Освободившиеся (ЛП)

6

Эрозия.

Песнь.

Возрождение.

Они заметили отряд разведчиков прежде, чем те смогли отступить. Несущие Слово пустились в погоню.

— Заглушить их! — крикнул Курта Седд. Могло быть и так, что они уже подняли тревогу. Он надеялся, что вокс Ультрадесантников работает так же ненадежно, как и у Пятой роты.

Ультрадесантники отходили под прикрытием мощного огня. «Хороший знак», — подумалось Курте Седду. Им было важно выбраться и донести известия. Он дергался влево-вправо, делая себя сложной целью. По боковине шлема чиркнул снаряд. Столкновение сопровождалось оглушительным визгом. Капеллан ощерился и выстрелил в ответ.

Туннель круто повернул влево. Противники потеряли друг друга из вида.

— Прекратить огонь, — скомандовал Курта Седд. — Берегите боеприпасы.

Ультрадесантники продолжали стрелять. Теперь заряды их болтеров оставляли воронки на левой стене. Курта Седд замедлил шаг ровно настолько, чтобы вновь не угодить под обстрел. Он ждал, пока туннель снова не распрямится.

В конце изгиба оказалась огромная пещера. Это была столовая. Поперек нее тянулись ряды столов. Здесь могли кормиться тысячи смертных, однако помещением уже давно не пользовались. Колонны растрескались. Столы покрывала пыль, насыпавшаяся с расколотого потолка. Настолько углубившись в аркологии, Несущие Слово входили в зоны, где уже сотни лет, а то и больше практически ничего не происходило. Стены и края потолка были покрыты массивными кристаллическими образованиями, в которых отражался и преломлялся свет немногочисленных рабочих люминесцентных сфер, нашлемных прожекторов и дульных вспышек. Зал засверкал огнями войны.

Выход на дальнем конце завалило щебнем. Коридора дальше не существовало. Ультрадесантники были в ловушке. Используя колонны в качестве укрытия, они поливали вход огнем.

Курта Седд взревел и бросился напролом. Мощный удар попытался его остановить. Не удалось. Позади него в зал высыпали братья. В туннеле могли двигаться плечом к плечу лишь двое легионеров. Ультрадесантников было всего пятеро, но Несущие Слово не могли воспользоваться своим численным преимуществом. Теперь могли. Рота построилась смертоносной стеной шириной почти во все помещение.

Строй двинулся вперед. Цели были ясны. Заряды болтеров били в колонны. Ультрадесантники обозначили свои позиции, пока они были заперты в дверях. Теперь уже Несущие Слово точно знали, куда им стрелять, а перед врагами находилось слишком много целей.

Ультрадесантники использовали остававшиеся у них секунды, чтобы сконцентрировать удар на Курте Седде. Тот пропустил братьев вперед себя. Он уже довел атаку досюда. Накликав на себя гибель, он бы ничего не добился. У него были обязанности, выходившие за пределы происходящего в зале.

Он шагнул за спину Вар Руфагу. В легионера ударили снаряды. Тот сделал еще четыре шага, все это время паля в ответ, а затем упал. Из пробитых в шлеме дыр размером с кулак брызнула кровь. В следующие несколько секунд за него уже отомстили. Колонна справа распалась на части, и десятки болтерных зарядов отыскали находившегося за ней Ультрадесантника. Слева за еще одной из колонн приземлились две осколочных гранаты. Они вышибли сына Жиллимана из — за укрытия. Волоча одну ногу, воин нетвердо двинулся к следующей колонне, стреляя из болтера очередью по широкой дуге. Ему не дали пройти и нескольких метров, и он с грохотом рухнул, проломив один из столов.

Распевая восхваления тьме, Несущие Слово зашагали через зал. Ультрадесантники умерли, когда Пятая рота не дошла и до середины. Сами они потеряли троих.

Отголоски битвы стихли, однако шум выстрелов все еще слышался. Это были спорадические короткие очереди. Пока с трупов снимали припасы, Курта Седд в сопровождении Каэлока и Ток Деренота направился к заблокированному проему. Они с хрустом шли по россыпи кристаллических осколков. Помещение теперь освещали брызги света на неровных сколах. Ток Деренот все еще двигался с трудом, однако за последние дни его тело отчасти исцелилось. Чтобы искупить свою вину, он трудился даже сильнее обычного. Курта Седд не порицал его усердие. Готовность пожертвовать собой ради капеллана могла оказаться нужной.

Курта Седд ударил по щебню кулаком.

— Проведи нас сквозь это, — произнес он. Выстрелы доносились с той стороны.

Каэлок приготовил еще одну мину. Понадобился всего один заряд. Завал был небольшим. Курта Седд возглавил движение сквозь него. Туннель на той стороне был широким и резко уходил под откос вниз. Двадцатью метрами ниже еще одна группа Ультрадесантников устроила баррикаду из складских блоков. Их было трое. Они перестреливались с двумя Несущими Слово, которые находились ниже по склону, не имея прикрытия, и пытались штурмовать позицию на возвышении. На полу коридора лежали два тела в багряных доспехах.

Из пробитых контейнеров сыпались пайки. Позади Ультрадесантников съежились двадцать гражданских. Увидев легионеров Курты Седда, они завопили. Ультрадесантники крутанулись на месте, переводя огонь в обратную сторону. Несущие Слово врезались в них, словно таран. Курта Седд впечатал крозиус в висок одного из воинов и выстрелил воину в бок из своего плазменного пистолета, плавя броню, мышцы и кости. Это была не чистая смерть, а растянутая во времени. Именно то, чего ему и хотелось.

Ультрадесантник утратил контроль над правой стороной своего тела. Шипя от боли сквозь решетку шлема, он бросился на Курту Седда. Капеллан ударил крозиусом слева направо, вогнав оружие в обнаженную грудную клетку Ультрадесантника и раздавив сердца. Враг повалился ему под ноги. Кровь покрыла навершие крозиуса и побежала по рукояти.

Одолев двух оставшихся Ультрадесантников, Несущие Слово расправились с гражданскими. Они наносили удары с садизмом, порожденным отчаянием. В воздухе висела злоба. Бойня практически не развеяла ее. Равно как и пополнение из двух новых легионеров.

Они были из Десятой роты Третьей Руки. Насколько им было известно, единственными, кто от нее остался. Их доспехи обильно покрывали рубцы. Когда они входили в аркологии, их было почти полное отделение, однако их число убывало в одной схватке за другой.

— Куда вы направлялись? — спросил их Курта Седд.

— Никуда, — ответил один из них, которого звали Верситис. — Мы бились с теми силами, с кем могли, и отступали от тех, с кем биться не могли. Наш маршрут определялся боями.

— Вы видели других братьев из нашего Легиона?

— Немного, — сказал Руат Дур. — Теперь они уже мертвы.

Его голос переполняло негодование. Он был без шлема, и на лице краснели блестящие сильные ожоги. Когда он посмотрел на Курту Седда, эта же возмущение оказалось и в его взгляде.

— Все рухнуло, — проговорил Верситис. Он казался скорее не разозленным, а изможденным. Не упорным, а утратившим надежду. — Остатки нас порознь бегут по лабиринту, а бьемся мы только за свою жизнь. — Он вздохнул. — Мы еще сражаемся, но война окончена.

— Осторожнее, брат, — предостерег Курта Седд.

— Где наша цель? — судя по голосу Верситиса, он хотел получить ответ, но не верил в это. — Может, мы и отбили у Тринадцатого Легиона поверхность, но нас вышибли под землю.

— Нам еще многое нужно сделать, — сказал Курта Седд. — Я намерен выполнить нашу задачу до возвращения флота.

Курта Седд рассчитывал, что Руат Дур спросит, что же это за задача, однако вместо этого тот произнес:

— Он не вернется.

— Легион сделал здесь все, что мог, — сказал Верситис. — Нет смысла возвращаться.

— Уж не за нами, — пробормотал Руат Дур.

— Неужто ты настолько маловерен? — спросил Курта Седд. — Есть причина, по которой мы здесь. И она будет великолепна.

— Что за причина, капеллан? — сказал Герак Хакс. Он стоял сразу справа от Курты Седда. — Вы обещали нам великое откровение, но когда? Где? Не было и следа.

Курта Седд задумался, не казнить ли Герака Хакса. Он решил этого не делать. Сейчас оказалась бы полезнее демонстрация терпения, а не поступок, который могли бы счесть озлобленной жестокостью. Герак Хакс был не единственным легионером, кто придерживался подобных взглядов. Рота Курты Седда утрачивала сплоченность. Спуск начинал напоминать бесцельный путь Верситиса и Руат Дура. Эфон искал их, и после захвата командного узла он получил как минимум подобие контроля над лежащими выше районами. Борьба превратилась в медленную смерть от истощения. Время от времени, как сейчас, Пятая рота обнаруживала других Несущих Слово, которые пополняли ее ряды. Однако потери она несла чаще. Если такое положение дел продолжится, то в конечном итоге от отряда Курты Седда ничего не останется.

Такой конец предвидел не он один. Нарастало недовольство. Курта Седд не собирался давать ему возможность привести к бунту. Однако всего несколько дней назад готовиться к такому исходу не пришлось бы.

— Нам будет дан знак, — сказал он Гераку Хаксу, повысив голос, чтобы услышала вся рота.

— Нам будет дан знак, — повторил он. — Пока что мы просто недостаточно глубоко.

Он посмотрел на груду разделанных останков смертных беженцев.

— Пока что мы сделали недостаточно.

Они продолжали двигаться вглубь. Все больше и больше пещер были необжитыми. Маршруты стал сложнее, а от некоторых спусков, которые выглядели прямыми, им приходилось отказываться из — за обременявшего их Сор Горакса. Дредноут вызывал все больше раздражения, но пока что никто еще не предложил бросить его.

Звук, искажаемый каменными изгибами, поначалу достиг ушей Курты Седда как свистящий шелест. Капеллан подумал, что, возможно, слышит подземный поток. Спустя несколько минут стали различимы созвучия.

Пение.

— Это и есть наш знак, брат-капеллан? — спросил Каэлок.

Нет, — едва не сказал Курта Седд. Он искал нечто, выходящее за пределы человеческого, а сейчас он слышал языки смертных. Однако переливы песни взывали к нему и придавали надежду.

Рота пошла по длинному туннелю, который петлял настолько извращенным образом, что казалось, будто это какой — то ритуал. Мрак пронзали только нашлемные прожекторы. Затем появился свет. Он колебался и мерцал. Он словно плясал. Он словно шептал.

Пещера, где собрались культисты, была настолько низкой, что гребень на шлеме Курты Седда задевал потолок. Здесь находилось около сотни людей. Капеллан поразился, что их настолько много на такой глубине. Они стояли кругом. На них была драная одежда, смесь ряс и латаной кожано-стальной брони. Многие были изранены, хотя часть свежих ран представляла собой руны, которые они сами вырезали у себя на лбу, щеках, руках и груди. В центре пола была нарисована кровью восьмиконечная звезда. На каждой из ее вершин стояли факелы из тряпья, намотанного на человеческие кости.

Вокруг краев звезды лежали разорванные тела гразданских. В воздухе висел смрад человеческого жира и разлитых жизненных жидкостей. Некоторые из тел выглядели так, словно их пожирали, а у многих культистов была кровь вокруг ртов. Распевая, они раскачивались, и казалось, будто слова так же качаются, переплетаясь и исчезая друг в друге. Из этого звука возникал невыразимый языком смысл, который затем сам создавал звук. Шум был гортанным, текучим, царапающим. Это была песнь разрушающейся Галактики, которая расходится в стороны, открывая истекающий слюной голод в сердце вселенной.

Когда Курта Седд вошел в зал, культисты перестали петь, однако песня смолкла лишь секундой позже. Люди обернулись к нему. Они все как один повалились на колени. Прижались лбами к полу. Завопили, исторгая какофонию благодарственных восхвалений. К Курте Седду подползла женщина, голова которой была настолько изрезана рунами, что кое-где проглядывали части черепа. Она протянула руку и прикоснулась к окровавленному навершию крозиуса.

— Господин капеллан, — проговорила она хриплым от пыли и грязи голосом. — Вы услышали нас. Вы пришли направить нас.

Удивление от встречи с паствой вновь навело Курту Седда на мысли о Хуре. Память о первой учиненной им резне, кара за которую еще не наступила, никогда не уходила вглубь его разума. Тогда он обнаружил поклонение в тот день, когда подобному должен был настать конец. Теперь же он обнаруживал его там, где его быть не могло. Когда культисты подняли головы, чтобы взглянуть на него, словно на божественного посланника, он ощутил спазм отвращения. Эти люди были отребьем. Их верность старым богам не имела ничего общего с приверженностью истине. Тут не было никакой философии, лишь слепое повиновение. Ходячее мясо. Не более того.

То, что они обратились к нему, вызывало отвращение и тревогу. Воля богов продолжала ускользать от него. Мрак и глубины влекли его все сильнее, однако цель оставалась неведомой, неуловимой, выводящей из равновесия. Кроме того, он не предпринял никаких конкретных шагов для убийства Эфона. Самому себе он говорил, что нужно сперва добраться до тайны во тьме, чтобы получить средства перехватить инициативу на верхних уровнях аркологий. Однако он сомневался в собственных мотивах и решениях.

Он отвергал поклонение культистов. Его посетил порожденный сомнениями и болью порыв перебить всех в помещении. Он устоял. Культисты были преданными, а их вера подлинной. Если им хочется руководства, он поведет их. Им найдется применение. Двигаясь перед Пятой ротой, они примут на себя вражеский огонь.

При этой мысли к его сердцу словно прикоснулся холодный палец. Не культисты ли тот секрет, в поисках которого он пришел? Не они ли то оружие, которое он обратит против Эфона? Если так, в его жизни обретет мрачную симметрию.

Но нет, подумал он. Его судьбу не решит подобная горькая ирония. Он все еще ощущал сильную тягу. Секрет, дар находился еще глубже.

