Оставь мне счастье

12

— Есть какие-нибудь интересные заказы на следующую неделю? — спросила Мария, опуская кофр с фотоаппаратурой в ближайшее кресло.

— Ничего особенного, — ответил Джордано, просматривая рабочий календарь.

Было уже поздно. Эмилия ушла домой.

Вскоре стемнеет. Вспыхнут яркие неоновые вывески, привлекая внимание прохожих. Рестораны и театры наполнятся публикой.

Уже больше месяца Мария в Турине. Шесть недель, три дня и сколько-то часов, лениво подсчитывала она. Остановившись у окна, она задумчиво уставилась на тенистый бульвар, за которым скрывались респектабельные пятиэтажные дома из серого камня. А вдали виднелись величественные Альпы с рощами смолистых сосен.

Через два дня после возвращения из Нью-Йорка девушка набросилась на работу, с удовольствием берясь за любой заказ, лишь бы занять дневное время. Любимое дело отвлекало ее от мыслей о Николо.

Вечерами Мария обслуживала светские рауты, фотографировала «королей» автомобильной и химической индустрии и их жен. Как мастера экстра-класса ее приглашали на свадьбы, крещения, именины… Словом, работала она даже в слишком напряженном ритме. Марии нравилось, что семейное ателье по-прежнему пользуется популярностью.

Заходящее солнце окрасило ее нежную кожу в медово-золотистый цвет, который гармонировал с густыми медно-рыжими волосами. Но в искрящихся глазах затаилась печаль. В редкой улыбке не чувствовалось прежней теплоты. Изящная фигурка выглядела хрупкой и напряженной.

Ничего, все наладится, подбадривала себя девушка. Обязательно наладится. Однако Мария не засыпала до утра, вспоминая охотничий домик и наполненные любовью дни, и остро ощущала боль утраты.

— Знаешь, я получил интересный заказ, — сказал как-то Джордано, с грустью глядя на тени под глазами сестры, ее искусственную улыбку, хотя девушка старалась изо всех сил казаться веселой.

— Надеюсь, ты не отправишься в горячие районы Африки или Азии? — небрежно спросила она. Но в вопросе прозвучала озабоченность. — С твоим характером тебя вполне могут втянуть в любую авантюру.

— Нет, — рассмеялся брат. — На сей раз — приятное с полезным. Поеду на Канары — заказ туристического агентства. Сделаю снимки для рекламы, а заодно покатаюсь на яхте и водных лыжах.

Мария посмотрела на брата с нескрываемой заботой.

— И когда ты отбываешь?

— Ты же знаешь, что я скор на подъем, — ухмыльнулся он. — Завтра. Есть возражения?

— А когда вернешься?

— Возможно, дней через десять, если погода не подведет. — Лицо Джордано смягчилось. — Почему бы тебе не отказаться от некоторых заказов и не отвлечься? Поедем со мной. Выглядишь ты далеко не блестяще.

— Спасибо. — Сестра постаралась весело улыбнуться, но обмануть брата ей не удалось, и она добавила: — Спала плохо, но чувствую себя прекрасно.

— Эй! — Джордано поднял руку и нежно провел по ее мягкому подбородку. — Я же забочусь о тебе.

Губы Марии дрогнули.

— Еще раз спасибо.

— Хотя высокомерный граф Николо Романо сыграл важную роль в спасении моей жизни, — тихо пробормотал брат, — я бы не пощадил его сейчас за то, что он сделал с тобой. Пусть только попадется мне в руки!

Мария спокойно взглянула на Джордано.

— Он хотел жениться на мне, — ровно проговорила она, — однако его чувства сводятся только к сексу.

— А ведь ты любишь его, — с удивлением промолвил брат.

Она не посчитала нужным опровергать его утверждение. С детства между братом и сестрой установилось взаимопонимание. Родственные души прекрасно понимали друг друга, а потому им редко приходилось объяснять свои поступки.

— Этого мало. — Девушка еле сдерживала слезы.

— Граф — просто дурак, — констатировал Джордано.

Мария не получила от Николо никакой весточки. Да она и не ждала. Лжешь, поддразнил внутренний голос, признайся, ты надеялась, что он свяжется с тобой. Романо привык повелевать женщинами, а здесь были нарушены правила его игры. Она отчетливо сознавала, что десятки красоток с удовольствием разделили бы с ним постель, а еще больше непременно ухватились бы за предложение о замужестве…

Мария застегнула кофр и выключила свет. На сегодня достаточно.

