Дворец 2. Отбор Черного Дракона

Глава 1

Рута

Тени наползают на меня. Каждый шаг дается болью, но что-то ведет вперед. Тьма клубится вокруг, погружает во мрак дорогу. Тишина давит на уши, а сердце сжимается в тревоге...

Я хочу сбежать отсюда, но не могу контролировать себя. Переставляю ноги шаг за шагом, и знаю, что впереди ждет только смерть.

- Какой приятный маленький зверек.

Голос наполняет тьму, отзывается в моем сердце. Я поднимаю голову, чувствуя себя маленькой и слабой в царстве смерти. Я ведь знала, что увижу ее.

Там, на троне из человеческих костей восседает тёмная богиня. Ее серые волосы саваном падают на красивое лицо, черные глаза смотрят безжалостно и жёстко. За ней, сцепив руки за спиной, стоит светловолосый демон.

Как верный паж, он выглядит отстраненным и связанным чужой волей. По его золотым волосам пляшут кровавые блики, губы крепко поджаты. Изумрудные глаза отражают пустоту.

- Мы ждали тебя, дочь моя. - Богиня поднимает глаза, в них злое торжество, а волосы разлетаются от невидимого ветра. Свет падает на ее полуистлевшую щеку, и я отступаю, чувствуя себя беспомощной ей помешать.

Она желает моей смерти...

- Ну же. Иди ко мне. Твоя смерть - это моя жизнь. - Она не скрывает своих планов. Я была рождена, чтобы отдать жизнь ради нее.

Но все внутри сжимается от мысли, что она займёт мое место. Ее душа вытеснит мою. Мое тело останется прежним, но руки будут убивать тех, ко мне дорог.

- Я возвышу нас, за что ты цепляешься? Твой отец изгнал тебя, твои друзья забыли о тебе. Тебя хотят убить... Я отомщу за нас. Отомщу им всем...

Месть это все, что составляет ее. Я знаю, что она говорит правду, но не могу, не могу, не хочу этого!

- Ни за что. Ни за что, слышишь?!

Она убьет императора. Убьет моего дракона. Я порываюсь бежать, но ноги не двигаются. Пытаюсь вырваться из плена чужой власти, но, будто в замедленной съемке, вижу, как светловолосый Ваэлл выдёргивает из ножен кинжал.

Я знаю, чего он хочет. Мое сердце.

- Не подходи. Не подходи, не подходи... - шепчу, но губы пересохли, все внутри холодеет.

Ваэлл улыбается змеиным оскалом и срывается с места - быстрый, как молния, стремительный и безжалостный, как сама смерть.

- Рута!...

Однако его кинжал вонзается в крыло, развернувшееся передо мной, как самая нерушимая из защит. Мои глаза слезятся от сияния драконьей чешуи... Крыло отталкивает демона, и все вдруг тонет в невыносимом свете...

- Я найду тебя, Рута. Дождись меня...

Мужские руки обхватывают меня, даря долгожданный покой, и я взлетаю. Все тонет в яркой вспышке. Остаются во тьме Ашрея, исчезает демон, мир рассыпается на осколки, и я...

Я открыла глаза, с хрипами вдыхая воздух, которого, казалось, была лишена целую вечность. Перевернувшись, закашлялась... легкие болели, словно разучились дышать. От увиденного сна мое сердце бешено колотилось, я схватилась за воротник камзола, пытаясь прийти в себя.

Будто все случилось наяву! И Ашрея, и Ваэлл… даже на языке привкус ядовитой каменной пыли, что кружилась вокруг костяного трона богини.

Как долго я провела без сознания?

Что ж, по крайней мере, я жива. Ну наверное. Застонав, повернулась и взглянула вверх, на круглый проем в высоком своде. Хотя бы понятно, отчего так плохо. В этой пещере уместился бы небоскреб, падать с такой высоты мне еще не приходилось.

- Еще бы немного и… - Я осеклась, внезапно осознав, что это "и" по всем правилам должно было случиться.

Я не могла выжить.Неуютная мысль.