— Да, — сказал он женщине. — Да, — повторил он всем культистам. — Вы молились, и мы отозвались. Мы поведем вас в путь, указанный богами.

Сказанное им было правдой, но все равно казалось ложью. Он не был достоин. Его вера в богов не обладала достаточной крепостью. Оставалось слишком много мыслей, слишком много сдерживающих его обуз.

Впрочем, голос его звучал твердо. В нем была уверенность. И культисты возликовали.

Когда гам снова стих, на мгновение стал громче слышен бессвязный бред Сор Гаракса. Женщина посмотрела мимо Курты Седда на стоявшую позади него роту. Ее глаза расширились.

— С вами путешествует один из Аннунакэ.

Она использовала колхидское слово. Судия Преисподней.

Курта Седд кивнул.

— Это мы путешествуем с ним, — поправил он. — Он получил сильные повреждения.

— Мы можем вернуть его к жизни.

Курта Седд глянул на нее сверху вниз.

— Что ты сказала?

Женщину звали Хротис. Она и еще несколько культистов служили на борту «Инфидус Император» в ремонтных и обслуживающих бригадах. Все они обладали опытом работы с дредноутами «Контемптор». Она заверила Курту Седда, что их умения вновь вернут Сор Гараксу боеготовность.

— А оборудование? — спросил он.

— Оно у нас тоже есть.

Оказалось, что пещера, где Пятая рота обнаружила культистов, была одной из нескольких захваченных ими и расположенными по соседству друг с другом. Две из них входили в сеть аркологии и находились на такой глубине, что стали зонами постоянного проживания рабочих, в чьи обязанности входило обслуживание обычно пустого района созданных пещер. Обитатели практически не знали о войне на поверхности Калта, пока она сама не пришла к ним. Культисты вырезали их, а затем, дойдя до сюда, остановились.

— Должно быть, мы чувствовали, что вы идете, — сказала Хротис, ведя Несущих Слово по скользким от крови коридорам. Сферические лампы пульсировали, отбрасывая непостоянный тревожный свет на руны, нанесенные на стены жизненной влагой. — Мы ощутили, что должны задержаться здесь.

— Вы видели лоялистов?

— До нас доносился шум боя. Но мы никого не видели.

Хорошо. Довольно скоро Пятую роту могли снова отыскать поисковые группы Эфона, или же отдельный отряд Ультрадесанта, до сих пор бродящий по бесконечной паутине пещер. Однако времени могло хватить, чтобы вновь поставить Быка на ноги. При задействовании в бою Сор Гаракса для Курты Седда откроются новые возможности. Его первоначальный долг ничто бы не отменило, но у него оформлялась идея. Пока что она была слишком бесформенной, чтобы выразить ее словами, однако она должна была помочь ему с более мучительным делом.

Хротис привела их в пещеру, где культисты хранили свое оборудование. Похоже, здесь располагался склад, хотя с него и вынесли практически все припасы рабочих. Культистам удалось сохранить удивительно много инструментов, к тому же они забрали довольно существенное количество у местных обитателей.

— Мы можем запитаться от энергосети аркологии, — произнесла Хротис. — И у нас есть то, что требуется. Почтенный Сор Гаракс снова пойдет.

Она подняла на Курту Седда глаза, светящиеся целеустремленностью и фанатизмом.

— Как же великолепно чувствовать прикосновение богов столь непосредственно. Нас привели сюда, дабы дождаться вас, и теперь наше предназначение очевидно.

— Несомненно.

Она вполне могла быть права. Но значение имело то, что она и ее товарищи послужат цели Курты Седда.

Несущие Слово образовали настолько близкое подобие защитного периметра, насколько это позволяла имеющаяся планировка. Они охраняли пещеру, где предстояла попытка воскрешения, перекрыв ведущие туда туннели. Обзор был плохим, но они бы услышали чье бы то ни было приближение.

Ритуал занял несколько часов. Культисты облепили дрендноут. Сор Гаракса поставили вертикально внутри склада, в центре еще одной звезды. На рисование символа пошли новые тела гражданских, но кроме того себя в жертву предложили и двое культистов. Пока их товарищи работали над поврежденной броней плазменными резаками и занимались пайкой разорванной проводки, из добровольцев выпускали кровь на руну звезды. В их криках звучали мука и экстаз. Они сознательно отдавали себя, веря, что их боль подпитает дух Быка и придаст ему сил вновь привести в движение громадное тело.

Курта Седд наблюдал за процессом от входа в зал. Единение религии и практики превратилось в неистовую пляску дергающихся теней и жгучего света. Вокруг Сор Гаракса собрались десятки культистов. Их шипящую песню было не отличить от шума инструментов. Курта Седд знал, что обряд избыточен. Молитва никак не влияла на сами физические повреждения, требовавшие ремонта. Однако его знания о механике бессмертия дредноутов были ограничены. Эти же люди, обладавшие такими знаниями, придерживались и духовной составляющей до такой степени, что готовы были отдать свои жизни.

И разве не должен он сам быть вестником богов для Пятой роты? Зачем ему сомневаться в чудесах?

Работа над смутно различимой громадой Сор Гаракса стала более исступленной. Тени рабочих корчились и метались, словно черное пламя. Песнь набрала силу, заглушая крики умирающих изувеченных жертв. Развешанные в пещере сферы светильников померкли, став сперва янтарными, а затем серыми. Ко тьме воззвали, и тьма ответила. Церемония оказывала на курту Седда гипнотизирующий эффект. Он усваивал урок. Учился. Надеялся.

Выстраивались ритмы. Культисты запели быстрее. Лампы вспыхнули ярче, но лишь для того, чтобы затем их поглотил мрак столь плотный, что у него были клыки. Пульсирующее шипение разошлось из пещеры, неся миру истину. На его фоне, минуя и перекрывая такт прокаженной песни, раздался голос Сор Гаракса. Ярость, боль и помешательство в нем не ослабли. Они обрели мощь стихии. Они могли менять реальность. Это был голос безумия войны.

Курта Седд ощутил, как внутри него шевельнулось благоговение. Его губы растянулись в подобии улыбки. Казалось, что на него дует психический ветер, который сокрушит скрепы духа, плоти и камня.

Дернувшись в последний раз, жертвы наконец умерли. Что — то блеснуло. Курта Седд не мог сказать, был ли это свет, или же нечто, всего лишь прикидывавшееся светом. Затем последовал рев Сор Гаракса. Это уже была не речь, лишь алхимический сплав всех его выстраданных мыслей и слов в единую абсолютную ярость.

Дредноут пришел в движение. Он сделал шаг вперед и раздавил ногой оператора резака, превратив тело мужчины в мешанину внутренностей. Левая рука качнулась, и полыхнула штурмовая пушка. Снаряды разметали культистов в дым, пробивая тела и чертя на дальней стене линию взрывов. Пальцы силового кулака Быка дернулись. Он протянул руку и схватил смертного, находившегося на его левом плече. Пальцы сжались, превратив голову культиста в кашу.

Дальше началось уже настоящее избиение. Беснующийся Сор Гаракс зашагал вперед, полный жаждой убийства. Культисты бежали к нему, окружали и танцевали, радуясь своей великолепной работе. Он рвал их на части, давил их и уничтожал без следа. Пещеру заполняли огонь и кровь. Тела разлетались на куски, просто изодранное сырое мясо. Умирая, культисты ликовали. Мимо Курты Седда в зал проталкивались все новые.

— Аннунакэ! — выкрикивали они, мчась навстречу смерти. — Аннунакэ!

Их восторг встречала ярость, и они умирали в экстазе от славного труда.

Курта Седд наблюдал, как Сор Гаракс качнулся в его направлении. Дредноут был гигантом, несущим мучительную гибель. Его ненависть горела столь ярко, что могла бы испепелить галактику. Он был неостановим, и в этих туннелях двигался с величием титана класса «Император». У Сор Гаракса не было никаких сомнений. Бык являл собой воплощенную убежденность, и его шествие в окружении пламени и крови наполняло Курту Седда торжеством.

Было и другое. Пока культисты пели, плясали и умирали, а Сор Гаракс уничтожал добровольных молящихся жертв, что — то копилось. Снова тьма, тьма материальная. Она сочилась с пола, призванная из глубин. Ее перемещения не зависели ни от каких движений ритуальной резни. Она была мускулистой, змееподобной, холодной. Отростки расходились по полу, словно она собиралась охватить всю пещеру. Двигаясь, она царапала воздух. Наземь падали сброшенные блестящие чешуйки, которые затем исчезали. Существование тьмы ранило реальность. Тьма завихрилась от сокрушительной поступи дредноута. И потянулась к капеллану.

Она обвилась вокруг его ног, ломаясь и перестраиваясь — непрочная, как туман, и целеустремленная, словно насекомые. Во тьме были какие — то существа — существа, которых он не мог увидеть, поскольку пока они еще не обрели бытие. Но им этого хотелось. Они жаждали ощутить реальное и выпить его крови. Они взывали к Курте Седду: — Сделай нас настоящими! — вопили они. — Освободи нас. Сбрось бремя.

Ритуал призвал тьму, и теперь тьма призывала Курту Седда. Она поднялась вверх, так что он должен спуститься вниз.

И теперь она сделала его своим господином.

Он видел тьму. Слышал тьму. Он поднял взгляд на приближающегося, залитого кровью чудовищного Сор Гаракса. Он глядел на величие, на обещанное откровение, и в этот миг, в миг, когда ему казалось, что он навеки погрузится в экзальтированный ужас, его сомнения пропали.

В груди разрасталось нечто с узловатыми жилами и ядовитыми когтями.

Это была надежда.

7

Ярость сдержана.

Великое Нисхождение.

Ярость на свободе.

Пронзительная мука, застывшая навеки. Тело — пыточный мешок, недоразвитый орган, ранящий его сущность. Миг, когда на Семнадцать-Семнадцать взорвался титан, сохранился навсегда. Откровение, полученное при ожоге, каждую секунду переживается заново.

Он — Несущий Слово, и для боли должно существовать слово. На самом деле была одна лишь боль. Все остальное — заблуждение. Все остальное — ложь.

Сокрушить ложь.

Утопить миры, утопить звезды, утопить галактику в крови.

Отыскать слово. Привести все реальное к переживаемой им агонии.

Рев, вой, язык рвется на части в поисках слова.

Безуспешно. Бесформенные созвучия, бессмысленные слова, фразы, где есть лишь насилие.

Воплотить слово. Зачаровать его действием.

Стать убийством.

Внезапно вновь возвращается подлинное тело, гигантский военный облик. Снова двигаться. Снова убивать. Грохот пушки, взрывы гнева. Проповедь снарядами.

Тяжеловесный ритм, ритм его поступи. Каждый шаг ломает кости.

Заполнить воздух кровью. Заполнить пустоту кровью.

А затем голос, произносящий его имя:

— Сор Гаракс.

Зарычать в ответ на вмешательство, вскинуть вперед штурмовую пушку.

— Судия Преисподней, остановись и выслушай.

Впереди фигура: багряная, но это не плоть. Несущая слова истины зубчатой, извивающейся прописью Колхиды.

Он остановился. Тьма в воздухе, тьма — источник истины, закручивается вокруг брони говорящего.

— Ты знаешь меня, Аннунакэ Сор Гаракс.

И преодолевая боль, он сложил имя:

— Капеллан Курта Седд.

Дредноут узнал его. Бык остановил свое шествие. Штурмовая пушка опустилась, не выстрелив.

— Твой урок пропадает здесь зря, — произнес Курта Седд. Он говорил уважительно, но властно. Сор Гаракс балансировал на грани, за которой лежала всеобщая бездумная бойня, и его требовалось унять. Сдержать его физически было невозможно. За спиной Курты Седда стояла группа Несущих Слово численностью в отделение, державшая наготове оружие. Если Сор Гаракс не остановится добровольно, единственным выходом будет уничтожить его, а эта катастрофа унесет многих легионеров.

Курта Седд не верил, что случится трагедия. Несущие Слово не просто так тащили Сор Гаракса так долго. Боги уберегли Быка и дали Пятой роте возможность использовать его силу. Так они и поступят.

— Мы в подземном мире, — сказал капеллан. — Враг ждет твоего приговора.

Сор Гаракс не отвечал. Его тело уже не втягивало кислород, как до погребения, однако издавало низкий рык в ритме мучительных вдохов.

— Я не прошу тебя быть терпеливым, — произнес Курта Седд. — Я прошу тебя подождать. Подготовь свой гнев. Ты получишь себе противника. Ты понесешь проповедь Ультрадесантникам.

Из вокс-динамиков дредноута послышался сдавленный хрип. Одно-единственное слово.

— Когда?

Чтобы достичь хотя бы такого уровня рассудка, должно было потребоваться чудовищное усилие. Курта Седд воспринял это как свою победу. Ему удастся управлять гневом Сор Гаракса.

— Очень скоро, — ответил он. Теперь он понимал, что достиг поворотной точки. Ритуал, свидетелм которого он стал, не просто воскресил Быка. Это был критический момент. Оставалось им воспользоваться.

Не все культисты, участвовавшие в церемонии, погибли. В числе уцелевших была Хротис. Она поднялась с того места, куда упала, покрытая кровью своих товарищей. Ее глаза сияли от восторга. Не обращая внимания на пушки дредноута, она выбежала вперед и сложила руки перед Куртой Седдом.

— Вы видели, господин? — спросила она. — Видели тьму?

— Видел.

Отростки теней отступили, но содержавшийся в них смысл повис в воздухе. Он почти что мог протянуть руку и прикоснуться к возможности их вернуть.

— Брат-капеллан, — проговорил Каэлок с благоговением. — Мы все видели.

Курта Седд рискнул оторвать взгляд от Быка и оглянуться на братьев. Они продолжали держать оружие наизготовку, но все головы были обращены к нему и кивали. В их числе был и Герак Хакс.

— Вы должны провести для нас службу, — сказал он. В его голосе слышался трепет.

