Отряд бравой ведьмы. В поисках истины

Глава 4. По следам бродячего Котэна

Бременские музыканты "Ничего на свете лучше нету"

Утро встретило нас ором петухов, отказывающимися открываться глазами, руганью, стонами и сетованием на шляющегося где-то Котэна. В общем и целом подъем вышел тяжелый.

Дядя Горя на скорую мужскую руку сделал бутерброды и ушел запрягать лошадь. Мы, поскидав в рот бутерброды, умчались следом. Сегодня погода радовала куда больше, поэтому мы с Аверой потеснив мужиков разлеглись на телеге, подставляя солнечным лучам местами загоревшую кожу.

Грюня шел рядом бодрый и веселый. Вид портило подбитое крыло, которое я все собиралась осмотреть, но так и не собралась. Это все озерный дух виноват. Из-за него я про раненого Грюнделя забыла.

Через несколько часов после восхода, солнце начало нас нещадно парить хуже бани. Спас купол, внутри которого гулял приятный летний ветерок, щекотав кожу и лаская, лаская… Выспавшаяся, сытая и полная сил Авера держала его теперь без особых усилий, захватит в радиус действия и Грюнделя.

Дядя Горя не переставал удивляться "заморскому чуду", и я, кстати, тоже. Как Деон умудрялся скрывать от меня Грюню все это время? Мы ведь с Аверой вместе прочесали всю территорию их замка, Грюней там даже не пахло, а не заметить эту "крошку" поистине нереально.

Когда любопытство все-таки взяло верх над хрупкой и слабой мной, я дернула друга за футболку, задав логичный вопрос:

— Ты вообще где Грюню взял?

Собственно, я не ожидала услышать достоверного ответа. Даже получить косвенный намек на место происхождения бегомо-дракона не мечтала.

— Где взял, там уже нет. — С хитрой улыбкой ответил он мне.

Действительно. Не сомневалась, что Грюндель в своем роде единственный экземпляр. Но где же, мать-природа, выродился сей неведомый ранее экземпляр?

Я обдумывала разные теории. Выдвинув даже предположение о мутации бегемота или дракона, вследствие чего Грюндель и образовался, но мою теорию не поддержал даже дядя Горя. Плюнув на это гадание на кофейной гуще, я повернулась на бок и задремала. Авера, как выяснилось позже, тоже уснула, и Деону пришлось приложить немало усилий, чтобы разбудить нас двоих.

По мере продвижения в городе, взгляды всех прохожих обращались к нам незамедлительно. Зеваки тыкали в Грюнделя пальцем, перешептывались, испуганно убегали или наоборот восхищенно наблюдали, но подходить никто не решался. Хороший охранник, однако. Даже если кто-то сильно захочет — не подойдет. Описается от страха.

Местами сужающиеся улицы Эсгара не позволяли Грюнделю рядом, вытесняя его назад. Я на всякий случай приглядывала за ним одним глазом, чтоб не заблудился или не увел никто. Последнее маловероятно, а вот первое вполне возможно. Остановившись на соседней с центральной площадью улице, дядя Горя с грустной улыбкой сказал:

— Вот и пришла пора прощаться. — Он погладил Грюнделя по серой макушке. — Будете мимо проходить, заглядывайте в гости.

Вроде обычное приглашение по доброй воле, а не угроза скормить озерному духу, а возвращаться в это место все равно не хочется. Не став расстраивать доброго дядю Горю своим отказом, уклончиво пообещала когда-нибудь заглянуть. Когда-нибудь, когда жить надоест. А это вряд ли случится, поэтому снова мы вряд ли увидимся.

Мы махали вслед дяде Горе, он кричал нам счастливого пути… А мне моя нечеловеческая чуечка подсказала, что счастливым наш путь точно не будет.

— С Грюнделем по городу лучше не ходить. — Деон гладил Грюню по голове.

Лично я была с ним согласна частично и поспешила встать на защиту единственного в своем роде.

— Он хороший охранник. — Грюня закивал в подтверждении моих слов. — И умный! — Грюндель закивал более интенсивно.

Авера тоже подключилась к защите бегомото-дракона, но Деона наши совместные доводы не убедили. Выдвинув веское:

— Лишнее внимание нам ни к чему. — Он в задумчивости потер подбородок и выдал, как мне показалось (а мне точно не показалось), информацию, которую выдавать не желал.

— Есть у меня одно место… — Уклончиво начал он. — В порту. — И на жену смотрит, чтоб реакцию ее контролировать. — Надежное место… Только я не уверен, что он сейчас на месте. Там Грюня сможет нас подождать.

Я все ждала, когда Авера подзатыльник мужу отвесит, но она просто плечами пожала, мол есть и ладно. Главное спрятать. Деон выдохнул, но, как оказалось, рано обрадовался.

— Я не спрашиваю сейчас, почему ты раньше об этом молчал. — Будничным тоном предупредила Авера. — Но потом я обязательно спрошу и, милый, советую вспомнить, о чем еще ты мне не рассказал.

Вообще у них в семье всегда мир и покой. Относительный покой и капитальный мир. Не помню я, чтобы это семейство ругалось серьезно и надолго, с битьем посуды и уходом из дома. Во-первых, Авера Деона уж точно никуда не отпустит, даже если при этом будет кричать "Уходи и больше не возвращайся". Во-вторых, Деон, если Авера вдруг уйдет, всю землю перероет, но ее найдет и еще отчитает за то, что он переволновался и за то, что она ушла, ничего не сказав, а если сказала, то не уточнила куда. В общем, они друг друга всегда найдут и друг от друга точно никуда не денутся. А мелкие перепалки… В совместной жизни без этого никак.

Грюндель шел к порту, грустно повесив голову. Деона вид несчастного не растрогал нисколько. Бездушный и бессердечный. Подумаешь, Грюня немного больше, чем он и мы вместе взятые. И что? На нем теперь крест ставить? Нет, я его позицию категорически не разделяю. Я целиком и полностью на стороне Грюнделя. Вдруг нам придется кого-нибудь пытать, дабы выведать информацию. А с Грюней и стараться не надо! На него только взглянешь и хочется сразу все рассказать и быстрее бежать. Явный козырь в нашем необъятном рукаве. Но нашего упертого не переубедить.

Перед последним поворотом к выходу на пирс, ноздри уловили свежесть морского бриза, а слух — гул десятков голосов.

Куча народу толпилась возле одного большого судна. Они протягивали билет проверяющему и, если все было в порядке, поднимались наверх. Порт, способный вместить у своей пристани полсотни кораблей был забит до отказа. Даже маленькая лодка при огромном желании не нашла бы себе места притиснуться в ряды плотно стоящих кораблей. В самом конце рыбаки выносили ящики и бочки, доверху заполненные рыбой, за ними двое юношей тащили большую тушу, напоминающую акулу. Из примыкающей к пирсу улицы двигался закрытый экипаж, запряженный белыми лошадьми. Чинно проехав, расталкивая людей, он остановился около того самого большого судна, куда так спешили попасть все, кому не лень. Первым из экипажа вышел высокий молодой мужчина, одетый во фрак, на голове цилиндр. Открыв дверцу, он протянул руку сидящей внутри даме, и пирс шагнула молодая девушка в многослойном платье, утянутая корсетом так, что лишнего вдоха сделать точно не получится, обмахиваясь веером и придерживая полы юбки она, стуча каблучками по каменной кладке, шествовала к контролеру.

— Это что за явление семнадцатого века? — Не удержалась Авера, пригладив свою слегка измятую футболку.

— Наверно, очередные сборы местной аристократии. — Выдвинула я предположение, продолжая двигаться вперед. — Играют в любимую игру: у кого потуже корсет затянется и у кого цилиндр больше.

