Осколки прошлого

— Против вас, — призналась честно.

Конечно, это, скорее всего, было полнейшей глупостью, но слова сами сорвались с уст. Почему-то очень хотелось верить этому мужчине. Несмотря на то, что я уже успела понять — он предан лишь одной женщине. И далеко не мне.

— М-мм, — протянул мужчина. — Решилась вытащить Ангелину?

Бездна, да с ним и объясняться не надо.

Он сам всё за тебя расскажет.

— А разве вы поступили бы иначе, если бы это касалось вашего друга? — ответила с вызовом.

Мужчина вновь прищурился, немного помолчав. Лазурно-бирюзовое плетение озарило пространство, открывая ещё один портал.

— Иди, — спокойно произнёс он. — Только учти. У тебя не больше пяти минут. Опоздаешь, я не смогу уже ничем тебе помочь.

Ещё некоторое время я удивлённо моргала, не в силах поверить в услышанное.

Даже и подумать не могла, что всё окажется настолько легко.

— Время тикает, Ева, — напомнил Даниэль.

Кивнула в знак благодарности и шагнула в предложенный переход.

Первое, что ощутила — тошнотворный запах.

Нет, это не была камера или подвал. Светлая просторная комнаты квадратной формы была сплошь отделана светлым камнем. Она напомнила мне спартанскую обитель таунхауса, где сама жила почти год рядом с резиденцией кесаря. Из мебели лишь односпальная кровать. И как бы это ни было странно — тоже из камня. Хорошо, хоть матрас лежал поверху ощутимо высокий.

Ангелина лежала на постели, свернувшись клубочком, поджав колени к животу и обхватив их руками. Одетая на ней серая рубашка мешкообразной формы до колен выглядела настолько помятой и жалкой, что вызвала невольное отвращение к тому, кто вообще сшил подобное.

Сердце пронзила щемящая боль.

Я поняла, что за запах витал вокруг. Экстракт чёрной Авиценны.

Бездна.

Злость закипела внутри, безотчётно всколыхнув вместе с собой тьму, желающую защитить то, что так дорого ей. Сестру по дару.

В несколько размашистых шагов я добралась до спящей девушки. Тронула её за плечо, но она не просыпалась. Позвала по имени несколько раз, но это тоже оказалось тщетным. Проклиная чёртовы правила прохождения подготовительного периода для процедуры полной ментальной проверки, кое-как подняла Ангелину в положение сидя. И даже это не помогло ей проснуться.

— Прости, дорогая, — произнесла вслух.

И со всего размаху одарила девушку увесистой пощёчиной. Испытывая глубокое чувство вины и ещё больше облегчения, заметила, что к подруге стали возвращаться признаки бодрствования.

— Ева? — почти беззвучно произнесла Ангелина.

Знаю, сейчас она адекватно соображать не может. Да и вряд ли сможет в ближайшее время, поэтому объяснять ей ничего не стала. Просто потащила её к всё ещё сияющему лазурно-бирюзовым свечением плетению магии водной стихии.

Ангелина споткнулась не один раз, прежде чем смогла более-менее твёрдо устоять на ногах. Это разозлило меня ещё больше. В портал мне пришлось её буквально впихивать. Не знаю отчего, но подруга стала сопротивляться.

Последнее стало понятно чуть позже. Когда на берегу озера Аннарим нас ждал сюрприз. В виде власть-имущего измерения Альтерра и самого старшего среди двенадцати Древних и Высших каньона Полуночника…

ГЛАВА 24

Арханиэлиус и Артур стояли совсем недалеко, молча взирая по очереди то на меня и Ангелину, то на абсолютно невозмутимого Даниэля. Архимаг Нестерр же разглядывал водную гладь вокруг своих ног и вообще не обращал на них никакого внимания.

— Он не виноват, — сказала первое, что пришло в голову.

Тихий злющий рык, сорвавшийся с уст архивампира, свидетельствовал о том, что мой довод не очень убедителен.

— Я могу о себе позаботиться, — с лёгкой улыбкой отозвался Даниэль. — Ты лучше подумай, что сама будешь делать. Я тебя предупреждал.

Да, он прав. Но быстрей у меня просто не вышло.

В любом случае, я не сожалела ни о чём.

— Ева, иди сюда, — приказал Арт.

Машинально перевела взгляд с супруга на контейнер около моих ног, благоразумно оставленный перед уходом через портал.

— Только попробуй, — а это уже предупреждение от Арха.

— И что? — тьма внутри чёрной ведьмы мгновенно зашкалила за нормы допустимого преобладания.

Теперь во мне больше говорила она, чем я.

Архимаг Ашерро сделал шаг вперёд. Я не хотела вредить ему, но рука в останавливающем жесте поднялась сама собой. И была направлена на обоих мужчин.

— Dalerium. — мой приказ отразился эхом и вибрирующей волной от алнаирийского артефакта.

Отчим упал на колени. Даниэль удивлённо вскинул бровь. Артур остался стоять на месте, с каждой секундой мрачнея всё больше и больше.

И как он вообще тут оказался?.

— Ещё раз откроешь свой чудный ротик, радость моя, — злобным шипением отозвался архивампир. — Я заставлю тебя заткнуться на очень долгое время.

Последняя фраза была открытой угрозой. Что разозлило уже окончательно.

— Ты не тронешь её, Арт. Она отправится домой, — предупредила сухо.

Древний, как всегда, моим словам не внял. Он сделал шаг вперёд.

— Она останется здесь, — холодно отчеканил супруг. — И на этот раз ты подчинишься, Ева. Клянусь Создателем, ТЫ ПОДЧИНИШЬСЯ МНЕ. ПОНЯЛА?.

Артур никогда не отличался мягкостью. Я всегда знала, что он может быть холодным и жестоким, но таким я видела его впервые.

Если в прошлый раз, когда я открыто пошла против его воли, он пришёл в ярость, которую я вполне могла понять, то теперь в нём плескалась только ненависть и злоба… Сердце ныло и стенало в призывах остановить развернувшееся безумство, но я его не слушала.

— Dalerium. — повторила, усиливая эффект выхода потенциала заклятья до максимального уровня.

Подобное убивало мгновенно. Только вот видимо не этого… Бессмертного.

Багрово-чёрные вены проступили на искажённом гневом лице супруга, но он сделал ещё шаг вперёд. Теперь нас разделяло совсем немного. Ровно столько, чтобы ему хватило свернуть мне шею ещё до того, как я смогу взять содержимое контейнера.

Приступ безысходности тихонечко подбирался ко мне, и уже и не надеялась, что смогу исправить ситуацию на свою пользу. Помощь пришла неожиданно. И от той, от кого я меньше всего ждала. Сухая подрагивающая ладонь Ангелины коснулась кончиков моих пальцев. Подруга слабо улыбнулась, переводя взгляд до сих пор затуманенных черничных глаз в сторону Арта.

— Dalerium. — отдали приказ две чёрные ведьмы.

Если одной чернокнижной обладательницы дара не хватило на Высшего и Древнего, то к атаке двух он, видимо, готов точно не был. Тьма восторжествовала в моей душе, затмевая собой рассудок и зов сердца. Архивампир упал на колени. Переход в истинную ипостась был совсем близок. Дальше я действовала уже на автомате.

— Adge nures.

Контейнер послушно открылся.

— Insendia.

Банка с огненной пыльцой скользнула в мои руки.

— Adge nures.

Желанная смесь уже возвышалась горкой в моей левой ладони.

— Insendia.