Момент приобрел еще большую важность. Истончившаяся целостность роты восстанавливалась сама собой. Курта Седд мог вернуть ей крепость. От него требовалось лишь исполнить назначенную ему роль.

Несколько мгновений он стоял в молчании. Прикрыв глаза, он давал себе возможность проследить направления и контуры лежавших перед ним возможностей. Потребность спускаться все еще была сильна. Он пока не достиг места назначения. Оно было ближе, чем когда — либо. Сковывало его душу цепями, весившими столько, что они должны были бы утянуть его вниз сквозь пол пещеры. Идти вглубь необходимо.

Однако спуск будет нелегким. Несущие Слово уже и так находились глубже всех участков аркологии, исключая лишь самые нижние. Они проникли в несколько пещер под теми, которые занимали сейчас. Оказалось, что эти подземелья не исследованы обитателями Калта и кончаются тупиками. Должен существовать путь ниже. Он отыщет его даже если придется метр за метром пробиваться сквозь скалу.

Но нынешний момент, столь критичный, столь богатый возможностями, указывал иное направление. Ярость Быка ничего не даст при поисках в пустых туннелях. Ее требовалось устремить обратно наверх. Сор Гараксу нужно было убивать Ультрадесантников.

И еще тьма. Тьма звала его вниз, но она же поднялась наверх. Ответила на зов простых смертных — культистов, не обладавших конкретным опытом встречи с вечным и возвышенным. Он чувствовал, что тьма ждет его. Ждет его приказа.

Однако он не был Эребом. Не обладал силой и выучкой Первого капеллана. Сомнения, изгнанные в пиковый миг ритуала, вновь вернулись. Потянувшись ко тьме, он покажет себя достойным и освободится от пут нерешительности.

Физический спуск пока что зашел в тупик. Но для духовного таковых ограничений не существовало.

Курта Седд посмотрел на залитый кровью зал.

— Нам понадобится больше подношений, — произнес он.

— Наши жизни в вашей власти, лорд-капеллан, — сказала Хротис.

Это бы сошло для начала. Но требовалось гораздо больше. Курта Седд обратился к Сор Гараксу:

— Я вижу путь для твоего мщения, Аннунакэ.

Чтобы спуститься, они должны были идти наверх.

Курта Седд отправил вперед разведывательные отряды. Те разошлись группами по пять легионеров в поисках охотничьих угодий для роты и для Быка. Курта Седд дал волю Сор Гараксу. Дредноут загрохотал по наиболее широким и прямым проходам. Он вполне мог привлечь к себе внимание врага. Если найдет себе цели сам, славно. Если же нет, это сделает одна из партий разведчиков и даст ему направление.

Ток Деренот повел полное отделение следом за Сор Гараксом. На нем лежала не только задача по усилению. Это был искупительный поход.

Курта Седд остался позади, но только на время начального этапа. Ему сообщат о плодородной почве, и тогда он устремится к тому месту. Важное дело предстояло начать в оскверненной складской пещере. Там висел насыщенный смрад недавней смерти. Пространство гудело от голода.

Так что он дал ему пищу.

На службу он вывел двадцать легионеров. Двадцать четыре культиста выступили вперед, дабы накормить тьму. Тяжелые шаги Быка и разлитая повсюду кровь нарушили восьмиконечную звезду. Культисты воссоздали ее в более крупных масштабах чем раньше, лучи тянулись практически до самых стен зала. Наносили фигуру они костным пеплом. Затем они заняли свои места: по человеку на каждой из вершин и еще по одному в точках, где каждая из линий пересекалась с парой концентрических кругов рисунка.

Курта Седд приступил к молитве. Ее слова были на колхидском. Гортанные построения сворачивали язык и гортань, придавая им подобающую церемонии форму. Он произносил строки о поклонении и безумии, и братья примкнули к нему. Их набравшие силу голоса скребли камень стен. Культисты присоединились к восхвалениям и преклонили колени. Они подняли свои клинки. Они принялись резать. Начали они со своих рук, полосуя их от плеча к ладони и помазывая углы звезды.

Слова молитвы стали превращаться в нечто такое, что было и выше и ниже простой речи. Они утратили осмысленность человеческого языка. Обратились в действие. В открытие пути.

Направляемые молитвами, культисты нашли в себе волю и силу довести жертвоприношение до идеала. Ножи погружались вглубь плоти. Рассекали сухожилия и выпускали внутренности. Резали, чтобы продлить боль и сделать смерть неизбежной. В воздухе стало сыро. Весь зал пребывал в праведной агонии. Людские тела увечили сами себя. Паства и жертва были едины.

Гимн захватил тело Курты Седда. Он не мог перестать петь, даже если бы пожелал этого. Его разум оседлал скручивающиеся волны молитвы. Одним лишь желанием, не прилагая усилий, он достиг границ материума. Пелена между реальностью и тьмой находилась рядом, и она была непрочна. Снаружи, за пределами системы Веридии, галактику раздирал Гибельный Шторм. Курта Седд впервые ощутил далекое прикосновение столь колоссального явления, что оно не поддавалось постижению. Мы сделали это, — подумал он. В нем прибывала жестокая гордость.

В дальних закутках своей души он все еще страшился карающего света, который зачищал Калт. Тот искал его. Его призовут к ответу. Впрочем, здесь, в глубинах, тьма была страшнее света, а она была ему рада. Она не отпускала его прегрешения. Она превозносила их. Она пульсировала и рычала по ту сторону пелены, и Курта Седд встретил ее жажду своей собственной.

Он раздвинул пелену. Он воззвал ко тьме.

Та ответила, исходя слюной. Она вновь поднялась. Поднялась из недр Калта и из ран в реальности. Линии звезды, пепел на которых слипся от крови, почернели. Они начали колебаться. Стали толще, разрослись и сомкнулись. Накрыли тела жертв. Превратились в единую массу мрака. Это была вздымающаяся шепчущая волна, голодная тварь, затаившая свои зубы. Она заполонила зал. Накатилась на Несущих Слово, собирая свою паству. Когда она поглощала Курту Седда, тот возликовал.

Он это сделал.

Он достоин.

Но это не все. Он не был уверен, являлись ли эти слова его мыслями, или же их произнесла тьма. Неважно. Это было только начало. Во тьме и за ее пределами находилось гораздо больше силы. Пока что он не мог реализовать этот потенциал. Не хватало силы. Возможно, он отыщет ее внизу, куда его все равно должно привести странствие.

А осмелишься ли ты? На сей раз это была его мысль. Он отогнал ее вместе с потребностью ответить. Пока что ему было достаточно вверить себя чуду ширящейся тьмы.

Та окутала его, и весь свет исчез, однако это не мешало зрению. Он видел зал, руны, культистов и братьев так же легко, как если бы их освещала дюжина сфер. Он видел все, и он видел тьму. Между слепотой и абсолютной ясностью зрения не было никаких противоречий. Его взгляд озаряла вера.

Равно как и взгляды его братьев и культистов. Хротис и прочие, кто присутствовал при ритуале, но не пожертвовал собой, в изумлении оборачивались к нему. Ему они представлялись существами, вычерченными черным и серым хрусталем. Их глаза блестели, словно обсидиан. Несущие Слово были не серыми. Этот цвет они отвергли давным-давно, и тени усиливали багрянец доспехов. Красной была и кровь на полу, все еще лившаяся из тел мучеников. Курту Седда окружал мир проницаемого взглядом мрака, забрызганного и украшенного красным.

Это было великолепно.

Он повернулся к выходу. Тьма заструилась перед ним, заполняя коридоры. Шагая, он был окружен тенями, которые сам заклинал. Он не мог командовать ими, однако он открыл им путь. Управлял ими он не более, чем мог бы управлять потопом. Но действовал он.

Он погружал всю сеть аркологий в океан мрака.

Охота началась. До настоящего момента война представляла собой череду случайных стычек и обходов. Спуск порой казался бегством. Теперь же, на какое — то время, направление движения изменилось на противоположное. Несущие Слово направились вверх, продвигаясь в распространяющейся тьме.

Голодной тьме.

Ее требовалось накормить.

Первый источник пищи обнаружило отделение Курты Седда, за которым следовали культисты. Второстепенный туннель, отходивший от крупной артерии на некоторое расстояние, вел к анклаву гражданских. Свернуть сюда Курте Седду велел инстинкт. Он почувствовал нетерпение в течении тьмы и последовал за ним. Конец коридора перекрывала противовзрывная дверь. Она была не такого класса, как те, что защищали подземный мир Калта от выжигающей поверхность смерти. Чтобы пробить ее, хватило двух мелта-бомб. За ней располагалась маленькая самодостаточная рабочая колония. Крупная центральная пещера служила местом для собраний, столовой и дормиториумом. Высокие стены испещряли ниши, где находились койки. Здесь были гражданские, и они были вооружены, встревожены шумом взрывов и напуганы тем, как померкли их светильники и явилась не знающая преград тьма.

Ультрадесантников здесь не было. Они оказались сильно рассеяны. Аркологии заполонили миллионы обитателей Калта. Немало их здесь было и до начала войны. XIII Легион не мог находиться повсюду. Не мог защитить всех.

Отсутствие врага разочаровало Курту Седда, но он был вознагражден количеством людей. Тысячами душ на корм тьме.

— Разоружить их, — распорядился он. — Но бой свести к минимуму.

Схватка была недолгой. Лазерные винтовки гражданских ничего не могли сделать легионерам. Несущие Слово двинулись в зал, не обращая внимания на встречные выстрелы. Они практически не пользовались болтерами, сделав всего несколько выстрелов, чтобы уложить стрелков, забравшихся в верхние альковы. Вход охранял Герак Хакс. Его было достаточно, чтобы не дать никому из смертных скрыться. Остальные Несущие Слово шагали по помещению, выхватывая оружие и ломая руки. Стычка кончилась за считанные минуты.

После нескольких начальных секунд большинство смертных прекратило свои попытки сражаться и попыталось спастись бегством. Тьма поймала их в ловушку. Они не видели, куда стреляют, и не видели, куда бежать. Курта Седд наблюдал, как в собравшейся толпе распространяется паника, настоящая слепая паника. Бьющиеся паразиты вопили и вцеплялись друг в друга. Тьма кормилась страхом. Она набирала силу даже без ритуала.

Но с ритуалом…

Несущие Слово разошлись к каждому из выходов. Совместно с культистами они согнали гражданских в середину зала. Бойня началась уже всерьез. Это были неторопливые акты жестокости, совершавшиеся исключительно клинками и голыми руками. Они были изобретательны. Еще живые тела скреплялись вместе цепями из мускулов. Курта Седд руководил песнопениями и указывал, как рисовать слова. Кровь лилась сверх всякой меры, и Несущие Слово расписывали стены и пол истиной. Резали плоть, превращая ее в проповедь. Слова богов обретали форму, облекая радость тьмы в крик. Из воздуха разошлась бурлящая чернота. Курта Седд почувствовал, как она рвется в стороны и вверх. Поток явился, и эффект обряда в этом зале ощутило на себе все подземелье.

Он несет свой гнев по туннелям. По этим проходам он спускался беспомощным — неподвижной массой, едва способной шептать проклятия. Но теперь, о, теперь он возвращается с громом, теперь наполняет эти пещеры своей силой, а перед ним разносится грохот его могучего голоса.

Пусть враги истины слышат. Пусть будут предупреждены. Пусть бегут. Он схватит их. Перебьет их всех.

Тьма повсюду, она мчится и увлекает его вперед. Черный ветер, воплощенный конец надежды. В черноте звучат голоса, нашептывания и крики, которые он слышит даже сквозь собственное рычание. Голоса Слова.

Его поступь не остановить, его ярость не сдержать, наконец — то на свободе. Изголодался по треску костей, по свистящему шипению брызжущей крови, по предсмертному хрипу.

Шагающая боевая стена. Завывающий джаггернаут.

А потом, наконец, первая добыча. Отделение солдатиков в синей броне. Верующие в обман. Марионетки лжеца.

В их движениях нет уверенности. Тьма ослепляет их. Они палят на звуки его приближения. В него бьют заряды болтеров. Мало огня, мало взрывов, мало толку.

Просветить их. Штурмовая пушка полыхает смертоносным светом. Мощные удары сшибают мелкие тела наземь. Он ярится среди них, ревет, несет свой ад вселенной обмана. Протягивает силовой кулак. Хватает ближайшую тварь в синем. Давит. Крушит. Чувствует, как что — то сжимается. Тело подается под сминаемым керамитом. Кости в пыль. Органы в кашу.

А потом крик агонии. Крик истины.

С кулака стекает кровавая награда.

Видят ли они истину? Видят ли уже?

Нет. Пусть даже и считают, что видят.

Бык рванулся вперед.

Ярость тьмы явилась за Ультрадесантниками.

8

Голоса во тьме.

Между рядами.

Пусть Бык идет впереди.

Стоило удалиться друг от друга, как вокс становился бесполезен. Они работали эстафетой: одна группа Несущих Слово связывалась с ближайшей к себе, та со следующей, и так далее, пока новости не доходили до Курты Седда. Система была далека от идеала и топорна. Сообщения он выслушивал с раздражающим запозданием. Мешанина избыточных, противоречивых и обрывочных передач делала эффективную координацию практически невозможной.

По крайней мере, за пределами командного узла Ультрадесантникам предстояло иметь дело с аналогичными проблемами. Кроме того, они были слепы. Поступали известия о контактах с врагом. Курте Седду рассказывали о мести. Он был рад. Получая сообщение о каждом успешном нападении, он задавал один и тот же вопрос:

— Среди них был Эфон?

Нет. Не было. Судьба не давала помешать своей воле. И все — таки Курта Седд продолжал надеяться.

Он шел вверх, через наслоения туннелей и пещер. Направление движения доводило его до безумия — он все сильнее и сильнее удалялся от своей подлинной цели. Он смирился с необходимостью этого. Он поднимался вместе с приливом мрака. Петляя, он все приближался и приближался к битве, и многое бы отдал, лишь бы избежать ее.