— Я бы на его месте цилиндром хвастаться не стал. — Многозначительно заметил Деон, с ухмылкой проводив парочку взглядом.

Авера задумчиво глянула на маячивший на палубе цилиндр.

— Думаешь, великоват?

Я тихонько засмеялась, не желая встревать.

— Маловат будет. — Серьезно ответил Деон, уводя жену за плечи в нужном направлении. — Нам сюда.

Он указал на средних размеров корабль, не отличающийся особой красотой и изяществом, но в принципе достаточно не плохой для плавания в открытом море. Правда, сама я в плавания не пускалась. Было всего пару раз, и то плыли меньше суток и с Вилмаром.

Идем мы значит, идем, как вдруг одна чайка решила, что Грюня — ходячий причал. Приземлилась на него, сидит, пищит чего-то, нас главное не стесняется. Не успели мы оглянуться, как на Грюне уже не одна чайка, а пять, и количество их увеличивалось в геометрической прогрессии.

— Эй вы, — Обратилась я к наглым птицам, — Прокатиться на нашей лошадке стоит пять медных с каждого.

Птицы посмотрели на меня, как на умалишенную. Громко и, кажется, матерно заверещали.

— Или платите, или проваливайте. — Не слишком дружелюбно, но они Грюню эксплуатируют! А я за защиту животных.

Я махнула рукой, чтобы их согнать, но эти гады, явно мнящие себя бессмертными, посмотрели на меня, клювом щелкнули и… Сменили место дислокации. Облепили меня с головы до ног. Я, значит, дергаюсь тут подобно конвульсиям, а они не улетают. Сидят себе и… гадят. Гады гадят мне на голову и… везде. И почему, спрашивается, именно меня надо было обгадить этим гадским птицам? Они нагадили и улетели, а по мне теперь стекает белая… жижа. Уж лучше так назвать, чем биологическим термином.

— Ты… Прекрасна, как никогда.

Авера смеялась, Грюня смотрел на меня сочувствующим взглядом, а Деон… Последовал примеру жены и ржал во весь голос.

— Выброси тебя в открытое море, — Деон говорил сквозь смех, — Ты и там умудришься найти… — Он посмотрел на мои волосы. — Э-э… Рассаду на свою голову.

— Смейтесь, смейтесь… — Отозвалась я с интонацией предвещающий праздник и на моей улице. — Я еще посмотрю, кто нагадит на вас.

Пока друзья беззастенчиво смеялись надо мной, я думала где мне смыть сей "подарок судьбы" в тройном объеме. Можно в море нырнуть, но, боюсь, не выплыву. Кораблей куча, а как кто плыть надумает? И все, нет Владлены. Вариантов лучше пока не придумала, но я над этим работаю, ибо ходить покрытой экскрементами совсем не комильфо.

Веселье друзей прервалось внезапно. Я уж подумала, что совесть у них проснулась, ан нет. Ошиблась.

— Я думал, ты забыл сюда дорогу.

Наперерез нам с корабля, на который Деон показывал ранее, спускался незнакомый мне мужчина. Ростом наверно на полголовы выше меня будет, телосложение складное, не гора мышц, но что-то вроде имеется. Шляпа на голове треугольная, волосы платком повязаны, длинные, до плеч. Нос с ярко выраженной горбинкой, бородка тоненькая, коротенькая. По виду в целом — пират. На кистях повязки какие-то болтаются, рубашка с воротом распахнутым, сапоги тяжелые, кожа сильно загорелая. Ну, точно — пират.

А все думаю, скучно ведь нам путешествовать. В поисках Котэна странствовать. Пирата надобно найти. Не хватает же явно сего персонажа в нашем блеклом писании.

Деон навстречу пирату вышел, пряча руки в карманах брюк. На лице ни тени улыбки.

— Ноги помнят.

— Если ноги не в согласовании с головой, может, есть смысл поменять их? — Мужчина вплотную подошел к Деону. — Задумайся над этим.

Голос у него, хочу заметить, приятный. Мягкий, со звонкими нотками. Только это ничего не меняет. Не надо нам пирата. Боги, слышите меня? Не надо!

— А-а-а, кто эти прекрасные дамы?

Пират двинулся в нашу сторону с лукавой улыбкой. Походка у него странная, пританцовывающая.

— Моя жена. — Раздраженно ответил Деон, обнимая Аверу за талию и притягивая к себе.

— Жена, жена… — Протянул пират, пристально ее рассматривая. — Что ж, рад познакомиться! — Мужчина улыбнулся еще шире, протягивая ей руку. — Джон, Джон Лис.

Нет, видимо, Боги меня не слышат. Что ж, неудивительно. Они столь редко обращают на меня внимание, что я начинаю задумываться, а существуют ли они вообще?

Джон, получив ответное рукопожатие, переключил свое внимание обратно на Деона

— Я не получал от тебя приглашение на свадьбу. — Укорил он его, смотря взглядом отца на нашкодившего сына.

Деон ничуть не смутился.

— Чайки ненадежные почтальоны.

Некоторое время Джон продолжал укоризненно смотреть, потом растянул губы в широчайшей ухмылке, и обернулся ко мне.

— Милая леди, — Он взглянул на творение морских птиц. — Чудно выглядите.

— Я старалась. — Улыбнулась я так широко, как только могла. А Джон, прямо-таки истинный джентльмен, добавил:

— Вам идет. — Бесспорно! Выгляжу куда лучше, чем обычно.

И вот теперь он заметил нашу тростиночку, которую, право слово, заметить практически невозможно. Грюнделя. Он стоял безразлично косясь на пирата, который словно в музее себя ощутил.

Джон обошел его с одной стороны, с другой, потыкал пальцем в крыло, при этом отскакивая после каждого тычка. Заглянул под хвост, сморщившись каждой частью лица. Зашел спереди, наклонился, в глаза заглянул и спросил:

— Где вы это взяли?

Грюндель сразу зафырчал, а умей говорить еще бы и матерными словечками послал. И я тоже послала бы с удовольствием, да пока рано. Вот когда надобности в его услугах не будет — тогда да, можно.

— Это Грюндель. — Глухо ответил Деон.

Джон снова улыбнулся, на этот раз натянуто.

— Ах, Грюндель. — Он еще раз заглянул Грюне в глаза. — Тогда все ясно.

И, сморщившись напоследок, бодрой походкой подошел к нам. Из-за спины его успела заметить, как Грюндель показал большой розовый язык вслед пирату и продолжил меланхолично рассматривать небо.

На лице расплылась довольная улыбка. У меня появился соратник!

— Птичка, — Стоило Джону подойти, как от улыбки и следа не осталось, — Тебе бы помыться не помешало.

— Да? — Я наигранно удивилась. — А я думала это, — Я указала на свою голову, — Сейчас в моде.

Джон ноздрями повел, с таким видом, словно оценивает степень "гадостности".

— Нет, тебя обманули. — И широко улыбнувшись, добавил, — Это тренд прошлого сезона.

Прошлого, говоришь… Интересный экземпляр. На вид вроде ничего, в голове… тоже что-то имеется. Любит воду, возможно нав. Может быть даже стихийник, но они чаще всего благородных кровей. Стопроцентно не вампир, не эльф и не гном. Инкуба отметать не стоит. Демон… Сомневаюсь. Не тот характер. Явно не низшая раса. Глаза карие… И что? Карие глаза могут быть у любого представителя, даже вампиров. Единственное что их всех отличает — насыщенность. Вот Вилмар — стихийник. В его янтарных глазах всегда имеется золотистый блеск. Это значит, что огонь в нем превалирует. А у Джона… Просто карие. Или нет? Надо присмотреться, но вообще глаза о происхождении могут сказать не много.

