему, он заслужил мести, — хмыкнула Ята, когда императрица ушла. — Раз кое-кто любит провокации, от чего и нам их не устроить?

— Пожалуй, ты права. Не все же за наш счет веселиться.

Когда на платье разгладили малейшие складки, а волосы завили в объемные локоны и украсили золотыми нитями, Ята отправила духоров прочь, а ко мне подошел Ян с арсеналом оружия.

— Мы не в бой идем, а на бал, — я окинула взглядом широкий поднос, на котором ровным строем лежали дротики-шпильки, булавки, пара заколок, серьги и три артефакта. 

— И только поэтому ты возьмешь минимум. На кинжале облегчающие чары, мешать не будет, а серьги по образу положены. Просто от этих пользы больше.

Зная, что в вопросах безопасности не переспорить, я приняла оружие. Сами стражи вооружились весомее. Клинки Яна практически повсюду, прикрытые парадной одеждой. Ята же выбрала платье свободного кроя, чтобы быстро и легко выхватывать спрятанный арсенал. Во время бала она всегда будет рядом как моя фрейлина, а Яну придется держаться в стороне.

Подойдя к зеркалу, я еще раз окинула себя взглядом и коснулась камня на груди. Он ответил волной тепла. Дух тоже со мной, я точно справлюсь. В конце концов, я наследница Центрального Альянса, с рождения обладающая магией. Я могу стать их императрицей вполне законно и обоснованно.

В назначенный час за мной пришла фрейлина императрицы, чтобы проводить в сад. Именно там решили устроить бал на площади возле фонтанов. Еще приближаясь, я услышала гул голосов, и на лице замерла улыбка.

— Ее Высочество наследница Центрального Альянса Ферия.

Церемониймейстер прервал музыку, и повисла тишина. Мы ступили под цветочную арку, ведущую на площадь. Тотчас на меня устремились сотни взглядов. Я встретила их спокойно, видя перед собой лишь Эссура. Его глаза сияли, он не скрывал восхищения, и это придало сил.

Длинные полы белоснежного платья растекались в стороны, приоткрывая правое бедро и мою стройную ножку.  Тонкий золотой ремешок подчеркивал щиколотку, а пара рубинов добавляла сияния. На плечах сверкали цепочки, прикрывая загоревшую кожу и придерживая широкие лепестки полупрозрачных рукавов до пола.

На тонких звеньях металла весело играли блики от зависших в воздухе светлячков, выстроившихся вдоль моего пути. Мимолетно взгляд жениха скользнул по моей приоткрытой груди, задержался на камне и татуировке и вернулся к глазам.

Когда я подошла, Эссур протянул руку, и я вложила в нее ладонь. Ей тут же достался нежный поцелуй, а меня повели в центр, к главному фонтану. 

— Окажите честь, приняв приглашение на танец, — Эссур поклонился, и с улыбкой встретил благосклонный кивок. Тотчас зазвучала музыка, и мы закружили возле фонтана.

Глава 8.

Если Ята вопросительно посмотрела на меня, то Ян даже не пошевелился.

— При всем уважении, но наш долг защищать наследницу. К тому же Ферия незамужняя девушка и оставлять ее наедине с мужчиной запрещено, — холодно заметил мой страж.

— Пусть они останутся, Эсс, — я вмешалась до того, как зародился очередной конфликт. — Мы можем поговорить под пологом тишины, если хочешь.

Мы сели на диван, Ян остановился у окна, а Ята с независимым видом присела в кресло напротив, делая вид, что читает файл в планшете.

— Для начала прошу прощения за сцену в кабинете. Я был не в курсе, что Источник одобрил одну из девушек. Подобного не случалось сотни лет.

— Я понимаю, но не скрою, ситуация довольно неприятная. Что вы решили?

— Увы, пойти против традиций никто не позволит. Мы сможем подписать договор только через две недели. Все это время мне придется хоть иногда уделять внимание Телле. Надеюсь, ты не против немного подождать?

Немного подождать? В последнее время моя жизнь все чаще превращается в ожидание. Ждать в пути, ждать в плену, а теперь еще и ждать, когда мой жених станет только моим. Надолго ли хватит моего терпения?

— Твой долг — чтить традиции народа, а мой — его защищать, — осторожно ответила я.

— Наша свадьба вопрос решенный, так что он не только твой, — добавил Эссур, но тут я бы поспорила. Да, мы объявили о помолвке, но пока договор не подписан и ритуал не проведен, еще ничего не решено.

— В любом случае, сейчас нет причин покидать Север. Ты говоришь, что девушка для тебя лишь долг перед народом. Верю, так оно и будет. Но прошу, не забывай обо мне.

