Останній раз

— Тут вільно, мужчино?

Антон кивнув, і блондинка вмостилася навпроти нього за столиком.

— Нудьгуєте, молодий чоловіче? — на відповідь вона не чекала хоча б тому, що знала її наперед. — Теплий вечір. Навіть задушний. Вип’ємо холодного шампанського?

Офіціант, схожий статурою на штангіста, виріс біля столика одночасно з новою відвідувачкою. Він чув її слова і запитально глипнув на Антона. Той кивнув, і атлет випарувався.

Вечір був задушним навіть для Ялти. В такий час набережна повна люду. Парами, групами чи поодинці курортники неквапом шпацірували туди-сюди без певної мети, просто насолоджуючись власними лінощами. Тут не було місця офіційним костюмам та діловим робочим сукням. Кожен запросто гуляв у шортах, футболці й капцях, а були й такі, хто не комплексував з приводу плавок та сорочки просто на голе тіло. В цьому — секрет та приваблива сила нічної набережної. Вдягнутий просто, по-домашньому, відпочивальник почував себе як удома серед пальм, рухливих різнокольорових закличних вогників кафе, барів, ресторанів та казино, гарних жінок. Поряд — море, що іскриться планктоном, обличчя обдає приємною прохолодою, котру приносить подих вітру, а слух пестить спокійне шурхотіння прибою. І ти серед усього цього раю з рекламних проспектів про красиве життя — вдома... Нехай ілюзія, нехай лише на кілька вечорів, але все довкола — твоє... Місто гостей, на частинку якого потай претендує кожен. І кожен морально готовий витрачати тут гроші, як у себе. Не озираючись. Упевнено.

Упродовж набережної суцільним рядом тягнулися відкриті кафешки. Вільних столиків ставало тим менше, чим упевненіше вступала у свої права кримська ніч. Самотній чоловік за столиком — у більшості випадків рибалка, а в його риболовлі функцію наживки виконує він сам. Ніхто не дивується, якщо місце поряд скоро виявляється зайнятим. На набережній риба завжди чудово клює.

— Сигареткою пригостите? — білявка закинула ногу за ногу, невідомо для чого обсмикнула край спіднички, котра сягала середини красивого засмаглого стегна.

Антон підсунув до неї пачку «Мальборо». Білявка прихопила край сигарети пухкими губами, він, ледь підвівшись, підніс запальничку.

— Давно приїхали?

— Сьогодні вдень, — він теж запалив.

— Надовго?

— Як пощастить... Якщо не буду нудьгувати і якщо погода не зіпсується...

— Ну-у, з погодою пощастило. А стосовно нудьги...

Атлет приніс запітнілу пляшку шампанського, склянки і знову випарувався. Хлопнув корок, золотистого кольору напій запінився у склянках.

— Антон.

— Віта.

Холодне шампанське справді освіжало.

— Віта — це Вікторія?

— Ні. Вікторія — це Вікторія, перемога. А Віта — просто Віта. Життя.

— І як життя, Віто? — Антон усміхнувся.

— По-всякому. Як у всіх...

Антон долив їй та собі, вмостився зручніше у пластмасовому напівкріслі. Співбесідницю він слухав одним вухом, очі бігали довкола, старанно вишукуючи підозрілих. Наче все спокійно. Начебто. Схоже на те. Ними ніхто не цікавиться. Хотілося б вірити.

Теревенячи ні про що, вони допили пляшку. А нічне життя лиш починалося і згасне з першими променями сонця.

— Ти купався сьогодні? — вони непомітно перейшли на «ти».

— Так, пару разів...

— Нічне море — це казка. Любиш купатися при місяці?

— Як русалки?

— Одну русалку я можу тобі показати. Ходімо?

Вони вийшли з-за столика й рушили в бік моря. До них нікому не було діла. Подібних парочок тут вештається достобіса. Місто запланованих випадкових знайомств.

Вогні набережної лишилися позаду. Під ногами зашурхотіла галька. Віта скинула черевички, п’яти швидко звикли до прохолоди пляжної ріні. Вони надибали тапчан, не змовляючись, сіли так, щоб прохолода обдавала їхні обличчя. Антон обійняв супутницю за плечі, знайшов її губи своїми.

— Привіт, — шепнула стиха Віта.

— Привіт, — відповів Антон. — Як ти?

— Нормально. Проблем не було, дзвінка справді виявилось досить. Я на легальному становищі.

— Клієнти траплялися?

— Ого, ти ревнуєш? Ти ж дав таблетки, отож він роздягається, випиває романтичний келих шампусику і вирубається до ранку. А вранці я розхвалюю його чоловічі здібності. Як ти й казав, — Віта цмокнула його в щоку. — Купатися будемо?

— Не зараз, — голос Антона посерйознішав. — Давай про справи.

— О’кей, — Віта діловито відсторонилася, поклала ногу на ногу, спершись руками на лежак. — Живе в «Лівадії», зайняв ціле крило на п’ятому поверсі, праве.

— У нього стільки людей?

— Ні, просто він оплатив усі номери в цьому крилі. З ним прилетіло не менше десятка хлопців, хтось увесь час стовбичить біля чергової на поверсі. Мало не документи перевіряє, справжній КПП, — вона говорила, як рапортувала. — 3 номера виходить рідко, зранку виїздить у справах, повертається години за три-чотири — і до наступного ранку носа з номера не потикає. До машини іде в щільному кільці охорони і дуже швидко. Точно прицілитися неможливо. Зручної позиції практично немає. Їжу носять з ресторану в номер. Дівчаток найняли для обслуги постійних, на весь час. Місця, куди він їздить, теж глухі. Плавати їздить кудись у басейн, знову ж таки закритий. От і підступися.

Антон глибоко вдихнув.

— Цікаво, якщо море таке брудне, як пишуть, то яке тоді хвалене морське повітря?

— Він сюди не повітрям дихати приїхав, а справи робити. Ми теж.

— Ось і я про це. Ідеї є?

— Ідей поки що немає.

— Давай думати. Тут хоч прохолодніше і думається легше.

Обоє закурили. Розмова мала бути довга. Мінімум до ранку.

На балконі п’ятого поверху готелю «Лівадія» стояв чоловік, що про нього йшлося на пляжі. На ньому було шовкове кімоно з величезним червоним драконом на спині. Під шовком вгадувалося могутнє тіло. Сильні волохаті руки міцно стискали балконні бильця. Він стояв і слухав тріскотіння цикад.

То був Реваз Кіпіані, ватажок однієї з найпотужніших кавказьких злочинних груп. Всю його біографію добре знали в столичному управлінні по боротьбі з організованою злочинністю. Там також знали, де в даний момент він перебуває, з якою метою приїхав до Ялти і з ким веде переговори. І ще знали, кому й скільки він платить в уряді та апараті МВС, щоб жити спокійно. Виселити Кіпіані за межі України давно вже стало неможливим. Він офіційно одружився на такій собі Галині Іванченко і прийняв українське громадянство. Тепер його половина, знана раніше як Галка Стольник, одна з найбільш відомих столичних «центрових», залишила клопітну професію і покірно вела господарство в домі чоловіка. Свого вона досягла — усім забезпечена, чоловік, до речі, не так часто бував удома. Справи, бізнес, різні розбірки. Він знав, що його пасуть постійно, а спостерігачі змирилися з тим, що коли Ревазові справді буде треба, він зникне з поля їхнього зору. З цим вони поки що нічого не могли вдіяти.

— Батоно Реваз...

— Ну? — Кіпіані не обернувся на голос.

— Я перевірив. Чутки підтвердилися.

Ґіві Чехідзе підійшов нечутно і став поряд. Реваза ніколи не цікавило, як помічник здобуває та перевіряє інформацію. За це Чехідзе платять, і добре платять. Реваз звик до того, що Ґіві відповідає за свої слова, і якщо він щось твердить, отже, так воно і є.

— Скільки їх, хто вони, на коли призначено операцію?

— Ображаєте мене, батоно Реваз. Я сам хотів би відповісти хоча б на одне із цих питань. Можу лише здогадатися, хто їх найняв...

— Е-е, без тебе знаю! — відмахнувся Кіпіані.

Не йому одному потрібне власне казино в Ялті. Нині він вів переговори і пропонував величезну суму відкупного, котра на сто тисяч обганяла пропозицію основного конкурента, чеченця Багірова. Кіпіані не стояв за ціною. Він навіть обіцяв поступитися частиною своєї київської території, знаючи напевне, що це дільце однозначно окупить себе, якщо він домовиться з місцевими і обійдеться без зайвого кровопролиття. Багіров кілька разів пропонував домовитися, Кіпіані уперся рогом і вирішив не відступати. Переговори йшли нормально, він поки що був задоволений. Правда, з боку Багірова вже надходили реальні погрози.

— Навіть якщо вони тут, це нічого не міняє. Вас їм не дістати, батоно. Зуби зламають.

Кіпіані пошкрябав короткими пальцями волохаті груди.

— Чому ти весь час говориш «вони», дорогий?

— Не думаю, щоб Багіров не поважав вас настільки, аби найняти когось одного. Я все досить ґрунтовно перевірив. Є якась група... Хто вони, скільки їх — ніхто не знає. Працюють на замовлення, самі собі господарі. Якщо їх наймемо ми — будуть працювати на нас. З тим же успіхом — проти нас, — Чехідзе помовчав, потім додав: — Вважаються одними з кращих.

— Людей Багірова в місті немає?

— Поки що ні. Ви ж знаєте, Шар сам не хоче мати справу з цим шакалом. Як тільки ним запахне, нам дадуть знати.

Кіпіані хотілося випити, але під час ділової операції він не дозволяв собі розслаблятися. Це було золотим правилом для всіх, хто на нього працював.

— Тоді будемо чекати. Все одно випірнуть. Думати й спати задушної ночі зовсім неможливо.

Світанок настав непомітно. Здавалося, сонце з’явилося з самої води. Поступово згасали вогники набережної. З першими променями проступали сліди нічного життя курортного міста: починали метушитися пляжні бомжі, полюючи за порожньою склотарою, недоїденими шашликами, а якщо пощастить — то й за потопельниками, любителями п’яного нічного купання. Їх можна роздягти, речі знадобляться...

Антон позіхнув.

— Пішли купнемося. Заслужили.

— Якщо це не спрацює... Але іншого виходу я сама не бачу.

— Спрацює, — Антон був упевнений у реальності їхнього плану. Він завжди був цього певен. — Боюсь тільки, що він закінчить свої справи й накиває п’ятами.

— Сьогодні — навряд. А завтра нікуди не дінеться, — Віта стягнула сукню через голову, залишившись в самих вузесеньких чорних трусиках. — Гайда купатися й спати!

Вона впевнено увійшла в ранкову прохолодну воду і, сильними гребками розтинаючи хвилі, попливла від берега. Відпливши далеченько, повернулася на спину і загойдалася на хвилях. Антон, примружившись, дивився на неї, на її зграбне тіло. Молодець дівка, усе вона робить упевнено. І все в неї виходить. Вона сама придумала історію такої собі наївнячки, що здуру сплуталася з якимись покидьками, у яких серйозні проблеми, отож і злиняла, щоб самій не вляпатися, і їй треба на пару тижнів загубитися тут, серед цього тирловиська. Історія була підкріплена рекомендаціями київських авторитетних друзів. Рекомендації організував замовник, а тут, на місці, на неї уваги ніхто не звернув. Хіба мало шльондр, яким з різних причин відлежатися треба! Їй навіть дозволили тимчасово підробити на чужій території з умовою не перехоплювати клієнтури в місцевих і, само собою, віддавати процент. Отож із голоду не помре, все по-чесному. Віта використовувала клієнтів як потенційні джерела інформації. Ну та хіба така не розв’яже язика хоч кому? Ач, артистка, — Антон усміхнувся.

Він махнув дівчині рукою і теж почав роздягатися, з насолодою занурився у прохолодні хвилі.

Сцена була настільки по-кіношному ефектною, що будь-хто звернув би увагу, не кажучи вже про Реваза Кіпіані, адже справжній грузин не може не зупинитися, коли бачить гарну жінку.

Він саме спускався з готельного ґанку, оточений незмінними охоронцями, вони навіть були вже на півдорозі до його «БМВ». Просто на них мчав мотоцикл, красень «Харлей». Зупинився. Водій скинув шолом, довге біле волосся розсипалося по плечах. Жінка за кермом була з біса привабливою. Довгі ноги у високих ковбойських чоботях. Джинси облипли стрункі стегна. На плечах легенька коричнева шкірянка, біла футболка, під нею пружні високі груди. Обличчя прикривали чорні окуляри. Ніхто довкола не звернув уваги на те, що вона не заглушила мотор.

— Вах! Картинка! — почув Кіпіані над вухом, то хтось із охоронців не стримав захвату.

А мотоциклістка тим часом повільно, як у кіно, витягла з-під куртки револьвер і спрямувала його в бік Кіпіані. Більше він нічого не побачив, бо гуркотнули постріли, заверещала якась жінка, і наступної секунди він лежав на асфальті, притиснутий двома громилами. Решта знайшла сховок за найближчими автомобілями. Ревіння мотоциклетного мотора швидко віддалялося. Гримнуло кілька пострілів, і у розпеченому повітрі зависнув гармидер переляканого натовпу.

Громили допомогли господареві підвестися. У одного з передпліччя струменіла кров.

— Чого бігаєте?! Чого репетуєте?! — то саме прибіг Чехідзе.

Мотоциклістка зникла. Один із охоронців підібрав кинуту нею зброю. «Кольт-пітон», з вигляду новенький. Побачивши, що з’явилася міліція, громили поквапливо заховали свою зброю. Навіщо дражнити собак? Глипнувши на «кольт», Реваз Кіпіані нарешті усвідомив, що кілька хвилин тому він був на волосину від смерті і чудом залишився живий. Чи надовго?

Антон з’явився на п’ятому поверсі готелю «Лівадія» вранці наступного дня. Стрижений мордило, що сидів у кріслі біля портьє, відклав убік порножурнал.

— Тебе каго нада?

— Карний розшук, — Антон мимохідь махнув посвідченням.

— Е-е, стій! — охоронець одним стрибком наздогнав Антона. — Куди погнав?

— А в чому проблема? — представник влади має бути абсолютно спокійний, Антон це знав. — Ви, власне, хто?

Охоронець завагався. Хазяїну радили поки що з номера не виходити, менти вже були, нічого дивного. Тільки цей сам-один і припхався зранку...

— Документ покажи.

За якість свого посвідчення Антон був спокійний. Здоровило простягнув було руку, але зустрівся з твердим поглядом офіцера міліції і обмежився тим, що роздивився документ із його рук.

— Ваші документи?

— У номері... Я мешкаю...

— Вами займемося пізніше. Мені потрібен громадянин Кіпіані.

Охоронцеві не хотілося заводитися. Нічого цей мент йому не зробить, хіба що силу продемонструє зайвий раз. Певна річ, зараз його, мента, зверху, тож хто захоче отримати ментовою владою по морді? І він махнув рукою у бік кімнати боса.

