Отряд полосатых

1.

В один жаркий летний полдень деревенские мальчишки, собравшиеся возле дома своего заводилы Петьки Зыкова, были поражены. По самой серединке улицы к ним мчался на колесах неведомо откуда взявшийся фанерный ящик величиною с обеденный стол, а за ним, облаивая удивительную таратайку, гналась свора злонравных сельских дворняжек.

Петька поднялся с лужайки и пошел навстречу таратайке.

— Небось, опять Потапочка учудил, — сказал он своей свите.

Ящик на колесах остановился возле ребячьей ватаги. Наверху открылся квадратный люк и показалась чернявая, наголо стриженая голова. Маленький, тщедушный мальчишка с достоинством выбрался из ящика и постучал пальцем по гулкой обшивке.

— Ну, как броневичок?

— Зачем он тебе? — спросил Петька, заглядывая внутрь фанерного сооружения.

— А так, чтоб гуси проклятые меня не донимали, — вполне серьезно ответил черноголовый.

Ребята засмеялись. Все знали, что Потапочка страсть как боится гусей, вечно бродивших по улицам и переулкам. Кроме как на Потапочку, гуси почему-то ни на кого так яростно не шипели и не нападали.

— Педальный, с рулем, — уважительно сказал Петька. — Дашь погонять?

Потапочка разрешил, и Петька покатил вдоль улицы. Коляска была смонтирована на колесах от старых детских велосипедов и передвигалась легко. Мальчишки, даже те из них, кто владел настоящими велосипедами, с нескрываемой завистью смотрели на новую выдумку юного умельца.

Лучшего слова о нем и не скажешь: умелец он, Потапочка, да и только. Смастерить планер, воздушный змей — для него пустяшное дело. Причем и планер, и змей будут летать у Пота-почки дальше и выше всех. Уж такой он изобретательный и дотошный, этот худенький мальчишка. С ним и не водились бы старшие ребята, если бы Потапочка не обладал способностями завзятого мастера на все руки.

Не обходят своим интересом Потапочку и взрослые. По весне на птицеферме объявился гадливый хорек и стал потаскивать кур. Уж как не бились птичницы, а хищника настичь не удавалось. Тогда об этом прослышал Потапочка. Через два дня он принес на ферму капкан-ловушку собственного изобретения и еще через день курокрад поплатился за кровавый раз-бой своей жизнью. Правление колхоза премировало Потапочку набором столярных инструментов.

Приди ребята в артельную мастерскую — механизаторы могут и шугануть. А для Потапочки снисхождение: хоть в мастерской, хоть в кузнице. Он попросту занятым людям мешать не станет. Да и разве жалко, если он час-другой покопается в куче старых проржавленных гаек, втулок, болтов?

Педальная машина вернулась к владельцу. Петька похвалил:

— Ничего, живо бегает. А где педаль взял?

— В кузне отковал.

— Сам или Антипыч помогнул?

— Вместе стучали.

2.

На крыльцо Петькиного дома вышла мать. Скрестила на груди натруженные руки.

— Петька, помог бы Софье скотину напоить. Время подоспело.

Петька недовольно заворчал.

— Опять руки надрывай…

— А что поделаешь, Петенька? — сердобольно начала увещевать его мать. — Софья с утра тоже, небось, как заводная. Сходил бы…

— Айда, я пособлю, — вызвался Потапочка.

Они закатили машину во двор и пошли за околицу. Здесь в низинке паслись колхозные телята. За ними приглядывали Петькина сестра и еще две взрослые девчонки. Они напеременку черпали ведрами из колодца воду и выливали ее в широкую вместительную колоду. Животные всегда имели свежее питье.

Напоить одних лишь своих телят не такое уж обременительное дело. Но к полудню на водопой подтягивалось все артельное стадо и тут только поспевай черпать воду. Пастухам лень было гнать овец и коров к дальнему озеру, и они, посмеиваясь над безответными девчонками, валились здесь же на траву и загорали.

Петька с Потапочкой подоспели к телятницам как раз в то время, когда они двумя ведрами едва успевали наполнять колоду. Ребята подменили девчонок и принялись за работу.

Трудно все-таки таскать воду из колодца. Никаких подъемных механизмов, приспособлений. Веревки немилосердно режут руки. А колода словно разбитое корыто — сколько не лей в эту прорву, вся вода исчезает в крутых коровьих боках.

— Ох уж, не по тебе это занятие, Потап Алексеич, — смешливо сказала Софья. — Это ведь не самолетики выстругивать.

Потапочка молчит и знай себе вытягивает из колодца полные ведра. Не любит он, когда ему напоминают, что он хилый и малосильный. Даже не огрызается. Доброе сердце у мальчишки!