— Никогда, Рия, — тихо ответил Эссур и притянул за руку. От ладони она легко соскользнула  на талию, прижимая, и вот он уже целует, позабыв о стражах.

Я ответила, чувствуя приятную негу от его прикосновений. В них была забота и обещание защиты. А еще поддержка, столь необходимая сейчас.

— Позволь я провожу тебя на обед, — отстранившись, предложил Эсс. Я кивнула, но попросила пару минут.

Оставляя Яна наедине с Эссом, я все же бросила на них острожный взгляд, но оба старательно игнорировали друг друга.

— Понятия не имею, что с ним, — Ята пожала плечами, заметив мой немой вопрос. — Обычно Ян контролирует себя, даже если кто-то ему очень не нравится.

— Надеюсь, это так и останется. Я ни за что не соглашусь отстранить любого из вас.

Пока я переодевала жемчужное платье на бирюзовое, обстановка не изменилась. Эсс протянул мне руку, и мы покинули покои, направляясь в обеденный зал.

Еще по шуму голосов, доносившемуся оттуда, я поняла, что ждет очередная проверка. Помимо императорской семьи собрались все приближенные к власти и высшая знать. Я не ошиблась. Испытания начались, когда мы стали рассаживаться. В центре сел сам Эссур, справа от него Шейда, а по другую сторону стола я и новоприбывшая девушка. Телла.

То, что мое место напротив наследника, показывало  превосходство, но и подобная близость соперницы – явный знак того, что вопрос супруги наследника еще не решен. Да и взгляд советника, сидевшего слева от Эссура, не обещал ничего приятного.

Как только главные лица заняли места, гости приступили к обеду. Сомневаюсь, что тут всегда такое затишье. Скорее, все ожидали представления. Оно началось, когда подали вторые блюда.

— Ваше Высочество, я так давно не была при дворе. Дела отца требуют его постоянного присутствия в офисе фирмы на Одре, — первой заговорила Телла.

Одр был одним из спутников Севера, его торговый центр, где заключались самые крупные сделки. Порой ситуация на рынке менялась непредсказуемо, так что это действительно требовало от игроков незамедлительной реакции.

— Не могли бы вы провести для меня небольшую экскурсию? — вводная часть перешла к просьбе. Напрашиваться на свидание? Я ожидала от этой змеи в облике овечки большего изящества.

 — Обязательно, Телла. Ферия, может, и ты присоединишься?

— Если вы будете не против, — я вежливо улыбнулась и кивнула.

— Говорят, что в Центральном Альянсе девушки ревнивые собственницы. Это не про вас? — спросил советник, буравя меня взглядом.

—  Не думаю, что Его Высочество может считаться чьей-либо собственностью. И разве есть повод для ревности? Если Телла здесь лишь на две недели, жестоко лишать ее возможности насладиться красотами дворца.

Взгляд советника опасно сверкнул, а девушка рядом со мной напряглась. Я почувствовала, как меня коснулась ее магия. Простенькое проклятие отразил щит, даже не пришлось вмешиваться. Такая несдержанность не добавляла ей плюсов. Но не в глазах советника.

— Телла для нас сюрприз. Вы как цветок Севера, символ мира, дарованный Источником, — мужчина говорил это про девушку, но даже не заметил ее робкой улыбки, так как смотрел на меня. Не понять, в чей огород камень, просто невозможно.

Разумеется, для Совета это прекрасный шанс избежать войны, в которую они противились вступать. Но делать из этого великое одолжение? Я все же не безродная бродяжка. Даже если отбросить возможность рождения одаренных наследников, Север получал немалую выгоду.

Глава 9.

В комнату, судя по всему, вошел ее хозяин. Вряд ли куда-то еще так спокойно входят в одном полотенце, небрежно намотанном на бедра.

От смущения лицо горело, а я пыталась придумать, как объяснить свое появление. Стояла, ожидая вопросов или возмущений, но их не было. Рискнула обернуться, чтоб понять, в чем дело, и вспыхнула еще больше. Незнакомец скинул уже и полотенце, а теперь одевался. Проклятье, до чего идиотская ситуация.

— Кхм. Прошу прошения, — выждав еще минуту, заговорила я. И ничего не услышала в ответ.

Теперь я полностью обернулась, с облегчением отметив, что на мужчине появились штаны, а вот накидывать рубашку он не спешил. А еще меня, кажется, не замечали.

Решившись, подошла ближе и смогла разглядеть незнакомца. Его глаза притягивали и окружали холодной тьмой. Глубокие, почти черные, они смотрели сквозь меня твердо и даже остро. Взгляд лидера, которому подчиняются безукоризненно. С такими не спорят, а сразу выполняют приказ.