Антон рішуче постукав у двері номера.

— Хто? — пролунало зсередини.

— Міліція!

Клацнув замок, і двері прочинилися. У номері було двоє. Такого повороту Антон не чекав, він чомусь був певен, що Кіпіані сам-один. Реваза Кіпіані він упізнав, бачив на фотографіях і здалеку, коли стежив. Другого теж упізнав. Ґіві Чехідзе.

— Міліція, — він показав документи.

— То й що? — різко кинув Кіпіані. — Чого швендяти туди-сюди? Тебе узагалі вперше бачу! Бандітов міне найді, бандітов!

— Саме цим і займаємося, громадянине Кіпіані...

— Чим займаєтеся? Зальотні в місті, місцеві вам їх повинні на блюді піднести, понял, да? — Кіпіані махав руками перед носом у Антона. — Чужих самі маєте вичислити. Я тобі це підказувати повинен? Я що — за вас тут вкалувати буду, да?

— Не треба кричати, — Антон зробив заспокійливий жест. — Чому зальотні? Ми саме хотіли...

— Бо я знаю, що це не місцеві! Звідки знаю — не твоє діло! Ви як працюєте? Ти з групи? — в голосі Кіпіані почулися підозріливі нотки. — Чого прийшов?

Антон перевів погляд на Чехідзе.

— Ви слова сказати не даєте, громадянине Кіпіані. Розмова до вас. Бажано без свідків. Справа саме всього, що ви говорили, стосується.

Кіпіані підніс праву руку.

— Це свідок, да? Це — мене кусок. І це, — він ляснув себе по лобі. — Ґіві — частинка мене. Від нього нема секретів.

Час, час, час...

— Я дуже ризикував, прийшовши сюди, — Антон ретельно добирав слова. — І те, що я скажу — лише для однієї пари вух. Якщо ваш друг боїться залишити вас зі мною, я готовий зробити ось так, — він видобув із заплічної кобури під піджаком «Макарова», витяг обойму і простягнув пістолет Чехідзе. — Переконав, що розмова серйозна? Він же все одно від вас про все дізнається, просто я не хочу, щоб хтось заважав переговорам, — на останньому слові він зробив наголос.

Кіпіані кивнув Ґіві, той слухняно вийшов, зачинивши ззовні двері на ключ.

— Він відчинить, коли я гукну, — Кіпіані кивнув на біпер, що валявся на кріслі. — Так нам справді заважати не будуть.

Антон витер спітніле чоло.

— Парко у піджаці, а як без нього з усією цією зброєю? Можна, я пику вмию?

Кіпіані милостиво кивнув, Антон пройшов до ванної, хлюпнув на обличчя прохолодної води. Швидким жестом дістав з-за паска пласку «беретку», спритно приладнав саморобний глушник. Не закриваючи крана, повернувся до кімнати.

Кіпіані навіть здивуватися не встиг. Дві кулі в груди, ще постріл — у голову. Клієнт перестав цікавити Антона. Він підхопив біпер, натиснув кнопку і притулився спиною до стіни біля дверей. Клацнув замок, Чехідзе пройшов уперед, Антон ногою штовхнув двері, замахнувся руків’ям, і Чехідзе сповз на підлогу. Порядок, можна виходити. Антон приторочив зброю на місце, відчинив двері, спокійно мовив: «До побачення!» і впевнено рушив повз охоронця. Біля ліфта нікого не було. Антон спустився донизу, хутко перетнув хол. Швидше, швидше, він і так затримувався. Всівся у перше-ліпше таксі, звелів водієві: «Сімферополь!» і не особливо торгувався.

За годину він був у Сімферополі. Його непоказна «дев’ятка» з херсонськими номерами спокійно чекала на платній стоянці. Віта ще вчора поїхала поїздом, так вони домовилися.

— Усе гаразд?

— Як завжди, — Антон закрив кришку кейса, ховаючи від очей співбесідника акуратні зелені пачки.

Сивуватий брюнет в окулярах із золотою оправою задоволено кивнув. У нього були ім’я та прізвище, але Антон з Вітою охрестили його Котом, хоча він був мало на нього схожий. Кіт уже кілька років постачав їх роботою, знаходив замовлення, виступав посередником, бо у Антона з Вітою було тверде правило: ніяких особистих контактів із замовником. Спочатку вони прозвали посередника Звідником. Такі шукають роботу дорогим повіям, котрі приймають лише вдома. Потім Антонові пригадалося, що на жарґоні повій звідники іменуються «котами». Слово їм сподобалося, коротке й містке. Кіт отримував десять відсотків від їхнього гонорару і був більше аніж задоволений — маленькі суми вони навіть не обговорювали. Клас роботи був вартий того.

— Багіров задоволений. Зроблено чудово. Треба було завалити й Ґіві...

— За нього не заплачено, — сухо відповів Антон.

Вони розмовляли на задньому сидінні Антонового «БМВ». «Дев’ятку», що її викрали спеціально для поїздки в Крим і на яку для повного маскування поставили не столичні номери, Антон кинув неподалік того місця, де її було викрадено, почепивши справжні номери. Власник машини зрадіє і точно нічого не второпає.

Вони завжди розмовляли в машині. Котові призначали зустріч у центрі, вони сідали у машину, і Антон довго кружляв, перевіряючи, чи не пасуть їх. Спочатку Кіт дратувався, потім звик. Туман таємничості вони напускали добрячий довкола себе. Правда, це збуджувало у замовників неабиякий інтерес, і де ґарантії, що їх одного разу не вистежать через Кота? Отож цього разу Антон зупинив машину в одному з тихих зелених дворів на Русанівці.

— Є тут один тип... — трохи помовчавши, почав Кіт.

— Ні.

— Що «ні»?

— Більше нас такі справи не цікавлять.

— Гм... А які цікавлять?

— Ніякі. Все. Це було востаннє.

— Он як, — протягнув збентежено Кіт. — Це ж чого такі заявочки? Що взагалі сталося?

— Прокол. Витік інформації. Кіпіані знав про нас. Не про нас конкретно, але взагалі знав, що Багіров найняв виконавців тут. І чекав на нас.

— Ну-у, несерйозно все це! Він у принципі мусив чекати на щось подібне, його попереджали...

— Неважливо. Щілинка десь з’явилася. Чекати, поки вона збільшиться, у мене бажання нема. Ми зав’язуємо.

Антон радів, що знайшовся такий офіційний привід. Не треба нічого пояснювати.

— Отакої, еге? — Кіт важко перетравлював несподівану новину. — Мене, значить, кидаєте...

— Ну, ти ж не дівчатко, — посміхнувся Антон. — Не переживай. Без роботи не залишишся.

— Ну і куди думаєте далі? В сільське господарство?

— Женеш пургу, мужик. Подамося куди-небудь до Криму. Тепло, фрукти, море.... Купимо пару будинків. В одному жити будемо, другий — курортникам здавати, — Антон підморгнув. — Приватний пансіон, бачив рекламу по телеку? Ну а хтось надто цікавий носа поткне — прищемимо...

— Ніхто й не сумнівається... Крим, значить...

— Чи ще куди. Це я так, для прикладу. Курортників вистачає, нині народ при грошах. За нас не переживай. Не пропадемо.

Кіт зам’явся.

— Виходить, прощаємося? Чи як?

— Отак і виходить, — Антон вийшов з машини, щоб пересісти за кермо. — Підкину тебе до метро, далі — сам, — він завів мотор. — Поїхали, машинко!

Він не приховував святкового настрою.

— Ну як?

— Нормально.

— Схавав наш Котик?

— Ковтнув, трохи не вдавився. Тепер піде зап’є.

Антон пригорнув Віту і пройшов на кухню. Взяв із холодильника запітнілу пляшку «Боржомі», пожадливо ковтнув просто з горлечка, хух, отепер можна й передихнути...

Вони мешкали у звичайній двокімнатній квартирі на третьому поверсі стандартної дев’ятиповерхової панельки на Оболоні. Тут вони відпочивали, телефоном майже не користувалися. Квартиру придбали одразу ж після виконання першого замовлення, згодом придбали другу, однокімнатну, неподалік центру. Там влаштували щось на зразок офісу. Двоє стільців, крісло, стіл, комп’ютер, телефон. Антон був досвідченою людиною. Якщо їх почнуть вистежувати, то вийдуть на цю хату, а не на квартирний телефон. Перестрахуватися не зайве, він добре знав виверти як міліції, так і бандитів. Квартири оформлені на чужі прізвища. А Віта після того, як виписалася з общаги, взагалі ніде не засвітилася із справжніми документами. Так що у своїй квартирі вони почувалися в цілковитій безпеці. Сусіди їх практично не бачили й не чули. Невідомо, що вони думали про господарів, котрі ховалися за масивними подвійними дверима, виготовленими із цільного дуба. Мабуть, вважали їх бізнесменами. Тепер узагалі модно мати подвійні двері.

— Розпарився, тепер холодне хлебчеш, — незадоволено зазначила Віта.

— Дурниці! — Антон зробив іще ковток. — Можу я похворіти хоча б раз? Полежу спокійно, а ти мене полікуєш, — він задоволено пригорнув її.

Віта пирхнула. Справді, смішно, — застуда — два роки тому через її необачність йому прострелили плече. Куля застрягла в тілі, шукати лікаря Антон заборонив, і вона сама робила операцію тут, у квартирі, розпеченою фінкою, знеболююче діяло погано, він кілька разів втрачав свідомість, потім з’ясувалося, що інфекція таки потрапила у рану, і їй знову довелося обробляти її й лити туди спирт. Якимось побитом усе обійшлося.

— Я гадаю, сьогодні у нас маленьке свято? — Антон ковтнув ще води і запхав пляшку до холодильника.

— У нас сьогодні велике свято. Кінець старого життя. Треба це діло відзначити, любий. Їдемо вечеряти?

Віта готувати ненавиділа, бо не вміла.

Антон наморщив чоло.

— Де ми не були? Гайда до «Наполеона»! Як ідея?

— Думаю, там нічого особливого. Понти тільки...

— Нічого, подивимося на їхні понти. Піду ополоснуся, а ти збирайся...

Біля входу до ресторану «Наполеон» їх зустрів парубійко у блакитному гусарському костюмі, що зовсім не личив до його фізіономії торговця-лоточника. Віта відразу визначила, що на ньому форма корнета. Вони демонстративно не звернули уваги на його «добрий вечір» і з гідністю пройшли сходами із чистим, але потертим килимовим покриттям, нагору до залу. Присіли за столик у глибині залу. Віта роззирнулася.

— Декорація. Знімальний павільйон, — оцінила вона оформлення, стилізоване під обідні зали початку дев’ятнадцятого століття.

Біля столика виник офіціант у червоній драгунській формі.

— Добрий вечір. Будете вечеряти?

Антон поправив масивну золоту печатку на пальці, недбало змів порошинку із лацкана стильного зеленого піджака і зневажливо кинув:

— Ні, в стелю плювати. — На здивований погляд драґуна поблажливо додав: — А для чого ми, по-твоєму, прийшли?

— Це справжні канделябри? — Віта, включаючись у гру, тицьнула пальцем у свічник.

— У нас усе справжнє, — драґун із гідністю поклав перед нею меню.

— А скільки вони коштують? Пупсику, — Віта капризно випнула губки, — давай купимо й поставимо на камін. Лось в осадок випаде!

— Не зважай, — Антон підморгнув дратунові. — Ми у вас, розумієш, ще не були. То чим здивуєш? — він пальцем підсунув гарно оформлене меню.

— Ну, директор ресторану — вірменин, кавказька кухня у нас чудова, — драґун тримався досить холодно.

— А ми поїдемо на Кавказ, пупсику?

— Там зараз воюють, дєтка. Поїдемо до Еміратів, — Антон стримав усміх, Віта добре увійшла в роль. — Значить, так — рибне щось... Ікорочка, баличок там, всі діла... Розумієш?

— Рибне асорті, — кивнув драгун, позначивши в блокноті.

— «Київські» котлети є? Гарнір — з овочів... Фруктів там... Ну, ти пойняв...

— Устриць хочу! — манірно втрутилася Віта. — Наполеон — француз, а французи хавають устриці!

Антон запитально глипнув на офіціанта. Драґун зберігав спокій.

— Гм... Взагалі-то можна, тільки коштувати це буде...

— Хай тебе це не обходить, — зверхньо посміхнувся Антон. — Бажання дами — закон. Ну і коньяк «Наполеон». Тільки пляшку я перевірю.

— Зрозуміло, — кивнув офіціант і щез.

Віта пирснула в кулак.

— Чого ти так розійшовся?

— А тебе якого дідька з устрицями занесло? Тепер він підошви порве, а дістане. І здере з нас безбожно.

— Нічого. Зв’яжуться з французьким рестораном, я знаю, там у меню є. І взагалі я заморожених устриць у одному маркеті бачила, там на ціннику написано, що це устриці. Збігають і куплять, час ще не пізній.

— Ну й замашки у тебе! Начувайтесь, буржуї!

Віта сумно посміхнулася.

— Гуляємо ми чи не гуляємо? Буде що згадати. О, рибу вже несуть!

...По дорозі додому їх «БМВ» гальмонув даішник. Антон слухняно зупинив машину, але назустріч постовому не вийшов, відкинувся на спинку сидіння і примостив лікоть у отвір опущеного скла.

— Сержант Сидорчук! — люто відрекомендувався даішник і неохоче нахилився до водія. — Документи... будь ласка.

— Що ми порушили, капітане? — питання Антона звучало безтурботно.

Сержант несподівано поміняв тон.

— Від тебе, мужик, горілкою тхне!

— Коньяком, — поправив Антон. — Ну, випив сто грамів коньяку. Сьогодні у нас родинне свято.

— Давай вилазь! — сержант явно смакував процедуру конфіскації прав.

— Стривай, — рука Антона пірнула в кишеню піджака, сержант загрозливо смикнувся до кобури, але рука вже тримала сотенну зелену банкноту. — Тут по долару за грам. Гадаю, досить?

Сержант машинально узяв сотку, для чогось посвітив на неї ліхтариком.

— Ну, ми поїхали, — Антон дружньо посміхнувся і запустив мотор. Вираз обличчя сержанта свідчив, що він розуміє незаконність своїх дій, але боротися із спокусою не в змозі.

Коли даішник залишився позаду, Віта зауважила:

— Він зараз по рації повідомить, мовляв, так і так, їде іномарка, водій якої сотками жбурляє направо й наліво. У тебе грошей не стане.

— Не такий він дурний: бачила, як очі у нього засвітилися?

Вона знизала плечима і ввімкнула музику. Побоювання справді були марними — до самого дому їхню машину більше не зупиняли.

