Откуда ты, Жан?

Памятный день

И что за день выдался сегодня? Не верилось, что может быть он таким безжалостным. И это первый день после школы. Первый день, первые самостоятельные шаги…

Вчера были они учениками, а сегодня — уже никто. Вчера и сегодня… Почему ты прошёл, вчерашний день? А ведь был так хорош! Как большая семья, они всем классом были вместе. Вместе мечтали, радовались. Насобирав веток на берегу Казанки, разожгли костёр, кипятили чай, пекли картошку. Казалось, так дружно они будут жить всегда, нисколько не тревожась за завтрашний день.

— Это твоя доля, — сказал Ваня и, разломив душистую печёную картошку, положил половинку на листок подорожника.

— А я… хочу разделить… с тобой, — шепнула Тамара. — Чтобы… чтобы… — Она запнулась и больше ничего не сказала. Густо покраснев, отдала часть половинки Ване. Сама торопливо проглотила свой кусочек.

Ваня знал, что есть такая примета: перед расставанием всё, что имеешь, раздели с близким человеком.

Если бы это сделал Харис, он бы не удивился, а тут девчонка…

Ване стало неловко. Тамара заметила это и, прикусив губу, с обидой посмотрела на него… Потом они молча сидели рядом. Вдыхая свежесть воды, гуляли. Ваня хотел сказать ей что-то значительное, но так и не нашёлся, с чего начать. Она тоже, видно, ждала этого разговора: часто поглядывала на него искоса, будто просила: ну же, ну, говори, ведь завтра мы в школе уже не встретимся… Наконец, Ваня выдавил:

— Тебе, Тамара, большое спасибо…

— За что, Ваня? — спросила она. Взгляд такой чистый, будто глаза её умыты утренней росой…

— Ты же мне помогала… И вообще мне с тобой хорошо…

— Мне тоже… — еле слышно шепнула Тамара.

Больше они ни о чём не говорили, молча вернулись к костру, где уже начались танцы. Они танцевали неумело, робко. Ваня даже взмок от волнения. Боясь притронуться к её белому платью, кружился почти самостоятельно. Когда вернулись к огню, Ваня расстелил на земле свой пиджак и усадил Тамару рядом с Николаем Филипповичем.

— Итак, мои друзья, — сказал учитель, — вы с утра вступаете в большую жизнь. И где бы ни были, какую бы работу не выполняли, не забывайте родную школу. Носит она имя Горького! Перед вами открыты все пути — летите, соколы! А мы… — голос его дрогнул, он закашлялся, — мы… будем гордиться вами.

…С берега Казанки возвращались с песнями. На чистом небе сверкали, отражаясь в глазах, яркие звёзды. Все вместе по дороге к дому зашли в последний раз в школу. Немного постояли, затем проводили Николая Филипповича, девочек. И остались, наконец, вдвоём с Харисом.

Уличные фонари погасли. Но на душе было светло. Ваня будто и сейчас слышал шёпот Тамары, голос Николая Филипповича. Это два самых близких для него человека.

— Скажи честно, Ваня, ты чего-нибудь запомнил или всё мимо ушей пропустил? — спросил Харис.

— Зачем ты так? Конечно, запомнил… Нет, не то. Век буду вспоминать этот вечер!

Харис вдруг произнёс:

— Чтобы гордились тобой, надо всю жизнь делать только добро. Понимаешь?..

— Сделаем, Харис! Сила есть! Сделаем!.. — Ваня расправил грудь, напряг мускулы и хотел было как петух забраться на плетень, но удержался, вспомнив слова учителя: «Мы будем гордиться вами»… А он опять хвалится…

По-взрослому, пожав крепко руки, простились.

Ваня пришёл домой, улёгся и долго не мог заснуть. Наконец-то завтра и на работу! Правда, решение пока не окончательное. Договорились только с дядей Сафиуллой. С ним в трампарке считаются. Но ведь им ещё нет шестнадцати, а несовершеннолетним, говорят, не дают путёвок. Принимают их только учениками. Но, как говорится, там видно будет. Примут — хорошо, не примут — потерпеть придётся. Каждое утро вместе со взрослыми будешь ходить на работу, а там, через пятнадцать дней, принесёшь домой целую пачку денег — своих, заработанных. Когда же получишь паспорт, на все четыре стороны тебе восток, где восходит солнце. Нет, Ваня и Харис не собираются куда-то уезжать. Они, как договорились, поступают на курсы водителей…

Ваню разбудили какие-то голоса во дворе. Кто-то плакал, причитая, как на похоронах. Ваня, вскочив, заглянул в другую комнату: нет, никого дома не было. Мать ушла на работу, а Николай позавчера уехал в марийские леса на заготовку дров и должен вернуться только вечером. Сегодня должны выдавать хлебные карточки. Успеют ли они с Харисом получить их? Ваня распахнул окно: в комнату повеяло утренней свежестью. День будет солнечным, ясным. Во дворе кудахчут куры, воркуют голуби. А плакучий голос, оказалось, раздаётся в доме соседки — Пелагеи Андреевны. Там, у крыльца, уже столпились женщины — руки у них под передниками, на лицах тревожная озабоченность. И Григорий Павлович с ними. Женщины почему-то не заходят в дом утешать Пелагею Андреевну, а, знай, себе лопочут и кивают головами.

— Золото, серебро имеется. Козу-то уж как-нибудь купят, — говорит какая-то женщина, вздыхая.

— Но, может, её волк задрал? — спрашивает озабоченный Григорий Павлович.

— Если бы волк, то кости бы остались! — возразила другая женщина.

— Да ведь волки, они такие, могли утащить её и на себе. Вот, когда я мальчишкой был, однажды…

Но дяде Григорию помешали рассказать об этом случае. На крыльцо вышла Пелагея Андреевна и показала ему измазанную кровью верёвку:

— Вот он, поводок моей красавицы. Весь в крови. Не отстегнули даже, зарезали прямо с ошейником! — заголосила хозяйка пуще прежнего. — И Василия дома нет…

— Ладно ещё не двух, а то бывает… — начал было убеждать Григорий Павлович, но ему снова помешали. Женщины, возбуждённые чужим горем, начали ругать времена, Советы.

Дядя Григорий рассердился:

— Что за дело у Советов до вашей козы? — сказал он с яростью.

«Действительно, — подумал Ваня, — у Пелагеи Андреевны зарезали козу… Она привязала их обеих на берегу Казанки, в роще. И вот одну порешили. Значит, в городе стало больше воров — не зря говорят об этом. Кто же они, эти люди, ставшие на путь лёгкой жизни?» Ваня вот тоже уже давно досыта не ел. Так что же, воровать ему? Нет, на такое дело он не пойдёт. Лучше работать…

Ваня, сделав гимнастику, вышел на кухню, посмотрел на пустую, словно загрустившую, плиту и глубоко вздохнул. Затем подошёл к умывальнику в углу, умылся, вытер лицо полотенцем и, глянув ещё раз на плиту, выпил воды прямо из ведра, висевшего на железном крюке из витой проволоки. Он читал в какой-то книжке, будто сосланные революционеры, когда нечего было есть, чтобы не заболел желудок, пили воду. Но то революционеры — они боролись. А ему с кем бороться? Бога нет, царя спихнули. Вся власть в руках народа. Однако есть ещё на свете несправедливость и надо против неё бороться. Но с кем? Да и где они, эти нечестные люди?

— Ладно, — решил Ваня. — Первым делом устроиться на работу. Потом видно будет.

Он запер дверь и, спрятав ключ под крыльцом, направился к Харису. Тот уже полчаса ждал его.

— Надо поторопиться, — предупредил друг. — Там нас ждать не станут…

Пошли они в трампарк. На этот раз не через щель в заборе, а в большие ворота. Вошли не торопясь.

Раньше охранник не пропустил бы их ни за что, но теперь только посмотрел из окошка маленького, как скворечник, домика и махнул рукой: Ступайте, мол, на счастье, раз не для забавы, а поступать на работу. На руках у них ведь не простая бумажка — свидетельство! Пошли они по самому прямому из трамвайных путей, сверкающих на солнце. И день такой весёлый. А дорожка между путями даже золотым песком посыпана… Дядя Сафиулла, как всегда, ходил на работе с ящиком в руке. Вот он влез в поблёскивающий краской трамвай. Когда начал проверять оконные рамы, увидел Ваню и Хариса. Подозвал их к себе. Ребята вбежали в трамвай, поздоровались и тут же протянули старику свои свидетельства — с печатью, с подписями. Дядя Сафиулла внимательно посмотрел отметки. Похвалил обоих, особенно за математику.

— В нашем деле нужен точный расчёт, — сказал он. — К примеру, возьмём стёкла. Резать их надо с умом. Семь раз отмерь, один раз отрежь. Если будешь нажимать без наклона, стекло — треск! — и разлетится на четыре-пять кусков. А если так вот, с расчётом и наклоном… — дядя Сафиулла приложил к стеклу деревянную линейку с медными концами, резко прочертил черту алмазом, и после осторожного постукивания стекло, тренькнув, разделилось на две равные половинки. — Всякому делу нужен свой порядок…

Ребята слушали его, переминаясь, как гуси весной, с ноги на ногу. Когда же он их поведёт к начальнику?

А старик всё говорил и говорил. Руки его бережно держали рабочий инструмент, лицо горело, как у человека после жаркой бани. Вот он, будто почувствовав нетерпение ребят, нахмурил брови.

— Спешить не будем… Придётся подождать, ребята.

— Но ведь мы договорились, дядя Сафиулла, — напомнил Ваня. — Вы же сами обещали уговорить начальника.

— Говорил…

— Ну и что?

— Годков не хватает. Надо подрасти немного.

— А мы уже выросли, — заверил Харис. — Или сил у нас нет? — согнул он руку. — Потрогайте!

— Вижу, вижу, ребята, — усмехнулся дядя Сафиулла.

— Раньше с двенадцати лет работали, — заметил Ваня. — Сами же рассказывали, что не было вам двенадцати, когда спустились в шахту.

— Раньше — другая статья, — сказал дядя Сафиулла. — В те времена богатеи даже детей заставляли работать, строить себе дворцы. Но сейчас, брат, шалишь, закон защищает. Пока не окрепнешь, то будь хоть богатырём, на работу не возьмут. А если какой начальник и возьмёт, перед судом ответит… Может вам удастся в ученики определиться? Но только смотрите, чтобы не пришлось мне за вас краснеть.

В это время дядю Сафиуллу позвали к другому трамваю. Там оказалось разбитым боковое стекло в кабине водителя. Дядя Сафиулла сразу нахмурился.

— Разбойники! — сказал он. — Швырнули камнем. Да почернеют их лица!

В депо, звеня колокольчиками, входят один за другим трамваи. Они останавливаются над ремонтной ямой. Из красных дверей, держа в руке железный ключ, выходит к рабочим водитель — он что-то говорит им и, нагибаясь, показывает вниз, под колёса. Рабочие в промасленной одежде, выслушав его, постукивают молотками, подкручивают гайки, смазывают оси… Водитель, играя волшебным ключом, идёт в красный уголок. Смотри, как важно шагает он! Будто хозяин всего парка. Мальчишки провожали водителя горящими глазами. Неужели не судьба им… так же вот пройти…

Наконец, дядя Сафиулла кончил свои дела и сказал ребятам:

— Попробуем зайти к начальнику. В добрый час!

Они прошли по всему депо к двухэтажному зданию из красного кирпича и поднялись наверх по лестнице с блестящими перилами. Миновали двери с табличками «Завком», «Бухгалтерия», «Осоавиахим», остановились у таблички «Начальник».

— Подождите немного здесь, ребята, — сказал им дядя Сафиулла, почему-то чуть ли не шёпотом. — Сейчас я зайду, сам узнаю.