Поежившись, снова посмотрела вверх и нахмурилась, пробуждая память. Как же так вышло, что вот она я, живу и дышу...

Все, что помню, это падение. Свист ветра в ушах и отчаяние. Могу поклясться, я должна была умереть. Да что там! Помнила боль и четкое ощущение, что это конец и больше уже ничего, никогда не будет.

А потом помню тепло в плече, оно согревало меня все это время. Повернув голову, заметила, как от рун, из которых состоял узор помолвки, расходятся целительные ниточки света. Они наполняли мои вены, отчего кожа слабо, едва заметно сияла. Подняв ладони, чтобы убедиться в этом, удивленно вскинула брови.

Действительно, сияю. Так вот, что меня спасло...

- Что это?... – Помедлив, я потянулась и подняла с земли сверкающую чешуйку. Она напоминала алмаз, невероятно красивый! По цвету, совсем как крылья дракона, обнимавшие меня во сне.

Но,повертев головой, дракона я не заметила. Вздохнула и потерла чешуйку, удивляясь ее реальности. Дракон всегда стоял на страже моей жизни в этом мире. Что бы он ни сделал, это спасло меня. Волна благодарности поднялась внутри, если бы не император – богиня давно добралась бы до меня.

Впрочем, еще может.

Спрятав чешуйку в карман, я собралась с силами и неуверенно поднялась, осматриваясь. Невозможное место! Ни звука, ни шороха, только вдалеке капает вода. Чёрный туман, отблески влажного каменного свода, настолько высокого, что кружилась голова, – все это не могло принадлежать привычному миру.

Туман был настолько густым, что и на расстоянии шага ничего не разглядеть. И все же здесь кто-то был… следил за мной, ловил каждое движение…

Чужое присутствие навалилось на меня тяжестью; интуиция на все лады закричала бежать без оглядки. Кто бы ни скрывался в окружающих тенях, он не желал мне добра. Вонзив ногти в ладони, я до боли всмотрелась в ночь.

И, наконец, увидела…

- Руф-фия…

Тень поднималась медленно, неспешно, превозмогая сопротивление этого места. Но вот она выпрямилась, возвысилась, сверкая кровавыми глазами. Ее черные губы искривила зловещая улыбка…

- Поиграем?... - протянул призрак.
_____

Глава 2

Эльф всегда был красивым мужчиной и самым безжалостным из всех, которых я знала. Его пепельные волосы выбились из сложного переплетения прядей, зеленые глаза блеснули гневом… не каждый день так непочтительны с верховным принцем!

Но я поклялась себе, что не поверю ни единому его слову. И однажды дам пощечину – непременно.

В конце концов, Шейран преследовал меня с первой нашей встречи. Позже узнала, почему – он явился в это королевство за темным фениксом, и, по несчастью, именно я им была. Все мои радужные представления об эльфах разбились, когда он подставил меня под плети. В тот момент в нем не было и тени колебания или сомнения.

Ему будто нравилось истязать меня.

До сих пор не знала, отдавал ли император приказ к такому наказанию. Насколько понимаю, он тут совсем ни при чем, хотя принц убеждал в обратном.

Шейран плел интриги и обманывал, чтобы добиться моего согласия на брак. Только я сама ему вовсе не нужна. Ему нужен трон Ашреи и, возможно, моя магия.

Как тёмный феникс, я для него заманчивый трофей. Ничего более!

- Такова твоя награда за спасение, Руфь? - вспыхнули гневом его глаза.

- Я Рута! Слезь с меня!

Может, принц и красив, как бог, но с некоторых пор мне неприятны его касания. Вывернувшись, я проворно поднялась... впрочем, не так проворно, всё болело, будто меня избивали несколько дней. Каждую косточку вывернуло, от боли в лодыжке на глазах выступили слезы. Я дёрнулась от рук эльфа.

- Даже не приближайся!

- Ах, Руфь! - Эльф, помедлив, опустился на сплетенное из корней кресло. В его глазах таилась насмешка, одновременно горькая и довольная. Его взгляд пробежался по моей фигуре, задержавшись на каждом изгибе, и я скрестила на груди руки.