Вдома вони випили чаю, подивилися трохи телевізор. Як дивно було і приємно — просто лягти в ліжко, з насолодою розслабитися, відчуваючи теплий подих одне одного, кохатися, ні про що не думаючи... Лежачи мовчки в темряві... Нове життя починалося з цього моменту. Як давно їм хотілося, щоб обидвом було добре й спокійно! Вони так прагнули спокою, вони неабияк втомилися за всеньке своє життя.

Це було п’ять років тому. Вона працювала каскадеркою на студії. Жінок цієї професії нечасто зустрінеш, її цінували. Відчайдушно кинутися зі скелі, на ходу впасти з коня, випасти з вікна, з машини на повній швидкості, потрапити під ту ж таки машину, стрибнути з поїзда на ходу — то була її робота. В кіно прийшла з автоспорту. Оскільки не захотіла спати з тренером, то потрапила з його милості під загрозу дискваліфікації, але встигла піти раніше, уникнувши ганьби. Кіно, особливо трюкове, любила безмежно, вірила, що може не згірш за чоловіків. Скрегочучи зубами, опанувала нову професію, спортивна підготовка та й вдача багато в чому допомогли. Якось на зйомках розбився її колега, відпрацьовував трюк на машині, відмовили гальма. Згодом з’ясувалося, що хтось хімічив із машиною, почалося слідство. Антон на той час працював опером, його група займалася цією справою. Струнка білявка із незалежною вдачею запала йому в око, він допитував її як свідка, потім почав шукати зустрічей під різними приводами, а далі — й без приводів. А у справі тим часом випливали кримінальні угрупування, пов’язані з ними колишні спортсмени, замаячили наркотики... Коли запахло смаженим, Антона грубо усунули від справи. Він здогадувався, звідки вітер дме, це було не вперше, він попер рогом проти керівництва, озброєний благеньким компроматом. Хтось вміло підлаштував «передачу хабара», Антона застукали «на гарячому», відсторонили від роботи, почали службове розслідування, завели справу, потім натякнули: або тихенько звільнишся, або посадять, і квит. Антон спочатку затявся, але діватись було нікуди, загнали у глухий кут. Отак і пішов з органів.

У його однокімнатній комірчині поселилася й Віта. Роботу кинула, бо комусь було не до шмиги її кохання із зухвалим ментом, почалися погрози, піти з роботи — то був єдиний вихід, забагато хороших людей довелося б підставляти.

За весь час їхніх стосунків між ними не відбулося жодної розмови про кохання. Антон не був сентиментальним, а Віту надто вимордовувала чоловіча — як би там не казали, але чоловіча! — професія. Вона відчувала себе жінкою лише за ознаками статі, тому попервах любощі для обох були своєрідною розрядкою, зняттям нервової напруги, щось на зразок спиртного або виснажливих фізичних вправ. І навіть справи вони спочатку обговорювали в ліжку, в перервах між сексом. Антон не помітив, у який момент стався перелом. Ні, вони й далі не говорили про почуття, не клялися любити одне одного до могильної ями, але щось сталося... Віта почала частіше міняти джинси на сукні, більше стежити за собою, відпустила волосся — що їй дуже личило, та й узагалі вона була дівка зваблива, Антон, у свою чергу, почав помічати, що донедавна йому було байдуже, як вона виглядає на людях. Та якось несподівано для самого себе привітав її з Восьмим березня букетом троянд. «Це... мені? — обличчя її раптом зашарілося, а очі розширилися, ж у малої дитини. — Мені ніхто...» Він зніяковів, подав незграбно, поколов долоню, зойкнув, квіти випали з правиці і розсипалися по килиму, вони кинулися одночасно збирати, боляче стукнулися лобами, а потому реготали, як малі діти... Потім, тримаючи її в обіймах, таку близьку і зріднілу, Антон прошепотів їй на вухо: «Ти потрібна мені». У відповідь не почув нічого, Віта тільки міцніше притислася до нього... І все ж таки вони, не змовляючись, визначили для себе лінію поведінки: тепер не час для сентиментів. Можливо, потім. Не тепер.

Обидвоє прагнули помсти. Нищити падлюк — тільки так! Антон все-таки сам-один вийшов на вбивцю каскадера, знав — останній покидьок, совість його не мучила. Розіграли нещасний випадок, захочеш — не підкопаєшся. Кому слід було — зрозуміли. А згодом почали брати замовлення, і совість теж не дошкуляла. Бо клієнти (це перевіряли ретельно), були хижаки, ще й які. Принципу дотримувалися свято, отож дорікнути собі не могли. Дно — воно й є дно, болото. Ніколи не виступали ні на чиєму боці, вчорашній їхній замовник наступного дня сам міг опинитися на мушці. Гонорари брали чималі, робота того вартувала. Ненависть до того падлючного світу і гостре бажання винищити якомога більше щурів не вичахала. Згодом вони стали майстрами екстра-класу у цій справі.

Та втома від постійного напруження брала гору. Усіх не відстріляєш, на місце одного приходить інший. Італійці знають добре — мафія безсмертна. Так заради чого ризикувати життям? Грошей накопичено достатньо, час зав’язувати. І без них є кому вбивати.

Рішення прийняли разом і довго не обговорювали. Ялта — то був останній раз.

— Спиш? — стиха запитав Антон.

— Майже...

— Що там із маклером?

— Усе за планом. Передзвоню у понеділок, вона підшукала варіанти.

— Може, у вівторок? Понеділок — погана прикмета. Краще гроші заберемо. Завтра вихідний, банки все одно зачинені.

Частина зберігалася у спеціально обладнаному сховку, решта — в банках, надійність яких перевірена часом. Хай проценти капають. Рахунки в різних комерційних банках вони відкрили для надійності. Є прикмета — не тримай всі яйця в одному кошику.

— Гаразд, — Віта усміхнулася і цмокнула його в щоку. — На добраніч.

У салоні «мерседеса» сиділо четверо. Троє, і водій також, ховали обличчя під чорними масками. В очах четвертого читалися острах і покірність долі. Він сидів спереду, біля водія. Ззаду до його потилиці було притиснуто ствол «кольта».

— Оно його вікна, — пробелькотів полонений. — На четвертому поверсі.

— Світло пробивається, — зауважив на задньому сидінні старший, котрий командував усією групою. — Чого це йому не спиться в неділю о першій ночі?

Запитання явно було риторичним. Старший простягнув полоненому мобільний телефон.

— Совість твоя, в усякому разі, чиста. Нікого не розбуркаєш. Дзвони. Тільки поводься розумно.

Набираючи номер, полонений збився. Йому вдалося набрати номер лише з третього разу.

— Алло. Я слухаю, — відгукнулася трубка.

Дуло сильніше притиснулося до потилиці полоненого.

— Це я... Сторожук...

— Чую. Котра година, ти знаєш? Що сталося?

— Побалакати треба... Терміново... Зараз... Я тут поряд... Мені погрожували...

— Ти сам?

— Думаю, кому треба твою адресу, без мене дізнаються... Сам я...

Крізь прорізи в масці Сторожук помітив, що губи водія розтягнулися у задоволеній посмішці.

— Ти далеко?

— Два квартали від тебе. Хвилини за три буду.

— Добре, — на тім кінці дроту голосно зітхнули. — Чекаю.

Щойно у трубці почулися короткі гудки, ствол прибрали.

— Бач, як усе просто, — старший говорив із полоненим, як із дитиною. — Тепер почекаємо, скільки треба, і вперед. Скоро ти заробиш свої гроші.

Час тягнувся повільно. П’ять хвилин здалися Сторожуку вічністю. Нарешті старший скомандував:

— Гайда. Погнали!

Всі разом з водієм вийшли з машини, перетнули подвір’я і зупинилися біля потрібного під’їзду. Сторожук натиснув кнопки на щитку домофону.

— Ти? — прошипів динамік.

— Я, я... Свої... — Сторожук натиснув на дверну ручку, котра за кілька секунд піддалася. Троє в масках ковзнули за ним. Двері потрібної квартири виходили просто на майданчик, вони були прочинені, хазяїн стояв у темно-коричневому оксамитовому халаті, з-під якого стирчали голі волохаті ноги. В такому вигляді президента комерційного банку «Партнер» побачити міг не кожен.

Сторожук трохи повагався, не поспішав заходити, хоча господар і пропускав його. Нарешті він зробив крок через поріг і несподівано навалився усім тілом на двері, не даючи їм закритися. Троє в масках миттєво випірнули з мороку сходового майданчика і потіснили хазяїна всередину, погрожуючи револьверами. Коли всі увійшли, Сторожук зачинив двері, після короткого вовтузіння освоїв досить складну систему замків, клацнув ними. На господаря квартири він намагався не дивитися.

Хазяїна обшукали, з кишені халата видобули плаский браунінг старого зразка. Старший покрутив зброю в руці.

— І це стріляє?

— Сунь собі в жопу і спробуй, — порадив господар.

— Дуже смішно, — старший пожбурив браунінг на м’який килим собі під ноги, хвацьким ударом зафутболив його під диван, промовив: — Мало часу для гумору. Починайте, хлопці.

Його підлеглі діяли точно за планом. Уже за хвилину вони виштовхали до залу перелякану молоду жінку, котра плуталася в халатику, вдягаючи його на ходу, і хлопчину, який нічого не розумів зі сну. Йому було років вісім. Старший жестом звелів хазяїнові сісти на диван, жінці й хлопчикові вказали місце біля столу. Дитина притислася до матері, злякано глипаючи на чорні маски.

— Довго базарити не будемо, — старший став так, щоб одночасно бачити всіх. — 3 тобою, Рогоза, хотіли домовитись по-мирному. Ти не послухався. Більше того, найняв миршавих мудаків, але вони таки покалічили двох наших хлопчиків. Коротше, ти догрався.

— Далі що? — Сторожук, що причаївся у кутку, не міг зрозуміти холоднокровності Рогози. — У будь-якому разі, сволото, чого б ви там не хотіли, поки тут жінка й дитина — розмови не буде.

— Саме тому вона й буде, — старший неквапом витяг пачку цигарок, припалив, струсив попіл на килим, посміхнувся, забачивши мовчазне очікування на обличчях полонених. — Ви залишитесь жити. Усі троє. У будь-якому випадку, домовимося ми чи ні, — він явно грав на публіку. — Зараз почнемо.

Він кивнув одному із підлеглих. Той взяв за руку переляканого хлопчика, смикнув його від матері і поклав його руку на стіл. Жінка спробувала стати на заваді, але досить було важкого погляду з чорних прорізів маски, і вона уклякла на місці, немов загіпнотизована удавом. Другий напасник тим часом притиснув дуло до голови Рогози.

— Я роблю останню пропозицію, Рогоза, — старший говорив, не дивлячись на господаря квартири, неначе в кімнаті не було нікого, крім переляканої безпорадної жінки, що стояла навпроти. — Якщо ти відмовишся, твоєму шмаркачеві відрубають пальця. Ти віриш, мамусю? На мене дивися, суко! — гаркнув він несподівано і знову перейшов на нормальний тон. — Я повторюю: ти відмовляєшся — це буде коштувати одного дитячого пальчика. Я буду повторювати пропозицію ще тричі. Потім займуться твоєю дружиною. На очах сина. Обох вас ми скуємо наручниками і прикуємо до труби опалення. Якщо й це не промиє тобі мізки, я віддам тобі ключі від наручників, і ми дамо твоїй родині спокій. Назавжди. Живи з усім оцим. Спокійно. Якщо зможеш, — він випустив струмінь диму в жіноче обличчя і повернувся до Рогози: — Ну? То як?

Все сталося за кілька секунд. Бандит, котрий тримав дитину, змахнув лезом ножа. Крик дитини змусив Сторожука, про якого всі забули, закрити вуха долонями і опустити голову. Від удару руків’ям револьвера в обличчя поточився Рогоза. Жінку, котра рвонулася до сина, що стікав кров’ю, старший схопив за волосся і змусив опуститися на коліна.

— Сука! Сука! — стогнав Рогоза, витираючи долонею кров із обличчя.

— Я хіба зараз просив? — у голосі старшого вчувалося дорікання. — Куди поспішаєш? Приперло тобі?

Громило витер лезо об скатерку, стенув плечима.

— Я думав, він не повірить...

— Думав він! — старший відпустив жінку, підштовхнув її ногою. — Займися пацаном, перев’яжи... Ти, здається, медик... А ми поки що з чоловіком продовжимо розмову. Може, воно й на краще. Тепер зрозуміє, що не жартуємо. Та не скигли, без тебе дзвенить у вухах! Ворушися!

Він підхопив стілець, поставив його так, щоб сидіти обличчям до Рогози.

— Бачу, слухати ти готовий. До понеділка час є. Тобі не обов’язково їхати в офіс, у тебе вся документація продубльована на персоналці, факс теж тут. У понеділок рахунки твого банку повинні бути заморожені. За ці дні ти зробиш усе, щоб перевести їх туди, куди я скажу. Твої співробітники повинні отримати повний розрахунок. Цей, — він кивнув на Сторожука, — відповість на всі запитання щодо того, що робити з приміщенням і всяким там банківським барахлом. Свою охорону ти знімеш, уже сьогодні зранку там повинні стояти наші люди. Ми троє залишимося тут до понеділка, спостерігатимемо, як ти впораєшся. Подробиці в процесі роботи. Ну, то як?

Рогоза витер цівку крові, що текла по обличчю, подивився на заплакану дружину, котра намагалася перев’язати руку сина, перевів погляд на укляклого Сторожука, на чорні маски прибульців, під якими явно ховалася жорстока байдужість.

Звичайно, президент комерційного акціонерного банку «Партнер» Анатолій Рогоза прийняв єдино можливе рішення.

Антон проштовхався до входу, постукав у скляні двері. Охоронець у камуфляжі байдуже кинув оком на його чорні штани, черевики на грубій підошві, білу сорочку з коротким рукавом, зелену ошатну краватку, і відчинив.

— Банк не працює.

— Себто як? У мене зустріч із президентом, — для чогось додав Антон.

— Нічого не знаю, — охоронець процідив крізь губу лише тому, що мужик виглядав солідно, виліз із «беемвешки», не те що галаслива потолоч перед входом. — Зачинено.

— Надовго?

— Я тут не начальство, — плямистий вирішив, що видав вичерпну інформацію, і зачинив двері.

Антон стенув плечима і повернувся до машини. Він навіть не намагався дізнатися щось у натовпі, навряд чи хтось знає більше.

Через два дні хіба що лінивий не говорив і не писав про скандал із банком «Партнер», котрий несподівано луснув, а гроші вкладників, в тому числі й валюта, спливли в невідомому напрямку, а разом з ними — і президент Анатолій Рогоза, про якого нічого не знає навіть дружина, але, на переконання громадськості, вона точно бреше. Розпочато слідство.

У «Партнері», одному із найбільш надійних до останнього часу банкові, Антон і Віта зберігали п’ятдесят тисяч доларів. Дрібничка. Але...

— Я так і зрозумів, що це був жарт.

— Обставини змінилися. Але я так собі прикидаю, що тепер це справді буде востаннє. Мені все набридло.

— З такими настроями братися до серйозних справ навіть лікарі не радять.