— Давай пообедаем вместе. Закажем что-нибудь вкусненькое, — предложил брат, следуя за сестрой. — Я предпочитаю вернуться домой, — мягко ответила она, — не обижайся.

Джордано запер дверь и стал спускаться впереди Марии по крутой лестнице, готовый в любой момент поддержать ее.

— Нет, все ж таки отправимся в ресторан, я угощаю. И не спорь, — уговаривал он Марию, когда они вышли на улицу.

Она в конце концов согласилась. Брат выбрал небольшой уютный кабачок с французской кухней. Несмотря на хандру, девушка с удовольствием отведала куриный бульон, отдала должное восхитительной парной рыбе с лимонным соусом и овощами. На десерт выбрала бренди со свежими фруктами, к которому подали сливки.

— А как насчет кофе? — спросил Джордано, довольный, что ему удалось поднять у Марии настроение.

— Пожалуйста, черный и очень крепкий.

А несколько месяцев назад она наверняка заказала бы растворимый напиток с молоком. Как быстро меняются вкусы, рассеянно размышляла Мария, наливая в чашки темный ароматный кофе. Щедро добавив сахару, она откинулась на спинку стула и сделала глоток, оценивая вкус.

Бокал легкого виноградного вина, которое девушка потягивала за обедом, подействовал расслабляюще. Ее щеки порозовели, в глазах появились искорки топаза. По телу разлилось приятное тепло.

— Спасибо, — промолвила она.

— За обед? — хитро прищурился брат.

Мария улыбнулась.

— За то, что уговорил прийти сюда.

— Это я должен благодарить тебя.

Было довольно поздно. Девушка устала. Пора отправляться домой. Но так не хотелось возвращаться в пустую квартиру! И Мария снова заказала кофе.

— Может, поговорим? — спросил Джордано, однако она покачала головой. — Тогда займемся бизнесом, — предложил брат. — Как ты посмотришь на то, если мы позволим Эмилии купить небольшую долю в нашей студии?

— Ты серьезно?

— У тебя есть возражения?

— Многие годы фотоателье называлось «Кьелли и К°».

— А вывеска останется прежней, — сказал брат.

И тут до Марии дошло. Она вспомнила мечтательное выражение на лице молодой женщины, когда появлялся Джордано. А тот, глядя на Эмилию, часто смущался и краснел.

— Так вы… — начала Мария.

— Что, заметно?

— Ну, не всем. — Лучезарная улыбка медленно расплывалась на оживившемся личике сестры. — Полагаю, лучше этой девушки никто не подойдет мне в качестве родственницы.

— Вчера я сделал Эмилии предложение. Когда я вернусь из поездки, официально объявим о свадьбе. Хочешь еще кофе?

Мария покачала головой. Джордано распорядился, чтобы принесли счет. Досконально проверив записи, оставил щедрые чаевые и поднялся из-за стола.

Подойдя к машине, брат открыл дверцу, усадил сестру за руль и, поцеловав, наказал:

— Будь осторожна.

— Я всегда аккуратно вожу машину. — Она улыбнулась. — Смотри, сам не свались под откос.

— Ни в коем случае. — Джордано ласково потрепал Марию по щеке. — Я позвоню.

— Обязательно. — Она повернула ключ в замке зажигания, завела двигатель и включила радио. Час ночи.

Пятнадцать минут понадобилось девушке, чтобы добраться до дома, еще пятнадцать занял освежающий душ.

То ли от вина, то ли из-за бесконечных бессонных ночей, но Мария моментально заснула. К ее удивлению, утром пришлось даже нажимать кнопку будильника, требовательно звавшего к подъему.

Эмилия разговаривала по телефону, когда Мария вошла в студию. Не отрываясь от трубки, секретарша жестами объяснила, что кофе готов, и показала на пальцах, что тоже не откажется от горячего напитка.

Эмилия наверняка сделала бы карьеру на сцене, она прирожденная актриса, подумала Мария, доставая чашки. Насыпала сахар, разлила горячий, восхитительно ароматный напиток и поставила на столик.

— Ну, заказ специально для тебя, — промолвила Эмилия низким хрипловатым голосом, положив телефонную трубку. Ее глаза светились лукавством. — Какой-то богач просит сделать снимки одного из самых престижных домов на набережной Доры — Рипарии и По. Дизайнеры приедут после того, как вы сфотографируете все комнаты, окружающий пейзаж и само здание в различных ракурсах.

— Когда? — спросила Мария.

— Как говорится, еще вчера. Однако я сообщила, что вы сможете приехать не раньше вечера, — ответила Эмилия переходя на официальный тон.

Девушка отпила кофе.

— Ну и?..

