Отдел антимеметики

Нам надо обсудить пятьдесят пятый

— Можно закурить?

На этот раз ресепшенистка, прищурившись, сверлит Мэрион взглядом.

— Нет, — отвечает она. — Здесь… нет, в Зоне 200 курить нельзя нигде. Пусть это и административное здание, но у нас у всех тоже есть лёгкие. И положения об охране труда тоже есть.

Мэрион замечает раздражение на лице девушки.

— Я вас уже об этом спрашивала, да?

— За последние пятнадцать минут — два раза, — отвечает ресепшенистка. — Должно быть, вам очень хочется покурить. — Девушка озадачена повторением одного и того же вопроса, и скрывать эту озадаченность ей практически не удаётся.

— Вы, наверное, думаете, что это как в фильме «Помни», да? — великодушно предлагает Мэрион. — Думаете, у меня нет долгосрочной памяти, а побыв на одном и том же месте достаточно долго, я забываю, зачем туда пришла.

Будь ресепшенистка чуть помоложе, она бы не поняла, о каком фильме идёт речь.

— Ну… наверное?

Мэрион сочувствующе улыбается и качает головой. Всё гораздо сложнее.

Идут минуты. Мэрион крутит зажигалку, не выпускает её из пальцев. В этом году ей стукнет пятьдесят, волосы её постепенно седеют, внешность — уже не «миниатюрная дама», но ещё и не «бабушка — божий одуванчик». В сумочке пищит телефон — напоминает, что пора принять лекарство, но она откладывает напоминание. Пальцы слегка дрожат, но это просто нервы, не возрастное. Она нервничает, потому что её вызвали на ковёр к О5, а О5 — ребята страшные. По пустякам к себе не вызывают. Либо конец света, либо ничего.

Наконец, с опозданием в 40 минут, двери кабинета открываются. Из кабинета выходят четверо или пятеро высокопоставленных сотрудников Фонда с чемоданчиками или ноутбуками. Единой группой они проходят мимо ресепшена и выходят к ожидающим их автомобилям. Некоторые лица знакомы Мэрион — руководитель Зоны 19, глава службы подбора персонала в Западной Европе. В её сторону никто не смотрит.

Когда все расходятся, помощник О5-8 высовывается в дверь. Ему чуть больше двадцати лет, выглядит он невероятно молодым, как подросток, на которого напялили папину деловую рубашку. Стрижка с огромным трудом вписывается в уставные рамки. В руке он держит планшетный компьютер с распорядком дня своего начальника. Распорядок забит до отказа. Похоже, начальник не спит вообще.

— Мэрион? Можете заходить.

Дверь кабинета закрывается с неожиданно тяжёлым механическим лязгом, словно она — деталь машины, встроенной в стены кабинета. Мэрион присаживается в указанное ей кресло, ставит сумочку на пол, а помощник тем временем поворачивается и проделывает с дверью несколько странных действий. В ответ дверь издаёт несколько странных звуков. У О5 небанальные требования к безопасности и приватности.

В просторном кабинете каким-то образом темно, несмотря на два больших угловых окна и белый день на улице. Стен не видно за книжными полками и обшивкой из тёмного дерева; стиль выдержан великолепно, но это стиль девяностых годов, уже успевший устареть, но ещё не вошедший в моду повторно.

Что до мужчины, сидящего за столом, то вид О5 никогда не соответствует вашим ожиданиям.

Мэрион глубоко вздыхает.

— Так что на повестке дня? Мне прислали только приглашение на собрание, ни темы, ни повестки. Понимаю, когда О5 говорит прыгать, надо прыгать, но…

Она скашивает глаза направо и видит, что помощник, без слов и лишнего шума, кладёт планшет на стол, достаёт пистолет и целится ей в голову. Мэрион замолкает. Некоторое время она неподвижно сидит в кресле, привыкая к изменению ритма, частота пульса сначала взлетает до уровня колибри, затем начинает успокаивается.

— Итак? — осторожно спрашивает она. Облизнув губы и вцепившись руками в подлокотники, она ждёт продолжения беседы. Лицо помощника теперь ничего не выражает, словно все собрания проходят именно так. Может быть, на этом уровне всё так и есть.

— Кто вы такая? — спрашивает О5-8.

— Что? О Боже, — моргает Мэрион.

— Позвольте, я скажу другими словами, — продолжает О5-8. — Мэрион Уилер, сорок девять лет, любящий муж, двое сыновей. Любит пеший туризм, походы и орнитологию. Типичная мамаша, непробиваемая анкета, в финансовой истории ни единого пятнышка. Тем не менее, у вас есть полные допуски Фонда, каких мы никогда не выдавали, в том числе допуск к ряду построек и помещений, которые… некоторых из них не существует, другие же пошли под снос десятки лет назад. Как минимум одно ещё не достроено, но ключ ко входной двери у вас имеется. И это мы ещё не добрались к вашим допускам к объектам, а их иначе, чем «вопиющие» я назвать не могу.

— Итак, вы — лазутчик, цели и стремления у нас расходятся. Клэй хотел натравить на вас Хи-3, но мне удалось поумерить его пыл. Уговорил его на очную ставку. Мне показалось, что если запереть вас во взрывонепроницаемом помещении и вежливо поспрашивать, то вам хватит здравого смысла не обрекать себя на остальную «программу».

Мэрион уже давно не слушала его.

— Вы болван, — произнесла она, как только он замолк. — Я — руководитель вашего отдела по антимеметике.

— Нет у нас отдела по антимеметике, — рубит Клэй.

— Есть. У нас такой отдел есть.

— У нас есть отдел по меметике, — вклинивается О5-8, — отдел дистанционного сдерживания, служба пожарной охраны, внешние связи, безопасность, кадры, подбор класса D и ещё два десятка других, но антимеметики у нас нет.

— А отдел по иронии у нас есть? — спрашивает Мэрион и берёт паузу в надежде. — Нет? Ну ладно. Попробуем так: как по-вашему, почему отдел по антимеметике должен быть в списке?

— Легенду излагает, — обращается Клэй к О5-8, не сводя глаз с Мэрион. — Хорошая легенда, но она подготовлена заранее.

— Клэй, убери ствол, — командует О5.

С видимой неохотой Клэй повинуется.

Мэрион немного расслабляется.

— Есть объекты с опасными меметическими свойствами, — говорит она. — Есть заразные идеи, которые нужно сдерживать наравне с физическими угрозами. Они забираются в голову, и на разуме носителя тянутся к разумам других. Так?

— Так, — подтверждает О5-8. Он, не напрягаясь, может вспомнить с десяток объектов, подходящих под это описание.

— Существуют объекты с антимеметическими свойствами, — продолжает Мэрион. — Есть идеи, которые невозможно распространить. Есть сущности и явления, которые собирают и поглощают информацию, в частности — информацию о себе самих. Если сделать фотоснимок такого на полароид — не проявится. Можно записать на бумаге описание такого объекта и передать другому, но окажется, что на бумаге — иероглифы, содержимое которых непонятно никому, даже вам. Можно смотреть прямо на такой объект, и он даже не будет невидим, но вы будете считать, что там ничего нет. Цели, которых невозможно придерживаться, тайны, которыми нельзя поделиться, ложь и живые заговоры. Это концептуальная субкультура идей, пожирающих другие идеи, а … иногда… — кусочки реальности. Иногда — людей.

— И поэтому они опасны. В общем-то, больше сказать нечего. Антимемы опасны, и мы их не понимаем, следовательно они — часть Проблемы. Отсюда и необходимость в моём отделе. Мы способны на нестандартное мышление, и в силах противопоставить его чему-то, что в буквальном смысле способно сожрать ваш опыт боевой подготовки.

Несколько долгих секунд О5-8 не сводит с Мэрион глаз. Клэй ёрзает на месте — история ему не нравится и не вызывает доверия, но, похоже, О5 более открыт для этой идеи.

— Назовите пример, — произносит он. — Назовите мне объект с антимеметическими свойствами.

— SCP-055, — тут же отзывается Мэрион.

— Нет никакого SCP-055, — парирует Клэй.

— Ещё раз: такой объект есть.

— Нет такого, — упорствует Клэй. — Номера объектов присваиваются не по порядку. Есть промежутки. Этот номер не был назначен. Не из суеверий, у нас хватает поводов для беспокойства, чтобы думать ещё и о нумерологии. У нас есть SCP-666 и SCP-013. А SCP-001 — нет. Равно как и SCP-055.

— Клэй, — окликает его О5-8, — взгляни-ка. — Он поворачивает экран так, чтобы Клэю был виден только что полученный его руководителем файл. Клэй склоняется у экрана, пробегает по тексту глазами. Потом, в шоке от увиденного, он прокручивает текст вверх и читает его второй раз.

— Но…

— Файл датирован 2008 годом, — говорит О5-8. Флаги и подписи все как надо. Подписан ключом, закодирован. Он настоящий.

— Вы его раньше видели? — спрашивает Клэй.

— Ни разу в жизни, — отвечает О5-8. — По крайней мере, ни разу на моей памяти. С другой стороны, если информация в файле верна, то и я, и ты видели его не один десяток раз.

Клэй прожигает взглядом Мэрион.

— Это невозможно.

Мэрион едва удерживается от плевка.

— Бога ради, Клэй, ты вообще сколько здесь работаешь?

— Но если этот объект настолько силён… — начинает он.

— То?

— Кто автор файла? — заканчивает за него О5. И, раз уж заговорили, как проводилось интервью, и кто такой этот «Бартоломью Хьюз»? И самый важный вопрос — Миссис Уилер, как вам удаётся сохранять память об этом?

— Барт Хьюз и написал. Он мёртв, — отвечает Мэрион.

— Что с ним случилось?

— Не стоит вам узнавать.

В кабинете надолго воцаряется тишина — О5-8 и его помощник реагируют на это заявление. Точнее, они проходят долгую и чёткую цепочку реакций — негодование на кажущийся хамским ответ, непонимание того, почему Уилер так неосторожна перед зловещим начальством, удивление от размаха предложенной идеи, неверие, понимание, и, в конце концов, ужас.

— Что… — О5-8 тщательно подбирает слова. — Что случилось бы, если бы мы узнали?

— Вас бы постигла та же участь, — ровным голосом отвечает Мэрион. — Что же до остальных вопросов — с этим мы справляемся медикаментозно. Вы в курсе, что у нас есть амнезиаки класса А, для тех, кому очень надо что-то забыть? Конечно, в курсе. Разве кто забудет об амнезиаках класса А? Так вот, в антимеметике есть другие таблетки, для тех, кому нужно помнить то, что в других условиях запомнить будет невозможно. Мнестики, класса W, X, Y и Z. Тот же греческий корень слова, что и в «мнемонике».

В сумочке Мэрион опять пищит телефон.

Дождавшись одобрительного кивка от О5, Мэрион лезет в сумочку, выключает телефон — на этот раз подтверждением, а не кнопкой «отложить». Из другого кармана сумочки на свет появляется блистер с таблетками. Мэрион извлекает одну. Таблетка зелёная, в форме шестигранника. Она демонстрирует таблетку, и узнавание в глазах О5-8 радует её. Картина в его голове снова начинает складываться.

— Это — мнестик класса W, самый слабый, пригодный для регулярного приёма. Две таблетки в день. Спросите в аптеке Зоны. Провизор скажет, что такого они не держат, но его память ошибается. Скажите, чтобы проверил наличие.

— Кажется, — вздыхает О5-8, — я понимаю. Теперь ясно, почему эта беседа вообще состоялась.

— Да, — говорит Мэрион, выдавливая вторую таблетку для него. — Это потому, что вы пропустили дозу. Вы тоже должны на них сидеть, равно как и я сама, и весь мой отдел. По-другому у нас работать не получится. Вы забыли принять таблетку, и забыли всю информацию, которую эти таблетки помогали вам удерживать в голове. Вы забыли, для чего их принимаете, кто вам их дал, где взять ещё. Забыли обо мне и обо всём моём отделе. И теперь мне нужно вводить вас в курс дела.

— И если я её приму, — размышляет О5-8, — я запомню всю эту беседу, и нам не придётся её повторять?

— Надеюсь, нет. — отвечает Мэрион.

— Эм, а мне такие положены? — вмешивается Клэй.

— Извини, парниша, — говорит О5-8. — Только по служебной необходимости. Может, когда сам станешь О5.

Он глотает таблетку. Мэрион проглатывает свою.

— Так что такое SCP-055? — спрашивает О5-8.