«БМВ» перетнула Печорський міст і рухалася в бік Голосїївського лісу. Кіт не приховував своїх радощів з приводу повернення Антона до справ. Клієнт, котрий зробив замовлення, дуже солідний, втрачати такого небажано. Знаючи суть справи в загальних рисах, Кіт був певен, що, крім Антона, з роботою такого масштабу не впорається ніхто. Або, скажімо так, мало хто.

Антон проїхав проспектом і повернув у бік виставочного центру. Припаркувавшись, він начепив темні окуляри і взявся за ручку дверцят.

— Ходімо погуляємо. Спекота в цій коробці, думати заважає.

Розпечене повітря застигло, здавалося, його можна помацати.

Антон і Кіт пройшли крізь арку, знайшли лавицю у затінку і вмостилися на ній.

— Як ото негритоси в своїй Африці живуть? — пробурчав Кіт. Він уже добряче заплив салом, отож переносив спеку важче, ніж худорлявий спортивний Антон.

— Вони пристосувалися, як риби до води, як пташки у повітрі. Та й у нас іще далеко не Африка. — Антон закурив. — Давай про справи.

— Замовник платить двісті штук плюс витрати. Половину — наперед, при згоді працювати на його умовах.

— Які ще умови? Ім’я, завдаток, терміни — по-моєму, все.

Кіт не поспішав із відповіддю. Антон інстинктивно відчув щось недобре.

— Є один нюансик. Нюансик, гм... Замовник хоче особисто зустрітися з виконавцем.

— Не піде! — Антон рішуче ляснув долонею по обтягнутому джинсами коліні. — Замовник не знає мене, я його. Такий порядок. Нема про що говорити!

— Зажди! — у голосі Кота почулися нотки відчаю. — Спочатку послухай спокійно, а потім уже й вирішуй. Я сам мало що знаю. Замовник дав лише ім’я. Олександр Селіді. І адресу, — він витримав паузу. — У Нью-Йорку.

— Не зрозумів...

— У місті Нью-Йорк, Сполучені Штати Америки. З людиною, котра погодиться працювати, замовник зустрінеться особисто і буде домовлятися вже без мене. Коротше, своє я отримую. І не дивись на мене так! Повторюю, не знаю ні греця! Звичайно, витрати тебе не стосуються...

— Ще б пак, — Антон говорив відсторонено, думки витали десь далеко, таких пропозицій він іще не отримував. — У них там що, своїх немає?

— Не знаю! До речі, я й про тебе мало що знаю. Антон — та й усе — а де ґарантія, що тебе насправді так звуть?! Де твій барліг — невідомо. Може, й на тачку свою ти чіпляєш фальшиві номери! Напарника твого в очі я не бачив. Здогадуюся, що це баба, але це лише припущення, думки, можу й помилятися. То що про тебе буде знати замовник? Чого ти боїшся?

— Хто замовник? Платити хто буде?

— Відповідаю — Віктор Малахов! Його всі знають! Він не ховається!

Про Малахова на прізвисько Круглий Антон дещо чув ще з часів своєї оперативної роботи. Останнім часом статус бандита змінився, тепер він — шанований бізнесмен, банкір, власник мережі модних супермаркетів. На сьогодні Антон міг повідати про Віктора Малахова дуже багато. Вони з Вітою по ходу справи збирали інформацію про всіх значних авторитетів, заганяли усе в комп’ютер і вже мали невеличку особисту картотеку.

Знав Антон і про те, що зо два роки тому вони отримали замовлення ліквідувати одного з ділових партнерів Малахова і з успіхом впоралися з цим. Може, на них чекає пастка, хоча навряд чи їх могли вистежити, вони діяли зазвичай із пересторогою. Та від випадковостей не застрахований ніхто, якась дрібна необачність тепер могла вилитися у небезпечну ситуацію. І все ж таки пропозиція спокуслива. Якщо пастка — вивернутися можна. А гроші потрібні неабияк, а до того ж — абсолютно нові горизонти...

— Я маю подумати, — промовив він.

— Довго? Він чекати не буде.

— Потерпить. Завтра чи післязавтра я з тобою зв’яжуся і скажу, що вирішив. Куди тебе підкинути?

...Віта неабияк здивувалася. І у неї були ті ж таки побоювання. А потім вони години чотири радилися. І коли усоте перелопатили мінімальну інформацію та варіанти, ранком наступного дня Кіт отримав відповідь.

— Зустріч — там, де скажу. На моїх умовах. Зрозуміло?

Неважко було здогадатися, що Малахов прикотить на зустріч у шикарній машині — темно-синьому, блискучому в сонячному сяйві «шестисотому». Антон не поспішав виходити з своєї машини.

— Щось не так? — занепокоївся Кіт.

— Поки все о’кей.

До «БМВ» швидким кроком підійшла довговолоса брюнетка, обличчя якої ховалося під величезними темними окулярами. Вона прочинила задні дверцята і вмостилася у них за спинами. Кіт здивовано озирнувся на неї, його погляд прикипів до стволу «берети».

— Відверни свою морду. Дивись прямо, — звелів Антон.

Кіт підкорився. Дуло ткнулося йому в потилицю.

— Я так розумію — це твій напарник, — він намагався не втрачати чоловічої певності. — Приємно познайомитися, мадам...

— Заткни пельку, — Антон зиркнув на годинник. — Отже, я іду. У неї сотовий телефон при собі. Буду сигналізувати кожні п’ятнадцять хвилин. Якщо ти нас підставляєш, і я не озвуся за п’ятнадцять хвилин, вона тебе застрелить. Зрозумів?

Кіт кивнув.

— Не нудьгуйте! — Антон вийшов, хряпнувши дверцятами.

Від «мерседеса» його відділяло метрів п’ятсот, котрі він подолав неквапом, зиркаючи на всі боки. Як і було домовлено, Антон відчинив задні дверцята і, вмостившись у салоні, з задоволенням відзначив, що у машині кондиціонер. Чоловік, що сидів поруч із водієм, повернувся і простягнув руку.

— Здоров!

Якби Антон не знав, що Малахову сорок два, то не зміг би точно визначиш його вік. Голова його була поголена, як більярдна куля. Саме за звичку ходити голомозим він і отримав прізвисько Круглий. Ніс йому колись давно зламали, зробивши Малахова чимось невловно схожим на постійних супротивників Роккі-Сталлоне по ринґу. Однак сірі очі, розумні й жваві, не пасували до загальної зовнішньої дебільності, котра так і випромінювалася з кожного поруху авторитета. Потиск руки був коротким і міцним, Антона це чомусь заспокоїло — сильні люди, якщо вони ще й не дурні, не звикли робити дурниць, а важко тільки з ідіотами, вони непрогнозовані і тим небезпечні.

— Гайда до мене в офіс. Там ніхто не заважатиме. Один на одного легше через стіл дивитися. Мені тут сидіти нудно.

— Нехай так, — Антон вагався лише кілька секунд.

Від Солом’янської площі, місця їхньої зустрічі, до Подолу їхали мовчки. Один тільки раз Антон, зиркнувши на годинник, попросив у Малахова дозволу скористатися телефоном і тут же, з машини, подзвонив Віті.

— Усе нормально, — промовив у трубку і дав відбій.

— А якби ненормально? — поцікавився Круглий.

— Тоді б ти сам побачив усі наслідки.

— Круто, круто, — Малахов посміхнувся.

Офіс Малахова займав два поверхи старого будинку неподалік Контрактової площі. Антон знав, що увесь будинок викупив і відремонтував той-таки Малахов через підставних осіб. Вважалося, що його фірма просто орендує приміщення, насправді структури з різноманітними назвами, котрі розташувалися по сусідству, по суті були частинами маленької малахівської імперії, оплотом, неприступною цитаделлю. Перший поверх займало агентство «Моноліт». Воно надавало послуги по охороні офісів і приватних осіб, охороняючи заодно розташовані в будинку фірми. Під цією назвою Малахов замаскував штаб своїх бойовиків. Двоє запакованих у камуфляж здоровил байдуже провели Антона поглядом.

У передпокої перед кабінетом Малахова секретарка теревенила по телефону, манірно посмоктуючи дорогу дамську сигарету «Море». Шеф навіть не глянув у її бік, відімкнув ключем двері кабінету і жестом запросив гостя. Антон присів на стілець з боку столу.

— Вип’єш?—

— На роботі не п’ю. Спекота.

— То ти на роботі?

— Можна сказати й так. Мені подзвонити треба.

— Ти ще довго телефон ґвалтувати будеш?

— Поки розмову не закінчимо і ти мене назад не відвезеш.

Малахов кивнув на трубку радіотелефону. Коли Антон дав відбій, господар кабінету гмикнув.

— Ну, то про справи?

Малахов легенько пустив «Мальборо» по гладенькій поверхні столу гостеві, за нею — запальничку із золотою монограмою.

— Судячи із замашок, мужик ти крутий. Для мене головне — зроблена робота, решта мене не хвилює. Отже — клієнта звати Олександр Селіді, з одеських греків. Живе в Штатах уже років із десять, отримав громадянство. Там у нього своя фірма, операції з нерухомістю. Він мені заважає.

— Чим? — Антон струсив попіл у попільницю.

— Це — тебе не стосується, — брови Малахова незадоволено смикнулися. — Я плачу тобі за роботу. І яка тобі печаль, кого і за що хоче прибрати з дороги замовник?

— Гаразд. Давай далі.

— Усі витрати — візи, паспорти, квитки, проживання там — я беру на себе. Платня — двісті штук баксів. Термін три тижні, відлік іде з першого дня у Штатах, треба впоратися швидше. Як це ти зробиш — мені до задниці. Нещасний випадок — нормально, але хай усі знають, що це організовано. Іншим буде наука. У Штатах вас зустріне моя людина...

— Ні. Чим менше людей...

— Послухай. Ти розумний мужик. Як ви освоїтеся? Нова країна, мовний бар’єр, свої правила й порядки. Вам потрібен ґід. Окрім того, він буде виконувати ваші накази.

Логіка в його словах була. Антон кивнув і вже без дозволу взявся за телефон. Йому муляло те, що їх змушують грати за чужими правилами, причому справді використовують вбивчі за своєю логікою докази. І це іще квіточки.

— Чому б тобі не знайти людей на місці? Не думаю, що обійшлося б дешевше. Простіше — так.

— Я знав, що ти про це запитаєш, — Малахов затовк недопалок у попільниці. — Якось уже намагалися. Спрацювали хлопці на совість, все прорахували, тільки грека, мабуть, його олімпійські боги бережуть. Йому просто пощастило, так лише раз у житті пре. Само собою, він тепер обережний. Якщо виконавці будуть зальотні, це зіб’є зі сліду, нишпорити почнуть по всьому Нью-Йорку, не додумаються, що такий фінт можливий. Коли дійде — слідів не буде. Та й узагалі — я вас наймаю, і квит.

Антон мовчав, переварюючи інформацію.

— Треба обмізкувати.

— Довго?

— До кінця тижня. Я сам тебе знайду.

— А чого мене шукати? — Малахов розкинув руки, немов демонструючи власну відкритість. — Тільки затям, хлопче, — його голос забринів металом, — що я тебе теж у разі чого знайду.

— В разі чого? Якщо відмовлюся?

— Це півбіди. Якщо робота тобі не сподобається аж так, що ти вирішиш на цьому заробити. Все зрозуміло?

Віта натиснула потрібну кнопку на клавіатурі, і принтер загув, за кілька секунд із щілини поповз аркуш паперу із видрукованим текстом.

— Усе, що вдалося. На, поглянь — вона простягла Антонові аркуш.

— Зроби мені копію.

Отже, Селіді. Олександр Костянтинович. П’ятдесят п’ять років. Батьки — прямі нащадки греків, котрі свого часу пустили коріння в багатонаціональній Одесі. За освітою — економіст, починав навіть писати кандидатську, але вилетів з аспірантури за банальну торгівлю джинсами. Таким чином, економіст-теоретик із Олександра не вийшов. Зате практик виявився чудовий. Вони з приятелем постійно намагалися вести, наскільки можливо, чесну торгівлю, і товари, вироблені легендарними колись цеховиками, не поступалися якістю імпортним. А підроблені лейбли — так усі цим займаються, не на крадений же товар нашивали, ніхто не винен, що в СРСР не заохочується приватне підприємництво і що виробник клює на яскраві ярлички з обов’язковим «made in...». Цеховиків саджали, Олександр кілька разів викручувався, в основному завдяки зв’язкам родичів, і нарешті йому набридло. Невдячний бізнес він поміняв на одноманітну, але спокійну роботу підсобника на будівництві. З такою кількістю приводів кращої роботи, чесно кажучи, він знайти не міг. Але й тут якась вроджена жилка взяла своє: скоро Селіді потрапив до бригади шабашників, працелюбний хлопець припав до душі роботягам. Потім Селіді сам почав знаходиш для бригади шабашки, вигідну роботу він чув, як досвідчений мисливський собака відчуває здобич. Практика, як завжди, давала фору будь-якій теорії. Звичайно, неприємності з радянським законодавством виникали й тут, але їхня бригада зводила особняки багатьом впливовим особам. Полковники й генерали армії, шишки з міліції та прокуратури, обкомівські бонзи, підпільні мільйонери, коротше, заступників вистачало. До перебудови Олександр уже був людиною, котра піднялася з підсобників до директора солідної будівельної організації. Відчувши подих нових вітрів, він відкрив одну з перших у місті маклерських контор, торгівля нерухомістю набувала дедалі більшого розмаху. А потім була гучна справа — Селіді особисто потяг до суду такого собі Мазера, фірма якого займалася квартирними аферами. Там виявився весь букет — від багаторазового продажу однієї житлоплощі до примусового виселення небажаних мешканців. За Мазером, як з’ясувалося, стояли певні кримінальні структури, з якими тісно співпрацювали високі посадові особи, державні мужі. І це, і проблеми з горбачовськими порядками змусили Олександра Селіді виїхати спочатку до Західної Німеччини, потім — до Америки. Їхав він не на порожнє місце, одесит ніколи не опиниться самотнім за кордоном. На даний момент Олександр Селіді був помітним підприємцем, президентом фірми «Хронос Лімітед», із офісом на Манхеттені, із солідною репутацією не лише серед колишніх радянських чи есендівських громадян, котрі віддають перевагу його банкові, якщо хочуть десь зберігати гроші, а й серед американських колеґ. Збирався поступово поширювати сферу діяльності на Одесу й Київ, адже ґрунт благодатний.

— І чим він заважає Малахову? — Віта запитувала швидше для того, аби отримати підтвердження уже зробленим висновкам.

