Отборная попаданка архидемона

Глава 1

– Я заранее прошу прощения за всё, что с тобой произойдёт. – Парень, назвавшийся Васей, сворачивает с центральной дороги на просёлочную.

– Что со мной произойдёт? – спросив, продолжаю грызть зубами верёвку на запястьях.

Роскошный автомобиль похитителя, качаясь на кочках, ныряет под чёрные кроны деревьев. Меня подбрасывает на заднем сидении, кидает из стороны в сторону, и верёвки с ремнями безопасности до боли впиваются в лодыжки и руки.

– Всякое произойдёт, от обстоятельств зависит. Ты пойми, в этом нет ничего личного, – продолжает невыносимое трепло.

Этот шатен со шрамами на брови и скуле мне не понравился сразу: крутился возле подъезда, смотрел на меня странно и будто даже принюхивался. А когда он пропал на неделю, и я уже выдохнула с облегчением, он чуть не сбил меня на переходе своим алым дорогущим монстром. Выскочил извиняться – и тогда совершенно точно меня обнюхал, сунулся под мышку, а когда я вывернулась, лизнул запястье, после чего я окончательно записала Васю в психи.

Но моим подружкам он понравился, особенно когда явился с букетом алых роз и пригласил с ним проехаться. На мой отказ Мила покрутила пальцем у виска и попыталась напроситься на свидание, но парень был непреклонен. А сегодня ночью, когда я пошла в круглосуточный магазин за йогуртом, он подскочил ко мне в темноте, схватил за руку… и, не знаю, что тогда произошло, может, он уколол меня чем или дал вдохнуть, но тело обмякло. Вася закинул меня на плечо, подобрал свалившуюся с ноги шлёпку и отправился к притаившемуся в подворотне автомобилю.

Уложив меня на заднее сидение, связал и поехал куда-то за город. Едва странный паралич прошёл, я стала грызть верёвку. А Вася – говорить странные вещи.

– Работа у меня такая, Настюша, – вздыхает он.

– Девушек похищать?

– Девушек, юношей… нос у меня особый, я вас сразу чувствую. Хотя с тобой чуть осечки не вышло, пришлось в стрессовой ситуации проверять, и такого запаха, как у тебя, я ещё не встречал. Думаю, ты интересным экземпляром будешь.

Когда похититель называет тебя интересным экземпляром, впору начать очень сильно волноваться. Надо было духами обливаться, как наш декан – чтобы за километр сносило и всяких психов отпугивало.

Зубы уже ноют из-за попыток перегрызть верёвку, а в сердце закрадывается паника. Чем дальше уезжаем от города, тем меньше шансов спастись, а я с собой даже телефон не прихватила!

– Ты за родителей не беспокойся, – Вася почёсывает висок возле шрамов.

Да они люди взрослые, что о них беспокоиться?

– Они будут уверены, что ты уехала сама и счастлива, так что всё тип-топ.

Вот они обрадуются. Только всё было бы тип-топ, если бы я была дома, или если бы он не привязал меня к ремням сидения так, что не могу сесть и придушить маньяка.

Автомобиль резко тормозит.

– Вот и всё, приехали, крошка.

Сердце ухает куда-то в пятки. Верёвка крепко сковывает и руки, и ноги, я не убегу так. И что меня ждёт? Из глаз брызгают слёзы, на миг я теряю способность шевелиться, соображать. Звериный страх пыток и смерти охватывает меня, разрастается в груди.

Выскочив со своего места, Вася раскрывает дверь и наклоняется надо мной. Ударяю его сцепленными руками в шею, брыкаюсь. Шипя и рыча, он отшатывается, а когда снова нависает надо мной, я застываю: глаза у него пылают оранжевым светом, из тёмных волос торчат рога с оранжевыми прожилками. На потянувшейся к моим запястьям руке – звериные когти.

– Да ты не бойся, – Вася в улыбке обнажает острые зубы. – Я ещё не страшный.

Если он не страшный, то кто же тогда страшный?

Он отстёгивает ремни безопасности, вытаскивает меня наружу, и тогда я понимаю, кто: на фоне старой покосившейся избушки возвышается самый настоящий демон: чёрный, с копытами, длинным хвостом, громадными рогами и пылающими жёлтыми глазами.

Упираюсь ногами в грунтовую дорогу.

– Это последняя, – Вася, обхватив за талию, легко тащит меня вперёд.

– Почему вне группы? Остальных пришлось из-за этой пигалицы задержать.

– Я сомневался. Но теперь уверен: дар есть. Что-то нестандартное, мне такие не попадались.

– Нестандартное? – Демон в два шага оказывается надо мной. Он метра два ростом, когтищи, как у Васи. Демон прихватывает тяжёлые гладкие пряди моих волос, разглядывает. – Да ещё в сочетании с хорошенькой мордашкой и длинными чёрными волосами…

Зажмурившись, глубоко вдыхаю и снова открываю глаза. Присматриваюсь. Это чёрное на демоне… кажется, броня. Он ударяет хвостом из стороны в сторону. Пахнет демон не серой, а дорогим парфюмом с примесью валерьяны. Может, это косплееры так шутят?

– Что ж, надеюсь, мы не зря отстаём от графика.

Присматриваюсь к морде внимательнее. Ну точно это какой-то костюм! Сразу даже дышать легче. Громила ухватывает меня за запястья и тащит прочь от Васи. Оглядываюсь: тот с улыбкой машет мне рукой. Если выберусь – урою гада!

Глава 2

– Подъём!

Кто это у меня дома раскричался? И с каких пор матрац у меня жёсткий и колючий, будто сеном набитый? И почему вокруг такое шуршание?

– Подъём! – голос недовольный, смутно знакомый… Женщина-кошка с рогами!

Распахиваю глаза: каменный зал слабо освещён падающим в окна-бойницы светом, множество девушек поднимаются с расстеленных на полу тюфяков, спешно натягивают разномастную одежду: мантии, старомодные платья, облегающие комбинезоны, шорты с майками.

Рогатая женщина-кошка стоит у дверей и снова рявкает:

– Мясо, встать, а то скормлю Безымянному!

Она щёлкает кнутом. Ближние к ней девушки испуганно отступают.

И почему я вчера ночью решила заботиться о фигуре? Сварила бы пельмешек, залила майонезом, и сейчас спала бы дома. В животе жалобно урчит.

Тоже поднимаюсь: под такие вопли спать невозможно. Ноги прижигает холод каменного пола. Надо было босоножки на ремешках надеть, а не шлёпки.

– Ещё одной пробежки я не выдержу, – жалуется рыженькая девушка своей соседке.

– Потерпи, сама знаешь, лучше делать, что говорят, – отвечает та и гладит её по растрёпанным волосам.

Похоже, они тут давно.

– Завтрак когда дают? – интересуюсь я.

Женщина-кошка оглядывается, хотя вроде не должна меня услышать с такого расстояния. Девушки смотрят на меня во все глаза, будто я спрашиваю что-то невероятное. Ну, возможно, мне стоило спросить, что тут происходит, поистерить из-за существования магии и похищения, но этим можно и после завтрака заняться, когда силёнок от еды прибавится. Я оборачиваюсь к смугленьким девушкам с другой стороны, и те «радуют»:

– Обычно кормят после часовой пробежки.