Один размашистый жест рукой, и вокруг меня лишь круг из огненной пыльцы.

— Fokus Ignius.

Архивампир сорвался с места, преодолев силу моей тьмы, но иное пламя уже намертво стояло барьером между нами.

— Что же ты делаешь? — внезапно спокойно произнёс Арт.

И я услышала в его голосе столько горечи и сожаления. Слышимые мною совсем недавно, мгновенно возвращающие тьму обратно в закрома души чёрной ведьмы, заставляющие раскаяться о содеянном.

Но сделанного не вернёшь.

Проглотила подкативший к горлу комок, начав расчерчивать на земле символы Триединой Богини. Если кесарь усилил защиту, но теперь лежит без сознания, то слабая надежда, что мне удастся проделать этот номер дважды, — ещё теплилась внутри, побуждая к действиям.

— Что ты делаешь? — осипшим голосом произнесла Ангелина.

— Возвращаю тебя домой, моя хорошая, — ответила спокойно.

— Нет, — внезапно воспротивилась она.

Её слова, словно молния, ударили по моему сердцу.

— Нет? — моему удивлению не было предела.

Да меня супруг точно придушит и не раз, за то, что я только что сотворила, а она говорит мне «нет»?. Создатель. Дай мне сил.

— Ты вернёшься домой, Ангелина, — с нажимом повторила я и продолжила погружать ногти в твёрдую почву, выцарапывая нужные мне врата во внепространственный карман, служащий защитой таким как мы.

— Я не могу. Лучше оставь меня здесь, — прошептала подруга почти бессвязно. — Или убей.

Я же лишь продолжила выводить символы, думая о том, что она мне ещё спасибо скажет. Когда придёт в себя.

— Ева, — она схватила меня за локоть, не позволяя продолжить.

— Что?. — сорвалась невольно на крик.

— Я беременна, — почти беззвучно оправдалась девушка. — Я лучше умру, чем позволю умереть моему ребёнку, Ева.

Ведьма отвела взгляд в сторону. Я видела, что ей стыдно. И понимала, что она действительно не может вернуться назад.

Бездна.

— Да твою ж… — громким стоном сорвалось с моих уст, адресованное небу.

Ну, за что мне всё это…

Замерла на несколько секунд, пытаясь принять решение как можно скорее. Выход оставался только один. И совсем не тот, что предложила Ангелина, а жёлто-зелёный хризолит я уже использовала. Другого мне никто не оставил.

— Да чтоб тебя через Изначальный Хаос. — выругалась в открытую вновь.

И решилась.

Кожу обожгло болью, когда я сдёрнула с шеи серебряную цепочку, разрывая звенья. Наверное, только чудом не задела вторую цепочку, на которой висели часы. Снимать сдобренную магией крови вещицу нормальным способом было некогда, да и вряд ли это сработало бы в таком случае.

Сплав синего титана и платины упал на землю мне под ноги, но я старалась даже не смотреть в его сторону. Отчаянно моля Создателя, чтобы я оказалась права, с силой вдавила серебро в ладонь, где ещё не до конца зажил порез от недавно произнесённой клятвы ведьме-алхимику. Закрыла глаза, приготовившись к будущей боли, и произнесла, направляя поток тьмы в саму себя:

— Adge nures.

Резкая разрывающая кожу боль ударила в руку. Тёплая струйка крови согрела холодное серебро. Мне осталось только надеяться на то, что маг крови почувствует разрыв его охранного заклинания и поможет мне. Ализариновое плетение вспыхнуло в пространстве, оправдывая мои ожидания, почти мгновенно.

— Что это? — переполненным ужасом тоном спросила Ангелина.

— Ты же хотела побывать в Алнаире, — равнодушно отозвалась я, хотя внутри всё так и кипело от злобы и негодования.

Не хотела грубить подруге. И не винила её ни в чём. Просто на большее у меня уже не осталось сил.

— Но ведь в закрытый мир не попасть без приглашения, — продолжила упорствовать Ангелина.

Чем изрядно взбесила меня снова.

— Знаю, моя хорошая, — улыбнулась, вопреки своим чувствам. — Но у меня оно есть.

Подала ей руку. Девушка попыталась улыбнуться в ответ, но получилось плохо. Я чувствовала её дрожь, когда она вкладывала свою ладонь в мою.

— Не уходи, — услышала я голос Арта.

В зелёных глазах плескалась лишь боль. Она же разрывала и моё сердце. На миллионы осколков. Впрочем, мне не впервые испытывать подобное. Может, именно поэтому я осталась тверда в своих намерениях. Несмотря ни на что.

— Ева. — не выдержал моего молчания Древний.

Лишь грустно улыбнулась, когда он предпринял попытку преодолеть высокий столп огненно-оранжевого пламени. Прекрасно знала — ему это не удастся. И улыбнулась снова, поднимая с земли кровавый алмаз.

— Я вернусь, — произнесла беззвучно.

В знак преданности своим словам, надела кольцо, вернув на законное место.

— Люблю тебя, — добавила, прежде чем повернуться в сторону портала в закрытый мир.

Я слышала, как мой любимый ругался и снова кричал на меня. Он сыпал угрозами и проклинал весь мой ковен. Но я больше не обернулась.

Вместе с Ангелиной я шагнула в сияющий ализариновым свечением излом… А там лиловые лучи уже успели тронуть линию горизонта иссиня-зелёного неба. Их свет пробивался сквозь распахнутые настежь балконные двери спальни личного децернента Прайма Алнаира, по совместительству ещё и аксартонского императора. Сам хозяин апартаментов ждал нас. В задумчиво-расслабленной позе Амит сидел в кресле, немигающим взглядом черноты своих глаз гипнотизируя нас обеих.

— Доброе утро, Амит, — решила быть вежливой.

— Доброе утро, Ева, — отчуждённо ответил он.

И продолжил рассматривать. Нет, не меня. Теперь я совершенно отчётливо видела — Ангелину. Подруга вздрогнула от его голоса и отпустила мою руку, чтобы сделать пару шагов назад, прячась за мою спину. А то, что происходило дальше, я осознала не сразу. Сетка боевого проклятия точно не слабого уровня вспыхнула в руках мага крови, а маг резко вскочил с места, явно намереваясь применить проклятье уже совсем скоро.

— Какого хрена?. — сорвалось у меня само собой.

Фраза сработала. Маг удивлённо перевёл взгляд на меня.

— На ней чёрная метка, — решил объясниться Амит. — Такие возникают только в одном единственном случае. Она убила отца.

Создатель. Ещё и это.

— Бл* — высказалась от души.

За спиной послышался глухой удар. Обернулась.

Ангелина лежала на полу — без сознания.

— Она ни за какую Бездну ни в чём не виновата, — произнесла сухо и на автомате, а сама склонилась к девушке, чтобы проверить её пульс.

Нить слабая и плохо прощупывалась, но всё же была.

— В самом деле? — усмехнулся Амит.

— Что, так сильно возлюбил папочку после его кончины? — не замедлила съязвить и я.

Ответный скрип зубов мага крови, наверное, был слышен и в коридоре. Знаю, что лучше бы стоило объяснить ему, но внезапно злить мужчину стало в приоритете. Наверное, потому что в глубине души я уже поняла, что вернуться к Арту у меня не получится.

Что значит две жизни против возможности получить толику тепла и заботы?

Ответ даже не подлежал сомнению. Вот и я не стала размышлять о том, что мне дороже — моя совместная жизнь с Артом или жизнь Ангелины и её нерождённого дитя.