В полутёмном коридоре ждали его довольно долго. Ваня, потеряв терпение, начал заглядывать во все двери, чуть приоткрывая их и в щель высматривая, чем там заняты люди. Сидевшие в кабинете его не замечали. На дверях без табличек масляной краской были написаны крупные цифры. Ваня, приоткрыв одну такую дверь, обнаружил там не кабинет, а квартиру. В комнате мальчишка лет двенадцати, худой, с большими чёрными глазами, склонился над примусом. Руки его и рубашка вымазаны копотью. А лицо сияет, будто сотворил он невесть что.

Подошёл Харис.

— Ты чего, — упрекнул он Ваню, — заглядываешь в чужие квартиры?

— Потише.

Услышав их разговор, мальчишка посмотрел на дверь.

— Спичек у вас нет? — спросил он мирным голосом. — Вот примус починил. И надо бы зажечь…

— Не курим, — ответил Харис.

— А чекалки?

Ребята не поняли.

— Так называют зажигалку, — пояснил мальчишка.

— Нет и чекалки, — ответил Харис.

— А ты от проводов зажги, — посоветовал Ваня.

— Как?

— Очень просто. Вату надо всунуть.

Мальчишка усмехнулся:

— Так тебе и поверили.

Ваню охватило нетерпение. Смотри-ка, не умеет огонь добывать! Вроде бы хороший мальчик и надо бы научить его.

— Давай покажу.

Мальчишка поморщился:

— Только болтаете.

— Это мы болтаем? Тогда смотри. Только чур не обижаться, что я подрежу. И вату давай.

— Не обижусь, — ответил мальчик и поинтересовался:

— Можно потом соединить?

— Конечно.

— Раз так, чего разговаривать. Айда, входите…

Ваня взял нож, кивнул Харису на выключатель, чтобы свет погасил, отрезал шнур в углу и зачистил концы провода. Затем, включив ток, сунул в оголённые провода вату, которую подал мальчишка. Вспыхнули сине-зелёные искры в углу, и вата затрещала, наполняя комнату палёным запахом.

— Здорово! Здорово! — захлопал мальчик в ладоши. — Теперь я сам! — Он выдрал из матраса вату, быстро забрался на табурет и сблизил концы проводов…

От блеснувшей молнии в углу и взрыва ребята растерялись. Напуганные, оба выбежали в коридор. Там было темно. С грохотом распахивались двери комнат, слышались тревожные голоса.

Ваня предложил:

— Удерём отсюда подобру-поздорову!

— Нельзя… Может, мальчишке плохо.

— Ничего не случится.

И, действительно, тот появился в коридоре. Отчаянно всхлипывая, он звал соседей на помощь. Люди сбежались к нему с двух сторон. Кто-то зажёг свечу — и мальчика расспросили. Он оказался хуже старой мельницы: выболтал всё, как сорока. Люди уставились на Ваню и Хариса.

— Как же вы смели? — крикнул им высокий дядя.

Но другой, пониже, в чёрном костюме, сказал уже не им, а дяде Сафиулле:

— Так вот они какие, твои орлы, Сафиулла Калимуллович!

— Не знаю, что и сказать вам, товарищ начальник…

— Это не водители, а шпана какая-то! Если взять их на работу, завтра же красного петуха нам пустят — сгорят все трамваи… Вон отсюда, поджигатели!

Ваня не помнил, как сбежал по лестнице и расстался на углу с Харисом. В голове кружились, как пчелиный рой, разные мысли: работа, новый костюм, ботинки, хлебные карточки… Дома сейчас ни куска, и негде заработать… Иногда видишь такой длинный, утомительный сон. Ходишь-ходишь, а глаза уже и чёрное, и белое не различают, всё вокруг как в тумане. Зачем они встретили этого бестолкового мальчишку? Если бы не попали в беду, может, и приняли бы. Нет уж, нет. Кому, говорят, не повезло утром, тому и вечером не повезёт…

Ваня вышел на берег Казанки. Вот он, Фёдоровский холм. Лет сорок назад приходил сюда Пешков. Может, именно тут он и встретил Мустафу Юнусова. Тропинка, покрытая галькой… Кому отступать уже некуда, здесь, действительно, край — дороги дальше нет… И была тогда тёмная ночь зимой. А сейчас летний день, улыбается в небе солнце. И как чётко видны крутые берега Казанки, сверкающая вода в реке, ивняк на том берегу и равнина за ним с крохотными домами посёлка. Да и тропинка не обрывается, а опускаясь по склону, ведёт на золотистый пляж.

Снова у костра

В небе что-то затарахтело. Самолёт! Вот он летит над Казанкой, раскинув крылья, похожий на большую птицу.

«Не тот ли?» — подумал Ваня, вспомнив, как зимой с ребятами бегал смотреть самолёт, опустившийся невдалеке от Арского поля. То был, говорят, первый самолет, пролетевший над Казанью. Село в него девять пассажиров. Последним, десятым, поднялся лётчик, в очкастой кожаной шапке, в собачьих меховых сапогах. Он помахал рукой провожающим и захлопнул дверцу. Поднимая снежный буран, самолёт прокатился по ровному полю и вскоре поднялся в небо. Сказали, что полетел в Тобольск. И фамилию лётчика назвали: Бабушкин.

Уж не вернулся ли он из Тобольска? Смотри, как весело тарахтит! Спасибо, лётчик Бабушкин! А вот у Кабушкина дело пока не клеится — даже водителем трамвая не берут!

Ваня посмотрел вниз, на берег, и нашёл то место, где горел вчера их прощальный костёр. Там осталась одна зола да вокруг, напоминая обрубленные топором бараньи ножки, лежат обугленные сучья. Облизанная жарким пламенем, трава пожелтела, торчит пучками, как волосы на голове после неумелой стрижки.

Вчера с вечера ученики седьмого класса в последний раз веселились у этого костра до глубокой ночи. «Летите, соколы»… — запало на прощанье…

А сегодня… Ваня усмехнулся, вспомнив, как час назад они с Харисом летели с лестницы. Выгнали, будто ногой пнули. Но это ничего, заживёт. Лишь бы только не раскиснуть. Попробуем… Но вот где бы поесть? Не сходить ли на луг? Поискать там дикий лук и щавель…

Неожиданно вышел из кустов Нигмат. В руке у него сумка, во рту папироса.

— Ищешь? — спросил он, ухмыляясь.

— Кого?

— Мой ножик. Вчера посеял.

— Ничего не знаю.

— Не заливай.

— Нет, серьёзно.

— Зачем же тогда пришёл?

— Проветриться.

— Понятно. Скучаешь по вчерашнему. Любовь она такая.

— Молчи, Нигмат.

— Молчу, молчу, командир. В «Электро» идёт «Абрек-Заур». Покатили?

— В кармане пусто.

— Найдёшь мой ножик — билеты сам беру.

— Спасибо.

— А где же твой задушевный друг? Постой! Не говори, я сам скажу, по картам. — Нигмат вытащил из кармана колоду карт и, присев на корточки, начал разбрасывать их на песке: — Валет бубен, десятка, дама, король червей, туз… Ага! Вижу дорогу в казённый дом. Вдвоём ходили? А! Крики, ругань, скандал. Король разъярился…

— Не трави, — сказал ему Ваня. — Собери свои карты… Хариса видел?

— Да. Грустный, словно потерял топор — только что уронил его в речку.

— Не взяли нас на работу, — пожаловался Ваня и, тяжело вздохнув, рассказал Нигмату всю эту невесёлую историю.

— Всё равно вас не взяли бы, — решил Нигмат. — Потому что нет паспорта: шестнадцать не исполнилось. Вы пока несовершеннолетние.

— Что же нам, несовершеннолетним, вешаться на крючок?..

— Терпи, Кабушкин, атаманом будешь. Я вот надумал работать в Устье, как только сплав начнётся. Но тоже осечка. Даже подёнщиком не берут. Если что, мол, с тобой случится, покалечишься, мне крышка, — говорит начальник.

— Что же делать?

— «Не тлеть, гореть огнём! — как вчера говорили. — Вы можете стать, кем хотите. Для вас, дескать, все дороги открыты…»

Они спустились на берег и подошли к месту вчерашнего костра.

— Вот она, жизнь какая, — вздохнул Нигмат, ковырнув носком золу.

За кустами послышался приглушённый свист. Вскоре сквозь ивы на реке показалась лодка. Широкоплечий парень с коротко подстриженными волосами, хлюпая вёслами, пытался повернуть её к берегу. Сразу видно, что на это нет у него сноровки, хотя в руках силы достаточно. Верхняя губа парня рассечена рваным шрамом, рукава трикотажной шёлковой рубашки закатаны по локоть, на правой руке чёрной тушью наколото изображение кинжала.

На корме — Гумер Вафин. Он пытается уверить в чём-то Губу со шрамом, на лице которого заметно беспокойство. Когда они перестали шептаться, к ним подошёл Нигмат. Мальчишки что-то взяли в кустах и положили осторожно в лодку. Ваня, повернувшись, пошёл своей дорогой, но его тут же окликнули.

— Подойди-ка сюда, браток, — сказал Губа со шрамом.

— Иди, Ваня, — подхватил Гумер. — Не бойся.

Ваня вернулся. Нигмат уже и в лодку залез… А кто же он, этот Губа? Рыбак? Не похоже. Но парень ловкий.

— Уступите-ка место ему, — сказал Губа, улыбаясь.

— Бредень? — спросил Ваня, увидев на дне лодки что-то завёрнутое в брезент.

— Какой там бредень!

— Давай, орлы! Хватайте вёсла! Навались…

Лодка, рассекая носом воду, мчится быстро. Казанка хоть и узкая река, но в этом году воды в ней много. Слева Кремль с белыми, как сахар, стенами, справа зелёный луг, а подальше Козья Слобода, разделённая надвое проезжей дорогой. Вон сколько там всяких машин и повозок.

— Полный вперёд! — подал команду Губа и, почему-то съёжившись, пересел на дно лодки. Когда же лодка проскочила под мостом, он сел на своё место и начал хвалить Ваню: дескать, парень серьёзный, можно с таким на любое дело. Не подведёт. Гумер, улыбаясь, подмигивал Ване: слушай, он правду говорит…

— Сегодня устроим прощальный вечер, — сообщил Губа. — На лоне природы. Ох и кутнём в своё удовольствие! — Раскинув руки, он притопнул по дну лодки ногами.

— Ване сейчас не до веселья, — сказал Нигмат. — У него неприятности. Ходил поступать на работу, а начальник прогнал.

— Это по какому же закону? — возмутился Губа. — Хотя, правда, закон — тайга, медведь — начальник…

— Говорит: несовершеннолетний…

— Этот парень-то несовершеннолетний? Да мы с ним гору сдвинем! Посмотри на его пальцы: червонцы ими считать!.. Ничего, браток, не горюй. Найдём какое-нибудь средство наказать начальника, — пообещал Губа и вдруг скороговоркой запел татарскую шуточную:

— До чего же люблю на лодке плавать! Вода кругом. А воздух! Теперь давайте русскую, — предложил он и тут же, склонив голову набок, затянул «Чёрного ворона». Его поддержал Гумер. Но петь им долго не пришлось. Нигмат круто повернул направо, и лодка уткнулась носом в густые заросли. Губа что-то шепнул ему на ухо, и тот, схватив сумку, прыгнул на берег.

— Куда? — спросил Гумер.

— Сейчас вернётся, — кивнул Губа, вылезая из лодки.

Гумер и Ваня тоже вышли… Молодые ивы расступились. Ветром донесло запахи дыма, варёного мяса. Улыбающиеся девушки в коротких платьях, с модными серьгами в ушах, сидевшие на поляне вокруг ведра над огнём, вскочили разом и, прихлопывая и напевая: «Ай, Вано, ай, Вано!», кинулись к Губе.

