Отряд «Омега»

Глава 3

И вновь Кальян Смерти шел по кругу. Чуть больше двух лет прошло с той маслиничной ночи в Новгороде, когда Пять Старцев собирались на последнее совещание. До сих пор между встречами Старцев ни разу не было столь короткого перерыва.

Но никогда еще события в обитаемой Вселенной не разворачивались так быстро. И так ужасно.

Кротов протянул мундштук стратигу Комнину.

— Ваше слово будет первым, стратиг. Именно в Империи творятся наиболее странные дела.

— Я все объясню. Но мое слово будет последним. Потому что у меня есть ответ. Но сперва я хочу выслушать вопросы.

Стратиг улыбался. Борода его, всегда уложенная аккуратным кирпичом, сейчас была всклокочена и смотрела слегка набок.

— Вы в порядке, стратиг? Вам…

— Мне хорошо. И я должен выступать последним. Верьте моей… Верьте мне, почтеннейшие.

— Ну ладно. Вы будете первым, Руперт-ага.

Горбун долго смаковал дым. Выпустил легкую струйку. И передал кальян старому измаилиту.

— Ибрагим-ага, я очерчу проблему, как всегда, а вы предложите выход.

Измаилит подержал мундштук в руке.

— Измаилиты не курят. Цергхи-боц, ваше слово будет за моим. Вы поможете понять общую картину.

Профессор Цергхи курил долго, окутываясь ароматными облаками. Наконец, он отдал мундштук Комнину.

— Стратиг, вы утверждаете, что располагаете ответами…

— Одним ответом. Универсальным.

Стратиг воздержался от курения, отдал мундштук Кротову.

— Господин Кротов, вам принимать окончательное решение. Хотя я думаю, сегодня это сведется к формальности.

Кротов покачал головой. Стратиг был явно не в порядке. На всякий случай Кротов тихонько передвинул ногой потайной рычажок, снимающий предохранитель с устройства личной защиты. Комнин, кажется, не заметил этой манипуляции.

Кальян исчез в отверстии посреди стола. Отверстие затянулось. Старцы опустились в кресла. И Руперт начал.

— Почтеннейшие. Два года от обоих отрядов нет никаких известий. Полагаю, отряды разгромлены. На Айво найдены остатки их техники. Но о «призраках», тем не менее, мы знаем немало, во всяком случае, об их активности. И эти знания несут глубокую печаль. По моим прикидкам, «призраки» являются солдатами какой-то колонии, существующей в неизвестном месте, не находящемся под нашим контролем.

Главное, конечно, не это. Главное — их цели и их методы. Цель их иррациональна, хоть и легко формулируется: уничтожение. Я поясню. Если бы они собирались взять все под свой контроль, им бы это удалось. И если бы их целью были рабы, они бы их могли получить в Империи, где, как я понял, они чувствуют себя достаточно свободно. Но их цель — дестабилизация. Я не знаю, почему. Однако и мои рассчеты, и моя интуиция подсказывают мне, что «призраки» — не более, чем разрушители. Мы им чем-то мешаем, шайтан их разберет, чем. Задача, по-моему, выяснить именно это. Тогда мы будем знать, о чем вести переговоры. И существует ли надежда на переговоры. Свое мнение я уже высказывал в прошлый раз. Если и нужны переговоры, то лишь как прикрытие. На самом деле, тут не о чем договариваться.

Теперь об их методах. В числе «призраков» замечены отдельные люди, сатиры и треухи, некогда попавшие к ним в плен. Все они перестали быть собой, в том числе — соматически. Вам известны медицинские отличия «призрака» от обычных существ, я не стану повторно перечислять. Но я вижу, что «призраки» вовсе не собираются всех превращать в себе подобных. Они делают это лишь для того, чтобы поселить в обитателях подконтрольной нам части Вселенной взаимное недоверие.

Далее. «Призраки» дестабилизируют общественное устройство. Не знаю, правда, какова доля их участия в общем кризисе, охватившем обе космические державы. Но факт налицо. Члены Османской Конфедерации Миров не желают друг с другом считаться. Так что, уже невозможно говорить о Конфедерации, остались отдельные миры. Силовые структуры Конфедерации превратились во враждующие группировки. Бунт в армии, несанкционированное нападение на Олимполис, а потом и на собственный Султансарай, и сразу — самороспуск армии… Такое не могло произойти само собой. И, представляя себе ситуацию в Византии, я не думаю, что это — козни, например, Тайной Службы. Я прав, стратиг?

— Нет, — весело ответил Комнин, — не правы, почтеннейший. Это именно, как вы выражаетесь, "козни Тайной Службы". И еще кое-кого.

Со стратигом явно творится что-то нехорошее, подумал Кротов. Никогда раньше стратиг не улыбался так весело.

— Хорошо, — согласился Руперт, — вы нам об этом расскажете.

— Всенепременно, — хихикнул стратиг.

Руперт поморщился. Он, видимо, тоже начал что-то подозревать, но решил не отвлекаться от темы.