— Любовь тут не причём, — холодно отозвался Амит. — И на будущее, тебе стоит запомнить, я вообще не обременён подобными чувствами к кому-либо.

— Забавно, — пожала плечами. — Тогда что это было только что? Или ты так разозлился, что это сделала она, а не ты, потому и решил прикончить полумёртвую беременную девушку?

— Беременную? — искренне удивился мужчина.

— Ты же маг крови. Стыдно не видеть такие вещи сразу, Амит. Стыдно, — не замедлила с очередной дерзостью.

Сейчас я была так зла на весь мир, что готова выпустить пар на любого. Пусть даже мне это потом дорого обойдётся. А то, что Амит не простит мне — самая непреклонная истина, которую я только могла бы знать.

— Хм… — мужчина задумчиво склонился над Ангелиной. — И правда. Странно, что сразу не понял.

Рассеянность значилась на его лице всего мгновение. И почти сразу сменилась непреклонной жёсткостью.

— Это ничего не меняет существенно. Она расплатится по счёту. Дело даже не в семейных узах, Ева. Так должно быть.

То, что маг не собирается убивать Ангелину, пока та пребывает в обмороке, немного приободряло. Значит, ещё оставалась надежда уговорить его оставить подругу в Алнаире. Желательно, в добром здравии.

— Здесь вина Максимилиана. Не её, Амит. Ты должен понимать это как никто другой, — предприняла попытку вывернуть разговор в нужное мне направление.

— Даже если и так. Что мне с того?

Конечно, он может и не ходит в короне, но хватка престолонаследника, видимо, на генном уровне прописана.

А ведь я просто собиралась оставить её здесь и вернуться к Арту.

Обида захлестнула разум и душу, выливаясь наружу потоком слёз.

Маг крови остался равнодушным. Мужчина выпрямился, сделав несколько шагов до письменного стола. Он недолго порылся в бумагах, беря в руки довольно внушительную по толщине пачку документов. И вернулся обратно.

— Если я всё правильно понял, тебе стоит прочитать это, прежде чем ты подпишешь, — безразлично сказал Амит.

Лёгкий шлепок стопки документов об пол, словно удар плети, отразился в моей голове.

— Я вернусь к вечеру. Думаю, этого времени тебе будет достаточно, Ева.

Даже не взглянув в мою сторону, спешными широкими шагами, мужчина направился в сторону дверей. Он даже вышел в коридор. Оттуда послышались ругательства на неизвестном мне языке. Через секунду мужчина вернулся. Он поднял Ангелину на руки и отнёс, положив на постель.

— Завтрак принесут через час. Для вас обеих, — добавил небрежно.

И теперь уже вышел, чтобы вернуться лишь к вечеру на самом деле…

Бросив беглый взгляд в сторону спящей подруги, подобрала с пола рассыпавшиеся листы. Витиеватыми рукописными буквами первой строкой было написано:

«Брачный договор»

Начальные пункты, содержащие в себе положение предмета договора и обозначающее конкретные стороны между которыми он заключается, вызвал лёгкую улыбку. Но, к тому времени, как я добралась до седьмой страницы, где указывались права и обязанности в моём исполнении, у меня потихоньку стало проявляться удивление, которое быстро зашкалило за красную отметку крайней степени терпимости. Было прописано абсолютно всё. Даже стала сомневаться, что мне дышать положено в отсутствие его Императорского Высочества Амитиаса Адальстейн Эльрилейрдского.

За всем этим не заметила, как кто-то, и правда, принёс завтрак. Поняла лишь, что еда безнадёжно остыла, когда отвела взгляд от бумаг, тихонько матеря самыми последними словами составителя сего договора.

К двадцать седьмой странице у меня начался приступ истерии. В брачном договоре в мельчайших подробностях было расписано проведение завершения обряда единения между сторонами. К концу прочтения этого положения я долго не могла отойти от шока. Именно по этой причине ещё треть договора осталась мной не прочитана.

Ангелина так и проспала весь день, ни разу не проснувшись. Сначала я тревожилась, но потом подумала, что, скорее всего, тут вина в веществах, которыми пичкали девушку за прошедшую неделю.

Личный децернент Прайма Алнаира вернулся в свою спальню, как только стемнело.

— Прочитала? — ещё не закрыв за собой дверь, поинтересовался Амит.

— Типа того, — пожала плечами.

Маг так стремительно преодолел комнату, приблизившись вплотную, что даже вздрогнула от неожиданности.

— Типа того? — грубо переспросил Амит.

— Да, — не стала отрицать. — Типа того.

Мужчина поджал губы, но не произнёс ни слова. Хотя у него на лице было написано, что он сейчас думает обо мне. Много и плохо.

— Я всё понимаю, — заговорила снова. — Только вот зачем разрывать привязку, Амит?

Это положение волновало меня больше остальных. Не хотелось терять последнее, что было мне так дорого. Что было лично моё и не зависело от обстоятельств. По крайней мере, так я могла бы знать, когда Арт решит, что я — больше не та, кого он захочет видеть в своей жизни рядом с собой.

Мужчина глубоко вздохнул, садясь на подлокотник кресла в котором сидела и я.

— Не хочу, чтобы архивампир был в курсе всего, что происходит в моей жизни. Если мы будем связаны, есть высокая степень риска того, что Артур сможет ощущать отголоски меня, Ева. А я точно не мазохист, — терпеливо и очень даже мягко объяснил он.

Чем и подкупил несчастную ведьмочку, так жаждущую, чтобы хоть кто-нибудь проявил к ней терпение и понимание. Мне это было нужно как воздух.

— Хорошо, — согласилась. — Но ты ведь понимаешь, что я не могу пойти туда и вернуться обратно просто так? И уж тем более забрать у Арта вещь, к которой он не позволяет прикасаться никому?

Маг крови грустно ухмыльнулся.

— Пункт четыреста двадцать три, Ева, — напомнил он. — И вообще, ты меня явно недооцениваешь.

Отрицать не стала. Аксартонский император, как оказалось, полон сюрпризов ещё в большей степени, чем Артур. Да и пункт четыреста двадцать три врезался в память яснее всех (за исключением разве что пункта, где описывался непосредственно процесс завершения обряда единения). Тот, где я обязана предоставить второй стороне договора предмет, связывающий меня «сторонними обязательствами», являющимися «категорически недопустимыми» в целях «исключения обстоятельств непреодолимой силы».

— Когда я могу уйти? — спросила, бросив тревожный взгляд на Ангелину.

— Пункт пятьсот двенадцать, — напомнил Амит. — Как только ты подпишешь — она неприкосновенна.

И вот совсем даже думать не хочется, откуда он помнит положения брачного договора с такой точностью.

— Я подпишу сейчас.

Несмотря на мужчину, поднялась с места, на краю сознания понимая, что ещё не всё прочитала. С другой стороны, того, что я успела себе уяснить — вполне достаточно.

Что может быть ещё хуже?.

Даже и представить себе не могу…

Поскольку расписаться нужно было на каждой странице, процедура заняла немалое количество времени. Амит так и сидел на подлокотнике кресла, молча ожидая, пока я закончу. И только когда была поставлена последняя подпись, маг крови оказался неожиданно близко. Он склонился к моему лицу и прошептал мне на ухо:

— До скорой встречи, моя будущая императрица.

От его слов меня бросило в ледяную дрожь. Внизу живота закрутился спазм, тихо, но верно поднимаясь к горлу. Подавив рвотный позыв, натянуто улыбнулась магу, и поднялась из-за письменного стола.