Путь вел его кругами. Голодная тьма постоянно вела его к новым скоплениям гражданским. Он подчинялся теням и давал им пищу. Кормил их резней и вдохновенными зверствами. Его братья покоряли вершины жестокости.

Они обнаружили еще одно крупное убежище. Это был медицинский центр. Здешние пациенты получили свои раны не столько на войне, сколько под завалами. Там был всего один легионер Ультрадесанта. Курта Седд предположил, что тот не на посту, а точно так же случайно забрел в центр. Он был слеп. Когда Курта Седд пришел за ним, он в ярости открыл огонь, однако реагировал он не только на шаги капеллана по камню. Его атаковали нашептывания. Курта Седд тоже их слышал, но они были на его стороне. Бесплотные уста несли истину, пусть Ультрадесантник и назвал бы ее ложью. Голоса кричали на легионера, дразня его. За плечами же Курты Седда они хихикали. Когда крозиус Курты Седда погрузился в бедро раненого легионера, бормочущий хор зашелся хохотом. Доспех в том месте уже был пробит, и Курта Седд переломил ногу надвое. Крозиус снова опустился серией ударов, на сей раз по рукам врага. Ультрадесантник осыпал его проклятиями.

— Я дарую тебе просвещение, — нараспев произнес Курта Седд, обездвижив легионера. А затем он начал причинять боль по-настоящему.

Культисты и его отделение неистовствовали в смежных пещерах. Ни одна смерть не приходила в спешке. Пытки служили стратегической цели. Худшие из ужасов выпали на долю наиболее уязвимых. Несущие Слово уничтожили медицинские столы. На их месте были сооружены алтари. Строительным материалом стали кости и изломанные тела.

Когда алтари были закончены, они еще дышали. Изо ртов выгнутых, искореженных, истерзанных тел изливались новые реки тьмы.

Мрак стал сильнее, и не только благодаря трудам Курты Седда. Тот чувствовал, что он кормится где — то еще. Сумятица и страх, вызванные его падением на гражданское население, служили для него топливом. Теперь он поддерживал себя сам. Можно было снова обратить внимание на военную сторону кампании.

Это необходимо было сделать.

Пользуясь несовершенной эстафетой, он разослал указания.

— Братья, — сказал он, — мы должны пользоваться возможностью. Уничтожьте командный узел. Убейте Эфона. Расчистите путь для нашей главной задачи.

Вслушиваясь в помехи, он слышал, как повторяются его слова.

Он вновь направился наверх, и крики последовали за его отделением в туннели. Он закалял себя для противостояния, которого не хотел, однако не мог избежать.

Бык оставлял за собой кровавый след. Двигавшемуся позади дредноута Ток Дереноту мало что оставалось дочищать. Сор Гаракс уничтожал любой вражеский отряд, попадавшийся навстречу, и не двигался дальше, пока каждое живое существо в пределах досягаемости не превращалось в не поддающееся опознанию месиво. Иногда некоторым Ультрадесантникам удавалось проскользнуть Быку за спину. Они оказывались между отделением Несущих Слово и похожим на беснующуюся стену Сор Гараксом. Борьба была яростной, но недолгой.

Ток Деренот выдернул свой цепной клинок из груди Ультрадесантника. Сор Гаракс находился в десяти метрах впереди, и вот-вот должен был скрыться за поворотом туннеля. Стены были склизкими от крови. В воздухе пахло фицелином и обгорелой плотью. Мрак трепетал от восторга. Голоса смеялись.

Он уже выдвигался следом, когда до него добрались распоряжения Курты Седда.

— Учитывая нашу позицию, это выпадает нам, — сказал шедший рядом Хужун.

— Согласен.

Именно поэтому ему и хотелось следовать за Сор Гараксом. Дредноут неизбежно двигался бы по крупным проходам. Ток Деренот рассчитывал на путь, который вел обратно к месту его позора. Курта Седд даровал ему прощение. Но сам себя Ток Деренот не простил. Хотя он и верил в изыскания капеллана, но не отвергал важность тактических побед над Ультрадесантом. Он стремился возобновить их, и отделение добралось до уровня, где находился командный узел. Стремительная атака Сор Гаракса по главным коридорам вновь вывела их на дистанцию удара по оплоту Ультрадесантников.

В проходах виднелись следы разлива гиперохладителя. Море отступило, оставив за собой обнаженный растрескавшийся камень и еще больше ослабив некоторые пещеры. Карта аркологической сети изменилась. Ток Деренот искал способ обратить перемены на пользу Несущим Слово. Его поиски были обусловлены не только прагматизмом. Ему хотелось превратить причину победы Ультрадесантников в орудие их поражения. Сейчас он возглавлял отделение Улугар. Сержант Гулун Ваад погиб, он являлся старшим из легионеров, а отделение доукомплектовалось несколькими из прочих выживших, которых подобрала по пути Пятая рота.

— Нам нужно подобраться ближе, — произнес Хужун.

— Знаю, но не в лоб.

Пока что он ничего не нашел. Они еще не наткнулись на основную линию оборону противника, однако это было уже не за горами. В конечном итоге несущийся вперед Сор Гаракс врежется в нее. Несмотря на всю мощь Быка, Ток Дереноту не хотелось, чтобы тот ломился в опорный пункт. Это бы дало Ультрадесанту все возможные преимущества.

Они поспешили нагнать Быка. Свернув за угол вместе с остальным отделением. Они увидели, что Сор Гаракс приближается к большому перекрестку. Ток Деренот узнал его по барельефу на арке. Тот сильно пострадал от потопа, однако рисунок еще можно было разобрать. Сила Жиллимана, олицетворяемая лучами, поднималась в небеса и нисходила в подземелье.

Твоей силе преградили дорогу, — подумал Ток Деренот. Тьма убила свет Жиллимана.

Он ускорил шаг.

— Нам нужно пройти мимо Быка, — сказал он. — Если он свернет направо и двинется дальше, то пойдет по тому же подходу, что и мы раньше.

— Как ты предлагаешь его остановить? — поинтересовался Хужун.

— Я и не предлагаю. Придется попробовать его направить. Повести его тем путем, которым мы уходили.

Ультрадесантники выпустили их в небольшой туннель сбоку от командного узла, правее главного зала и бездонного рва. Коридор шел выше гиперохладителя. Несмотря на узость, он был достаточно широким для Сор Гаракса, но при этом слишком узким, чтобы Ультрадесантники смогли противостоять дредноуту в большом количестве.

— И как мы туда попадем? Не думаешь, что они перекрыли тот вход?

Малый туннель перешел в более крупный, который, судя по всему, огибал узел. Здесь враг мог отреагировать большими силами.

— Мы должны отыскать путь, — произнес Ток Деренот. Это не был ответ на вопрос. И это была истина.

Отделение Улугар догнало Сор Гаракса, когда тот добрался до перекрестка. Как и думал Ток Деренот, он свернул направо. Туннель впереди был пуст. Следующий перекресток, до которого оставалось несколько сотен метров извилистого пути, выводил в зал. Будет чудом, если до этого они не налетят на патруль Ультрадесанта. Ток Деренот побежал еще быстрее, увеличивая дистанцию между собой и Быком, выигрывая еще несколько секунд.

Этот туннель был поврежден еще сильнее. Все осветительные сферы пропали, и даже без прилива мрака здесь царила бы полная темнота. Дарованное Несущим Слово ясное зрение в черноте высвечивало проход перед Ток Деренотом. Он видел прогибающийся свод. Видел, что стены оползают к центральной оси туннеля. Повсюду завалы, каждые несколько метров возможное место для засады. Ток Деренот не сбавлял скорости. Осторожничать не было времени. Он отыщет альтернативный маршрут, или потерпит очередную неудачу. Мрак был только преимуществом. Он не сулил победы.

Вот оно. Справа. Контуры в переливающейся черноте: огромная расщелина в стене. Ток Деренот остановился и заглянул в нее. Она тянулась внутри скалы на много метров, а затем искривлялась и терялась из виду. Это тоже ничего не обещало. Ни что другой конец разлома выходит в периферийный туннель. Ни что другой выход вообще существует.

Абсолютно никаких обещаний. И все же великое обещание.

— Сюда, — велел он отделению и поспешил обратно к Сор Гараксу. На ходу он связался с Вор Реннагом. Руководимое сержантом отделение Гурфуз находилось к нему ближе всего, как раз в радиусе действия вокса.

— Я должен поговорить с капелланом, — произнес он. — Быстро. Сор Гаракса нужно заставить подождать.

Связь была неровной, но похоже, Вор Реннаг понял.

Ток Деренот остановился в нескольких шагах перед Быком. Отступая спиной вперед, он попытался достучаться хоть до каких — нибудь остатков здравого смысла в разуме Сор Гаракса, пока не придет ответ.

— Аннунакэ, — произнес он. — Прошу тебя, остановись. Ты проявил терпение, когда капеллан воззвал к тебе. Ты должен поступить так еще раз.

Бык продолжал топать, не меняя скорости.

— Небольшая задержка, Сор Гаракс, — сказал Ток Деренот. — Это не я прошу тебя. Курта Седд просит.

Ложь, которая, согласно его ожиданиям, должна была вот-вот обернуться правдой.

Дредноут шел вперед. Они были уже совсем рядом с расщелиной в стене.

На связь по воксу вновь вышел Вор Реннаг:

— Никаких гарантий, брат, — сказал он. А затем передал слова Курты Седда.

— Капеллан говорит от лица богов, — произнес Ток Деренот, повторяя сообщенные сержантом истины. — Ты подождешь и, подождав, утопишь Ультрадесантников в крови. Твой гнев приведет к победе.

Ток Деренот кричал, но рев Быка был громче. Он не знал, слышит ли его вообще Сор Гаракс, не говоря уж о том, поймет ли тот и подчинится.

Дредноут прогрохотал мимо разлома. Ток Деренот выругался. Но тут Сор Гаракс остановился. Развернул свою чудовищную махину. Сквозь изумрудные линзы на шлеме саркофага яростно глядело безумие. Он посмотрел мимо Ток Деренота в недра стены. Возможно, он понял. Вопли стихли, остался только ритмичное взрыкивание, заменявшее ему дыхание.

— Благодарю тебя, Аннунакэ. — сказал Ток Деренот.

Его снова вызвал Вор Реннаг:

— Тебе удалось?

— Думаю, да. На время.

— Капеллан ждет от тебя доклада. Что ты нашел?

Курта Седд отдал приказ о марш-броске к отделению Улугар. Пятая рота должна была со всей возможной быстротой стянуться на позицию Ток Деренота. Потребуется время, чтобы распоряжения достигли всех подразделений Несущих Слово под его руководством, и еще больше времени, чтобы они добрались до намеченной точки. Даже двигаясь в таком темпе, он придет одним из последних.

Внутри него в равных, борющихся друг с другом долях сочетались раздражение, надежда и облегчение.

Он был раздражен из — за того, сколько времени понадобится, чтобы поддержать Ток Деренота. Если слишком задержаться, Несущие Слово упустят эту возможность. Ток Деренот и его отделение не смогут долго удерживать Сор Гаракса.

— Отделение Улугар, — передал он по вокс-эстафете. — Как только первые наши отделения прибудут, начинайте атаку. Кто бы первым не добрался до Улугар, выманите Ультрадесант ударом в лоб.

Он надеялся на победу. Это был хороший шанс. Все складывалось в пользу Несущих Слово. Оплот Эфона падет.

Он испытывал облегчение, ведь его отделение находилось дальше всех от позиции Улугар. Он был уверен, что к моменту его прибытия бой уже пройдет критическую отметку. Эфон должен умереть, но убийство совершит не он.

Он чувствовал боль даже когда отдавал приказ:

— Всей Пятой роте — найдите капитана Ультрадесантников и убейте его. Обезглавьте командование.

Его кольнуло, будто от души оторвалась одна из старых цепей.

Этого было мало. Он побежал быстрее, отвергая бремя старой дружбы. Он боролся с узами, устремляясь навстречу своему долгу, который казался преступлением.

9

Слепота и прозрение.

Упоение насилием.

Подношение.

Прибыл Вор Реннаг. Он повел свое отделение вперед, направляясь к основному входу в командный узел. Рычание Быка перерастало в раздраженный вой. Он еще ждал, но это не продлилось бы долго.

— Позволь мне отыскать путь, — сказал ему Ток Деренот. Не дожидаясь признаков, которые указали бы, понял ли Сор Гаракс или нет, он шагнул внутрь стены.

Извиваясь, разлом сужался в нескольких местах. Тем, кому не открыла глаза вера и не помогал поток божественной тьмы, показалось бы, что прохода нет. Ток Деренот протискивался через тесные участки. Он бросал взгляды на потолок. Высоты еще хватало для дредноута, и тот смог бы пробиться через мешающие камни. По большей части это был щебень, быстро минуемое препятствие.

Несколько раз огромная расщелина резко виляла влево-вправо. От нее отходили трещины меньшего размера, которые никуда не вели. В конце, как и надеялся Ток Деренот, она выходила в проход, который с трех сторон огибал командный узел. Напоследок разлом опять сужался, но недостаточно, чтобы предотвратить грядущее.

Ток Деренот услышал за спиной шум тяжелых шагов, дробящих камень, и скрежет металла о скалу. Сор Гаракс больше не ждал. Во мраке гулко разнесся его рев.

Ток Деренот выглянул из расщелины. Вход в проход, который он искал, располагался менее ем в десяти метрах слева. Там стоял караульный пост Ультрадесанта, а его позицию только что миновал патруль. Несущим Слово предстояло возникнуть между двух вражеских отрядов. Риск не выходил за рамки допустимого. Критический момент был прямо сейчас. Если Ультрадесантники засекут приближение Несущих Слово, то смогут заблокировать штурм, пока отделение Улугар еще находится внутри разлома.