— Что касается Империи, то роль «призраков» в ее дестабилизации очевидна. Именно «призраки» помогли Первому стратигу Константинопольского управления Тайной Службы Феофану Рюрику узурпировать трон. И если в искусстве узурпации Феофан преуспел, то в искусстве управления он, по оценкам моих экспертов и по моим собственным, полный ноль.

Я заканчиваю. Меня беспокоют союзные миры, но, кажется, Ибрагим-ага может о них рассказать больше, чем я. Прошу вас, Ибрагим-ага.

Руперт замолчал, обхватив себя за плечи.

Старый измаилит тоже молчал, пристально глядя на Комнина. Потом начал говорить.

— Я коротко. Сейчас у всех заинтересованных лиц на устах Приап. Разумеется, с точки зрения распространения веселящих отваров… Орден не поощряет такую деятельность. Но нам сейчас важна иная точка зрения. Приап, по моим данным, наиболее защищен от влияния наших оппонентов.

На Приапе «призраков» быстро определяют — чисто с помощью интуиции, но часто применяют и энцефалограф. А с пойманными «призраками»… Я не буду вам подробно описывать, как там с ними поступают. Приап, действительно, относительно дикая планета. Тем не менее, я предлагаю использовать сатиров в нашей деятельности.

— Постойте, почтеннейший, — перебил измаилита Цергхи, — а как же Килкамжар? Ведь удильщики, насколько мне известно…

— Что касается Килкамжара, то на общем фоне он кажется раем. Это и подозрительно. Ритуальная Война закончилась. Именно Тарда, чью столицу просто сравняли с землей, вдруг заявили официально о ритуальном характере Килкамжарской Войны и о ее завершении. На территории Са-Паси построен огромный храм. Туда движутся паломники со всей планеты… А что происходит внутри, Ордену не известно. Знаю только, что «призраки» на Килкамжаре не появляются. По-моему, именно на Килкамжаре и следует искать тайный центр, из которого управляется деятельность наших оппонентов.

Но это — только мое предположение. Оно, возможно, продиктовано простой измаилитской подозрительностью. Зато на Крезидхе… Цергхи-боц, вы позволите?

Треух молча кивнул. Ухо на его зеленой макушке чуть подрагивало, как обычно.

— Итак, что касается Крезидхи. Почтеннейшие, вам известен хотя бы один треух-шулер? Нет. Но теперь на Крезидхе замечены грубые нарушения правил во время игр не только локального, но и всепланетного уровня. А ведь вся общественная жизнь на Крезидхе поставлена в зависимость от разнообразных состязаний, имеющих ритуальное значение. Я прав, Цергхи-боц?

— Частично, — кивнул треух, — но вы продолжайте, пожалуйста.

— Я уверен, почтеннейшие, что намечающаяся деградация игровых традиций на Крезидхе — тоже заслуга наших оппонентов. Помимо прочего, на Земле Полифема только вчера убили кидика Одиссида. И если циклопы, как им свойственно, не перегрызутся, то мы получим новую проблему Каминскаса. Только у Империи не хватит сил, чтобы ее снова разрешить. У Ордена, уверяю вас, тоже не хватит сил. А ведь в первую очередь проблема циклопов коснется ближайшей к Земле Полифема планеты, то есть — именно Крезидхи.

Теперь о наших возможностях. Орден защищен. Но на защиту уходят все силы. Я боюсь, что теперь тактика Ордена — выжидание. Когда «призраки» завершат свою деятельность, Орден попытается как-то вписаться в новую ситуацию, помешать развитию которой он не в силах. Одним словом, предлагаю на нас не рассчитывать. На меня вы рассчитывать можете. Но только на меня лично. И на те службы Ордена, которые уже заняты в борьбе против «призраков». Но в случае провала Орден не собирается возобновлять активность. А провал, как мне кажется, уже произошел. Вот, почтеннейшие. Может, профессор Цергхи нас чем-нибудь обрадует. Мне же вас обрадовать нечем.

Профессор Цергхи поднялся с кресла. Несколько секунд он молчал, пристально глядя в глаза стратигу Комнину. Ухо на макушке треуха трепетало вовсю, хоть он еще и не начал говорить. Видимо, он собирался сообщить что-то важное. Что-то важное и ужасное, судя по его лицу.

— Почтеннейшие. Руперт-ага не сказал о главном направлении, по которому действуют «призраки». В прошлую нашу встречу шла речь о необъяснимом, на первый взгляд, нападении на станцию "Олег Первый". Теперь объяснение у меня есть.

Для начала я проанализировал все, что у меня было по нашим, как их назвал Ибрагим-ага, «оппонентам». Они не похожи на живые существа, тут, я уверен, присутствующие со мной согласятся. А на что же они похожи, а?

Цергхи выставил длинный зеленый палец в сторону Комнина. Комнин встретил это ослепительной улыбкой, никогда прежде, насколько помнил Кротов, не озарявшей надутое лицо Третьего стратига.

— На машины! — воскликнул Цергхи, — «призраки» похожи на машины! Но…

Он замолчал. Нахмурился. Потом выпалил:

— Но они и есть машины! И управляет ими тоже машина. Сначала мне эту догадку подсказала интуиция. А потом — компьютерный анализ. Конечно, понимаю, господин Кротов, компьютерный анализ — ваш конек. Вы уж извините…

— Ничего, ничего, — пробормотал Кротов. Он, не отрываясь, следил за стратигом. А стратига просто распирало странное, противоестественное веселье.