– На выход, – женщина-кошка первая покидает каменный зал, и остальные тянутся за ней.

Из этого зала мы попадаем в такой же тёмный большой зал с П-образным столом посередине. Из двери напротив движется колонна парней со вчерашним демоном во главе. Они первыми добираются до выхода справа, и нам приходится подождать.

– Могли бы и пропустить девушек вперёд, – полушёпотом замечаю я, переминаясь с ноги на ногу – пол холодный просто жуть!

– Мужчины идут впереди, чтобы принять первый удар на себя, – громко произносит женщина-кошка, и волосы на её рогатой голове топорщатся, а одно ухо разворачивается ко мне.

Ну, если с такой стороны посмотреть, то пусть идут первыми.

Наконец наша небольшая колонна продолжает путь, и через минуту я выхожу на знакомое щербатое крыльцо. Так бы и стояла на нём, наслаждаясь теплом согретого солнцем камня, но девушки выстраиваются в три шеренги справа, и мне надо идти к ним. Я быстро пересчитываю, их – двадцать семь. Слева – двадцать четыре парня тоже в трёх шеренгах. И все одеты так, словно попали сюда из разного времени: кто из глубокой древности, а кто из будущего.

Я присоединяюсь к «короткому» ряду потрёпанных девчонок. Земля тоже тёплая, так что стоять нормально. Оглядываю двухэтажный каменный замок – простой, квадратный, с техническими пристройками без окон по бокам – просто суровое средневековье. И стены высокие, такие не перелезешь. Женщина-кошка проходит перед нами:

– Построиться в одну линию. Сейчас вас будут делить на группы. Как только целительница вас оценит, подходите ко мне, полученные ленты повязываете на правую руку и затем встаёте в группы согласно цвету.

К ней из замка выбегает босая чумазая девчушка с охапкой ярких лент: белых, жёлтых, алых. Пока мы выстраиваемся в один ряд, другая девчонка несёт голубые и зелёные ленты демону.

А ещё из замка выходит, опираясь на клюку, старая демонесса с тёмными, будто покрытыми патиной, рогами. Она довольно бодро доходит до первой в строю девушки и пристально её оглядывает.

– Категория «А».

Девушка робко идёт к женщине-кошке, а демонесса уже следующую оценивает:

– Бесплодна.

– «А», – говорит третьей, а четвёртой:

– Слаба здоровьем, венерические болезни.

От девушки сразу отодвигаются, старуха-демонесса продолжает путь:

– «А».

– «А».

– Генетические болезни.

– Беременна. Два в одном, – старуха-демонесса довольно ухмыляется рыженькой девушке, жаловавшейся на невыносимые пробежки. – Здорова.

И так старушка движется, в минуту расставляя диагнозы.

Девушкам категории «А» вручают алые ленты, бесплодным и больным – жёлтые. Трём беременным – белые. Передо мной старая демонесса останавливается надолго, пристально всматривается фиолетовыми глазами, щурится, принюхивается. У меня уже сердце стынет:

– Что со мной не так? Я умираю?

Глава 3

Шаанти, приземлившаяся на все конечности, встаёт и, выхватив дрожащей рукой ракетницу, выпускает алый сигнал. Разворачивается к зубастым шарам, тыкает кнопки на браслете.

– Не подведите!

Шары, стряхнув с себя зацепившихся, перескакивают через валяющихся на земле, и укатываются прочь по этой пепельной степи. Тут и небо такое же тускло-серое. Сумрачно.

– Поднимайтесь, поднимайтесь живо! – командует Шаанти.

Голова кружится, но я встаю, выискиваю среди стонущих и с трудом поднимающихся девушек свою команду, тяну их вверх, собираю вместе.

– Огни! – Шаанти указывает в сторону, противоположную той, куда укатились шары. – Огни горят, всем туда.

Но пока ничего страшного нет, и поэтому не все торопятся. Нахожу взглядом свет красного прожектора на серой линии горизонта.

– Нам туда, – указываю и быстро пересчитываю команду: все на месте. – Бежим.

Нас слегка пошатывает, кто-то жалуется на тошноту, и «бег» правильнее назвать попытками быстро идти, но это не повод тормозить.

– Дышите ртом, – советую я, – и бежим-бежим.

Может, и нет тут никакого чудовища, но проверять на собственном опыте не хочется.

– Назад! – вскрикивает Шаанти. – Назад, идиоты!

Трое парней убегают в сторону укатившихся шаров, но Шанти, хоть в её крике и чувствуется желание их остановить, за ними не бежит, она присоединяется к сборной группе бело-красных и подгоняет их в сторону белого света.

Обе команды парней мнутся в нерешительности, но жёлтые направляются к своему огню, и парни присоединяются к большинству.

Дурнота отступает, мы движемся всё быстрее. Я бегу позади, присматриваю за порядком. Откуда ни возьмись налетают квадрокоптеры, носятся над нами, как надоедливые насекомые, чуть не в нос лезут. Над другими группами, постепенно растягивающимися шеренгами из-за неравномерной скорости участников, тоже кружат такие машинки. Только одна группа парней тоже начинает собираться. И Шаанти бежит позади своей сборной команды, поднимает упавшую девчонку с белой лентой.

Бежим.

От моей десятки доносится всё больше хриплых вдохов, я вроде неплохо держусь. Тощенькая спотыкается о длинный подол из серого грубого волокна. Вздёргиваю эту дурёху.

– По-дол под-вяжи, – велю на выдохах.

– Ноги будет видно, позор, – ноет она, тогда я задираю её подол и быстро завязываю сзади на талии.

– Беги, дура!

Несколько девушек похилее пользуются случаем остановиться и передохнуть.

– Бежим дальше, – подталкиваю их.

А впереди… Быстрая бегунья в комбинезоне вырывается вперёд, а за ней начинают прибавлять ход девчонки побыстрее. Ещё немного, и стадный инстинкт сработает, все побегут вразнобой, и тогда кто-нибудь непременно останется в хвосте, а там и погибнуть может.

– Держитесь вместе, – я наклоняю корпус вперёд и срываюсь с места, как на пробежке стометровки.

Мокасины неудобные, но между мной и вырвавшимися вперёд расстояние небольшое, они движутся в ритме долгого бега. Я расталкиваю последовавших за первой, выпрастываю руку вперёд и хватаю девку в комбинезоне за распущенные русые пряди.

– Куда?! – Дёргаю её назад, сшибая в пыль. – Бежим вместе!

Лёгкие жжёт, но я так взбешена этой тупой выходкой, что готова навалять оторопевшей бегунье: а что, если бы кто-нибудь погиб из-за этого? Остальные уже добежали до нас, следовавшие за ней поднимаются с земли – не хило я их толкнула. Хватаю слишком резвую за руку и поднимаю рывком.

– Будешь бежать со мной в конце. Ты что, не понимаешь? Мы здесь чужие и должны держаться вместе!