— Как мне вернуться обратно?

Мужчина ухмыльнулся. Он достал из бокового кармана маленький складной нож и разрезал себе ладонь.

— Пей, — отдал короткий приказ Амит.

Вот так и знала, что меня не зря подташнивает рядом с этим мужчиной.

Прикрыла глаза, чтобы было легче побороть одолевающие разум мысли, и выполнила приказ. Солоновато-горький привкус крови ещё не высох на моих губах, а маг открыл портал.

— Коридор будет действовать двенадцать часов. Только для тебя одной. Иди.

Внутри всё похолодело. Если Амиту под силу совершить такое — зря я не дочитала оставшиеся страницы…

Ализариновое плетение магии крови сияло в пространстве, но я не спешила выполнить его последние указания. Мне не хотелось вот так оставлять Ангелину одну. Амит ещё более непредсказуем, чем Артур. Неизвестно, что он сделает с ней, пока меня не будет.

— К тому времени как ты вернёшься, я поставлю её на ноги, — тепло улыбнулся маг.

И вот почему мне от этого не легче?

Скосила подозрительный взгляд сначала на аксартонского императора, потом на подругу.

— Да иди уже, — устало махнул рукой Амит. — Ничего я ей не сделаю. Она же теперь… — ехидную усмешку сдержать ему не удалось, — твоя личная фрейлина, как-никак. Иммунитет теперь распространяется и на неё… — снова сделал паузу, а затем добавил желчно: — радость моя.

— Издеваешься? — не удержалась.

Маг добродушно хмыкнул.

— А то, — улыбнулся он. — Клин клином, ваше будущее императорское величество. Клин клином.

В этот раз его улыбка была довольно открытой и совсем не злобной. Даже и намёка на враждебность в ней не присутствовала. Но ведь — я не я, если бы промолчала.

— Ты главное помни эти слова подольше. Они тебе ещё пригодятся.

Мужчина мгновенно помрачнел. Улыбка слетела с его губ, вмиг заостряя черты худощавого лица. Я же мило улыбнулась и пожала плечами.

— Клин клином, Амит. Клин клином, — подарила личному децерненту Прайма Алнаира ещё одну ласковую улыбку и шагнула в сияющий ализариновым плетением излом.

ГЛАВА 25

Альтеррское солнце близилось к линии горизонта. В Цере — поздний вечер.

Лазурная зеркальная гладь озера Аннарим на этот раз пребывала в одиночестве. Лишь выжженная иным пламенем земля оставила на себе отпечаток произошедшего накануне события.

Несколько минут я просто стояла, не двигаясь с места. Сама не понимала, чего ждала: то ли появления кесаря, который должен был заметить разрыв защитного периметра, то ли Артура, который всегда знает, где меня можно найти. Но видимо маг крови и, правда, сильнее, чем альтеррские маги, потому что никто не пришёл.

Пока я шла по столичным улочкам Альтерры, сердце грохотало в груди так, что казалось ещё немного — оно выпрыгнет из груди. Я даже и представить себе не могла, как мне удастся совершить то, зачем пришла. А смутные подозрения о том, что Артур просто свернёт мне шею, потом напоит своей кровью и свернёт шею ещё не один раз, так и вообще не покидали меня.

Не так я хотела спасти жизнь своей подруги. Всё пошло совсем не так.

Предаваясь собственным страхам и пугающим до глубины души предположениям, я дошла до дома архивампира. Едва теплившаяся надежда на то, что супруг окажется совершенно в другом месте — растаяла, едва я заметила выставленную охрану по периметру.

Их было много. Слишком. И каждый из них молчаливым неодобрением проводил меня взглядом, пока я поднималась по ступенькам крыльца.

Отбивающее ритм чечётки сердце замерло, как только я протянула руку, чтобы открыть дверь центрального входа. Не успела завершить начатое. Артур сделал это первым, возвышаясь на пороге мрачным каменным изваянием.

Знаю, что должна что-то сказать, но все слова затерялись в глубинах рассудка, моментально ретировавшегося в далёкую даль. Я так и стояла на крыльце, не смея даже вздохнуть, а он — так и стоял на границе порога, не произнеся ни слова.

Не выдержав пытливого прожигающего насквозь взгляда зелёных глаз архивампира, уставилась в пол. Но и этого оказалось недостаточно. Тяжесть осуждения взгляда супруга, затянутая пеленой холода, давила слишком сильно. Она не позволяла больше посмотреть ему в лицо.

Нет, мне не было стыдно. Мне было очень больно. Потому что видела, какую боль я причинила ему… Поскольку и так особо не отличалась логикой в своих поступках, решила, что и следующий будет не особо странным.

Развернулась в сторону дороги и сделала шаг, опуская ногу на ступень. За спиной раздался тихий утробный рык.

Это, видимо, так Арт решил, что мои действия не совсем адекватны.

В душе словно появилась пустота. Холодная, зияющая горечью сожалений пустота. И мне было всё равно.

Сделала ещё шаг, опускаясь на следующую ступень.

— Твою мать. — выругался Арт.

В следующее мгновенье мир перевернулся, потому что Древний перекинул меня через плечо и потащил на второй этаж.

Он усадил меня на постель и выпрямился, продолжая безмолвно смотреть на меня. Я тоже молчала. Мне было нечего сказать. И в глаза архивампиру смотреть смелости тоже не появилось.

Жемчужного цвета стёганое покрывало было смято. Казалось, его так никто и не тронул с того момента, как мы были здесь вчера. И только разноцветная тесьма, обагрённая моей кровью, лежала неподалёку, свидетельствуя о том, что Артур провёл ночь именно здесь, а не где-нибудь ещё.

Ну вот, а я думала, что всё будет сложно. Оказалось, что и это просто для меня. Вот она — бери. Только протяни руку.

Последнее я сделала безотчётно.

Плотная лента легла в ладони, и я крепко сжала их, сохраняя находку. Порыв отправиться к озеру Аннарим, оказался настолько сильным, что я даже не подумала, что тем самым разозлю и без того не в меру злющего архивампира.

— Ева, ты издеваешься?. — сразу перешёл на повышенные тона Артур, как только я поднялась с постели и направилась в сторону дверей.

— Нет, — произнесла тихо. — Так будет лучше, Арт. Для нас всех.

Резкий разворот меня в обратную сторону доказал, что архивампир так не считал.

— Ты. Никуда. Не. Уйдёшь, — выделяя каждое слово, сказал Артур. — Ты, мать твою, останешься здесь, Ева. Только дай мне повод, и я уже не ручаюсь за свои поступки.

Судорожно сглотнула, а перед глазами всплыли положения о завершении обряда единения, которые я уже подписала. Отступила на шаг назад.

Нет, разворачиваться я больш не собиралась. Прекрасно помнила, чем это может для меня обернуться. Но отступать, медленно пятясь в сторону дверей, получилось само собой.

— Не зли меня, Ева, — процедил сквозь зубы супруг. — Я и так на грани.

Судорожно сглотнула снова. Сделала ещё шаг назад. И тут же была сбита с ног, чтобы уже через мгновенье быть впечатанной в стену.

Медленно, но верно истинная ипостась архивампира брала над ним верх. Багрово-чёрные вены проступили на лице. Стремительно темнеющий взгляд говорил о том же самом. Как и кулак, прилетевший в стену в паре сантиметров от моего лица.

— Fuck it all. — проорал Артур, посылая в матерной форме на английском всё. — Если это единственный способ заставить тебя сидеть на одном месте… — архивампир гневно прищурился. — Fuck it all.