— Клиент настаивал на утре.

— И что ты ответила?

— Я хотела изменить ваш распорядок дня. Однако он говорил… — Эмилия, сделав паузу, продолжила драматически, — таким пугающе властным тоном, что я решила преподать ему урок смирения.

— Ты неисправима, — засмеялась Мария.

— Знаю. Мне палец в рот не клади, — весело подтвердила Эмилия, и Мария не удержалась от смеха.

— Джордано уверяет, что именно он справится с тобой. — Ее лицо смягчилось, выражая нежность. — Я так счастлива за вас!

Глаза Эмилии засверкали.

— Спасибо. Свадьбу отметим скромно. Только близкие родственники. Джордано намеревается устроить ее дня через три после возвращения из Испании. — Девушка озорно ухмыльнулась. — Я же настаиваю на конце месяца.

— Интересно, кто из вас победит.

Мария испытывала тупую боль при виде счастливой невесты, но постаралась не выдать себя.

Пронзительный телефонный звонок прервал приятную беседу. Эмилия сняла трубку, просмотрела распорядок дня и, уточнив время, закончила разговор.

— Так на чем мы остановились? — спросила она Марию.

— На нашем нетерпеливом клиенте, — напомнила та. — А если ему понадобятся фотографии бассейна при утреннем освещении?

— Ну, тогда отпечатаешь снимки, которые сделаешь вечером, а на следующее утро — недостающие, — выкрутилась Эмилия. — Если курьер расторопный, он успеет доставить их хозяину.

— Ты убедила заказчика?

— Видимо, да, во всяком случае, он не пригрозил обратиться к конкурирующим фирмам.

— Когда я должна приступить к работе?

— В половине второго. Странно, но клиент даже не спросил о цене.

Мария бросила на девушку пристальный взгляд.

— Скажи-ка откровенно, ты не завысила тарифы?

— Я? — усмехнулась Эмилия. — Я лишь проинформировала о дополнительной плате за срочный заказ.

— Ну что бы я без тебя делала?

— Как говорится, целуйте ручки, — засмеялась секретарша.

Допив кофе, Мария просмотрела книгу деловых записей.

— Так, презентация у синьора Панерелли. Потом съемки на вилле Доменико Фларетти. Детский праздник. Что ж, еще остается время заехать в студию, перекусить и успеть на встречу с загадочным влиятельным заказчиком…

Эмилия оказалась права: дом явно престижный. К такому выводу Мария пришла сразу, едва припарковала машину в районе зеленого бульвара, где жили «сливки» местного общества. Одни здания сохранились со времен Средневековья, другие поражали современной архитектурой. Стоили особняки, как прикинула девушка, весьма дорого. Совсем рядом находились Альпы с пышными лугами и долинами.

Мария быстро проверила номер дома, вышла из машины, захватив аппаратуру. Подойдя к декоративной чугунной калитке, нажала кнопку. Здесь ей предстояло сделать фотографии большой семьи.

Тут же появилась домоправительница, которая провела девушку через просторное фойе в небольшую гостиную. Ее интерьер показался Марии излишне аскетичным. По ее мнению, комнаты должны быть украшены произведениями искусств, на полу — стоять керамические вазы со свежими цветами, а бледно-желтые стены следовало бы перекрасить в белый цвет или обить светлым ситцем, чтобы подчеркнуть легкую, воздушную архитектуру.

— Хозяин просил передать вам свои извинения, — сказала с почтением женщина, — он немного задерживается. Что желаете — прохладительные напитки, кофе, чай?

— Спасибо, от чая не откажусь, — промолвила Мария.

Ее ланч состоял из одного яблока, съеденного на ходу. Девушка приступила к работе. Фотографировать детей всегда довольно сложно, ибо они ведут себя непредсказуемо перед камерой. Съемки затянулись. Молодые мамаши постоянно вмешивались, настаивали, чтобы капризные малыши были запечатлены по их вкусу. Марии потребовалось немало усилий и выдержки, и она с облегчением вздохнула, когда работа закончилась и родители поблагодарили ее за столь тяжкий труд. Слава богу, думала Мария, что вечером предстоит фотографировать интерьер.

Подойдя к широкому окну в доме, где предстояли съемки, девушка проверила освещение и прикинула точки, откуда получались наиболее удачные ракурсы. Домоправительница принесла поднос. Поставив на низенький столик, сказала:

— Не буду вам мешать. Если проголодались, отведайте сандвичи, — указала она на тарелку с аппетитными бутербродами.

Мария благодарно улыбнулась.

— Спасибо, я в самом деле давно не ела.