По этому эльфу страдали все девушки Дворца, и, поверить не могу, что когда-то и мне он казался красивым. Сейчас, после всего, что случилось, для меня он был самым нежеланным мужчиной на всей планете.

Шейран безжалостен. Я передёрнула лопатками, вновь почувствовав тень боли от плети, скользнувшей по спине. Именно эльф держал в руках эту плеть всего несколько недель назад, да еще и утяжелил ее магией, – кто знает, что ещё он сделает, чтобы добиться моей руки?

- Тебе стоит больше мне доверять, в конечном итоге, нам придется подружиться. - Он со вздохом поставил ладонь на колено, приняв вальяжную и властную позу. Еще бы, верховный принц эльфов! – Ведь, знаешь ли, магия здесь не работает, за исключением накопителей в пределах этих пещер. А настоящий выход только там.

Его палец указал вверх, но взгляд не оторвался от меня. Поневоле проследила в указанном направлении и увидела только узкую щель в каменном своде. Луна голубыми лучами вползала к нам.

Мы находились будто в каменной комнате, только сбоку чернел проем. При желании, наверное, смогу убежать и еще раз познакомиться с призраком.

Лучше, чем эльфийский принц, от которого не знаешь, чего ждать. Шейран неспешно поднялся. Сделал ко мне шаг, приблизившись вплотную. Я отстранилась от его пальцев, когда эльф попробовал коснуться моей щеки.

Но это же Шейран. Нахмурившись, он подцепил мой подбородок ногтем, заставляя смотреть на него. Я с вызовом сощурилась.

- Видишь? Мы заперты, - прошептал он. От его голоса мурашки побежали по коже. - Ты и я. Кажется, мы застряли здесь навечно…

______

Это худшая новость, которую я слышала. Мне нужна была помощь. Я одна в этом мире, все мои близкие и друзья остались в другом. И ситуация, в которой я оказалась, на грани отчаяния. Но Шейран? Одна из причин этого отчаяния.

Я уже оценила масштаб пещер. В них удобно разместился бы город, сплошь состоящий из небоскребов – и еще осталось бы место для вертолетных площадок. Эльф утверждает, что выбраться можно лишь через свод? Это невозможно!

Я с вызовом сузила глаза, встречая взгляд принца. Здесь должен быть выход, пещеры кое-где обвалились. И выглядели заброшенными.

Надо просто хорошенько поискать, и лазейка найдется.

- Руфь. Я не вру… - Эльф невозмутимо выгнул бровь, раскусив мои мысли. – Клянусь, здесь нет других выходов. Нашему дракону не понравилось, как я тебя наказал. Ну вот я здесь. В пещерной темнице, где нет магии. Заперт в бесконечных лабиринтах и даже освоился. - Эльф со значением махнул в сторону своего кресла, сплетенного из корней, и жестко посмотрел на меня. - И ты здесь. Со мной.

Я вздрогнула от резкого удара чужой ладони о стену над моим плечом, но с вызовом ответила на взгляд принца. Я его не боюсь. Вот еще!

- Мы заперты здесь наедине, какой подарок! Думаю, нам найдётся, о чем поговорить... - Принц небрежно подцепил край моего камзола. Единственной одежды, что была на мне! Его взгляд переместился на ткань, которой касались его руки, казалось, он желает заглянуть под нее. - И может быть, не только поговорить...

- Только попробуй, - процедила я, собираясь с силами.

- Почему нет… - Его пальцы пробежались по пряди моих волос, чтобы потом взлететь и ухватить меня за подбородок. - За один поцелуй, Руфь, я помогу тебе выбраться отсюда…

Слова эльфа не расходились с делом. Он подался ко мне - а я резко отклонилась, до боли ударившись затылком о стену. Не могу больше! Моя рука взлетела для пощечины, но Шейран, не дрогнув, перехватил запястье.

- Ты самая упрямая девушка, которую я встречал, - довольно протянул он. И, не смутившись, оставил на моей руке поцелуй, при этом глядя в глаза. – Мне нравится.

