Отступница

Глава 1

— ….На лапы! На лапы! На лапы! — упрямо повторяла Нетанна, попутно делая несложные пассы руками.

В промежутках между каждой фразой, раздавался мягкий хлопок, испуганно-возмущенное мявканье, увесистый удар о землю и нечленораздельные ругательства.

— Я больше не могу! Хватит… — жалобно попросила я, в очередной раз зависая в паре метрах над землей вверх тормашками. Нетанна резко развела руки, и я снова тяжело рухнула на утоптанную дорожку, сумев извернуться в воздухе лишь наполовину.

— Ты так никогда не научишься! Останешься размазней! Не оборотень, а чучело! Ни одного нормально сформированного инстинкта! — припечатала меня магичка, швыряя мне в морду одежду, — Через пять минут, чтоб была в Пещере Бесконечности! И ни секундой позже — поняла? Ослушаешься — накажу!

— Поняла, — проворчала я, осторожно, дабы не потревожить отбитый бок, вставая на лапы.

Нетанна одним взмахом руки открыла телепорт и исчезла, оставив после себя легкую дымку. Вот ведь вредная баба! На передышку ни секунды не дала. И ведь действительно накажет. Да так, что мало не покажется, буду потом сутки восстанавливаться…

Я перекинулась в человеческую ипостась и, внимательно осмотрев ноющий бок, сосредоточилась, ускоряя регенерацию — огромный синяк на глазах постепенно начал бледнеть и уменьшаться. Так-то лучше…

Я быстро натянула на себя темно-серую, почти черную неброскую одежду — штаны да рубашку, как нельзя лучше подходящую для тренировок, и на предельной скорости побежала к условленному месту, мысленно готовясь к следующей экзекуции…

Прошло примерно около полугода, с момента моего первого посещения Чароны, превратившие мою жизнь в истинный кошмар. Как и обещал Архип — моим будущим должна была оказаться работа в Боевом Отряде Управления Энергией Четвертого Измерения (БОУ). Эта странная аббревиатура не означала, впрочем, ничего из ряда вон выдающегося и была для Чароны более чем привычной.

Дело в том, что Земля, являясь по сути четвертым измерением из возможных семи в данной структуре, так же, как и все остальные «ступени», была «спаяна» энергетическими точками с предыдущий и последующей. Сквозь эти точки приходили и уходили для воплощений души, общались между собой измерения, но самой главной их задачей — было «сшивать» все семь ступеней в единую, последовательную, целостную структуру, представляющую собой что-то вроде пирамиды. Точки были расположены хаотически, частенько меняли свое местоположение, обновлялись, затягивались, появлялись новые. В разные времена люди называли их по разному — это и пресловутые «ведьмины круги», и «проклятые места», и просто аномальные зоны. В общем и целом эти точки опасности не представляли, являлись безобидными окошками в другой мир и изредка теша наших жителей иллюзиями-проекциями из третьего или пятого измерения, наводя священный ужас или вызывая немое восхищение у невольных свидетелей этого чуда. Однако, вновь формирующиеся или внезапно активизированные «стяжки» изредка умудрялись затягивать в земное измерение представителей пятой и, что случалось крайне редко, третьей ступени. И если для нашего измерения более совершенная энергия Рая опасности совершенно не представляла, да и за своими жителями третье измерение следило великолепно, тут же устраняя последствия таких вот «водоворотов», то более тяжелая энергия Ада увеличивала «вес» нашего измерения и оттягивала его вниз, раскачивая целостность всей структуры. К тому же чуждые Земле существа были опасны и для нашей природы.

В каждом из измерений (исключая первое и седьмое, являющимися замыкающими и самыми устойчивыми звеньями цепи) среди многих видов существ, выполняющих различные цели, существует и раса, служащая для защиты своего мира от вмешательства низший энергий и дисбаланса.

В Земном измерении высшей формой жизни, обладающей способностью управлять энергией, являются маги. И именно на них изначально лежит ответственность за поддержание баланса системы, а также относительного равномерного распределения Силы внутри самого измерения. В общем и целом — маги отвечали за все, что так или иначе было связано с проявлениями энергии. И если до перекоса, люди, обладающие магическим Даром, жили повсеместно и худо-бедно следили за вверенными им зонами, то после изгнания подобное стало невозможным. Поэтому-то и был создан Комитет по Управлению Энергией, куда было включен множество подразделений: отвечающие за мирные переговоры с разумными представителями низших и высших измерений; отслеживающие и устраняющие возникающие на земле аномалии; контролирующие временные искажения и прочие проблемы, присущие нашей планете…

Входил в Комитет и Боевой Отряд, призванный устранять силовыми методами представителей пятого измерения, не идущих на переговоры или не имеющих разума и представляющих угрозу не только для баланса, но и для жителей земли.

Лично меня перспектива носиться по городам и весям за всевозможными монстрами, в большей степени являющимися для нас не только опасными, но ядовитыми не вдохновляла. Вот только мнения моего относительно выбора дальнейшего времяпрепровождения после Посвящения спросить никто не удосужился…

Я все еще жила в доме старого мага, вернее ночевала там, поскольку все остальное время проводила на вынужденных тренировках. В Чароне за меня взялись всерьез, не давая ни минуты передышки и постоянно контролируя каждый шаг. Ускоренное обучение позволяло уложить полноценную подготовку в кратчайшие сроки. Впрочем, такое обучение проходили все члены боевых групп, но разница со мной была в том, что у тех за плечами были годы обучения магии, а у меня пустота. Поэтому в мою подготовку были включено и овладение некоторыми магическими навыками.