Нервно жужжат квадрокоптеры, зависают над нами. А мы уже в конце колонны, и я отпускаю руку девушки в комбинезоне, первая пристраиваюсь в конце группы. Комбинезонная тоже бежит, но вырваться вперёд не пытается. Те, кого я уронила, скромно держатся в середине.

Лёгкие горят, воздух здесь слишком сухой, и рывок был совсем некстати, я давно не тренировалась, но выбора нет – бегу дальше.

Впереди распускает пыльный хвост мчащийся навстречу транспорт. Всё кажется не таким уж ужасным, может, чудовище выдумали…

Воздух начинает вибрировать, сбивая сердце с ритма. Все оглядываются, пытаясь найти источник нарастающего гула. Земля тоже вздрагивает. И там, в той стороне, куда укатились шары и убежали отчаянные парни, кто-то пронзительно, страшно взвизгивает. Воздух сотрясает грохот, похожий на рык, земля снова вздрагивает, и серый горизонт там приходит в движение, извивается, тянется к небу щупальцами.

Мне казалось, я устала? Мне это только казалось! Даже самые дохлые на вид припускают так, что только пятки мелькают. Земля вибрирует, и эта вибрация нарастает. А впереди всё чётче проступает направляющаяся к нам военная машина с кузовом. Квадрокоптеры носятся, как угорелые, несколько отлетают к нам за спины.

Глава 4

«Красный уголок» в столовой сделали специально для невест. Естественно, лишение этого статуса лишит и права сидеть там. Всерьёз задумываюсь, стоит ли идти на выставочную витрину.

Принцесса, например, гордо задирает нос и устраивается посередине диванчика. Но среди девушек с красными лентами трое, судя по выражениям их лиц, тоже думают, что бесплатно предоставляемые государством женихи хорошими быть не могут. Или им так же претит такое вопиющее неуважение и попытка выставить нас, как на витрину.

Мы переглядываемся, они придвигаются ко мне. Посматриваем на нерешительно двигающихся к диванам подруг по попаданию. Я бы лучше села с остальными прибывшими или уже здесь обжившимися, чтобы подробнее расспросить о местных реалиях, но…

– Как ни крути, – вздыхаю я, – а лучше смотреть из первого ряда, надо же понять, что за гуманитарную помощь тут девушкам выдают.

Светленькая крепкая девушка в конопушках усмехается. Мы вчетвером садимся с края «красного уголка», ближе к столам остальных студентов, улыбаемся им, помогаем передавать дальше по столу подносы с едой: крупяные и клубневые гарниры, немного жареного мяса, соя, много специй, вяленое мясо и рыба.

Девушка с косичкой, представившаяся Роной, включает телевизор, настраивает, и, едва все тарелки и столовые приборы оказываются на месте, запускается запись новостного эфира. Сразу ощущение, что я у бабули в гостях: она у меня любит шоу и программы смотреть.

– Итак, мы представляем вам кандидата от партии «Равные возможности» Илантиха, он прекрасно известен нашим зрителям по его экономическим и политическим выступлениям, – рогатый диктор указывает на сидящего в кресле рогатого мужчину в костюме-тройке.

Жених молодой и прилично выглядящий, на бракованного не похож, но мерзкий характер не всегда на лице написан.

А бабуле бы этот канал понравился, она всегда говорила, что все мужики – козлы, а тут визуальное доказательство её правоты – аж две штуки.

– Скажите честно, – лукаво улыбается холёный ведущий, – ваше участие в отборе невест – это рекламная компания? Ходят слухи, именно вас партия выставит на предстоящих выборах в Совет демонов.

Политик. Возможно будущий депутат, по-местному – советник, Илантих тоже улыбается:

– Моя кандидатура только рассматривается, но я в любом случае должен участвовать в этом отборе, потому что он близок идеологии нашей партии. Как вы знаете, мы отстаиваем равноправие для всех, независимо от происхождения и магического резерва, что в нынешних условиях жизни Нарака было бы правильным решением. И когда я узнал, что правительство хочет дать возможность нескольким девушкам получить полные права, я не мог остаться в стороне.

Идейный жених…

– Вы ведь тоже обучались на четвёртом факультете, вам эти проблемы близки, – клыкасто улыбается ведущий.

– Конечно, и хотя я коренной житель с полными правами, я знаю, как важно решить проблему дискриминации.

Товарищ будущий депутат долго распинается в том же духе, нахваливая свою замечательную партию и обещая, что с ней Нарак войдёт в светлое будущее. Из его пространной речи я выуживаю информацию о местном быте: похоже, несмотря на невозможность полномасштабного использования магических способностей, осталась аристократическая система, основанная на величине магического резерва – что-то вроде плавающей кастовой системы, учитывающей и силу, и происхождение, и профессиональную принадлежность.

Прежде Нарак управлялся единым правителем, Совет архидемонов и Совет демонов были лишь совещательными органами, но с тех пор как появление Безымянного ужаса ограничило всех в силе, никто просто не может захватить власть над миром. Теперь в основном всё решает Совет архидемонов из благородных демонов, а Совет демонов из жителей попроще, как может, подруливает государственную машину.

Но трон правителя Нарака в зиккурате Совета архидемонов до сих пор стоит, и любой может попробовать стать главным. Илантих считает это жутко консервативным подходом, не отвечающим современной ситуации.

Следом за «Депутатом» выпускают сурового опять же молодого накачанного громилу, кресло под которым едва не разваливается. Красноватый, шкафообразный, с витыми рогами сантиметров по двадцать, он одет в чёрную облегающую броню и смотрит отсутствующе.

– Баашар, – ведущий с опаской смотрит на него, очевидно, переживая за стильное кресло, тут же с товарами не очень хорошо. – Наследник одной из величайших военных семей Нарака, каким образом на этом отборе оказались вы?

Громила молчит. Ведущий ждёт ответа. Я ем канапе с солёными огурчиками. Принцесса, рассмотревшая великана, чуть морщит носик.

– Я пришёл на отбор, – изрекает Шарик.

Нет, он правда на шарик похож: броня блестит, как резина, плечи сейчас по ширине почти в высоту тела – этакое яйцо из мускулов.

– Это понятно, но всё же хотелось бы узнать ваши мотивы.

…

– Пришёл за невестой.

– Но вы можете выбрать демоницу высокого статуса, ваше положение позволяет.

Глава 5

По плану дальше – посещение своих комнат. Мы проходим будто по космической станции из фантастических фильмов: металл и пластик, диодные светильники, высокие потолки, коридоры с самооткрывающимися дверями.

И везде знаки со стрелками и сферы для сбора магии. Некоторые с частично светящимися индикаторами наполнения.

– Не переживайте, – улыбается Рона, заметив, что я высматриваю эти стратегически важные места на случай критических ситуаций. – Мы в зоне довольно разреженного магического фона, рядом с нами высшие демоны не живут, сильных студентов нет. Здесь вероятность критических всплесков магии почти равна нулю.

Утешает, конечно. Но почти – это ведь не совсем невероятно.