Из-за кустов с охапкой сухих веток вышел чернявый парень.

— Опять привёз… Заждались тебя, — пожаловался он, кивнув на ведро.

— Для терпеливого на донышке золото. Вано! Так может говорить скучный старец! — обиделась одна девушка.

— С лягушачьей кровью! — добавила другая.

Губа сложил руки на груди.

— Виноват, — сказал он, поклонившись. — Вину свою исправлю.

Девушки захохотали. Но Губа тревожно погрозил им пальцем.

— Это уголок рая, — успокоил его чернявый, — кругом ни души.

— Трус!.. Трус! — упрекали девушки, присаживаясь на траву.

— Бережёного бог бережёт.

— Если — парень, пусть он будет огонь! Я только таких люблю, — похвалилась первая девушка, игриво приглашая Ваню: — Садись ко мне, малыш. Конфетку дам…

Когда уселись на поляне в круг, чернявый достал из полотняной сумки несколько бутылок водки и два стакана, выстроив их в ряд. Нарезали свежий хлеб, из ведра на газету вывалили большие куски мяса. У Вани глаза разгорелись.

— Пировать так пировать! — сказал Губа, обнимая сидевших рядом с ним девушек.

Одна погрозила пальцем. Другая подула на кусок горячего мяса и, надкусив его, передала Губе:

— Возьми, попробуй.

Мальчишек не стали уговаривать. Гумер ел за двоих, Ваня тоже, обжигаясь, не отставал от него.

Вскоре вернулся Нигмат. Ему протянули штрафную — стакан водки. Тот, не поморщившись, выпил её залпом.

— Ого! — сказал Губа.

— Молодец! — похвалили обе девушки.

Мужской разговор

Чернявый оказался фотографом. Он вытащил из-под сумки треногу, поставил аппарат и, нацелившись, щёлкнул затвором. Как нарочно в этот момент Ваня держал в руках большой кусок мяса. И вдобавок одна из девушек неожиданно прижалась к нему плечом. Он отстранился, хотел даже встать, но девушка удержала его за локоть:

— Сиди!

Чернявый парень вытаращил глаза.

— Ты что кривляешься как девица? — крикнул он раздражённо. — Из-за тебя снимок испортил. Смотри, если не получится…

— Ещё раз щёлкнешь, — усмехнулась девушка.

— По затылку!

Девушка протянула Ване стакан водки:

— Пей! Не расстраивайся.

Он отказался.

— Пей! — потребовал чернявый. — Не ломайся! Ты куда попал? Среди волков по-волчьи вой, не то…

Губа не дал ему договорить. Он положил на его плечо свою руку, и тот отстал, поворчав, как пёс, почуявший волю хозяина.

— Так не делай, — упрекнул Губа. — Эти парни другой породы. Бульдог не любит, когда повышают голос. Животное деликатное… Пойди-ка, девушек покатай на лодке. А мы здесь поговорим по-мужски.

Чернявый подмигнул девчатам. Они послушно встали, поглядывая на Губу, и нехотя пошли к берегу. Вскоре там затренькала гитара, зазвучала волнующая, полная горечи цыганская песня.

Лодка заскользила вниз по течению.

Губа, лёжа на боку, долил свой стакан до краёв и швырнул пустую бутылку в заросли. Затем, резко дёрнувшись, опрокинул стакан в рот и вытер губы тыльной стороной ладони. Из сумки Нигмата достал ещё две бутылки.

— Рая правду сказала, — начал он чуть охрипшим голосом. — Если парень — гори огнём, а не тлей головешкой. Все вы, надеюсь, не такие, чтобы только дым пускать. Вижу, на вас положиться можно. Деды наши говорили: парню мало знать и семьдесят ремёсел. Добавляю к этому: парень должен уметь и работать, и жить! С какой стати вы живёте сейчас в нужде? Или денег достать не можете? Чушь! Просто не знаете, куда приложить свои силы. Да и хода вам не дают! А раз уж не дают, и просить их незачем, этих начальников.

«Он, оказывается, ещё и неплохой артист, — удивился Ваня, — умеет заливать, чтобы ему в рот смотрели»…

Губа тем временем продолжал расхваливать ребят уже окрепшим голосом:

— В этом деле Нигмат не промах. Толк из него выйдет. Молодец! Люблю таких. — Он кивнул ему на бутылки.

Потерявший голову Нигмат неожиданно взял стакан и, широко раскрыв глаза, будто исполнял какое-то святое дело, начал пить водку большими глотками.

— Не дури, Нигмат, опьянеешь! — сказал Ваня.

— Дудки! Не первый день замужем. Я веселье люблю…

— Лихач какой нашёлся. Так и до беды недалеко.

Губа успокоил:

— Он свою норму знает… Очередь твоя, Гумерка! Покажи себя султаном. Ты ведь не из потерянных, друг мой. Руки у тебя золотые.

Гумер, не раздумывая, взял другой стакан и опрокинул его так же лихо, как это делал сам Губа.

— Ну, Ваня… Знаю, ты — бесстрашная душа и прозвище твоё недаром — Жан. Подними-ка свой стакан, да покажи на что способен.

Губа даже пропел:

— Давай, давай, — торопил Нигмат.

Ваня взял стакан, поднёс его к губам. Какой противный запах! Сердце вдруг запрыгало, заныло. А что если не пить? Ребята скажут: неженка, боится водки.

— Не тяни, — напомнил Гумер. — Живую воду пить не грех…

Ваня, решив покончить одним разом, запрокинул голову и набрал полный рот водки. Но проглотить её не удалось. Он захлебнулся и прыснул обжигающей рот жидкостью на кусты.

— У, сколько водки пропало! — заныл Нигмат.

— Ничего. Первый блин комом, — сказал Губа.

Ване вдруг стало весело. Вроде и горя никакого не было. И сидящий с ним рядом Губа тоже показался не чужой. Светло-зелёная трава, нежная, как бархат, яркие цветы вокруг, лениво шелестящие листья и небо, такое чистое, синее, как глаза младенца, — на всё это гляди — не наглядишься.

— До чего же тут красиво, — сказал он Гумеру.

— А на морском побережье сейчас и того красивее, — вмешался Губа. — Мы не сегодня — завтра выезжаем в те края, с Нигматом. Айда с нами, Ваня. Мир увидишь.

— Я тоже поеду, — заявил Гумер, пересев поближе. — Чем ходить здесь голодным…

Ваня развёл руками:

— Никаких справок у меня нет.

— Чепуха! Мы тебе достанем паспорт, какой только пожелаешь. Добавим два года и будешь совершеннолетним.

— Раз так, давайте! — обрадовался Ваня. — Сразу же на работу примут.

— Работа — не волк, в лес не убежит, — усмехнулся Губа.

— От работы лошадь подыхает, — сказал Нигмат. — Научись жить богатым без работы.

— Как?

— Найди такой способ.

— На морском побережье — там просто, — улыбнулся Губа и рассказал, как в прошлом году, выгружая морские пароходы, заработал гору денег.

— Больно далеко, — вздохнул Ваня. — Один только билет чего стоит.

— Если провернём одно дело, мы тебе одолжим, — пообещал Губа. — Только бы найти нам ключ от сундука.

Ваня удивился:

— Какого сундука?

— Обыкновенного. Окованного железом. Когда приоткроешь, внутри колокольчик играет.

— Такой сундук, говорят, есть у Пелагеи Андреевны, — заметил Гумер.

— Есть, — подтвердил Ваня. Он вспомнил, как однажды Пелагея Андреевна попросила перенести сундук в тёмный угол. Они с Харисом не смогли сдвинуть его с места, тогда старуха открыла сундук и извлекла часть содержимого. Весь стол завалила какими-то чашами, крестами, подсвечниками, блестящими коробками. Загорелись глаза мальчишек, но Пелагея Андреевна и близко их не подпустила. Как только сундук установили, быстро спрятала и заперла все предметы. Звон колокольчиков издавал какую-то красивую мелодию.

— Вот бы ключ одолжить у неё. А то ведь ломать жалко, — сказал Губа.

— Так она и даст! Не зря её зовут Пелагеей Андреевной.

— Говорят, у неё в сундуке золотые кольца, браслеты, — продолжал Губа.

Гумер добавил:

— Должно, и револьвер там лежит. Именной. Мужа когда-то наградили.

— Сундук очень тяжёлый. Там, наверное, и пушка есть! — признался Ваня.

— Ключ-то где хранит старуха?

— На поясе.

— Надо бы его добыть…

— Это в два счёта нам сделает Жан, шахиншах поля Ершова.

— Старуха живой ключа не даст, — заверил Ваня, почувствовав что-то неладное.

Губа сказал ему:

— Надо бы сделать отпечаток на мыле.

— Зачем?

— А чтобы такой ключ сварганить.

— И заглянуть в сундук? Послушать звон колокольчика? — усмехнулся Ваня, поняв, куда его толкают.

— Не будь ребёнком, парень, — сверкнул глазами Губа. — Налей, Нигматка, пусть промочит горло.

— Я не буду пить, — отказался Ваня.

То ли от страха, то ли от предчувствий он вздрогнул. Нет, пожалуй, нельзя выступать ему против таких открыто. Пырнут в живот ножом — и всё. А тело бросят в речку. Надо с ними осторожней…

— Пей! — потребовал Губа. — Не маленький.

Ваня взял стакан и, задыхаясь, выпил два глотка.

— Закусывай. Теперь ты наш. Отступать уже некуда, все мосты сожжены.

— Какие мосты? — не понял Ваня. Голова у него закружилась, и он почувствовал, что куда-то проваливается.

— Ты уже совершил одно преступление, — продолжал Губа, усмехаясь. — Приехал с нами по воде в такую даль…

«Зачем я только сел с ними в эту лодку? — подумал Ваня. — Лежал бы сейчас на берегу под солнцем — и горя мало… Как теперь выбраться из этого болота?..»

Губа тряхнул его за плечо:

— Доедай козу!

— Какую?

— Краденую!.. Обгладывал козью ножку? Пил водку? Чернявый сделает карточку — там всё будет видно, с кем ты обнимаешься… Отошлём её куда надо и — прощай, Казань, здравствуй, Колыма!

— Зря упираешься, Ваня, — вмешался в разговор опьяневший Нигмат.

Губа вытащил из-за голенища блеснувшую на солнце финку с чёрной рукоятью и потрогал пальцем её лезвие. Вот, мол, какие штуки у нас имеются.

— Не ты первый, не ты последний, — сказал Гумер. — Одни казну воруют, в карманы лезут… А мы берём только лишнее — детей не обижаем.

— Стариков, значит, можно?

— Ты о Пелагее Андреевне? Зачем же две козы этой кикиморе? Молоко всё равно продаёт, богатеет. На том свете ей ни денег, ни золота не потребуется.

— Если эти нэпманы рассуют всё богатство по своим сундукам, что же государству останется? — спросил Губа.

«Да этот Губа не только артист, но ещё и философ», — подумал Ваня.

Нигмат неожиданно приподнялся на колено и, желая поддержать разговор, начал декламировать:

— Кто это написал? — поинтересовался Гумер.

— Знаменитый Хади Такташ, — ответил Нигмат. — В нашем возрасте и он крал петухов. Раз ему годился белый петух, почему же нам не пригодна белая коза? Мы её законно взяли. На работу нас не берут. Хлеб, что нам дают по карточке, — два раза куснуть. Куда же податься? Давать спокойно жиреть нэпманам? Дудки, надо грабить их! А ты нас гонял, как голодных собак вокруг церкви…

— Зачем? — удивился Губа.