Пока я размышляла над принадлежностью Джона к какой-нибудь расе, Деон вернулся к изначальному вопросу, по которому мы явились.

— Я не буду затаскивать эту тушу на мой корабль. — Возмутился пират на просьбу временно подержать у себя Грюнделя.

— Твоя посудина все равно скоро пойдет ко дну. — Скользнув оценивающим взглядом по кораблю, я улыбнулась Джону. Он в ответ на мою реплику прищурился, подбородок задрал… Но молчит. Знает, что я еще не все сказала.

— Грюня лишь поможет ей отойти к морским угодьям чуточку раньше. — Подарив еще одну натянутую улыбку пирату, я погладила Грюнделя по голове.

Джон окинул нашего гиппопотама брезгливым взглядом, сморщился аки дряхлый помидор… Не смогла я больше смотреть на разыгрывание неудачной комедии.

— Ты пират или кто? Всего-то одно маленькое одолжение, часок подержать нашего подопечного у себя.

Право слово, такая малость, а он так переживает, будто мы ему контрафактный товар подсовываем.

— Вот именно, деточка, — Джон понизил голос, добавив вибраций. — Я — пират, и ничего не делаю просто так. За такую "маленькую" услугу, я хочу небольшую плату. — Все это время он дышал мне в лицо перегаром.

— А пиратам зубы чистить не в чести? — Спросила я, помахав рукой у себя перед носом прогоняя запах.

Хамство в чистом виде, но ведь вынудил. Джон отпрянул, как от пощечины.

— Это мне говорит человек, весь покрытый экскрементами.

— Не спорю, вид не из лучших, только давай вернемся к главному вопросу из-за которого мы здесь собрались…

— Что ты хочешь? — Встрял Деон, не дав мне договорить.

Джон милейше улыбнулся, мол, с этого и надо было начинать. С задумчивым, смутно напоминающим мыслительные процессы видом, поводил пальцем по воздуху и непринужденно сказал:

— У меня на корабле легкий беспорядок, надо бы прибрать. — Вытерев указательным пальцем уголки губ, добавил:

— Вам все равно предстоит плыть со мной, а место на корабле нынче дорого стоит.

Я одна не понимаю, о каком таком предстоящем плавании речь идет? Нет, не одна. У Деона вид не менее удивленный. Да и Авера пониманием не прониклась.

— Я с ним не поплыву. — Решив сразу обозначить свою позицию, сложила руки на груди.

Джон широко улыбнулся, пританцовывающей походкой вернулся на корабль и уже будучи на палубе, крикнул:

— Это я не захочу плыть с тобой.

Поразительный экземпляр. Явно мнящий себя бессмертным малым. Я бы на его месте так открыто на рожон не лезла. Чревато.

— Я не поняла, Грюню он не приютит? — Авера посмотрела на Деона, водя пальцем по маленькому клочку необъятной туши Грюнделя.

Деон нервно постучал носком ботинка по пирсу, открыл рот для ответа, но с корабля донесся крик:

— Нет!

Поджечь ему что ли эту посудину… Чтоб не выпендривался. В качестве воспитательного момента для невоспитуемых. Но я же представитель закона. Шериф! Надо соблюдать права граждан, блюсти закон… Никогда бы не подумала, что я, Владлена Зельсберг, буду… законом. Скучное дело, хочу сказать…

Вопреки событиям не в нашу пользу, мы нашли куда спрятать Грюню. В самом конце порта, в старом огромном здании обнаружился наполовину заброшенный склад, другая половина была заставлена ящиками с фруктами и овощами. Попросив Грюнделя не трогать чей-то товар, оставили его там, плотно притворив за собой ворота.

— Не знала, что ты водишь знакомство с пиратами. — "Случайно" сказала я, заметив косой взгляд Аверы на муже.

Деон мальчик не глупый, повисшую над нами атмосферу оценил и принял единственно верное решение — все рассказать.

— Это давняя история. — Нехотя начал он. — Я был молод и глуп. Ушел из дома, встретил пирата, вошел в его команду. Спустя годы одумался, вернулся. Будь возможность выкинуть прошлое из жизни, я бы, наверное, ей воспользовался.

Расплывчато, туманно, конкретика отсутствует, компрометирующие сведения не проскользнули… Великим рассказчиком ему явно не стать.

Мы размеренным шагом приближались к ресторану джазовой музыки, где по показаниям Анфисы Фридриховны состоялась их случайная встреча с Котэном. По мощеной камнем улице прогуливались жители Эсгара, туристы и просто проезжие. Из многочисленных магазинных лавок выходили довольные дамы, приобретшие пару-тройку подаренных кавалерами нарядов. Сувенирные лавки дефицит посетителей не испытывали, продавая даже расписные тарелки. Правда росписью в Эсгаре никто не занимался и эти же тарелки купили в другом городе… Но кого волнуют такие мелочи?

— Почему я твоем насыщенном прошлом узнала спустя три года нашей совместной жизни?

Умеет Авера спрашивать спокойно, без упреков, но при этом за ее спокойствием скрывается бушующая фея, которая готова если не побить, то ударить точно. Останавливает один существенный минус — женщинам мужчин бить нежелательно, ибо обидчивые до крайности.

— Ты бы и дальше не знала. — С обреченностью в голосе пробурчал Деон. — Обстоятельства решили иначе.

Может хорошо, что они так сложились? Побыл пиратом, а что плохого? Зато есть что вспомнить. Будет внукам рассказывать, как плавал под командованием пирата, грабил порты и суда… Хотя… О таком и правда лучше не рассказывать.

Авера не стала продолжать разговор, Деон этому только обрадовался. Я вообще случайный свидетель. Того, что уже услышала — мне достаточно.

Возле ресторана никого не было. на большой деревянной двери, украшенной искусной резьбой, красовалась табличка "Ресторан закрыт на ремонт". Похоже, поиски зашли в тупик. Теперь, чтобы нам что-нибудь узнать, надо прыгнуть выше головы и вылезти из кожи вон.

— И куда теперь? — Я посмотрела по сторонам, будто где-то висит подсказка "Вам туда".

Деон с Аверой тоже посмотрели по сторонам. Видимо тоже надеялись что-нибудь узреть.

Тупик, признаться, в мои планы не входил. Где искать подсказки, ниточки, зацепочки? Не наблюдаю я нигде светящуюся голову Котэна, с явной надписью "Здесь был я!".

Слева, в стороне от нас, раздалось хлопанье крыльев, а затем мы услышали громкое:

— Командир!

Не имея ни малейших сомнений на счет происхождений звука, я развернулась и увидела летящих вкось и вкривь синюг. Значит, "заправиться" уже успели.

— Ну вы даете, ребята. — Сказал синюг, спикировав на плечо Деона.

— Вы про нас — ик— забыли. — Упал другой к Авере на голову животом вниз.

Крылья расправлены, лежит, не двигается. На меня приземляться никто не пожелал, ибо я пребываю не в лучшем виде, но об этом потом. Про синюг мы ведь реально забыли. Они еще тогда, в Рыбной деревне в трактир улетели и все, больше мы о них не вспоминали. Стыдно? Есть такое… Но не так, чтоб очень.

— А нечего было в трактирах сидеть. — Буркнула я, выразительно глядя на пьяниц. — Как вы нас нашли?

Последний синюг на свободное плечо Деона примостился, с кряхтеньем и ругательствами, но ведь главное результат.

— Мы по следу шли. — Последний приземлившийся синюг горделиво грудь выпятил, мол, мы молодцы, сами нашли. А Деон возьми и засмейся. Разливисто так, с ехидными нотками. Естественно синюги, птицы с пропитой тонкой ранимой натурой, обиделись и нахохлились.