Она набросилась на сандвичи с копченой семгой и плавленым сыром, которые показались ей поистине божественными. И чай пришелся по вкусу — ароматный, настоянный на душистых травах.

Конечно, хорошо бы предварительно осмотреть дом, чтобы составить общее впечатление, прежде чем приступить к съемке. По крайней мере, она бы сэкономила время.

А пока Марии оставалось лишь размышлять о личности владельца. Дом построили несколько веков назад по проекту известного архитектора, который получил солидный гонорар за воплощение замысла. И если нынешний хозяин решил пригласить известных дизайнеров, значит, он не остановится ни перед какими расходами, чтобы переделать особняк на свой вкус.

— Мисс Кьелли!

Голос домоправительницы вывел ее из задумчивости.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Они спустились по широкой изогнутой дугой лестнице в просторный зал с мраморным полом. В центре хрустальными струями переливался фонтан. Женщина указала на дверь.

— Кабинет находится там. Казалось, не было никаких причин для волнения, но Мария неожиданно почувствовала легкое покалывание между лопатками.

Безумие какое-то, подумалось девушке, когда домоправительница, постучав в дверь, отступила в сторону.

— Проходите, пожалуйста.

Преодолев дрожь, Мария твердой рукой повернула ручку.

Она очутилась в просторной комнате. Вдоль стен возвышались книжные шкафы. На полу — пушистый ковер. Кожаная мебель. Письменный стол явно принадлежал к предметам антикварного искусства.

Однако вращающееся кресло с высокой спинкой пустовало. Взгляд Марии остановился на статной фигуре, стоявшей возле широкого окна с зеркальными стеклами.

Облик мужчины показался мучительно знакомым. У девушки перехватило дыхание. Она молила Бога, чтобы ее догадка обернулась ошибкой.

Тут хозяин кабинета с излишней медлительностью повернулся и в упор взглянул на Марию.

Николо.

Какое-то неуловимое движение, промелькнувшее на лице Романо, и собственный инстинкт подсказывали Марии, что следует быть предельно осторожной. Закипавшая ярость побуждала потребовать немедленного объяснения по поводу неожиданного приглашения в этот дом.

Однако благодаря врожденному достоинству Мария сдержала раздражение. Вглядываясь в графа, девушка машинально отметила тонкие линии, расходившиеся лучиками от уголков глаз, скульптурно вылепленный рот, более глубокие, чем в последнюю встречу, морщины на щеках.

Превосходно скроенные черные брюки подчеркивали длинные мускулистые ноги, белая шелковая рубашка обрисовывала мощные плечи. Расстегнутые верхние пуговицы и закатанные манжеты придавали Николо нарочитую небрежность, которая, однако, не скрывала присущую Романо сексуальность.

Вот она-то и приводила девушку в трепет, ибо Мария знала, насколько притягательно действует на нее Николо.

Девушке стоило немалых усилий взять себя в руки и придать голосу учтивую вежливость.

— В телефонном справочнике указано много адресов профессиональных фотографов, способных справиться с твоим заказом. — Мария глубоко вздохнула и медленно продолжила: — Возможно, тебе лучше было бы связаться с кем-нибудь из них.

Его бровь слегка изогнулась, а губы скривились в циничной усмешке.

— Лучше для кого?

Если граф собирается начать игры, я немедленно покину кабинет, подумала девушка.

— Николо… — начала Мария.

— Твоя секретарша заверила, что фотографии будут готовы сегодня вечером, — проговорил граф угрожающе вкрадчивым голосом. — Или ты всегда нарушаешь условия договора?

Профессиональная гордость победила внутреннее сопротивление. Девушка вскинула подбородок и гневно сверкнула глазами. Черт возьми, она выполнит заказ и сделает дурацкие фотографии, хотя бы для того, чтобы доказать — Николо не имеет над ней никакой власти.

— Объясни, какие снимки тебе нужны, и я немедленно приступлю к работе.

Романо не шевельнулся, но Мария почувствовала, как напряглись его мышцы от едва сдерживаемого гнева.

— Завтра я возвращаюсь в Нью-Йорк и хотел бы забрать фотографии с собой.

Взгляд Марии потемнел.

— Ты намерен пригласить американских дизайнеров? Разве итальянцы уступают им в мастерстве?

— Я пользуюсь услугами одной и той же фирмы много лет. — Граф помолчал, потом тихо продолжил: — Я полагаюсь на вкус уже известных мне архитекторов и убежден, что в мое отсутствие они изменят интерьер так, как мне нравится.