— Разделились на красных и белых, — пояснил Гумер, ухмыляясь. — Ни за что ни про что врагами стали.

— А чего делить, — сказал Губа. — Уже давно всё разделено без вас: начальники и работяги. Так что не играть надо, а действовать. Ты, Ваня, должен достать нам ключ. Остальное мы сами сделаем.

Наступило молчание.

— Можно идти? — нарушил его Ваня.

— Воля твоя. Но если подождёшь немного, можешь вернуться по воде, на лодке.

— Нет уж, спасибо. Я пойду пешком…

Вот тебе и не чужие! Сейчас и бархатная травка, и голубые цветы на лугу, и деревья с шумящими листьями на ветру, и небо такое чистое и синее — всё вдруг потускнело и погасло. Ваня, продирая плечами ветки, шёл напролом, куда глаза глядят. Почему-то и птиц уже не слышно. Может, они спрятались в тени, разомлев от жары, а может, и притихли встревоженные чёрным делом, возложенным на его плечи…

Показался берег. Вон уже и Бишбалта виднеется. Пригородная слобода Казани. Так называют её татары: Бишбалта, значит — пять топоров. А русские называют слободу Адмиралтейской. И оба названия правильные. Здесь когда-то ещё при Петре Первом строились корабли. Об этом рассказывал Николай Филиппович на уроке истории.

Да, хорошо было в школе. Встанешь утром, схватишь сумку и бежишь на уроки. А сейчас какое занятие? На работу не взяли. Вот и слоняешься день-деньской без дела. Правда, Гумер и Нигмат уже пристроились к этому Губе со шрамом. Нет, Ване теперь ясно: без работы он жить не сможет. Надо же, всё так обернулось в трампарке… Сам виноват. Больше никогда он не притронется к электричеству…

Ваня вышел на протоптанную тропинку. Недавно здесь кто-то проехал на велосипеде — под ногами тянется витой узорчатый след колёс. Вот бы самому промчаться! Вихрем! Или прокатить кого-нибудь, посадив перед собой на раму. Тамару, например. Она такая лёгкая… Только вот на велосипеде, о котором он мечтал давно, ещё с детства, пока другой катается. Нет, Ваня больше не пойдёт по чужой тропинке, чтобы не завидовать чужому счастью. Он свернул в сторону. Трудно продираться меж кустов, но что поделаешь. Пусть ветки хлещут его по лицу, хватают за рубаху, он всё равно пройдёт. Напрямик! А это вот сгнившее дерево на земле придётся обойти. Голые ветки торчат, как руки. У самого бревна растут колокольчики. Может, собрать их? И незаметно положить на её подоконник. Самому показаться неудобно. А так… Он шагнул к бревну и тут же вынужден был остановиться: рядом с цветами грелась на солнце большая змея. Она собралась в кольцо и, подняв голову, смотрела на Ваню. Сейчас ужалит. Он осторожно пошёл направо, прислушиваясь — не ползёт ли за ним змея. Уши его словно выросли на вершок, и он готов был прыгнуть от малейшего шороха в сторону.

В небе, редко-редко взмахивая крыльями, кружит беркут. А может, ворон? Только нет, у ворона крылья поменьше. Смелость и отвага беркута всегда привлекали Ваню. Однажды он видел, как беркут охотился в открытом поле на зайца. Но здесь, у Казанки, зайцев нет. Чего же он ищет? Не Губу ли? — усмехнулся Ваня. Вот было бы здорово!

Да, надо быть в жизни таким же бесстрашным, как беркут. А вот он испугался, не смог нарвать колокольчиков. Правда, если поискать их, они, пожалуй, везде растут. Лишь бы только змею не задеть ногами. Сколько холодной злобы в её маленьких, зеленоватых, как две бусинки, глазках! Так же холодно глянул на Ваню Губа, играя своей финкой. Тоже поджидает свою жертву. На этот раз выбрал Ваню. Если не сделает на мыле отпечаток заветного ключа Пелагеи Андреевны, эта ядовитая гадюка может и ужалить его сзади…

Ваня поднялся на трамвайный путь и по шпалам неторопливо зашагал к городу. Купить билет — у него денег не было, а проехать зайцем — не хватало совести. Ничего, можно и пешком дойти.

Весело позванивая, догоняли его трамваи: Ваня уступал им дорогу и, помахав рукой водителю, продолжал шагать по шпалам дальше.

На Волге простуженно загудел пароход. Не трудно угадать его по голосу — это «Волгарь», который ходит между Казанью и Верхним Услоном. Пароход всегда забит едущими на базар людьми. Полно там и всякой шпаны, — если будешь ротозейничать, говорят, обворуют в два счёта.

Навстречу попался воз. Мужчина средних лет сошёл с телеги, осмотрелся по сторонам и забросил в бурьян у дороги две доски. «Чумара!» — сказал и проехал мимо. «Все воруют, — подумал Ваня. — Может, и правы мальчишки?».

Сзади снова зазвенел трамвай. Ваня бросился в сторону, и вагон, громыхая, промчался мимо. Кто-то, кажется, крикнул его имя. Да, на подножке передней, двери вагона висел Нигмат. Волосы его растрёпаны ветром. Вот он, удерживаясь рукой за поручень и упираясь ногами в нижнюю ступеньку, отклонился от вагона и крикнул:

— Два дня тебе сроку! Два дня-я!..

Он хотел ещё что то добавить, но вдруг ударился головой об столб и тут же, потеряв сознание, рухнул под колёса.

— Нигмат! Нигматка-а! — подбежал к нему Ваня.

Трамвай, взвизгнув тормозами, остановился. Но было уже поздно. Лежавшее в луже крови за трамваем тело не двигалось. Ваня склонился над приятелем и, чтобы не зареветь от горя, закусил губу.

Из трамвая вышел народ. Водитель — женщина, закрыв лицо руками, начала тихо всхлипывать:

— Пропала я, пропала! За то, что человека задавила, — десять лет…

— Не плачь, — сказал ей один пассажир, — без проверки не посадят.

— Погибший сам виноват, — заявил другой.

— Он же на подножке висел.

— И от него водкой несло.

— Ох, уж зта водка.

— Да, кого только не губит!

— И сейчас, видно, ехал за водкой, несчастный. Посмотрите!

У Нигмата из карманов торчали пустые бутылки, заткнутые свёрнутыми в пробку бумажными деньгами.

— Кто-нибудь знает парня? — спросил мужчина.

— Это Нигмат Хантемиров, — еле произнёс Ваня. — Живёт на улице Карла Маркса в сорок первом доме.

— Жил, — поправил его мужчина и, вытащив из трамвая старую рогожу, накрыл ею безжизненное тело Нигмата.

Может, убежать из дома?

Домой Ваня добрался, еле волоча ноги. Он выглядел таким уставшим, будто не спал двое суток.

— Что случилось, Ваня? — спросил Николай, сидевший за столом и что-то вычислявший на бумаге. — Не болеешь ли? На тебе лица нет.

— Болею… дурная болезнь ко мне пристала.

— Давай ложись. Я врача вызову.

— Незачем. Врач не поможет.

Николай встревожился.

— Не бредишь ли? — Он встал из-за стола и, укладывая брата в кровать, снял с его ног запылённые сандалии, расстегнул ворот рубахи. — Смотри, как похудал! И голова горячая. Может, есть хочешь?

— Нет, я сыт.

— А мать и твою долю положила мне в мешок. Приехал на место, гляжу: в мешке дней на десять еды.

— Лес сплавлять — не лёгкое дело!

— Ну, ну, рассказывай… Что случилось?

— Нигмат погиб…

— Какой Нигмат?

— Хантемиров. Тот, что всё время насвистывал. Сын соседа.

— Ну и что?.. Как говорит мать Хариса, пусть и ему будет место в раю.

— Это я убил его.

— Как?! — диким голосом крикнул Николай, ухватив братишку за грудь. — Своего приятеля? Чем? За что?

— Его трамваем задавило.

Николай осунулся и, помолчав немного, переспросил озабоченно:

— Трамваем?

— Да.

— Не столкнул же ты его нечаянно с подножки?

— Нет. Я шёл домой.

— Ну и что?

— Нигмат на подножке висел. Увидел меня и крикнул. Потом головой об столб…

Николай облегчённо вздохнул:

— Если так, то ещё ничего. А я уж не знаю что подумал. Сам виноват он. Если бы не висел на подножке…

— Нет, если бы не увидел меня…

— Перестань. Смерть не бывает без причины… Что же он крикнул?

Ваня запнулся. Как быть? Если он скажет Николаю последние слова Нигмата, брат начнёт копаться. И тогда уж заставит рассказать обо всём.

— Я не расслышал, — сказал он и смутился, почувствовав, что сам вырыл яму на своём пути.

— Отдохни. Сейчас у Пелагеи Андреевны молока возьму. Я ведь на этот раз неплохо заработал.

Ваня встрепенулся, как ужаленный,

— Спасибо, Коля, не ходи!

— Молоко для больного — самое надёжное лекарство. И мать сейчас вернётся — пошла в магазин… Отдыхай пока. Я мигом…

Николай, взяв из посудного шкафа плошку, вышел.

Ваня забеспокоился. Ведь старший брат ещё не знает, что самую дойную козу Пелагеи Андреевны украли на Казанке и зарезали. Если бы узнал, что к этому делу в какой-то мере причастен и его младший брат, не пошёл бы к соседке за молоком, а потащил бы Ваню для допроса в милицию. Говорят, взъярись корова, станет она прытче лошади, так и старший брат, если разгорячится — не остановишь. Ну, будь что будет, решил Ваня. Скоро вернётся мать… Не лучше ли убежать из дома? Пока не поздно. Потом вернуться дней через десять, когда всё уляжется… Или лучше пойти к Николаю Филипповичу. Рассказать ему обо всём и попросить совета. Но как смотреть ему в глаза?

Стыдно перед ним… Погиб Нигмат… Как сказать об, этом Николаю Филипповичу?..

Ваня откинул одеяло и сел, свесив ноги. Потом, придерживаясь руками за железную спинку, попытался подняться, но руки словно приросли к железу — не хотели отпускать его из дома. В голове застучали две мысли: одна — уходить, пока не поздно, другая — подождать немного.

Ваня еле-еле подошёл к сандалиям, поставленным братом у порога. Вот они, стоят наготове, будто сами приглашают: воткни, мол, свои ноги. Он обулся, застегнул сандалии. Но когда, повернувшись к двери, взялся за ручку, сердце его вдруг ёкнуло.

«Да! — вспомнил он. — Забыл кепку!» Пока снимал её с вешалки, увидел отцовскую фотографию на стене. Склонил перед ней голову. Затем, не выдержав, подошёл к неубранной постели, поправил одеяло, подушку и сел на кровать совсем притихший.

— Недоваренный!.. — ругнул он себя шёпотом.

С плошкой молока вернулся Николай. Увидев брата в кепке и в сандалиях, удивился:

— Ты куда?

Ваня промолчал…

— В дорогу собрался?

— Да. Куда глаза глядят.

Николай быстро поставил молоко на стол и сел рядом с Ваней.

— От себя не убежишь, — сказал он тихо.

Ваня, уткнув лицо в грудь брата, заплакал. Николай вдруг почувствовал себя виноватым: всегда он был строгим, требовательным и, пожалуй, никогда ещё не разговаривал с младшим братом откровенно.

— Выпей молока, Ваня…

Тот мотнул головой: не хочу, мол. Но когда брат поднёс ему плошку, он взял её и начал пить.

— Она позвала тебя ночевать, — сообщил Николай. — Одна, говорит, боюсь. Ночью ходят вокруг какие-то подозрительные люди.