— Знаете, — Донеслось кряхтение с головы Аверы, — Мы к вам с новостями, а вы нас не уважаете.

Мы втроем переглянулись с одинаковым выражением лица — полным удивления и скепсиса. Синюги и новости — несовместимы. Уважение и синюги — совместимы, но маловероятны. Тем не менее, интерес пересилил остальное, и я решила сгладить острые углы:

— Уважаем-уважаем. — А любопытство подгоняет. — Ну не томите, не томите.

Синюг на правом плече Деона грудь выпятил, клюв задрал, важный сидит.

— Уточним — ик- для ясности дела, — Всю важность испортило предательское икание, — Мы ищем министра?

— Котэна Мурмяуковича. — Подтвердила я.

Синюг сполз Авере на плечо и икнул очень громко, обдав ее перегаром. Она, поморщившись, скинула с себя запойную птицу. Синюг, конечно, начал возмущаться… но не долго маты в нас летели, сел на голову Деону. Пришел его черед возмущения выказывать.

— Во-о-от, — Протянул синюг не обращая внимания на происходящее вокруг, — Мы…

— Знаете, где его искать? — Перебила Авера, вызвав вторую волну недовольств.

— Не перебивайте. — Пожурил ее важный синюг. — Мы не знаем, где его искать. Но — ик- знаем, что он сделал.

Признать, что синюги нас действительно удивили — оказалось трудно. Сдержать удивление оказалось сложнее, поэтому на наши вытянувшиеся лица синюги взирали с неприкрытым самодовольством.

— Что? — Хором спросили мы, желая знать, что натворил наш всегда правильный министр.

Синюг сделался еще более важным, вытянулся по струнке смирно и громко, с торжественностью:

— Он уплыл, — Заявил и расслабился.

— Куда? — Нам бы в хоре петь. Никогда проблем с синхронностью не будет.

Синюг крылья в стороны развел, клювом щелкнул.

— Откуда нам знать? Уплыл и все.

Что тут скажешь? Информация невероятно ценная, а главное — информативная. Сыщики прямо-таки к Котэну подвели. Нос к носу идем. В разных направлениях. Нет, иллюзий не питала, но надеялась услышать более содержательную новость. Хотя сейчас и эта на вес золота.

— Откуда знаете? — Авера посмотрела на всех синюг по очереди.

— В трактире нам поведали. — Сказал один.

— Больше с людьми общаться надо. — Чирикнул другой.

— Да! — Поддакнул третий.

Уплыл… Зачем? Куда? Для чего? С какой целью? Вопросы одного рода и все важные. Он, значит, по морям плавает, а мы тут от щупальцев озерных спасаемся. Не честно получается, однако. Предлагаю поменяться: пусть он спасается от щупальцев, а мы поплаваем в море.

— Поиски зашли в тупик? — Я теребила ремешок от сумочки, не представляя, что делать дальше.

Деон, отмалчивающийся все это время, внезапно сник и посмурнел.

— Я понял. — Без энтузиазма сказал он. — Джон знает, куда уплыл Котэн.

Стоит ли говорить, что меня сей логический вывод вообще не обрадовал? Не нравится мне этот Лис. Совсем не нравится.

— С чего ты взял, что этот слегка чокнутый пират в курсе, куда уплыл Котэн? — Скривилась я боясь представить, что нам придется с ним куда-то плыть.

— Тебе повезло… — Горестно вздохнул Деон. — Ты его плохо знаешь.

Синюги вместо того, чтоб молчать, начали воодушевленно перекрикивать друг друга:

— Пират? — Заверещал один.

— Вы познакомились с пиратом? — Прочирикал другой.

— И без нас?! — Возмутился третий.

А главное — разом все протрезвели.

— Нечего было в трактирах пух просиживать. — Съязвила я, пребывая в раздумьях.

Деон конечно объяснять умеет. А главное так, что вопросов потом ну совсем не возникает. Оратор от природы.

— А можно конкретики добавить? — Чуть нервно спросила Авера, заметив на себе косой взгляд мужа.

Деон вздохнул. Тяжко и протяжно.

— Он никогда не говорит ничего без смысла и выгоды. В данном конкретном случае мы имеем сказанную им фразу "Вам предстоит плыть со мной", значит, он знал, кого мы ищем и знал, что мы точно вернемся.

Я застонала в голос. Нет, ну что это за везение такое, невезучее? Вот нужен мне сейчас этот пират, а? От него прибавиться масса проблем к той массе, которую я уже имею. А плечи у меня вон какие хрупкие, явно столько не вывезут.

— Ты хочешь сказать, — Осторожно начала Авера, — Что нам придется плыть на корабле вместе с пиратом, так?

Деон виновато на нее посмотрел и кивнул.

— Мыть его палубу тоже придется, так?

Деон сделал еще более виноватый взгляд и кивнул.

— А на судне будет его пиратская команда, да?

— Не уверен. — Сказал он уже без несчастных глазок. — Если мы не услышали отборной пиратской ругани и криков с корабля пока стояли рядом, значит, команды у него нет.

— И он хочет сделать команду из нас. — Мрачно закончила я за друга. Он вернул взгляду прежнее исключительно виноватое выражение и кивнул.

Да, мать-природа нам определенно благоволит…

Забрав Грюнделя со склада, мы вернулись к треклятому кораблю пирата. Грюня слегка полакомился фруктами из ящиков на складе… Совсем чуть-чуть… Тонны две. Но, надеюсь, пропажу никто не заметит. Мало ли куда они могли пропасть, правильно?

Синюги первым делом, когда Грюнделя увидели, опасливо заверещали?

— Это кто? — Подлетать они к нему не спешили,

— Вы где его взяли? — Тут же спросил другой.

— Он ест птиц? — Один самый боязливый крылом прикрылся, как будто оно его спасет.

С ответом на последний вопрос я решила не тянуть и сразу ответила:

— Запойных в пищу употребляет только по праздникам.

Один синюг излишне впечатлился и упал в обморок. Грюня одарил его взглядом "нужен ты мне, от тебя в зубах перья останутся", и прошел мимо. Я на синюга даже внимания не обратила, зато он, услыхав крик пролетавшего мимо орла, мигом очнулся.

В порту осталось несколько кораблей. Народу практически не было, лишь несколько зевак разглядывали оставшиеся судна.

— Негоже заставлять ждать хорошего человека. — Донесся до нас ленивый вибрирующий голос. Пират сидел на верхней мачте, разглядывая свои ногти.

Нет, ну каков, а! Ждать мы, видите ли, заставляем!

— Вы явно себе льстите. — Крикнула я, с громким топотом поднимаясь на палубу пиратского судна. — Гостей встречать у Вас так принято?

— Я пират, — Крикнули мне в ответ. — У меня свои понятия о радушной встрече.

Джон схватился за свисающий канатик, оттолкнулся от мачты и вращаясь вокруг себя слетел вниз.

— Добро пожаловать на борт, — Джон развел руки в стороны в качестве приветствия и широко улыбнулся, — Господа.

Улыбался он недолго. Ровно до того момента, как сзади показалась большая серая голова Грюни и сам Грюня, медленно поднимающийся на корабль.

— Нет! — Взвизгнул пират. — Кыш отсюда, — Он подбежал к краю. — Кыш!

Он махнул руками, мол, убирайся прочь. Отмахивается, словно надоевшая муха рядом жужжит.

Да Грюня в сто… В тысячи раз лучше этого… Лиса!

— Грюндель плывет с нами. — Спокойным тоном Деон разрушил все надежды пирата.

— Нет! — Заорал Джон в лицо Деону. — Эта многотонная туша погубит мой корабль!