Времени решительно не хватало, а посему мои учителя решили задействовать «проснувшуюся» к моему великому сожалению Пещеру Бесконечности. Являясь прекрасным примером «искажения временных рамок», которые происходили в основном близи крупных источников Силы, она сразу же после создания Таолиня, была вдоль и поперек проверена специальной службой и, получив пометку «условно безопасна для жизни», перешла в безраздельное пользование Магистров.

Искажение времени, будучи капризной аномалией вообще, а данной пещере в частности, нередко высказывало свой дурной нрав, заставляя опускать руки самых опытных предсказателей. Время в Пещере пульсировало, являя собой постепенно меняющуюся череду ускорения и растяжения. Когда именно начнется спад или подъем не мог угадать никто. Но с горем пополам магам удалось вычислить некоторую закономерность: каждая фаза времени длилась не меньше трех месяцев, причем около недели шло нарастание аномалии, затем череда статичного пребывания и резкий спад, как правило, происходящий за сутки до смены фазы. А, исходя из всего этого, был сделан нехитрый вывод, что пользоваться растянутым временем Пещеры Бесконечности рационально можно лишь несколько месяцев году, тогда как в другое время вход ее запечатывался за бесполезностью.

На данный момент Пещера пребывала в самом расцвете фазы растяжения, перешагнув две недели назад первичный порог и теперь стандартно удерживающая свои показатели на отметке один к двадцати четырем. То есть час за ее пределами представлял собою сутки в подземелье.

Вероятно, плюсы растянутого времени очевидны, но и последствия столь странного изменения реальности не самые приятные. Полностью меняется восприятие пространства, начинаешь путать день с ночью, теряешь себя…

Поэтому Пещера Бесконечности использовалась редко, в основном для проведения срочных, не требующих отлагательств и проволочек решений, или же при острой, как у меня нехватке времени. А дабы избежать негативных последствий и не сойти с ума окончательно занятия мои постоянно чередовались, являя собой бесконечное переплетение реального и искаженного времени.

Но самое неприятное было в том, что меня не просто тренировали — меня натаскивали, бесцеремонно вливая все новые и новые навыки. Как собаку натаскивают на добычу. Я пару раз видела занятия с обычными учениками — они не в пример мягче, лояльнее и не отнимают у них такого огромного количества времени. Впрочем, те и не являлись «отступниками»…

Но все же у меня складывалось впечатление, что учителя стараются успеть к какому-то определенному сроку. Однако на все свои вопросы касательно этой темы, я не получила ни единого ответа, лишь молчаливые напряженные взгляды.

С жителями Таолиня отношения у меня также не складывались. И хотя, в отличие от Лаосена, здесь и царили устои и порядки современного города, предвзятость все равно правила бал. За время пребывания в Таолине я успела прочувствовать на себе, что к верфомагам враждебны абсолютно все высшие расы, и самое смешное, даже оборотни, неотъемлемой частью клана которых мы, по сути, являлись. Более того, жители меня не просто отталкивали, вытесняя за пределы сложившегося общества, но и боялись. Что, впрочем, не мешало им не только шипеть гадости в спину, но и придумывать всевозможные ухищрения, как нельзя лучше портящие мне настроение. Чего стоил только брошенный в окно моей комнаты клубок змей…

Прав был Дарриил, моя привычка к обособленности в жизни, значительно помогала мне абстрагироваться от происходящего. И где-то в глубине души я даже понимала и адептов, и магов и просто мирных жителей — ведь обладание двойным даром подразумевает двойную власть и силу, что естественно рождает зависть. Но откуда берется этот страх? Да, потенциально я, возможно, была сильнее некоторых из них. Да и то — не магов. Но реально…

У меня не было ни образования, которое помогло бы мне рационально использовать энергию, ни времени и условий для того, чтобы все это освоить. Да и уровень моей магической Силы — был не более чем средним. При максимальном развитии способностей, я бы вряд ли доросла до второй ступени мастерства, а уж стать архимагом не смогла бы никогда.

Да и оборотень из меня получился не совсем правильный. В силу моего возраста, открытый Дар не смог активизировать все необходимые инстинкты, и я по-прежнему отставала в развитии от других представителей этой расы. Я не умела плавать во второй ипостаси, приземляться на лапы, падая с большой высоты (да и высоты побаивалась), мгновенно чуять добычу, а уж об использовании магии в звериной ипостаси не приходилось и мечтать…

В последнее время занятия ужесточились. Причина такого поворота событий крылась в новостях, приходивших с той стороны границы. Никто и не собирался рассказывать мне правду, однако, по случайным обрывкам фраз, оценивающим взглядам, которые учителя кидали на меня, что-то периодически обсуждая, и Архипу, раз за разом увеличивающим мои занятия в Пещере Бесконечности, я поняла, что все это так или иначе связано не просто со мной, но и с моей клятвой.