Острая боль пронзила Марию. Она с трудом удержалась от крика. Значит, сегодняшний вечер последний, больше им не суждено встретиться.

— Хорошо, — глухо вымолвила девушка, — давай начнем.

Романо подошел к двери.

— Пойдем в сад, пока еще светло.

Он провел Марию к лифту. В тесной кабинке у нее неистово забилось сердце. Предательски задрожала жилка на шее, и девушка с трудом поборола желание прикрыть ее рукой.

Наконец лифт бесшумно остановился на нижнем этаже, и Мария с облегчением вздохнула.

Успокойся, сосредоточься, приказывала она себе, шагая рядом с Николо по просторному залу со стеклянными дверями, через которые они вышли во внутренний дворик, вымощенный керамической плиткой. Посередине голубел плавательный бассейн.

В следующие десять минут Мария снимала старинный особняк, сад, вид на горы, потом занялась интерьером.

Николо не отходил от нее ни на шаг, давал указания, подсказывал, на что обратить внимание, спрашивал ее мнение. Девушка едва успевала менять пленки. Мария находилась на работе и обязана была выполнить требования клиента с присущим ей мастерством.

Несомненно, Романо затеял игру, в отчаянии решила девушка, причем тщательно спланировал ходы, и ему глубоко наплевать на ее израненную душу и до предела напряженные нервы.

Дважды Николо как бы ненароком касался руки Марии, и тогда легкий аромат дорогого лосьона и запах его тела едва не сводили девушку с ума. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем закончились съемки интерьера, и она наконец вышла в сад и с наслаждением вдохнула свежий воздух.

— Ну вот и все, — объявила Мария, понимая, что на всякий случай сделала гораздо больше фотографий.

Аккуратно закрыв объектив, сняла с шеи ремешок от аппарата. Немного побаливали плечи, стучало в висках. Наверное, от напряжения, подумала она. Бросив взгляд на часы, с удивлением заметила, что прошло более трех часов. Мельком посмотрев на Николо, девушка сдержанно сказала:

— Я отправляюсь в студию. Чем скорее начну проявлять и печатать пленки, тем быстрее закончу…

Несколько минут спустя она, забрав кофр, покидала особняк. Боль внизу живота сводила Марию с ума, улыбка превратилась в гримасу.

— Вероятно, к восьми вечера все будет готово, — спокойно сказала она графу.

Тот кивнул и проводил ее до машины. Двигатель завелся с полоборота, и Мария рванула «фиат» с места. И только миновав бульвар, она немного расслабилась.

— Ну и что представляет собой заказчик? — спросила Эмилия, как только девушка вошла в студию. — Высокий, темноволосый, в общем неотразимый, да?

— Кто-нибудь звонил? — Не отвечая на вопрос, Мария стремительно направилась к письменному столу и взглянула в блокнот, в который заносились заказы. — Я пойду в лабораторию, поработаю час-два…

Эмилия наморщила носик, чуть прищурив глаза.

— Ты словно выжатый лимон. Почему бы тебе не отдохнуть и не отпечатать фотографии утром?

— Потому, дорогая, — отрезала Мария, — что клиенту требуются снимки уже сегодня.

— Скажи, что это невозможно.

— Слишком поздно, я обещала.

— Тогда я приготовлю кофе, — предложила Эмилия.

Мария благодарно улыбнулась.

— Ты просто ангел, — сказала она секретарше.

Где-то около восьми Мария отпечатала последний снимок. С профессиональной аккуратностью разложила фотографии по тематике и вложила в большой конверт.

Пошевелив плечами, она сделала гимнастику для шейных мышц, помассировала виски, пытаясь отделаться от пульсирующей боли, мучившей ее более часа.

Усталая, голодная, девушка была готова отдать все, чтобы отправиться домой, принять ванну и расслабиться. Но дело — прежде всего. Еще немного, уговаривала себя Мария, и я отдохну, а завтра целый день вообще просто проваляюсь на тахте.

Пятнадцать минут спустя она уже подъезжала к знакомому особняку. Высокие чугунные ворота, охранявшие въезд, разошлись в стороны, и она подрулила к парадному входу. Наготове Мария держала толстый конверт, чтобы немедленно вручить его заказчику.

Дверь открыла знакомая домоправительница. Естественно, подумала Мария, зачем Николо утруждать себя? Слуги готовы выполнять любое приказание.

— Будьте любезны, передайте графу Николо Романо вот этот пакет, — попросила ее Мария. — Счет находится внутри.

— Извините, синьора, но хозяин желает расплатиться лично. Подождите, пожалуйста, в гостиной.