Пелагея Андреевна каждый раз, когда мужа не было дома, приглашала Ваню и Хариса. До полуночи старуха рассказывала им разные истории, пока ребята не засыпали. Вот и на этот раз приглашает…

Голова у него закружилась.

— Мне тошно, — сказал он брату.

— Но молоко ведь свежее.

— Не от молока.

Он подошёл к умывальнику и склонился над ним, задумавшись.

— Хочешь умываться?

— Нет, — сказал Ваня.

Его тотчас вырвало.

— Может, водку пил?

— Немножко…

— Та-ак… — Николай тяжело вздохнул.

Мимо окна проследовала тень.

— Мать пришла. Постарайся, чтобы не узнала, — попросил Николай и снова уложил брата в постель, сняв с него кепку и сандалии. — Спи, не беспокойся…

Но спал он тревожно, всю ночь разговаривал во сне и с кем-то ругался. Утром его не разбудили, оставили одного в доме, закрыв ставни окон и заперев дверь снаружи. Харис, пришедший звать его проститься с Нигматом, потоптался у крыльца и, пожав плечами, ушёл к соседу.

Нигмата провожал весь двор. На выносе гроба мать, не выдержав горя, свалилась на пороге без сознания.

…В одиннадцатом часу кто-то постучал в окно. Быстро и настойчиво. На стук Хариса не похоже, Ваня выглянул из-под одеяла и вздрогнул: приоткрыв ставень, тренькал по стеклу Гумер.

«Начали преследовать!» — подумал Ваня и снова закрылся одеялом. Осталось полтора дня… Зачем же приходил этот косой чёрт? Во всяком случае, не для того, чтобы спросить о здоровье. Не иначе, выполняет поручение Губы со шрамом. Волнует ли его смерть Нигмата? Нет, наверное. Беспокоится лишь о том, что не стало верного исполнителя.

Через открытую ставню узкой полосой врезаются в комнату лучи солнца. Сколько частичек пыли медленно кружится в этой полосе! Откуда её столько? Летают светлые точки роем, и ни до кого им дела нет. Умерев, человек, наверно, тоже превращается в такую пыль. Становится никому ненужным. Его забывают. Нигмата тоже забудут. Кроме родной матери, кто его вспомнит? А ведь некоторых никогда не забывают. Чапаева, Лазо, Котовского, Вахитова… — кто их забудет? Они ведь погибли не бессмысленно…

— Ты ещё не встал? — удивился Николай, просунув голову и плечо в приоткрытую дверь.

Ваня встрепенулся:

— Нет… В десятом часу проснулся.

Николай вошёл в комнату и, положив на стол свёртки, начал умываться.

— Нигмата, значит, не провожал… Говорят, что его матери очень плохо.

— Любила сына.

— Вчера в это время ещё был жив, а сегодня вот уже лежит в могиле…

— Мать же говорит: судьбу не перейдёшь.

Николай, вытирая шею полотенцем, вышел на середину комнаты:

— Раньше я так же думал. Но гибель отца, наше сиротство…

Сбросив одеяло, Ваня сел.

— Ну, ну, говори.

Николай улыбнулся.

— Не торопись. Обо всём поговорим.

Он переоделся и причесал перед зеркальцем волосы.

— Ты уже вырос и мне с тобой теперь можно говорить, как с равным. Если я молчал раньше, не подумай, что брат, мол, у тебя дундук. Мне хорошо известно, как в трампарке дело у вас не выгорело. Сами виноваты.

Николай потянул с полки поясной ремень, загремев бляхой. «Не думает ли он пороть меня ремнём?» — подумал Ваня, решив ничего не рассказывать о том, что с ним случилось после трампарка.

— Прежде всего расскажи мне про это письмо.

— Какое? — не понял Ваня.

— Прочти вот, — Николай передал ему сложенный вдвое тетрадный лист и вышел из дома раскрыть оконные ставни.

Увидев корявые буквы на бумаге, Ваня похолодел: письмо было написано рукой недавно приходившего сюда Гумера Вафина. «Чернявый Мишка сделал карточки, — писал Гумер. — Очень здорово получилось: и чоканье стаканов и поедание мяса. Что прикажешь с ними делать? Заячья губа сказал: мы не любим говорить по два раза. Как «наградили» Н., так же оденем деревянный бушлат и на другого. В следующее воскресенье ждём тебя на том же месте».

— О каких это карточках идёт разговор? — поинтересовался Николай.

— Да чего там… Чепуха.

— Нет уж. Давай, рассказывай! Снимались?

— Да… На выпускном вечере.

— Но разве там пили водку?

— Немножко.

— Понятно…

«Что ж это? — удивился Ваня. — Ум требует, чтобы я сейчас же рассказал обо всём, как было, а язык говорит совсем другое».

— Хорошо, пусть выпили. Но почему ты обязан пойти на то же место?

— Играть.

— А если не пойдёшь? Бушлат наденут? И что это за игра?

— Не только игра… Честное слово, не только игра… Запугать пытаются… Им неизвестно, как и от чего Нигмат умер.

— Вот оно в чём дело! — сказал Николай. — Давай договоримся так. Я тебя не пугаю, но и не хочу, братишка, чтобы на тебя деревянный бушлат надели — положили в гроб. До воскресенья подумай. Будем вдвоём решать. А письмо дай сюда…

Чувствовалось, что Николай теперь по-настоящему займётся Ваней: пора, дескать, уже не маленький.

Харис допрашивает

Пелагея Андреевна сама присматривала за козой. Та проворно щипала траву и, должно быть, скучая в одиночестве, норовила сбежать на Казанку. Но верёвка была прочная. Хозяйка дёргала за другой конец, и тогда на поясе у неё позванивали привязанные ключи.

— Подойди-ка сюда, голубок, — обрадовалась Пелагея Андреевна, увидев проходившего Ваню. — Каждый вечер зову, а тебя всё нет и нет.

Ваня подошёл к ней молча и замер, ожидая, что скажет ему старуха. В другое время не стоял бы он так, опустив глаза. Косой Гумер, тот нашкодит и всё равно может смотреть в глаза прямо. Но Ваня, чувствуя себя виноватым, краснеет, роет носком землю и пальцами крутит пуговицу на рубахе.

— Ну, слава богу, поднялся. Вчера Николай говорил, что болеешь. Молока ему передала — от Машки, целебное…

Коза, услышав своё имя, подошла к хозяйке и, настойчиво протянув: «ме-е-е», ждала чего-нибудь вкусного. Ключи, висевшие на поясе Пелагеи Андреевны, опять забренчали. А вот он и тот ключ от сундука со звоном…

— Спасибо вам, Пелагея Андреевна.

— На здоровье, сынок, — сказала старуха ласковым голосом, и Ваня ещё больше покраснел. — Сегодня, может, придёшь ко мне в помощники?

— А Харис?

— И его позовём. Только не запаздывайте.

— Ладно, Пелагея Андреевна…

Харис неохотно согласился ночевать у соседки. Он как-то похудел, осунулся. Глаза его стали печальными.

— Что случилось? — встревожился Ваня.

— Со мной? Ничего. А ты где пропадал, Жан?

— Дома лежал. Больной.

Харис посмотрел на кудрявые облака, плывущие в небе, и тяжело вздохнул.

— Нигмата жалко.

— Мне тоже.

Они вышли на теневую сторону и сели на завалинке дома.

— Нигмат был пьяный, — сообщил Харис.

— Да, я знаю.

— На пути ему кто-то встретился. Говорят, если бы не крикнул ему…

— Кто его знает… — Ваня почувствовал, что начинает краснеть.

— И кто этот человек, что встретился в дороге?

— Не знаю.

Харис внимательно посмотрел на друга.

— Знаешь, ведь он зачем-то искал тебя. И бегал за тобой на Казанку. Ты знаешь? Скажи правду.

— Какую?!

— Такую!.. Не скроешься: ты его видел.

Ваня вдруг почувствовал, что если он и сейчас обманет, свершится что-то ужасное, о чём придётся потом сожалеть всю жизнь. Нет, нет, обманывать нельзя!

— Рассказывай, — потребовал Харис.

— Да, видел, — признался Ваня. — Когда я шёл пешком, он ехал на трамвае…

— И что же крикнул?

— Подожди. Выпытываешь, как милиционер.

— Между прочим, уже и милиционер приходил узнавать…

— О чём?

— О том же.

Ваня съёжился, что-то обдумывая. Харис нахмурил брови. Теперь они, казалось, превратились в кошку и собаку.

— Раз он узнавал… тогда вот что… я шёл домой, а Нигмат увидел меня и два раза крикнул: «Ванька!» В другой раз не успел докричать, как ударился головой об столб. Остальное тебе известно…

— Спасибо и за это, — сказал Харис.

Но в его словах прозвучал упрёк. Неужели что-нибудь прознал? Может быть, и в самом деле рассказать ему? О том поручении, которое дал Губа со шрамом. Сегодня ведь последний день. Завтра уже воскресенье. Николай сказал: подумай сам. Но почему бы не подумать вдвоём, с Харисом?

Неожиданно из-за угла вышел Гумер. Подозвал к себе Ваню.

— Получил мою записку?

— Нет. Какую записку?

Гумер повторил содержание письма, ещё раз напомнив, что сегодня же надо выполнить задание.

— Какое?

— Не притворяйся. Шуток Губа не любит.

— Не могу же я туда пробраться кошкой.

— Хоть мышкой стань. Или мухой. Нам до этого дела нет. Губе нужен ключ или отпечаток.

— А если не удастся?

— Пеняй тогда на себя. Нигмату, кажется, тоже не удалось.

Ваня вспыхнул:

— Пусть хоть в могиле он лежит спокойно. Зачем же вы мёртвым спекулируете?

В это время подошёл Харис.

— О чём торгуетесь?

— О курсах, — не растерялся Гумер. — Учиться только шесть месяцев. Зато выпускают шофёров первого класса.

— Где же открываются эти курсы?

— Читай газету… В слободе Восстания.

— А кому нет восемнадцати?

— Это уж кто как сумеет, — сказал Гумер, многозначительно посмотрев на Ваню. — Прощайте, — кивнул он и ушёл от них, посвистывая.

Мальчики отправились ночевать к Пелагее Андреевне.

Бессонная ночь

Этот одинокий дом под железной крышей, сложенный из крупных сосновых брёвен, стоит в самом тихом углу двора, подальше от шумной улицы. Резные карнизы покрашены. Сверху башенка с железным петушком на крыше. Правда, недавно петушка сбросил ураганный ветер. Пелагея Андреевна унесла его в сарай, пристроенный к дому из таких же крепких брёвен, — к своим козам, решив, что вернётся хозяин — приколотит. А Василия Петровича всё нет и нет. Загостил, видать, у сына в далёком Донбассе. Старик в своё время, говорят, был управляющим банка. Он ещё и в последние годы с портфелем под мышкой мотался по городу, ездил в командировки проверять уездные банки. Старик всегда аккуратен, одевается в чистое, глаженое, ходит в новом костюме, в руках — тросточка. С людьми здоровается, чуть приподнимая шляпу. Не пьёт, не курит, в спорах не участвует, но подобно флюгеру, который определяет направление ветра, знает, что где происходит. По субботам ходит в баню, бренчит на пианино. Если кто зайдёт к ним, когда сидит он за столом, обедает, к столу не позовёт, а если обратишься к нему с вопросом, то и не ответит. Правда или нет, но рассказывают про него такую шутку. Будто бы, когда жил он ещё в своей усадьбе, во время обеда зашёл к нему сосед и поприветствовал его. Василий Петрович не ответил, кивнул лишь на стул у двери. А сам, не спеша, продолжал обедать. Прошло около часа. Наконец, обед закончен. Хозяин поковырял в зубах пером и спросил:

— Ну, сосед, что скажешь?