— Было бы что губить. — Язвительно прокомментировала я, присаживаясь на бортик.

Джон бросил на меня яростный панический взгляд и снова посмотрел на Грюню.

— Он с нами не поплывет! — Продолжал кричать Джон, а я вот что подумала…

Грюндель ведь существо летное. Только крыло ранено. Надо посмотреть, чем можно залечить и все, Грюндель с нами может не плыть, а лететь. Вернее лететь рядом с кораблем.

Я вытащила из арсенала всевозможные лекарские средства и отправилась осматривать нашего гиппопотама. Вежливо попросив Грюнделя вернуться на землю и расправить подбитое крыло, принялась к осмотру.

Оперение не повреждено, это хорошо. Отрастить перья гораздо сложнее, чем кожу. А кожа у него в ужасном состоянии… Засохшую кровь пришлось аккуратно смыть. Под ней обнаружилось открытое мясо… Это же какой силы должен был быть огненный удар, чтобы сжечь кожу Грюни? Ее ножом и то не с первого раза поцарапаешь, а тут ведь ее просто нет.

— Что там? — Деон наклонился рядом со мной.

— Мясо. — Коротко ответила я, не отвлекаясь от промывания раны живой водой.

— Джон, — Крикнула я, — Принеси мне кружку… или чашку.

Специально, чтобы увидеть его реакцию, высунулась из-за Грюни и мысленно порадовалась. Лицо пирата перекосило, руками он активно жестикулировал что-то непонятное и раздраженно сказал:

— Мне это снится. — И убежал.

— Он принесет или мне самой сходить? — Уже у Деона спросила я, глядя на то место, где только что стоял пират. Вдруг принесет.

Друг разогнулся и сказав:

— Я сам принесу. — Поднялся на корабль.

Мне все-таки интересно, кому Грюня помешал. Безобидное животные, добрейшее, а его взяли и поджарили. Я бы их сама поджарила, на открытом огне. А огонь у Вилмара бы одолжила. У него много.

— Держи. — Деон подал мне небольшую миску. Я еще раз выглянула из-за Грюни, пирата не было. Какие мы гордые, однако.

— Спасибо. — Поблагодарила я и вылила в миску живую воду.

Капнув пару капель золотистой искры и добавив немного мятного настоя для охлаждающего эффекта. Вода приобрела искрящийся оттенок и буквально ложилась в руку, не теряя ни единой капельки. Я легкими движениями "укладывала" субстанцию на открытую рану Грюнделя, а Деон наблюдал за процессом заживления.

Открытое мясо начинало поблескивать, а от имеющейся кожи к ране потянулись тонкие лоскутки новой, от них тянулись другие, образовывая паутинку, медленно затягивая оставшиеся "дырочки". Через десять минут об ожоге Грюни напоминали слегка подпаленные перышки. Грюня радостно распахнул крыло в полную силу, расправил второе и взлетел.

Грюндель на земле-то не выглядит маленьким, а в небе… Кажется, как будто это корабль в воздух поднялся и кружит, кружит. И единственное, что пугает — вдруг, рухнет? Внезапно и внепланово, не успев предупредить о пикировании и никто не успеет передислоцироваться.

— Теперь и отплывать можно. — Я сложила обратно в сумочку свои баночки-скляночки и продефилировала на судно.

Вода, вода, вода… Кругом вода, куда не плюнь — вода.

Плыть по открытому океану под палящим солнцем и едва заметным дуновением ветра, удовольствие сомнительное. Особенно когда ты не просто сидишь и наслаждаешься скольжением по бесконечной водной глади, мерно покачиваясь на волнах и попивая прохладительные напитки… А натираешь палубу, под неусыпным контролем пирата.

— Тщательнее… Вот здесь пропустил… Тут пятно осталось… Птичка, открой глаза, тут грязно… Смотри внимательнее, заставлю мыть на два раза… Здесь лучше просмоли… Ты грязная, мараешь палубу…

Единственный, кто по-настоящему наслаждается путешествием, это Грюндель. Еще синюги. Грюня неустанно кружил над нами, то пропадая высоко в облаках, то задевая лапами воду. Счастливое и довольное выражение его морды прямо-таки радовало глаз. И заставляло завидовать.

После двух часов непрерывных натираний корабля этого самоуверенного и эгоистичного пирата, у меня в душе поселилось острое желание заткнуть ему тряпкой рот.

— Пятно… — Джон указал пальцем на неприметную точку.

— Знаешь что! — Вспылила я. — Сам бери тряпку в руки, — Я всучила ему тряпку, — И мой! А я уборщицей не нанималась!

Джон осклабился.

— У нас был уговор, — Сладостно протянул он, — Будь добра выполнить условия.

Гад! Самый настоящий пиратский гад.

Я зарычала, выхватывая тряпку обратно, нервными отрывистыми движениями повозила по той точке, на которую он указал ранее и швырнула тряпкой в него.

— Всё, господин? — Язвительность и ядовитость в одном флаконе.

Джон посмотрел на то место, прищурился, достал подзорную трубу из коричневого дерева с золотыми обручами и витиеватой росписью, посмотрел через нее на эту точку и с ядовитой ухмылкой сказал:

— Пойдешь ко мне горничной? Как раз не хватает. — И ухмыляется стоит, довольный черт.

Какова наглость! Устрою я тебе пиратские каникулы. Будешь знать, как Владлене Зельсберг, по мужу Владлене фон Линер, предлагать стать горничной! Хам! Обыватель! Плюющий на свою жизнь пират!

Нет, где это видано?!

— Смертник! — Зло выкрикнула я, сбегая в трюм. Вряд ли меня услышали, но я же крикнула. Душа спокойна.

"Пойдешь ко мне горничной?" — тьфу! Мерзкий пират.

Я пробежалась туда обратно по всему трюму, лежаки висят под потолком в количестве двадцати штук. Да, я посчитала. И есть одна дверь. Всего одна. В каюту капитана.

Распахнув дверь уперлась взглядом в большой стол из резного дерева. На нем полупустая бутылка, карты, компас, куча карандашей и прочих мелочей. Справа узкая кровать, слева шкаф с одной дверцей.

— Что бы тебе такого этакого придумать… — Пробормотала я в раздумьях.

Зелень — не вариант, болота тоже, а вот пруд… С пираньями. Идеальный вариант для нашего пирата Джона.

Посмотрим, посмотрим… Думаю, стол ему не нужен, кровать, в принципе, тоже, и все остальное тоже не требуется. По всему периметру комнаты разлила живую воду, сверху — озерную воду, водоросли… потом устрою.

Вода с водой соединись,

Моему зову подчинись.

Быть пристанищем везде,

Мной доверено тебе.

Экспромт далеко не идеален, но и так сойдет. Живая вода мигнула голубоватым светом, принимая мои слова и начала расползаться вглубь и вширь, впитывая в себя озерную воду. Спустя считанные минуты все предметы в каюте ушли под воду. Красота!

А теперь с живностью определимся…

Жизнью тебя я, пруд, наделю,

Рыбок прими в свой… радостный путь.

Жадны пусть до плоти будут они,

Съедая все то, что приходит с земли.

На поверхность начали подниматься пузырьки и через секунду из воды выпрыгнуло… нечто. Что-то среднее между пираньей и акулой… Белое, полметра длиной, зубами клацает… Так, пора ретироваться. Наблюдать за сим творением у меня желания нет, а потому — пора.

Захлопнув дверь я размеренной походкой поднялась на палубу. А что? Я ничего не слышала, ничего не видела, ничего не знаю. Я — одуванчик. С этими мыслями я и явилась на свет.