«Нет, я не желаю встречаться с ним, — хотела выкрикнуть девушка, — с меня довольно его игр!» Но вежливо приняла приглашение.

— Спасибо, Эмми, я позабочусь о мисс Кьелли, — раздался знакомый голос, когда Мария с безразличным видом листала в гостиной журнал. Конечно, она должна была догадаться, что граф так просто ее не отпустит.

— Снимки готовы, — тихо проговорила Мария.

— Сначала пообедаем, — объявил Романо. — А затем я просмотрю фотографии.

— Нет! — Одно-единственное слово заменяло рвавшийся из глубины души немой вопль. — Я не могу. Я жду звонка, — пролепетала Мария с отчаянием.

Николо ухмыльнулся.

— Полагаю, клиент может и перезвонить. Завтра.

— Будь ты проклят! — яростно бросила Мария, дрожа от гнева.

Не обращая внимания на ее настроение, граф взял девушку под руку и провел в скромную гостиную.

В центре стола стояли накрытые крышками блюда, издававшие такой восхитительный аромат, что у Марии подвело желудок.

— Садись, — жестом указал Николо.

Она подчинилась. Он открыл бутылку шампанского и наполнил бокалы.

— Эмми замечательно готовит, — сообщил граф, накладывая мясо в тарелку Марии. Потом положил себе и устроился напротив. — Начинай, — приказал он вкрадчиво, поднимая бокал в молчаливом тосте.

Взяв вилку, она подцепила кусочек свинины, приготовленной в винном соусе с грибами.

Девушка перебирала в уме десятки тем для беседы, но ни одна не казалась удачной. Превосходное шампанское постепенно расслабляло напряжение.

— Почему ты купил этот особняк? — Разговор о доме Мария находила вполне безобидным.

Романо задержал взгляд на ее губах.

— Просто захотелось иметь виллу в Италии.

— Расширяешь сферу своих владений?

— И так можно сказать.

Напряженная до предела, Мария едва сохраняла спокойствие. Если не удастся справиться с издерганными нервами, то она не сможет уйти, сохраняя хоть какое-то подобие достоинства. Она положила вилку, постаралась аккуратно поставить бокал. Однако задела за тарелку, и он выскользнул из пальцев. Мария с ужасом наблюдала, как разливается вино по белой шелковой скатерти.

— Прошу прощения, — еле слышно прошептала девушка. Ее глаза застилали слезы, когда она пыталась промокнуть пятно салфеткой. — Надо бы прополоскать скатерть, — добавила она дрогнувшим голосом.

— Не надо, — процедил Николо. — Это не столь важно.

— Я куплю другую.

— Не будь смешной.

Мария зажмурилась, потом медленно подняла веки. В аду, наверное, легче, чем здесь.

— Извини, мне пора уходить. — Девушка встала из-за стола. — Спасибо за обед. — Удивительно, но даже в такой момент она не забывала о приличиях.

Мария направилась к двери, однако на ее плечо легла тяжелая рука.

Глаза Николо казались совершенно непроницаемыми, они полностью скрывали его настроение.

Он долго смотрел на Марию. Его молчание в мертвой тишине действовало угнетающе.

Будь я проклята, если заплачу, шептала она про себя. Слезы — удел слабых, а я сильная женщина. Глаза очень щипало, но Мария сдерживалась. Пока. Лишь единственная слезинка медленно скатилась по щеке. Она задержалась в уголке рта, и девушка попыталась слизнуть ее кончиком языка.

Хрипло выругавшись, Николо схватил ее руку и поднес к губам. Мария стояла словно зачарованная, не в силах сдвинуться с места.

— Боже милостивый, — простонал он. — Не плачь. — Граф нежно провел по ее густым волосам. Его глаза потемнели, в них отразилась боль Марии. — Долгие годы я наслаждался женским обществом, но никогда не задумывался о более серьезных отношениях. — Николо слегка сжал ее голову. — Тебя же не интересовали мои богатства, ты просто видела во мне человека, как бы лишенного материальных благ. Впервые я очутился в столь двусмысленном положении. Ситуация, прямо скажу, незавидная. — Романо как бы насмехался над самим собой.

Мария глядела на графа, боясь шевельнуться.

— Ты не приняла предложение выйти за меня замуж. Я был заинтригован. Мне казалось, что я досконально изучил психологию женщин. Ты доказала, что я ошибаюсь. — Николо сделал паузу и чуть приподнял ее подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. — Ты постоянно оказывала мне сопротивление и без колебаний спорила со мной. И одновременно тактично вела себя с Сильвией, сочувствовала ее дочерям. Я не сомневался, что ты станешь моей женой. — Его лицо чуть скривилось. — И воображал, что достаточно лишь одного моего слова.