— SCP-055 — ничто, — говорит Мэрион, совершенно расслабившись. — Как и написано в документе, SCP-055 — мощный и самостоятельный подавитель информации. Насколько мы выяснили опытным путём, его определение можно дать только отрицанием. Записывать можно только то, чем он не является. Нам известно, что он не Безопасный и не Евклид. Известно, что он не круглый, не квадратный, не зелёный и не серебристый. Известно, что он не глуп. Известно, что он не единственный. Но мы также знаем, что он слаб. Слаб потому, что он — единственный из наших действующих антимемов, о котором у нас есть записи. Есть и архивные копии на бумаге. Есть методики содержания. Он не Безопасный, а следовательно представляет опасность… но он под содержанием.

— У вас есть методики? Где? — моргает О5-8.

Мэрион указывает пальцем себе в лоб.

— И сколько тогда есть других антимемов? Насколько опасными они бывают?

— О десяти я знаю, — отвечает Мэрион. — Статистически вероятно, что ещё как минимум о пяти я не знаю. И в это число не входят антимеметические сущности, не находящиеся под содержанием и свободно передвигающиеся по комплексу. В этом помещении, помимо нас, есть как минимум две. Не надо оглядываться. Я же говорю, не надо! Бесполезно!

Впечатляющим усилием воли О5-8 сдерживается и продолжает смотреть на Мэрион. Клэй же поддаётся и окидывает кабинет взглядом, не забыв при этом обернуться. По сути, выставляет себя дураком. Ничего не находит. Выглядит растерянно.

— Есть невидимая тварюшка, которая следует за мной и любит питаться моей памятью, — терпеливо поясняет Мэрион. — SCP-4987. Не ищите в базе, её там нет. Я к ней притерпелась. Это как капризный питомец. Я специально порождаю вкусные воспоминания, чтобы она не подъела ничего важного, вроде паролей или способа готовки кофе.

— А вторая? — спрашивает Клэй.

После очередного кивка от О5-8 Мэрион снова лезет в сумочку. В этот раз она достаёт пистолет и дважды стреляет Клэю в сердце.

Испытывая скорее ошеломление, нежели боль, Клэй рушится на книжную полку. Он с трудом поворачивает голову в сторону Мэрион.

— Как ты дога… — выдавливает он.

Мэрион встаёт, тщательно целится и всаживает третью пулю в голову Клэя.

О5-8 снова проявляет чудеса силы воли и не реагирует.

— Это пистолет Клэя, — ровным голосом произносит он. — И вы у него его украли.

— Непросто украсть такой тяжёлый пистолет так, чтобы его хозяин ничего не заметил, — объясняет Мэрион, разряжая пистолет и аккуратно укладывая его на стол. — Но украсть сначала пистолет, а потом воспоминания о его краже — это чуть полегче. Как я и сказала, питомец. Некоторые питомцы настолько безмозглые, что поддаются дрессировке.

— Да, — не меняя тона, произносит О5-8. — Я догадался. Но зачем?

— Потому что вы должны были принимать мнестики класса W, — поясняет Мэрион. — А их приём всегда регулярен. Очередную дозу пропустить нельзя, я пробовала. Можно отложить дозу на потом, но забыть принять их нельзя — разве что кто-то активно этому препятствует. Подобраться к вам настолько близко, чтобы это сделать, может только ваш помощник. Помните, я спросила его, сколько он здесь работает?

— Он не ответил, — произносит О5-8. — Я думал, вопрос риторический.

— Он здесь не работает, — продолжает Мэрион. — Он — антимем. С каких это пор вы пользуетесь услугами помощника? Нет у вас помощника, Брент. Посмотрите на кабинет. Стол только один. Снаружи сидит ресепшенистка — это она принимает ваши звонки и планирует совещания. Где вообще сидит Клэй? Для чего он нужен? Не вините себя. Вы — человек, а эти штуки — удаление данных во плоти. С ними нужно мыслить как пришелец из космоса.

О5-8 задаёт вопрос, который в любом другом кабинете показался бы абсурдным.

— Он мёртв?

— Возможно, — отвечает Мэрион. — Могу отправить его труп на исследование, как вскроем — посмотрим, что удастся обнаружить. Хотя здесь есть некоторая дуальность. Они — как параллельные вселенные в одном и том же пространстве. Концепция против конкретики, описательное против вещественного. Такие переходы крайне необычны. Не знаю, чем был Клэй, но тело у него было человеческое, а значит, даже по нашим стандартам он очень странный. Как всегда, поиск патовой ситуации продолжается. Если будет прогресс — дам вам знать.

— У этих таблеток есть побочные эффекты? — спрашивает О5-8.

— Тошнота и громадный риск рака поджелудочной железы, — говорит Мэрион. — И очень дурные сны.

Вводный курс антимеметики

Младший научный сотрудник Ким проработал в Фонде целых четыре часа, и уже чувствует себя как выжатый лимон. Первая вводная лекция была подобна наковальне, сброшенной ему на голову. Пришло время обеда, он нашёл в столовой тихий столик в углу, где никто не станет его тревожить, где можно будет жевать и глотать неаномальную еду, пить термоядерной крепости кофе и усваивать непростые уроки сегодняшнего утра.

Достав выданный Организацией мобильник, он раздражённо пролистывает дела тех немногих объектов, к которым имеет допуск. Должно быть, это кто-то пошутил. Иначе они не воспринимаются. Только как очень дурные, мрачные и пугающие шутки.

В наборе Кима ещё десять таких же новобранцев-эмэнэсов, и все они сидят наособицу, за отдельным столом, и оживлённо друг с другом болтают. Кое-где сидят инструкторы и уплетают бутерброды. Столовая, рассчитанная на две с лишним сотни человек, кажется пустынной — кроме них, здесь нет никого. Киму это кажется странным. Зона 41 велика, это три здания с обширными подвалами, сокрытые в лесах центрального Колорадо. Куда все подевались?

В столовую заходит мужчина в сером костюме, смотрит Киму в глаза и целенаправленно шагает к нему. Его костюм выглядит настолько с иголочки, что больно смотреть. У него есть булавка для галстука и платиновые наручные часы размером с добрый будильник. Совершенно неуместный вид. Зона 41 — рабочая Зона. Здесь проводится обучение, инструктаж, научные исследования, ОКР, анализ, и даже содержатся несколько безопасных объектов. Руководству здесь бывать не следует. Так что он за птица? Заблудившийся начальник, который ищет вертолётную площадку? Исследователь или инструктор, одевшийся для желаемой работы, а не для действительной?

— Тот ещё первый день на новом месте, — говорит он, протягивая руку. — Аластер Грэй. Через «э».

— Ким, — представляется Ким. — Пол Ким.

— Очень приятно. Не будет бестактным спросить, что у вас за акцент?

— Нью-йоркский, — сморгнув, отвечает Ким. — Я из Нью-Йорка. А вы — руководитель Зоны?

— Кажется, вы взволнованы.

— А как иначе-то? — спрашивает Ким. — Вы же должны быть в курсе, как проходит вводная лекция. Атомный удар по самолюбию, вот что это такое. Почти всё, что я знал, встало с ног на голову. Всю жизнь я провёл под «защитой» от «опасных» знаний, словно весь мир снаружи — не знаю, песочница для дошколят. И выходить из неё… это унизительно. Для начала. И… — Ким снова моргает. — Погодите-ка, а вы вообще чем здесь занимаетесь? Вы не ответили на мой вопрос.

— А вы не ответили на мой, — возражает Грэй.

— Как это не ответил? — спрашивает Ким. — Я из…

Он осекается. Стройно бегущие мысли внезапно шагают не в ногу и сходят с трассы. Ответ на вопрос Грэя вертится на кончике языка, но слова как-то не выходят.

— Странное дело, — произносит он, мотая головой.

Тут он замечает, что Грэй ходит без бэджика. Вполне может быть случайной ошибкой, хотя и очень грубой. С другой стороны, на руководящую должность в Фонде не попасть, если не обладаешь безукоризненной точностью во всём?

— Кто вы такой? — переспрашивает Ким.

— История вашей жизни была невероятно интересна.

— Что?

— Вы говорили на четырёх языках, — поясняет Грэй. — Сейчас говорите на одном, скоро не будете вовсе. Столь выдающийся ум нельзя портить специализацией, ваше образование состояло из биохимии и сравнительно-исторического литературоведения. Похоже, без постоянного заталкивания в голову чужеродных мыслей вам и жизнь была не мила. Вы, влекомый этой жаждой, объездили весь мир, и каждая страна была для вас подобна высадке на другую планету. Вы заигрывали с антропологией, но мир столь необъятен, что всей человеческой расе не под силу понять его, и уж тем более — одному человеку. Человеческой расы стало слишком много. Её нужно проредить.

Ким кивает в ответ.

— Извините, я на секундочку.

Он поднимается и идёт к другому столику, где сидит инструктор, с которой они сегодня уже виделись. Подходя к столу, Ким чувствует, как нарастает странное ощущение вроде статического электричества. Он пытается потормошить её за плечо, и это даже немного удаётся, но рука встречает такое сопротивление, словно погружена в смолу.

— Эй! У нас проблема. Здесь посторонний. Думаю, это может быть объект. Док, посмотрите на меня! Ау-у?

Женщина не реагирует. Ким пытается окликнуть стайку новобранцев, но они по прежнему болтают языками и строят гипотезы, не обращая внимание на то, как он вопит и хлопает в ладоши.

— Люди! Ау! Вы меня слышите? Нет-нет-нет-нет.

Он оглядывается. Грэй поднялся из-за стола и двинулся в его сторону с той же уверенной улыбочкой на лице. И с ним определённо что-то не так, потому что его видно сквозь столы, как будто он — голограмма дополненной реальности, устроившаяся у Кима в глазу.

Ким испытывает неприятный укол страха, что видит Грэя даже в момент моргания. Под сомкнутыми веками Грэй выглядит призраком на фоне того, что всю его жизнь было его собственным личным уголком темноты. Не видеть Грэя можно только отвернувшись, но даже тогда глаза словно колет жёстким излучением с обратной стороны.

Ким пытается позвонить одному из новичков. Телефон в кармане новичка звенит, но и только-то. Ничего не происходит, никто не реагирует.

— Это бессмыслица, — говорит Ким.

— Помните ли вы своего отца? — произносит Грэй.

— Не знал я своего отца, — отвечает Ким, отходя бочком в сторону. — Меня мать растила.

Белозубая улыбка Грэя выглядит застывшей.

— Этим людям так нравилась ваша точка зрения. Они собирались направить вас на работу с аномальными антимемами. Но они не помнят о том, что вы есть на свете. Вас на свете нет.

— Опасных объектов SCP в этой Зоне нет, — произносит Ким, обращаясь преимущественно к себе самому. — Эта зона Безопасных. Следовательно, либо вы не опасны, либо никто не знает о вашем существовании. А если никто не знает о вашем существовании, то либо вы здесь совсем недавно, либо… вы… Что такое «антимем»?

— Тот ещё первый день на новом месте, — заявляет Грэй.

— Вы разумны? — спрашивает Ким.

— Кажется, вы взволнованы, — произносит Грэй.

Ким срывается на бег. Он вылетает из столовой и пробегает метров восемь по коридору, туда, где расположен лифт. Он с размаху бьёт по кнопке «вниз» и ждёт. Дверь лифта отполирована до почти зеркального блеска. Ким видит в отражении лицо и едва не падает от удивления, потому что это лицо ему незнакомо, но, судя по всему, оно — его собственное.

— Боже! О нет, нет, нет… — лепечет он. — Какого чёрта, какого чёрта…

Двери лифта открываются, но тут из-за угла прогулочным шагом выходит Грэй. Ким ныряет в лифт и жмёт на кнопку самого нижнего этажа — это восьмой подуровень. Он делает это инстинктивно, хотя впоследствии придумывает обоснование. (Нельзя просто сесть в машину и уехать. Лучше будет, если Грэй останется в Зоне, а не выберется в «реальность» обычных людей. А для этого будет лучше, если Ким заберётся в самый глубокий и тёмный уголок Зоны, в который только может. Подождёт там Грэя, закроет за ними все двери. А потом дождётся смерти…) Лифт начинает ехать вниз. Призрак Грэя, чётко видимый сквозь все двери и стены, отдаляется, исчезает где-то наверху, но всё так же широко улыбается Киму.

Ким нервно расхаживает по лифту. Я не помню, как выглядит моё лицо. По его словам, оно сожрало все мои неродные языки, но я не помню, чтобы учил что-то, кроме родного английского. Значит… оно пожирает мои воспоминания. Поглощает информацию. И я не могу ни с кем связаться напрямую, а значит, помощи ждать неоткуда.