То, что когда-то убило Терна и его семью, напоминало о себе, оставляя кровавые следы по разным городам России. Погибали в столкновениях с этим нечто Чароновцы…

И чем больше ускорялся темп моего обучения, тем сильнее я утверждалась в догадке, что маги натаскивают меня только ради одного. Их цель — вложить в меня максимум навыков для того, чтобы отдать клятву, даже если мне предстоит умереть. Только боевые и защитные заклинания, основные навыки использования ипостаси, базовые знания…

Осознавать что являешься пешкой в чьей-то игре было неимоверно горько. Я, наверное, сошла бы с ума от этой бесконечной гонки, если бы не Эммануил, вставший незримой стеной между мной и враждебным миром. Он все время был со мной, присутствовал почти на всех занятиях, не вмешиваясь, правда, в их ход, помогал…

Я и представить себе не могла, что ершистый, взбалмошный Хранитель по-настоящему способен на это. Нет, мы по-прежнему ссорились, обижались друг на друга, но, несмотря ни на что, я чувствовала его незримую поддержку, и мне становилось легче…

…Моим обучением с момента Посвящения занимались трое Чароновцев.

Нетанна — темноволосая кареглазая женщина средних лет с отвратительным характером, являющаяся не только боевым магом, но еще и доктором наук, как назло специализирующимся на оборотнях и знающим все их болевые точки и слабые места.

Мирас — хмурый сероглазый мужчина, преподающий технику плетения сложных заклинаний, а также классификации, признаки, особенности всевозможных сущностей и методы борьбы с ними. Весьма жестко преподающий, надо сказать.

Но настоящей цитаделью зла для меня был Армиол. Он занимался моей физической подготовкой, самообладанием, а также обучал самообороне и прочим ухищрениям. Я боялась его занятий, как огня, ненавидела их и в тоже время восхищалась умениями учителя. Но это не умоляло его жестокость.

Когда я впервые пришла к нему на урок — уровень моей физической подготовки был нулевым. Обозвав меня «рохлей» Армиол приступил к обучению, для начала заставив пробежать кросс в пятнадцать километров, без использования второй ипостаси. Я, естественно, не смогла, свалившись без сил где-то посередине. Но учителя не так-то просто разжалобить, и он без зазрения совести наказал меня за непослушание, швырнув в ноги сгусток пламени. Тогда я восстанавливалась два часа, ненавидя весь мир.

Армиол в два счета отбил у меня всякое желание халтурить на занятиях, безжалостно гоняя до последнего вздоха.

Этой же тактики придерживались и другие учителя, не давая ни минуты на передышку.

Обладание регенерацией сыграло со мной злую шутку. Действуя по принципу «минимальной осторожности», преподаватели особо не задумывались насколько может навредить мне та или иная ошибка — ведь восстановление пройдет в любом случаи, кроме фатального. А вот я стала очень осторожной…

С другой стороны такой подход был весьма действенен. Заклинания, используемые для обучения обычного Чароновца вполсилы, со мной можно было отрабатывать по полной программе. Соответственно и блоки защиты и сам принцип построения заклятия я усваивала лучше, на личном, так сказать примере. Но удовольствия такой метод, прямо скажем, не приносил.

За эти полгода я довольно сильно похудела, без сожаления разменивая ленивое телосложение на крепкие выносливые мышцы, под глазами залегли глубокие тени усталости. Некогда длинные волосы пришлось обрезать до плеч, чтобы не мешали на тренировках. О косметике, каблуках и прочих женских премудростях не приходилось и мечтать. Да и не нужны они мне были теперь — только мешали. Далеко ли убежишь, к примеру, в тесном платье, да и как его снимать, если срочно придется сменить ипостась?

Учителя прекрасно знали свое дело, и месяцы упорных тренировок под их чутким руководством не прошли даром, что, конечно, не могло меня не радовать. Я наконец-то, впервые за всю свою жизнь, осознала, что не просто безвольно существую в своем теле, но могу его полностью контролировать и с легкостью им управлять, используя по своему усмотрению каждую мышцу. Физическая сила возросла во много раз, худо-бедно я научилась справляться с простейшими заклинаниями.

Но даже, несмотря на видимые успехи, хвалить меня никто не спешил…

…Запыхавшись, я вбежала Пещеру Бесконечности, огляделась и бессильно застонала от злости. Армиол и Нетанна решили провести занятия вместе, что не сулило ничего хорошего.

Сзади послышались шаги, я оглянулась и в тоже самое мгновение, не успев даже сгруппироваться, кубарем полетела на пол, отброшенная сильным великолепно рассчитанным ударом Армиола. А следом, не давая мне передышки, на тело обрушилось заклинание Нетанны, огненной плитой прижимая к каменному полу и заставляя вскрикнуть от боли.

— Мда… — задумчиво пробормотала женщина, бесстрастно глядя на меня. — По-моему она безнадежна…

— По-моему вам следует аккуратнее вести занятия, хотя бы не причиняя боль! — зло ответил ей ангел, наклоняясь ко мне. Препятствовать обучению он не мог — его начальство отдало приказ не вмешиваться в мою подготовку ни при каких обстоятельствах, поэтому Хранителю оставалось лишь беспомощно злиться.

— Милый мальчик, — холодно улыбнулся Армиол. — Твоя подопечная собирается вступить в Боевой Отряд, а учитывая то, что она верфомаг, то и задания у нее будут соответствующее. Поверь мне, лучше, если она будет тренироваться заранее, чем потом умрет от простейшей ошибки.

— Но за что вы ее сейчас-то ударили?! — возмутился Хранитель, со странной смесью эмоциями на лице глядя, как я тщетно пытаюсь сбросить с себя заклятие, тысячами иголочек впивающееся в тело. Однако в фактически обездвиженном состоянии пассы руками были попросту невозможны, а посему и попытки мои бесплодны.

— Обернувшись на твои шаги — она подставила себя под удар, — спокойно ответил Армиол. — К тому же явилась с опозданием. Мы всего лишь преподнесли ей урок.

