Отданная вампиру

Глава 11. Ночная погоня

Приглушённый лай я услышала пару четвертей спустя после того, как вновь очутилась в ночном Червонном лесу — и в первый момент не поверила своим ушам. Я уже привыкла к царящей здесь тишине.

Неужели Аякс действительно ищет меня с собаками? И, возможно, он не один. Взял с собой наших с ним отцов, своих братьев… Ищут беглую невесту с большим приданым, ради которого можно и потерпеть измену, ненависть и даже колдовские корни.

Я опустила взгляд на фонарь. Он слабо искрил, вот-вот вспыхнет ярче, стоит мне только оказаться чуть ближе к дому Вандера. Туда, куда мне жизненно нужно было попасть.

Но за мной идут...

А привести жителей хутора к Вандеру я точно не хочу. Слухи про нечисть из Червонного леса должны оставаться просто слухами и не больше. Мало ли, какие могут быть последствия.

Как же мне поступить?

Я помедлила немного, а потом, словно кто-то невидимый стал нашёптывать мне на ухо подсказки, вернулась на широкую, ведущую к обрыву тропу.

И пошла по ней. Куда быстрее и увереннее, чем по папоротникам и неровной земле

Собаки нагнали меня, когда я стояла недалеко от края обрыва, вглядываясь в глухую тьму. Несмотря на то, что дом Вандера был не так уж и близко, фонарь разгорелся, но ожидаемая ночная мошкара не налетала.

Псы обогнали человека — две крупные антийские овчарки с густой, местами свалявшейся белой шерстью. Вероятно, для них я была чем-то вроде отбившейся от стада овцы. Вряд ли порвут в клочья, но и без приказа хозяина не выпустят. Хорошо обученные, верные псы…

Вот только против потусторонней силы вся их выучка и верность ничего не стоят.

Призрачная фигура сварливой Санти с трудом высунулась из земли, сразу по пояс — и собаки прижались брюхом к тропинке, заскулили, завыли, жалобно и тревожно. Попятились.

— Откуда ты взялась?

— Откуда ТЫ взялась? — как всегда, недовольно, отозвалась сестра Вандера. — Только ушла — и на тебе, опять тут! Сказано тебе было — уезжай и забудь сюда дорогу!

— Не дают, — истерично хмыкнула я. — Рада бы, но…

Вру. Не рада.

— Врёшь. На брата моего запала, да?

Я не поняла, что значит «запала», но общий смысл был, конечно же, ясен.

— Ты ему не пара, — призрак вылезла из земли наружу целиком и теперь безмятежно парила в воздухе. — Зачем вообще пришла к нему тогда? Как смогла дверь открыть? Тебе-то хоть бы хны, а он…

— Дед у меня, говорят, колдун был.

— А… Ну так и что? Вандер не живой, а ты-то живая. Ходишь, манишь... Не ходи к нему! Не тревожь!

— Собак видела? Это мой жених бывший за мной по лесу гоняется, –нервный смех прорывался сквозь губы и лопался пузырями. — Пришлось…

— Же-е-ни-их, — презрительно протянула Санти. — Как пробранились, так и помиритесь, небось, да?

— Нет. Ни за что. Я к нему никогда не вернусь. Мне бы только от него избавиться…

— Уверена?

— Да.

— Ну, смотри… От брата моего отстанешь тогда? — я неопределённо кивнула. — Полезай в кусты, — вдруг шикнул призрак, и я, не выпуская фонарь из рук, послушно зашуршала ветками.

— Фонарь оставь!

— А ну, стой! — раздался хриплый выкрик, узнать голос Аякса, искаженный то ли яростью, то ли отчаянием, было непросто. А я вдруг увидела, как сам собой поднимается вверх фонарь и начинает медленно плыть в сторону пропасти. Колдовской свет не разгонял тьму, очертания того, кто его нёс, терялись в темноте.

У преследователя — не единственного, так как за его спиной в глубине леса раздавались ещё чьи-то голоса и лай — при себе источника света не было, видимо, искавшие надеялись на лунный свет — не с горящими же факелами носиться по сухому лесу, рискуя попросту всё поджечь? Поэтому сейчас мой бывший жених шёл за светом, как мотылёк.

— Лария! Вернись, кому говорю! Стой!

Собака рядом с Аяксом, крупная кучерявая Найда — я узнала её по обрубленному хвосту — была умнее, она изо всех сил упёрлась лапами в землю и выскользнула из кожаного ошейника, который крепко держал её одержимый хозяин. Тот даже не обратил внимания, сделал ещё один шаг — и заорал, замолотил руками, безнадёжно пытаясь удержаться на краю, уцепиться за воздух. Я дёрнулась было к нему, стряхивая навалившееся оцепенение, пытаясь сама не знаю, что придумать, крикнула: «Нет, не надо, не ходи!» — но, разумеется, опоздала.

Крик Аякса затих где-то внизу, но для меня он ещё долгое время стоял в ушах.

Призрак Санти больше не показывался, и я отошла от края обрыва, отчего-то крепко вцепившись в котомку, как в свою единственную опору. Фонарь как ни в чём не бывало стоял на тропинке. Внутри него пламя металось, как живой огненный мотылёк.

Куда идти?

Что делать?

Я была уверена, что Вандер примет меня хотя бы на эту ночь… но связываться с призрачной безумицей — себе дороже. Кто помешает ей завести меня, скажем, в болото — и бросить погибать в трясине?

Руки так тряслись, что фонарь несколько раз почти выпадал из них. На хутор мне путь заказан, но до стоянки экипажей, на которых можно уехать в город, путь лежит именно через него. И я очень сомневаюсь, что ночью смогу найти хоть какую-то свободную колымагу. Ох, бабушка, боком мне вышли твои рассказы о гаданиях! Да и само гадание… Ну, да, жизнь с Аяксом выглядела в зеркале ужасной, но какая жизнь ожидает меня сейчас? А если по дороге в город меня ограбят, а то и вовсе убьют? А если ювелир вызовет полицию, не поверив, что камне мне подарили? В если... Впрочем, с себя я вины не снимаю. Сама пришла к Вандеру тогда, во второй раз. Знала, чем всё может закончиться — и пришла. Чем я лучше Аякса? А теперь он лежит на дне оврага, а я…

Из лесной темноты раздалось глухое ворчание, и я остановилась, как вкопанная.

— Найда, фу, нельзя! — дрожащим голосом сказала я. — Свои!

Собаки — умные животные… А ну как верная псина поняла, то есть, почувствовала, что я виновна в гибели её хозяина?

Рычание — глухое, утробное — раздалось снова. И я завертела головой, не в силах определить, откуда исходит звук — впереди? Или сзади…

Фонарь, словно чувствуя мою растерянности и мой испуг, разгорался всё ярче, но мне казалось, я чувствую пристальные тёмные взгляды. Тьма вокруг боролась со светом — и не проигрывала. Пока что.

А потом на тропинку передо мной выскочил чёрный волк.