***

Три демоницы – полукошка, полусуккуб, огненная – сидят на кожаном диване, пьют чёрный хмельной напиток и смотрят шоу «Найди свою пару». Разглядывают девушек, устраивающихся на диванах, чтобы посмотреть запись эфира с женихами.

Если бы кто увидел демониц сейчас, не поверил бы своим глазам: считается, они не могут находиться в одной комнате и не устроить скандал, переходящий в погром, а то и в драку. Причина их бешеной неприязни друг к другу – архидемон Леонхашарт, отклонивший предложение о помолвке от семьи каждой из них.

– Итак, сейчас мы понаблюдаем, какое впечатление произведут наши прекрасные демоны на этих иномирных дикарок, – весело произносит ведущий за кадром. – Понятно, кто будет абсолютным лидером, но интересно, насколько остальные кандидаты заинтересуют девушек. Или Леонхашарт сделает конкурентов за внимание всухую?

– Шаакаран, наверное, бесится, – произносит его двоюродная сестра Аншаарти и залпом осушает стакан чёрного ядрёного напитка. Кривится, дёргая хвостом.

Остальные тоже выпивают, утирают проступившие слёзы.

– Как думаете, нас сильно накажут, если мы их всех убьём? – спрашивает полусуккуб. – Жалко же отдавать наших демонов. Даже Шаакаран достоин большего.

– Ты, вонючка, следи за языком, – скалится полукошка Аншаарти. – Шаакаран достоин лучшего!

– У меня нет желёз суккубьего феромона, я ничем таким не пахну, – цедит полусуккуб, – хватит обзывать меня вонючкой!

– Девочки, не ссорьтесь, – огненная наполняет чёрным напитком стаканы с жалкими остатками льда. – Пока мы просто смотрим. И если убивать, то надо делать это с умом, потому что там круглосуточное наблюдение, а отбор назначен самим Советом архидемонов, и если мы всех кандидаток убьём, а нас поймают – накажут сильно.

Дальше они смотрят молча, попивают чёрный напиток. Появление Леонхашарта в эфире, его голос… они тяжко вздыхают, наполняют стаканы до краёв и начинают пить.

– Он мой, – заявляет на экране Принцесса. – Я единственная из вас его достойна.

Дружно поперхнувшись, демоницы ошеломлённо переглядываются. С экрана плазмы стекают капельки алкоголя.

– Итак, девушка королевской крови заявила права на нашего архидемона, – усмехается ведущий. – Посмотрим, удастся ли ей его завоевать.

Глаза демониц гневно вспыхивают. У несостоявшихся невест просто нет слов. А ведущий бодро продолжает:

– И хватит ли у неё сил отстаивать свои амбициозные планы? Грядущая проверка девушек это покажет. Буквально через полтора часа, после новостного блока и прямого включения с состязаний по скоростным полётам, мы узнаем её результаты!

***

В сопровождении квадрокоптеров мы выходим в коридор со множеством дверей. Летающие машинки не отстают, и у меня закрадывается подозрение, что они снимают нас для шоу. Не слишком приятное ощущение, но утешает мысль, что меня они будут снимать недолго.

– Здесь комнаты для обычных прибывших. Невесты, посмотрите, пожалуйста, на стандартные условия, – Рона открывает одну из комнат: серые стены, двухъярусные металлические кровати. Ждёт, когда все девушки с красными лентами заглянут внутрь. Запугивает, чтобы женихи и статус невесты привлекательнее казались? – А для невест приготовлены особые условия. Остальные могут выбрать себе свободные комнаты.

Оставив прочих девушек суетливо расселяться, Рона ведёт нас, невест, дальше по коридору – к красным дверям с маркировкой от одного до четырёх. Комнаты внутри тоже красные, с чёрными кроватями (в первой – три, в остальных по четыре), коврами, с зеркалами в тонких рамах. И везде висят портреты четырёх женихов. Лучше бы плакаты с полезной информацией повесили, нам же столько всего учить надо.

– В каждой комнате свой санузел, ванна и гардеробная, – с придыханием сообщает Рона.

Если организаторы ждали от нас восторгов, как в «Квартирном вопросе», они просчитались. Полагаю, многие сейчас подумывают о том, как в случае поражения неприятно будет переселяться отсюда в мрачные серые комнаты. Но выбранных невест, наверное, отсюда заберут, а комнаты останутся, и тогда можно будет за них побороться. Я так точно в будущем за место поборюсь, а сейчас это лишь временное пристанище.

Глава 6

– Миледи Юмаат… – стонет демон Урш. – Ну зачем мне деньги и большие части тела, если Совет архидемонов мне голову с модифицированными рогами открутит?

– А если я потом к голове новое тело приделаю ещё лучше старого?

– Миледи, – ещё жалобнее отзывается Урш.

Где-то рядом тоже разговаривают, но не расслышать, о чём, только улавливаются недовольные интонации.

Попытки сесть ничего не дают, и я сосредотачиваюсь на указательном пальце, все силы вкладываю, чтобы шевельнуть хотя бы им, а там, глядишь, и остальное тело подключится.

– Я даже согласна сходить с тобой на свидание, ты вроде хочешь, – сладко продолжает Юмаат.

– С вами милорд Шаакаран на свидание сходил и с тех пор при виде вас хватается за пах и убегает, так что… кхм, боюсь, мне, простому демону, не удовлетворить ваши высокие запросы.

Этот упомянутый Шаакаран случайно не котик-женишок?

Палец после невероятного усилия дёргается, и тело будто вспоминает, что должно подчиняться приказам разума, глаза открываются.

Первое, что я вижу снизу – необъятный бюст, обтянутый чёрным с алыми вставками костюмом. Затем – повёрнутое в сторону лицо, наполовину закрытое гогглами с веерами дополнительных линз. Алые волосы. Торчащие кверху рога. Девушка сидит рядом со мной на коленях.

Рядом с красноволосой Юмаат на корточках сидит демон с фиолетовыми рогами – Урш – и тоскливо взирает на необъятный бюст. Вверху – ангарный потолок со свисающими проводами, на котором почему-то нет сфер-накопителей.

– Что происходит? – вместо твёрдого вопроса получается жалобный шёпот, но Юмаат резко ко мне поворачивается и, наклоняясь, расплывается в улыбке:

– Моя прелесть очнулась.

Выражения глаз за зеркальными стёклами не видно, но эта плотоядная улыбка, жуткие интонации голоса… тот демоняка, что меня с Земли утащил, вдруг кажется милым домашним плюшевым медвежонком в сравнении со всё ниже наклоняющейся демоницей.

– Я не ваша прелесть, – спешу обозначить я. – А Совета архидемонов. Попробуете унести – буду кричать.

– Зачем сопротивляться? В НИИ Нарака намного больше молодых симпатичных демонов, чем в Совете архидемонов, давай к нам.