Тот махнул рукой:

— Да вот зашёл сказать, что баня у тебя загорелась. Только, наверно, уже сгорела.

Короче, хоть и медленно, зато верно и до конца доводит свои дела этот чистый, дисциплинированный старик. А старуха его — полная противоположность. И за собой, и за домом не смотрит. Оконные рамы наглухо заклеены бумагой, на листьях комнатных цветов слой пыли, пианино сплошь заставлено пустыми флаконами из-под духов. Печь белили лет восемь назад, когда хозяйка переделала её на круглую, несмотря на долгие охи и ахи мужа. Из-за этой переделки на потолке, немного левее от входа, образовалась четырёхугольная заплата. Печной выступ Пелагея Андреевна сделала своеобразным складом. Там было всё — от горшка для масла с торчащим помазком из перьев до стеклянной банки с ржавыми гвоздями. На самой середине стоят коробки с чаем и со спичками. Сколько лет уже бывает Ваня у соседей и не помнит случая, чтобы строгий порядок этих коробок был когда-нибудь нарушен. Вообще в этом доме не любят переставлять вещи. Пианино всегда у передней стены, рядом большой фикус, чуть подальше окованный железом сундук и вплотную к нему придвинута кровать Пелагеи Андреевны. У спинки её кровати большая дверь в комнату Василия Петровича.

Вещи, говорят, похожи на хозяина — действительно, что-то было похоже на жильцов этого дома в таком расположении мебели. Сундук за фикусом напоминал ещё и клад, зарытый в лесу под зелёным деревом. А кровать рядом с дверью в комнату казалась будочкой или сторожкой, охраняющей хозяина от чужого взгляда.

На этот раз Пелагея Андреевна угостила ребят молочной кашей. Самовар не поставила, чтобы не было нужды бегать во двор за щепками. Сама же выпила ковш холодной воды из ведра, висевшего на крючке у двери, поморщилась и проворчала, что вода в последние годы совсем не та, что была раньше.

Сразу после ужина Пелагея Андреевна послала ребят закрыть оконные ставни. По всему видать, сегодня она в какой-то тревоге. Оставшись одна, перекрестилась перед каждым окном, заперла ставни изнутри. Потом, когда ребята вернулись, навесила большой замок, величиной в два кулака, на дверь «кабинета», как называлась комната хозяина, и таким же замком закрыла наружную дверь. Наконец, она вернула все ключи на место, под фартук — с ними Пелагея Андреевна и во сне, видать, не расставалась.

— Мы сейчас как в крепости, — улыбнулся Харис.

— Бережёного бог бережёт, — сказал хозяйка. — Раз уж в ясный день украли козу, то чего не сделают ночью…

Ваня покраснел до ушей. Хорошо хоть лампа светила не ярко.

Пелагея Андреевна, застилая постель, продолжала:

— В последнее время стали ходить вокруг да около подозрительные люди. Сегодня какой-то косоглазый вертелся, будто коршун вокруг цыплят, пока не зашёл прямо в дом. Не пустите ли на квартиру, говорит, сатана. Вот, мол, учиться приехал. На курсы, хочу быть шофёром. А у самого под носом ещё не высохло. И косые глаза хоть бы минуту были спокойными. Обрыскал всю комнату, осмотрел даже потолок и двери. Я сразу почуяла: послали его сюда. Вон, говорят, на Гостинодворской один остался в доме, а ночью двери открыл всей шайке, связали старуху и весь дом обчистили. Потому я теперь и наружную дверь запираю. Мои замки заграничные, дай бог каждому, к ним ключей не подберёшь.

Мальчишки легли у печки на полу.

— Того подозрительного, что ходит вокруг, я знаю, — сказал Харис, укрываясь до подбородка старым одеялом.

— Кто же это?

— Косой Гумер.

— Откуда?

— С нами учился. Но живёт он за парком. И квартира ему ни к чему.

— Зачем же он ходит? — забеспокоилась Пелагея Андреевна.

— Кто его знает…

Под печкой запели, соревнуясь, два сверчка. На стене, обгладывая бумажные обои, зашуршали тараканы. В доме темно. «И в могиле, наверное, так же», — подумал Ваня. Вспомнился Нигмат…

Пелагея Андреевна захрапела. И Харис уже спит. У него-то на душе спокойно. Есть ли на этом свете что-либо тяжелее мук совести, прогнавших покой и сон? Пусть, оказывается, человека лучше терзает голод, чем нечистая совесть… Вот почему тётя Хаерниса часто повторяет своим детям татарскую пословицу: голодно брюху, зато ушам спокойно, и всегда учит Хариса ходить прямой дорогой. Правда, и его, Ванина мама, с пути не сбивает, по-своему строгая. В тот раз, когда играли у церкви, она даже за кочергу схватилась: для того, мол, тебя растила, чтобы ты был разбойником? И порванные штаны не залатала. Пусть знает… И действительно, барабус посчитал его за вора. Если бы не дядя Бикбай, увели бы в милицию…

Ваня спал неспокойно. Вертелся, говорил во сне, тяжело вздыхал и внезапно проснулся от какого-то грохота. Гром? Но вечером было так ясно. Правда, летом погода меняется быстро. Ваня снова задремал. Однако тут же разбудили его приглушённые удары на крыше. Он прислушался. Что это? Кошки? Нет, не похоже, кто-то ходил по крыше. Вот шаги уже послышались на потолке, у самой двери. «Отгребают землю, которой там присыпаны доски. Зачем?.. А! — догадался Ваня. — Ищут на потолке залатанную дыру — то место, где раньше выходила печная труба. Хотят забраться в дом…»

Ваня шепнул тревожно:

— Харис!.. Харис, говорю!

Но тот не просыпался. Тогда Ваня потряс его за плечо:

— Вставай!

— А что случилось?

— В дом воры лезут…

— Какие воры? Я ничего не слышу.

— А ты прислушайся. Ходят на чердаке… Вот, вот! Разгребают землю…

— Кошки, — решил Харис…

— Да нет же, не кошки.

— А может, леший?..

— Сам ты леший.

Наверху кто-то чиркнул спичкой,

— Давай огонь, — вскочил Харис.

Ваня, встав на цыпочки, потянулся к стене рукой, — тишину дома нарушил щелчок выключателя, но свет не зажёгся.

— Провод перерезали! — прошептал Ваня.

Он дрожал то ли от страха, то ли от предчувствия беды, которая вот-вот обрушится им на голову.

— Это Губа со шрамом.

— Какая губа? — не понял Харис.

— Тот вор, что зарезал Машку. Его сюда привёл Косой. Они теперь хотят украсть вещи Пелагеи Андреевны. Ключ от сундука у меня требовали… — Ваня задохнулся и, чтобы не кашлянуть, закрыл рот ладонью.

— Вот оно что! — удивился Харис. — Вчера Косой и приходил за этим?

— Да… Раз я не согласился, решили теперь через крышу…

С потолка на пол посыпался мусор.

— Что же нам делать? Разбудить хозяйку?

— Пока не надо.

Ваня зажёг спичку. Подняв её над головой, осмотрелся. Пелагея Андреевна, уткнувшись в подушку, спокойно спит. Рядом растерянный Харис. Фикус в углу с опущенными пыльными листьями, кажется, тоже замер в ожидании, что спокойствие будет нарушено. Пианино просит: я проспало тут всю жизнь и мой сон, пожалуйста, не прерывайте. А вот сундук со звоном, будто внутри у него зажжён огонь, сверкает красноватыми полосками железа. И дева Мария на иконе, что-то чувствуя, наклонилась к сундуку в тревожном ожидании. Ваня снова посмотрел на Пелагею Андреевну. Спит безмятежно. Вон и бородавчатый ключ торчит…

Спичка погасла.

— Давай другую, — шепнул Харис.

На этот раз Ваня зажёг свечку под иконой. Мальчишки прислонились к печке. Две короткие доски на потолке уже приподняты. Когда зажёгся в комнате огонь, те, что были наверху, замолкли, стали совещаться шёпотом. Кровать и печка им, должно быть, не видны.

В доме стало тихо. Каждая сторона ломает голову, что делать дальше. Ваня взял из печного проёма фунтовую гирю и снова положил её — не годится. Потом заглянул в горшок с маслом, потрогал стеклянную банку, наполненную ржавыми гвоздями, — не то. Прошёл осторожно к столу и, выдвинув ящик, достал оттуда нож и вилки.

Харис вдруг оживился, вытащил из кармана медноствольный самопал с деревянной ручкой.

— Помнишь, в прошлом году сделали. Сегодня нашёл в чулане. Думал, бабахнем в последний раз на берегу Казанки, потом закинем. И заряд цел. Прихватил вот сюда, как знал.

— Хорошо, — обрадовался Ваня.

Потолок вдруг затрещал. Мальчишки, прижавшись к печке, затаили дыхание: наверху отдирали доску.

— Не трусь, браток! — послышался шёпот.

«Он! Губа со шрамом!» — подумал Ваня.

— Может, высадим окно и позовём на помощь? — I спросил Харис шёпотом.

Ваня мотнул головой:

— Нельзя. А ну, дай мне…

Сверху кто-то уже просунул в дыру ногу. И в этот момент дом содрогнулся от выстрела,

— Грабят! Караул! — закричала внезапно вскочившая с кровати Пелагея Андреевна. Пощупав ключи на поясе, она выхватила из рук Вани самопал и с криками: «Застрелю! Как собак застрелю!», — заметалась по комнате.

Воры убежали, гремя ботинками по железной крыше…

Твёрдое решение

Мальчишки поднялись рано утром.

Ваня, не сомкнув больше глаз, всё думал: как быть? Если поймают Губу с Гумером и узнают, чем они занимались, добра не жди. «Дружки» его не пощадят. Ещё нарасскажут то, чего не было. Конечно, и фотокарточки пустят в ход. Вот как бывает: чуть неверно шагнул, и покатишься вниз, как снежный ком с горы. Если бы в тот раз не послушался Нигмата и не сел в эту лодку, не сгорал бы теперь от стыда и не дрожал от страха.

Он тогда подумал, что едут рыбачить на Волгу. А вместо рыбы, выходит, в бредень попал сам. Пировал с ними, ел ворованную козу, видел, как погиб Нигмат, и, самое главное, скрыл преступников. Если бы не удрали они с чердака, напугавшись неожиданного выстрела, неизвестно, чем бы всё кончилось. Может, лежали бы в доме одни трупы…

— Харис, поймают ли воров?

— Конечно. Рано или поздно, всё равно поймают.

— Как думаешь, пожалел бы нас Губа?

— Ни за что!.. На этот раз и ты меня выручил, Ваня. Теперь мы с тобой квиты.

Они уселись на солнце у дома. Пыль, в которой купаются куры, уже согрелась. Проснулись круглые, как горошина, жучки. Харис взял одного в руки. Жучок сразу присмирел, потом посидел немного, расправил крылышки и вдруг улетел,

— Гляди, чего надумал, — хотел поймать его Харис, но не смог.

Открылось окно. Прищурив ослеплённые солнцем глаза, выглянул Николай.

— Вы что, ребята? Или вас прогнали? — спросил он.

— Да нет. Соседка чуть свет куда-то ушла.

— Сами-то чего пасмурные? — Он вытащил из-за пазухи Вани самопал, посмотрел на него и присвистнул. — Понятно… Я слыхал ночью выстрел. Не вы ли?

— Мы. А что нам оставалось делать?.. Летать мы не можем…

— Час от часу не легче, — сказал Николай и подозвал Хариса и Ваню ближе к себе: — Вот что, ребята, надо нам поговорить…

Но поговорить толком им не дали. К воротам семенила Пелагея Андреевна. Она не стала заходить в калитку, а остановилась за забором, помахав Ване и Харису рукой:

— Подойдите ко мне, голубки.