Ещё один удар об ни в чём не повинную поверхность как ничто иное подтверждал его слова.

— Сидеть на одном месте? — растерянно повторила слова Древнего.

Не совсем сейчас понимала то, что он сказал, вот и переспросила, а то гипотетически сломанная шея всё покоя никак не давала.

— Да потому что ходить потом ты сможешь вряд ли. — проорал окончательно взбесившийся архивампир.

Сакральный смысл высказывания до меня дошёл быстро. Невольно вжалась в стену, отчаянно мечтая, чтобы она поглотила меня и уберегла от гнева Артура. Но равнодушная поверхность осталась безучастна к моим немым мольбам.

Прохладная ладонь архивампира легла на бедро, задирая подол платья. Артур тяжело дышал и не отводил взгляда от моих глаз. Его рука замерла на бедре, оказавшись на боковом шве ажурный шортиков. Он сжал край белья в своём кулаке. Медленный треск ткани сопроводился нежным прикосновением к моим губам. Полиэстер быстро сдался, освобождая моё тело от своего присутствия. А я уже и дышать не могла, не то, чтобы пошевелиться.

— Арт, — взмолилась тихо. — Не надо. Пожалуйста.

Лихорадочно сжимать ладони на груди вместе с символом привязки у меня вышло само собой. Почему-то казалось, что это может спасти меня.

Только лишь казалось. И напрасно.

— Не надо было провоцировать меня, маленькая моя, — прошептал тихо архивампир, разбавляя шёпот длинной цепочкой поцелуев на моей шее. — Не надо было совершать опрометчивые поступки, желанная моя, — добавил, вдыхая аромат моих волос. — Ты так и напрашиваешься на это сама.

Невозможный в своей несдержанности поцелуй впился в мои губы, заставляя ощущать, как внутри зарождается волна желания отдаться на волю грубой необузданной силе мужчины. И с каждым новым чувственным прикосновением Артура к моему телу, она утверждалась всё больше и больше, разрастаясь внутри и закручивая тугую спираль безысходности моего самого заветного желания — принадлежать Древнему вечно.

Ласкающие, неспешные, лишь иногда не сдержанные и порывистые поцелуи чередовались с лёгким шёпотом архивампира, произносящего моё имя вновь и вновь. И если я вполне ещё держалась, когда он покрывал поцелуями моё лицо и шею, то вот прикосновение его руки в средоточии между бёдер заставило простонать и выгнуться навстречу, желая, чтобы Арт уже никогда не останавливался.

Негромкий стук в дверь заставил супруга вернуться в реальность. Мужчина замер, прислушиваясь.

— Артур, я всё понимаю, но это важно, — раздался тихий голос Александра из-за дверей.

— Потом, — охрипшим голосом ответил Арт.

— Это важно, — с нажимом повторил Александр. — И безотлагательно.

Супруг беззвучно выругался, поминая Бездну и всех её жителей, отчаянно желая, чтобы среди них оказался и князь Деверо. Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул, а затем шумно выдохнул.

— Минута, — наконец, ответил блондин.

— Я буду внизу, — не замедлил Александр.

Внутри чёрной ведьмы промелькнули первые признаки вернувшегося рассудка, а вместе с ним и первые симптомы облегчения.

Да большего подарка мне даже и представиться не могло.

Тщательно сдержать положительный настрой на ближайшее будущее мне не удалось. А стоило. Уголки губ супруга растянулись в предвкушающей улыбке, отчего-то наводя на мысль, что рановато я порадовалась.

Артур расправил плечи, потянув с хрустом шею.

— Я вернусь очень скоро, — коварство так и сияло в зелёных глазах. — И мы продолжим, сладкая моя.

Нежный трепетный протяжный поцелуй в губы позволил расслабиться. Ровно до того момента, как я поняла, что меня отволокли к кровати, затем аккуратно завели руки назад, и привязали символом нашего брака к колонне этой самой кровати.

Мучительный стон сорвался с моих уст сам собой. Мужчина ласково улыбнулся и подарил ещё один поцелуй. Так и продолжая нагло улыбаться, он вышел в коридор.

Твою ж… Вселенную.

— Adge nures. — скомандовала раздосадованная ведьма.

Но тьма внутри почему-то молчала. Вот совсем-совсем молчала, будто бы и не было её внутри чёрной ведьмы никогда. Что за…?

Моему удивлению не было предела. И оно стало ещё большим, когда я попыталась отразить импульс на попавшийся первым на глаза галстук, мирно висящий на спинке кресла.

— Insendia. — приказала громко.

Даже вложила потенциал силы, способный взорвать тут всё… в Бездну.

Снова тишина. Абсолютная, беспросветная и точно обещающая одной чёрной ведьме свершение консумации брака с Древним и Высшим в кратчайшие сроки, тишина.

Создатель. Ну почему Артур такой предусмотрительный, а я такая несчастная?.

Архивампир вернулся довольно быстро. Злющий и мрачный. Как будто бы Александр мог сделать ему что-то такое, что превосходило все мои деяния.

Без предисловий он впился новым поцелуем в мои губы. И было в этом что-то иное, нежели несколько минут назад. Теперь он словно оставлял на мне своё клеймо. Яростно и алчно. Бесцеремонно и грубо.

Прохладные ладони сжали в своих объятиях, словно супруг боялся, что я могу исчезнуть. Он отпустил меня лишь для того, чтобы добить жалкие остатки окончательно испорченного платья.

Мужчина задержал взгляд на моём полуобнажённом теле, шумно и часто дыша.

— Fuck it all, — повторился Арт в который раз, словно доказывая самому себе, что у него не осталось выбора.

С новой силой впившись в мои губы, он запустил пальцы в мои волосы, отбрасывая алнаирийский артефакт куда-то далеко в сторону. В ту же сторону полетел и второй артефакт, до того спокойно существовавший на моей шее.

Я лишь закрыла глаза, ожидая, что будет дальше.

Бороться с обстоятельствами не было ни возможности, ни смысла.

Крючки слетели с бюстье ещё до того, как оно оказалось на полу. Руки онемели, а кожу в районе запястий безумно жгло. Но Артур продолжал властвовать над моим телом, осыпая поцелуями каждый уголок бёдер и живота. По телу прошлась губительная и в то же время сладкая истома, когда его руки болезненно обхватили грудь и сжали между собой. Дерзкий, сокрушающий всё дозволенные границы поцелуй коснулся чуть ниже живота, заставляя стонать так громко, насколько это вообще было возможно.

Я ненавидела себя. Я проклинала. И всё равно подавалась на умелые ласки и отвечала всё новым и новым стоном на горячие поцелуи.

— Моя, — тихим хрипом произнёс Артур.

Он отступил на несколько шагов назад, позволяя мне смотреть, как одна деталь его гардероба за другой глухо падает на пол. И я смотрела. Не в силах отвести взгляда от сильного мужского тела, которое так вожделела уже давно, я смотрела… Пиджак из камвольного кашемира упал на пол, а на губах супруга появилась полная предвкушения улыбка. Он тоже не отводил взгляд. И, как мне кажется, ему доставляло удовольствие наблюдать за тем, как меняется моё дыхание, то останавливаясь, то судорожно и глубоко проникая в лёгкие, как только последняя пуговица его белоснежной рубашки оказалась расстёгнута, а Артур с лёгкостью избавился и от самой рубашки.