– …у вас печеньки, как у всякой тёмной стороны, – я всё же приподнимаюсь на локтях: я лежу на носилках рядом с нашим грузовиком, а на других носилках уложены Манакриза, Принцесса и пышечка в цветастом платье. Глаза у них открыты, но встать девушки не пытаются. И по ним что-то мелкое ползает, будто тараканы… Чуть подальше стоит микроавтобус, возле него сидят остальные девчонки, над ними возвышается кошка Шаанти; её строгий костюм перемазан пылью, одно ухо направлено в нашу сторону.

– Можно и печеньки испечь, – соглашается Юмаат, вызывая ещё больше подозрений. – Пойдём со мной.

Урш, пользуясь тем, что она смотрит на меня, делает страшное лицо и мотает головой.

– Что за НИИ? – я набираюсь сил, чтобы сесть.

– Научно-исследовательский институт, мы там изучаем всё необычное.

Наконец сажусь. По голове будто что-то ползает, вскидываю руку схватить – и натыкаюсь на металл. Ползающая в волосах штука взвизгивает, прищипывает пальцы. Отшвырнув её, замечаю, что такими металлическими, похожими на мадагаскарских тараканов, штуками мои носилки усеяны полностью.

В следующий миг я вдруг оказываюсь в трёх метрах от этого всего и прыгаю на месте – если твари по мне ползают, должны отвалиться. И откуда силы взялись так скакать?

– Это всего лишь мои инструменты, – Юмаат пружинисто поднимается и направляется ко мне. На широком поясе у неё полно туго набитых кармашков, свисает что-то вроде дубинки. – Они сканируют твою ауру, ты с ними обязательно подружишься.

Ага, два раза.

– Чем я вас так заинтересовала, объясните.

– О, контакт с твоим источником вызвал перегрузку стандартного кристалла для инициации иномирян и сильный выплеск чистой магии, – с придыханием сообщает Юмаат. – Её всосали поглотители и отстрелились в загон, и в теории на этом всё должно было закончиться, но инициация почему-то продолжалась, пришлось снова вливать в кристалл магию, чтобы её завершить и провести контролируемую инициацию остальных, потому что их источники от этого странного выплеска тоже начали меняться. Хотя без прикосновения к кристаллу, который является катализатором инициации, она начинаться не должна. Ты хоть понимаешь, как это интересно?! Да за одно это тебя нужно разобрать на кусочки и всю проверить! А у тебя ещё и нестандартные показатели ауры, аномальные практически, я не могу определить твой тип. И ещё резерв большой, но в сравнении с остальным это мелочи. Я хочу понять, что ты, как работаешь, какими свойствами обладаешь. Поэтому ты должна отправиться со мной, чтобы мы начали исследование. Понимаешь?

Из всей этой речи самое важное, на мой взгляд, то, что эта Юмаат хочет разобрать меня на кусочки. И пока я её слушала, волна тараканистых созданий успела подползти к моим ногам.

Глава 7

Кто-то взвизгивает, в ванной загорается свет, узкий жёлтый луч рассекает темноту, очерчивая что-то огромное, обрушившееся на высокую поджарую фигуру лохматого блондина с рогами. Это Манакриза с медвежьим рычанием лупит его кроватью: хрясь! Хрясь! Хрясь!

– Ты не моя киса! – взывает козлик.

Кровать переламывается об него, и Манакриза хватает следующую:

– Убью!!!

– Вот моя киса! – демон бросается ко мне, махом закидывает на плечо, выносит входную дверь и припускает по тускло освещённому коридору, только хвост из стороны в сторону болтается.

Манакриза с кроватью наперевес бросается следом.

– Стоять! – командую я.

Похититель резко тормозит, но и Манакриза тоже, так и держа готовую к удару кровать. И теперь мне отчётливо видны её неестественно вздувшиеся мышцы, перекошенное от ярости лицо и горящие глаза. Как бы она меня не пристукнула вместе с похитителем!

– Отпусти меня немедленно! – Как замолочу ногами, как задрыгаюсь на обтянутом чёрной бронёй плече. И гриву белых волос вырываю, тяну за рог.

– Любовь моя, – будто не заметив сопротивления, похититель бросается дальше, – не бойся, я тебя спасу!

От такого заявления я слегка впадаю в ступор: от кого он меня спасать собирается?

А он знай несётся дальше, в открывающиеся двери удивлённо выглядывают девушки. Манакриза мчится за нами, из какого-то бокового коридора кричат:

– А ну стоять, бросай невесту!

Бросает рогатый гранату, и коридор за нами мгновенно заволакивает дымом. Да он же меня сейчас правда украдёт! Я извиваюсь ещё сильнее, но рогатый проскакивает сквозь коридоры и выбегает в ангар. Свесившись сильнее, дотягиваюсь до обтянутого бронёй хвоста и со всей силы дёргаю.

– Уймяу! – Вздрогнув, рогатый летит рыбкой вперёд.

От падения меня припечатывает так, что не вдохнуть, голова кругом, в глазах темно.

– Киса-а-а, – стонет рогатая зверюга, удивительно резво подскакивает, снова закидывает меня на плечо и через несколько прыжков сбрасывает на заднее сидение кабриолета.

Похититель прыгает за руль, рядом что-то взрывается, и машина с диким рёвом срывается с места. Выскакивает через рваную, ещё дымящуюся пробоину в стене и уносится в темноту. На небе едва виднеются тусклые звёзды.

– Киса моя, ты как там? Тебе понравилось?

Итак, меня опять похищает какой-то рогатый и увозит на заднем сидении авто, причём с каждым разом техника всё круче. В следующий раз меня похищать будут на танке? Или на самолёте?

Долой упаднические настроения!

Сажусь. Мы несёмся в кромешную тьму, вспарывая её лучами фар. Отсветы очерчивают силуэт водителя. У него белая грива, витые рога сантиметров по пятнадцать, заострённые мохнатые кончики ушей… через зеркало заднего вида на меня посматривают кошачьи глаза с вертикальными зрачками.

Похоже, котик-женишок пожаловал.

Хватаю его за ухо и резко, с выкручиванием, оттягиваю.

– Мияу! – взвывает котик, машина идёт юзом, из-под колёс взвивается пыль, комья сыплются на капот и кожаные сиденья.

– А ну назад! А то рога обломаю!

– Ушко-о! Ушко-о-отпусти!

Машина останавливается. Впереди по курсу – сотни маленьких огней, тянущихся вдоль горизонта, вздымающиеся вверх, выдавая своим положением высотки. Конусы света проносятся по ровным линиям слишком высоко от земли – это машины ездят.

Огни тянутся влево и вправо настолько, насколько хватает глаз.

Кольцевой город, за пределами которого мы вдруг оказались, просто огромен.

Когтистые пальцы пытаются разжать мою сомкнутую на выкрученном ухе руку. Котик извивается, молит:

– Киса-ай-ай-ай, отпусти…

Дёргаю второе ухо и тоже выкручиваю. Котик сучит ногами, перехватывает мои запястья. Хватка у него железная.

– Руки убрал! – командую я.

Он разжимает пальцы, а я отпускаю его уши: в открытом физическом противостоянии мне его не победить, надо действовать умом.

– Киса моя, за что ты так со мной?