Бык шел в атаку громко. Разлетались камни. Туннели заполнил рев. И тьма откликнулась на него эхом. Ультрадесантники двигались неуверенно. На них опустились волны слепящего мрака, душащего нашлемные прожекторы. В коридоре трещали голоса. Они рычали, они смеялись, они дразнили, они восклицали. Большая часть голосов рядилась в людей, словно накинувшие на себя плоть скелеты-ксеносы. Эти обманки были знакомы Ультрадесантникам. Ток Деренот увидел, как воины противника дернулись, среагировав на крики о помощи.

— Это был Никандр, — произнес один из них.

— Нет, — сказал другой. — Я видел, как он пал.

— Ты не видел его мертвым.

Патруль замер на месте. Болтеры крутанулись в одну сторону, затем в другую, выискивая цели в черноте.

Голоса подхватили рев Сор Гаракса. Они отозвались на него эхом и усилили вдвое. Звук превратился в гром лавины. Не было никакой возможности установить, откуда он исходит и издает ли его разумное существо, или же это грохот обваливающихся пещер.

Ультрадесантники утопали во мраке и давящем шуме. Сор Гаракс был всего в нескольких метрах позади Ток Деренота.

По воксу поступила передача от Вор Реннага: «На позиции».

Сейчас, — подумал Ток Деренот.

— Сейчас, — сказал он своему отделению и Вор Реннагу. Он вырвался из разлома и устремился налево. Спустя мгновение стену разворотил Бык. Его злоба, сдерживавшаяся колоссальным, мучительным усилием, изверглась наружу. Ультрадесантники с обеих сторон открыли огонь в массив ярящейся тьмы. Заполыхала штурмовая пушка, дульные вспышки которой высветили проблески багряной брони.

Отделение Улугар высыпало из туннеля следом за дредноутом. Братья Ток Деренота догнали его, когда он атаковал караульный пост. Ультрадесантники палили поверх их голов, целясь в колоссальную угрозу, заполнившую собой проход. Ток Деренот расхохотался. В прекрасном мраке он видел перед собой обреченных врагов, неспособных распознать ближайшую к ним опасность.

Он не стрелял, пока отделение не оказалось почти у самой укрепленной точки. А затем дал начало канонаде, которая замолотила по Ультрадесантникам практически в упор. После этого атака достигла цели, и Несущие Слово ударили из тьмы, словно таран. Цепной меч Ток Деренота рассек горжет и шею Ультрадесантника, пока первый из застреленных им воинов еще падал наземь. Внезапность была полной. Отделение Улугар порвало караульных на куски.

Еще раз налево, в туннель меньшего размера, к противовзрывной двери, защищающей вражескую территорию. Бык наступал отделению на пятки. Он перебил патруль и нуждался в большем масштабе убийств.

Ток Деренот отступил в сторону, давая чудовищу дорогу. Сор Гаракс устремился вперед, сотрясая пол и стены. Он занес свой силовой кулак и принялся бить в защитную дверь. С каждым ударом, который та выдерживала, ярость дредноута все возрастала. Он ревел настолько громко, что Ток Деренот ощущал вибрацию сквозь броню.

Он ждал, когда преграда падет. До искупления оставались считанные мгновения.

Тактическое отделение Гурфуз мчалось через зону, где Несущие Слово потерпели поражение. После того, как гиперохладитель стек в бездну, Ультрадесантники оставили зал пустовать. Во время потопа большая часть несущих колонн рухнула, увлекая за собой потолок. От первоначальной площади помещения осталось менее четверти, хаотично забитой камнями. Обороняться здесь не было ни нужды, ни практического смысла. Осталась цела только одна из рамп. Через окна командного узла Ультрадесантники могли смести любого противника, рискнувшего пересечь открытое пространство.

Однако лишь в том случае, если бы увидели его.

Задача отделения Гурфуз стояла в том, чтобы отвлечь внимание, но когда Вор Реннаг увидел местность, он решил попробовать достичь большего результата.

— Не стрелять, пока не поймем, что они нас услышали, — распорядился он.

Враг открыл огонь, когда он поднимался по рампе. Ультрадесантники были слепы, но они приспосабливались. Несмотря на отсутствие точности, устроенная болтерами буря наносила ущерб. Вор Реннаг потерял двоих, а затем они уже оказались на внешней площадке командного узла.

— Взрывчатка! — крикнул Аратракс. Ультрадесантники заминировали рампу.

— Нейтрализуй! — заорал Вор Реннаг. Он поверх головы швырнул в окно осколочные гранаты, продолжив очередью из болтера. Из строя вышла ближайшая турель вместе со стрелком.

Он повел отделения по платформе в направлении входа. Несущие Слово полосовали внутреннее пространство снарядами, прикрывая Аратракса, чтобы тот уничтожил подрывные заряды. Если рампа упадет, их отрежут от подкреплений.

Через окна ему был виден зал управления. Ультрадесантники старались дать ответ, но они отставали на удар сердца, поскольку отслеживали звуки, лишившись зрения. Двое навели оружие на дверь, предчувствуя появление противника. Вор Реннаг низко присел и перекатился в дверной проем ниже линии огня. Приподнявшись на одно колено, он всадил очередь зарядов болтера в грудь ближайшему врагу.

В тесноте помещения скапливалась тьма. Она вцеплялась во врагов своими отростками, толстыми, словно сплетенные древесные сучья. Вспышки выстрелов и гранат не могли дать достаточно света. Для Вор Реннага мир был черно-серым, как будто его выписали тушью из самой Книги Лоргара. Он видел, как противники атакуют в слепой ярости. Глаза врага окутывала змеящаяся чернота, еще более непроницаемая, чем густой мрак в комнате.

Уход флота Несущих Слово стал ударом для сержанта. Ему было сложно поверить обещанию Курты Седда, что братья вернутся. Но в этот миг сомнения исчезли. Труд капеллана обращал волну вспять. Он увидел, как Ультрадесантников накрыло слепотой лжи, за которой они следовали, и возликовал.

Он упивался насилием.

Отделение Гурфуз всаживало заряды в одного врага за другим. Перед Ультрадесатниками не было четкой цели, и их ответные действия оказывались рассредоточены. Пока они падали наземь, Вор Реннаг перевел огонь на блоки панелей управления. Зазвучали сирены, но затем они отключились. По всему помещению заискрило электричество. Вор Реннагу показалось, будто он чувствует, как на всей захваченной Ультрадесантом территории отключаются питание и связь.

В зале управления полыхнуло трепещущее серое пламя. Им завладела цепная реакция разрушения. Обнажившиеся кабели воспламеняли разорванные трубопроводы с охладителем и прометием. Вор Реннаг побежал сквозь огненную бурю к задней двери.

Резко ожил вокс. Прибыли другие отделения Несущих Слово. Он торжествующе вызвал их и поприветствовал, ударом ноги выбив пласталевую дверь из рамы.

Координированный огонь заставил его вернуться. Он метнулся назад и в сторону. Варнак Гаф оказался недостаточно быстрым, и его изрешетило снарядами. Пальба не останавливалась, прямо на месте разнося его доспех и тело на куски.

Пещеру снаружи удерживали большие силы Ультрадесанта, и они приспособились к темноте. Мрак имел там меньше власти, словно его разбавляло свободное пространство, или же отгоняла решимость врагов. За ними располагался еще один бункер. Вор Реннаг выругался. Командный узел был разбит на опорные точки. Падение одной не означало гибели всех.

Появились подкрепления. Несущие Слово ответили собственным массированным обстрелом. Они не могли прорваться. Пещера была крупной Ультрадесантники укрывались за колоннами пользовались свободой перемещения. У Несущих Слово был ограниченный сектор ведения огня, обусловленный необходимостью держаться вне досягаемости града выстрелов из болтеров.

— Нам нужно пройти, — бросил Аратракс.

— Подожди, — велел ему Вор Реннаг. — Мы привлекли внимание врага. В этом и состояла наша задача. Дай Улугар возможность выполнить свою.

Он умолк, и раздался грохот огромного кулака по стали.

А слева на Ультрадесантников вдруг обрушился обстрел. Отделение Держан отыскало проход через систему вентиляции.

Два вектора атаки, и вот-вот должен был войти Бык.

Его кулак врезается в бронированную дверь. Масса и энергетическое поле объединены яростью. Его вой сулит истину и бойню.

Дверь прогибается. Ее ложь сокрушена.

Еще удар, и дверь разлетается. Металл взрывается, словно стекло.

Он врывается в зал за ней. Повсюду Ультрадесантники, по ним стреляют Несущие Слово слева от Сор Гаракса и с другого конца зала. Они отбиваются, используют для прикрытия колонны и перемещаются вперед, чтобы оттеснить Несущих Слово. Капитан Ультрадесанта ранен, прислонился к колонне.

Рев, ярость во тьме, штурмовая пушка прочесывает зал, разнося колонны и легионеров.

Его кулак тянется к первой жертве.

Во мраке проносится ракета. Сильно бьет. Подпитывает его злобу.

Темнота обагрена кровью. Огнем его правды.

Ток Деренот вошел следом за Быком, стреляя на ходу. Он видел, как искупление расцветает у него на глазах. С каждым мигом, с каждым нажатием на спуск, с каждой вспышкой и взрывом он чувствовал, как бремя стыда спадает с его плеч. В начале Ультрадесантники имели численный перевес, однако на поле боя прибывали все новые подразделения Пятой роты. Пещера была большой, но ее сузили масштабы противостояния. Враги вели непрерывный огонь в упор. Колонны падали. Весь зал опоясывал настенный фриз, изображавший Улланорский Триумф. Он исчезал, дробимый зарядами болтеров и выжигаемый пламенем. Шальные выстрелы пробивали магистрали в потолке. Прометий лился на пол каскадами текучего огня. Ток Деренот продвигался через круговерть разрушения. Это было потрясающе. Ему захотелось вознести молитву. То же испытывали и его братья. Их пение присоединилось к хору голосов во тьме. Это служило контрапунктом реву Сор Гаракса. Ультрадесантники кричали и сражались, но их подавляли. Улланорский Триумф рушился перед триумфом Хаоса.

Сор Гаракс прорубился через Ультрадесантников возле противовзрывной двери. Ток Деренот переключился на тех, кто находился на правом фланге от Быка. Отделение Улугар атаковало их прежде, чем они успели скоординированно ударить по дредноуту. Несущие Слово двинулись по диагонали направо. Ток Деренот вел их бегом, перескакивая через обвалившиеся колонны и уповая на то, что тьма даст им достаточное прикрытие. Заряды болтеров врезались в Ультрадесантников. Некоторые палили в ответ, остальные продолжали атаковать Сор Гаракса. Дредноут находился под обстрелом со всех сторон. Он даже не сознавал этого, однако он не был неуязвим.

Сор Гаракс был огромным и медленным. Ультрадесантники не могли промахнуться по нему даже в темноте. Отделение Улугар было быстрым. Распевая хвалу богам, слагая языком созвучия из бездны, Ток Деренот бросился на врага. Большая часть выпущенных в него снарядов прошла мимо цели. Не все. Он зарычал, когда попавший заряд пробил наплечник и разорвался о правое плечо. Не опуская болтера, он обратил свою боль в гнев.

Он врезался в позицию Ультрадесанта и обрушил цепной меч на подстрелившего его легионера. Лоялист поставил блок своим цепным мечом. Оружие завизжало. Механические зубья скрежетали друг о друга. Шли секунды патовой ситуации. Синий и багряный шлемы глядели друг на друга, оставаясь одинаково бесстрастными, однако взаимная ненависть была столь же очевидна, как если бы воины могли видеть лицо оппонента. Ток Деренот навалился на свой меч, а затем неожиданно сделал шаг назад. Ультрадесантник взмахнул цепным клинком, целясь в шею Ток Деренота. Несущий Слово сделал еще один шаг и начал молотить по противнику зарядами из болтера. Ультрадесантник двинулся навстречу выстрелам. Он уже падал, но еще раз махнул мечом. Его движения были заторможенными. Ток Деренот отшиб клинок в сторону и всадил меч снизу в горжет воина. Зубья раскроили подбородок Ультрадесантника надвое. Ток Деренот тащил оружие вверх, пока череп лоялиста не раскололся напополам.

Пока отделение Улугар убивало остальных противников на этой позиции, в воксе загремел голос Курты Седда.

— Я с сами, братья, — воскликнул капеллан. — Истина с нами!

Тьма вновь нахлынула, набирая силу. Ультрадесантники начали отходить. Защитные двери на дальнем конце зала поднялись вверх на храповых механизмах. За ними Ток Деренот увидел еще более крупное помещение, заполненное сжавшимися смертными. Желание учинить побоище было колоссальным, и он направился к выходу так, словно между ним и обгоревшими подношениями не было ни одного врага.

Зрелище было недолгим. Ультрадесантники отступили, оставив на полу пещеры десятки своих мертвых братьев. Они еще не успели полностью пройти через дверь, как та начала вновь закрываться.

— Убить их всех! — скомандовал Курта Седд.

Штурмовые пушки Сор Гаракса не умолкали. Они разносили на части все новых противников. Ток Деренот глянул назад, и увидел, как капеллан крушит своим крозиусом череп сержанта лоялистов. Ток Деренот устремился за отступающими врагами, преследуя их выстрелами, собственной яростью и восторгом от окончания позора.

Двери опустились. Они не выдержат, но выиграют лоялистам немного времени.

Раздавшийся в воксе рев злобы Курты Седда не уступал громкостью Быку.

Они проломились через дверь. Силовой кулак Сор Гаракса и мелта-бомба быстро управились с преградой. Однако этой быстроты не хватило. Несущие Слово обнаружили в громадной пещере с той стороны отставших гражданских. Еще больше их оказалось в коридорах. Но затем эти коридоры обрушились. Ультрадесантники подорвали достаточное количество зарядов, чтобы навеки запечатать путь, которым отступили.