К такому меня не готовили.

Он бьётся лбом об стену лифта и смотрит на носки своих туфель. Но я не знаю этого доподлинно. Что если меня готовили к такому, но я не помню этой подготовки? Что если я работаю здесь многие годы, и мне только кажется, что это мой первый день на новом месте? Что если я уже с ним сталкивался? Что если все в этой Зоне сталкивались с ним по несколько раз, и… никто не помнит? Антимем — это оно и есть?

Ким вспоминает почти безлюдную столовую, километры пустующих коридоров, незанятые кабинеты и лаборатории. Может быть, оно не только мою память поедает? Вдруг оно ест людей целиком, начисто стирая их из истории? Вдруг оно уже многие годы обитает в этой Зоне, и именно поэтому здесь так пусто — потому, что почти всех нас ликвидировали?

Мне нужна помощь. Нужно кого-то предупредить. Но как? С людьми говорить невозможно. Позвонить им — тоже. Надо… надо написать карточку объекта.

Но кто-то уже должен был до этого догадаться.

Он вытаскивает телефон, выводит на экран список. Почти десять тысяч записей. Пометка «антимеметика» стоит на доброй сотне из них.

Ким собирается с мыслями. Грэй через «э». G-R-E-Y. 4-7-3-9.

В этот момент двери лифта открываются на восьмом подуровне. Аластер Грэй выжидает, с неизменной обезоруживающей улыбкой. Он делает шаг вперёд.

В отчаянии Ким, широко размахнувшись, швыряет телефон в лоб существа. Корпус цельнометаллический, попадание — прямое. Грэй отшатывается и бьётся затылком о стену. Когда он приходит в себя, Кима уже не видно — он улепётывает по левому коридору, оставляя за собой угасающее эхо шагов по бетону.

Два поворота на сорок пять градусов, и вот она, дверь лаборатории 053, в самом дальнем конце коридора. Дверь водонепроницаемая, как на подводной лодке. Кодовый замок видно издалека. Четыре цифры. Он набирает 4739, код срабатывает тут же. Механизм переборки открывается мучительно медленно.

Давай, давай, давай же!

— Вы помните свою мать? — слышится голос Грэя из коридора.

— Я не знал своих родителей, я рос сиротой, — озлобленно бурчит Ким. Какое-то мгновение он думает, что на самом деле Грэй имел в виду, но времени обдумывать это нет.

Переборка открывается. Ким просачивается внутрь и задраивает дверь, как будто это даст ему хоть пару лишних секунд. Лаборатория оказывается внушительных размеров, само собой, без единого окна, и доверху заполнена всяческим оборудованием, которое Ким едва может распознать. Под ногами хрустят осколки толстого стекла. В углу стоит заблокированный терминал. Ким разблокирует его и на экране появляется тот же текст:

Описание: SCP-4739 — мощная, летальная антимеметическая угроза замедленного действия, имеющая внешность мужчины-европеоида в деловом костюме, и представляющаяся как «Аластер Грэй». Внимание SCP-4739 привлекают плотные сгустки информации, хранящейся на органическом носителе, т. е. по сути, широко образованные, интересные и непростые люди. SCP-4739 изолирует жертву от всего остального мира, распространяя на неё антимеметическое поле, внутри которого все действия жертвы, а также она сама, не могут быть восприняты и не сохраняются в памяти. После этого SCP-4739 поглощает воспоминания и знания жертвы, пока та не входит в состояние овоща и не умирает. Процесс занимает от 15 минут до 2 часов и, по описаниям, «похож на болезнь Альцгеймера на ускоренной перемотке».

SCP-4739 не считается разумным, хотя может показаться таковым невнимательному наблюдателю в связи с тем, что он умеет очень хорошо имитировать поведение обладающего разумом существа. Жертвы сохраняют свободу передвижения и действий, так как сбежать или позвать на помощь, находясь под влиянием SCP-4739, невозможно. Сообщения, написанные на твёрдом носителе или в электронном виде, сохраняются в реальности и доходят до адресата, однако воздействие SCP-4739 распространяется на каждое такое сообщение, вследствие чего сторонний наблюдатель не может воспринять сообщение до тех пор, пока сам не станет жертвой объекта.

Данная запись об объекте SCP была создана и дополняется жертвами SCP-4739, поскольку видна только его жертвам. Если вы читаете этот текст, то SCP-4739 поймал вас. Вы изолированы от всего остального Фонда и, по сути, являетесь Фондом в одном лице. У вас есть от 15 минут до 2 часов, чтобы добраться до Зоны 41, подуровня 8, лаборатории 053, ознакомиться с актуальными исследованиями и продолжить их до тех пор, пока либо SCP-4739 не будет списан или сдержан, либо (что вероятнее) вы не умрёте. Если вы не специализируетесь на содержании антимеметических аномалий, мы искренне извиняемся и рекомендуем начинать учиться. Быстро.

SCP-4739 поглотил ||||| ||||| ||||| ||||| ||||| ||||| ||||| ||||| ||||| ||||| ||||| ||||| ||||| ||||| ||||| |||| научных сотрудников Фонда с тех пор, как 03 августа 2013 года был начат отсчёт. (Если вы читаете этот текст в первый раз, добавьте, пожалуйста, свою пометку). По нашим оценкам, как минимум 50 % жертв объекта не добираются до данной записи в базе данных, и следовательно, на счету объекта в два с лишним раза больше жертв, чем указано выше.

— Но как его убить? — орёт Ким. Он пролистывает исследования, написанные хаотично и невпопад, потому что ни у кого не нашлось лишней секунды, чтобы их отсортировать. Исследования ведутся разными жертвами в десятках направлений, все из которых кончаются одинаково: «Я попробую X. Если вы это читаете, X не сработал, а я погиб, следовательно подход X тупиковый, и вам придётся выдумать что-то ещё».

Он читает. В физической схватке с Грэем никто не преуспел. Никому не удалось задержать его, избежать столкновения, замедлить, воззвать к логике или натравить на другую жертву. Люди пытались травить свою память идеями, которые невозможно переварить, дозированно скармливать Грэю воспоминания, чтобы замедлить его, пополнять воспоминания быстрее, чем Грэй их ест, и скармливать Грэю большой объём воспоминаний за раз, чтобы он переполнился и лопнул. Были попытки самоубийства через передозировку амнезиака класса А. Всё это было безрезультатно. Более сотни людей, у большинства из которых была докторская степень, очутились в пасти чудовища, давали краткий бой и умирали, кто с достоинством, кто — не очень.

Неопробованных направлений не осталось.

— Мне хана! — приходит к выводу Ким. Он поднимает голову. Грэй ещё не в лаборатории, но видно, как он идёт по финишной прямой коридора. Он совершенно нематериален, осязаемые заграждения не имеют для него значения. Он неуязвим.

Ким хлопает по карману, в котором привык держать телефон.

Погоди-ка.

Он листает ещё раз. Находится трое или четверо отчаявшихся, которые попытались вступить с Грэем в ближний бой. Боевым ножом и пистолетом. Бейсбольной битой (Ким оглядывается — ясное дело, бита закатилась под стол, и так там и лежит). Один человек, пожилой ботаник, явно недостаточно компетентный, решил попробовать самый тяжёлый предмет, который смог найти. Это и объясняет обломки телевизора и толстые осколки кинескопа возле двери. Имеется даже запись попытки ботаника. Результат совершенно нулевой. Грэй — голограмма, призрак, телевизор проходит сквозь него и схлопывается от удара об пол. Оставшуюся часть видеозаписи ботаник сидит, скорчившись в углу под спокойным взглядом Грэя, и постепенно лишается разума.

Разница здесь в том, — осознаёт Ким, выпучив глаза от страха, что телефон — это кирпичик, плотно набитый информацией. А до меня никто не пробовал метать в него информацию.

Ким ищет опыты — и находит несколько в разных местах — в которых жертвы пытались переключить внимание Грэя на другой источник информации. Общая идея была такова — перегрузить Грэя, направив его на нечто, содержащее слишком много информации: на интернет, на терабитный поток данных с эксперимента по столкновению заряженных частиц, на массив жёстких дисков с первым квадриллионом цифр числа «пи». Но никому не удалось отвлечь внимание Грэя; расставленные на его пути экраны с загруженной информацией он игнорировал, электромагнитная передача данных (по радио или лазерному лучу) ни к чему не приводила. Способа прогонять информацию через разум жертвы в качестве воспоминаний никто не смог найти. Это направление исследований было признано невозможным и закрыто.

Как обнаруживает Ким, жёсткие диски находятся прямо на тумбочке рядом с компьютером. Это стоечная система хранения данных, половинной ширины — эдакий металлический кубик размером с шар для боулинга, и примерно такого же веса. Менее эффективное оружие ближнего боя сложно и придумать.

Ким хватает три патч-корда подлиннее и начинает заплетать их косичкой.

Потом он вспоминает, кто он такой, и какая на нём лежит ответственность. Он идёт к терминалу, добавляет себя в список жертв объекта и описывает то, что собирается предпринять. Ведь он может оказаться не последним, а миру нужно знать, что попытка не сработала.

Грэй проходит сквозь задраенную дверь лаборатории. Оборудование свалено на пол, чтобы освободить место для чёрного с серебристым массива дисков, который Пол Ким крутит на двухметровой верёвке из патч-кордов вокруг себя на уровне головы. Массив басовито гудит, рассекая воздух. Грэю не хватает рассудка, чтобы остановиться, и массив прилетает ему в висок, как булава, уголком для крепления вперёд.

Несколько терабайт Грэй при ударе поглощает, но этого недостаточно. С зелёной вспышкой и шумом, как от закоротившей проводки на поезде метро, Грэй оседает в углу. Череп у него проломлен, а система хранения данных частично рассыпалась и усеяла пол обломками.

Ким решает, что пусть история сама придумывает подходящие к случаю остроты.

— Он прогрызался по структуре отдела по антимеметике, — говорит ему Уилер во время итогового совещания. — Рано или поздно ему должен был попасться кусочек не по зубам. Поздравляю, тебе удалось в нужный момент показать некоторый профессионализм. Были десятки тех, кому не удалось.

Ким по-прежнему взвинчен. Но шоковое состояние проходит, и даже быстрее, чем он ожидал.

Как выяснилось, Мэрион Уилер — руководитель отдела по антимеметике. И новый начальник Кима.

— Я хочу сказать, что мне тупо повезло, — говорит Ким. — В смысле, когда я швырнул телефон, это было на уровне инстинктов, мышечной памяти. Я первый день на этой работе, и мне чертовски повезло. …Вот что я хочу сказать, но сижу тут, прокручиваю эти фразы в голове — они ведь неверны все до одной, так?

Уилер молчит и выжидает.

— Вы ведь мне не новый начальник, — говорит Ким. — Вы мне просто начальник. И я здесь вовсе не первый день работаю. Должно быть, я уже… ну, с десяток лет проработал, верно? По-моему, я профессионально занимался исследованиям в области антимеметики с середины нулевых. Просто Грэй первым делом поглотил память обо всём, что было после первого дня. И даже тогда…

— В том, что произошло сегодня, я вижу крайне мало везения, — отвечает Уилер. — Инстинкты и мышечная память — просто более глубокий вид тренировки. Как я и сказала, некоторый профессионализм. Умение снова собрать свою жизнь и все былые знания воедино, быстрее, чем кто-либо другой. Именно это мы в вас вдалбливаем. К счастью, иногда уроки проходят не зря.

— И даже такой разговор у нас не впервые, — продолжает Ким. — Были и другие инциденты. С другими объектами, которые стирают воспоминания. Вам уже доводилось сидеть и смотреть, как я собираю себя по кусочкам.

— И мне пока не надоело, — признаётся Уилер с выражением лица, которое с большой натяжкой можно счесть ехидным.

— Как долго у меня обычно занимает восстановление?

— Несколько месяцев, — отвечает Уилер. — Но если начистоту, в этом отделе люди уже в первый день — такие же профессионалы, как и в любой другой. Либо ты эту работу начинаешь на всех парах, либо не начинаешь вовсе. Дальше — просто подгонка и подстройка.

— То есть, вы хотите сказать, что состояние моего рассудка вам не важно, и нужно, чтобы я немедленно вернулся к работе, — заявляет Ким.

Уилер кивает.