– Потому что киса зверски зла из-за того, что её разбудили и похитили, – ядовито поясняю я.

Котик разворачивается на сидении, складывает когтистые пальцы на подголовнике, поверх утыкается острым подбородком и ласково-ласково просит:

– Киса, не сердись, я же хотел как лучше: не дал тебя заморить в этом ужасном институте!

Это ведь Шаакаран, котик-женишок, о котором говорили Урш с Юмаат.

– Учти, – грозно предупреждаю я, – если со мной что-нибудь случиться, Юмаат устроит тебе ещё одно незабываемое свидание, и с него ты целым не уйдёшь.

Глава 8

Леонхашарт появился здесь не случайно. И не следить за соблюдением правил отбора – это не его обязанность. И не для того, чтобы угомонить Шаакарана – у того отец есть для нравоучений.

Леонхашарт приехал сюда, потому что заподозрил пятнадцатую невесту в шпионаже на другой мир.

Виной всему – её необычное для обитательницы непризнанного мира поведение и удивительная магическая стабильность.

Подозрения у Леонхашарта возникли, когда он слушал экстренный, посвящённый похищению, выпуск шоу «Найди себе пару», передававший звук с вмонтированного в кристалл-поглотитель пятнадцатой невесты микрофона, и проверил файл с её данными и комментариями кураторов четвёртого факультета.

Признанные миры связаны друг с другом дипломатическими отношениями, в них пользуются магией, поэтому похищенные оттуда носители демонического дара обычно не имеют проблем с признанием факта существования Нарака и адаптируются довольно быстро. Но Земля – мир непризнанный, жителям непризнанных миров обычно требуется больше времени, чтобы принять новое представление о Вселенной, они ведут себя значительно тише, боятся выступать, часто страдают от нервных срывов.

Пятнадцатая невеста сразу приняла всё как должное, начала активно интересоваться новой средой обитания и даже способами поднять свой социальный статус. И это при том, что адаптацию в подготовительном лагере она практически не проходила, то есть у неё вообще не было времени освоиться.

Само попадание выглядит довольно странно: вербовщик нашёл её поздно, сомневался, попросил ради неё придержать остальных. Словно бы её не собирались пускать в Нарак в этом году, но, узнав об отборе, решили срочно подкинуть.

А её поведение с окружающими – словно она знает, что студентов, несмотря на жёсткие требования, в целом берегут и за дерзость наказывают лишь административными взысканиями. И от Юмаат пятнадцатая невеста слишком резво сбежала, словно знала, какую та представляет угрозу. Да и поведение с Шаакараном подозрительно уверенное, словно умеет обращаться с демонокотами.

Подозрения Леонхашарта усилились, когда он посмотрел данные с датчиков магического поля в зонах нахождения пятнадцатой невесты: повышения концентрации магии там не наблюдалось. Обычно у только инициированных дар нестабилен и склонен к выплескам в ситуациях сильного стресса. Исключения составляют те, кто готовился к его обретению медитативными практиками и прочими упражнениями контроля. Такое можно ожидать от жителя признанного мира – либо тренировался в надежде разбудить дар, либо знает теорию, но для обитателей непризнанных миров… нет, обычно с жителями непризнанных миров в этом отношении больше всего проблем: они статистически наиболее часто устраивают неконтролируемые выбросы магии. А пятнадцатую невесту похитили, она пережила погоню (очень ловко припугнув Шаакарана местью Юмаат!) и чуть не разбилась насмерть, но когда Леонхашарт поймал пятнадцатую невесту, кристалл-поглотитель на её груди был ровного красного цвета без единого вкрапления чёрных пятен, предупреждавших бы о приближении неконтролируемого выплеска.

Потрясающее хладнокровие или отличное знание теории управления магией и предварительная подготовка? Леонхашарт склонен предполагать последнее, потому что видел – она испугалась. Быстро взяла себя в руки, но в миг падения была в панике. Только подготовленное существо в этой ситуации могло удержать едва обретённую магию в узде. И девушка слишком быстро опомнилась и стала разворачивать ситуацию в свою пользу.

Леонхашарт даже подумывал, не проверить ли её уровень контроля над магией ещё жёстче – снять полную броню: магическое поле высших демонов, к которым он относится, слишком сильно, и контакт с ним неподготовленного, только обращённого мага почти гарантированно приведёт к неконтролируемому всплеску его магии. Но Леонхашарт почти сразу отказался от этой затеи: потенциал пятнадцатой невесты таков, что её всплеск может привлечь Безымянный ужас.

Поэтому Леонхашарт сейчас в полной броне и просто изучает пятнадцатую невесту.

Смотрит в её тёмно-карие, почти чёрные глаза, в которых алыми бликами горит отражение его глаз, и думает сущую глупость: «Если она не возьмёт сейчас это несчастное мороженое, что мне с ним делать?»

Её выразительные, чарующие глаза, едва заметная скептическая усмешка, расслабленная поза, соблазнительная своей грациозной небрежностью, фантастическая дерзость – всё это притягивает Леонхашарта и мешает думать.

– Я скажу Шаакарану, чтобы он перевёл деньги на ваш студенческий счёт, – решает он подыграть. – Но назначение старосты находится в ведении куратора, и я полагаю, что Совету в этот процесс вмешиваться не стоит.

Пятнадцатая невеста вызывает такую оторопь, что Леонхашарт не может обратиться к ней на «ты», почтительно «выкая», словно девушка – одна из архисоветников. И это – зная о вмонтированном в её кристалл-поглотитель микрофоне, трансляцию с которого сейчас наверняка вещают на весь Нарак. Экстренный выпуск шоу «Найди себе пару» получается на редкость скандальным.

Помедлив, пятнадцатая невеста, к облегчению Леонхашарта, вынимает рожок из его застывших пальцев.

– Благодарю. И спасибо за спасение.

Кивнув, Леонхашарт заводит мотор. В очередной раз косится на кристалл на груди пятнадцатой невесты: тот горит насыщенно-алым. По-прежнему ни малейших признаков нестабильности.

Глава 9

Бодрствуют не только кураторы. Судя по яркому освещению и шуму голосов в столовой, у факультета ночные бдения, и я далека от мысли, что все дружно переживают из-за моего похищения.

– Что-то случилось? – оглядываюсь на сопровождающих.

Шаанти почти беззвучно отвечает:

– Ты случилась.

– Смотрели экстренный выпуск шоу «Найди себе пару», – поясняет Урш со странными интонациями. – Не каждый день у нас студентки разъезжают на демонах.

Уши Шаанти гневно прижимаются к встрёпанным волосам, ноздри раздуваются. Она сжимает губы.

Хм, похоже, моё участие в отборе скоро закончится: какой же солидный демон захочет жениться на девушке, так бессовестно объезжающей котиков? Женихи, конечно, один страннее другого, но не настолько же они ушибленные, чтобы проигнорировать такое.

В коридор из-за поворота к столовой вылетают два квадрокоптера. А следом за ними выскакивает рогатая рыжая девушка с наушником-микрофоном и бейджиком с непонятной мне надписью.