К общему удивлению мальчишек, Пелагея Андреевна просила их, чтобы они никому не рассказывали о ворах, которые хотели проникнуть в её дом. По её словам выходило, что воры хотели украсть её вторую козу, и всё!

Как только старуха отошла, Харис сказал:

— Не пойму, чего она добивается. То сама стрелять в них хотела, то вдруг темнит. — Зевнув, он добавил: — Пойду ещё посплю.

Ваня тоже почувствовал в словах Пелагеи Андреевны какой-то злой умысел: куда было бы лучше, если всех воров вывели бы на чистую воду. Но почему так поступает старуха — не понял.

Постояв немного один, Ваня нехотя вошёл в дом, тихо разделся и лёг. Однако сна не было. Он попробовал считать до ста. Один раз, второй, третий. Ничего не помогало. Мать стучала кастрюлями на кухне, Николай колол во дворе дрова. Всё это назойливо лезло в уши. «Хотя бы поскорее ушли на работу», — подумал Ваня. И тут же вспомнил, что сегодня воскресенье, день выходной.

Как ни притворялся Ваня спящим, но всё равно и Ирина Лукинична, и Николай видели, что он не спит.

Ирина Лукинична, тяжело вздыхая, подошла к сыну, поправила одеяло и погладила его волосы. Ваня понял: она всё знает.

На дощатом столе сверкали чашки, чайник и самовар. Чашки эти в трещинах, у чайника отбита ручка, а самовар залеплен сбоку ржаным тестом. Но всё равно Ирина Лукинична была ими довольна, ведь жили до сих пор хотя и бедно, но спокойно. А сейчас…

В окна бьёт ласковое утреннее солнце, а в доме все угрюмые, даже фотография мужа, что висит на стене, смотрит испытывающе, хмуро. От этого у Ирины Лукиничны защемило сердце, стало обидно. Ведь одной ей очень тяжело управляться с сыновьями. Но что сделаешь — нужно. Чтобы завтра не было поздно.

— Ванюша, знаю, ты не спишь, сынок, — сказала она. — Может, то хорошо, что всё думаешь и не передумаешь. Вперёд будет горький урок: за свои поступки человек ответ держать должен. В старину говорили, что прежде чем зайти, подумай о том, как выйти.

Зашёл Николай, присел на свою кровать, напротив, послушал,

— Мама, какая теперь польза говорить об этом: что с воза упало, то пропало. Давайте подумаем лучше, что ему делать завтра? Может, укатим мы с ним к вечеру в Марийские леса и поживём там с месяц среди лесорубов, пока всё утрясётся. А, Ваня?

Ваня протёр глаза:

— Маманю таскать будут за меня.

— Отстанут… — Николай вопросительно посмотрел на седую мать: морщинистыми руками она гладила сына.

— Я бы выстояла… Но в нашем роду бегство считали позором. Вы же мужчины!.. — В глазах Ирины Лукиничны блеснули слёзы, дрожащим голосом она добавила: — Ваш отец не одобрил бы этого…

— Прости, мама! — еле слышно сказал Николаи. — Но, понимаешь… его могут убить…

— Кто? За что?

— Воры…

— О, господи! — совсем сникла Ирина Лукинична.

Наступило молчание, тягостное, гнетущее. Наконец, она подняла голову. Глаза сухие. Тихо выговорила:

— На всё воля божья. Чему быть, того не миновать.

Ваня в нерешительности спросил:

— А мне говорить, мама, о сундуке Пелагеи Андреевны? Она ведь не хочет. Сейчас у калитки просила…

— Расскажешь, сынок, правду. Только правду. Большой грех обманывать людей…

Вдвоём с Николаем Ваня написал обо всём, что было и что он знал о Губе и его компании. Приложили вчерашнее письмо, нацарапанное Гумером, и отнесли в милицию. Чем бы это ни грозило Ване, он понял: по-другому поступать нельзя. Решение должно быть твёрдым.

Вскоре в доме Пелагеи Андреевны был обыск. Когда открывали окованный железом сундук с колокольчиками, то зазвенел он звонче обычного: сундук был пуст…

После суда

На другой день утром милиционер увёл Гумера в отделение. Три дня прошло, а его домой всё ещё не отпускали.

Больная, убитая горем мать и вовсе слегла. Её положили в больницу, в палату безнадёжных. Узнав об этом, Гумер считал следователей бессердечными. По его мнению, причиной болезни матери был не он сам, а те, кто его арестовал и не пускал теперь домой. Он замкнулся в себе, отказался отвечать на вопросы. Тогда пригласили Ваню к следователю. Мальчишки сразу насторожились. Андрейка и Яшка вслух осуждали: мол, болтун, да и только. Один лишь Харис понимал друга, был по-прежнему привязан, заботлив.

А Губа исчез. Как сквозь землю провалился. Никто не знал, где он находится. Ясно было одно: из города он бежал.

Гумера отпустили с милиционером на похороны матери, и он не выдержал, рассказал всё по порядку, признав себя виновным.

Состоялся суд. Почти весь класс был в сборе. Только не было Нигмата. Да Гумера привели под стражей. Из зала суда вышли молча. Девушки плакали. Пора было расходиться, но никто не замечал этого. Все шли с поникшими головами, будто каждый считал себя причастным к случившемуся.

А Тамара, шедшая рядом с Гульсум и Светланой, действительно отчасти винила и себя. «Если бы я, — думала девушка, — смогла крепко подружиться с Кабушкиным, то он сразу поделился бы со мной своей бедой. И наверняка мы нашли бы выход. Может, тогда жив остался Нигмат, не осудили бы и Гумера… Только беда в том, что мальчишки не доверяют девчонкам. И вот результат…»

Терзал себя и Николай Филиппович. На суде он был народным заседателем.

— Наверное, нет более несчастного человека, чем учитель, выносящий приговор своему ученику, — сказал он дрогнувшим голосом. — Я сегодня сужу и себя самого. Мне стало понятно: мы даём своим ученикам лишь знания, но мало заботимся об их воспитании, воспитании настоящего человека, который смог бы выстоять перед любыми жизненными трудностями…

Дома после суда Николай пригласил Ваню во двор.

— Ну, теперь, надеюсь, понял? — спросил он, усаживаясь на скамейку.

Ваня сел на лежавшее рядом бревно.

— Как не понять! Чужое не трогай, будь всегда честным…

— Я не про то.

— А про что же?.. Чем это всё кончается? Да? — переспросил Ваня и тут же ответил — Тюрьмой или смертью!

— Это всё так, — согласился Николай. — Но главное в другом: с чего это всё начинается?.. К рабочему человеку не может пристать ни один паразит, вроде Губы с компанией. «Безделье — мать пороков!» — правильно сказал учитель. Если бы вы были заняты работой, все твои друзья ходили бы людьми. А так…

— Но ведь нет нам работы! Не берут же! — перебил его Ваня.

— В этом и вся беда. Пока станешь совершеннолетним, сколько придётся дурака валять. Не всё же пойдут учиться в техникум или в среднюю школу. Может, желания нет или возможностей. Что же такому человеку делать? Это, брат, задача не простая. Учитель её понял сразу. Надо найти работу и несовершеннолетним. Конечно, этот вопрос когда-то решится. Но мы ждать не можем и должны решить его сами, по-своему.

— Как?

Николай поднялся и, вытащив из-под крыши курятника лопату, начертил у забора большой квадрат.

— Здесь вот будешь строить клети для кролей.

— Клети? — поднялся Ваня и подошёл ближе к брату, опасаясь, что не так расслышал его. — Для кроликов?

— Да! Чтобы не бездельничать, — сказал Николай. — Кролик — доходное животное. Мяса — вдоволь, шкурок — навалом. И шапку сошьём, и шубу. Дядя Бикбай говорит: помогу, дам самую породистую пару.

— Из чего же я построю эти клети?

— Столбики найду. Остальное — сам достанешь.

— Но чужое брать не полагается…

— Я и не велю тебе воровать, — сказал Николай строго.

— Что же можно сделать с четырьмя столбиками? Надо ведь обшить их досками.

— Не обязательно. На Казанке есть ивняк.

— Его не приколотишь гвоздями.

— Заплетёшь. Со всех сторон. А чтобы ветер не продувал, промажешь глиной… Через неделю крольчатник должен быть готов.

— А чем кормить кроликов?

— На Казанке и травы нарвёшь, и коры насдираешь. Григорий Павлович даст овса немного, дядя Бикбай — отрубей… Только не откладывай на завтра: сегодня же начинай рыть ямы.

Николай вручил ему лопату и, пожелав успеха, вышел за ворота.

Первую от забора яму Ваня вырыл быстро. Но жарко палит солнце, и по щекам сползают ручейки пота… Андрейка и Яшка побежали купаться. Ваня увидел их в щель забора. Какие счастливые! Разденутся на ходу и прямо с берега в прохладную воду. Искупаться не мешало бы и ему. Только вот работа не пускает…

Солнце печёт уже так, что рубаха промокла. Куда бы от него спрятаться? Ваня залез в яму и присел на корточки — там прохладней. Только долго так не просидишь — затекают ноги, а когда встаёшь, то будто наступаешь ими на иголки. Лопата, вначале такая лёгкая, стала тяжёлой и весит не меньше пуда. Плечи ноют, ладони горят, как в огне…

В этот вечер Ваня поверил, что самая вкусная пища — ржаной хлеб с картошкой. А когда растянулся на кровати, уснул так быстро, как ещё не засыпал никогда, и ночью ни разу не просыпался…

— Пора вставать, — растолкал его Николай на рассвете. — Счастье своё проспишь. Кто рано встаёт, тому бог даёт. Сходи-ка на берег, пока не жарко, и нарви по утренней росе травы. Сегодня принесу кролей. Бери осот, вьюнок, пырей и кашку. Надеюсь, в травах разбираешься. Да присмотрись, где получше ивняк растёт. А с десяти до часу нарежешь там прутьев…

— А купаться когда?

— Можно утром и вечером. Если будет жара — и перед обедом. А после обеда перетаскаешь домой нарезанные прутья… Такой распорядок тебе на всю неделю, — предупредил Николай.

«Ничего себе, распорядочек! — подумал Ваня. — Скучать не будешь».

Берег Казанки утром показался ему особенным. Над камышами повис белёсый туман. Серебряная лента реки, овеянная прохладой, тянулась вдаль. Растущий в реке камыш, будто войско, выставил острые пики, приготовившись к наступлению. Густые кусты за ним похожи на расположившихся под зелёными шатрами артиллеристов. Ивы, подобно всадникам, еле сдерживающим своих коней с копьями наперевес, тоже, казалось ожидали в тени своей очереди ринуться в атаку.

— Эге-ге-ей! — крикнул Ваня восходящему солнцу и встрепенувшись, побежал с крутого берега к воде. В лицо и грудь ударил прохладный ветер. В низине воздух был опьяняющим. Сплошным ковром зеленела трава Где же тут осот, пырей и кашка? Перезабыл он всё. А кролик не корова, что попало есть не будет. На уроках ботаники, помнится, говорили, что каждая трава получает своё название в народе по характерному признаку: пырей, например, татары называют «белым корнем», клевер-кашку — «головой дятла», а осот — «молочным огнём». Значит, в стебле должно быть молоко, а пырей — тот имеет белый корень. Ваня вырвал и осмотрел все не похожие друг на друга травы. Корни почти у всех оказались белыми, а таких стеблей, чтобы давали молоко, не было ни одного. Разберись теперь. А вернуться домой без травы — это всё равно, что не отыскать в лесу дров.