Спустя полчаса друзья улеглись в тени раскидистой ветлы. У Петьки немного виноватый вид.

— Устал, да?

— Тут помпу надо приспособить, — тяжело дыша, произнес Потапочка. — И качай, сколь душе угодно.

— Пожарную бы, а?

— Постой, у меня ручная есть, — вдруг приподнялся Потапочка. — Давно в овраге нашел, где машинно-тракторный парк…

— Так, чать, негодная…

— Посмотрим, чего там!

Они побежали к Потапочке домой.

3.

Потапочка нашел в сарае двухметровый резиновый шланг, закрепил на помпе. Конец шланга опустил в бочку с водой.

— Петь, качай!

Петька взялся за рычаг помпы, начал водить его, как маятник, вправо — влево, вправо — влево… Вместе с металлическим перестуком из-под крышки сиганули ржавые водяные брызги. А из выходного отверстия потекла лишь скупая струйка.

— Решето! — сердито сплюнул Петька.

Поработав рычагом сам, Потапочка присел на бревно. Подумав с минуту, уверенно заключил:

— Будет качать… Разберем, клапаны почистим, прокладку на крышке сменим.

Они возились с механизмом до самого вечера. Бронзовые клапаны в гнездах помпы высветлили и подогнали. Точно по крышке вырезали новенькую прокладку — правда, для этого пришлось пожертвовать одним материным поношеным сапогом. Дырявый местами резиновый шланг обмотали промасленной бумагой и залепили изоляционной лентой.

Когда заново отремонтированный насос пустили в дело, сорокаведерная кадка на углу дома под водосливной трубой опустела в каких-нибудь три минуты. Потапочка с Петькой ликовали.

— На шланг только нет надежды, — сказал Петька. — А так путно действует.

— Шланг выпросим у председателя. Для артели же стараемся, — солидно заверил Потапочка.

В окружении ребячьей ватаги они отвезли на педальном самокате помпу к выпасу молодняка и закрепили на прочном торце водопойной колоды. Шланг опустили в колодец. Девчонки прямо-таки визжали от восторга, глядя, как быстро наполняется водою колода. Петькина сестра привела откуда-то председателя колхоза.

— Без нас разрешили проблемку! — весело воскликнул председатель. — Ай да хозяева!

— Шланг нужен другой, — заметил Потапочка. — Исправный.

— Новый завтра с утра выпишем, — согласился Андрей Никитич. — А я вас колоски на уборке записал собирать. Да вам вон какие заботы по плечу! Вот что, ребята…

И Андрей Никитич поведал мальчишкам свои планы. В центре села пора закладывать артельный клуб, а камня для фундамента нет. Не могли бы они пошукать в окрестности этот строительный материал? Позарез нужен каменщикам!

— Я все ближние овраги излазил, не нашел. А вы половчее меня, может, вам посчастливится отыскать.

Потапочка осторожно потянул председателя за рукав.

— Дядя Андрей, я знаю, где белый камень лежит.

— За тридевять земель?

— Нет, в двух шагах. На краю скотного двора.

— Это где ж там?

— А помните, где колодец копали?

— То без меня, наверно, лет пять назад, — махнул рукой председатель колхоза.

— Вот-вот. А почему рыть тогда бросили?

Председатель пытливо взглянул на Потапочку.

— Да, почему?

— А потому, что землекопы каменную залежь встретили. И забросили яму.

— А ну, пошли на место.

Встречные колхозники наблюдали на закате небывалую картину. По деревне, размахивая руками, шагал их рослый, дюжий, в общем-то строговатый председатель, а за ним вприпрыжку бежали вездесущие, неугомонные мальчишки.

Все остановились возле полуобвалившейся ямы.

— Принесите-ка мне, ребятки, пешню, — попросил Андрей Никитич.

Он спрыгнул на дно ямы и, расчистив землю, ударил пешней в каменную твердь. Повозившись, выворотил несколько булыжин, подал их наверх и поднялся сам.

— Самый натуральный бутовый камень, — сказал он, с интересом разглядывая долгожданную находку. — Ну, Потапочка… Потаи Алексеевич, благодарность тебе от всего нашего артельного хозяйства!

Босой Потапочка, смущенный похвалой председателя, неловко переступал с ноги на ногу.

— Его в новый клуб на фильмы бесплатно будут пускать? — спросил Петька.

— А что ж, посмотрим…

Возвращались домой снова все вместе. Андрей Никитич все присматривался к Потапочке.

— Ты в какой класс нынче пойдешь?

— В шестой.

— Кончай скорее, таких мозговитых нам много надобно в колхозе.

Он был худ и мал, словом — незаметный Потапочка. Но уважение председателя ставило его сейчас выше всех его сверстников.