- Забирай свой трон ада, только оставь меня в покое. Я подпишу любые бумаги, если уж тебе так нужна власть Ашреи! И…

- Мне нужна ты, - отрезал Шейран, прежде чем отпустил меня и отступил на шаг. – Не трон, Руфь. Только ты.

От его слов по коже пробежал холодок. Это странно, что вместо трепета испытываю ужас? Мне не нужен никакой трон. Антей, демон высшего порядка, называл меня принцессой ада, но это последнее звание, которого бы я желала.

Глава 3

Озеро, о котором говорил Шейран, оказалось небольшим. Я аккуратно сложила подаренную одежду на камень и подошла к кромке берега. Подняла голову, изучая нависающую над озером каменную стену. Сколько глаз хватало, она возвышалась на метры и метры ввысь, в конечно итоге превращаясь в свод. Кругом свисали толстые древесные корни.

Хорошее место, чтобы отдохнуть и подумать. Мне надо было перевести дыхание, понять, что делать с неожиданной ситуацией.

- Попала, так попала, - прошептала сама себе.

И не в первый раз. Когда очнулась в этом мире, оказалась на жертвенном алтаре, а теперь вот, наедине с эльфом.

Я наклонилась над гладью теплой воды и брызнула в лицо. Тяжесть прожитого дня давила. Так и чувствую грядущие неприятности. Пуговицы расстёгивались с трудом, пальцы дрожали. Нырнув рукой в карман, достала ключ и задумчиво на него посмотрела.

- А это?... – Осторожно сняла что-то сверкающее, прилипшее к ключу, и нахмурилась.

Как странно. Я ведь потеряла драконью чешуйку, но вот она здесь. Сверкает на моей ладони. Нахмурившись, быстро убрала и ключ, и драконью чешую под камень и поспешно сняла камзол.

Под ним ничего не было, кроме пары лоскутов ткани на груди и бедрах, но и их лучше снять. Так что я нервничала, то и дело оглядываясь. Шейран обещал не подглядывать, но мало ли…

Вздохнув, вытянула из стопки одежды порошок из молотых корешков – как эльф уверял, чтобы вымыть волосы, - и холщовую белую рубашку.

- Очень хорошо, - надев, пригладила длинную рубашку к бедрам. Будем считать, это купальник; в пещере водятся любопытные эльфы. А на замену есть камзол.

Освободив волосы из-под воротника, смело шагнула в озеро. Надеюсь, меня никто не съест. Зайдя по грудь, отклонилась назад, загребая воду ладонями. Зажмурилась, слушая журчание.

Лучше побыстрее смыть грязь последнего дня и, как следует, одеться. На мне была собственная кровь, под ногтями заскорузла кровь Ваэлла, пыль смывалась с меня черными потеками.

С чистотой пришла и ясность мысли, задумчиво провела ладонью по воде... Я обязана отсюда выбраться. Не только из-за Шейрана, вовсе нет. Но я не найду здесь сердца Ашреи, а уничтожить его - моя первая цель. Только это освободит меня от богини, а императора убережёт от неминуемой смерти.

Ну и эльф, конечно: боюсь, у него есть свои планы на меня. Лунные блики скользили по воде, капли падали с низкого выступа, расплываясь кругами. Хотя, может быть, я в нем ошибаюсь? Пусть он и неоднократно вел себя, как подлец, он все же спас меня и поделился одеждой.

Я потерла пяткой о ногу. Чувство, будто укусили. Поёжившись, ещё раз ополоснула волосы - и посмотрел вверх, на отверстие в своде. Шейран говорил, что мы в древней темнице для демонов и прочей нечисти. Магия здесь не работает, спасатели не прибудут - а эльф наверняка уже испробовал все возможные способы сбежать.

- Но я-то нет… - упрямо прошептала себе под нос. Что, если найду неприметную лазейку? Было бы хорошо…

Непонятный гул и рябь на озере заставили меня насторожиться. Я застыла без движения, напряженно вслушиваясь в вернувшуюся тишину. Кожу ног обдало холодом, словно нечто потревожило воду.