Курта Седд стоял перед дымящимися остатками фриза с Улланором. Было слышно, как вдалеке Сор Гаракс молотит по завалам. Дредноут пытался проломиться сквозь скалу. Это было тщетно. Ультрадесантники сохранили как десятки тысяч гражданских, так и целостность своей боевой группировки.

И Эфон выжил.

Курта Седд ударил по фризу. Изображение Императора, и без того лишившееся головы из — за отверстия от снаряда, разлетелось на осколки под его кулаком.

Глупо с его стороны было полагать, будто можно возложить свой долг на Быка. Эфон должен умереть от его руки. Ни один иной вариант не допустим. Он должен разорвать все узы, должен пойти наперекор правосудию, в которое больше не верил, но которого до сих пор ожидал.

А потом?

Он не знал.

Получит ли он, наконец, находящийся внизу ключ?

Путь вниз прегражден. Победа над Ультрадесантниками — немногим более чем полумера. Его направляли, но каждый ход оказывался тупиковым.

Он отошел от фриза и вошел в огромную пещеру. Ее изначальное назначение оставалось неясным. Судя по увиденному, он предположил в ней загон для гражданских, хотя и знал, что Ульрадесантники и не стали бы рассматривать помещение в таких категориях. Сейчас тут было громадное нагромождение запасов. Вдоль стен располагались высокие и глубокие штабеля ящиков. Нагнавшие Пятую роту культисты потрошили контейнеры, собирая пищу, боеприпасы и взрывчатку.

Большой военной значимости это не имело, однако тут имелось и нечто существеннее. Это было хранилище тех следов культуры Калта, которые его обитатели смогли спасти при бегстве с поверхности. Принадлежавшие гражданским контейнеры были завалены горами свитков и произведений искусства. Здесь присутствовали шедевры скульптуры и живописи, а также искусно сработанные предметы, имевшие чисто личную значимость. Курта Седд вперил взгляд в этот второй архив. Какие планы были у людей на эти сокровища? Они считали, будто когда — то увидят их снова? Тысячам предметов, беспорядочно утрамбованных вместе, суждено было быть брошенными ради более нужного оружия.

Возможно, смертные знали об этом. Возможно, им было достаточно знать, что эти вещи спасены. С каждой из них было связано конкретное воспоминание. Собираясь второпях, эти воспоминания отбирали в горячке отчаяния, чтобы они пережили конец света. Так и вышло, но ненадолго. Курта Седд предал огню официальную память о Ланшире. Теперь он поступит так же с остатками его духа.

Физическое, интеллектуальное, духовное — все стороны цивилизации Калта сгорят.

— Это место принадлежит богам, — выкрикнул Курта Седд. — Отметьте его! Сделайте нашим! А потом отправьте в бездну!

Он надрывался от злости. Эфон ушел. Бремя с души было невозможно снять. Оно цеплялось за него цепями и когтями. Назначенная ему задача так и продолжала ждать, а сбрасывание бремени само по себе оказалось бременем. Он был в ярости от терзавших его парадоксов и противоречий. В ярости от препятствий на пути.

Осквернение и разрушение, которые он распорядился учинить, имели смыл. Однако их было мало.

Несущие Слово и культисты разошлись по пещерам и туннелям, отбитым у Ультрадесанта. Они собрали артефакты Ланшира и тех гражданских, кто не спасся бегством, и вновь соорудили алтари. Скульптуры и кости, холст и плоть, память и кровь — все пошло в ход, дабы вознести почести боли и безумию. Курта Седд переходил с места на место, наблюдая, как на стены наносят кровавые руны, а из середины алтарей, сделанных из позвоночников и книг, тянутся конвульсивно дергающиеся руки. Увечья наносились как декоративные росчерки. Работа делалась быстро, но умело. Алтари исторгали вопли. Голоса во тьме отзывались свистящим смехом.

Курта Седд щерился в ответ на крики. Он прохаживался, ожидая отделения, которые направил завершить работу на нижних уровнях. В ящиках хранилось немалое количество взрывчатки. Часть была армейской, часть — промышленной, используемой для сооружения новых туннелей и расширения пещер.

— Используйте все, — велел Курта Седд.

У него под ногами шла работа. Соты аркологии минировались.

Тьма поднялась, — подумал он. Теперь этот мир должен погрузиться во тьму.

Погрузиться. Все должны погрузиться. Он тоже. Необходимо было продолжать путь.

Однако веления судьбы становились запутанными.

Его раздумья нарушил вокс.

— Заряды готовы, капеллан, — сказал Ток Деренот.

— Хорошо. Отходите в безопасное место. Ждите моего сигнала.

Он напоследок обошел захваченную территорию и отдал приказ об эвакуации из всех пещер и туннелей. Каждую зону он покидал последним, озирая славный труд. Для Ультрадесантников здесь ничего не осталось. В свои последние мгновения эти помещения стали царством Хаоса. Тьма пульсировала и бормотала. Стены корчились. Вопли алтарей стали громче. Смертные умирали, но не могли умереть. Их страдания продолжались. Тьма поддерживала в них жизнь и продлевала свою трапезу.

Курта Седд прошел через дымящиеся руины командного узла. На середине рампы он остановился и поглядел в бездну. Тяга была так сильна, что он боролся с желанием прыгнуть.

Я стремлюсь исполнить твою волю, — подумал он. — Почему же ты срываешь мои попытки? Что я должен сделать, чтобы показать себя достойным?

Он пересек разлом, вошел в развалины обвалившегося зала и вновь остановился, пока фасад узла еще не исчез за рухнувшими камнями. Он посмотрел на путь, которым пришел. Остальная рота уже отступила дальше. Ему это было не нужно. Он знал, что его путь не окончится здесь.

— Давай, — произнес он.

Пол содрогнулся. Взрывы были слышны как длинная череда приглушенных ударов — низкий, отзывающийся в груди гром «Крум-кр-крум-кр-кр-кр-крумкрумкрум». Тряска усиливалась. По поверхности стен командного узла пошли трещины. А затем все обрушилось. Курта Седд видел это величественное движение, колоссальное проседание вниз, когда туннели и залы разом осыпались, проваливаясь на нижние уровни и увлекая те еще глубже. Потолок над принесенными в жертву пещерами остался цел, а у его ног возникла громадная яма. Расселина превратилась в каньон. Руины и святотатства падали во мрак, и казалось, будто сами камни кричат от боли.

Тени приняли подношение. Они поглотили пыль. Когда грохот разрушения, наконец, смолк, Курта Седд глядел на зияющую пустоту. За пределами досягаемости зрения он чувствовал движение. За границами слуха раздавалось еще более тихое бормотание — голоса сил, куда более могущественных, чем терзавшие врагов глумливые твари.

Великое погружение. Великий дар.

— Довольно ли этого? — воззвал Курта Седд. — Хватит? Достоин ли я теперь? Укажете ли вы мне путь?

Ответа не было.

10

Варианты.

Варп-склянка.

Две правды.

В коридорах за огромным провалом туда-сюда метался беснующийся Бык, а рота ждала. Когда пришел Курта Седд, никто не произнес ни слова. Но он чувствовал вопросы.

— Великая победа, братья, — сказал он. — Просвещение пустило лоялистам кровь.

Он демонстрировал благодушие, которого не ощущал. Уверенность внутри него боролась с неуверенностью. Однако он должен быть лидером и должен знать, как вести за собой.

— Что теперь, капеллан? — спросил Каэлок.

— Конечно же, мы будем преследовать врагов? — произнес Ток Деренот.

— Будем? — в голосе Вор Реннага отчетливо слышался сектицизм. — Мы потеряли темп. Они были готовы к такому итогу и укрепят следующие линии обороны. Мы…

Его прервал рокочущий треск. Туннель содрогнулся. С потолка посыпалась пыль. По нему разошлась паутина трещин. Курта Седд задался вопросом, последствие ли это колоссального обвала. Но камень продолжал стенать, звук становился ниже и распространялся, словно это стонала вся планета. Это было вызвано чем — то более мощным, чем любое количество подрывных зарядов.

Спустя минуту громкость грохота понизилась, а тряска поутихла. Однако полностью все не прекратилось. В туннеле продолжали появляться все новые трещины.

Вор Реннаг продолжил свою речь.

— С точки зрения стратегии, — сказал он, — мы ничего не выиграли.

Он бросил взгляд на стены и потолок, как бы говоря, что предпочитает не распространяться дальше.

— Хочешь сказать, что Ультрадесантники выиграли? — с нажимом спросил Каэлок. Он был очень близок к нарушению субординации, выходя за пределы свободы мнений, разрешенной Куртой Седдом. — Мы нанесли им сильный удар. Вырезали их. Захватили большую часть того, что они раньше заняли.

— Это все еще их мир, — тихо произнес Вор Реннаг.

— Их ли? — поинтересовался Курта Седд. Он сделал жест рукой, и мрак, как будто взвихрился вокруг его перчатки. За поворотом туннеля что — то зашептало сильные и губительные для понимания слова. — Брат-сержант, я не думаю, что это еще их мир. В этих туннелях больше тьмы, чем света, не так ли?

Прежде чем Вор Реннаг успел ответить, по скале опять пошел низкий гул. Незримая волна потревожила подземное царство.

— Не знаю, значит ли это, что этот мир наш, капеллан, — сказал Вор Реннаг.

— Но мы пойдем следом, так ведь? — упорствовал Ток Деренот.

— Наш долг истреблять лоялистов, — произнес Курта Седд. — Вопрос в том, каким путем нам суждено достичь этого результата. Нас звали в глубины, и оттуда мы принесли тьму богов. Нас все еще призывают вниз, братья. Мы не окончили спуск, — он сделал паузу. — Отдохните и помолитесь. Позвольте мне поступить так же. Наш выбор прояснится.

И опять он говорил с большей уверенностью, чем имел на самом деле. Устроенное Пятой ротой разрушение позволило ему скрыть свое разочарование. Теперь, чтобы отыскать путь дальше, требовалось некоторое время. Время на то, чтобы подавить сомнения.

Он оставил братьев. Пригнувшись в проеме, он вошел туда, где раньше располагался входной вестибюль командного узла. Потолок трескался и прогибался, но еще держался. Курта Седд подошел к яме. Он будет искать ответы в бездне.

Позади послышались шаги. Он ждал, не оборачиваясь. Он и так знал, кто это.

— В чем дело, сержант? — произнес он.

— Что — то дестабилизирует сеть.

— Похоже на то.

— Если сотрясения будут достаточно сильными, мы можем потерять все.

— Такая возможность есть. Не думаю, что это случится.

— Вы уверены?

— Да, — сказал он и понял, что одновременно говорит и правду, и ложь. Нельзя было обещать, что остальная рота уцелеет. Но он оставался убежден в собственном выживании.

— Не думаю, что вы можете быть уверены, — проговорил Вор Реннаг. — Я в это не верю.

— Ясно. Так что? Ради чего ты здесь?

Вор Реннаг вздохнул.

— От нашего флота до сих пор никаких вестей.

— И? Даже будь они на орбите, мы их не услышим. Вокс еле работает.

— Капеллан, я знаю, что у вас есть иные средства.

Курта Седд посмотрел на Вор Реннага. Он промолчал. Ожидая, пока собеседник заговорит вновь, он задумался, не придется ли убить сержанта. К своему удивлению, он рассматривал эту мысль всерьез. Вопрос был настоящим. И разве это не тот урок, что он усваивает? Что бремя верности мешает исполнить долг и реализовать свою судьбу?

— В архиве, — сказал Вор Реннаг, — вы говорили нам, что флот ушел на время. Говорили, что братья вернуться за нами. Я решил поверить вам.

Курта Седд подался навстречу сержанту.

— Я дал тебе повод усомниться во мне? — слова давались нелегко из — за поднимавшегося в груди яростного рыка. — После этой победы? После того, как тьма ответила на мой зов?

— Я не сомневаюсь в богах. Моя вера нерушима. Капеллан, я не уверен на ваш счет, потому что вижу вашу собственную неуверенность.

У Курты Седда поплыло в глазах от бешенства. Пальцы буквально зудели от желания схватиться за крозиус и размазать голову Вор Реннага в кашу. Он сдержался. Быть может, он и убьет Вор Реннага. Но не сейчас. Сержант будет полезен. Не может быть, что он единственный в роте, у кого подобные сомнения. Вопросы, которые задавал Ток Деренот, указывали, что тот тоже, возможно, колеблется. Если Курта Седд обеспечит доверие Вор Реннага, то убьет всякую возможность раскола внутри роты.

Вместо того чтобы нанести удар, он проглотил свою злость с таким усилием, что горлу стало больно.

— Моего внимания требует выбор верного пути, — произнес он.

— Как и наша эвакуация.

Курта Седд шипяще выдохнул.

— Я выясню, что смогу.

Вор Реннаг кивнул.

— Благодарю вас, — сказал он.

Курта Седд что — то проворчал и зашагал прочь.

— Охранять вход в этот зал, — бросил он через плечо. — Если кто — нибудь потревожит меня в следующие несколько минут, то умрет.

Хрустя сапогами по разбитым камням, Вор Реннаг направился обратно ко входу. Курта Седд приблизился к краю громадного провала. Он подождал, пока не удостоверился, что сержант ушел. Затем опустился на колени и вывел в пыли на полу октаграмму.

Неуверенность. Неуверенность! Как смеют его последователи произносить подобное вслух?

Они не лишат его предначертанной судьбы.

— Не будет этого, — прорычал он. — Все, за что я боролся, не может кончиться смутой и грязью.

Пока он трудился, пещеру потряхивало. Пыль сыпалась непрерывным дождем. Он слышал, как она просыпается сквозь камни и расползается по ним — словно бесконечный вздох. В вибрации пола были пики и спады, однако она не прекращалась. Множились более глубокие и тяжкие стенания камня, который боролся сам с собой. Курте Седду казалось, что они доносится с огромного расстояния, как будто вся сеть аркологии плачет.