Синюги сидели на самой верхней мачте. Обняв друг друга крыльями они покачивались и горланили песню "А нам все равно, а нам все равно, пусть боимся мы волка и сову…". Деон с Аверой сидели как тряпичные куклы, привалившись друг к другу спинами. Джон насвистывал мелодию в такт горлопанящим синюгам. Картина маслом.

Нарушить сложившуюся "идиллию" сама природа велела. Без зазрения совести я подошла к пирату и с иронией произнесла:

— Многоуважаемый пират, — Он ухмыльнулся, пристально глядя мне в глаза, — Не соблаговолите ли Вы объяснить нам, простым несведущим смертным, куда мы, собственно, путь держим?

Джон медленно встал, театрально вскинув руки.

— Почему бы такой прекрасной леди и не объяснить… — Оскалился он. — Мы отправляемся туда, где вы сможете найти своего друга, я, за небольшую плату, готов это сделать. — Он широко улыбнулся, засунув большие пальцы за ремень.

Клоун, а не пират.

— И где мы сможет найти нашего друга? — Все с той же иронией спросила я.

— Видите ли, милая леди, — Джон подошел вплотную ко мне, — Данная информация не подлежит разглашению. — Мягко протянул он низким вибрирующим голосом со звонкими нотками. — Но я могу пересмотреть этот пункт негласного договора за небольшую услугу.

— Косим трын-траву! — Громко закончили синюги свою песню. А я вот только начинаю развлекаться…

— Видите ли, многоуважаемый пират, — Я скопировала его тон, — Я не привыкла следовать договорам ни в какой форме. А потому, — Я приблизила свое лицо к его по максимуму. — Давай ты просто ответишь на мои вопросы…

— Какая мне с этого выгода? — Деловым тоном осведомился он, а я прищурилась.

Денег я ему предложить не могу, их попросту нет. Драгоценностей тоже не имею, бесценными вещами не владею.

Джон внимательно следил за выражением умственного напряжения на моем лице и не выдержал:

— Давай… сделаем так. — Он поднял вверх указательные пальцы на обеих руках. — Ты выполнишь мою просьбу, а я скажу, куда мы направляемся. — А лицо хитрющее-хитрющее. И пусть с пиратами ранее мне дел иметь не доводилось, но такое выражение мне ничего хорошего точно не сулит.

— Значит, ты говоришь, куда мы направляемся, а я выполняю твою просьбу? — Уточнила я, перефразировав в свою пользу.

— Нет, нет, нет, — Джон свел пальцы вместе, указав одним на меня. — Ты выполняешь мою просьбу, а я говорю, куда мы направляемся.

Хитрый Лис. Вот уж точно — говорящая фамилия. Или это прозвище такое? Впрочем, не важно. В любом случае я явно не в плюсе… Узнать бы сначала суть просьбы, а уже потом соглашаться, но это условие ему придется не по нраву…

— Откуда мне знать, что ты меня не обманешь?

Джон принял самый оскорбленный вид, прямо-таки сама благородность и честность.

— Я не кривлю душой. — Сообщил он, продолжая буравить меня взглядом.

Верить пирату, все равно что совать палец в мышеловку.

— Самый благородный и честный пират, какого только можно встретить. — Саркастично сказал он, вставая на ноги. — Я тебя хорошо знаю, Джон.

Деон встал по правую руку от меня, с насмешкой глядя на пирата.

— Я тебя хотя бы раз обманывал? — Пират с прищуром наблюдал за движениями Деоном, тот нехотя ответил:

— Нет. — Вызвав у Джона широкую самодовольную улыбку.

— Тогда не вижу причин не доверять мне сейчас.

Чую ведь — в чем-то подвох, а в чем именно — не могу понять. Но он определенно есть… Судя по задумчивому лицу Деона, он придерживается такого же мнения. А пират стоит, самыми честнейшими глазами на нас смотрит, многоходовку в голове прокручивает.

— Допустим, чисто гипотетически, я соглашусь выполнить твою просьбу. В чем она заключается?

Я ведь согласия еще не дала. Могу и не дать, главное узнать суть.

— Значит, ты согласна. — Не вопросительно. Утвердительно сказал Джон. Значит, не хотим говорить…

Я посмотрела на Аверу, та лишь пожала плечами. Мол, сама решай. Я ведь ничего не теряю, правильно? Ай, где наша не пропадала?

— Согласна. — Подтвердила я, надеясь, что ничего сверхъестественного ему не надо.

— Вот и чудненько! — Оживился Джон. — Мы будем проплывать мимо одного острова… Ты сойдешь на берег, найдешь одну даму, я скажу, где ее найти, и заберешь у нее одну вещь…

Просто забрать вещь? А так ли просто, как кажется?

— Какую вещь?

— Мою вещь, — Раздраженно ответил он. — Какую скажу потом.

Чтобы забрать свою вещь, не надо просить об этом других людей.

— Почему бы тебе самому не забрать у нее вещь, которая принадлежит тебе? — Да, я дотошна. Но эти вопросы просто не могли не возникнуть в моей голове.

— Мы с ней последнее время… — Джон замялся. — Не ладим. — И тихо добавил:

— Последние лет пять.

А вот это интересно. Даже очень, я бы сказала, любопытно. А я ведь существо любопытное, везде нососовательное, в разные передряги влипательное. Мимо такого "подарка судьбы" просто не могу пройти! Это было бы не по Владленовски.

— Как же с таким милейшим пиратом не ладить? — Я постаралась пропитать каждое слово ехидством и иронией.

Джон на ходу бросил:

— У женщин — талант. — И скрылся в трюме.

Что есть — того не отнять. Мы вообще существа талантливые. И способные. Особенно я. Вот сейчас посмотрим, как ты по достоинству меня оценишь и поймешь, наконец, что злить Владлену не надо.

— Что натворила? — Подкралась ко мне Авера.

Я невинно глазками похлопала, мол, не понимаю о чем речь. Один нюанс: друзья меня знают слишком хорошо, чтобы не вестись на этот взгляд "девочка-ромашка".

— У тебя все на лице написано. — Деон ухмыльнулся. — Признавайся.

— Немного приукрасила его место обитания. — Уклончиво ответила я, с предвкушением вглядываясь в темноту, откуда, по идее, уже должны были донестись крики или появиться покусанное лицо пирата.

По моим скромным подсчетам, это будет через одну… две… три…

— А-а-а-а-а! — Донесся до нас громогласный пронзительный гортанный крик.

Счастливая улыбка расплылась на до безобразия довольном лице. Я с предвкушением ждала "явление народу" проученного пирата, который теперь будет знать, что со мной надо дружить, а не враждовать.

Синюги с мачты вниз слетели, налету задавая вопросы "Что за шум?", "Почему драки нет?", "Почему шум без драки?". Авера с Деоном довольные не меньше меня ожидают дальнейших событий. Грюня тоже на крики пониже спустился, летит в нескольких метрах от корабля, прислушивается. А я жду…

Дождалась!

— Ты! — Пират стремительно вылетел из трюма, наставив на меня указательный палец. — Зачем ты это сделала?! — Молчу, выжидаю. — Ты меня чуть не убила!

Я искренне удивилась, актрисы бы обзавидовались.

— Я? Я была здесь. У меня есть свидетели. — Джон глазами забегал по палубе.

Пират сделал вдох выдох, сложил большие пальцы с указательными в букву "о", произнес несколько раз "О-м-м-м"… Релакс, полный релакс.

— Давай поступим так, — Заговорил он с закрытыми глазами, — Ты возвращаешь мою каюту в прежнее состояние, а я… тебя прощу. — Он мило улыбнулся.

Да нужно мне твое прощение? Без него жила и как-нибудь проживу. Не сломаюсь.