Ужас какой! У меня расширились глаза и участилось дыхание: без всяких признаков я просто знала, что в озере что-то есть! И это «что-то» невероятно большое. Я задохнулась, когда мой страх подтвердился. Черная тень обозначилась совсем невдалеке, она плавно скользила под водой…

Толща озера была чернее ночи, но там точно кто-то плавал!

- Ай, - сдавленно выдохнула я и медленно, бесшумно попятилась к берегу, не отрывая взгляда от толщи воды. Сейчас она была тихая и безмятежная, но глаза не могли меня обмануть.

Разве что опять призрак? В любом случае, стоит бежать! Громкий плеск послышался как раз, когда разворачивалась. Споткнувшись, отпрянула обратно от поднимающейся со дна громадной змеи – она превышала меня в два раза по длине и ширине!

Не люблю, не люблю змей, да простят меня змеи! С криком я отшатнулась, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце. По привычке вскинула руку, сжалась, когда поняла, что магия мне недоступна…

- Руфия! Берегись шипов!

Крик Шейрана застал врасплох - но если бы не услышала, познакомилась бы с хвостом чудовища. Он полоснул по воде в шаге от меня, и змей тут же дёрнулся от брошенного в его сторону кинжала.

Черная кровь хлынула из мощного тела, и змей зарычал.

- Давай руку!!!

Собравшись с силами, я ухватилась за протянутую руку, ни секунды не сомневаясь. Эльф немедленно ударил магическим накопителем, похожим на белый стеклянный шарик, по камню, и вдоль берега растянулась широкая полоса барьера.

Только тогда я выдохнула, широко раскрытыми глазами наблюдая за тем, как змея скрывается под водой, а гребешок ее спины уходит вглубь озера и вбок. У нее там что, пещера под озером? Или какой-нибудь подводный лаз? При всем уважении, это озеро не глубже бассейна.

- Я же говорил, смотри, чтобы не съели, - помолчав, хмыкнул эльф. – Ты феникс, в тебе столько магии, что любая нечисть будет рада тобой подзакусить. Даже я бы не прочь…

Меня трясло, с волос капала вода, расплываясь под ногами большой лужей. Опомнившись от первого потрясения, перевела взгляд на эльфа и нахмурилась, сообразив, в каком нахожусь виде.

Белая рубашка липла к телу, обрисовывая все подробности. А эльф прижимал меня так близко к своей груди, что чувствовала, как бьется его сердце.

- Спасибо, что выручил!... – Я попробовала отпрянуть от эльфа, но он не позволил. Сжав мое плечо, где сквозь ткань просвечивал красивый узор помолвки, он стиснул зубы. По его лицу скользнули желваки, в глазах вспыхнул гнев…

- Ты дала брачную клятву... Быстро же ты выбрала дракона, - процедил он.

______

Нахмурилась: ведь эльф знал, что я участвовала в императорском отборе под чужим именем. Разумеется, по стечению обстоятельств являюсь невестой императора.

Глава 4

Появление Дэша стало для меня приятной неожиданностью. Опустившись на колено, зарылась пальцами в мягкую шерстку зверька, чтобы убедиться, что это не сон, но енот никуда не собирался исчезать. Только по-прежнему не сводил грозного взгляда с Шейрана.

Обожаю этого енота! Слегка воровистый и ловкий зверек обладал со мной особенной связью, и все же, не думала, что он сможет меня обнаружить. Враждебно посмотрев на принца, я крепко поджала губы. Теперь, когда поблизости фамильяр, у меня есть шанс выбраться отсюда. Пусть эльф только попробует дернуться в мою сторону!

Должно быть, Шейран оценил риски. Он с досадой поморщился.

- Как твой фамильяр смог сюда пробраться?

- Он талантливый, - прищурилась я и, заметив, что эльф сделал едва заметный шаг, предупреждающе подняла руку. - А еще хорошо кусается. Так что лучше не приближайся!