Не выдержав, я дернулась в последний раз и, зажмурившись, прибегла к простейшему, но увы фатальному для моего резерва средству: попросту собрала все имеющуюся в запасе энергию и резко оттолкнула ее от себя, широкой волной сбивая щит Нетанны. Последним усилием воли ускорила регенерацию, чтобы хоть как-то ослабить боль, которой пульсировала кожа.

— Горячо и глупо, — презрительно констатировала, внимательно наблюдающая за моими попытками Нетанна, — Даже с твоими способностями можно было найти менее энергоемкий выход…

Я смогла, наконец, совладать со своим телом и встала.

— Ненавижу вас всех! — четко разделяя слова, зло выдохнула я.

— Слишком поспешное заявление, девочка, — безразличным тоном отозвался Армиол, а Нетанна лишь издевательски улыбнулась. — К тому же твое мнение нам абсолютно безразлично. А вот излишнюю горячность придется погасить более действенными методами…

Вода размеренно капала где-то вдалеке, убивая последнюю надежду на избавление от этого ада. Низкий свод маленькой пещеры невыносимо давил на сознание, рыжее перышко догорающей свечи острым горячим клинком вспарывало темноту.

Я сидела прямо на полу, притянув колени к груди и до боли закусив губу. И злилась. На себя, свою неразумность, бесталанность и болтливость.

Я действительно повела себя глупо. Во-первых, забыла, что на тренировке и непростительно отвлеклась. Во-вторых, что задевало меня больше всего, не смогла отразить простейшие(!) удары! Ведь Армиол всего лишь ударил меня рукой, а Нетанна припечатала элементарным силовым щитом. Более того! Выход из получившейся в результате ситуации действительно был, и не один, но я, не удосужившись нормально подумать, поспешно истратила весь свой резерв! Будь схватка действительно серьезной, я бы давно расплатилась за свою ошибку жизнью.

Но самое главное — вместо того, чтобы поблагодарить своих учителей за то, что они показали, пусть и весьма своеобразным способом, мои слабые стороны, я умудрилась еще и наговорить им гадостей! За что, собственно и сидела теперь в Зале Отражений, набираясь уму-разуму…

То, что я осталась без капли Силы, даже радовало. Не возникал соблазн воспользоваться ни магией, ни силой ипостаси, поскольку Зала, являющаяся одной из загадочных и тупиковых ответвлений Пещеры Бесконечности, многократно усиливала все исходящее от заключенного в ней существа удары и возвращала их обратно ему в виде чудовищно-разрушительной силы. Довольно хлипкая дверь, чисто символически закрывающая вход, выход собою представляла весьма иллюзорный, поскольку за ней таилось несколько слоев усиливающих и запечатывающих заклятий.

…Поначалу заключение не казалось мне таким уж обременительным. Подумаешь сутки. Заодно высплюсь! Но, когда замерцала, погасая, оплавившаяся свеча, впуская в Пещеру черную вязкую темноту, вмиг сделавшую меня словно ослепшей, а отсутствие привычных звуков пеленой накрыло сознание, я поняла, почему люди, спускавшиеся в пещеры в одиночку или потерявшиеся там, так успешно умудряются сходить с ума. Никогда в жизни, не страдающая клаустрофобией, я почти физически ощутила, как незримые стены сжимаются вокруг меня, заставляя задыхаться от нехватки воздуха, а практически полное отсутствие ощущений тянет и без того искаженное время, превращая его в бесконечность. Спать в таких условиях было абсолютно невозможно, равно как и пытаться сохранить полноценное мироощущение.

Постепенно эмоции стерлись, послушно сменившие друг друга обида, злость и раскаяние отступили перед пустотой, затопившей разум. Потом ушло и безумное желание выйти, одолевавшее меня поначалу, оставив после себя горькое послевкусие обреченности.

Осталась только вода, мерно бьющаяся об камни. Кап…Кап…Кап…Бесконечно…

— …Выходи! — голос Армиола резко выдернул меня из прострации, свет, ворвавшийся через открытую дверь, обжег глаза. — Сутки прошли. Надеюсь, этого было достаточно для того, чтобы ты научилась, наконец, адекватно воспринимать уроки и подчиняться приказам беспрекословно, — и с мелькнувшим на миг сочувствием, добавил: — Пойми, девочка, чем больше ты противишься, тем хуже делаешь себе в будущем. В Боевой группе решение командира не обсуждается, а неподчинение приравнивается к измене и грозит смертью…

Я промолчала, с трудом заставляя себе включиться в происходящее. С неимоверным усилием поднялась на ноги и, пошатываясь, направилась к выходу.

— Сейчас пойдешь домой, — бархатно промурлыкал голос Нетанны, стоящей неподалеку, — Поешь, поспишь, восстановишься. А завтра ровно в одиннадцать часов утра явишься сюда. Есть очень серьезный разговор. Ясно?

— Да… — спустя долгую паузу, до меня дошел, наконец, смысл сказанных слов и смогла ответить.

— Вот и умница, — мягко ответила магичка, и я с удивлением отметила, что в этой фразе нет и намека на издевку.

Интересно, что за серьезный разговор поджидает меня завтра? — отстраненно подумала я, машинально вскидывая руку и прикрывая глаза от яркого солнечного света, царившего за пределами Пещеры Бесконечности. В реальности я потеряла всего лишь час. А значит до завтрашней встречи у меня почти сутки. Впервые мне дается так много свободного времени…

Я медленно доковыляла до дома Архипа, ловя по дороге неприязненные взгляды соседей. Но сейчас мне до них не было никакого дела. Толкнув дверь, я практически ввалилась внутрь и наклонилась, снимая обувь.