Романо улыбнулся. У Марии появилась робкая надежда.

— Но ты не согласилась и уехала. Я намеревался последовать за тобой. Но если бы я так поступил и даже высказал то, что ты ожидала, ты бы никогда не поверила. Поэтому я решил дать тебе время на раздумье, правда, немного. Я же задумал купить этот дом и размышлял над тем, как тебя сюда заманить.

Мария раскрыла рот, чтобы возразить, но Николо остановил ее поцелуем.

Когда он наконец поднял голову, голова девушки кружилась от страсти, которую Романо опять пробудил в ней.

— Сегодня вечером я хотел объясниться в любви, причем сразу, едва ты вошла в кабинет. Но ты кипела от ярости, и я даже не попытался проникнуть за защитный барьер, которым ты окружила свое сердце, — объяснил граф с искренним сожалением. Его губы прикоснулись к ее виску, потом спустились к уголку рта.

Мария дрожала, боясь поверить словам Романо.

— Я приготовил для тебя сюрприз, — мягко проговорил Николо, доставая из кармана брюк коробочку. Открыв ее, он положил на ладошку девушки кольцо. — Оно принадлежало моей матери, а ей подарил его мой отец.

Мария взглянула на золотой перстень, усыпанный бриллиантами.

— Мать же не носила его, предпочитая простое колечко, но приняла его как символ любви, — добавил Романо.

В его глазах таилось страстное чувство, и девушка уже не отводила взгляда от дорогого лица.

— Кольцо хранилось в банке. Его передали мне в день двадцатипятилетия вместе с завещанием, в котором указывалось, чтобы я подарил его женщине, которую выберу своей супругой.

— А оно очень красивое, — не удержалась Мария.

Николо нежно провел кончиками пальцев по ее щеке, и девушка затрепетала.

— Брак я рассматривал как неизбежную необходимость. Я надеялся полюбить женщину, которая станет хозяйкой в моем доме, матерью моих детей и любовницей в постели. — Он криво улыбнулся, но в глубине глаз вспыхнуло теплое чувство. — И вот я встретил тебя. В сравнении с тобой померкли все женщины. — Граф обвел указательным пальцем контур девичьего рта, потом повторил движение кончиком языка и, прикоснувшись к мягким внутренним тканям, стал ласкать их с чувственной требовательностью. Мария не замедлила ответить.

Когда Романо наконец поднял голову, она ошеломленно заглянула в его глаза, в которых сквозило едва сдерживаемое страстное желание.

— Я люблю тебя. Люблю, — произнес Николо и обхватил дрожащими руками лицо Марии.

Его зрачки потемнели, став почти черными. Неожиданно девушка ощутила в его порыве неуверенность, даже ранимость, о которой не подозревала, и Мария растрогалась до слез.

— Единственным, достойным для тебя даром является мое сердце, — проникновенно произнес Николо. — Оно принадлежит тебе до тех пор, пока не перестанет биться.

Не колеблясь ни секунды, Мария подняла руки и обвила его шею.

— Обещаю, я о нем позабочусь, — прошептала она.

На лице Романо появилась такая нежность, что девушка чуть не расплакалась.

— И ты выйдешь за меня замуж?

Мария улыбнулась столь искренне, что сомневаться не приходилось. Но ей очень хотелось немного подразнить Николо.

— Ты меня просишь?

С тихим, чуть хрипловатым стоном он привлек возлюбленную к себе.

— Я даже готов опуститься на колени.

— Видимо, мне не доведется увидеть тебя таким смиренным, — подтрунила Мария, но Николо медленно покачал головой.

— Ошибаешься. Каждый день я буду благодарить небо за то, что мне выпало счастье разделить с тобой жизнь.

У девушки защипало в глазах, и слезинки медленно покатились по щекам.

— Ты не ответила, — настаивал граф.

— Да, — прошептала Мария дрожащими губами.

Его рот овладел ими столь страстно, что у девушки даже закружилась голова.

— Если ты не возражаешь, то за гражданской церемонией в Нью-Йорке последует свадьба в доме Сильвии.

Предложение показалось Марии вполне естественным. Конечно, и Сильвии, и Марии, и Терезе доставит большую радость предстоящее торжество.

— Нет, конечно, — промолвила Мария.

— Первую неделю медового месяца мы проведем в охотничьем домике, а потом отправимся в круиз по Индийскому океану.

— Июнь — отличное время для молодоженов, — мечтательно сказала Мария.