- Руфь… - Взгляд эльфа потемнел. – Это Карман Забвения. Сюда можно войти, но нельзя отсюда выйти. Здесь гаснут все магические связи, есть вопросы, как твой дракониар смог тебя найти…

- Но ты же смог? Увы, - последнее слово я прошептала с горечью, не сводя с эльфа глаз.

Поверить не могу, он силой хотел меня... да, хотел! Без всякого сомнения, убежденный, что я все прощу. След от пощечины алел на эльфийской щеке, как напоминание о том, что произошло.

Если бы не Дэш, все могло закончиться хуже. Теперь, рядом с фамильяром, почувствовала себя увереннее, и все же принц предельно опасен. Особенно сейчас, когда рядом нет императора, а мои магические силы заблокированы.

Шейран долго посмотрел на меня, и в его глазах вспыхнула решимость. Что бы он ни запланировал, мне это заранее не нравится! Принц стал моим проклятием в этом мире. Впрочем, не единственным, конечно. Вспоминая Ашрею, Ваэлла и кучу людей, желающих моей смерти, поневоле понимала, что эльфийский наследник – меньшая из проблем.

Но ужас, какая упрямая!

Я поднялась, настороженно отслеживая шаги эльфа. Он не отрывал от меня взгляда и не обращал внимания на шипение фамильяра.

- Знаю, ты злишься. Но ты не понимаешь, чем грозит тебе эта помолвка! Согласись на помолвку со мной, и я обещаю, что разорву ее по первому твоему требованию. Не захочешь уз брака, их не будет. Я освобожу тебя и дам защиту…

- Как-нибудь обойдусь, - нахмурилась я.

Так и разорвет помолвку, ну конечно! Эта самая неубедительная ложь из всего, что эльф говорил до сих пор. Нагнувшись, подхватила камень и сжала его в руке; ведь точно знала - принц собирается завершить начатое. Дэш оскалился, приподнявшись на лапах в угрожающей стойке, я глубоко вдохнула…

Но Шейран внезапно остановился, словно наткнулся на стену. Его взгляд метнулся за мою спину, сжались кулаки.

Еще не обернувшись, почувствовала, как ползет липкий холод по коже.

- Я бы на твоём месте был поосторожнее с темным фениксом. Все-таки угроза миру, воплощение зла  и все такое, - голос запнулся и продолжил не так уверенно. - В теории, а на практике что-то явно пошло не так.

Только не он!... В прошлый раз владелец этого голоса пытался вселить в мое тело душу богини! Мой взгляд опустился на кинжал в ножнах эльфа... Шейран был в двух шагах от меня.

Не успев сообразить, не успев опомниться, я выхватила из ножен эльфа тонкий меч и, развернувшись, направила его на горло говорившего.

- Ты!... - вырвалось у меня.

С первого дня в этом мире Антей был для меня кем-то вроде защитника. Хотя он ничего не делал просто так, бескорыстно, но неизменно выручал меня из разных передряг.

Так было, пока Ваэлл не нашел способ временно занимать чужие тела. Как, каким образом, такой сильный высший демон, как Антей, позволил сопернику перехватить контроль над своим разумом, для меня загадка.

Но сейчас я понятия не имела, с кем из них говорю!

- Ты чего? - Антей нахмурился, подняв руки, и покачал головой. - Долго объяснять, Рута. Опусти меч, и я все расскажу. Клянусь, я не Ваэлл!

- Он бы тоже так сказал, - прошептала я, вспомнив, из-за кого оказалась в Капкане Забвения. – Как я могу тебе верить?

- А моего честного слова не хватит? – выгнул бровь демон и, заметив, как сузились мои глаза, опустился на камень. – Какая ты недоверчивая! Ладно, предположим, я шантажировал тебя, чтобы ты участвовала в отборе. А еще, дорогая, и не смей спорить, между нами определённо пробежала искра!

Что?! От возмущения я и оружие опустила, какие такие искры? Проклятье, сказала бы, что это типичный Антей!