— Ты как? — встревоженный голос ангела застал меня врасплох, я вздрогнула.

— Сейчас умру, — пожаловалась я. — Я думала этот кошмар никогда не закончиться…

— Прошел всего лишь час…

— А там сутки — бесконечные, сводящие с ума сутки…

— И зачем все это? — пробормотал Эммануил, — Неужели за простые слова нужно наказывать?

— Армиол абсолютно прав, — нехотя призналась я. — Приказы не обсуждаются, уроки не оспариваются… Так что в произошедшем я виновата сама. В следующий раз буду думать, что говорю. И, к тому же… Эммануил, они ведь действительно желают мне только добра. Иначе бы не стали так гонять. Ведь по большей степени им должно быть безразлично мое будущее…

— В последнее время ты сильно изменилась… — задумчиво сказал Хранитель, глядя, словно, сквозь меня. — И я никак не могу понять — хорошо это или плохо.

— И в чем же это проявляется? — устало спросила я, справившись, наконец, с обувью и тяжело облокачиваясь на стену.

— Стала более рассудительной…

— Полагаю это плюс…

— …И замкнутой, — продолжил Эммануил, — А самое главное — мне кажется, что ты смирилась с обстоятельствами…

— Просто я научилась несколько абстрагироваться от той действительности, которую мне предлагает Чарона и ее жители. К тому же я устала, — ответила я. — А насчет «смирения», может ты и прав. Честно говоря, я просто не вижу смысла качать права. От этого вряд ли что-либо изменится. Лучше немного подождать. Время само все расставит по местам: обучение рано или поздно завершится…

— И наступит момент, когда придется отдавать клятву…

— И я ее отдам.

— Или умрешь… — тихо пробормотал ангел.

— Или умру, — хмуро согласилась я, борясь с отчаянным желанием сползти по стенке и уснуть прямо в коридоре. — Так или иначе — ситуация разрешится. А иного выбора у меня нет. И ты это прекрасно знаешь.

— Но…

— Эммануил, ну, пожалуйста… — не выдержав, взмолилась я. И тщательно, чтобы не обидеть, подбирая слова, попыталась отбиться от тупикового разговора: — Какой смысл обсуждать это именно сейчас? Меня совсем не до этого, ей Богу. Давай потом поговорим, ладно?

Ангел разочарованно пожал плечами и качнул головой в знак согласия, проходя на кухню. Я вошла следом, залпом осушила стакан воды и медленно побрела в сторону ванной.

Огромная деревянная бадья, к моему удивлению, оказалась до краев наполнена водой. Неужели Эммануил расстарался и натаскал воды из колодца, пока меня не было? Ведь наполнить ее магией гораздо проще, чем тащить ведра на себе…

— Это мне? — недоверчиво спросила я, высунувшись из ванной.

— А кому же… — негромко отозвался Хранитель.

— Спасибо большое!

Я захлопнула за собой дверь и, забирая глоток своей жизненной силы (ничего — восстановиться за пару часов), сосредоточилась, нагревая воду до нужной температуры. Бытовая магия — это легко и неэнергоемко, но, к сожалению, для применения в боевых условиях она абсолютно бесполезна.

Я стянула с себя одежду и с наслаждением окунулась в горячую воду, расслабляясь и впервые ощущая себя за последние несколько часов человеком.

Когда я вышла, на столе стояла огромная чашка с чаем, рядом на тарелке лежал кусок пирога. Эммануил сидел на лавке, с удовольствием уплетая свою порцию.

— Сядь хоть раз и поешь нормально, — бросил он мне.

Я присела к столу, сдерживая отчаянный зевок:

— Слушай, а Архип когда в последний раз приходил? Что-то я его уже двое суток не видала…

С архимагом, мы вообще пересекались довольно редко, хотя и жили в одном доме. Дело в том, что тренировки мои начинались рано утром и продолжались до вечера, а Архип наоборот работал в основном по ночам. Хотя, впрочем, это было и к лучшему.

— Вчера ночью был, ты спала уже, — отозвался Хранитель. — Пришел злой до невозможности. По всей-видимости что-то у них опять случилось. Бросил еду, схватил какие-то вещи, амулеты и почти бегом ушел.

Я неопределенно пожала плечами:

— У них постоянно что-то случается. В последнее время особенно часто. И это нравится мне все меньше… Сегодня мне ни с того ни сего дали отгул, а завтра предстоит какой-то серьезный разговор. И это меня, если честно, пугает…

— Предположения о чем он будет, есть?

— Нет, — честно призналась я.

— Тогда не думай пока об этом, — серьезно посоветовал Хранитель. — Лучше скажи, чем займешься в свой первый и единственный выходной.

— Для начала посплю, как человек, хотя бы часов восемь… А ночью… А ночью хотелось бы поймать Волтивера. Очень надеюсь, что, работая с Архипом, он знает больше, чем я и хоть как-то поможет пролить свет на творящиеся дела…

Время медленно подходило к полуночи. Предварительно заглянув к источнику, где я, наконец, смогла наполнить резерв, мы шли по окраине города, стараясь не попадаться на глаза припозднившимся прохожим.

Волтивер жил вдали от суеты города — на самой окраине столицы. В небольшом добротном деревянном доме, наверное, единственном в Таолине, жители которого неизменно предпочитали каменные особняки.