— Для начала мне нужна актуальная запись по объекту. Вычисли характер охоты Грэя и то, как ты его одолел. Выясни, что он делал с трупами — сжигал, аннигилировал или просто оставлял гнить так, чтобы их никто никогда не заметил. К тому времени, когда он вернётся, мне нужны меры противодействия.

— Он не умер? А, стоп, — говорит Ким. — По-моему, это я знаю. Вспоминается. «Идеи не умирают».

Ты незабываем, иначе и не скажешь

— Эл, всё готово.

Лин Марнесс уже разменял десятый десяток лет, и уже лет десять ему не доводилось прямо стоять на ногах. В былые годы он был человеком-громадиной, двухметровым, боксёрского телосложения. Мало было на свете таких людей, кто мог бы посмотреть ему прямо в лицо, а тех, кто мог бы при этом отказать — и того менее. Всё это богатство за годы подточила болезнь. Он чувствует, словно живёт на дне глубокой ванны, окружённый скользкими стенами, на которые невозможно залезть, и никто из тех, кто смотрит на него сверху, не в силах помочь ему, не в силах протянуть руку. Последние несколько месяцев он лежал, свернувшись, на своей постели, до срока приобретая трупный цвет. Было бы терпимо, если бы он лишился рассудка, но он помнит, кем был раньше: вожаком, надеждой и опорой. Раньше он мог повернуть к лучшему ход катастрофических событий, мог добиться справедливости. Раньше он защищал людей.

— Эл. Можешь просыпаться.

Но сейчас в его редких, бесцветных волосах гуляет ветер, а с неба падают лучи Солнца, жар которых наполняет его тело, словно тонизирующий напиток. Он на свежем воздухе; слишком много времени прошло с тех пор, как ему доводилось выходить на свежий воздух. Открыв глаза, он видит озеро. Знакомое озеро в северо-западном краю, куда он раньше ездил каждое лето, не беря никого с собой. Он на лодке — его собственной лодке — лежит на палубе, покрытой одеялом. В нескольких километрах позади от них стоит его домик у озера, и сейчас там никого нет.

Лучше и быть не может. Он и не знал, что в нём ещё остались силы на то, чтобы хотя бы выйти из больницы, не то что преодолеть такой путь. Но если бы пришлось выбирать место, где лучше уйти, то может статься, он выбрал бы именно это.

— Ты помнишь меня?

Марнесс глядит, и его глаза постепенно крепнут. Рядом с ним на палубе уселась женщина, вся внимание. Перед ней лежит крупный медицинский саквояж, набитый разными лекарствами. За её спиной на палубе лежит пиджак от костюма, рукава у женщины закатаны для работы. В данный момент она утилизирует использованный шприц.

Появляется смутное воспоминание, постепенно кристаллизуется. По сравнению с той, какой он её помнит, женщина стала в два раза старше и в два раза уверенней. Такую было бы сложно забыть. Он научил её всему, что… ну, всему, что помнил на тот момент. Он помнит её в роли полевого агента. Он помнит, как отправлял её в самое пекло немалое число раз.

— Мэрион.

— Эл, — мягким голосом объясняет женщина, — ты умер. Ты умер в кругу скорбящих родственников. Они тебя очень любили, они лили по тебе слёзы. Похороны «куклы» состоятся через несколько дней, но, к сожалению, своими глазами ты их увидеть не сможешь. Теперь ты мёртв, а это — посмертие.

— Мэрион. Хатчинсон. — Марнесс чувствует, как золотом разливается по его костям чудодейственное средство.

Теперь она Уилер, но не поправляет его.

— Когда ты подал в отставку, Эл, мы сделали для тебя всё то же, что и для других отставников; всё то же, на что мы соглашаемся, когда подписываемся на эту работу. Мы дали тебе лекарство, от которого ты забыл. Ты вышел вон в последний раз, и всё, что ты сделал для нас — огромный багаж дел, множество спасённых жизней — вылетело в трубу, а твоя легенда перекрыла прошедшие годы и стала реальностью. Именно поэтому ты, находясь на пенсии, верил, что раньше возглавлял отдел в ФБР. Ты хотел именно этого, мы этого хотели, и на этом мы условились.

— Но ты и только ты согласился ещё на одно условие. И, наверное, ты сейчас вспоминаешь, какое именно. Я ввела тебе сыворотку, которая мощно поворачивает процесс старения вспять, и влияет на всё — на органы, на ткани, на память. Скоро ты до неё доберёшься. Вспомнил?

— Да, — вспоминая, квакает Марнесс. Голова у него идёт кругом.

— Ты завещал нам последние двенадцать часов своей жизни. Ты просил полноценной, счастливой и, бесспорно, заслуженной отставки… но в последний день тебе придётся поработать на нас из-за одного особенного дела. Вот договор, заверен твоей подписью, видишь? Рядом — моя, я была свидетелем.

— Да.

— Ты помнишь, кто ты такой?

— Доктор Лин Патрик Марнесс, сотрудник Фонда, — отвечает он. — Основатель отдела антимеметики.

Уилер облегчённо улыбается. Приятно снова его видеть.

— Нам нужно, чтобы ты кое-что вспомнил, — поясняет она. — Вспомнил то, что не помнит больше ни один человек на свете; то, что зарыто так глубоко, что невозможно это извлечь, не убив тебя. Поэтому этим днём мы так и поступим. Извлечём эти воспоминания, а как закончим, тогда придёт твоя смерть.

Марнесс уже дошёл по обратному пути до того момента, когда он сам запустил этот механизм. Во всех подробностях он вспоминает тайну, необъяснимые белые пятна, до которых не добраться без риска для жизни с помощью любых химических или физических способов. Он вспоминает, как отложил эту задачу до сегодняшнего дня.

— Что случилось в 1976 году? — спрашивает Уилер.

Марнесс садится прямо. Его кожа разглаживается, дыхание становится более глубоким и ровным.

Его мозг словно разъедает червоточина, делит его напополам так, что глаза видят разные промежутки времени. Правым глазом он видит озеро, видит лодку, на которой умирает, левым — множество до боли знакомых образов, лиц и мест. Барт Хьюз с его ухмылкой, толстыми очками и детским лицом, похожий на ребёнка, надевшего униформу научного сотрудника Фонда; первая команда Зоны 48, замечательные технари, но препоганые игроки в софтбол; молодая Мэрион с нервами как стальные канаты и умом лазерной остроты; пиджаки, халаты, оперативники МОГ. И повсюду — бесчисленные документы и тонны порядковых номеров.

Он начинает свой рассказ.

В 1976 году он основал отдел. Всю идею он отшлифовал за одну блистательную неделю, выковал научные основы и получил первый химически чистый мнестик с помощью троицы лично отобранных помощников, первых научных сотрудников отдела антимеметики. До этого ни о каких антимеметических объектах никто не знал — вся операция была предпринята наугад — и тем не менее, группа сразу же наткнулась на золотое дно. Пассивные информационные чёрные дыры, активные хищные инфоядные, незапоминающиеся черви, покрывающие кожу человека, словно пылевые клещики… заразные дурные вести, секреты, хранящие сами себя, живые убийства, китайские кварталы.

Уилер задаётся вопросом, а нет ли в голове Марнесса какого-нибудь более серьёзного изъяна. В его изложении события выглядят безнадёжно романтичными. По опыту Уилер, никто не вспоминает о Фондовской работе с теплотой.

— Но всё произошло так быстро, — говорит Марнесс. — Для разработки условий содержания требуется время, больше времени, чем это занимало у меня. Фонд в целом приобретает за год около десятка новых объектов. Я же один нашёл столько же за какой-то год. Было слишком легко. Как будто я всё это уже знал, просто вспоминал заново.

— А потом… как-то раз я понял, что ничего не помню о своей жизни до Отдела. Я знал, что не один десяток лет прослужил в Фонде оперативником, именно на этой работе я получил «добро» на создание своего отдела, но на этом всё. Словно стена в мозгу, и даже мнестики за неё не пробивались. Я пошёл в архив документов, отыскал своё личное дело, и…

Марнесс не заканчивает предложение. Не потому, что не знает, что дальше сказать, а намеренно. Дальше произошло именно многоточие.

— Через половину рабочего дня ты проснулся у себя за столом и ничего не помнил, — продолжает Уилер. — Ты прошёл по этому кругу ещё с десяток раз, пока кто-то не понял, что происходит, и не вывел тебя из цикла.

Всё это знакомо Уилер. Личное дело по-прежнему там, и антимеметическое воздействие по-прежнему окружает его вторую половину. Всё это могло бы окончиться в секунду, если бы только была возможность прочесть ту вторую половину.

— Когда я собрал доказательства, — продолжает Марнесс, — я нашёл… ну, дыру. Как пазл, в котором только края и уголки. Поэтому я сделал то единственное, что смог — посмотрел, какой формы дыра. И мы с Бартом Хьюзом сформулировали теорию.

— Этот отдел антимеметики — не первый. Был и другой, до 1976 года. Я служил в этом отделе, вероятно, и возглавлял. Кроме меня нет ни одного уцелевшего выходца из этого отдела. С той командой что-то случилось. Какая-то антимеметическая сила сжевала и проглотила саму идею отдела антимеметики. Меня вывели из игры легко, я уцелел. Остальные, кем бы они ни были и сколько бы их ни было, пропали без следа, все до единого.

— Это мы уже и сами знаем, — кивает Уилер. — То завещание ты писал при мне, помнишь? Вопрос известен. Но до ответа не добраться, не убив тебя. Именно этот ответ мы ждали все эти годы. Я здесь для того, чтобы задать тебе вопрос: что произошло?

Марнесс прикрывает рукой правый глаз и морщится. Попытка не удаётся.

— Там пусто. Ты недостаточно далеко отправила меня в прошлое, в голове по-прежнему та стена. Я помню, почему существует вопрос, но я не помню ответа. Надо ещё.

Уилер протирает ему руку и вкалывает ещё десять лет[1].

После того, как начинает действовать вторая доза X, Марнесс кажется другим человеком. На лице снова появляются морщины, на конечностях отрастает мышечная масса, но Уилер не сразу понимает, почему это происходит: она только что заставила его пересечь границу между кабинетным агентом и агентом полевым. Марнесс ушёл в прошлое немного дальше руководящей должности, на которой проблемы решались с помощью правильно выбранных слов, ушёл туда, где он выживал за счёт физподготовки, внимательности к ситуации и практического опыта.

В первый раз за множество лет Марнесс поднимается на ноги. Он оглядывается вокруг, смотрит на мирное золотистое озеро, на небо и на саму лодку. И остаётся стоять. Он разглаживает больничную робу; ему кажется, сейчас был бы уместен свитер и что-нибудь для рыбной ловли. Он запускает руку в свои новые старые волосы. Бакенбарды снова отросли.

— Поначалу мы не были Фондом, — произносит он. — Первый отдел антимеметики был проектом армии США. Его пустили в работу одновременно с проектом «Манхэттен» во время Второй Мировой. Мы звали себя «Немыслимые».

— Началось всё с эксперимента в области усовершенствованной пропаганды. Целью эксперимента было преодолеть физический конфликт и отыскать способ нарушить работу идеологической машины, уничтожить саму идею нацизма. За два года было собрано достаточно теоретических построений, чтобы свести задачу к инженерной. Ещё через два года и для инженерной задачи нашлось решение, и мы построили весьма особенную бомбу.

— К сожалению, мы не понимали, что мы построили. Тогда у нас не было мнестиков, не было экранирования для защиты. Мы не понимали, на сколько шагов вперёд нужно планировать, когда работаешь с такой технологией.

— Нас зациклило. Как по учебнику. Мы собрали немыслимую бомбу, мы взорвали её… и она сработала идеально. Бомба уничтожила себя, стёрла свой успешный подрыв и разровняла все знания, которые были собраны для её постройки. Мы забыли, что вообще собирали бомбу, и начали заново.

— Стоит отдать нам должное, мы довольно быстро догадались, что же могло случиться. Наша работа отстала на четыре года, и объяснить это было никак нельзя. Но к тому времени, когда мы снова сложили головоломку воедино, война почти закончилась. Фашистов победили конвенционным оружием, а японцев сломили первые ядерные бомбардировки. Так что мы собрали вторую антимеметическую бомбу, а затем сидели на ней, как собака на сене.

Мэрион Уилер берёт долгую паузу.

— Армия США, — произносит она с сомнением в голосе, — вела секретный проект по разработке антимеметического оружия ещё в сороковых.

— Ещё б мы не вели, — отвечает Марнесс не очень-то скромным тоном.

— И конечно, на свете нет ни души, кто бы мог это подтвердить.