– О, пятнадцатая, скорее сюда, нам нужно отснять материал для завтрашнего утра. Первый подарок от жениха! И взять у вас небольшое интервью о приключениях с Шаакараном и архисоветником Леонхашартом.

Тяжко вздыхает Шаанти и закатывает глаза.

– Анастасия, – поймав взгляд козочки с бейджем, поправляю я. – Меня зовут Анастасия. Наверняка на вашу должность принимают только умных демониц, для которых не составит труда запомнить имя участника шоу.

Оторопевшая демоница, осознав сказанное, отмирает и кивает:

– Да, пожалуй, вы правы. Анастасия. Пройдёмте? – Она указывает на поворот, из-за которого выскочила.

– Надеюсь, это ненадолго, – я направляюсь за ней, а следом плетутся кураторы.

Наверное, им из-за отбора сложнее всех: журналисты нос везде суют, с невестами носиться надо, и об остальных студентах не забывать.

– Нет, оба ролика должны занимать не больше десяти минут каждый, – уверяет демоница.

В столовой полно народу, козлики в синих комбинезонах выставляют софиты и три стационарные камеры. Две направляют на красный уголок, одну – на напряжённых студентов и студенток на ближних к уголку местах.

Во главе центрального стола невест восседает Принцесса: спина прямая, лицо серьёзное, взгляд надменный. Невольно улыбаюсь: ну что она пыжится? Такая же попаданка, как все, без полноценных прав, полностью зависимая от местных жителей.

На столе перед ней поблёскивает чёрно-золотистый куб коробки. По бокам сидят две не слишком симпатичные девушки – единственные допущенные из невест. Наверняка Принцесса сама выбрала себе выгодный фон.

При моём появлении передвижения и разговоры стихают, все смотрят на меня. Старшекурсники – с ужасом, новенькие – с любопытством, невесты… мрачно, кроме моих соседок по комнате: Лисса улыбается и машет рукой, суровая Манакриза кивает, а Катари неуверенно улыбается.

Я прохожу к левому столу, за которым, подальше от инфоповода, устроились мои соседки, и сажусь почти спиной к Принцессе. Манакриза до сих пор слегка взбудоражена, жилки нервно пульсируют на висках.

– Спасибо, что отбивалась, – шёпотом благодарю я.

– Похитителям девушек надо хвосты отрывать и рога отпиливать, – мрачно отзывается она. – У нас дома за такое и кастрировать могут.

Да котику повезло, что она его только кроватью оприходовала!

Лисса прижимает палец к губам и почему-то указывает на висящий на моей шее кристалл.

– Быстрее же, быстрее! – командует рыжая демоница с бейджиком. – Помните: завтра всё равно рано вставать.

Кто-то из студентов стонет. Я их понимаю, едва сдерживаю зевок. Пока лицо Принцессы припудривает лохматая демоница с серебряными ленточками на коротеньких рожках, а остальная команда настраивает камеры, свет и пересаживает попадающих в кадр простых студентов, вытаскивая вперёд студенток посимпатичнее, ко мне подходит рыжая и опирается на стол:

– Дорогая Анастасия, на интервью вас спросят о впечатлении, которое произвели женихи и выезд в город, пожалуйста, обдумайте эти вопросы и подготовьте ответы.

– Честные или женихов похвалить? – сразу уточняю я: у меня нет желания пересниматься сто пятьдесят раз только потому, что сказала что-то не так, а если похвалю козликов в общих чертах – от меня не убудет. У львёнка, например, отличный вкус на машины, а котик бегает быстро.

У демоницы округляются глаза:

– А вы нашли у них недостатки?

Чуть не поперхнувшись, отмахиваюсь, сдавленно сообщая:

– Поняла, обязательно подумаю, как их похвалить.

Отходя от меня, демоница то и дело ошарашенно оглядывается. Спотыкается о провод и громко шлёпается на пол. Пара техников тут же бросаются её поднимать, отряхивают. Демоница ещё раз оглядывается на меня и, утерев проступившие слёзы, командует:

Глава 10

За время подготовки к интервью Леонхашарт собирается доехать до дома и послушать ответы Анастасии в тишине, спокойствии и без риска для несчастной Lamborghini, но замелькавшие в темноте тоннеля отсветы глаз нарушают его планы. Свет фар высвечивает громадную фигуру.

Шаакаран в кошачьем виде скачет по тоннелю, явно направляясь к сектору четвёртого факультета.

Леонхашарт молниеносно тормозит с разворотом и перегораживает ему путь:

– Куда?!

Когти Шаакарана скрежещут об асфальт, он останавливается почти лицом к лицу с Леонхашартом и радостно сообщает:

– К кисе! Наверняка она по мне уже соскучилась!

«О да, конечно, и по тебе, и по мне. Думает сейчас, как нас обласкать на шоу».

– Хватит нарушать порядок отбора! – Леонхашарт указывает на пассажирское место. – Садись, а то вызову твоего отца.

– За что? Я же ничего плохого не сделал! Он сам меня на отбор отправил.

– Где твоя демоническая гордость? – Леонхашарт вновь указывает на сиденье. – Это она должна тебя обхаживать, а не ты её.

– Так неинтересно, – капризно отзывается Шаакаран. – Куда веселее охотиться, чем быть жертвой охоты… Кстати, что с машиной? – Он ковыряет когтем измятую дверцу и сочувственно кривит лицо. – Это так просто не выправить. Скорее всего, детали ввозить придётся. Или взятку давать, чтобы магией восстановили.

– Сам разберусь. Садись, тогда дам послушать интервью кисы о нас с тобой.

– А ещё ты поможешь мне забрать машину с поля, – Шаакаран дёргает хвостом.

– Ты сам почему не заберёшь?

Он дёргает хвостом ещё сильнее:

– Вдруг там Юмаат или её помощники?

– Ладно, садись, – вздыхает Леонхашарт. – Спасу твою мохнатую пятую точку.

– Ты же знаешь, я вовсе не это защищаю от Юмаат, – серьёзно возражает Шаакаран, они с Леонхашартом переглядываются и оба прыскают со смеха.

Пока Шаакаран обходит машину, запрыгивает на переднее сиденье и кладёт на колени его шлем, пока Леонхашарт достаёт второй беспроводной наушник и разворачивает Lamborghini, Анастасия уже организует съёмочную группу для взятия у себя интервью.

«Лихо она ими командует», – Леонхашарт снова останавливает машину.

– А что не едем? – удивляется Шаакаран.

– На всякий случай, – мрачно поясняет Леонхашарт и удобнее откидывается на спинку сидения. – Шум мотора помешает её слушать.

Шаакаран пристально на него смотрит, но тут в наушнике раздаётся голос Анастасии, и он тоже откидывается на спинку сидения.

Закрыв глаза, Леонхашарт внезапно и очень чётко видит перед собой Анастасию, её скептическую усмешку, как бы говорящую: «Надеюсь, ты приготовился».

В наушнике раздаётся голос журналистки:

– Этой ночью случилось невероятное: один из женихов вас похитил прямо из сектора четвёртого факультета. Ваши впечатления от этого события?