Я довольно редко видела оборотня. И то, максимум по нескольку часов, поскольку свободное время мне давали лишь на сон. По всей видимости, подготовка включала в себя отказ на некоторое время от своих интересов, либо учителя просто-напросто таким образом издевались надо мной.

В первый раз Волтивер пришел ко мне сам, каким-то непостижимым образом почуяв, что я на грани нервного срыва. Постучал в окно, вырывая меня из мрачных мыслей, и силком выволок на прогулку по ночному городу. Всего лишь на час, но мне хватило этого, чтобы полностью прийти в себя. Ироничных рассказов, легких ненавязчивых разговоров и просто кратковременной свободы было достаточно для того, чтобы я смогла вынырнуть из болотом затягивающих будней и ощутить себя живой.

В следующий раз я столкнулась с оборотнем, короткими перебежками пробираясь домой от Пещеры Бесконечности, где Нетанна, объясняя принцип заклятия «Нить Иады», показательно исполосовала мою рубашку в клочья. Волтивер, не говоря ни слова, просто накинул мне на плечи свою ветровку и проводил до дома.

…А однажды оборотень вытащил нас с Эммануилом за границу магического лета. Мы выбрались через потайной лаз за пределы стены, окружающей город, и телепортом добрались до черты, обозначающей территорию столицы. А за ней царила весна, наполняющая душу сумасшедшей радостью и щемящей тоской…Нас не было почти четыре часа, и поспать мне удалось полчасика, а назавтра была сложная тренировка, но я ни о чем не жалела…

В доме никого не было. Вряд ли оборотень мог бы не услышать мой настойчивый стук. Я разочарованно вздохнула и села на крыльцо. Рядом опустился Эммануил, наотрез отказавший оставаться дома и поплетшийся к Волтиверу вместе со мной.

— Подождем немного…

Ангел молча кивнул. Действительно, какой смысл уходить, если уже пришли.

Волтивер появился только через полчаса. Нахмурившись, мужчина шел, глядя себе под ноги, и нас заметил в самый последний момент.

— Далия? — оборотень был явно удивлен, застав меня здесь.

— Надо поговорить, — без обиняков сказала я.

Не вдаваясь в подробности, Волтивер толкнул дверь, гостеприимным жестом предлагая нам войти. Щелкнул пальцами, зажигая несколько магических огоньков в чашах, в доли секунды согрел чай, налив всем по кружке ароматного напитка, и внимательно посмотрел на меня:

— Что случилось?

Я задумчиво глянула в чашку, беззвучно размешивая ложкой сахар, и собрав в кучу невеселые мысли, нервно куснула губу и неловко начала:

— Я даже не знаю как объяснить… Возможно ты сочтешь меня слишком подозрительной… Но… Мне и вправду не по себе…

Я замолчала, отчетливо понимая, что несу полную чушь. Однако оборотень не обратил на мою сбивчивую речь никакого внимания. Чуть склонив голову, он спокойно ждал, пока я, наконец, смогу совладать с собой и более-менее членораздельно обрисовать проблему.

— В общем, меня не покидает ощущение, что в последнее время происходит что-то, напрямую связанное со мной, — сказала я. — Но ни мне, ни Эммануилу никто и ничего не рассказывает! И от этого еще противнее. Нетанна сказала, что завтра предстоит какой-то серьезный разговор… Волтивер, это происходит первый(!) раз за все время, проведенное здесь! А еще мне сегодня дали отгул, опять-таки впервые! Что-то здесь не так…

— Рано или поздно это должно было случиться, — пробормотал оборотень. — События требуют вмешательства, а времени на твою подготовку не хватает…

— Это как-то связано с моей… — я глянула на обвивающий запястье Знак, в вязь которого по-прежнему были вплетены полыхающую камни, — клятвой?

— Я полагаю, что да… — вздохнул Волтивер.

— А что такого происходит там, за пределами Чароны? Ты ведь бываешь на заданиях и наверняка знаешь последние новости! Все так плохо?

— Скажем так, — тщательно подбирая слова, сказал оборотень, — все хуже, чем было в момент открытия твоего Дара, но это, похоже, не предел. Боевые маги не могут ничего поделать, постоянно приходят известия о гибели людей. Относительно же того, насколько это коснется тебя в ближайшее время, я не знаю. Но могу сказать одно — в Боевом Отряде идет перетасовка, похоже негласно спровоцированная Советом Магистров. Архип рвет и мечет. Боевые группы разбивают и составляют заново в более сильном составе. Даже мне, — Волтивер горько усмехнулся, — обещали завтра предоставить одного, а то и двоих напарников. Вот же не повезет кому-то!

— Почему не повезет? — удивился Эммануил.

— Во-первых, — ответил мужчина, — по своей воле никто и не согласиться работать с «отступником». А во-вторых, любой из магов уязвимее меня в несколько раз. А учитывая те задания, которые мне обычно дают, выжить им, не обладая регенерацией, практически невозможно…

— Волтивер… — я, наконец, решилась задать давно мучивший меня вопрос. — Почему ты не уйдешь из Чароны? Ведь ты имеешь на это право. Зачем терпишь все это?