— Верно, — улыбается Марнесс так, как не улыбался уже не один десяток лет. — Можешь только поверить мне на слово. Миленько, правда? Но всё же ты меня воскресила именно ради этого, так? Чтобы послушать старую добрую военную байку. Господи, как мне не хватало профессиональных бесед.

— Я воскресила тебя потому, что мне нужен ответ на один весьма конкретный вопрос, — перебивает Уилер. — Хотя, как я погляжу, ты уже дал своего рода ответ. Бомба и была тем средством, так? Старый отдел антимеметики…

— «Немыслимые».

— …Каким-то образом себя взорвал.

— Взорвал, — отзывается Марнесс.

— По контексту, — продолжает Уилер, — могу предположить, что на этот раз они знают, что делают. Могу предположить, что это не было случайностью.

— Не было, — отвечает Марнесс.

Та часть мозга Марнесса, которая не осталась в настоящем, сейчас находится в семидесятых, так что Настоящая История Самых Первых Немыслимых для него — как открытая книга. И он читает:

— После войны вторая бомба несколько лет пылилась без дела. Мы набросали было чертежи для третьей, улучшенной бомбы, но к тому времени руководство стало уделять нам всё меньше времени. Мы завершили исследовательскую работу, выполнили план по производству, но новых задач нам не поставили. Финансировать стали нерегулярно, а мы понять не могли, почему. Мы даже не были на 100 процентов уверены, что руководство проекта знает, что мы делаем. Или хотя бы помнит, что мы есть на свете. Это был побочный эффект от исследований, конечно, и в то время мы не могли с ним справиться.

— В 1951 году в Охае, что в Калифорнии, объявился культ. Он был… неправильный, в нём что ни возьми — всё было не так. За неделю он разросся до общенационального феномена и продолжил расти. В новостях только и разговоров было. В подобный рост за несколько месяцев можно было бы поверить, но несколько дней — это невозможно. У себя в группе нам было видно, что движущая философия этого культа неестественно заразна. Она была противоположностью немыслимому, она была незабываема. Мы знали, что именно для таких целей сделана наша бомба. Мы запросили указаний у руководства. Но указаний не было.

— Когда начинался всплеск, наша лаборатория с потрохами принадлежала армии США. На восьмой день кризиса нас «экспроприировал» Фонд. Все засекреченные исследования, все материальные активы и всех желающих сотрудников, в том числе и меня. Всем, кто не был согласен, промывали мозг и отправляли назад в армию. Через двадцать часов после перехода под крыло Фонда мы применили бомбу и культа не стало. Никто о нём не помнил, никто не помнил, как участвовал в нём, никаких потерь среди населения. Идеально чистый подрыв.

— После этого всё завертелось всерьёз. Как только мы начали работать на Фонд, исследования резко ускорились. С каждым шагом новых технологий мы обнаруживали новые скрытые объекты. Я прошёл экзамен Фонда на полевого агента и отправился ловить призраков. Моя жизнь превратилась в «Сумеречную Зону». Я…

Марнесс жмурится. Он закрывает один глаз, потом второй.

— Теперь я вспомнил всех этих людей. Память как будто разделилась на два канала. Из тех антимеметических SCP, которых мы поймали до сброса в семьдесят шестом, почти все были пойманы вскоре после сброса. А значит, я помню по два протокола обнаружения на каждый. Я помню два отдела антимеметики, но не помню, который из них по какую сторону стены. Помнишь Голди Ярроу? Невролога? Она изучала механизм аномально ускоренной потери памяти… целую библиотеку на эту тему написала…

Уилер не помнит.

— Доктор Охобиру? Джули Стилл?

— Эл, это важно. Ты в нужном месте своей хронологии? Можешь вспомнить, что произошло?

Марнесс собирается. И понимает, что в нужном. Он отрывается от воспоминаний, что-то меняется в его глазах. Он говорит медленнее и почти шёпотом.

— Есть объект, который твой отдел никогда не видел. Объект, который мой отдел не сумел сдержать. Беглец. Ты этого хотела, верно, Мэрион?

— Да, — отвечает она. — Ради этих сведений я тебя убиваю. — Она выдерживает паузу в том месте, где извинилась бы, будь ей за что извиняться.

Марнесс смотрит ей в глаза цепким взглядом.

— Он жрал мой отдел заживо. Он так сильно на нас набросился, так быстро, что мы не могли его остановить, иначе как самоуничтожившись. Но ядерной бомбы в нашем комплексе не было, а теперь мне стало очевидно, что из-за этого объекта мы свою ядерную бомбу и потратили изначально.

— Если ты знаешь, что он есть, он знает, что ты есть. Чем больше ты знаешь о нём, тем больше он знает о тебе. Если ты можешь его видеть, он может видеть тебя. А ты можешь. Ты сегодня целый день смотришь прямо на него.

Уилер внезапно понимает, где и в каком окружении находится.

На лодке их только двое. Лодка стоит на якоре в километре с лишним от берега озера. Подмоги она с собой не взяла. В её мозгу словно щёлкает счётчик Гейгера. У неё…

Красный флаг. Почему я не взяла подмогу? Не складывается.

В доме у озера должна быть группа. Со мной на лодке должен быть боец МОГ и медик. И вторая лодка за нами. Как минимум. Я здесь совсем одна? Почему я так сделала?

Она достаёт пистолет, но не спешит целиться в Марнесса.

— Где он? Он внутри тебя?

Марнесс закрывает оба глаза. Его голос не терпит отлагательств.

— Уничтожить его можно было, только уничтожив всю информацию о нём. А восстановив мою память, стопроцентно можно его вернуть!

У него в глазах. Скорее всего в левом.

Уилер пятится к корме, совмещает мушку с целиком на голове Марнесса и обращается к нему.

— Эл, ты ещё там?

— Можно исправить, — шипит Марнесс, падая на колени. Зажмурившись изо всех сил, он на четвереньках ползёт вперёд, ощупывая дорогу.

— Эл, скажи мне, что это за штука.

— Надо сделать совсем наоборот, — говорит Марнесс. — Взорви другую бомбу.

— У нас нет такой бомбы. Технология утрачена… — начинает было Уилер.

— У вас всегда была бомба! В Зоне 41 есть инженерная лаборатория. Ты знаешь. Подземный комплекс размером с футбольное поле. Целёхонький, но им совсем никто не пользуется. Почему? Подумай. Именно там стоит ваша бомба.

— Но если её взорвать, то мы опять вернёмся к началу, — возражает Уилер, совершенно чётко осознавая, что до бомбы не одна тысяча километров, и добраться до неё вовремя не удастся. — Как нам сдержать эту штуку?

— Никак! — кричит Марнесс. — Никак не сдержать, вообще никогда! Разве не понимаешь? Весь этот отдел зациклен! Мы создаём его, напарываемся на эту тварь, и либо она нас ест, либо мы себя зачищаем ради самосохранения. Сама идея антимемов стара, как забвение. На этой задаче человечество было зациклено ещё задолго до сороковых. Может, за сотни лет!

Он вслепую шарит в медицинском саквояже. Слишком поздно.

На глазах у Уилер подрагивающая чёрная педипальпа, покрытая тёмными волосками, пробивается наружу из левого глаза Марнесса. Марнесс вопит. Стоя на коленях, он хватается за педипальпу обеими руками и пытается сломать её, но та не поддаётся, словно внутри неё — кость.

— Что это? — надрывается Уилер. — Должно быть что-то ещё. Откуда оно, чего оно хочет? У него есть рассудок? Оно может говорить?

— Помоги…

Вторая паучья нога, значительно более длинная и тощая, пробивает ему трахею, разрывая гортань и голосовые связки. Из раны плещет кровь. Марнесс булькает. Третья нога рывком пробивается из брюшины, как копьё.

Уилер стреляет Марнессу в голову. Марнесс, обмякнув, валится вперёд, но тут же поднимается на трёх паучьих ногах, как марионетка в руках огромного невидимого кукловода. Его руки поднимаются, словно на ниточках.

Уилер щурится. Она делает ещё четыре выстрела поверх головы Марнесса, в сторону, где может находиться тело невидимого кукловода, а остаток обоймы высаживает в небо над головой. Лодка дрожит от киля до кормы, по поверхности озера проходит рябь, словно где-то раздался инфразвук или случилось небольшое землетрясение. Затем лодка резко содрогается и взмывает из воды на ещё нескольких невидимых Уилер конечностях.

Уилер прячет пистолет в кобуру и сама лезет в саквояж, оттащив его подальше от болтающихся в воздухе ног Марнесса. В одном из отделений лежит амнезиак класса B, быстрого действия, в форме сыворотки. Мэрион поспешно производит вычисления в уме, набирает в шприц нужную дозу и трясущимися руками вводит иглу в вену на запястье. Лодка по-прежнему поднимается. Кем бы ни был этот монстр, он либо колоссального роста, либо летает.

Само собой, она по самые брови накачана мнестиками. Иначе она не смогла бы воспринимать всё произошедшее. Медицинская литература Фонда красочно и недвусмысленно предостерегает от введения обоих сортов препаратов в один и тот же мозг. Если очень повезёт, она окажется в больнице.

До воды теперь тридцать метров, десять этажей. В левом глазу зреет кинжальная боль. Она сбрасывает обувь и отшвыривает пистолет. Подходит к борту лодки, и, не веря своим глазам, оценивает высоту. А потом прыгает.

За две секунды полёта её сердце не сделало ни одного удара. Холодная водяная встряска очищает её сознание. Вынырнув, она уже не помнит, откуда и почему свалилась. Аналогичным образом, существо размером с небоскрёб, которое унесло жизнь Марнесса и её лодку, забыло о ней самой.

— Блин, какого? — вздыхает она и гребёт. — Блин, какого, и блин, где?

Над ней ничего нет, никакого объяснения. О произошедшем ей сообщают только признаки действия коктейля препаратов — ощущение тысячи бусинок горячего олова в мозгу и изматывающей боли во всех суставах. Ей хочется умереть.

— Греби, — говорит что-то внутри неё. — Сначала доберись до берега. Там можешь помирать.

Поисково-спасательная группа находит её ближе к закату, она лежит на берегу озера без сознания. Её приводят в стабильное состояние уже в вертолёте и везут в Зону 41 на осмотр и чистку организма.

Полных восемь дней она проводит дома и чистится. Никаких мнестиков, никаких амнезиаков, никакого воздействия SCP, искажающих память, никаких посещений по работе. «И никакой работы», как говорит ей доктор, но толку?

Это не первый опыт выпадания памяти в жизни Уилер, и не первый случай, когда сотрудник отдела антимеметики переживает подобное, но сам факт того, что ощущения ей знакомы, пугает её. Согласно процедуре, она пишет отчёт по всему, что может вспомнить. Пробел в её памяти занимает тринадцать часов.

Потом она прикрепляет свой отчёт к сложной, исчерпывающей карте Пропавшего Времени, которую составляет весь отдел. Это карта пробелов, и карта становится достаточно большой, чтобы видеть в ней какие-то общие закономерности. Образ врага (или, возможно, группы врагов) постепенно вырисовывается.

Позже, когда она опрашивает поисково-спасательную группу, никто из бойцов не помнит, кто включил аварийный маячок, на сигнал которого они прилетели. Вообще-то, маячок выключился задолго до того, как они приземлились на берегу. Уилер оценивает штат своего отдела, сравнивает со своими прикидками о его правильной численности. Наверное, имеет смысл поставить несколько человек на кое-какие важные должности… Значит, если предположить, что до события отдел был полностью укомплектован, то погибли люди, находившиеся на этих местах. Возможно, один из них включил маячок. Поступок, достойный похвалы, и совершённый кем-то, о существовании которого можно догадаться только по этому поступку.

Успевают пройти ещё несколько недель, пока Уилер не натыкается на самый большой провал в своей памяти:

Кто основал отдел? Когда?

Дело «Бесцветный Зелёный»

— Серьёзно, что ли? И это — вся запись?

— Это — вся запись, — отвечает Уилер.

В личном рейтинге странных записей БД по версии Пола Кима эта не тянет даже на пятидесятое место, но всё же…

— Ни тебе описания, ни тебе информации об обнаружении, ни протоколов экспериментов, ни даже дополнений? Ни словечка о том, кто или когда построил камеру, сколько раз туда ходили, кто исполнял прошлые посещения, что они туда приносили или сколько там пробыли?