Вор Реннаг был прав. Нестабильность могла приобрести катастрофический характер. Веру Курты Седда изнутри снедало сомнение. Как мог он верить в неотвратимость своей судьбы, если кажется, что все вот-вот кончится.

Он извлек свою варп-склянку, поместил ее в центре октаграммы и вынул пробку. Внутри сосуда из стекла и проволоки ждало нечто серое — бездеятельное, но полное голодной силы.

Курта Седд колебался. До настоящего момента он противился этой мере. Ему не хотелось выказывать слабость. Кроме того, как признался он самому себе, он не желал узнать правду, которую деятельно подавлял. Однако теперь у него была победа. Он мог продемонстрировать, чего стоит как командир. А еще он нуждался в указаниях. Развилка на пути предполагала два равно неочевидных варианта, столь же раздражающих, сколь и многообещающих.

И уже сотрясались сами пещеры. Поворотная точка уже была достигнута.

Он стянул левую перчатку и снял с пояса кинжал. У того был темный змеящийся клинок. Казалось, будто выгравированные руны движутся. Он вытянул руку и глубоко полоснул по запястью. Кровь полилась в октаграмму и внутрь варп-склянки. Жизненная влага потекла по канавкам в пыли. Октаграмма заблестела красным. Варп-склянка наполнилась, и тварь в ее недрах задергалась. Она свивала и развивала кольца, кормясь кровью и обретая бытие, которое ранило реальность.

Курта Седд отложил кинжал и снова надел перчатку. Он опустился на колени перед октаграммой и склянкой. Воздух перед ним затрепетал. Забурлил. Реальность истончалась, существо в склянке пожирало ее скрепы. Имматериум протянул вокруг свои ищущие отростки. Курта Седд запел, и воздух начал корчиться, страдая от слов. Время и расстояние таяли в воронке, дававшей темные возможности.

Вокруг октаграммы собирался шепчущий мрак. Он эхом отзывался на пение. Курта Седд вновь ощутил, насколько тонка пелена в подземном мире Калта. Он чувствовал, что мог бы проделать в ней разрыв шире. Мог бы обратить ритуал связи в цепную реакцию. Он устоял перед искушением. Ему было бы не совладать с выпущенными на волю силами. Он обладал достаточным опытом, чтобы понимать пределы своих умений.

Он сосредоточился на своей задаче. Сосредоточился на имени. В воздухе складывались фигуры, ожидавшие своей формы и названия.

— Кор Фаэрон, — продекламировал он, — ответь на мой зов. Кор Фаэрон, услышь мой голос. Говори со мной. Я нуждаюсь в твоем наставлении, Магистр Веры.

Воздух замерцал. Фигуры завертелись. Багряные и серые клубы сливались воедино, затем расходились, образуя призрачные тени других легионеров XVII-го, стоявшие в верщинах октаграммы. Их мертвые глаза слабо светились во мраке.

Но Первый капитан Несущих Слово не появлялся.

— Кор Фаэрон, — еще раз воззвал Курта Седд.

Он повторял имя со все возрастающим нетерпением. Воздух сотрясали все более мощные конвульсии. Однако ответа не было.

— Заклинаю тебя. Направь мой путь. Неужто не отзовешься мне? — взмолился он. — Кор Фаэрон! Ты послал нас сюда! Бросишь ли ты нас в нашей…

Ему ответили.

Реальность разорвалась, расколов склянку и разойдясь до самого потолка. Голоса мрака возопили в унисон, разом издав потрясенное «ахххх». Истерзанное пространство в один миг обрело форму. Оно взорвалось золотым сиянием. Не фальшивым золотом Императора — это было золото истины в последней инстанции. Золото застывших гробниц. Золото лика, взиравшего на Курту Седда.

В глазах, глубоко сидящих под густыми бровями, пылала темная мудрость. Обнаженный скальп и все лицо покрывали начертания веры и истины. Сюда явился величайший из носителей слова.

Курта Седд судорожно вздохнул. Его качнуло назад. Аврелиан.

Он едва был в силах сложить слова. Он позорил себя.

— Мой владыка Лоргар.

- Кор Фаэрона нет, дитя мое, — произнес Лоргар. Голос примарха был насыщенным, безмятежным, звучным. Так звучала сама истина. +Он не ответит. Флот ушел. Бежал в пустоту. Подкреплений не будет.

И все же…

- Император смотрит на вас.

Но это не так.

Мучительные мысли исчезли, когда слова Лоргара усвоились, и Курта Седд осмелился поднять глаза на примарха.

— Лорда Аврелиан, я знаю, что флот был вынужден покинуть систему, но…

— Он не вернется, — сказал Лоргар.

В груди Курты Седда разверзлась пустота. В ее бездонных глубинах шевелилось нечто такое, чему он не смел дать названия. Он поник головой.

— Тогда нас тоже предали. Легион бросает кампанию на Калте.

— Вы все еще сражаетесь? — В голосе примарха не слышалось злости. Его спокойствие давило, словно мрамор.

— Да, мой повелитель.

— Тогда кампания не брошена. Твои силы и есть эта кампания, пока я несу войну остальному Ультрамару.

Пещера сотряслась с такой силой, что от потолка отвалились большие фрагменты. Наверху незримо продолжала бушевать звезда Веридии.

— Поверхность Калта несет смерть, — произнес Курта Седд. Внутри него поднимались разочарование и гнев. — Подземный мир нестабилен. Как нам повергнуть лоялистов без подкреплений, мой лорд-примарх? Как, по-вашему, одержать победу на Калте?

— Без подкреплений? — Губы Лоргара дернулись в намеке на улыбку. +А что же тогда тьма, которую ты призываешь, капеллан?

— Но если туннели обвалятся…

— Ах да. Разрушение. Развал. Хаос. Неужто ты настолько зашорен, Курта Седд?

— Хаос.

— Ты и вправду веришь, будто это совпадение: что нестабильность следует за твоими действиями? Взгляни на тьму. Посмотри, как она гложет скрепы материума. Ты призвал само разрушение, сын мой. Используй его как следует. Ты не брошен. Ты избран.

— Избран… — повторил Курта Седд.

Лоргар с улыбкой наклонил голову.

— Тебе не нужно руководство, капеллан. Лишь вера.

— Мой повелитель…

— Хаос повсюду вокруг тебя, Курта Седд. Обуздай его.

Золото схлопнулось, с визгом нанося мирозданию еще одну рану, и Лоргар исчез. Воронка не-реальности рассеялась. В воздухе перед ослепленными глазами Курты Седда кружилась пыль. Над его кровью поднимался дымок.

Он повалился вперед. Стоя на четвереньках, он судорожно хватал воздух. Каждый вдох срывался, уходя в пустоту внутри груди. В мыслях царил беспорядок, разрозненные фрагменты которого сотрясались при каждом содрогании земли. Его приводило в восторг знание, что дрожь — результат его действий. Она доказывала его силу.

Я это сделал.

Кроме того, его приводило в отчаяние понимание, что гибель неизбежна. Надвигалась катастрофа, и даже если Пятая рота переживет ее — что потом? У Несущих Слово не было средств, чтобы взять верх в войне на истощение.

Две эти реальности сталкивались у него в душе, но он не мог осмыслить их связным образом. Вместо этого они приняли форму сопутствующих им эмоций. В нем бушевали восторг и отчаяние.

Он дышал мраком и пылью.

Сложился рефрен. Он состоял из двух повторяющихся слов. Это были противоречащие друг другу состояния. В них содержались противоположные судьбы. И все же оба они были истинны.

Избран.

Брошен.

Избран.

Брошен.

Он был польщен. Ему оказали честь. Перед ним явился Лоргар. Примарх поручил ему вести эту Подземную Войну. Как мог он назвать себя брошенным, обретя такую славу?

Он был разъярен. Его предали. Не будет никакой эвакуации, никаких подкреплений. Легион избавился от него.

Избран.

Брошен.

Избран.

Брошен.

Повтор за повтором, рефрен превращался в огненную бурю в его сознании и душе. Решения быть не могло. Две правды уничтожат друг друга, а вместе с ними сгорит и он. Лоргар раскрыл обе правды. Их нельзя было подделать. Их нельзя было примирить.

Разве что…

Он перевел дух.

«Император смотрит на вас».

Но это не так. Лоргар говорит неправду.

Это откровение посетило его на Хуре, но тогда он отверг его. Даже сейчас какая — то часть его сопротивлялась. Часть его все еще ждала правосудия Императора. Вырежет ли он когда — либо эту раковую опухоль из своей души? Неужто так никогда и не сбросит это бремя вины, последнее нагноившееся звено былой преданности? Он должен, ибо ложь стала явной. Не будет никакого правосудия.

Лоргар говорит неправду.

Курта Седд застонал от боли, и вместе с ним застонали стены пещеры. Он силился не допустить откровение к себе, но то было слишком сильным. Он пробивалось сквозь его защиту. И когда ему удалось, с ним пришло и решение. Две правды примирились. Его бросили и его избрали.

Его бросил Легион.

Его избрали боги.

Это примирение не принесло покоя. Его дыхание стало легче, но лишь настолько, чтобы внутри тела собралась ярость. Мысли стали отчетливее. Как и сомнения. Как и боль. Он набрал воздуха в легкие и взревел. Его гнев бросился на стены зала. Он поднял кулак и принялся раз за разом опускать его на разбитые остатки варп-склянки. Стекло превращалось в порошок. Проволока сгибалась. Корчащаяся тварь внутри была мертва. По линия октаграммы растекалась кровь. Руна сохраняла свою форму. Удары не оставляли следов на рисунке в пыли, словно тот был высечен в скале. Она засияла багряным огнем, даруя ему ответ.

Курта Седд поднялся на ноги. Выпрямился с гордостью и злостью.

Он умрет на Калте.

Но не сейчас.

Его бросили. Но он силен.

Небытию не взять его легко. Он окончит свои дни, исполняя великую задачу. Он завершит свой труд, даже если это означает спуск к самому расплавленному ядру планеты.

Он отступил от края бездны. Октаграмма продолжала сиять, но все следы варп-склянки исчезли под падающей пылью. Те, кто бросил его, освободили его от уз верности. Это бремя спало с его плеч. Он вздохнул с новообретенной свободой. Остальные оковы оставались на месте. Они не отпустят его без борьбы. Они цеплялись за него посредством мыслей. Чтобы разбить их, ему придется совершить ужасное.

Он направился обратно к туннелю, где его ждала Пятая рота. Его душа обливалась кровью. Боль, гордость, злоба, сомнение, честь, решимость — все это терзало его. Казалось, будто избавление от одного бремени увеличило вес других.

Земля дрожала у него под ногами. Это сделал я, — подумал он. Я сотряс этот мир.

Пришло время совершить куда худшее.

11

Предвидение.

Трубопровод.

Мои труды.

Тряска не прекращалась. Пики интенсивности становились все чаще и мощнее. Ослабленные проходы рушились. Повсюду расходились трещины. На стенах, полу и потолках появлялись все более частые и глубокие разломы. Сеть пещер менялась. Обвалы перекрывали прежние маршруты. В подземелье открывались новые проходы. Путь через аркологии стал даже менее предсказуемым, чем был раньше. Лабиринт преображался.

После того, как поднялась тьма, дорога для Курты Седда была очевиднее. Спускаться или преследовать? Ответ заключался не в выборе.

Лоргар сказал ему обуздать Хаос. Да, так он и сделает. Он сотворит вихрь, и из того родится путь вперед.

Он двигался вместе с Пятой ротой по маршруту в обход громадной ямы.

— Братья, — произнес он, — мы оттеснили лоялистов. Теперь мы их похороним.

К нему подошел Вор Реннаг.

— Нам мало что известно об их обороне, — тихо сказал сержант.

— Я знаю, где она.

Вор Реннаг помедлил с ответом.

— Как такое возможно?

— Мне явили это.

Пока культисты пели, он слился с тьмой. Его восприятие вышло за пределы материального мира. Он мог безупречно изобразить весь этот район аркологии. Он знал, где находится зал с трубопроводом. Знал, что Ультрадесантники там. Тьма прикоснулась к ним, а вместе с ней и его дух. Он не мог сказать, сколько их. Но мрак оплел их кольцами и говорил с ним.

— Я бы чувствовал себя спокойнее… — начал было сержант.

— Будь твоя вера крепче, — огрызнулся Курта Седд. — Мне открылось местонахождение врагов. Не сомневайся в этом.

Вокруг его плеч заскользили нити тьмы. Они вздыбились и зашипели на Вор Реннага.

Сержант отступил на шаг.

— Я не сомневаюсь в истине, капеллан, — произнес он.

Глаза Курты Седда сузились в ответ на эту словесную увертку. Он оставил ее без последствий. Уже довольно скоро Вор Реннаг будет просвещен. Он узрит истину.

— А их силы? — спросил Вор Реннаг, не унявшись. — Они вам известны?

Произошел мощный толчок. Потолок раскололся. Проходящие в скале магистрали лопнули. Заискрилось электричество. Вспыхнул прометий. На Несущих Слово полился дождь огня.

Курта Седд рассмеялся. Он протянул руку, ловя капли пламени.

— А какова сила нашей атаки, брат-сержант? — поинтересовался он и переключил вокс на ротный канал. — Имейте веру, братья, и мы уничтожим лоялистов в их же собственных стенах.

В ответ зазвучали признания в преданности. Кружащие вокруг роты культисты запели. Они устремились вперед, добровольно принося себя в жертву, если за следующим поворотом окажется враг. Они сгрудились вокруг тяжеловесных ног Быка, и их молитвы, казалось, дали безумному воину если и не облегчение, то некоторую сосредоточенность. Он зашагал навстречу новой обещанной резне.

К пению присоединились и многие из Несущих Слово. Одним из наиболее пылких был Каэлок. Курта Седд слышал, как его голос поднимается над остальными, экстатически восхваляя богов Хаоса. Вера легионера была чиста и свирепа. Он следовал за капелланом, не задавая вопросов. В абсолютной преданности наставнику он не уступал культистам и он был не одинок.