Невольно закусила губы, стараясь вновь вспомнить, что дышать надо не через раз. И вскоре я дышала уже часто и отрывисто, потому что на мужчине осталась одна единственная деталь одежды. Да и то ненадолго.

Так открыто и бесстыдно не позволяла себе рассматривать архивампира ещё никогда. Дыхание вновь сбилось, потому что я отвела взор от глаз цвета первой весенней травы. Медленно и совсем несдержанно я исследовала широкие крепкие плечи, казавшиеся ещё шире теперь, когда мужчина совсем обнажён. Рассматривала рельеф крепких мышц на груди Артура, чёткий контур пресса на его животе. И совсем перестала дышать, словно в привороте последней стадии не в силах отвести взгляда от гордо вздымающейся в готовности продолжать мужской плоти. При одной только мысли от того, как он будет во мне, ноги свело судорогой. Колени ослабли, а между бёдер появилась такая ноющая тянущая боль, что казалось, будто скоро умру, не вынеся этой пытки.

Облизала губы, мысленно умоляя завершить всё то, что начал Арт. Уж пусть лучше я попаду в Геенну Огненную, чем Древний оставит меня вот так.

В несколько плавных шагов бывалого хищника супруг вернулся обратно ко мне. Очень медленно и нежно он потёрся носом о мою щеку.

— Ir de verickon`us to sullen` Eva, — прошептал архивампир.

В этот момент мне вообще было всё равно, что он говорит. Только бы снова прикоснулся ко мне, унял пылающий огонь внутри и прекратил эту пытку.

Подалась вперёд, насколько это было возможно, в попытке стать ближе. Вняв моей просьбе, супруг подхватил за бёдра, поднимая выше, вжимая моё тело в колонну. Я же обхватила его ногами, пытаясь почувствовать в себе столь желанное мне сейчас.

Уголки рта супруга приподнялись в лёгкой усмешке, явно намекая, что мне не удастся совершить ничего самостоятельно. Он так и удерживал меня на весу, обхватив одной рукой ниже поясницы, а второй поглаживая внутреннюю сторону бёдер. Новый развязный поцелуй только ещё больше разжёг давно неподконтрольное пламя в моей сущности. Желая получить хоть какую-то компенсацию, прикусила мужские губы, тут же получив ответное проникновение его пальцев внутрь себя. И на мгновение мне стало легче. Но только на мгновенье, потому что я быстро поняла, что мне мало. И хотелось лишь одного. Того, что так больно упиралось мне в районе живота.

— Арт, пожалуйста, — взмолилась вслух.

Но мой безжалостный тиран и деспот не был бы им, если бы внял мольбе. Нещадно и яростно он терзал мои губы, всё больше и больше возбуждая моё тело, овладевая моим сердцем и губя мою душу.

Неспешные, аккуратные движения внутри меня с каждой секундой сталкивали в непроглядную Бездну, обрекая на мучительную смерть от раскалившегося желания. Казалось, ещё немного и я буду готова не просто умереть, а убить себя самостоятельно. Настолько невыносимо было терпеть ожесточённое острое напряжение, не находящее себе выхода. Каждая клеточка моего тела вспыхивала и пламенела, превращаясь в сплошной комок оголённых нервных окончаний, когда Артур оставлял там следы своих поцелуев.

И если изначально я ненавидела и проклинала за слабость — себя, то теперь ненавидела и проклинала за силу — его.

— Арт, — взмолилась, не знаю в который раз.

Наверное, это было наказанием за непокорность, потому что даже малая толика его ласк прекратилась внутри меня, а поцелуи стали такими медленными и почти неосязаемыми, что вместо стона из груди вырвался уже просто отчаянный хрип. И только когда я поняла, что супруг ослабил путы, сковывающие мои руки за спиной вдоль колонны, я возблагодарила любимого за снисходительность, обхватывая его шею руками, притягивая его губы к своим.

Мертвенной хваткой сжались его руки на моих бёдрах. Прохлада шёлкового покрывала ярким всплеском обозначила силу бушующего во мне пожара. От такого контраста я вскрикнула, вновь обхватывая мужчину ногами, и прижалась к твёрдости его плоти. Но видимо Артуру и этого было мало, потому что поцелуи плавно двинулись ниже и ниже, пока, наконец, не добрались до низа живота. От одного осознания того, что его губы не останавливаются и спускаются ещё дальше, меня пронзило ошеломляющей судорогой, захватившей вместе с собой не только тело, но и разум.

Я словно упала в непроглядную Бездну, тут же воспарив к небесам. И только резкий, разрывающий моё тело толчок не позволил мне утерять связь с реальностью. Артур не остановился даже на секунду. Взгляд цвета первой весенней травы гипнотизировал и притягивал отдаться на волю новым ощущениям. И я тонула в них. Вновь погружаясь в пучину охватывающего желания, я вязла. Безвозвратно отдаваясь навстречу ритму мужских бёдер, невозможно резко и в то же время так сладко и вожделенно вбивающихся в меня, я погружалась в этот взгляд.

Казалось, совсем скоро я действительно погибну, потому что пожар, взорвавшийся во мне ещё совсем недавно, вновь вернулся, возрождаясь в адское пекло. И я снова молила вслух, произносила его имя бессчётное множество раз, пока горло не сдавило спазмом, и произнести вообще хоть что-то просто не перестало быть возможным.

Я потеряла счёт времени. И забыла всё, что чувствовала даже мгновение назад. У меня не оставалось сил, чтобы сделать один единственный вздох.

Не осознавая, что вообще происходит вокруг, где-то на краю сознания, ощутила, как Артур поднял меня вместе с собой. Его руки так крепко сжимали мои бёдра, что я не могла сдвинуться даже на жалкую толику атома. Супруг разжал хватку совсем ненадолго, чтобы коснуться внутренней стороны моего бёдра.

Он провёл по чувствительному участку кожи и подобрал пальцами частичку моей первой крови. И, наверное, я уже точно бредила, но он облизал пальцы, пробуя кровь на вкус. Багрово-чёрные вены проступили на его лице, а я закрыла глаза, потому что мне уже всё равно, что будет дальше. Я лишь желала, чтобы новый заданный им ритм движения не останавливался никогда.

И пусть он низвергнет меня в Бездну, которая поглотит меня без остатка, только бы обрести покой и забыться.

— Всего только раз, — послышался голос Артура. — Обещаю.

Но это ни о чём не говорило мне. Ведь я уже давно не понимала, что происходит вокруг. Только терзающее всю мою суть адское пекло имело значение для меня, а всё остальное — неважно… Так было для меня ровно до того момента, пока нестерпимая безудержная боль не пронзила каждую мышцу и каждый нерв в моём теле. И источник её — Артур.

Я даже не поняла, когда он успел окончательно перейти с истинную ипостась. Острые, несущие лишь запредельную боль зубы архивампира вонзились в моё горло. Закрыла глаза, пытаясь понять, что я чувствую ещё, кроме боли. Попыталась ухватиться за всё ещё горящее где-то глубоко внутри пекло моего вожделения, которое теперь казалось спасительным маяком, пока Древний пьёт мою кровь. Я цеплялась за его плечи, глубоко врезаясь ногтями в его кожу, кричала и пыталась избавиться от жуткого истязания, кажущегося вечным. Но ведь я всегда знала, что в битве между мной и архивампиром силы изначально не равны. Арт всегда преобладает. Арт всегда доминирует. Он царит и господствует во всём, что только делает. И я — не исключение.