— Ну, построил камеру, очевидно, Барт Хьюз, — говорит Уилер, и это крайне серьёзный аргумент. Хьюзовский фирменный стиль строительства помещений для содержания видно за версту. Белое, обтекаемое, настолько защищённое, что без тяжёлой техники его не вскрыть. — Следовательно, камере не менее семи лет. А это значит шестьдесят визитов, не меньше. Полагаю, есть веские причины и для остальных умолчаний. Так или иначе… судя по таймеру, пора туда снова.

— Не нравится мне, что тебе надо по расписанию ходить и подставляться под такую вредную опасность восприятия, что мы даже не можем записать причину, по которой не можем описать её, — замечает Ким. — Особенно потому, что таким образом мы не можем получить никакой полезной информации. Ты туда зайдёшь, станешь абонентом-временно-недоступным на два часа, а потом выйдешь с улыбкой на лице и с пустой головой. Какая нам от этого польза? Просто риск побега.

Уилер слышит каждое слово и принимает решение отклонить его доводы. Есть что-то смутно знакомое в том, как описан объект, выбор слов в некоторых местах каким-то неуловимым образом даёт ей понять, что автор этой записи знал, что делает. Возможно, она сама это и написала.

— Надо просто вычеркнуть последнюю строку из записи, — не умолкает Ким. — Не может в той камере быть ничего хорошего.

Уилер вставляет карту доступа в считыватель. Шлюз одобрительно мигает зелёными лампочками и начинает открываться. Он выполнен в форме узкого вертикального цилиндра с одним отверстием. Вся конструкция вращается на оси. Внутри едва хватает места, чтобы один человек мог стоять, касаясь стен плечами.

— Что берёшь с собой? — спрашивает Ким.

Уилер, пригнувшись, заходит внутрь, поворачивается к нему и пожимает плечами.

— Пластинку жвачки.

— Могу достать тебе полевую снарягу, — говорит Ким. Шлюз начинает вращаться обратно, издавая тихий, басовитый гул. Кроме этого гула нет никаких признаков того, что работают какие-то механизмы. — Можно устроить набег на склад. Дай пятнадцать минут, оснастим так, что можно будет войну выиграть в одиночку.

Если Уилер и даёт какой-то ответ, то звукоизоляция закрывшегося шлюза не даёт Киму его услышать.

Ким остаётся с внешней стороны. Какую-то тревожную секунду он глядит на внешнюю дверь. Он прижимается ухом к двери, но оттуда ничего не слышно, даже механизм шлюза не издаёт ни единого шороха.

Несколько секунд внутри царит кромешная тьма. Потом какой-то незримый датчик улавливает присутствие Уилер и зажигает флуоресцентные лампы. Точнее, половину из них. Остальные либо не горят, либо раздражающе мигают.

Внутренние стены помещения выполнены из молочно-белого стекла (зная Хьюза, можно смело полагать, что стекло пуленепробиваемое) и сверху донизу увешаны бумагами, посаженными на скотч и клейкую массу в несколько беспорядочных слоёв. Там, где стены не покрыты бумагой, кто-то рисовал маркером прямо на стекле. Посередине стоит длинный овальный стол для собраний, тоже заваленный бумагой. Рядом на столе грудой лежат ноутбуки, кабели питания змеятся по полу. Питание включилось, и машины постепенно загружаются. Прогревается проектор и высвечивает на дальней стене карту мира, почти совпадающую по контурам с массой набросков на той же стене. Ковёр на полу завален разноцветными самоклеящимися листочками, словно осенними листьями.

Кроме этого в комнате нет ничего и никого.

Пробежавшись по бумагам, Уилер выясняет, что почти всё написано от руки и в основном иллюстрирует ход бесед. Большинство записей датированы и подписаны, даты по большей части отстоят друг от друга на несколько недель. Беседы состоят из встревоженных и напуганных обсуждений десятков различных объектов, некоторые из которых имеют антимеметическую природу, но явной связи между ними не прослеживается. SCP-3125 не упоминается нигде.

Единственное имя, которое узнаёт Уилер, принадлежит ей самой и появляется примерно на каждой десятой или двадцатой записи. На вид они подлинные, почерк принадлежит ей. Но при этом заметки выдержаны в таком же отчаявшемся и неуверенном тоне, что и у всех остальных. Это обескураживает.

На стенах есть и диаграммы — слишком сложные, чтобы их расшифровать, но достаточно сложные, чтобы от взгляда на них у Мэрион заболела голова.

Так и не найдя входной точки в этот массив данных, Уилер костерит своих предшественников. Асинхронное исследование — метод, при котором тема исследования забывается полностью при каждой итерации, а потом открывается заново — совершенно обычное действие в Отделе Антимеметики. Её люди должны бы работать чётче. Должен быть какой-то очевидный и отдельный документ, который надо прочитать первым, чтобы осмыслить остальные. Некое введение…

— Мэрион, это я.

Уилер понимает, что голос принадлежит ей самой. Она обходит стол по кругу, пока не находит, какой из ноутбуков заговорил. Это видеозапись, похоже, сделанная на веб-камеру самого ноутбука в этом же помещении.

Мэрион Уилер на экране сидит в кресле и кажется странным образом незнакомой — Мэрион, которая смотрит на экран, не сразу понимает, что именно не так. Она не измотана, не больна, не ранена — такой она себя уже видела в зеркале. У этой женщины не осталось воли. Она потерпела поражение.

— Ты уже догадалась, что в этой камере SCP-3125 нет, — говорит она. — По сути, эта камера — единственное место в мире, где нет присутствия SCP-3125. Это называется «обратное содержание». SCP-3125 пронизывает всю реальность, за исключением тех объёмов, которые особым образом экранированы от его воздействия. Вот и всё. Единственное безопасное пристанище для нас. Наша война, во всей ширине и полноте, разворачивается здесь.

— На следы SCP-3125 рано или поздно натыкается каждый достаточно компетентный исследователь антимеметики. Он проявляется по всему миру, в тысяче разных форм. Большинство из них даже не аномально. Какую-то часть мы внесли в нашу основную базу под отдельными номерами. Очень малая доля этих следов даже находится на содержании. Секты, распространяющиеся невозможно быстро, неправильная арифметика, невидимые пауки размером с небоскрёб, люди, с рождения наделённые органами, которые никому не видны. Вот исходные данные. Эти проявления и сами по себе требуют немало усилий и внимания…

Уилер на экране шарит вокруг себя, берёт ярко-зелёный фломастер и чистый лист бумаги. Она начинает рисовать какой-то контур, не видимый в этом ракурсе, но по-прежнему продолжает свою речь.

— Но стоит только повертеться в этой сфере, как начинаешь видеть в этих данных закономерность. Для этого нужна тренировка в области меметики, но когда за плечами есть нужные знания, а перед глазами — нужные данные, то достаточно совсем немного усилий, чтобы выстроить разрозненные элементы данных как точки в концептуальном пространстве и прочертить по ним контур. Эти точки-элементы — точки на корпусе SCP-3125, эти проявления — тени, которые он отбрасывает на нашу реальность. Стоит связать четыре или пять разных SCP в единый образ, и тогда ты видишь его… А он видит тебя…

Она по-прежнему рисует. Рисунок изобилует подробностями. Она не поднимает головы, голос её звучит отстранённо, как будто она рассказывает финал страшной сказки для детей:

— Когда это происходит, когда вы «смотрите друг другу в глаза», он тебя убивает. Тебя и всех, кто думает так же, как ты. Расстояние не имеет значения, здесь важна умственная близость. Любого человека с такими же идеями, любого, кто мыслит сходным образом. Убивает твоих сотрудников, всю исследовательскую группу целиком. Убивает твоих родителей и детей. Ты становишься человеком, которого нет, отверстием в реальности, имеющим форму человека. А когда всё кончается, твой проект оказывается начисто выкорчеванным, и никто больше не знает, что такое SCP-3125. Это — чёрная дыра в антимеметике как науке, она поглощает неосторожных исследователей и не даёт о себе никакой информации. Само её наличие можно определить только по косвенным наблюдениям. Достоверное описание того, что такое SCP-3125, или даже намёк на то, что он такое, является нарушением условий содержания и смертельной косвенной опасностью восприятия.

— Понимаешь? Это защитный механизм. Его свойство проглатывать информацию — лишь внешний слой, ядовитая оболочка. Она защищает сущность от обнаружения в то время, как она просачивается в нашу реальность.

— Будут идти годы, его явления продолжатся, станут более плотными и связными… пока весь мир в них не потонет, и все не завопят «Почему же никто не понял, что нам грозит?» И ответить будет некому, потому что все, кто понял, были убиты этой системой…

— Видишь его, Мэрион? Теперь видишь.

Уилер находится в самом центре антимеметических исследований Фонда. В её распоряжении есть все необработанные данные. Стены испещрены расчётами, но ей нет нужды их читать — подсчёт она может провести и в уме. Не хватало лишь крохотного толчка в нужном направлении, тончайшего намёка. Глядя сквозь экран ноутбука расширенными глазами, она понимает, как всё это связано воедино. Она видит SCP-3125.

В сравнении с ним она кажется себе букашкой. Ей и раньше доводилось сталкиваться с грозными, могучими идеями всех уровней меметичности, доводилось и одолевать их и ставить на службу, но то, что она видит сейчас, на порядок больше того, что она считала возможным. Теперь, когда она знает, что он там, она чувствует его, словно космические лучи. Он дырявит мир тысячью своих проявлений и разит без пощады всех, кто распознает общую закономерность. Он не относится к реальности, не относится к человечеству. Он происходит из более высокого, более ужасного места, и он нисходит сюда.

Уилер на экране показывает законченную диаграмму. Она нарисовала искорёженную, фрактально сложную сжимающуюся руку с пятикратной симметрией. У неё нет ни предплечья, ни запястья, есть лишь пять длинных человеческих пальцев, вытянутых по пяти направлениям. В центре зияет пятигранное отверстие, которое вполне могло бы быть ртом.

Но диаграмма в этой камере уже есть. Она прилеплена к стене за спиной у Мэрион на экране ноутбука. Её видно ясно, как день — скрупулёзно выполненный коллаж в зелёных тонах, диаметром добрых два метра, на котором изображён тот же самый комплекс мемов, но в сто раз подробнее. Вокруг него, будто споры вокруг гриба, облако диаграмм поменьше в различных видах. Растопыренные конечности широко охватывают Уилер со всех сторон, а прямо у неё за спиной находится рот.

Уилер, смотрящая на экран, не осознаёт этого, и потому не оборачивается.

— Как можно сражаться с врагом, ни разу даже не осознав, что враг существует? — спрашивает Уилер в записи. — Как можно победить, не зная, что ты ведёшь войну? Что нам делать?

— Семь лет назад в мире насчитывалось более четырёх сотен научных групп, занимавшихся антимеметикой. Госучреждения, военные филиалы, частные корпорации, проекты университетов. Многие из них считались Свóрами или входили в них. С большинством из них мы были в союзе. Мы сами были на передовой Антимеметической Коалиции, которая охватывала весь мир и тысячи тысяч людей. На сегодняшний день все эти группы перестали существовать. Последняя из них — не более трёх суток назад.

— Три года назад в Фондовском Отделе Антимеметики состояло более четырёх тысяч человек. Сейчас их девяносто.

— Нет никакой войны. Войну мы проиграли. Всё, конец. Сейчас идёт зачистка. Мы ещё существуем только потому, что биохимия амнезиаков у нас лучше, чем у кого бы то ни было на свете. Потому что когда видишь SCP-3125, только это и можно делать — бежать прочь и постараться забыть, что видела, глушить свою память химикатами, спиртным или черепно-мозговыми травмами. И даже это не всегда действует. Он замыкает кольцо. Мы натыкаемся на него снова и снова, сами не понимая этого. Мы не можем не дать себе открыть его в очередной раз! Слишком уж мы умненькие!

Она указывает куда-то на стену, вне поля зрения камеры ноутбука. Уилер переводит взгляд в том направлении. В верхнем углу камеры висит созвездие головокружительно сложных чертежей. Все страницы до единой подписаны инициалами Барта Хьюза.

— Мы могли бы построить машину. Всего-то надо, что восемь лет, лабораторию размером с Западную Вирджинию и все деньги, что есть на свете. Обратись мы к Совету О5, он бы не закрыл на это глаза. Но как построить такую машину и самим ни разу не понять, для чего она? Это всё равно, что построить «Аполлон-11» так, чтобы ни единый инженер не догадался, что на свете есть Луна. Одна только организация транспорта вынесет весь мозг, но вот обеспечение секретности — это далеко за гранью невозможного. Кто-нибудь начнёт задавать вопросы. И тогда конец всему. Так что нам делать?