_____

Опустив тонкий меч, пристально взглянула на демона. Красивый мужчина, с невероятными сапфировыми глазами. Черные волосы цвета воронова крыла падали на его плечи, по местной моде длинные. Такого точно ни с кем не спутаешь, высшие демоны, как на подбор, незабываемые.

Может, потому, что в их красоте есть нотка тьмы и порока. Однако в Ваэлле эта тьма проявлялась больше, чем в Антее, этим и отличались.

- Я это, не переживай. – Антей усмехнулся, раскусив мои колебания. – Так вышло, надо было спасти Амину. Пришлось пойти на одно неприятное соглашение…

Вот как! «Неприятное соглашение» многое объясняет. Антей поставил ладонь на колено.

- Долго же я тебя искал. Хорошо запряталась, без твоего ручного енота не нашел бы. – Антей прищурился, посмотрев на Шейрана. –  Но смотрю, ты в приятном обществе.

- Руфь, осторожнее, это может быть обман, - нахмурилось «приятное общество», но я отшатнулась от руки Шейрана.

Как бы то ни было, Антею я доверяла. Да, у нас были неприятные моменты. Даже больше того! Демон беззастенчиво меня шантажировал с момента нашей первой встречи.

И все же. Кроме Антея, в этом мире я могла положиться только на Дэша и… императора. Мое сердце болезненно сжалось от воспоминания о драконе. Наивно отрицать, я тянулась к нему, тянулась всегда...

Сейчас мне его так не хватало! Да только сама все испортила. Скрывала от дракона так многое… таилась за чужими обликами.

Глава 5

Дэш разразился возмущенной тирадой на фразу Шейрана. Поняла только, что енот против эльфов и принца в частности, и вообще, видит его насквозь.

И мне что-то подсказывало: не стоит принимать предложение эльфа. А вот насчет демона... Я оценивающе присмотрелась к нему и поднялась. При заключениях сделок за любой обман поданным ада, насколько знаю, грозило обращение в камень. Антей, без сомнения, способен лгать, но именно сейчас его слова являлись правдой.

И все равно это безумная мысль, пойти на такой шаг. Сделки с демонами – отдельный вид смертельной игры.

Но как еще быть? Я задумчиво поджала губы… Ашрея хочет моей смерти. Дворец объявил на меня охоту. Шейран желает добраться до трона ада и пойдет на все ради этого.

Мир чужой, неоткуда ждать помощи. У меня почти нет иного выхода.

К тому же, как ни крути, Антей был не обязан, но пришел за мной, чтобы защитить от ищеек.

- Руфь… - Шейран предупреждающе поднял руку, но я приняла решение.

- Я подпишу.

- Руфь. Подумай! - резко процедил принц, сжав кулаки.

Стоило бы, наверное, но иначе до меня доберется Ашрея, или не выберусь из ада после поисков сердца, или эльф снова поставит меня под плети за какую-нибудь оплошность.

- По рукам, - решительно выдохнула я, стараясь не думать, что эльф, возможно, прав. – По рукам, Антей. На тех условиях, которые озвучены.

- Руфия... - обреченно протянул Шейран.

Зная, как заключаются контракты, я подала руку. Выдохнув, Антей достал кинжал и ударил по моей ладони лезвием. Кожу обожгло болью, сквозь плотно стиснутые зубы я глубоко вдохнула. Что творю?

Разрезав и свою ладонь, демон крепко сплел ее с моей и, дернув меня ближе, склонился к уху.

- Заключено.

Меня будто пронзило током. Все внутри скрутилось от боли, сердце дернулось. Ладонь демона словно раскалилась, передавая пламя;  оно коснулось моей руки… побежало вверх, вверх… проникая внутрь, ломая изнутри…

Магическая сила обжигала меня, текла лавой по венам. Я вскрикнула и упала на колено, схватившись за живот. Именно там, глубоко внутри, огонь испепелял меня. Боль была страшной, режущей и яркой. На моих глазах выступили слезы, что-то яростно толкнулось во мне, и вдруг…

Будто щелкнули переключателем. Я тяжело, со всхлипами дышала, не веря, что боль ушла – также резко и внезапно, как появилась. Сердце ударилось в груди, успокаивая ритм; жечь перестало.