Оборотень досадливо тряхнул головой, но все-таки ответил:

— Я не могу уйти… Вернее могу, но от этого станет только хуже. После того, как я переступлю границу Чароны — будет наложен строгий запрет на использовании магии и второй ипостаси. И если обычным магам, ушедшим по своей воле разрешается пользоваться хотя бы частью способностей, то я буду лишен этой привилегии… И кем я стану? Обычным человеком, который будет вынужден контролировать каждое свое действие, чтобы, не дай Бог, не попасться на глаза патрулю? К тому же, Далия, любое происшествие, произошедшее радиусе нескольких десятков километров от моего дома, будет бросать тень на меня. Согласись, что таких как я в Чароне не сильно жалуют, а посему виновный будет сразу найден. Так что мое место здесь…

— Но так нельзя! Разве это жизнь?!

— Любая жизнь — повод для благодарности, — тихо сказал Волтивер. — Не забывай об этом и смори на вещи проще. Рано или поздно ты осознаешь, что тебе нравится просто жить, а как именно — это уже второстепенный вопрос.

Чашка, по ободку которой я медленно водила пальцем, слушая оборотня, накренилась, повинуясь внезапно дрогнувшей руке, и с жалобным звоном стукнулась об стол, выпуская недопитый чай наружу. Мужчина, мгновенно сориентировавшись, легко взмахнул рукой, вымораживая жидкость. Так не успев растечься, горячий напиток застыл в лед, заставляя сидевшего возле меня ангела нервно вздрогнуть.

А я вдруг поняла, в чем кроется безразличное спокойствие Волтивера, которым он встречал большинство жизненных ситуаций. Ведь ему действительно нечего терять. Абсолютно. Все двери, в которые он, так или иначе, бился, были накрепко закрыты, да и потребность что-либо изменить прошла уже очень давно. Осталась только холодная пустота и хмурая отстраненность, к которой можно либо привыкнуть, продолжая жить дальше, либо свихнуться…

— Не уверена… — наконец, ответила я.

Оборотень лишь усмехнулся в ответ, но разубеждать не стал. А я не стала спорить, просто закрыла глаза и уткнулась лбом в сложенные замком пальцы. Лед, подтопленный жарой лета, медленно таял, тоненькими струйками воды сбегая к краю стола и тягучими каплями разбиваясь о доски. Размеренно, оглушающе громко для обостренного повисшей тишиной слуха. Я помимо воли вздрогнула всем телом и, не выдержав, резко подалась вперед, стирая рукавом рубашки водяную дорожку.

— Ты чего? — удивился столь странному поведению Волтивер.

— Ничего, просто раздражает, — мрачно ответила я, в следующее мгновение зачерпнув немножко Силы и прицельно кидая на стол сноп огненных искр. Зашипела, испаряясь, злосчастная жидкость, инстинктивно отшатнулся от горячего пара Эммануил.

— Что-то раньше я за тобой не замечал такой бурной реакции…

— Скоро пройдет, — досадливо отмахнулась я, не желая вдаваться в подробности.

— Так что ты хочешь, она сутки в Зале Отражений просидела, — выдал меня ангел. — Вернулась — я ее не узнал. Бледная как смерть. Как будто год в подземелье провела. Это видимо последствия…

Не найдя слов в ответ на такую добродетель, я хмуро и испытующе глянула на Хранителя. Тот, перехватив взгляд, замолчал.

— Ах, вот в чем дело… Тогда понятно… — пробормотал оборотень. — Там вода капает, да не просто так, а в специально-обозначенном ритме, чтобы на психику сильнее давило… — и сочувственно глянув на меня, спросил: — И за что же тебя так сильно наказали?

— За несдержанность, — помолчав, честно сказала я. Волтивер слегка изогнул бровь, вероятно ожидая услышать несколько другой ответ. Ангел было открыл рот, чтобы возразить (надо будет спросить, каким образом производится подготовка в его измерении, что он так остро реагирует на простые в сущности вещи), но я опередила его, твердо констатировав:

— И правильно сделали!

— Молодец, — вдруг отозвался оборотень, окончательно сбивая Хранителя с толку. — Умение признавать свои ошибки — ценный навык, — и, помолчав, сменил тему, мягко уводя меня от мрачных мыслей, с которыми я к нему и пришла: — Знаешь Далия, — мужчина легонько коснулся рукой моей ладони, — мне кажется, тебе все-таки стоит успокоиться и перестать переживать по поводу завтрашнего разговора. Вот сама подумай: изменить ты все равно ничего не сможешь, даже если захочешь. Впрочем, и менять-то пока нечего. Ведь у тебя нет ровным счетом никакой информации: одни недомолвки, слухи, да косые взгляды. А посему, не вижу смысла предаваться раздумьям хотя бы до завтрашнего утра, а лучше всего вечера, когда все сказанное уляжется, и ты сможешь трезво оценить ситуацию. Согласна?

Я нехотя кивнула. Волтивер обладал поистине великим талантом вливать в душу необъяснимое спокойствие.

— Ну, вот и хорошо, — сказал оборотень, — А пока предлагаю прогуляться немножко за пределами города, заодно и развеешься…

Ровно без десяти одиннадцать я стояла у Пещеры Бесконечности, не решаясь войти внутрь раньше условленного времени. Неподалеку скучал ангел.

Наконец, часы на центральной башне города дрогнули и начали лениво отсчитывать удары. Я сорвалась с места и почти бегом вошла в пещеру, физически ощущая упругую перегородку межвременья, разделяющую пространства.

В Центральной Зале за небольшим каменным столом собрались четверо: Нетанна, Мирас, Армиол и Архип, досадливо поморщившийся, когда я вошла. Я максимально сосредоточилась, дабы не пропустить ни один удар, коими так любили меня тренировать учителя, пользуясь моим замешательством. Однако ничего подобного ни последовало, чему я слегка удивилась, не подав, впрочем, виду.