— Предложение заманчивое, — Протянула я, — Но вынуждена отказать.

Джон призадумался, на небо смотрит, весь такой загадочный…

— Ладно! — Неожиданно воскликнул он с улыбкой на лице. — Тогда просто верни мне капитанскую каюту. К слову, там лежала карта с нашим маршрутом, — С ленивым безразличием он взмахнул рукой, — Один момент, поистине не стоящий вашего внимания: карты наизусть не учу.

Талант. У него талант заставлять меня чувствовать себя виноватой. А ведь виноват он, а не я. Зачем провоцировал? И вообще, мог предупредить, что у него там карты? Я бы предусмотрительно их вынесла.

Натянуто улыбнувшись скрыла просыпающийся внутри вулкан. Хитрый лис. Ушлый пират. Убрать… Свое творение уничтожить… Я спустилась в трюм, рассуждая над несправедливостью жизни творца. Вот так творишь и вытворяешь, а потом тебе какой-нибудь пират портит все на корню. И ведь для него старалась! Вон какое погребальное озерцо подготовила. Эксклюзив! А ему не нравится. Видите ли рыбки большие получились. И что? Грюня тоже большой, но он имеет право на жизнь. А почему мои милые… пираньи, не имеют право на существование?

Распахнув двери, я сама чуть не закричала. Озерцо кишело этими "чудными" созданиями. Нет, это не все мои. Моих тут немного… Не могли же они так быстро расплодиться, право слово.

Будем рассуждать логически. Для "рыб" такого размера мало десяти минут на размножение. Логично? Логично. Сначала должна быть икра… Ну, у нормальной рыбы… А это неизвестные миру гибриды… Да, от них действительно лучше избавиться… Только вот… Как это сделать? Я могу убрать озеро и ту часть "рыб", созданных именно мной. А остальных куда девать? С ними что делать? Уху варить? Они скорее меня сварят, причем без кипятка. В своем желудке.

Была, не была. Попробуем…

Я тебя создала,

Мое творенье — вода.

От меня не укроется тайна твоя.

Огня побоишься, он сушит до дна,

Я тебя создала, я тебя забрала.

Голубоватое колдовское пламя сверкнуло, как бывает всегда при уничтожении своих творений. Вода то исчезла, а вот "рыбки"… Эти "милейшие создания" грудой валялись на полу, дрыгаясь, дергаясь и клацая своими многочисленными зубами.

Умею я гадость создавать. Выдавали бы дипломы мастеру по созданию непонятно чего и непонятно кого, у меня бы точно была лучшая успеваемость, золотая медаль и прочее-прочее, полагающееся таким "одаренным".

Что ж, я свое дело сделала… Воду убрала. А дальше пусть Джон сам разбирается. Варить их, резать или рубить — мне дела нет.

— Каюта к посещению готова. — Известила я капитана, выходя на палубу.

Джон одарил меня прищуром и без того узких глаз.

— Уверена? — Я кивнула. Лично я уверена.

Пират двинулся было в сторону трюма, но остановился на полушаге и, повернувшись ко мне с ироничной улыбкой, предложил:

— А пойдем вместе посмотрим.

Вместе? Я не согласна вместе. И вообще, почему это я должна с ним идти каюту смотреть? А? Его каюта, пусть сам на нее и смотрит.

— Я девушка приличная, — Выпалила я, — Замужняя. Не пристало мне с пиратами по каютам ходить.

Джон пританцовывающей походкой вернулся ко мне.

— Замужняя? — Низким вибрирующим голосом спросил он. — И кто же этот… невероятный везунчик?

А я сейчас не поняла. Он мне комплимент сделал или завуалировано оскорбил? Значит, опять хамим?

— Его зовут господин Счастливый Человек. — Ответила я, сдерживая порыв натворить чего-нибудь еще.

Пират осклабился и таки пошел в трюм. Я только сейчас обратила внимание, что ни Деона, ни Аверы, ни даже синюг на палубе нет. И на верхней палубе тоже нет. И вообще нет. Куда они могли деться посреди открытого моря? Ответ сам собой напрашивается — никуда. Но ведь куда-то делись. И Грюню я не вижу… Может, за облаками где-нибудь летит, поэтому его не видно. Да и тучи черные на нас надвигаются… Как бы еще грозы не было, для полного счастья.

В животе заворчал желудок, делая тройные кульбиты и всячески напоминая хозяйке о его голодном высочестве. Да, еда бы не помешала… Утренний завтрак давно пролетел, не оставив и следа. А на этом корабле съестное едва ли найдется. Стоило подумать про еду, как из незнакомой мне двери вышли довольные Авера и Деон. Не с пустыми руками вышли. Пара общипанных дохленьких тушек висела у них на руках.

— Это… кто? — Я прикасаться к ним не решилась.

Деон потряс тушкой без головы перед моим лицом.

— Чайки. — И веселым тоном спросил, — Не узнаешь?

— Без головы не признала. — Честно призналась я. — Как вы их поймали?

Авера махнула одной из туш на небо, и на нас легла тень Грюни. Я решила уточнить.

— Грюня поймал?

Не может быть. Он ведь не охотник. Хотя… Я о нем в принципе ничего не знаю, может в его корнях орлы пробегали, или… Нет, даже моей фантазией на такое не хватает.

— Да. — Самодовольно протянул Деон. — Мой песик.

Грюня издал далекое подобие лая, чем вызвал безудержный хохот у меня и Аверы. Надо же, песик… Большой какой-то, и совсем не похож.

Пока мы решали, где и как готовить недокуриц, к нам вернулись синюги. От них источалось амбре рома, а перья местами слиплись. Алкаши всегда найдут, что выпить.

— Мы — ик- про-во-ди-ли ревиз — ик- зию им-меющих — ик- ся про-одуктов на кор-раб-бле. — Заплетающимся клювом проговорил один, пытаясь удержать равновесие на балке.

— И какие продукты имеются на корабле? — Поинтересовалась Авера, засовывая руку тушке в оное место.

— Ник-каких. — Гордо отрапортовал другой синюг. — Зато мы нашли ром — ик-.

— Лучше бы вы что-нибудь полезное нашли. — Резюмировала подруга, с самым заинтересованным лицом копаясь внутри нашего будущего ужина.

— К вашему сведению, — Приземлился рядом с собратьями последний синюг, — Ром стимулирует работу мозга.

Деон ухмыльнулся.

— А если стимулировать нечего?

Синюги глазами захлопали, так и не сообразив, на что намекал Деон. И ладно. Пусть сидят.

— На чем мы их готовить будем? — Я оглянулась по сторонам: плиты нет, кухни тоже.

— Костерок разведем. — Высказала гениальную мысль Авера. Мысль то хорошая, только вот…

— Никаких костров на моем корабле. — Из трюма вышел Джон держа карту, кою я раньше имела честь видеть на капитанском столе. Правда тогда она была целая, а теперь с одного угла четко прослеживались следы зубов и отсутствие оного куска. — Я начинаю жалеть о своем решении взять тебя на корабль.

— Сама не рада! — Воскликнула я. — А что поделать? — Развела руками, мол, ничего не поделаешь.

Не хамил бы, глядишь и доплыли бы спокойно…

Посреди палубы на металлических ножках возвышался средних размеров котелок. В котелке догорали найденные в закромах деревяшки, а на котелке лежали шпажки с кусочками чаек. Красота… Мы сидели вокруг котелка, постепенно поглощая добытый ужин.