— Итак, машина, — продолжал Цергхи, — причем машина, запрограммированная на уничтожение. Типа огромной пушки. А «призраки» — ее снаряды. Но что такое — машина подобного масштаба? Компьютерная сеть! Плюс — соответствующая программа. Теперь. Если мы палим из пушки, то куда — в первую очередь? Я специалист по военной истории, а не по тактике. Но тут любой детеныш, который играет в войну, может легко ответить. Из пушки в первую очередь палят по военным объектам. А для компьютерной сети основным военным объектом противника является другая компьютерная сеть!

Кротов все понял. Сеть! Ведь голова стратига, так же, как и головы всех прочих высших иерархов Тайной Службы Византии, наполовину состоит из микросхем. Развал Империи, захват трона Феофаном — Первым стратигом Тайной Службы…

Кротов поставил ногу на кнопку катапульты. Но необходимо было досмотреть драму до конца.

Цергхи хотел еще что-то сказать, но тут его перебил Комнин. Он больше не сдерживался, хохотал во всю глотку. Отсмеявшись, Комнин грузно поднялся с кресла.

— Сядьте, профессор. Спасибо, вы меня здорово позабавили. Ладно. Вы почти угадали. Но в последний момент — промазали. Блидинг не уничтожает чужих сетей.

— Блидинг?

— Таково название программы. И таково название сети. Да, «оппоненты» нашего дорогого Ибрагима, действительно, отростки, периферийные устройства компьютерной сети. Но Блидинг не уничтожает чужие сети. Блидинг уничтожает только сам себя. Начиная с периферии.

— Откуда вам это известно? — спокойно спросил Кротов и тоже улыбнулся.

— Отсюда! — Комнин ткнул себя пальцем в голову, покрытую металлом. Другой рукой он вытащил из складок хитона большой широкополосный бластер с квадратным дулом.

Все Старцы вздрогнули, даже Ибрагим. Кротов тоже вздрогнул, чтобы не вызвать у Комнина подозрений. Нога его спокойно лежала на кнопке катапульты, но он медлил. Комнин решил поразглагольствовать — что ж, это интересная информация. Комната с пятиконечной звездой на полу была оборудована множеством скрытых видеокамер. Кротов никому из Старцев не говорил о том, что ведет подробные записи встреч. Информация поступала в мощный аримановский компьютер, защищенный от всего мира камнем и броней. Компьютер Кротова не был подключен ни к одной из существующих сетей. Тут Кротов был спокоен.

Он, правда, предполагал, что не скоро сможет добраться до своего компьютера. Приближалась развязка. Комнин обвел Старцев дулом бластера.

— Блидинг уничтожает все предметы, повязанные в сеть. Пользователей, механические и электронные структуры, общественные структуры… А закончит он полным самоуничтожением. Но это произойдет не скоро. Сначала — далекая периферия. Самая далекая периферия — Килкамжар. Все, что вы видите, есть подготовка к уничтожению Килкамжара. Затем — Приап. Следующим будет Орден Измаилитов, он ближе к сети. Поэтому планы Ордена в изложении Ибрагима меня порадовали своей наивностью.

Далее сеть уничтожит все мелкие устройства вывода и подключенные к ним системы. То, что вы называете обществом. И уже потом прийдет очередь крупных терминалов, типа меня. Я, как видите, не «призрак», я способен жить, веселиться, принимать решения — куда лучше, чем до подключения к Блидингу. Я чувствую себя превосходно.

А вот вам предстоит умереть — это часть подготовки.

Пока палец Комнина нажимал на спуск бластера, измаилит Ибрагим незаметно готовился нанести удар. А нога Кротова нажимала на кнопку катапульты. Выстрел и катапультирование произошли одновременно.

Ибрагим, наиболее грозный соперник, упал. Его срезанная лучом голова покатилась по гладкому полу.

Кротов исчез, люк мгновенно сомкнулся над креслом, унесшим Старца куда-то в глубины ходов, вырытых под Новгородом.

А судьба Руперта и Цергхи была решена.

Комнин обошел трупы, поглядел на то место, где секунду назад стояло кресло Кротова. Вычисления подсказывали, что в одиночку Кротов не сможет контролировать эту Вселенную. Значит, необходимо произвести последний акт разрушения и забыть об этом, сосредоточившись на Килкамжаре.

Комнин вытащил из кармана взрывное устройство, завел часовой механизм. Поставил устройство в центр пустого стола.

Потом направил дуло бластера на закрытую дверь. Через десять минут металл не выдержал.

Комнин покидал "Аптеку Бар-Кохбы", пункт за пунктом забывая все, что произошло — сначала подробности, а потом и события целиком.

Когда произошел взрыв, Комнин мчался на персональной шлюпке в Константинополь, слегка недоумевая, кой черт занес его в Новгород. Впрочем, он смутно припоминал, что в последнее время начал часто куда-то ездить без причины.