Ожидая услышать мягкий голос, Леонхашарт расслабляется, но жёсткий ответ вышибает из него весь лиричный настрой.

– Руководству Великого института Нарака следует задуматься о безопасности студенток четвёртого факультета. В приличной стране такое халатное отношение к учащимся просто недопустимо. Тем более, если эти учащиеся настолько необходимы, что их с риском для жизни похищают из других миров.

Леонхашарт распахивает глаза. Журналистка молчит, а когда заговаривает вновь, голос её звучит уже не так бодро:

– Но что вы можете сказать о впечатлении, которое произвело на вас столь явное проявление симпатии и сам лорд Шаакаран.

Шаакаран улыбается во все зубы. И от этой довольной ухмылочки у Леонхашарта портится настроение.

– Впечатление самое негативное, – строго сообщает Анастасия. – Это было похищение, моей жизни угрожали, а окружающими это воспринимается как какое-то развлечение. В приличном обществе так дела не делаются, и девушек не утаскивают на свидания против их воли.

У Шаакарана уши поникают, он жалобно спрашивает:

– Ей что, совсем не понравилось?

Леонхашарт не предлагает ему самому сходить спросить – знает, что тогда котяра рванёт в сектор четвёртого факультета.

– Расскажите нам о достоинствах лорда Шаакарана, – напрямую просит журналистка.

Вздохнув, Анастасия отвечает:

– У него хвост длинный, и бегает он быстро.

– Я ей понравился! – подскакивает Шаакаран. – Слышишь! Она от меня в восторге, это же так здорово! Мы просто созданы друг для друга!

– А ещё что вы можете о нём сказать? – мягко намекает журналистка на ещё большую похвалу.

Глава 11

Толком отдохнуть, конечно, не удаётся: трубный глас побудки вырывает меня из сладкого сна. Свет в комнате горит, хотя все такие же сонные, как я, и с кровати соскакивает одна Манакриза – сразу чувствуется военная. Я же, зевая, разворачиваюсь к стене и укладываюсь калачиком. Ну люблю я спать, ничего не поделаешь.

Труба беспрерывно трубит. Неохотно открываю глаза и кошусь на бугорок на ткани – это ящерка лежит, сливаясь с простынёй. Вчера она со мной так и не заговорила, впрочем, это ожидаемо, а сейчас даже глаза не открывает, только зевает едва заметно. Ей хорошо – может и не вставать.

Чудовищный рёв усиливается. Я наконец сползаю с кровати и вяло пытаюсь размяться. Манакриза с самым бодрым видом отжимается. Нет, всё, я ей решительно завидую: железная девушка!

Рёв стихает минут через пять, и наступает блаженная тишина.

– Гантелей не хватает, – жалуется она. – И манекенов для битья.

– Думаю, тут должен быть спортзал. Сегодня всё выясним, – я, стараясь не отставать, разминаю суставы.

Пока мы с Манакризой занимаемся, Лисса и Катари заканчивают с утренними процедурами, и Лисса задаёт вопрос, который вчера у меня из-за всех приключений вылетел из головы:

– Интересно, одежду нам наконец выдадут или в нашей ходить? Может тут хоть стиральное отделение имеется?

Словно ответ на её вопрос раздаётся стук в дверь, и мрачный голос сообщает:

– Кладовщица. С одеждой.

Обладательница голоса распахивает дверь и вталкивает в комнату тележку с полками. Это не демоница, по крайней мере, рогов у неё нет, просто женщина лет сорока, чуть подволакивающая ногу.

– Так, невестушки, наряды прибыли, – она захлопывает дверь и окидывает нас цепким взглядом, останавливается на мне. – Надеюсь, всем будет как раз.

– Вы даже мерок не снимали, – удивляюсь я, но Лисса поправляет:

– Снимали. Там, в замке, тебя ещё не было.

Ну Вася, ну мог бы и пораньше созреть для похищения.

В комплект невест входит чёрный комбинезон с шёлковым растительным узором, чёрные брюки с серебряными лампасами, чёрная блузка с корсажем из резинок и кружевами с серебряными вкраплениями, алая блузка с чёрными узорами в комплект ей алая юбка чуть ниже колен, мягкий тёмно-серый комбинезон и спортивный костюм вполне земного вида, а ещё кроссовки, туфли на низком каблуке и армейские ботинки.

Мне всё это дошивали на глазок и угадали с размером, только обувь кладовщица Хельна нескольких размеров захватила, чтобы подобрать нужный.

Так что на завтрак я, оставив ящерку спать в заправленной кровати, выхожу, как и все, в симпатичном чёрном комбинезоне. Вышивки только у невест, у всех остальных комбинезоны просто чёрные, из более грубой ткани.

В столовой заметив присматривающую за студентами Шаанти, я делаю крюк к ней. В первый миг кажется, она рванёт прочь, но демонокошка остаётся на месте.

– Скажите пожалуйста, – обращаюсь я, – у тех, кто вылетит с отбора, одежда невест останется?

– Да, это подарок, – настороженно отвечает она.

– Хорошо, спасибо за ответ, – улыбаюсь я, разворачиваюсь к очереди на раздачу и застываю от изумления.

В столовую входит Принцесса с гордо поднятой головой. Очень пёстрая Принцесса. Ничуть не побледневшие с ночи цветные пятна на лице и волосах особенно ярко выделяются на фоне серых стен и чёрного комбинезона. Две её спутницы столь же пятнисты, но они несут раскраску не так гордо и величественно, как их предводительница, нервно оглядываются по сторонам.

Поворачиваюсь к Шаанти спросить, почему нашу самую благородную невесту не отмыли, но та отвечает раньше, чем я успеваю открыть рот.

– Это краска со слабым магическим компонентом, дорогая и очень стойкая, несколько недель не смоется, если кто-нибудь из совета или архисовета не сжалится и не разрешит удалить её магией.

Судя по тому, что было написано на подарке, так Принцессу покрасили за заявление, что она единственная достойна Леонхашарта.

Он её даже не видел, не общался с ней, она просто сказала, что подойдёт ему – и её покрасили, причём с магией, хотя от магии здесь больше проблем, чем пользы. Кара настигла мгновенно.

Меня он подержал на руках и подвёз. Пора опасаться за свою жизнь?

Ну подарки я точно принимать не буду, ем из общего котла и больше не собираюсь приближаться к львёнку, так что, надеюсь, народная месть меня не затронет.

Когда я с подносом с кашей, чаем и бутербродом с маслом и сыром подхожу к красному уголку, по телевизору начинается выпуск «Шоу найди себе пару». В первую очередь пускают ролик о цветном «подарке» для Принцессы.

– Руководство Великого института Нарака обещает тщательно расследовать происшествие, – рассказывает ведущий, пока на фоне вновь прокручивают момент выстрела краски, на несколько мгновений делая стоп-кадры с изумлённым лицом Принцессы. – Как видите, многочисленные поклонницы архисоветника Леонхашарта не намерены сидеть сложа руки. Похоже, этот отбор будет веселее, чем планировалось изначально.