— Найти другой подход, — обращается Уилер к безучастному экрану. Покорный судьбе голос из ноутбука бесит её. — Ты вообще в своём уме?

— …Я могла бы приказать всем разойтись. Могла бы оставить себе сообщеньице со словами «на этом пути подстерегает опасность, распусти Отдел Антимеметики и займись другими проектами». Но у меня будут подозрения. Я начну задавать вопросы. И тогда — конец.

Уилер, сгорбив спину, смотрит в экран и пытается понять, что же ей показывают.

— В чём дело, Мэрион? Ты в порядке?

— Я бы могла покончить с жизнью прямо здесь, — продолжает запись. — Но тогда моя группа найдёт SCP-3125 без меня, и им придётся дать SCP-3125 бой без меня. Что бы ни случилось, времени осталось немного. Максимум — два месяца. До конца года всё кончится. Возможно, я и так здесь умру. Я сижу на такой системе из мнестиков, что эндокринная система перестаёт работать. А принимать при этом ещё и амнезиаки равноценно трепанации. Не помню, когда в последний раз спала так, чтобы не снились кошмары про Адама, и я начинаю забывать, настоящий ли объект SCP-4987, или это просто номер, который я дала своей жизни…

— Ты не такая, — шепчет Уилер. — Ты сильнее. Что с тобой стряслось? Кто такой Адам?

— Не знаю, как нам это пережить. Не знаю, как нам взять верх. Кроме нас, в мире никого не осталось. После нас — уже никто.

Уилер мотает головой, не желая в такое верить.

— Так что у меня всё. Я сейчас выйду за дверь и забуду, кто я такая, а потом стану тобой, Мэрион, и тебе трподётся придумать, как из всего этого выбираться, потому что у меня не получается. — Она встаёт и выходит из поля зрения камеры. Слышно, что дыхание у неё глубокое и тяжёлое. Речь начинает искажаться. — Господи, глаза-то как болят. По-моему, олр начинает инфт млэй внутри меня.

Слышен звук открывающейся двери, а затем запись обрывается с пронзительным звуком и вспышкой света.

Какую-то долгую минуту Уилер смотрит на потемневший экран.

Она никогда не видела себя такой слабой, и такая наглядная демонстрация очень больно бьёт по её самолюбию. Она чувствует отчуждённость от того, что видела, словно бы это происходило в параллельной вселенной. Эта версия её самой вызывает у неё отторжение и омерзение. От понимания того, что эта версия до сих пор сидит где-то внутри неё, тоже не легче. Не складывается. Я смотрю на те же самые факты. Почему у неё опустились руки? Что она знала такого, что не знаю я?

Кто такой был Адам?

Ответ на этот вопрос столь очевиден и столь гадок, что она инстинктивно не принимает его на веру. Она ходит вокруг ответа, зондирует, пытается найти причины отбросить его, но бежать некуда. Адам был кем-то, кого она знала на момент записи видео, но вся память о нём впоследствии была стёрта из её разума. Адам был кем-то, чья безопасность тревожила её так сильно, что страх сковывал душу. Кем-то, кто мыслил сходным образом. Кем-то, с утратой кого она не могла бы смириться.

И всё же утратила.

Но что если…

(Но если уж идти сначала, как эту камеру вообще построили? Вопрос открытый. Уилер предполагает, что Хьюз построил её для практического испытания какой-то теории, после чего несколько удачных совпадений сделали из камеры штаб их войны. Кто-то по случайности открыл SCP-3125, находясь в камере, сделал для себя заметки, по которым потом был сделан набросок записи в базе SCP и сформулированы условия содержания; большую часть бумаг и оборудования принесли те, кто явился позже… Такое могло случиться…)

Но что если это помещение — не единственное?

В голове незваной гостьей всплывает мысль. Зона 41 почти безлюдна. В частности, в паре сотен метров под Зоной 41 есть пустая лаборатория тяжёлого машиностроения, подземный комплекс размером со стадион для хоккея. Самодостаточный, в идеальном состоянии, полностью заброшенный. Законсервирован, изначальное предназначение забыто. За тот период, который сохранился в памяти, туда никто не входил. Построен бог-знает-сколько десятков лет назад мёртвым поколением учёных-антимеметистов.

Что если именно там мы построили наше оружие?

Верю ли я в то, что я настолько умна? Что я и моя команда до такой степени предусмотрительны? Что нам так сильно улыбалась удача?

Она поворачивается, чтобы взглянуть на шлюз, прикидывая числа в голове.

Отдел Антимеметики, если не считать меня: тридцать восемь человек. До следующего захода сорок два дня. Это уже в следующем году. Будет слишком поздно. Если выйду из камеры сейчас, больше я сюда не вернусь. Плана лучше, чем тот, который у меня есть, уже не будет.

Кроме нас, в мире никого не осталось. После нас — уже никто.

Ким так глубоко погрузился в работу за терминалом, а шлюз работает так тихо, что начавшийся цикл открытия чуть было не проходит для него незамеченным.

— Надо обыскать тебя на предмет записок, — начинает он, но тут же замечает, что Мэрион Уилер лежит в позе эмбриона на полу тесного цилиндра и хватает ртом воздух так, словно только что пробежала марафонскую дистанцию. Ким протягивает руку, но она лишь мотает головой и остаётся лежать, подогнув колени к груди и судорожно вдыхая.

— Да что там стряслось-то такое, света ради? — спрашивает Ким.

— Просто надо… — выдыхает она, — …отдышаться. Ещё пару… секунд и буду в порядке. Уу-уф. Кажется, на секунду я отключилась, могла и хапнуть немного. Уу-уф. Вроде я в порядке. План помню.

На секунду Ким кажется смущённым и взволнованным, но потом его словно подменяют.

— Ты не должна ничего помнить… что ты сделала?

— Головой ударилась, — отвечает Уилер и вновь переключается на правильный режим дыхания. Неожиданно остро она осознаёт, что Ким фактически перекрыл ей все пути к отступлению. Этот расклад ей не нравится по разным причинам, которые постепенно складываются воедино у неё в голове, так что она переваливается на бок и пытается встать. Ким кладёт ей руку на плечо и давит вниз.

— Выглядишь — хуже некуда, — произносит он. — У тебя что-то нла мыфтах шеи. Видишь? — Он указывает на её горло, затем стучит пальцем себе по тому же месту.

— Чего?

— У тебя на шее. Я нефпо хлаю что ты заразилась чем-то, что там внутри. Нельзя терять время. — Он достаёт брелок, вытягивает швейцарский армейский ножичек и вытаскивает короткий, блестящий клинок. Его действия настолько методичны и обыденны, что Уилер почти забывает отреагировать, когда он наклоняется с намерением перерезать ей горло.

Почти. Она хватает его запястье. Какое-то мгновение они застывают в одном положении, и вместе с ними застывает всё вокруг. Она глядит Полу Киму в глаз, но теперь этот глаз чужой. Она щурится, задумываясь, не смотрела ли только что в прореху в пространстве. Сила ощутимо давит на её собственный череп, пытается пробиться внутрь, но Мэрион знает её облик, а следовательно может сдержать её натиск, возможно, на несколько минут. Она надеялась, молилась на то, что Ким продержится подольше. Проскакивает безумная мыслишка, что должен был быть хоть какой-то признак того, что разум Кима вырвали с мясом. Хотя бы, например, картинно сложился пополам.

Рука Кима дёргается, пытаясь сделать укол ножом. Уилер отбивает удар, нож скрежещет по стенке шлюза. Пару секунд они неловко толкают друг друга, а потом она обеими ногами бьёт Кима в живот. Ким вылетает в тамбур. Уилер бросается прочь из шлюза, одним прыжком перескакивает Кима и несётся прочь от камеры содержания.

Она ощущает, что SCP-3125 гонится по пятам, словно свет прожектора. Где-то в другой части Зоны раздаётся грохот — первая потолочная плита не выдерживает.

Твой последний первый день

Ранее

Мэрион Уилер лежит, свернувшись комочком, на полу основного грузового лифта Зоны 41, который едет вниз, и сжимает в руках блестящий красный лучемёт, длиной почти с неё саму. Вместо ствола у лучемёта два длинных зубца, а приклад состоит из причудливо асимметричной массы трубок, больше похожей на швейцарские часы или маленький кишечник, чем на оружие. Лучемёт проходит под номером SCP-7381 и был создан на давно погибшей планете — если посмотреть непредвзято, не такой уж и далёкой — которую традиционная астрономия пока ещё не разглядела.

В Зоне 41 и в умах всех, кто работает в Зоне 41, бушует ураган насилия и разрушения. Перекрытия осыпаются под ударами, вместо штатной аптеки в стене здания зияет дыра. Оружейная погребена под завалами — именно поэтому Мэрион пришлось пробежаться через девятый участок и взять в руки аномальное оружие. Оперативники отдела антимеметики, которые иногда встречаются ей в коридорах, уже разбиты. Кое-кто из них лежит в позе эмбриона и бредит, а жизнь в них угасает вместе с памятью, по воспоминанию за раз. Другие поражены комплексом идей, которые побуждают их изрыгать гортанные фразы на незнакомых языках, доставать ножи — ничего огнестрельного — и обрабатывать ими безумных жертв, друг друга и себя самих.

Уилер не может узнать ни одного из них. Их лица неправильные все до одного, искажены ненавистью, отчаянием и мстительным злорадством. Она пыталась избегать схваток, но всё же ей пришлось убить одного мужчину в порядке самозащиты. При выстреле в область сердца SCP-7381 попросту убрал цилиндр материи диаметром в полметра, верхняя часть торса и нижняя челюсть исчезли. Мужчина развалился на четыре части и упал. Луч SCP-7381 невидим, не производит шума и не даёт отдачи. Всё равно, что стрелять из детского пистолетика.

Уилер скована страхом, но гнев всё же сильнее.

— Это перебор, — заявляет она во всеуслышание, силой воли возвращая сердцебиение к нормальному ритму. — Я не могу с этим бороться. Я и не должна с этим бороться. Мать вашу, я на этой работе первый день!

Но много ли в этом смысла? Уилер смотрит на своё отражение в тёмном стекле приборной панели лифта, мысленно ощупывает внутренности собственного черепа и анализирует собственное мышление. Там обнаруживаются намёки, которые было бы сложно изложить человеку, знающему её хуже, чем она сама. Она не думает, как новичок. Она инстинктивно дробит задачу на составляющие, как это должен делать опытный оперативник Фонда. Блин, да новичок не смог бы провести подробный психологический самоанализ такого сорта. Новичок бы об этом даже не подумал, а просто задохнулся бы.

— Первым делом, когда оно меня увидело, — объясняет она своему отражению — оно сожрало всё, что я знала про Отдел. И всё, что я знала о нём. Если у меня был какой-то план, оно и его сожрало. Но я осталась собой. А значит, я снова могу сформулировать этот план. Он уже у меня перед глазами, надо просто его увидеть. Будь я мной, какой бы у меня был план?

Она рассеянно чешет левое запястье.

— Думаю, разумно было бы в первую очередь принять что-нибудь сильнодействующее из мнестиков, — бормочет она. — Укрепить разум, чтобы оно не смогло стереть остальные пункты. Чёрт. — Ближе всего мнестические препараты можно было бы взять в аптеке Зоны, но аптека уже разрушена, да и лифт в любом случае движется вниз, отдаляясь от аптеки.

Нет. Стоп. Аптека разрушена? Откуда я это знаю?

Ну, потому что она там побывала. Она помнит, как нашла провизора, раздавленную шкафчиком с лекарствами — череп превратился в невразумительную красную кляксу. Она помнит, как пол разрывался под ногами, и как ей едва удалось выбраться живьём из той области здания.

Она помнит… блочный модуль ярко-оранжевого цвета с огромной чёрной буквой «Z». От этого у неё чуть не останавливается сердце. О Боже. Что я натворила?

Она помнит десятки предупредительных знаков на упаковке, помнит трёхфакторный процесс авторизации, который дал ей доступ к закрытому на замок контейнеру внутри модуля. Она помнит медицинский информационный бюллетень в сантиметр толщиной, который отбросила в сторону. Закатав левый рукав, она находит свежий след от укола иглой с капелькой запёкшейся крови, и вспоминает, как ставила укол.

Это и был мой план? На такие меры надо идти для борьбы с SCP-3125? Я себя убила…

Мнестики класса Z — последнее слово в области биохимического укрепления памяти. Средства этого класса необратимо уничтожают способность мозга забывать. В результате они дают совершенную фотографическую память и полный иммунитет к антимеметическим воздействиям любой силы.