Ваня, набрав пригоршню воды, умылся и вытер лицо подолом рубахи. Прохладная вода приободрила его. Вон там какая-то женщина режет прутья. Надо пойти расспросить её про эти чёртовы травы…

Принёс он большой мешок домой часам к одиннадцати. Кролики вовсю бегали в сенях, обживая новое место. Ваня бросил им пригоршню травы. Едят длинноухие, с хрустом!

Когда он снова собрался пойти на Казанку, вошёл Харис.

— Ты знаешь, Яшку взяли в трампарк, на работу.

— Ну да! — не поверил Ваня.

— Да, сегодня уже вышел. Андрейкин отец, говорят, помог устроить. А сам Андрейка поступает в техникум… Тамара уехала к бабушке — на Чёрное море.

— А мы чем займёмся?

— Дядя Сафиулла сказал: «Когда исполнится вам по шестнадцать и перестанут чесаться руки, попробуйте заглянуть ещё разок».

— Заглянем?

— Конечно… Говорят, пускай парень сам умрёт, чем его слово… Знаешь куда направили Гумера по настоянию Николая Филипповича? В колонию. Из школы имени Максима Горького в трудколонию того же имени…

Вошёл Николай.

— Кто тут собрался умирать, не успев родиться?.. Умереть успеете. Сначала покажите себя в работе! — сказал он, взяв за плечи Ваню и Хариса.

Мальчишки смутились.

— Зимой открываются курсы водителей трамвая, — сообщил Николай. — Чтобы быть с вами, черти полосатые, запишусь и я. Будем готовиться вместе. Я вам помогу. А там посмотрим. Так посоветовал дядя Сафиулла.

Первые радости

С утра до вечера Ваня ухаживал за кроликами. Оказывается, гора забот с этими длинноухими. Накорми, напои, смени подстилку, вычисти, а когда появились крольчата, работы прибавилось. Кроме того, надо ещё и сена заготовить каждому, чтобы хватило до весны.

Выбирать на берегу траву только ту, которую могут есть кролики, принести её домой, хорошенько высушить и затем сложить на чердаке — работа не лёгкая. Но Ваня успевал везде. А когда туго было с деньгами, доставал небольшой сундучок и шёл к дому, где раньше было дворянское собрание, чистить обувь. Что сделаешь? Голодный, говорят, и в ад пойдёт. Вначале было совестно, потом ничего — привык. Однако настоящего дела ещё долго не было.

С января начал учиться на курсах Николай. Его прихода каждый вечер ждали с нетерпением. Он рассказывал ребятам всё, что было на уроках. Ваня и Харис слушали, разинув рты. Особенно правила движения…

В середине февраля на линию вышло несколько новых трамваев, и срок обучения решили сократить. Курсы объявили двухмесячными, удвоив практические занятия. Николай теперь уходил рано утром и возвращался поздно вечером — замёрзший, уставший. «Курсы на дому» прекратились.

Ребята, теряя терпение, решили поступить на курсы самостоятельно. Но ничего не вышло. Как и раньше, получили от ворот поворот.

Ваня вернулся домой раздосадованный. Заглянул в свой крольчатник. Но что кролики? Разве можно сравнить их с трамваем? А ему — опять ждать!..

Трижды звякнув, мимо дома промчался трамвай Николая. И другие трамваи звонят, но совсем не так. У него звон похож на заливистое ржание жеребёнка. С другими не спутаешь…

Однажды в конце весны Ваня попросился к брату на трамвай. Николай тогда ездил между Суконным рынком и Бишбалтой.

— Ладно, — сказал он, — возьму.

Стоял Ваня у штурвала рядом с Николаем, затаив дыхание. Наконец, попробовал и сам вести — на том участке, где прохожих не было. Вот она, эта волшебная ручка, в его ладони! Если повернёшь её вправо, трамвай увеличивает скорость, а влево — снижает. Можно даже разогнать его, как породистого скакуна!..

Брат глядел на Ваню и радовался: не зря он так стремится стать водителем трамвая.

А вскоре Николай вместе с дядей Сафиуллой упросили начальника трампарка взять Ваню на курсы водителей. При разговоре выяснилось, что с этой же просьбой обращался и Николай Филиппович. Причём просил он за двоих: Ваню и Хариса. Так все мытарства ребят остались позади.

На курсах учеников уже распределили по группам. Ваня и Харис попали во вторую. Все курсанты в этой группе — мужчины, высокие, сильные: ручной тормоз трамвая, говорят, не любит слабых.

Первый урок был посвящён истории казанского трамвая. Инструктор, лет сорока пяти, рослый дядя, оказался человеком с удивительной памятью. Хоть бы раз посмотрел в тетрадь или в книгу. Так и шпарит, шагая по узкому проходу и заложив руки за спину.

— Казанский трамвай после киевского первый в России, — рассказывал инструктор. — Пошёл он в Казани чуть позднее, чем в Киеве, 2 октября 1875 года. Электрической тяги тогда не было. Трамвай тащили по рельсам кони, почему и называли его конкой. Трамвайный путь шёл через Большую Проломную, по старой дамбе в Бишбалту и по Екатерининской улице, или — как её называют сейчас — Тукаевской, до Суконной слободы. Маленькие вагоны были двухэтажными: верхний без крыши, открытый и с боков огорожен только решётками. Когда поднимались в гору, на помощь коренникам впрягали пристяжных лошадей, называемых «петрушками». Отсюда и закрепилось название Петрушкин разъезд. В 1890 году городская управа заключила договор с Бельгийским акционерным обществом, и через некоторое время в Казани появились трамваи с моторами. Правда, не везде: в Бишбалту и в Дальнее Устье конные трамваи ходили до 1901 года.

Ваня торопливо записывал всё, что слышал.

— На кой тебе? — спросил рядом сидевший Харис. — Конок уже не будет. Без лошадей обойдёмся.

А инструктор продолжал:

— Когда началась мировая война, уход за трамваями ухудшился. Их почти не ремонтировали — в механической мастерской осталось всего лишь четыре станка, да и те износились. Бельгийские акционеры оставили Советской власти жалкое транспортное хозяйство: трамваи вот-вот развалятся, дороги без ремонта и осмотра стали ненадёжными. Вдобавок враги народа в 1919 году сожгли депо, которое потом пришлось восстанавливать целых три года. На линию начали выходить всего лишь десять уцелевших трамваев. А к 1925 году число их выросло до сорока. Однако недобитые буржуи снова подожгли депо, в котором сгорело шестнадцать трамваев и снегоочиститель. Рабочие трампарка день и ночь ремонтировали выведенные из строя вагоны, прицепные открытые площадки…

— Неужели нам тоже придётся работать на этих скелетах? — спросил Ваня Хариса.

Тот улыбнулся:

— Для тебя, наверно, привезут новый трамвай, сделанный по специальному заказу.

— Думаешь, не привезут? Непременно будут новые.

— Конечно, будут. Это я так…

— Сейчас у нас более шестидесяти трамваев, — продолжал инструктор. — А скоро прибудут и новые. На этих трамваях начнут работу передовые курсанты, с лучшими оценками. Стремитесь к этому, друзья. Желаю вам успехов…

Учёба начиналась так…

Для Вани самым трудным оказалось понять и усвоить устройство трамвайного контроллера. Ток, пропущенный через дугу, прежде чем направиться к моторам, попадает в этот самый контроллер. Внутри его — пучок перевитых проводов. По точной схеме они присоединяются к многочисленным контактам. Есть там ещё разные веретёна, кулачки с пружинами, клеммы — всего и не упомнишь А водитель обязан их знать, как свои пять пальцев. Не то, если в пути что случится, можешь остановить всё движение. Хуже того: сунешься внутрь, не умея, как говорят, различить по виду двух телят, можешь жизни лишиться — напряжение тока достигает пятисот вольт. Об этом всегда говорили на уроках техники безопасности. Даже заставили расписаться в специальной тетради. Когда перешли к механизмам движения и к управлению, стало намного легче. Да и Николай помог — знал он эту механику вождения отлично.

Вскоре на практических занятиях под наблюдением инструктора стали выходить на линию. Ваня чувствовал себя в трамвае свободно и вёл его быстрей, чем другие. Оказывается, быстрое движение, каким бы умелым ты ни был, требует отличного знания дороги, мощности мотора.

На остановке «Восстание» Ваня чуть не попал в беду: не успел затормозить вовремя. Когда же тронулся, то сердце вдруг замерло, как при переезде через только что построенный мост: лицо побелело, руки судорожно вцепились в ручку движения и в рукоятку тормоза. Инструктор заметил это и успокоил: «Не волнуйся, спокойно»…

Во время учёбы каждое утро к ним в группу стала захаживать девушка. Очень красивая. Лет ей, наверное, девятнадцать-двадцать. Придёт незаметно, сядет в уголок и слушает, кто как отвечает. Потом что-то записывает в свою тетрадь, а в перерыве или читает газету, или разговаривает с курсантами. Позже Ваня узнал: это секретарь комсомольской ячейки Мария Токмакова.

Дней через десять Мария, немного смутившись подсела к Ване. Сказать правду, он уже чуть не обиделся, что девушка его не замечает. Наконец, наверное, и до него дошла очередь.

— Интересуюсь, Кабушкин, что больше всего любишь делать? — неожиданно спросила Токмакова.

Нет уж, прошли те времена, когда его разыгрывали такими вопросами.

Ваня посмотрел ей в глаза и шутливо переспросил:

— Что люблю делать?.. Мало работать и много спать.

Она усмехнулась:

— Ленивого парня девушки не любят. Но сюда вот мы впишем другое. — И, записав в блокнот его имя, фамилию, спросила: — Петь умеешь?

— Немного.

— А плясать?

— Если поставят на горячую сковородку.

— Да ты артист. Я запишу тебя в драмкружок. Согласен?

— Ладно.

Что с ним случилось? Никогда ещё так не говорил он с девушкой. Комсорг может и обидеться. Хорошо, что Харис ещё не слышал, а то неизвестно что подумал бы.

Неожиданно Ваня встретил Светлану. Оказывается, работает она кондуктором. Немного похудела и, может, поэтому стала ещё красивей. Светлана тараторила и тараторила ему обо всех новостях. Одна из одноклассниц вышла замуж, другая куда-то уехала, завербовавшись, третья стала модисткой… Гульсум — стрелочница, Яшка — помощник диспетчера, Харис ходит на курсы… Впрочем, о Харисе он знает, каждый день с ним встречается… Ваня с нетерпением ждал известий о Тамаре. Где она, что сейчас делает, здорова ли? И нет ли писем от неё? Но Светлана хоть бы слово сказала про свою подругу!

— Хорошо, что вместе будем работать, — сказала Светлана. — Что-нибудь организуем…

— Драмкружок?

— Спортивную секцию.

— А толку от неё?

— Здравствуй… Станем на лыжи да по берегу до самой Бишбалты! А весной туда — же на велосипедах. И ещё — стрелять научимся…

— Ты всё такая же, Света, — улыбнулся Ваня.

— Какая?

— Мечтающая… Да и где мы достанем эти самые лыжи, велосипед, винтовку?

— Государство даст. Бесплатно. В смете уже предусмотрено — так сказала Маша.

— Токмакова?

— Да, секретарь. Ты уже вступил в комсомол, охвачен мероприятием?

Ваня пожал плечами.

— Маша записывала. Но куда — не знаю.

— Хорошо, я выясню… Значит, согласен в спорт-секцию.

— Давай. Попробую.

— Когда вы кончаете?

— Учёбу? В середине декабря.

— Успехов тебе! Не подкачай.

— Спасибо…

Ему вручили свидетельство шестнадцатого декабря, вечером. А семнадцатого утром на доске объявлений появился приказ о приёме на работу водителем трамвая Ивана Константиновича Кабушкина.