Про Малахова Антон міг розповісти багато. За свої тридцять сім той устиг зробити блискавичну кар’єру сучасного злочинця, яка не вирізнялася ориґінальністю і була точною копією із повчальних ґанґстерських романів. Вулична шпана, підручний районного авторитета, кур’єр, співробітник однієї із приватних фірм, котрі плодючістю нагадували гриби після дощу і лопалися, як мильні бульбашки, їхні власники одразу створювали нові, бо гроші треба було відмивати і леґалізовувати. Потім у Малахова з’явилася власна фірма-ширма, потім — гризня за право називатися авторитетом і боротьба за територію. Малахов, розуміючи, що відверта жорстокість не заохочується у солідному колі авторитетів, все ж таки вирішив змити супротивників потоком крові. Підручного основного суперника закопали в землю живцем, процедуру записали на відео, касету послали спільникам конкурента, йому самому — голову його коханки, облиту кислотою, а коли він, не склавши зброю, приїхав на переговори, бойовики Малахова розстріляли його охорону майже впритул, а самого відпустили неушкодженим. Цю боротьбу Круглий виграв, та розумів — не надовго, тож почав здобувати повагу серйозних людей і закріплювати позиції більш реальними справами. Він точно розрахував момент, час такий — гроші можна робити мало не з повітря. Він використовував для цього будь-яку можливість, у ньому перестали бачити босяка, і серйозні авторитети визнали його за свого. Так він став одним із шанованих керівників братви. Антон мав точні відомості, що через підставних осіб Малахов володіє одним із столичних казино, є співвласником кількох нічних клубів. Він уже легалізувався в Німеччині, торгівля європейським продуктом — чудовий дах. Тепер апетити зросли — йому потрібна Америка.

— Я так собі мислю, він хоче використати зв’язки грека, його фірму та його банки для вкладення своїх капіталів. Рахунок в американському банку іноземцеві з його репутацією відкрити не просто.

Віта кивнула і продовжила.

— Думаю, ні греця у Малахова не виходить, ось він і хоче прибрати Селіді. Щоб, як він тобі обмовився, з іншими простіше було. Селіді — не єдина його надія. Хоча версії це все, домисли, ми можемо чогось не знати...

— Може бути, що грек йому навіть заважає. Судячи з того, що ми про нього знаємо, бандитів він не любить і справ з ними немає, більше того — при першій же можливості підставить під удар. Зі своїм авторитетом у ділових колах він запросто може це зробити. Малахов не на ту карту поставив і зрозумів це.

— І не один раз.

— Це ти про що?

— Олександр Селіді — не наш клієнт. Я б із задоволенням узялася за самого Малахова.

— Згоден. Та тільки відмовимося ми, він інших винайме, йому — нема різниці. Вибирати не доводиться, а гроші потрібні, як не крути.

Вони мовчки вивчали одне одного з різних кінців кімнати.

— Спробуємо? — хитро посміхнувся Антон.

— Як ми це зробимо?

— Придумається щось. Ну, беремося?

— Востаннє — затям! — Віта посміхнулася у відповідь.

Оформлення необхідних документів тяглося близько місяця. У Антона не виявилося закордонного паспорта, Віта вирішила закріпити свої знання англійської на якихось дуже прискорених курсах, із замовленням квитків на літак вийшла затримка... Малахов лютився, що гроші не прискорюють справи, ганяв своїх до сьомого поту, одначе бюрократична машина від цього не пришвидшувалася, бо що то — окремі гвинтики? Антон і Віта скористалися липовими прізвищами, штампи про прописку лише були схожі на справжні. Та при бажанні можна було переконатися, що за вказаною адресою проживають саме означені громадяни. Несподівано виникла ще одна проблема: американці не поспішають відкривати візу людям, котрі не мають сім’ї. Нічого не тримає на батьківщині, потенційний емігрант. Антон засміявся, довідавшись про це, але сміх сміхом, а час іде. Малахов не мав абсолютно ніякого впливу на американських дипломатів, але саме у вирішенні цієї проблеми він проявив себе із розмахом: до Дарницького загсу підкотив кортеж із «шестисотих», стрижені крем’язні із квадратними плечима відчинили двері до кабінету мало не ногами, жінка оговтатися не встигла, як перед нею на стіл лягли кілька зелених папірців із портретом президента Франкліна і два паспорти. «Чекати ніколи, любов до гроба, оформити треба. По-бистрому!» Начальниця на гроші втупилася, як удав на кролика, у голові вже калькулятор клацав, і рішення прийняла миттю — раз любов, то перешкоджати не можна, спішаться нині молодята...

Видаючи Антонові паспорти й квитки, Малахов підморгнув:

— Щасливої весільної подорожі, братан!

Антон знизав плечима. Паспорти все одно одноразові, а штампи нічого не регламентують. Зроблять справу — і документи у вогонь. Та Віта несподівано поставилася до цього серйозно. Антон усміхнувся. Ех, жінки! Їм треба обов’язково захомутати мужика. Жінки — власниці по натурі, їх не переробиш. Він сказав про це Віті, вона обняла його за талію і, дивлячись у вічі, мовила тихо: «А я хочу весілля. Це красиво, особливо коли в кіно. Так чоловік і жінка всьому світові оголошують, що кохають одне одного. Пам’ятаєш, як у „Природжених вбивцях“?»

Того вечора вона наділа білу сукню. Антон не знав, що вона така гарна у довгому, звик більше бачити її в джинсах або міні. Він запропонував покататися, але вона сказала, що вони можуть обійтися сьогодні без машини. Тоді він одягнув костюм, вони випили шампанського і довго танцювали під Джо Дассена. Дивно, але того вечора вони майже не розмовляли. Віта чомусь обмовилася, що такого вечора в їхньому житті більше не буде. Дивачка! Антон віджартувався: «Не знаю, як вечора, а ночі — точно. Шлюбна — один раз у житті». Він хвацько, як і належить молодому, легко підхопив її на руки і поніс у спальню. Як у кіно...

Митницю проминули без проблем. Коли злетіли, Антон признався, що ніколи до цього літаком не літав. Вертольотом — так, а літаком уперше. Він з таким захватом і такою жвавою зацікавленістю стежив за бортпровідником, який показував, як користуватися рятувальним жилетом, що Віта не змогла стримати сміх :«Ти що, тонути збираєшся?» Над океаном вони заснули. Київ від Нью-Йорка відділяли дев’ять годин льоту.

Собака обнюхав сумки і байдуже повів поліцейського, що тримав повідок, далі.

— Він правда наркоту винюхує? — Віта із повагою провела пса поглядом.

— У нас теж такі є. Їх спеціально тренують. Потім розповім.

Антон підхопив сумку, і вони рушили до виходу. Як і було обіцяно, їх зустрічали. Навіть якби хлопець не тримав аркуш паперу із виведеними ім’ям та прізвищем, що ними в цей момент користувався Антон, його легко можна було помітити серед усіх зустрічаючих. Колишній «совок» не зіллється із натовпом американців, навіть через десятки років його, мабуть, можна буде безпомильно виділити в натовпі.

— Хелло! — хлопець помахав рукою і згорнув аркуш паперу у трубочку.

Чоловіки потисли один одному руки. Рука хлопця була неприємно волога від поту, але тиснув той добряче. Віті новий знайомий лише кивнув.

— Я — Леонід. Можна Льодик. Як долетіли?

— Нормально, — Антон зображував незворушність, місцевих шестірок одразу треба тримати на відстані. — Нам сказали, що справу маємо лише з тобою. Більше ніхто бачити нас і спілкуватися з нами не повинен.

— Оф коз! Хто інґліш знає? — з обличчя Льодика не сходила дурнувата посмішка.

— Не пропадемо, — відповіла англійською Віта. — Так і будемо тут стояти?

— Карету подано, їхати можна! — Льодик театральним жестом пропустив їх поперед себе, але Антон кивком голови звелів йому йти попереду.

На стоянці чекав червоний «шевроле». Антон закинув сумку в багажник, вони вмостилися на задньому сидінні, Льодик завів мотор, увімкнув радіо, і під акомпанемент репу машина рушила з місця.

Антон і Віта прилипли до вікон. Спочатку нічого, крім траси і написів англійською, не було, але потім вони проминули тунель і побачили якогось латиноса із коробочкою для збирання пожертвувань. Місто виросло майже одразу немов з-під землі. Однотипні і величні своєю могутністю хмарочоси, здавалося, були поряд, простягни лиш руку. Точнісінько як у кіно або на кольорових журнальних фото. Та вони зникли так само, як і з’явилися, машина виїхала на вулицю, упродовж якої обабіч тягнулися в якусь океанічну безконечність три-чотириповерхові цегляні споруди, невловимо нагадуючи Антонові старий Поділ. Будинки були схожі один на один і разом з тим — різні, на відміну від сірої одноманітності панельних блочників спальних районів. Антон не міг поясниш собі, чим різняться тутешні будинки, і дивився, як повз проходять байдужі громадяни Сполучених Штатів, аборигени Нью-Йорка. Абияк причесана білявка на роликових ковзанах, за плечима — зелений рюкзачок. Опасиста негритянка у тісних джинсах, кросівках та футболці навипуск іде перевальцем, мов одеський докер після випитого пива. Акуратно підстрижений блондин у білій сорочці з коротким рукавом, при краватці і в окулярах, котрі дуже пасували цій клеркоподібній істоті, золота оправа блищить на сонці. Мужчина в ковбойських чоботях і ковбойському капелюсі. Товстогубий патлатий негр із навушниками на голові і плеєром на шиї, підстрибує в такт музиці. Життєрадісний кореєць, голова стирчить за яткою з фруктами. Поголена наголо дівиця, губи наквецяні чорною помадою, довгі нігті — навіть із машини видно! — чорним лаком. А Льодик устигав стежити за дорогою, крутити головою і теревенити:

— Поки що дивитися нема чого! Крім цих хмарочосів — кінг-конгів, ні греця нема! Країна без фантазії, укмітили? Зате вночі — це пєсня! Усе у вогнях, із рекламою так викобєнюються, куди к чорту! Чого хочеш навалом, не місто, а шоу. Тут у них усе шоу, цукерка в обгортці! І все можна! Окрім голих баб у вітринах і на столах у закусочних трахатися. Серйозно! Хоч на голові стій, хоч рачки ходи, до тебе нікому діла нема! Смайл свій виставляють, хіба що задницю не вилижуть, якщо ти їхній клієнт. А коли ні, то: «Це ваші проблеми, сер!» Поганенького баксюка ніхто не дасть, мудаки! Е-ех, блін, куди, куди преш! Кожна баба за кермо лізе, а їздити не вміють, тьху! А спробуй не пусти! Драйверші хрінові! Красивих баб, до речі, тут грецьма, на вулицях тут такі не ходять, їх хіба ото для реклами у інкубаторах вирощують. Чого іржеш? Правда, є тут нічні клуби, захочете — можна глянути — мама рідна! Все, приїхали, — він несподівано гальмонув біля стовпчика, що позначав платну парківку. Антон і Віта жваво спостерігали, як новий знайомий годує монетками автомат. Льодик перехопив їхні погляди.

— Стоянка так оплачується, глитає, ненажера, — він розвів руками. — Та ви ще самі побачите. О’кей, пішли до апартаментів.

Номер для них був замовлений, Льодик швидко влагодив формальності. Поки вони піднімалися у безшумному ліфті на десятий поверх тридцятиповерхової готельної споруди, Льодик пояснив, що знаходяться вони в центрі Нью-Йорка, в Манхеттені, що номер тут коштує пристойну суму, але зручність у тому, що практично через квартал — офіс компанії «Хронос Лімітед». І взагалі, номер оплачений за три тижні наперед, а тут так — довше живеш — менше платиш.

Стандартний номер. Спальня, хол, ванна кімната.

— Я думав, тільки у нас санвузли сумісні, — коментував Антон, обстежуючи апартаменти.

— У них це норма. Та є й такі, де на кожного члена родини — індивідуальний унітаз. Буржуї хрінові! — Льодик бухнувся в крісло.

— Кондиціонер — кайф! Спекота така, що усе плавиться всередині, — він заглянув у холодильник, витяг банку пива. — О’кей, хто хоче? Ну, давайте до справи. А то вам спати треба мінімум добу, поки з часом звикнетеся. Дев’ять годин різниці, це тобі не абищо.

— Я душ прийму, — заявила Віта і зачинилася у ванній.

— Балакати можеш зі мною, — Антон умостився у кріслі поруч, між ними був тепер скляний журнальний столик.

— Хай так, раз ви одна команда, — Льодик видобув із папки, котру захопив з машини, конверт, з конверта висипав на стіл кілька фотографій. — Це клієнт. Грек власною персоною. Фас, профіль, в окулярах. Жив раніше в Брукліні, а як зажирів — перебрався сюди, до фірми ближче. Після замаху на квартирі не живе, номер зняв у готелі, тут недалеко. Дружина з ним мешкає, ось портретик, знадобиться. Звуть Клаудіа, Клавка по-нашому. Вона у нього у фірмі юристом прилаштувалася. Сімейний підряд, мать їх...

— Чого ти собачишся? Хай хоч онуків туди влаштовують!

— Та дістали вони мене, і хлопців усіх теж! Малахову грек поперек горлянки, а ми тут потом стікай! Наче інших справ нема... О’кей, погнали далі. Донька, Лідія. У Каліфорнії у неї бутік у Голлівуді, себто маленький магазинчик одягу. Фотка давня, тільки не думаю, щоб вона знадобилася. Грека і його жінку охороняють хлопці з приватної фірми «Гордон енд Браун», контора солідна. Купив три однаковісіньких «кедді», всі із тонованим склом, усі одночасно з гаража виїжджають, якщо грекові у справах треба. У якому він — ні хріна не розбереш. Усі телефонні дзвінки контролюються, невідомі абоненти відразу фіксуються, у нього дозвіл на це є, теж зв’язки допомогли. Так що вийти напряму і не засвітитися важкувато. Про всяк випадок, — Льодик перевернув фото Селіді в окулярах, — тут телефони: квартирний, офісу, оце — номер факса, раптом знадобиться. Підкреслено — мої координати, якщо терміново знадоблюсь, а на місці мене не буде — знайдуть, там стабільно хтось чергує, хлопці попереджені, в межах розумного, звісно, мене будуть шукати, а хто й для чого — їм до фені. Тепер далі, — на столик лягла пачка банкнот. — Це на гамбургери. Ще треба буде — свиснеш. У гонорар це не входить, це добові, так би мовити. Машину візьмете мою, вона чиста, все одно сьогодні-завтра спати будете, за цей час оформимо посвідчення, фотку приліпити — раз плюнути. Що іще? Стволи потрібні?

— Залиш, якщо прихопив.

Поряд із банкнотами лягла «берета».

— Годиться?

Антон перевірив, переконався, що зброя заряджена, в чудовому стані.

— Теж не засвічена?

— Ображаєш, хлопче!

— Поки що досить. У разі чого ти повинен забезпечити...

— Та знаю, знаю, — відмахнувся Льодик. — Треба буде — ракетну установку припремо. Чого зуби шкіриш? Точно тобі кажу!

— Подивимось, — Антон покрутив у руках «берету». — Все?