Доза начинает действовать. Уилер не читала бюллетень, потому что и без того знала его наизусть. Она знала всё, что с ней произойдёт. Она уже чувствует, как её разум твердеет, подобно стали, и нарастающие симптомы сенсорной перегрузки огромной силы.

Она может видеть всё.

На приборной панели лифта есть лишние кнопки, самая нижняя из которых — минус тридцатый этаж — уже каким-то образом нажата её рукой. Стены лифта исцарапаны надписями, оставленными теми отчаявшимися людьми, саму концепцию бытия которых стёр из реальности несколько лет назад Аластер Грэй, антимеметик летального действия, который низвёл их до уровня призраков. В одном углу лифта лежит половина трупа, который невозможно опознать. Он так глубоко отдалён от реальности, что даже мухи не могут его почуять, а мёртвые клетки асимптотически исчезают из реальности с течением лет.

На том месте, где она сидит, расположилась пригоршня крохотных белых червей, которые исследуют пол лифта. С отвращением Уилер отползает прочь, вытряхнув при этом ещё парочку из своих волос. Эти черви — едва ли не самые широко распространённые организмы с одной из самых удачных антимеметических маскировок на планете. Они обитают повсеместно и водятся в каждом помещении.

Она слышит протяжный тревожный гул, непрекращающийся рёв, похожий по ощущениям на фоновый шум, и этот гул всё нарастает. Как будто он сопровождал её всю жизнь, но только сейчас она начала его слышать.

Слишком много информации. Слишком много звука, слишком много света. Если открыть глаза, ощущения такие, словно в них пучками втыкают иглы. Мэрион зажимает уши ладонями, закатывает глаза. Даже в таком состоянии она ощущает дрожь медленно опускающегося лифта, жар воздуха от вышедшего из строя кондиционера и то, как движется одежда на коже. Зрение наполняется чем-то, похожим на галлюцинации. Сенсорный аппарат человека обыкновенно порождает гигантские объёмы данных, но мозг адаптирован к тому, чтобы отбрасывать подавляющее большинство этих данных почти сразу. Воздействие на мозг таким образом, чтобы он их сохранял, крайне опасно даже в очень краткосрочной перспективе.

Уилер отнимает ладонь от уха ровно на столько, чтобы ударить кулаком по металлической стене лифта и ссадить две костяшки. Боль даёт ей точку опоры, воспоминание, которое кричит чуточку громче, чем все остальные.

И она находит план. Она его не помнит, она вытягивает его шаг за шагом из базовых принципов всего за несколько минут, как делала до этого сотню раз.

— Я знаю, как одолеть тебя, — произносит она.

— Нет, — обращается к ней SCP-3125. — Не знаешь.

Лифт останавливается на тридцатом подземном этаже, створки его дверей со скрежетом разъезжаются. В течение какого-то долгого времени открытый лифт стоит на месте. Сверху, из шахты, доносятся звуки того, как превращаются в крошево всё новые части Зоны 41.

Мэрион, по-прежнему лёжа в углу, вяло произносит:

— У SCP-3125 нет голоса.

— Ещё как есть, — отзывается тот.

— SCP-3125 — пятимерная аномальная метастазирующая масса дурных мемов, дурных антимемов и всего в этом диапазоне, которая просачивается в нашу физическую реальность. Она не обладает ни разумом, ни сознанием. Она неспособна общаться. У меня слуховые галлюцинации.

— Знаешь, что я в тебе терпеть не могу, Мэрион? — фыркает SCP-3125. — Ты постоянно, неизменно всё делаешь не так… но всё же по-прежнему жива. Столько проигранных битв, столько лет всей этой проигранной войны, но каким-то образом ты всегда выходишь из этих переделок без единой царапины, дуриком, на чистом везении. Ты всегда последняя уцелевшая. Не заслуживаешь ты такого везения. Никто не заслуживает.

Пока он говорит, Уилер тяжело опирается на лучемёт, как на костыль, и поднимается на ноги. Упирается плечом в стену кабины лифта, по-прежнему не открывая глаз. Собравшись с силами, она разжимает веки. Перед ней — пустой коридор. В дальнем конце коридора — шлюз из сверхупрочнённого белого сплава в фирменном стиле Барта Хьюза, достаточных размеров, чтобы мог проехать грузовик. Рядом со шлюзом — панель. Снова закрыв глаза, Мэрион ковыляет вперёд, помогая себе лучемётом и нащупывая путь вытянутой рукой.

— Должен кто-то быть последним, — проговаривает она сквозь зубы. — Должен кто-то быть лучшим.

— Твоя команда мертва, — говорит SCP-3125. — Разум каждого из них был выдернут, как глазное яблоко. Теперь это пустые люди, с дырой на том месте, где были их мозги. Кончилась война! Наконец-то! Осталась только ты, Мэрион, отдел из одного сотрудника! И ты умираешь от передозировки мнестиков в двух сотнях метров под землёй, никому нет до тебя дела, никто не знает, что ты жива, а против тебя — бессмертная, неубиваемая идея.

Уилер доходит до шлюза и вслепую шарит по панели, пока не находит разъём для своей карточки доступа. Несколько секунд ничего не происходит, потом загорается зелёная лампочка, размыкаются огромные механические запоры и дверь отъезжает в сторону, производя не больше шума, чем раскрывающийся лепесток цветка. Хьюз всегда придерживался мнения, что шум — признак некачественной инженерной работы.

Слышно, как за спиной Мэрион грузовой лифт закрывается и едет на первый этаж. Очевидно, что кто-то вызвал лифт, чтобы отправиться следом за ней.

— Идеи можно убить, — произносит она, заходя в шлюз.

— И как?

— Идеями получше.

Закрывается шлюз, закрывается гермозатвор. SCP-3125 остаётся снаружи.

Если что-то может пересечь границу между понятийным пространством и реальностью, принять физическую форму, то значит, эту границу можно пересечь и в обратном направлении. Должна быть возможность взять нечто физическое, механически извлечь ту идею, которую оно воплощает, усилить эту идею и транслировать её в понятийное пространство. Более масштабную идею. Лучшую идею, специально разработанную для борьбы с SCP-3125.

Идеал. Движение. Героя.

Машина, которую нужно построить Уилер, размером с олимпийский стадион, а у неё нет даже доли нужных познаний в области тяжёлого меметостроения для такой задачи, не говоря уж о материальных ресурсах и времени. Но она знает — кто-то ей об этом рассказал, но она не помнит, кто именно — что оперативник отдела антимеметики уже в первый день на работе работает с максимальной эффективностью, которой способен достичь. А значит, это относится и ко всему Отделу.

Мы выиграли эту войну ещё в тот день, когда она началась — повторяет она себе. Когда мы впервые столкнулись с SCP-3125, мы соорудили этот бункер. Барт Хьюз имитировал свою гибель и укрылся здесь, чтобы работать без помех, а весь остальной Отдел продержался столько, сколько под силу людям, выигрывая время для этого дня. Знаю, что сама поступала именно так, ведь на своём месте я бы именно так и поступила.

Я — последняя составляющая. Он ждёт меня.

Пространство за шлюзом огромно, разделено на отсеки, освещено, как самолётный ангар, и заполнено жарким, сухим и спёртым воздухом. Уилер, почти ничего не видя, выходит примерно на гектар ровного и пыльного эпоксидного покрытия.

— Хьюз! — кричит она в пустоту. — Пора!

Отзывается только эхо.

Она на секунду поднимает голову. Над головой пусто. Устройство меметического усиления и вещания размером с крепость, которое Барт Хьюз должен был строить, полностью отсутствует. Самого Хьюза тоже нет.

Наверное, весь механизм под антимеметической маскировкой? — гадает она какую-то секунду. Было бы весьма разумно скрыть эту операцию даже от всего остального Фонда. Но сейчас мозг Мэрион варится в сильнейшем мнестическом препарате на свете. Здесь и вправду ничего нет.

Почти ничего. В центре пространства — небольшое укрепление, несколько столов на козлах и разбросанные тут и там инструменты и ящики для них. За ними расположился военный грузовик без номеров со спущенными шинами. В кузове грузовика стоит приземистая, квадратная машина размером с грузовой контейнер. Провода без изоляции, незащищённые трубопроводы, длинный кабель, уходящий в укреплённую панель управления на полу. Непривычному глазу не сразу понятно, для чего предназначена эта машина.

Это — антимеметический эквивалент водородной бомбы, ответ Отдела на штатный ядерный заряд Зоны. После включения она затопит Зону 41 и всё живое и неживое в ней антимеметическим излучением. После этого не будет никакой Зоны 41 и никакого Отдела; никто из сбежавших, заразных сотрудников не сможет оказать никакого воздействия на реальный мир.

Это не та машина.

Она не в силах не то что уничтожить или сдержать SCP-3125 — даже навредить ему. Всё, что она может — стерилизовать сегодняшнюю вспышку. Остальные симптомы никуда не денутся. Пройдёт пятьдесят или десять лет, возможно один год или даже один день, и SCP-3125 вернётся, неся с собой сценарий конца света класса MK. Сама идея человеческой цивилизации будет начисто стёрта, а вместо неё установится нечто невыразимо худшее. И бороться с этим будет некому.

Уилер, не сходя с места, опирается на лучемёт и стоит. Давление информации на её разум всё нарастает, усиливается настолько, что она не в силах ему сопротивляться и начинает сдавать. Она знает, что мнестик класса Z находится в её организме достаточно долго, чтобы вызвать необратимые повреждения мозга. Противоядия нет. Ещё час она будет находиться в сознании, а последние два-три часа жизни проведёт в виде овоща.

Всё правильно — думает она. От этого едва не становится легче. Всё хорошо. Всё правильно.

Я слишком долго выживала и потому забыла, какая это вселенная. Сколько-то времени я даже думала, что может быть… что это та вселенная, где нам иногда доводится одержать верх.

Боль засела в голове, словно ледоруб. Мэрион с лязгом роняет лучемёт, оседает на колени, ложится наземь и ждёт либо смерти, либо идеи получше.

Существо, внешне похожее на Пола Кима подходит к наружной двери шлюза. Несколько секунд оно непонимающе смотрит на гермодверь, потом находит разъём для карточки. Оно методично шарит по карманам Кима, потом вспоминает, что ключ-карта висит на шее. Шлюз ещё раз проделывает полный цикл и не-Ким оказывается внутри. Тем временем грузовой лифт в третий раз едет на первый этаж, за остальными.

В помещении за шлюзом существо, которое не является Полом Кимом, находит Уилер, лежащую без сознания, и валяющийся рядом лучемёт. Ещё там стоит военный грузовик, но существо не уделяет ему внимания.

Не-Ким выпускает карточку из рук и сгребает лучемёт. Секунду он смотрит на лежащую без сознания Уилер, потом — на сам лучемёт, вспоминая, как тот работает. Затем он оборачивается к шлюзу и начинает стрелять, пробивая в белом металле внутренней двери громадные дыры, пока дверь не исчезает вовсе. Эта же участь постигает и внешнюю дверь, выводя гермозатвор из строя. На лице не-Кима снова появляется слабая улыбка — SCP-3125 и его привычные, уютные сигналы заполняют бункер.

На лифте прибывает ещё десяток не-людей, бывших сотрудников Отдела Антимеметики.

— Я её нашёл, — обращается к ним не-Ким. Он выпускает лучемёт из рук, словно забыв, что должен что-то в них держать, и снова достаёт нож. Он держит нож между двумя пальцами, совершенно обыденно, по-бытовому, словно карандаш или отвёртку.

Заражённые не-люди вместе с не-Кимом обступают Уилер, глядя на неё сверху вниз с чуждыми людской мимике выражениями отвращения, жалости или злобы.

— Почему она не открывается как надо? — спрашивает кто-то. — У неё не получится их встретить, если она не хочет сигналов.

— Начни с её глаз, — советует кто-то другой. — Так остальные исправления будет легче вносить.

Не-Ким склоняется, чтобы начать свою работу, но медлит, держа нож в нескольких сантиметрах от глаза Уилер. Она что-то шепчет, так тихо, что только он может разобрать её слова.

— Ничего этого не было, Пол, — произносит она. — Не было никогда ни тебя, ни меня. Нет никакого Отдела Антимеметики.

С резким «клац» бомба наконец выходит на необходимую мощность. Кроме Уилер, никто в комнате этого не слышит. Кроме Уилер, никто в комнате не воспринимает бомбу. Всё, что они видят — грузовик без груза.

Мир окутывает чернота.