— Свадьба — на следующей неделе, — командовал между тем Николо. — Завтра же ты полетишь со мной в Нью-Йорк. И не возражай, — приказал он, как только девушка раскрыла рот.

— Я могу прибыть в Штаты и через несколько дней. Почему бы и нет? — Ее глаза лукаво сверкнули.

— Ну ладно, послезавтра.

— Завтра, — категорически бросил Романо и даже слегка встряхнул девушку за плечи.

— Тогда я поеду домой, чтобы собрать вещи.

— Тебе понадобятся лишь паспорт и смена одежды, мы заскочим к тебе по дороге в аэропорт. — Николо запечатлел на ее губах такой поцелуй, что у Марии вмиг ослабли коленки и она сразу стала податливой. — Знаешь, как мы проведем ночь? — И он посвятил Марию в свои планы, в которых отсутствовал сон. — Отоспишься в самолете, — нежно добавил граф, сжимая возлюбленную в объятиях.

Подхватив на руки, он отнес ее в спальню, и девушка тут же расстегнула пуговицы на его рубашке. Потом потянулась к поясу брюк. Она чуть слышно вскрикнула, когда Николо прикоснулся к груди, и громко застонала, когда он стал пощипывать набухшие соски, возбуждая желание, пока оно не охватило каждую жилку, каждое нервное окончание, которые стали повышенно чувствительными. Девушка полностью принадлежала любимому, готовая целиком подчиниться его требованиям. Она скинула одежду и помогла ему освободиться от джинсов и рубашки прежде, чем он увлек ее в постель.

— Моя дорогая, единственная, — говорил Николо с нежностью. Он гладил шелковистую кожу, мягкие округлости груди, тонкую талию, золотисто-рыжеватые волоски, закрывавшие лоно.

Женское тело жаждало страсти и обещало блаженство. Мария жадно потянулась к Романо.

— Я хочу тебя. Немедленно, — прошептала она.

Его пальцы скользнули в мягкую плоть и дотронулись до самых потаенных мест. Мария вскрикнула. Желание вспыхнуло всепожирающим пламенем, отметая любые запреты. Она едва сдерживалась, лаская его возбужденный член.

Николо легко вошел в нее, и Мария полностью раскрылась, принимая мужчину. Два существа слились воедино, стремясь подарить друг другу высшее наслаждение…

Позже Мария прильнула щекой к плечу Николо, не в состоянии шевельнуть даже пальцем, а он легонько водил рукой по ее позвоночнику.

В следующий раз они занимались любовью неторопливо, не стесняясь доставлять друг другу эротическое удовольствие, и снова взмывали в высоту пьянящей чувственности. Лишь на рассвете влюбленные погрузились в глубокий сон. А когда пробудились, времени осталось лишь на душ. Они быстро оделись и отправились в аэропорт, на минутку заехав к Марии домой.

В самолете Мария спала и очнулась от того, что кто-то тряс ее за плечо. Открыв глаза, она встретилась взглядом с Романо.

— Привет, — тихо поздоровалась она, наградив Николо такой обещающей улыбкой, что у него перехватило дыхание.

Не обращая внимания на пассажиров, тоже путешествующих первым классом, граф наклонился и запечатлел на ее устах долгий поцелуй.

— Я забронировал номер в гостинице. Прежде чем полетим дальше, отдохнем. Часов четырнадцать, — сообщил он.

— Всего-то? — лукаво проговорила Мария.

Его рот расплылся в чувственной улыбке.

— А тебе мало?

Протянув руку, Мария провела по мощному изгибу его подбородка, потом накрыла щеку ладошкой.

— Я люблю тебя.

— И ты говоришь это здесь, — тихо застонал Николо, — в самолете, где я ничего не могу сделать!

Девушка наградила его ангельской улыбкой, совершенно не соответствующей колдовскому блеску в глазах.

— Терпение, говорят, полезно для души.

Ответный взгляд не скрывал иронии над собственным неукротимым пылом.

— Терпение, — подчеркнул он, — несомненно, повредит моему самообладанию.

Мария тихо рассмеялась.

— Обещаю, у тебя появится возможность наверстать упущенное.

Николо насмешливо приподнял бровь.

— И ты думаешь, я выдержу? Обед, посадку, таможенный контроль и дорогу до гостиницы?

Девушка немилосердно поддразнивала его.

— Однако не забывай о вознаграждении… оно ждет обоих.

Его глаза потемнели, обещая вспышку страсти.

— В самом деле, — мягко согласился Николо. — Впереди целая жизнь.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.