Насколько Курта Седд завидовал Каэлоку, настолько же он ненавидел Вор Реннага. Он не разделял сомнений сержанта, однако когда Вор Реннаг озвучил их, собственная неуверенность Курты Седда уязвила его еще сильнее. Он полностью верил богам. Полностью же верил он и полученным откровениям. Сомневался он в том, достоин ли сам. Теперь он понимал, что силился выглядеть достойным своих полномочий в собственных глазах. Преуспеть в этом ему еще только предстояло. До тех пор его вера не станет чистой. Он не сможет стать тем посредником, которого требуют боги, если так и будет ждать правосудия за свои преступления. Не сможет вести войну, которая от него нужна, если не верит в свои способности.

Тьма и голоса звали его вперед. Искушали потянуться в имматериум. Своей очереди получить свободу ждало еще гораздо большее. Все, что от него требовалось — идти по лежащему перед ним пути.

Ухватись за пелену. Почувствуй, насколько она тонка. Разорви ее. Открой проход.

Ему было известно об опасностях варпа. Лишь глупец верит, будто поклонение делает тебя неприкосновенным. Он не был глупцом.

Туннель снова встряхнуло с достаточной силой, чтобы сбить культистов с ног. Позови, — шепнула тьма. Давай разрушим основы этого мира.

Обещания власти были неодолимы. Ему казалось, будто одного лишь его прикосновения хватит, чтобы расколоть Калт надвое. Однако разрушение приближалось как с его помощью, так и без нее. В этом присутствовал его вклад, но также и вклад войны на поверхности и палящих выбросов Веридии. Исполни он предлагаемое тьмой, свободу получит то, в сравнении с чем он — карлик. Он не сможет это контролировать.

И все же выбора не было. Его сердце сжималось от ужаса оказаться недостойным, в это же время ликуя в предвкушении грядущего безумия. Он едва не расхохотался в ответ на отговорки Вор Реннага. Ну разумеется, у них не было никаких данных разведки о диспозиции Ультрадесанта. Разумеется, с точки зрения стратегии руководимая им атака представляла собой дурную блажь. План нападения был примитивным, а его цели — неопределенными: Разрушить оборону, утопив ее в горящем топливе. Выманить Эфона наружу.

И что потом? Если Эфон придет, найдет ли он в себе волю сделать то, что должно? Важна была не уязвимость плана, а именно этот вопрос. Он был полон решимости действовать. Его страшила неудача. Он жаждал грядущих смертей. Несущие Слово, Ультрадесантники — каждая капля крови станет актом почести богам. Теперь его долг выходил за пределы верности Легиону. Тот бросил его. Боги же — нет.

Отряд продвигался сквозь вереницу руин. В этом районе не было никакой жизни. В такой близости от собрания сил Эфона гражданских уводили в тыл порядков Ультрадесанта. Эти пещеры были покинуты и очищены от всех полезных ресурсов. Порой под упавшими колоннами попадались тела: беженцы, угодившие под предыдущие обвалы. Наиболее сильные повреждения получили пещеры вблизи от ямы, поглотившей командный узел. Однако с каждым сотрясением разверзались все новые разломы. Аркологии рушились в небытие, и с каждым часом их падение ускорялось.

Курта Седд гадал, не окажется ли их цель уже уничтоженной.

Зал с трубопроводами располагался на существенном расстоянии от командного узла. Кроме того, он находился достаточно далеко от крупных обитаемых зон, чтобы попасть на самый край обороняемого периметра. Ультрадесантники захотят удержать его, но не смогут сделать центром обороняемой территории, не пожертвовав тем остальным, что в первую очередь делало этот район заслуживающим защиты. Несущие Слово приближались к залу с уровня под ним. Пока они поднимались по спиральной каменной лестнице к туннелям, обозначавшим финальный отрезок пути, недра Калта с воплем затряслись смертной дрожью.

Добравшись до верха лестницы, Курта Седд, пошатываясь, прошел через арку в коридор. Пол накренился и просел, отбросив его на противоположную стену. Куски потолка ливнем посыпались вниз с гулким стуком, словно кулаки, размеров которых хватило бы, чтобы раздавить простого человека. Вой землетрясения становился все громче. Следом с лестницы вышла остальная часть роты. Когда появился Сор Гаракс, снизу раздался рев и взметнулся громадный фонтан пыли. Лестница рухнула в глубины, прихватив с собой множество культистов.

— Вперед! — закричал Курта Седд. — Вперед до конца!

Пол вздыбился. Туннель искривился. Несущие Слово рванулись сквозь молотящие по ним падающие камни. Разломы в скале над головой расходились все шире и поднимались вверх. В дырах появлялись новые уровни туннели. И теперь стены наверху распадались, словно землю рвали на части чьи — то гигантские руки.

Мрак забурлил. Голоса издали ликующий яростный рык.

Мир перед глазами Курты Седда все так же был погружен в проницаемую ночь. Но он содрогался и преображался, пытался швырнуть в воздух или сбросить в расходящиеся по полу расщелины, единство нарушилось. Капеллан больше не бежал по соединенным друг с другом пещерам. Он пробивался сквозь круговерть камней.

Хаос. Обуздай его как следует.

Культисты не переставали петь. Даже оставленные умирающие выкрикивали восхваления. Направляя губительные слова гимнов, Курта Седд осмелился потянуться во тьму.

Вход в зал с трубопроводами ждал их за следующим поворотом направо. Курта Седд приготовился к обороне Ультрадесантников. Тьма была с ним и в нем. Он чувствовал, насколько хрупка пелена в когтях его воли. Она разорвалась. Тьма хлынула наружу нежданным потоком. Подземная ночь обернулась крушащим валом. Это было колоссально, и как мог он, нечистый, быть достоин чего — то столь великого? Курта Седд отвел свою волю. Он отпустил пелену.

Но тьма не отпустила его. Она не собиралась этого делать, как не хотел этого и он сам. Она подстегивала его. Он был ее кулаком и ее учеником. Конец здравому смыслу, конец стабильности.

Мрак въелся в реальность пещер. Туннель затрясся, расплываясь. Потолок перед поворотом провалился, преграждая проход тоннами камней. Правее разверзлась огромная расщелина. Она тянулась примерно параллельно туннелю. Под треск и грохот раскалывающейся скалы она ширилась, словно раскрывающаяся пасть. Она поглотила стену. Громадные плиты рухнули в пустоту, исчезая в еще более могучей клубящейся тьме глубин.

Курта Седд остановился. Он находился на краю обрыва. Бездна звала его и, глянув вниз, он увидел, что мрак туннелей лишь жалкое эхо того, что ожидало ниже. Великая сила была голодна. Он даст ей пищу. Он освободит ее, если окажется достоин совершить это. Но пока что она набросилась на структуру пещер и открыла путь. Много путей.

Она открыла путь в зал с трубопроводами.

Стены между Несущими Слово и их целью исчезли. Пещера находилась на другой стороне стенающего разлома. Она была огромной. Высота потолка составляла пятьдесят метров. Его подпирали колонны толщиной с «Носорог». Вниз, словно гигантские подсвечники, свисали сталактиты. Большую часть дальней стены занимала колоссальная мозаика, изображавшая устройство аркологий. К массовому труду добавился замысел Жиллимана.

В центре зала располагались трубопроводы. Каждый из них имел такой же огромный диаметр, как и колонны. Это были чудовищные сооружения из черного железа. Всего их было шесть, плотно собранных в параллель. Слева они ныряли вниз, к громадным резервуарам с прометием в недрах планеты. Справа — разветвлялись на магистрали меньшего размера, уходившие в скалу во всех направлениях и разносившие топливо по всему этому району аркологий.

Ультрадесантники выстроили в зале оборону, держа входы под контролем. Однако левый из них был перекрыт, уничтожен обвалом. Теперь появился новый вход, размером со всю боковину зала.

Мир сотрясался и ревел. Разлом делался все шире. Еще несколько секунд, и его будет уже не преодолеть.

— Раскайтесь в своей лжи! — крикнул Курта Седд Ультрадесантникам. — Просвещение пришло!

Вскинув крозиус, он прыгнул. Тьма потянулась к нему. Казалось, она придает ему сил для полета. Он приземлился на другой стороне. Братья следовали сразу за ним. Когда прыгали последние из них, разлом стал еще шире. Культисты упали вниз. Как и двое Несущих Слово. Курта Седд моргнул, отключая мигающие на тактическом дисплее руны. Имена не имели значения. Теперь они что — то значили лишь как пища для голода внизу.

Сор Гаракс остался на той стороне. Воя от разочарования, он накрыл правую позицию Ультрадесантников пушечными снарядами. Край зала исчез в буйстве взрывов.

Курта Седд повел Пятую роту единой группой вдоль трубопроводов. Ширина скального выступа между топливными магистралями и расщелиной не превышала пяти метров. Узко, хороший огневой коридор для врага. Однако Бык продолжал бить по Ультрадесантникам, а пещера тряслась, словно «Химера» в руке титана. Опасно было даже идти. Стрелять сколько — либо точно — невозможно. Так что две силы сближались для прямого столкновения.

Вниз падали сталактиты, каменные копья метровой ширины. Они давили смертных и пронзали космических десантников. Крупные фрагменты потолка отламывались и, словно метеориты, обрушивались на сражающихся. Некоторые из них пробивали трубы. Из дыр фонтанами хлестал прометий. Он растекался по полу зала, нетерпеливо стремясь встретиться с огнем.

Выстрелы Сор Гаракса воспламенили топливо как раз в тот момент, когда гиганты в багряном и синем сшиблись друг с другом. Два отряда столкнулись под ветвящимися трубами. На трясущемся полу пещеры развернулась схватка. Курта Седд сцепился с лоялистом. Он отбил цепной меч своим крозиусом и всей массой врезался в противника. А затем все полыхнуло непрекращающимся взрывом. Сенсоры доспеха предупреждали о высокой температуре и нарастающих повреждениях. Он не обращал внимания, забывшись в бою и экстазе от тотального разрушения.

Это мои деяния, — подумал он, отбрасывая Ультрадесантника назад. Это мой Хаос. Легионер поднял болтер. Курта Седд сломал ему правую руку, раздробив броню и кость. Ультрадесантник перекинул оружие в левую руку. Курта Седд ушел вправо, выстрелив из плазменного пистолета. Он расплавил врагу бок. Ультрадесантник согнулся, но нетвердо двинулся вперед, разъяренный болью. Огромный поток пылающего прометия упал на него, окутывая, заливая, сжигая. Ультрадесантник рухнул. Курта Седд развернулся, и ему в грудь ударили болтерные заряды.

Удары раскололи доспех и опрокинули его на пол. Он погрузился в жидкий огонь, и мир исчез. Издавая рев непокорства и веры, он поднялся. По нему текло пламя. Он был ходячим факелом. Боль являлась для него оскорблением, на которое он отплатил вражеской кровью. Стреляя в ответ, он устремился вперед и опустил крозиус на череп сержанта, увидев, как на синем фоне воющего прометиевого пламени брызнуло темно-красное.

Хаос. Буря. Безумие. В огне виднелись силуэты борющихся фигур. Битва шла беспорядочно. Просто отчаянное побоище, удары по смутно различимым, искаженным очертаниям. Враги и братья вырывались из вихря, а затем снова исчезали в нем. Курта Седд бросился в направлении теней. При ближайшем рассмотрении те оказались врагами, и он поверг их, снова и снова круша крозиусом, снова и снова круша силой истины.

Мир сотрясся сильнее, а затем еще сильнее. Перевернулся вверх ногами. Курта Седд покатился среди бьющих по нему камней и хлещущего металла. Скрежет скал душил пламя и грохот штурмовой пушки. Пол проседал, вздымался и колотился из стороны в сторону. Его рассекла широкая трещина. В неровном разломе под раскаленной синевой возникла глубокая ночь. Открывалась еще одна пасть — больше и шире первой расщелины.

А терзающий, скрежещущий визг подземного мира все продолжался и продолжался. Он был повсюду, разрушение носило колоссальные масштабы. А затем сверху резанул свет, свет столь же ужасный, как и тьма, свет великого и последнего огня. Он ударил с силой лучевого орудия. Курта Седд не мог его проигнорировать. Он сощурил глаза. Авточувства закрылись от света солнца, явившегося сжечь собственных детей. Капеллан пошатнулся. Бежать было некуда. Землетрясение вскрыло поверхность Калта. Ярость Веридии вонзалась в самое сердце аркологий.

Правосудие.

Нет. Нет, он отринул страх. Свет уничтожал Ультрадесантников наравне с Несущими Слово. Гибель пришла ко всем.

Вот труды мои.

Он перевел авточувства на ручное управление. Открыл заслонки. Чтобы двигаться, он должен был видеть. Быть свидетелем. Свет полоснул по глазам, но он видел, насколько величественно уничтожение. Пол расступался и проваливался. Колонны падали, разрушая трубопроводы своими громадами и стирая с лица земли сражающихся внизу воинов. Потолок исчез, но сверху в пасть катаклизма каскадами сыпались валуны. Обломки природного и искусственного происхождения летели вниз и подскакивали вверх. Не было ничего, кроме разрушения, ничего, кроме бури, но война продолжалась — за пределами здравого смысла, за пределами надежды.

Вот труды мои.

Самый страшный толчок из всех швырнул Курту Седда в воздух, и пол пропал. Камень и пламя, тьма и свет, боль и ярость — все слилось воедино. Не осталось ничего, кроме круговерти. Он завис в воздухе. В этот миг у него не было ничего, кроме веры.

И в этот миг, и только на этот миг, бремя оставило его.

Он не ждал ничего иного, кроме как смерти.

Но даже сейчас, когда ему пришел конец, покоя не было. Он не исполнил свой долг. Тьма все еще звала его.

Смерть означала провал, и он закричал:

— Мой труд не окончен!

Мгновение прошло. Он упал в свет, а затем в темноту.