Постепенно сознание перестало цепляться за эмоции. Ни одного намёка на мысли не осталось в голове. Разум потихоньку стал затухать, сопровождая вместе с собой и замедление сердцебиения. Время буквально остановилось.

— Люблю тебя, — произнесла беззвучно.

Пусть даже он не услышит и не поймёт.

Для меня важно, чтобы я сама помнила об этом.

Ощутила солоновато-приторный привкус на губах, и сжала зубы сильней, потому что не хотелось больше чувствовать ничего, что связывает меня со смертью, кровью и болью. Её в моей жизни слишком много. Не хочу даже помнить и знать об их существовании.

Единственное оставшееся желание — уснуть и забыться.

Пришлось сделать судорожный вздох, потому что Артур резко сжал моё горло. Вязкий глоток крови заставил захлёбываться и кашлять. Только теперь осознала, что архивампир заставил выпить свою кровь силой.

— Ir de verickon`us to sullen` Eva, — ласково прошептал он.

Я слышала в его голосе покаяние и надежду быть прощённым за свершённое, но мне уже всё равно. Слишком устала. Вновь закрыла глаза, желая просто лечь и уснуть. Это желание настолько непреодолимо, что отклонилась назад, отпуская плечи Артура. Но мой неизменный тиран и деспот не желал мириться с моими стремлениями, как и всегда. Супруг собрал мои волосы, с силой оттягивая их вниз. Его ладонь придерживала мою спину, не позволяя больше отклоняться. Он потянул за пшеничные прядки, заставляя вновь открыть глаза и посмотреть в лицо моему зверю, а на моих губах расцвела улыбка, потому что я видела в его глазах что-то безграничное, предназначенное только мне одной.

Открыла рот, но не смогла произнести ни звука. Горло нещадно саднило и не желало подчиняться моей, очевидно, слишком слабой воле. И только вновь возникший такт движения плоти внутри меня побудил прекратить сопротивляться.

Сладкая истома пробежалась по коже, отзываясь на незатейливый инстинктивный ритм наших тел — она осела и въелась во всю мою сущность. Уснувший вулкан жажды быть с мужчиной одним целым вновь проснулся.

Новым безудержным штормом осыпались обжигающие кожу поцелуи на моё лицо, на грудь, на шею и я выгибалась им навстречу, позволяя Артуру делать абсолютно всё, что он хочет, потому что иного быть и не могло, ведь этого хотела и я сама. Сильные твёрдые пальцы сжали талию, поддерживая заданный темп. Властные неумолимо жестокие губы господствовали, не позволяя думать больше ни о чём другом. Грубые жёсткие движения на самого основания чрева с каждым новым ударом толкали всё дальше и дальше. Они снова сталкивали меня в Бездну. В пропасть, к которой я и сама безудержно тянулась.

— Арт…

— Покричи для меня, Ева, — тихим шёпотом отозвался он. — Покричи для меня.

— Арт…

Дикий, бесконечный смерч разрывал тело и сметал связность мысли, но я продолжала твердить заветное имя, погружаясь в пучину неистовой страсти, что поглощала меня целиком и полностью. Да, я получила награду.

Словно каждая частичка моего тела наполнилась до краёв этой энергией и окаменела, обещая неизбежное столкновение с чем-то большим, что было со мной прежде. Мощная судорога прошлась от кончиков пальцев ног, затрагивая собой всё, чем я только могла существовать. Внутренние мышцы до неистовой боли сжались вокруг мужской плоти. Я цеплялась за плечи супруга, вдавливая в него пальцы так сильно, как только могла. Вспышка оказалась настолько неукротимо буйной и яркой, что показалось, будто я только что умерла и возродилась вновь. Ещё пара толчков в продолжающее судорожно сокращаться лоно, и Артур догнал мои ощущения, изливаясь внутрь.

— Ir de verickon`us to sullen` Eva, — в который раз повторил он, уткнувшись лбом во впадинку на моей груди. — Ir de verickon`us to sullen` Eva.

Как только супруг изволил ослабить хватку, откинулась на спину, так и оставив бёдра в обхват поясницы архивампира.

— Мне показалось, что в какой-то момент у меня сердце остановилось, — произнесла едва ли внятно.

Артур аккуратно приподнял за бёдра и сдвинулся в сторону. Он лёг рядом, нежно проведя ладонью вдоль моего плеча.

— Оно и, правда, остановилось, Ева, — ответил Высший. — Так положено. Прости.

Блаженная нега всё ещё не покинула моё тело, поэтому я просто улыбнулась.

В конце концов, моё сердце снова бьётся. Благодаря Артуру. Для него.

Попыталась повернуться на бок, чтобы встретиться с супругом лицом к лицу, но жгучая боль пронзила насквозь каждую мышцу. Застонав от неожиданности, рухнула обратно на спину.

— А я тебя предупреждал, — расплылся в коварной улыбке супруг.

Скосила на него наигранно обидчивый взгляд. Мужчина лишь довольно хмыкнул в ответ.

— Я сейчас, — сказал он и поднялся с постели.

Только и успела, что схватить его за руку.

— Не уходи, — попросила тихо. — Останься со мной.

В светло-зелёных глазах промелькнуло удивление.

— Я сейчас вернусь, — он окинул взглядом расплывшееся сплошным кровавым пятном покрывало подо мной. — Нужно поменять. И ванна бы тоже не помешала, — он как-то совсем невесело хмыкнул, — для нас обоих.

Сам супруг выглядел не лучше чем то самое покрывало подо мной. Кровавые разводы тонкими полосками размазались почти по всему его телу. Как сейчас выгляжу я — даже и думать не хочется.

— Нет, — возразила слабо. — Просто не уходи.

Беспредельный страх остаться без мужчины сковал сердце. И я прекрасно помнила источник этой причины. Подписанный мною брачный договор.

Но сейчас не хотелось думать об этом. Хотелось лишь быть рядом с ним. Просто быть и всё.

Супруг тяжело вздохнул. Он помог приподняться, сдёргивая покрывало. Остальная часть постельных принадлежностей выглядела не намного лучше, но мне было всё равно. Сдавшись на моё пожелание хотя бы в этот раз, архивампир устроился рядом, прикрыв меня частью простыни. Он помог повернуться на бок, а сам уткнулся носом мне в затылок, плотно прижимаясь к моей спине своим телом.

— Утром тебе будет легче, обещаю, — произнёс полушёпотом. — Потом мы продолжим.

Машинально попыталась обернуться, но зверская боль вновь пронзила каждую мышцу. Потому и ничего не осталось, как согласиться.

— Угу, — выдохнула тяжело.

— Спи, моя маленькая, — сказал Артур. — Спи.

Я сейчас была готова делать что угодно, но только не спать. Вот только знать об этом архивампиру не обязательно. Пришлось пролежать ещё минимум около часа, прежде чем дыхание супруга стало мерным и глубоким.

Удивительно, как он вообще держался после того, как я на пару с Ангелиной одарила его подарочком перед уходом в Алнаир. Всё это время я рассматривала тонкий витиеватый узор рун, расшитых на ленте, которая до сих опоясывала мою правую руку.

Горький пепел потерь, затерявшийся на самом дне моего сердца, которое на этот раз я разбиваю себе сама, с каждой секундой всё больше и больше напоминал мне о том, что будет дальше.