Идея с котелком принадлежит Деону. Для ее воплощения пришлось повоевать с Джоном. Он упорно не позволял нам разводить костер на палубе. Но костер ведь в котелке, а он все равно упрямился. В итоге наша массовость взяла верх. Теперь Джон сидел на краю верхней палубы, свесив одну ногу вниз, одну подтянув к себе. На колене расслабленно висела рука, спиной он привалился к выступающей балке, а на глаза надвинул шляпу. Хорошо сидит, однако.

Солнце давно ушло за горизонт, а наш путь начали освещать звезды.

— Красота… — Я легла на палубу, подложив руки под голову. — Море, звезды… Лес и болота — тоже неплохо, но здесь… Лучше.

— Я вот думаю, — Задумчиво начала Авера, — Что леший не виновен.

— Полностью с тобой согласен, — Деон снял со шпажки очередной кусок, — Осталось выяснить, в чем он виноват и виноват ли он в чем-то.

— А еще узнать, где его искать, чтобы перехватить раньше управительственных царских особ. — Не жалую я их, совсем не жалую.

Деон покивал, прожевывая мясо недокурицы, не выдержал и заговорил с набитым ртом.

— Котэн знает о делах Правителей. Потому и сорвался в путь. Я уверен — он лешего ищет.

Я тоже склонна так думать, но…

— Вам не кажется, что Котэн сорвался с места не только поэтому? — Я припомнила записку Котэна. — "Не пускай их в мой кабинет и ничего не дай забрать с собой из леса", — едва ли он написал первое, что пришло в голову.

Деон прожевал, задумался, засунул в рот следующий кусок. Авера уже наелась и более активно включилась в обсуждение.

— Для чего Правителям мог понадобиться кабинет министра леса? — Задала она вопрос, принявшись подбирать возможный ответ. — Документы?

Я помотала головой.

— Все документы хранятся у нас дома в сейфе. — Деон бровь в удивлении изогнул. Я пояснила. — Надежней места не придумаешь. У меня муж стихийник и при этом маг Высшего порядка.

— Ну да, ну да. — Невнятно пробормотал он.

— Что-то ценное? — Выдвинула другое предположение Авера.

— У Котэна в кабинете из ценного только прошлогодняя шишка с березы. — Хмыкнула я. — А на березах шишки не растут. Сомневаюсь, что Правителям понадобилась столь ценная вещь.

— Секретная лаборатория?

— Котэн и лаборатория несовместимые вещи. — Сказала я, сама не выдвинув ни одного предположения.

Просто я действительно не могу сообразить, что у Котэна в кабинете может быть важного, чтобы за этим чем-то туда полезли Правители. Да и не знаю я, если честно, лазили они в кабинет или нет.

— Отложим пока кабинет, почему Правителям нельзя было забрать что-то из леса? — Спросила я, не понимая и эту часть распоряжения Котэна.

Ответ пришел неожиданно с неожиданной стороны.

— Потому что даже иголка с ели является частью леса. — Лениво ответил пират, не поднимая с глаз шляпы и не меняя позы.

Глядите-ка. И ум имеется… А вообще-то про часть леса логично. Могла бы и сама догадаться.

— И что нам это дает? — Логично оно логично, но мне все равно непонятно.

Пират тяжело вздохнул, вернул шляпу на макушку, свесил обе ноги с верхней палубы и уставился на нас.

— А то, юная ведьма, что по части леса, даже самой незначительной, можно узнать, кто его создал.

Мы втроем переглянулись.

— Так все знают, кто создал этот лес. — Сказала я, по-прежнему не видя смысла лезть в кабинет министра и брать что-то с собой из леса.

Пират еще раз вздохнул.

— Все знают? Вы уверены, что все знают всё? — С намеком на кого-то еще произнес он. — Как по мне, так вы явно упускаете из виду по крайней мере одного участника.

Восстановлением занимались я, Деон, Авера, Котэн… Нет, Котэн руководил. Значит я, Деон, Авера и моя прабабушка. Точно! И информация эта негласная…

— Прабабушка! — Вспомнила я. Деон хлопнул себя по лбу, а Авера простонала. — Она была со мной.

Теперь настала очередь пирата удивляться.

— Вальтеза твоя прабабушка? — Не верящим тоном спросил он.

А наше знакомство все чуднее и чуднее.

— Откуда ты ее знаешь?

Джон завис. Сидит, моргает и не двигается. А главное — молчит. Но я-то ответа жду. И все остальные любопытствуют. Не каждый день узнаешь, что твоя прабабушка водит знакомства с пиратом. Не самым приятным пиратом.

— Э-э… Это было давно. — Поспешно ответил он, спрыгивая и намереваясь ретироваться.

Нет, дружок. Так дело не пойдет.

— Что было? — Я ухватила пирата за рукав рубахи, вынуждая остановиться и отвечать на мои вопросы.

Друзья с самыми внимательными и заинтересованными лицами, но с выражением, будто их здесь вообще нет, ожидали продолжения.

— Мы познакомились давно, дело было давно и зачем ворошить прошлое? Спроси бабулю, она тебе все расскажет. Женщины в старости любят поболтать. А теперь будь добра, отпусти рукав. — Он свободной рукой подергал "плененную" руку и снова намеревался уйти.

— Будь добр рассказать до конца, раз уж положил начало этой занимательной истории.

Пират возвел глаза к небу, мол, за что ты меня так наказал, в чем я так провинился. Меня такое не проймет. Отец регулярно такие кульбиты глазами выделывает. Они скоро из орбит выскакивать начнут.

— Как-то я был проездом в одной деревне, — Нехотя и нервно начал он, — Молодой и юный, полный сил и энергии. Шел в город, в порт, решил заночевать, как славный малый, добрый путник. Среди ночи мне на голову накинули мешок, связали и утащили. Дальше подробности пикантного характера, о которых тебе, малышка, знать пока рано. Меня отдали на откуп ведьме за исполнение какого-то дела, потом я познакомился с Вальтезой. Она меня оттуда и вытащила. — Я вообще-то ожидала более подробного рассказа. — Конец истории.

Любопытно… Очень любопытно… Не тот ли это гарный хлопец, которого она изловила и ведьму приманила? Значит, не приманила, а ей им "заплатила", а потому сама же его и спасла? Забавная легенда. Узнать бы еще кто из них говорит правду.

— А почему в пираты пошел? — Вопрос не по теме, но интересно ведь.

Джон лицо по максимуму к моему поднес. Я этой манере уже не удивляюсь.

— Потому что я пират. — Низким тихим вибрирующим голосом ответил он и, развернувшись, ушел с палубы, оставив меня с друзьями и расшалившимися мыслями.

— Вот это — ик- история. — Протянул один из синюжников.

— История… — Повторила я за ним, поворачиваясь к друзьям. — Вот как бывает, оказывается. Деон, ты не мог найти пирата попроще?

Друг наполовину лег, опершись позади себя на руки.

— Мне выбирать не приходилось. Ты посмотри на ситуацию с выгодной нам стороны. — Я приготовилась внимать. — У Джона есть информация, нужная нам. Надо этим воспользоваться.

Как-то просто у него все получается. Попробуй, вытяни из него что-нибудь, сразу плату требует. Пират ведь, что с него взять.

— Как ты собрался пользоваться тем, что нам недоступно? — С ленцой спросила Авера, не желая перемещать свое тельце в сидячее положение.

Деон поводил голой шпажкой по воздуху, прожевал и сказал:

— Выполним его условие и вытянем из него всю правду. — Так он и расскажет. Ищите дурака. — Он хитрый, но свое слово всегда держит. — И как бы между прочим, словно это незначительная и совсем ненужная информация, сказал:

— Правда сбегает всегда в самый неподходящий момент…

Прекрасно. Мы имеем дело с благороднейшим из пиратов, который слово свое держит, но бросить может в любом месте и в любое время. Нам определенно везет.