— Зажди. Нікого не хвилює, як саме ви приберете грека. Головне — смерть його повинна стати фактом, що не підлягає сумніву. Звичайно, шукати будуть у першу чергу серед наших із вами земляків, і фебеерівці перелопатять готелі, думаю, такий варіант вони теж не відкинуть. Тому бажано знати, коли планується акція з вашого боку, щоб подбати про квитки. Найлегше вам злиняти в той же день. Ментів місцевих усе одно ми зі сліду збиваємо, найнявши виконавців за кордоном. Отож не тягніть. Трьох тижнів повинно вистачити.

— Малахов усе це вже розказав. Не треба сто разів повторювати.

— О’кей, — на обличчі Льодика знову з’явилася дурнувата посмішка. — Відпочивайте. Дружині привіт!

Він ляснув Антона долонею по правиці і вийшов. Антон зачинив двері на замок і повернувся в крісло, замислено почав перебирати фотокартки. Віта застала його за цим, подивилася через плече.

— Нічого мужик. Справді є у профілі щось античне.

Вода з її мокрого волосся падала на глянець знімків.

— Є щось, є... — Антон легенько торкнувся Вітиної руки. — О’кей, як каже наш новий друг Льодик. Піду теж сполоснуся, і будемо спати. Може, уві сні щось корисне побачу...

— Ну, як тобі сценарій?

Це питання Віта поставила на п’ятий день їхнього перебування в Нью-Йорку. Антон чомусь, мабуть, інтуїтивно, побоювався прослуховування, тому в номері обговорювали лише те, що повинні знати всі, а спеціальні деталі узгоджували, гуляючи містом, котре було втіленням країни, інформацію про яку — негативну, а потім — позитивну всотував у себе кожен, народжений в СРСР. Само собою, більше доби вони спали, пристосовувалися до різниці в часі. Потім пристосувалися до Нью-Йорка, що виявилося не такою вже складною справою.

Вони зрозуміли, чим засмоктував Великий Нью-Йорк. І хоча Віта чула думку, що Нью-Йорк — найбільш нетипове місто Америки, що справжні, ортодоксальні американці, не люблять його, Антон, хоча й не бачив типової Америки, готовий був оскаржувати це твердження. Нью-Йорк нічим не здивувати, він переконався в цьому. Наше суспільство дійшло до такого тільки щодо п’яниць та алкоголіків. До них ставляться байдуже. Їхні вибрики нікого не дивують. На них не звертають уваги. Тут можна стрибати на одній нозі по вулиці, грати в баскетбол у сабвеї, співати хором у супермаркеті, ходити влітку в шубі, а зимою в шортах, начепити на голову оленячі роги, а на обличчя — поросячу маску, вити на вітрину ресторану, танцювати на даху Міжнародного торговельного центру, куди свого часу на очах мільйонів глядачів дерся Кінґ Конґ, вечеряти біля приміщення ООН і робити ще безліч усіляких дурниць, окрім публічного заняття сексом, — на твої спроби самовиразитися ніхто не зверне уваги. Ти нікому не потрібний і не цікавий. У всякому разі, Антон зробив такий висновок після дводенного блукання геометрично правильними вулицями Нью-Йорка. Вони пройшлися Бродвеєм, на Таймс-Сквер купили десять листівок, заплативши усього долар, давлячись і підсміюючись одне з одного, з’їли по гамбургеру в «Макдональдсі», пообідали в Чайна-Таун, прогулялися по Грінвіч-віллідж, аби переконатися — балачки про тусовки «блакитних» не зовсім відповідають дійсності, в усякому разі, нема такого розмаху, про який говорять усякі там знавці, плюнули у води Гудзону, покаталися в сабвеї, відвідавши заодно Брайтон-Біч і переконавшись, що російською там говорять китайці і негри-полісмени, одне слово, поводили себе як тупуваті туристи-совки. Їм вистачило на все два дні, потім стало нудно від американської байдужої одноманітності. Захотілося рідних очікуваних несподіванок.

Та про мету свого приїзду вони не забували. Проаналізувавши отриману інформацію і прикинувши можливі варіанти прямого контакту з об’єктом, обидвоє зійшлися на мисливському принципі: дичину необхідно виманити.

— Ну, чого мовчиш? — Віта квапила з відповіддю напарника, котрий, здавалося, ніяк не відреаґував на викладений план операції.

— Не певен, що вийде. Чужа країна, зовсім інші правила гри... Сумніваюся...

— Значить, все буде о’кей! Раз є сумніви, значить, переконаний в успіху. Будь-який підручник із психології чи їхній оцей Дейл Карнеґі скаже те ж саме. Не сумніваються ні в чому лише дурні, а коли у них що клеїлося?

— Дурням саме й таланить, сонечко, — Антон покрутив у руках фото доньки Селіді. — А нічого лялька. Мабуть, м’яса не їсть.

— Це ще чому?

— А вони тут усі на вегетаріанстві схибнуті, — Антон кинув фотографію на журнальний столик, рішуче зняв трубку, набрав на кнопочному дискові потрібний номер. — Хелло, хлопчики! Мені Льодика треба, він там далеко? — Віта посміхнулася, схвалюючи його манеру спілкуватися з місцевою братвою, він підморгнув у відповідь: — Мені називатися, чи ти впізнав? Отак. Коротше, мені потрібен телефон доньки грека в Каліфорнії. Ти будеш мене щось іще запитувати? Тобі це сказали робити, чи мої забаганки виконувати? О, молодець, так і далі тримайся. І постарайся ще сьогодні. Бай.

Як усяка східна людина, Олександр Селіді легко переносив спеку. В усякому разі, йому так здавалося, аж поки він не перебрався до Нью-Йорка. Влітку кожна клітинка живого організму в цьому місті відчувала просто пекельне полум’я. Розпечений асфальт, розпечені автомобілі, в салонах яких почуваєш себе курчам у мікрохвильовій пічці, розпечений бетон хмарочосів, і що вище до сонця, то важче дихати. А якщо додати смог від вихлопних газів... Коротше, лайно, не повітря, як стверджують «зелені». Тому Селіді офіс обладнав найпотужнішими кондиціонерами, жалюзі на вікнах весь час були опущені, а самі вікна ніколи не відчинялися, щоб свіже кондиціоноване повітря всередині не змішувалося з важким і гарячим ззовні.

— Доброго ранку, містере Селіді!

— Доброго ранку, Міллі. Зайдіть до мене за п’ять хвилин.

Секретарка діловито кивнула і мерзлякувато пересмикнула плічками, коли бос зник за дверима кабінету. Вона не страждала від нью-йоркського літа і трохи мерзла в охолодженій кондиціонерами приймальній. Хоча це, щоправда, була єдина претензія, яку вона могла висунути босові. Взявши її до себе в секретарки, Селіді допоміг старому, ще з одеських часів, приятелеві Борі Крачковському, влаштувавши на роботу його доньку Людмилу. Це тут, у Америці, вона стала Меліндою Крачковські і нещодавно навіть заручилася із тридцятирічним юристом Юджином Гловером, перспективним молодиком, працівником солідної адвокатської контори, клієнтом якої певний час була фірма «Хронос Лімітед». Сам же Боря утримував маленьку антикварну крамничку в Брукліні, і більшого вони з дружиною від життя не вимагали. Міллі поки що теж ні на що більше не претендувала.

— Кава і пошта, містере Селіді.

— Що там? — Селіді зробив ковток і задоволено промуркотів: кава гаряча, аж рота обпікає, міцна і без цукру, як він любить.

— Рахунки від вашого лікаря... Запрошення на прийом із нагоди відкриття ще одного філіалу «Чейз Манхеттен банку»... Контракт від «Кондор юніон корпорейшн», ви хотіли узгодити текст... Рахунки від підрядчиків з Чікаґо...

— Це відклади, — ковток кави. — Все?

— Два листи особисто вам.

— Добре. Що на сьогодні?

Міллі відкрила блокнот на потрібній сторінці.

— О десятій буде містер Танака. Об одинадцятій — Стентон, з журналу «Форчун», ми говорили про це...

— Пам’ятаю, — ковток кави. — 3 ким у мене ланч?

Відповісти Міллі не встигла — перебив телефонний дзвінок у приймальній. Селіді кивнув, і секретарка вийшла, причинивши за собою двері. За мить загув селектор.

— Ваша донька на лінії, містере Селіді.

Він здивовано звів брови і перемкнув телефон на свій кабінет.

— Привіт, люба!

— Па, з тобою все о’кей? — голос доньки звучав схвильовано.

— А що може бути не в порядку?

— Мені подзвонили півгодини тому. З Нью-Йорка. Невідомий жіночий голос. Сказали, що тобі знову загрожує небезпека, ну, розумієш? І що мені краще бути поряд із тобою, мені й мамі. Найближчим рейсом сьогодні я повинна вилетіти до Нью-Йорка.

Селіді відсунув чашку з кавою так різко, що рідина розхлюпалася на стіл.

— Вона назвалася?

— Ні, звичайно. Сказала, щоб я не зверталася в поліцію, і тобі не радить. Пап, вона говорила із акцентом. Ну, знаєш, як наші звідти говорять... Що робити?

— Коли найближчий рейс на Нью-Йорк?

— Хочу попередити — все одно я полечу після того, що почула. Рейс за півтори години, і...

— От і чудово. Замов квиток і вилітай. Тебе зустрінуть, нічого не бійся і не хвилюйся.

Трубка лягла на важіль, палець натиснув кнопку селектора.

— Міллі, терміново знайдіть містера Ґордона. Він потрібен мені максимум за годину.

— А якщо...

— Міллі, я сказав — за годину максимум! «Форчун» перенесіть сьогодні на пізніший час. Або й узагалі відмініть. Коротше, на ваш розсуд. І розшукайте місіс Селіді. Хай зайде до мене, як тільки звільниться. Передайте, що справа термінова. Все.

Селіді заплющив очі, сперся ліктями об стіл, сховав обличчя в долоні. Невже знову починається? Лідія говорила про акцент. Свій свого впізнає й по акценту. Невже знову, невже ця сволота не заспокоїлася?

Це почалося рік тому. Він відмовився надати рідній, до болю знайомій і до бісової мами остогидлій совковій мафії свої послуги. Вони ходили довкола, підступалися з різних боків, вмовляли, погрожували, знову вмовляли, пропонували долю, обіцяли миттєве подвоєння, якщо не потроєння капіталу, і Селіді вірив, що так і буде, бо сам здогадувався, хоча парламентери й натякали: наркотики, зброя, афери із банківськими рахунками, спекуляції на нерухомості. Все це дає безпомильний прибуток, якщо нахабні бандити командно зіграні і грамотні фінансисти. Селіді знав і те, що їм усім потрібна легалізація тут, у Америці, себто фірма, яка допоможе відмити гроші, рахунки в банках, потім вони захочуть увійти до складу акціонерів, посадити за його столи своїх людей... Потім умовляння припинилися, почалися погрози. Раптом усе несподівано затихло, щоб через два спокійних місяці усе обернулося кошмаром. Його машина вибухнула, силою вибуху було пошкоджено інші автомобілі, що стояли в цей час у підземному гаражі-парку. Від шофера Ніла практично нічого не лишилося. Селіді пощастило: він виходив із поважними гостями, партнерами, вони їхали разом вечеряти, і він зателефонував у машину й попросив водія підігнати машину до центрального входу, хоча зазвичай вона чекала на нього в гаражі. Він пам’ятає, як зомліла дружина, як забилася в істериці секретарка, пам’ятає переляк на обличчях партнерів. Поліція, само собою, зайшла в глухий кут зі своїм розслідуванням, а преса отримала зайвий привід погаласувати про довгі щупальця «російської мафії». Одна газетка особливо постаралася, видавши версію, що «російська мафія» просто зводить рахунки між собою. Селіді подав на газету до суду. Його звинуватили у причетності до мафії, вони відповідатимуть за наклеп! Процес вдалося виграти. З того часу минуло дев’ять місяців. Усе начебто було спокійно. А тепер вони вийшли на доньку. Невже знову?

Загув селектор.

— Прийшов містер Ґордон.

Селіді поглянув на годинник. Оперативно, лише сорок хвилин минуло.

Ґордон зайшов, не чекаючи дозволу. Він не просто працював на Селіді — вони були друзями, незважаючи на сімнадцятирічну різницю у віці. Фірмі «Ґордон енд Браун» було вісім років, вона не мала широкого розголосу, та й не особливо прагнула реклами. Клієнти були постійні, рекомендували своїм знайомим, теж солідним і перспективним, фірма впевнено стояла на ногах. Охорона офісів та приватних осіб, супроводження важливих вантажів, перевірка надійності кандидата в партнери, розслідування випадків економічного шпигунства і навіть розшук зниклих безвісти — спеціалісти з «Ґордон енд Браун» робили свою роботу професійно. Звіт про роботу лише клієнтові, з поліцією стосунки на рівні ввічливого співбесідника, у випадку інцидентів, що ставлять під удар особисті інтереси клієнтів, вони полагоджували з владою всі ці справи, доводячи свій вплив, і коли, ковтаючи язики, здавали позиції. Колись Леслі Ґордон теж був лейтенантом нью-йоркської поліції, боровся з наркотиками, та наркобізнесмени виявилися сильнішими, Ґордону довелося йти у відставку, вибору не було, ситуація ось-ось могла обернутися для нього дисциплінарною комісією, він просто випередив події. Майкл Браун тоді ще тільки створив власну фірму, юристові-теоретику потрібні були професіонали. За три роки вони стали рівноправними партнерами. А ще через рік Ґордон особисто розкрив аферу з торгівлею нерухомістю, куди втягнули «Хронос Лімітед», і особисто Олександр Селіді після цілого ряду тонких, але вивірених махінацій опинився під загрозою суду. Для Леслі Ґордона ця справа стала не просто роботою, за яку платили гроші. Його, дорослого цинічного чоловіка, буквально зачудувала енергія Селіді, його вміння холоднокровно витримувати удари і, що головне, бити у відповідь точно і вчасно. Може, саме таким Ґордон хотів би бачити свого батька, котрого не бачив ніколи, а від матері знав лише, що він — красень-блондин із сліпучою усмішкою, з яким вона разом навчалася в коледжі...

— Я переселюся до вас у офіс, містере Селіді! В таку спеку жити можна хіба що тут, — Ґордон хотів ще щось додати, але вираз обличчя господаря кабінету змусив його змінити тон: — Проблеми?

— Не знаю. Думаю, що так. Хтось відкопав номер телефону моєї доньки в Каліфорнії, хтось сторонній подзвонив і сказав, що у мене тут знову починаються неприємності, — Селіді говорив рубаними фразами, намагаючись повідомляти лише факти, без жодних емоцій та коментарів, які б відволікли професіонала. — Вона думає, що це мої старі знайомі, земляки, так би мовити, співвітчизники. Лідії порадили якомога швидше летіти до Нью-Йорка, до мене. Наголосили, що з метою моєї ж безпеки. Для чого це їм, не знаю. Думаю, стане ясно, коли вона буде тут. Номер рейсу вона повідомить, а у мене прохання — зустріньте її в аеропорту, Леслі. Не думаю, щоб їй саме зараз щось могло загрожувати, просто мені так буде спокійніше. Щодо гонорару...