Вспышка боли была ошеломляющей, но продлилась всего мгновение и сосредоточилась мягким и приятным теплом в животе. Я вскинула голову, в отчаянии посмотрев на демона.

- Что это было? – просипела, дрожа от пережитого; мой голос смешался с взволнованным стрекотом Дэша. - Почему так больно?

- Все в порядке. – Антей протянул мне руку и я, помедлив, уцепилась за нее. – Так заключаются контракты, однажды узнаешь. Но могу тебя заверить, свою клятву я выполню, теперь твоя жизни гарантия моей.

- Уверен, что он врет, Руфь, - процедил побледневший Шейран. Сжав кулаки, он неприязненно смотрел на Антея. – Я ведь говорил, не стоит с ним связываться.

Дэш клацнул на эльфа зубами. Уф. Устало потерла лицо ладонями, чувствуя, что могла сделать непоправимую ошибку. У Антея был свой план, и я только что стала его частью.

 Ну  и ладно. Я решительно подняла голову. Зато у меня появился шанс выжить и сохранить жизнь другим.

- Все-таки какой же ты демон, Антей, - с тяжелым сердцем выдохнула я.

- Да ты пророк, моя дорогая, - ослепительно улыбнулся Антей, и захотелось немедленно отменить все контракты.

Что демон задумал, я не знала, но знала точно: задуманное мне вряд ли понравится.

В любом случае, поздно отступать, теперь только вперед. Нахмурилась, осознав: а ведь я действительно собираюсь в ад, в прямом смысле этого слова. Виражи судьбы порой удивляют.

- Ну что ж, ад сам себя не посетит. – Антей прищурился, внимательно осматривая меня. – Ты в порядке, так что пора выбираться отсюда.

- Удивлен, демон не знает, что из Капкана нет выхода, - прищурился Шейран; Антей только отмахнулся.

- Ты стоишь на его берегу. Вон там, - он указал на проход и прищурился, - есть огромный подводный рукав, ведущий на волю. Конечно, если знать направления. Рута?

Он протянул руку, а я попятилась. Мне вспомнилась огромная змея, возвышающая надо мной.

- Думаю, тут все-таки нет выхода. Там водится огромная змея, - я обрисовала, как могла, высоту руками и помрачнела. – Мы не проберемся…

- А я думаю, проберемся. - Антей заливисто свистнул, и вода забурлила, покрывшись крупными пузырями. Уже зная, что скрывается под толщей, я сжала кулаки и предусмотрительно отступила подальше, хотелось и вовсе сбежать. – Запомни одно: не стоит бояться змей, они боятся тебя больше.

Вода плеснула, окатив ноги. Змей поднимался постепенно, величественно, как огромная скала из морской глади. Ручейки воды стекали по его бронированной чешуе, похожей на металлические пласты, плоская голова, увенчанная шипами, покачивалась в ожидании.

Змей возвысился над нами, такой огромный, что перехватывало дыхание. В прошлый раз не успела рассмотреть его, как следует, но сейчас, рассмотрев, сглотнула. Светящиеся желтые глаза с вытянутым зрачком остановились на мне…

Могу поклясться, змей выбрал себе главное блюдо вечера...

______

«Руф-фия…»

Странно, что я слышала Змея. Он непостижимым образом общался со мной. Я стиснула кулаки, заметив, как создание слегка наклонилось. Шипы, венчающие голову, выглядели совсем как корона…

Но менее устрашающим Змей от этого не стал. Он то ли кланялся, то ли сдерживался, чтобы на меня не броситься. Учитывая первую встречу, скорее, второе.

Антей считает, что ему по силам справиться с этим существом? Змей казался слишком большим, а его взгляд слишком враждебным, чтобы на это надеяться.

- Не переживай, Рута, - Антей беспечно похлопал Змея по чешуе и отдернул руку, избегая укуса. - Это смотритель Капкана Забвения, мы старые друзья!...