Смысл слова тантра (rgyud) можно обозначить как «вечно длящийся непрерывный поток». Существуют три уровня такого потока.
1. Вечно длящийся поток основы, который является потоком индивидуального сознания каждого живого существа и несет в себе все факторы, или аспекты природы будды (khams de-bzhin snying-po), позволяющие достичь просветления.
2. Вечно длящийся поток пути, который является непрерывностью практик махаяны, заключающихся в использовании медитативных образов будд (yi-dam; йидам; тантрическое божество). Эти практики могут длиться вечно, поскольку йидамы никогда не устают, не стареют и не умирают.
3. Вечно длящийся поток плода, который является бесконечной непрерывностью просветляющих совокупностей форм (тел) будды.
Практика вечно длящегося потока пути с использованием медитативных образов будд, йидамов, очищает от преходящих загрязнений вечно длящийся поток основы — сознание живого существа таким образом, что он превращается в вечно длящийся поток плода — непрерывность просветляющих совокупностей форм будды. Тексты, в которых обсуждаются эти вопросы, также принято называть тантрами.