Ґордон застережливо підняв руку.

— «Ґордон енд Браун» тут ні до чого. Я лише виконую ваше особисте прохання. Як приватна особа. Коли я її привезу, ми обговоримо й інші проблеми.

— Дякую, Леслі, — Селіді хотів іще щось додати, але селектор знову заговорив голосом Міллі:

— Містере Селіді, у приймальній японці. Я не хотіла відволікати вас, але вони чекають уже десять хвилин. І... прийшла місіс Селіді...

Селіді спохмурнів і глипнув на годинник.

— Справи зараз зовсім не до речі, — він намагався якось жартувати, але це виходило кострубато. — Почекайте в приймальній, Леслі. Заодно поясніть ситуацію моїй дружині. Більше, ніж щойно сказав, я все одно не знаю. Лідія обов’язково передзвонить, якщо я буду іще з японцями, поговоріть із нею ви.

— О’кей.

Ґордон залишив кабінет, і одразу ж зайшли двоє японців у строгих чорних костюмах. «Спека на них не діє, чи що?» — подумав Селіді і з гумовою усмішкою підвівся з-за столу, простягаючи руку старшому.

— Радий вас бачити, Танака-сан! Прошу вибачити за те, що змусив вас чекати, деякі внутрішні проблеми...

Підбори дзвінко клацали по бетонній підлозі залу чекання аеропорту. Віта довго вагалася, переводячи погляд із черевичків на високому каблуці на зручні кросівки «найк», та під кросівки потрібні джинси й футболка, а в такому разі не вийде задуманого ефекту, не буде відволікаючого маневру. У черевичках, само собою, не так зручно, мало як обернеться ситуація, раптом бігти доведеться? Врешті вона вирішила в разі потреби черевики скинути, амазонки теж ішли на бій босими, навіть голими. Непогано б узагалі-то з’явитися на операцію голою, тоді навіть найтупіший лободзвон забуде про все, ось вона, слабина чоловіча!

І все одно на смоляну брюнетку із прямим волоссям, що сягало лопаток, у тісному білому платті, що ледь сягало середини звабливих стегон, у черевичках на високих підборах і в темних — сонце! — окулярах хтиво косувала вся чоловіча половина присутніх у залі чекання. Прибиральник-негр ледь не врізався своєю машинкою у товстого джентльмена в техаському капелюсі. Ані той, ані той навіть не помітили цього, боячись втратити преті-ґерл з поля зору. Худорлявий очкарик, батько трьох дітей, перестав робити їм зауваження, і вони з вереском моталися залом, граючи в черепашок-ніндзя. Двійко патрульних поліцейських забули про замовлений ленч, а пуерторіканець за стійкою забув прийняти замовлення. Методистський священик вже не гнав від себе гріховні думки про можливе повернення до мирського життя. Віта відчувала на собі сотні поглядів і крім вдоволеного жіночого самолюбства плекала надію, що коли грек таки прислав людей зустрічати свою доньку, вони нічим не відрізняються від решти мужиків. Хіба що, ха-ха, послав гомиків.

Оголосили рейс із Лос-Анджелеса. Віта наперед дізналася, які літаки прибувають у першій половині дня, і походжала кілька годин, зустрічаючи вже третій літак. Вона була впевнена, що Лідія Селіді вилетить негайно, першим же найближчим зручним для неї рейсом, і що вона впізнає її у натовпі.

Вона впізнала доньку Селіді. Грецьке походження батька зробило її жіночу привабливість нестандартною, навіть по фотографії можна було помітити в рисах обличчя щось від античних скульптур. Речей у неї не було, лише шкіряний рюкзачок на правому плечі. Дуже добре.

Боковим зором Віта вловила рух у бік дівчини зліва від себе і побачила спортивного вигляду чоловіка, котрий швидкими кроками прямував до Лідії. Вона вочевидь впізнала його, помахала рукою і зупинилася. Віта, клацаючи підборами сильніше, ніж того треба при звичайній ході, рушила по діагоналі йому навперейми. Звичайно, чоловік трохи зупинився, аби пропустити кралечку і навіть провести поглядом її апетитну сідницю. Та Віта змінила напрям руху і в кілька кроків скоротила відстань між собою й Лідією.

— Ласкаво просимо додому, міс Селіді! Ваш батько доручив мені зустріти вас. Не дивуйтеся нічому, ходімте, — вона стисла дівчині лікоть.

Знайомий Лідії миттю опинився поряд.

— У чому справа, міс?

Він іще вагався, бути йому грубим із шикарною брюнеткою, вона ж явно не схожа на ґанґстера, мало що їй може бути треба. Віта розрахувала все точно, навіть його вагання, і ковбої роблять помилки, коли мають справу із представницями прекрасної статі. Антон виник за спиною чоловіка, не встиг той навіть стулити рота. Ліва рука Антона лягла йому на плече, права пригасла дуло до спини. Чоловік труснув головою.

— Не обертайтеся, — порадила Віта, міцніше стискуючи лікоть ошелешеної Лідії. — Не треба різких рухів. Постраждає тільки міс Селіді. Стійте на місці. Ходімте, Лідіє, на нас чекає машина, — вона повела дівчину за собою, відчула, як та починає пручатися, прибрала з обличчя ввічливу усмішку. — Це в інтересах вашого батька. Не слід опиратися, вашому приятелеві теж буде погано.

Лідія підкорилася, і вони пішли поруч, як двійко подружок. Антон сильніше притиснув дуло, вільною рукою схопив, мов лещатами, зап’ястя чоловіка. Той люто скреготнув зубами і щось промовив. Антон не знав англійської, тому замість відповіді зайвий раз ткнув супротивника дулом. Дочекавшись, поки Віта з Лідією зникнуть за дверима, він забрав зброю і відпустив американця. Той негайно повернувся до нього і без зайвих слів спробував дістати ребром долоні його горло. Антон вивернувся з-під удару, блискавично провів підсічку, а коли супротивник гепнувся на підлогу, рвонув до виходу, розштовхуючи людей і демонстративно привертаючи до себе увагу поліції і тих, хто може в подальшому виступити свідком. Жінки вже сиділи у машині, Віта за кермом, перелякана Лідія — поруч. Антон стрибнув на заднє сидіння, і Віта натисла на педаль газу.

Цього дня Олександр Селіді відмінив усі ділові зустрічі. Він очікував дзвінка від викрадачів негайно, одначе вони не давали про себе знати. Зазвичай у таких випадках дзвонять і перше, чого вимагають, — не звертатися до поліції, та не надійшло ніякої інформації, і Селіді почав панікувати. Хлопці з «Ґордон енд Браун» горіли бажанням діяти, тим більше що Леслі Ґордон особисто прагнув реабілітуватися. Зла на нього Селіді не мав, він сам не передбачав, що доньку просять приїхати для того, щоб викрасти в аеропорту. Хоча Ґордон правий, логіки тут немає. Раз вони виловили її телефон у Лос-Анджелесі, значить, могли знайти й адресу, тим більше що таємниці з цього ніколи не робилося. І могли викрасти її там тихцем, а не так нахабно і демонстративно, як у нью-йоркському аеропорту в присутності кількох десятків свідків. Може, вони таким чином демонструють силу? Чого їм треба? Чого домагаються?

Через дві години після пригоди Селіді зв’язався з поліцією, трохи пізніше — з ФБР. Та й вони далі опитування свідків і самого Селіді не просунулися. Ґордон зазначив, що викрадачка говорила з акцентом, та ця деталь нічого не дала. Кого здивує неправильна англійська в такому ноєвому ковчезі, як Нью-Йорк? Версія, що це все напряму пов’язане з недавнім замахом на Селіді, поки що нічим не підтвердилася. Зрозуміло, телефон поставили на прослуховування. Певна річ, по всьому місту розшукували червоного кольору «форд» і розіслали прикмети брюнетки-викрадачки. Далі — ніяких зачіпок. Тупик.

Від преси нічого не приховаєш, і вже у вечірніх новинах передавали інформацію про зухвале викрадення доньки відомого бізнесмена Олександра Селіді. Припущення робили найрізноманітніші. Фото Лідії телеканали демонстрували кілька разів, преса просила батька сказати кілька слів, але Селіді відмовлявся категорично, зате Клавдія, проігнорувавши позицію чоловіка, охоче виступила перед телекамерами, і мільйони американців побачили вбиту горем матір, котра зверталася до викрадачів із проханням не завдавати її доньці шкоди і зв’язатися з ними, батьками, вони готові до переговорів, а всіх громадян, усіх батьків та матерів Америки просила повідомиш будь-яку відому їм інформацію про її доньку, пов’язану із викраденням, обіцяла винагороду. Вже за годину після її виступу посипалися дзвінки. Абонента або признавалися в тому, що це зробили вони, чи навперейми запевняли, що бачили Лідію, причому в різних частинах Нью-Йорка. Само собою, всі повідомлення перевірялися. В результаті поліція затримала двох психічно хворих, з тих, хто охоче зізнається у чужих злочинах і відчуває себе небезпечним для суспільства бандитом, а також одного латиноамериканця, котрий зажадав грошей за інформацію наперед. Ті, хто начебто бачив Лідію, плуталися в свідченнях. В основному це були самотні нудьгуючі пенсіонери, що бажали хоч на кілька хвилин опинитися в центрі уваги. Всюди пусто...

Викрадачі не відгукувалися. Вночі Олександр і Клавдія Селіді не склепили очей. На ранок ситуація не змінилася. Вранішні теленовини усе ще подавали викрадення Лідії Селіді як одну з головних подій, не повідомляючи, щоправда, нічого нового. Натяки на «російську мафію» пробивалися, але уваги на цій темі ніхто особливо не акцентував, судовий процес, виграний греком, ще був пам’ятним. Ранкові газети не пасли задніх. Журналісти обривали телефон, Селіді лютував, але вимикати боявся — а раптом будуть якісь новини від викрадачів, адже нелогічно мовчати стільки часу. Газети, нічого не домігшись від Селіді особисто, взяли в облогу офіс «Хронос Лімітед», поліцію й ФБР. Випуски рясніли старими архівними фотографіями родини Селіді, біографічними довідками, журналістськими версіями. Тепер уже ігнорувати випадок замаху і не пов’язувати його з викраденням міг тільки хіба що дурень. І навіть після того, як Нью-Йорк загув, як вулик, викрадачі мовчали.

Ситуація змінилася після полудня. Жіночий голос сказав у трубку, що коли у містера Селіді з’являться відомості про його доньку, він повинен чітко дотримуватися інструкцій. Акцент угадувався явно, і Селіді відчув — нарешті дзвонять ті, хто треба. Він навіть зрадів. Жінка пообіцяла передзвонити і справді передзвонила за десять хвилин. Поліція засікла, що попередній дзвінок був із автомата на Таймс-Сквер, вдруге скористалися автоматом на Лексінґгон-авеню. Загалом жінка дзвонила ще чотири рази, не віддаляючись далеко від центру. Звичайно, в цей район кинули десяток детективів, а патрульним дали вказівку уважно стежити за всіма жінками, котрі користуються телефонами на вулицях, про всяк випадок дали словесний портрет брюнетки. Виявити її не вдалося, а вона встигла передати за п’ять хвилин розмови біля чергового телефону вказівки. Селіді мусить чекати біля автомата на розі Медісон-стріт і Аллан-стріт. Він повинен приїхати сам-один. О тринадцятій п’ятнадцять по номеру цього автомата будуть дзвонити, і він отримає подальші інструкції. Все, до зв’язку, містере Селіді.

Олександр Селіді поїхав сам, хоча знав, що постійно буде на очах у фебеерівців. До машини прилаштували прилад, котрий допоможе визначити його місцезхнаходження в радіусі п’яти кілометрів. Це в стилі викрадачів — мотатися по місту, заплутувати, збивати з пантелику. Селіді був спокійний. Хай мотаються, хай ганяють з місця на місце. Нічого. Зате не буде тої страшної невідомості. І він дізнається, що з донькою. Будь-яка правда краща, ніж цілковита невідомість.

Година п’ятнадцять. Селіді прогулювався біля автомата, навіть грубо прогнав якогось хлопчика, той було обурився, згадавши про свої громадянські права, але немов з-під землі виріс патрульний, і хлопчисько змирився. Година двадцять... Година двадцять п’ять... Година тридцять...

Почекавши ще десять хвилин, Селіді повернувся до машини. Знову щось не так. Щось не те... Щось не...

Двері праворуч від водія прочинилися. Селіді, котрий не очікував ніякої появи з того боку, здригнувся і повернув голову.

— Привіт, пап, — у машину поряд із ним спокійно сідала його донька Лідія.

— Містере Селіді, до вас міс Джонсон. Вона каже, що домовлялася про зустріч.

— Усе гаразд, Міллі. Нехай вона зайде.

Сьогодні на Віті був строгий костюм ділової жінки. Чорною перукою вона більше не користувалася, перефарбувала своє волосся на платинову блондинку. У кейсі, котрий вона тримала в руці, не було нічого. Селіді жестом запросив її сісти, сам підвівся і зачинив двері зсередини. Повернувшись на своє місце, натиснув кнопку селектора.

— Міллі, мене ні з ким не з’єднувати. А ще краще — мене немає.

— О’кей, містере Селіді, — Міллі відповідала голосом вишколеної покоївки.

Якийсь час господар кабінету і гостя вивчали одне одного мовчки, поїдаючи очима. Селіді раптом подумав, що ніколи не доводилося йому стерегтися жінок. Ні, він і цієї кралі не боявся, але чомусь навіть уявити собі не міг, що посилена охорона рятує його не від м’язистої тупорилої братви, а від миловидної жінки. Цілком можливо, охорона теж так думала. Живий приклад — Леслі Ґордон, професіонал, чекав нападу в аеропорту із будь-якого боку, та ця жінка захопила його зненацька і впоралася, мов із очкариком-студентом. Само собою, без його дозволу охорона не пропустила б не те що жінки — дитини, та Селіді виконував прохання доньки. Тому цю жінку пропустили мовчки, вона навіть не подзвонила попередньо, просто прийшла, як і передавала через Лідію, рівно о дев’ятій ранку і байдуже заявила охороні про те, що містер Селіді чекає на неї.

— Ніяка ви не міс Джонсон, — зробив нарешті висновок Селіді.

— Тут я з вами абсолютно згодна. Але вам же треба мене якось називати, правда? І давайте перейдемо відразу до наших справ. До речі, з вашого дозволу я перейду принаймні на російську, англійська втомлює з незвички...