Обезболивающее заклятье произнесла на автомате. Благодаря дару крови на моём теле, ведьминское слово преодолело магическую заглушку в доме архивампира. Осторожно поднялась с постели, опасаясь разбудить спящего мужчину. К моему везению — Высший и Древний спал очень крепко. И не проснулся, когда я стянула одну из простыней, укутывая себя в неё… Не проснулся, когда подняла с пола покрывало и оба артефакта. Он продолжал спать, пока я обливалась слезами и снимала с себя кольцо, подаренное им.

Артур так и не узнал, зачем я это сделала. Даже когда вышла из спальни, отправляясь обратно к порталу с ализариновыми плетениями…

ЭПИЛОГ

Глубокая ночь властвовала над Церой. Серебристые россыпи ночных светил украшали чёрный небосвод. Действующий Паладин не могла не отметить красоту этой ночи. Время суток слишком явно напоминало ей взгляд мужчины, которого женщина любила большую часть своей жизни.

Но непреодолимое желание ещё раз взглянуть в глаза цвета чёрного жемчуга пришлось побороть. Ей нельзя подходить слишком близко. Паладин могла лишь с расстояния наблюдать за тем, что происходит вокруг. Именно поэтому сейчас она просто стояла на одном из каменных балконов, прислушиваясь к тишине и ожидая будущего скорого разговора.

Архимаг Ашерро мерил шагами внутренний двор своего родового поместья. Он ждал. Судорожно сжимая в своей руке плотный кусок ненавистной бумаги, думал о том, как отреагирует на новые известия своенравный архивампир. Какие следует подобрать слова, Арханиэлиус Ашерро не знал. Как не преподнеси то, что он собирался, исход будет один. Прекрасно осознавал — какой. И сам на протяжении целого года пребывает в подобном состоянии. Ровно с того момента, когда однажды утром очнулся в своей спальне и понял, что одна единственная женщина, которую он любил, разбила его сердце и потопталась на обломках.

Как только мог быть настолько слеп, что даже не понял, что она провернула за его спиной? Когда и каким образом им удалось так тщательно забраться в его голову, что не заметил даже, как большую часть целого десятилетия та, что он считал своей женой, пребывала в гранях?. А ведь и правда поверил, что она сдалась. Действительно надеялся, что Лилит забудет проклятого падшего и останется с ним. Насколько же был настолько глуп и не видел того, что происходит перед самым носом?. Он мог бы поклясться — в этом замешан князь вампирского клана, но у него не было доказательств, хотя одной ей провернуть подобное просто-напросто не под силу.

Горечь сожалений накатила волной, терзая мужское сердце. Лилит ушла, оставив после себя лишь лёгкий шлейф аромата мёда и ванили, глубоко въевшийся в его мозг даже сейчас. Что он только не делал, чтобы избавиться от мыслей о ней. Беспробудно пьянствовал и истязал себя многочасовыми тренировками… Но это не помогало. Зачищал территории самых отдалённых мест в одиночку и истекал кровью, стараясь забыть предательство… Но всё равно не мог. Да и к тому же, если быть предельно честным самим с собой, он не винил её. Никогда и ни в чём. Он винил себя. И его — проклятого падшего Паладина, так рьяно вмешавшегося в их судьбы, обратившего течение жизни в нужное ему одному русло.

— Доброй ночи, кесарь Ашерро, — ледяной тон архивампира заставил отринуть мрачные мысли на задний план. — Не спится?

Неприкрытое ехидство, сквозившее в тоне старшего из двенадцати Высших каньона Полуночника, не могло обмануть архимага. Он сам зачастую прикрывался им, чтобы отгородиться от той боли, что ему приходится испытывать. А то, что Артуру сейчас больно, мужчина знал как никто другой. Ведь точно также его женщину забрал такой же проклятый алнаириец. И даже более того — они обе сами ушли к ним.

— Чем обязан приглашению? — нетерпеливо, хоть и с напускным равнодушием добавил архивампир.

Артура вызвали в родовое поместье рода Ашерро посреди ночи. Нет, он и так не спал. Все последние два месяца, как Ева ушла. Высший был давно на пределе допустимых границ, но всё равно не мог уснуть даже на минуту. Отчего-то ему казалось, что Ведьма может вернуться в любой момент. Ведь она обещала.

— Вот, — сухо произнёс кесарь.

Мужчина протянул изрядно помятую глянцевую открытку. Среди множества официальных ничего особо и не значащих строк, предусматривающихся правилами этикета, красовался фамильный герб императорского рода измерения Аксартон.

Незамутнённая ненависть поднялась внутри архивампира, затмевая рассудок. Рассудок окончательно затерялся, как только Древний усвоил основный смысл послания.

— ТРЕКЛЯТАЯ СТЕРВА. — взвыл архивампир, моментально потеряв контроль.

Может быть, ему и удалось бы держать себя в руках, если бы не одно «но». Проклятое приглашение датировано тремя месяцами назад. В то время, когда он сам лично был рядом с Евой. У архивампира не осталось ни одной капли подозрений, кто мог бы поиздеваться над ним таким изощрённым способом. Лишь первая княжна Деверо могла поступить с ним подобным образом. Больше не осмелится никто. Даже этот проклятый маг крови не пошёл бы на подобное самостоятельно. Быть может он и враг ему, но в первую очередь аксартонский император всегда чтил традиции и обычаи других миров. Так поступить могла только она. Архимаг стихии воздух — Лилит Аэлин Камелия Де Алькарро. В этом Артур не сомневался.

Смятое в кулаке пригласительное на свадебное торжество аксартонского императора и альтеррской принцессы упало на землю. Переживший самые худшие времена этого мира фонтан, гордо возвышавшийся посредине двора, разлетелся на куски, уступая перед яростью взбешённого Древнего. Артур крушил всё, что только попадалось ему на глаза. Рвал и метал в попытке заглушить то, что так болело внутри.

Арханиэлиус лишь отступил в сторону, стараясь не попасться у него на пути. Он прекрасно осознавал, что Артуру это сейчас нужно.

— Неправда, — наконец, немного поостыв, произнёс Артур. — Я завершил привязку. Они не могут провести ритуал единения. Ева не девственница, Арх. Я исключил возможность закрепления обряда единения.

Архимаг Ашерро грустно улыбнулся. Он тоже так думал раньше. И жестоко поплатился за подобную самонадеянность. Конечно, изворотливость Амитиаса ещё оставалась для него загадкой, но единственное, что было во всем этом понятное ему — падший Паладин во второй раз обошёл правила. Осталось лишь разъяснить один единственный вопрос… Как?.

— Кровавый алмаз тоже никогда не сходил с руки избранницы архивампира, — задумчиво размышлял вслух Арханиэлиус. — Не так ли, Артур?

Архивампир бросил затравленный взгляд. Он и сам уже боялся даже выстроить предположение насчёт того, почему Ева не вернулась до сих пор, как обещала. А ведь он, было, решил, что выиграл эту войну. Но, как оказалось, одолел всего лишь одну битву. А вот общий ход сражения пока выигрывала совсем другая сторона.

— Надо проверить, — внезапно произнёс архимаг твёрдо.

— Так они и явились с повинной, — не удержал горечи обиды архивампир.

Уголки губ архимага Ашерро расплылись в злорадной усмешке. Шальная мысль посетила мужчину. Да, он провёл не одну ночь, пытаясь осмыслить планомерность действий Лилит. Он тоже усвоил кое-какие вещи. Цветочек никогда не играла по правилам. Что ж, пора и избранному кесарю измерения Альтерра поступить так же.

— Я отдал свою дочь аксартонскому кронпринцу чуть больше года назад на официально определённых между нашими мирами условиях. Уж поверь мне, Артур — они явятся как миленькие.