Тонкий, ровный нос лишь добавлял решительности и строгости лицу, а вот мягкие линии губ наоборот выдавали чувственность его натуры. Слегка вьющиеся волосы от воды черными прядями разметались по спине и плечам, прилипая к светлой коже. 

Пользуясь тем, что незнакомец без рубашки, я со смущением, но еще большим любопытством оценила и его рельефное тело. Такое бывает лишь у тех, кто тренируется постоянно и не пару лет.

Хранитель оказался невероятно привлекателен.

Я собиралась рискнуть и попробовать его коснуться, даже успела вытянуть руку, когда услышала далекий голос наставника:

— Срочно возвращайся, принцесса! — недовольно и испуганно кричал он.

Тотчас меня потянули за невидимую нить. Решившись, я все же успела дотронуться до незнакомца и заметить удивление в его глазах. Он посмотрел прямо на меня, словно только сейчас заметил. Вскоре я оказалась на полянке перед хмурым Духом.

— Я же просил не спешить, принцесса, — Хранитель внимательно осматривал меня, словно за это время могли покалечить или еще как-то навредить.

— Я сделала что-то не так? Ты сказал поймать нить, я и поймала. А дальше само случилось. Тот, кого я видела, это Хранитель Источника?

— Там кто-то был? — на лице Духа отразилось недоумение и еще больше настороженности.

— Какой-то мужчина. Не знаю, кто это. Кажется, он меня не заметил.

— Точно не Хранитель. Я просил найти свою нить, ты же зацепила чужую. Ты очень сильная, принцесса. И очень быстро учишься. Я не ожидал, что сегодня будет хоть какой-то результат. Но без меня не пытайся экспериментировать. Это опасно.

Я привыкла слушаться наставника, всегда это делала, но тут поколебалась. Меня терзало дикое желание вернуться в каюту и выяснить, кто был тот мужчина. Почему заметил не сразу? И как вообще я смогла его найти?

— Я буду осторожна, — ответила я.

— Надеюсь, принцесса. Ты слишком важна для всех нас, чтобы так рисковать. А сейчас возвращайся.

Очнувшись на кровати, я села, пытаясь вспомнить случившееся. Лишь теперь детали стали обретать значение. Хранитель говорил, что я должна ощутить связь с Источником. Вместо этого я нашла кого-то другого. Но у этого незнакомца тоже есть доступ к магии. Доступ, который имели только правящие семьи.

По долгу рождения я знала личности всех императорских родов, но среди них точно нет того мужчины. Так откуда у него связь с Источником, если он не Хранитель? И кто он сам? Может, особый Дух?

Почувствовав, что я проснулась, в комнату заглянула Ята, а следом за ней и ее брат. Выглядели они крайне довольными.

— И где же советник нашел косяк?

— Совершенно неловко споткнулся в соседнем коридоре. Какой неуклюжий, — рассмеялась Ята. — А еще тебе передали послание, — добавила она, внося в комнату огромный букет белоснежных росу.

Среди нежных бутонов выглядывала карточка: «Моему нежному цветочку. Я навсегда только твой. Эссур» Попросив поставить букет возле кровати, задумалась.

Подарок напомнил о бале. Я обещала офицерам подумать о тренировке, а у меня как раз выдался свободный вечер. Немного размяться будет не лишним.

Чтобы найти магиков, не пришлось бегать по дворцу. Когда Ян проверял их, выяснил все, что нужно. Он же и показывал теперь дорогу, отводя в казармы. Они находились на заднем дворе, укрытые стеной мохнатых темно-синих елей. За ними расположились и длинные ряды жилых частей, и тренировочные полигоны.

Мы отправились сразу на последние. На одном отрабатывала поединки группа воинов. Мы подошли к ним, и Ян попросил позвать офицеров.

— А ты кто такой? — вскинулся один из парней.

— Личный страж Ее Высочества, — спокойно отозвался друг, отступив в сторону. Теперь нас с Ятой заметили.

Воины враз опустили оружие и поклонились. Тот, что разговаривал с Яном, передал клинок соседу и умчался исполнять просьбу. Остальные замерли в нерешительности. Я видела, что им хочется остаться. Посмотреть, зачем их товарищи понадобились наследнице.

Мы же с Ятой ждать не стали. Я скинула куртку, взятую исключительно для того, чтоб не шокировать придворных в стенах замка. Кто-то из парней не сдержал одобрительно свиста, но быстро смолк, заметив недовольство Яна.