— Як хочете. А стосовно справ — у нас із вами нема ніяких справ! — відрубав Селіді, перейшовши й собі на російську, ще хотів при цьому матюкнутися, згадати пасажі, які видавали прораби ще тоді, коли він був громадянином Союзу. — Донька передавала ваше прохання про зустріч і, як бачите, ми зустрілися. Ще вона докладно передала мені ваші так звані «інструкції», — він розумів, що тепер грає за чужими правилами, і це надзвичайно дратувало. — Не знаю, чому, але я вчинив, як ви порадили. Поліція й ФБР проковтнули казочку про те, що ви на словах передали доньці вимоги й попередження. Саме для того її й викрадали, заодно продемонструвавши силу й владу, аби я боявся. Лідію допитували чотири години. Вона не знає, хто її викрав, скільки їх, де її тримали. На допитах торочила, що перебувала в приміщенні без вікон. Фізично вона не постраждала, тому її помурижили й випустили. Якийсь час мене й мою родину будуть охороняти.

Пресі вся ця історія набридне вже післязавтра, бо обов’язково якийсь черговий маньяк поріже бритвою якусь чергову жертву. Добре, — Селіді ляпнув рукою по столу. — Повторюю, я дотримався ваших порад. А тепер хочу знати, хто ви і якого дідька вам треба. Я маю на це право?

— Для цього я тут, містере Селіді. Дозволите закурити? — він кивнув, і Віта витягла з кишені ділового піджака пачку «Честерфілд». — Нас двоє, — вона клацнула запальничкою, затягнулася. — Ми найняті одним вашим старим знайомим, щоб убити вас.

Вона вимовила так просто і невимушено, що до Селіді не відразу дійшов смисл сказаного.

— Е-е... Прямо тут?.. Зараз? — він не приховував власної розгубленості.

— Заспокойтеся. Будь-кого можна вбити, якщо дуже того захотіти. Місце й час значення не мають. Я назву прізвище замовника, і питання «за що?» зніметься, гадаю, автоматично. Круглий. Малахов.

— Так, — Селіді знову ляснув долонею по столу. — Так, — знову пауза — Так, ви праві. Причини мені зрозумілі. Ви ж знаєте, що вже була одна спроба?

— Так, історія давня. Ми могли відмовитися від роботи, але Малахов винайняв би інших, менш принципових. А нам потрібні гроші.

— Навіть так, принципових...

— Уявіть собі. Ми вбивали за гроші, але ви — не наш клієнт. Можете думати про нас все що завгодно, але взагалі нас більше цікавить Малахов і йому подібні, хай вони гризуть одне одного. Зграя собак, — Віта розчавила недопалок у попільниці, котру люб’язно підсунув господар кабінету. — І ми зрозуміли, що можемо вам допомогти.

— «Ми», «ми»... Другий, як я розумію, чоловік.

— Так, мій партнер... І чоловік теж, — вона не знала, для чого це ляпнула, може, похвалитися захотілося, всяка щаслива у шлюбі жінка охоче рекламує свого чоловіка. — І у нас є план. Як нам здається, єдино правильний.

— А викрадення Лідії тут до чого?

— Не кваптеся, ви зараз зрозумієте. Це — важлива частка нашого плану, — Віта закинула ногу за ногу, вмощуючись зручніше, незвичний костюм ділової жінки все ж таки змушував її почуватися скуто. — Я буду говорити, а ви по ходу можете перебивати, але я б просила дослухати до кінця терпляче, щоб проаналізувати ситуацію в цілому. А ситуація така: у вас нема іншого виходу, крім як дозволити себе вбити.

— Гм, приваблива перспектива...

— Вам не дадуть спокою. Один замах, другий... Рано чи пізно, давайте будемо реалістами, Малахов чи хтось інший, кому ви заважаєте, до вас доберуться. Навіть якщо ви оточите себе мало не президентською охороною. Це ж не життя, містере Селіді. Нормально працювати ви теж не зможете. Тому логічний висновок — піти на спокій. А щоб вам справді цей спокій дали — треба викреслити себе зі списку живих. Ми допоможемо вам інсценувати власну смерть так, що всі в це повірять. Головне — вороги забудуть про вас, а ви почнете нове життя, — Віта замовкла і очікувально подивилася на співбесідника.

— Цікаво, — ввічливо промовив Селіді. — І як ви це собі уявляєте?

— Деталі обумовимо пізніше. Тепер — про викрадення вашої доньки. По-перше, через її посередництво ми вирішили зв’язатися з вами. Говорити чи хоча б попередити вас по телефону ми не ризикнули. Нема ґарантій, що у ваших телефонів нема додаткових вух, мафія багато чого може. Крім того, відпустивши Лідію і не завдавши їй ніякої шкоди, ми планували зайвий раз підтвердити наші дружні наміри. Та основна мета операції «Викрадення" досягнута — про неї вже третю добу трубить преса, поліція шукає злочинців, хоча мотиви й не зрозумілі. Цю акцію цілком справедливо ставлять у ряд замахів на ваше життя. Тому, якщо ви зникнете, залишивши записку, що справжні наміри злочинців від усіх приховали, що справа стосується вас особисто, що донька передала вам усно конкретні умови і пропозиції викрадачів, що вам необхідно зустрітися з ними для ведення переговорів і що ви можете не повернутися живим, вам повірять. Поліція, а за нею й преса, проковтнуть це. Дружина й донька не будуть уникати контактів з мас-медіа, навпаки, нехай продовжуються найнеймовірніші версії й плітки. Так з’явиться ваша димова завіса. Потім виникнуть докази вашої «трагічної загибелі» від рук мафії. А у вас тим часом буде нове ім’я і, бажано — нова зовнішність. Думаю, це ви зможете влаштувати. — Віта перевела подих, закурила. Селіді мовчав, вона заговорила знову: — Далі я не знаю, не розбираюся у вашому бізнесі, у всій системі... Та у вас поки що є час, аби обумовити з дружиною процес передачі всіх справ фірми. Смерть президента нікого не повинна застати зненацька. Звичайно, дружина й донька будуть у курсі всього плану і зіграють розгубленість, але місіс Селіді повинна впевнено підхопити естафетну паличку керівництва всією фірмою...

— Не кажіть мені, що повинна і чого не повинна робити місіс Селіді! — у голосі грека вчувалися дратівливі нотки.

— Пробачте... До речі, я тільки те й роблю, що вибачаюся перед вами... Я лише намагаюся скласти схему, якісь ескізи, пропозиції...

— Я все зрозумів. Зі своїми справами я спробую розібратися сам. І над вашою, гм, пропозицією подумаю.

— Я казала, що час у вас є. Але його не так багато.

— Досить порад! — Селіді підвищив голос. — І взагалі я не зобов’язаний вам вірити! Припустімо, я послав вас до бісової мами. Що тоді?

— Подібний варіант передбачено, — Віта залишалася незворушною, хоча подумки визнала, що на кілька хвилин Селіді вибив її з колії своєю різкістю і незалежністю, так просто залякати цю людину не вийде. — В такому разі ми здійснимо свій план без вашої згоди. До речі, ще один позитивний ефект операції «Викрадення» — ми продемонстрували, що дещо можемо, і ресурси фантазії невичерпні.

— А якщо я викличу поліцію?

— Тоді почнемо виконувати наш план просто зараз.

Діловий костюм дійсно робив руки скутими, але не настільки, щоб Віта почувала себе зовсім незграбною. Селіді не встиг простежити за всіма її руками, він зміг відзначити лише, що у цієї жінки дійсно котяча грація, вона навіть спідницю обсмикнула вивіреним рухом... А потім Віта опинилася в нього за спиною, потилиця відчула холод револьверної сталі.

— Зброя надійна, мозок вишибе, — промуркотіла Віта, її губи ледь торкалися його вуха. — Ми вийдемо ось так разом, нас пропустять, на вулиці чекає машина, вона завезе вас далеко, і це буде простіше за всі придумані плани, поліція й преса ковтнуть. І у вас просто не лишиться ні часу на роздуми, ні виходу, — вона забрала ствол від потилиці. — Переконалися?

Кондиціонери працювали справно, посилено охолоджуючи й без того холодний піт, що струменів по тілу Олександра Селіді.

— Гаразд, — вичавив він із себе. — Заберіть зброю... Продовжимо розмову.

Ні, Олександр Селіді не злякався. Хвилинна слабкість, навіть найстійкіший складе зброю, коли несподівано відчує потилицею револьверне дуло. Вони ще довго, більше години, гомоніли, із так званою міс Джонсон, і коли вона пішла, Селіді довго думав. І зробив несподіваний висновок: «Як я втомився!». Так, Олександрові Селіді виповнилося нещодавно п’ятдесят шість, вік для нормального мужчини невеликий, дехто в цьому віці двадцятирічних дружин заводить і робить дітей... Але Селіді справді відчув утому. І разом з тим — слабкість. У нього не було ані сил, ані бажання воювати. Йому хотілося нарешті спокою, і тут ця міс Джонсон права — спокою тепер йому не буде. Він заслужив елементарний людський спокій. Мав право на цей привілей. Привілей?

Так, доля давала йому шанс. Насира Танака півроку хоче приєднати до своєї імперії «Хронос Лімітед», це ще один крок у боротьбі економік США та Японії. Його аргументи досить вагомі, і при бажанні Селіді може продати — грубо, але правда! — японцям фірму й себе, жовтопикі таким чином домагаються впливу в Америці, навіть за рахунок скупки невеликих фірм і компаній та об’єднання під своїм дахом. У нього, Олександра Селіді, буде в такому разі одна умова: всі працівники його фірми повинні залишатися на своїх робочих місцях, інакше з японцями нема про що говорити. Не треба нервувати, містере Селіді. Просто він не допустить, аби його люди шукали засобів для існування. Хто буде платити за роботу: японці, американці, греки, євреї врешті-решт — його не обходить, головне — «Хронос Лімітед» буде існувати далі.

Японці на це підуть. Танака-сан зацікавлений, проковтне і оближеться. Він уже повільно, але упевнено поглинув кілька таких фірм. І жовті можуть домогтися свого, можуть проникнути в американську економіку. І тебе, Селіді, це хвилювати не повинно. Ти продаси фірму, зробиш пластичну операцію, перечекаєш, поки стихне ґвалт, і тихо-мирно, з новим ім’ям, обличчям, паспортом, із новим життям, в якому не буде малахових, переселишся до Європи, хоча б до спокійної Швейцарії, грошей тобі стане, старість ти собі вже забезпечив. Про тебе забудуть. І прийде очікуваний спокій. Ти заслужив.

Так, Селіді втомився. У нього не було сил для боротьби. Аби років із десять тому... До речі, тоді Селіді саме боровся, в Союзі це робилося з якимось дивним азартом... Та зараз ще не до спогадів, проблеми — ось вони! І врешті-решт до якогось рішення дійти треба, заплющувати очі на це просто безглуздо. Отже, Селіді втомився, і це буде головним аргументом. А може, ти шукаєш приводу? Кому яке діло?

— Я згоден, — вичавив він із себе через два дні, коли міс Джонсон передзвонила, як і було домовлено. — Укладаємо контракт, — це він додав, повіривши байкам про можливість прослуховування, а коли поклав трубку, процитував, не втримавшись, Юрія Гагаріна: «Поїхали!»

Про зникнення чоловіка місіс Клавдія, або, як її називали з її ж таки легкої подачі, в Америці — Клаудіа Селіді повідомила в поліцію, як і було задумано, вранці. Чоловік дійсно залишив прозорого змісту записку, текст якої згодом став невідомо яким способом розтиражований засобами масової інформації і дослівно відтворений на сторінках одразу кількох газет. Окрім того, що Олександр Селіді вирушив на зустріч із викрадачами доньки для якихось незрозумілих переговорів, на які вони його нібито запросили через посередництво Лідії (вільний переказ тексту записки), було відомо, що поїхав він сам, без водія, у темно-коричневому «кадилакові», що прихопив із собою «люгер», дозвіл на володіння яким залишив у сейфі, де зберігалася зброя, і що вдягнутий був у свій звичайний костюм синього кольору, білу шовкову сорочку, навіть пов’язав світло-синю краватку. Зрозуміло, факт зникнення президента фірми «Хронос Лімітед» негайно потрапив до розряду головних новин дня, і замах, той, давній, і свіженьке викрадення із незрозумілим повернення доньки, і нарешті зникнення Селіді, само собою, стали ланками одного ланцюжка. Розслідування тупцяло на місці, Клавдія Селіді старанно зображувала нервові стреси і, хоча й не відмовлялася спілкуватися з пресою, демонстративно пила таблетки. Поліції вона, навпаки, прагнула уникати, при кожному зручному моменті лаючи офіційні органи слідства неробами, які ще й досі не розкрили вбивства Кеннеді, то чого від них сподіватися в цьому випадку?! Лідія трималася поряд із матір’ю і підігравала їй, наскільки дозволяли здібності. Більше у спектаклі ніхто участі не брав.

Кульмінація, а за нею й розв’язка, відбулися наступного дня, як і вимагалося за сценарієм. Невідома жінка, котра говорила, за твердженням місіс Селіді, з акцентом, подзвонила і повідомила, що Олександр Селіді знаходиться в Бронксі, назвала вулицю, додала: «Він вільний, він чекає, заберіть його. Більше ми вас не потурбуємо». Телефон прослуховувався, поліція й фебеерівці кинулися за вказаною адресою. Одночасно туди помчали, перешкоджаючи нормальному рухові транспорту, телерепортери Сі-Ен-Ен, їм теж дзвонила якась жінка через п’ять хвилин після розмови з Клавдією. «Кадилак» Селіді справді стояв біля одного із покинутих і потрощених будинків, з таких будівель-примар у Бронксі складаються цілі квартали. Репортери наспіли одночасно з поліцією, оператор Мік Уілсон з ходу увімкнув камеру, і все відзняте без монтажу пішло у найближчий випуск новин, було повторене у вечірніх новинах з більш розгорнутим коментарем. Потім цей запис намагалися перекупити інші телекомпанії, але Сі-Ен-Ен наклало на весь матеріал вето ексклюзивного власника, оператор отримав солідний чек за професіоналізм, але був суворо попереджений — будь-яке порушення ексклюзиву автоматично означатиме позбавлення роботи. Аби максимально обмежити кількість імовірних підозрюваних у можливому перехопленні плівки, її не тиражували, а поклали до сейфа президента компанії. Для подальшого використання були використані лише найбільш вдалі фрагменти. А Мік Уілсон лише зафіксував, як «кадилак» вибухнув, не встигли копи наблизитися до нього й напівдороги, причому свідчення очевидців розходилися в тому, була в машині людина чи не була. Тут навіть відеозапис не був доказом. Машина розлетілася на друзки, коли до неї залишалося метрів триста, а з такої відстані складно щось роздивитися. Начебто маячили людські контури, та в «кадилаків» високі спинки сидінь у салоні... Вибух був потужним і спрямованим, працювали профі, постраждала й без того безлюдна споруда. Поки приїхали пожежники, від машини й від імовірного пасажира залишилися купа попелу й покручене залізо. Згодом експерти підтвердили, що при такій силі вибуху людські останки легко могли згоріти й змішатися з рештою попелу.