— Успокойся, Далия. Ты не занятии. Можешь расслабиться, — холодно отчеканила Нетанна, и указала пальцем на один из стульев, — Сядь!

Я подчинилась, почувствовал себя на редкость неприятно под четырьмя внимательными взглядами. Сзади едва слышно подошел ангел, присел на стул возле меня. Я облегченно вздохнула, отстраненно чувствуя хоть какую-то поддержку.

В воздухе разлилась ледяная волна отчуждения, гулкими ударами отражаясь у меня в груди. Никто не торопился начать разговор. Наконец, Архип, не выдержав дрожащей от моего напряжения тишины, произнес:

— Далия. Мы здесь для того, чтобы решить вопрос о твоем дальнейшем обучении и… — маг запнулся, но тут же досадливо тряхнул головой и твердо сказал, — и твоей клятве.

Я молчала, ожидая чего-то подобного уже давно.

— А посему, — продолжил Архип, — мы считаем, что следует ввести тебя в курс дела как можно раньше для того, чтобы грядущие события не стали для тебя неожиданностью, и ты смогла адекватно ориентироваться.

Я вопросительно изогнула бровь, глядя на Командира Боевого Отряда Чароны, безмолвно требуя продолжения. Когда я увидела Архипа впервые, он произвел на меня положительное впечатление, на первый взгляд показавшись довольно тихим и мягким стариком. И уж никак я не могла подумать, что все боевые группы беспрекословно подчиняются именно ему. Однако скоро я поняла, что за невзрачной обманчивой внешностью скрывается жесткий, расчетливый, твердый как сталь характер, каким-то невероятным образом включающий в себя справедливость и обезоруживающую честность. Впрочем, талант уводить разговор в нужное русло с легкостью исправлял последний «недостаток». Архимаг тем временем повернулся к моим учителям и небрежно махнул рукой, предлагая начать разговор.

— Я думаю, нам следует начать с самого начала, — негромко сказала Нетанна Мирасу. — С того самого момента, как Далия получила Дар.

— В Чароне открытие Дара считается лучшим из благ, которое только можно желать, — обращаясь ко мне, начал маг, — и ты получила его… Просто так, без усилий и труда — обычная, ничего не подозревающая о нашей стране девчонка получила право обладать Силой, о которой многим коренным жителям приходилось только мечтать… Но Терн не был столь наивен, Далия, чтобы вот так, любому встречному, за просто так открыть Дар. В обмен он взял с тебя клятву. Это большая редкость для Чароны. Клятву очень сложно отдавать, но рано или поздно она сама позовет обладателя. Никто в здравом уме и трезвой памяти не пожелает такого своим родным и близким. Но Терну нечего было терять — вся его семья погибла, и вряд ли он задумывался в тот момент над тем, что делает. Скорее наоборот. А Гай попросту не ожидал от своего напарника такого подлого поступка. Ведь распознать данное заклятие заранее нельзя, внешне оно проявляется только в Метке, а если существо немагическое — не проявляется вообще. Да и человек, на которого оно наложено, не испытывает абсолютно никаких неудобств…

У меня внутри все как-то нехорошо перевернулось:

— И чем грозит мне это заклятие?

— Твоя «клятва», — нарушив непродолжительную тишину и сменив Мираса, сказала Нетанна, — это всего лишь любой набор малозначимых фраз, на деле подразумевающих согласие или несогласие существа стать «источником» для заклятия. Ты, вольно или невольно, такое согласие дала, соединив тем самым свою смерть и жизнь существа, убившего Терна. Конечно же, не сама. Заклятие, являющееся смертельным для любого Чароновца, не было проблемой для и так умирающего мага. Он открыл тебе Дар, одновременно опутав твое тело «Весами смерти». Это заклятие не ощущается человеком, никоим образом не мешает существованию, но является единственным из всех известных, которое гарантирует полное уничтожение плоти того существа, на которое оно рассчитано…

— То есть… — прошептала я. Внезапно мне стало очень холодно.

— То есть, в момент твоей смерти высвобожденное заклятие достроится энергией умирания и будет направлено на завязанный объект, уничтожая его тело, — продолжила Нетанна, и поспешно добавила: — Но если такая «клятва» связывает существо, обладающее Даром, есть небольшая вероятность того, что разрядить «Весы» удастся и другим способом. Если ты самостоятельно убьешь объект, то заклятие, пройдя, сквозь тебя, достроится его энергией и ударит по нему же, не причинив тебе вреда. Тем более что твоя Сила против объекта имеет некоторое преимущество — если тот, на кого накладывается заклятие, обладает Даром, маг может передать некий ключ, который можно использовать в борьбе. Это может быть какая-то из его догадок, иное видение ситуации, расшифровка ауры объекта, слабых мест его Силы… А уж если и это не поможет, то остается последний вариант.

— И как я, по-вашему, должна использовать этот ключ, если я даже не помню толком момента клятвы? — отчаянно воскликнула я.

Нетанна только развела руками:

— Я не знаю, девочка. Этот ключ должен быть в твоем подсознании, ты должна его осознавать. Мы не можем считать его…

Я закрыла лицо ладонями, глухо сказала:

— Но вы ведь прекрасно знаете, что я маг-недоучка, а оборотень из меня и того хуже… У меня нет ни единого шанса!

— Ну, ты не так уж и плохо натренировала, — впервые сделал мне комплимент Армиол. — А это повышает ставки.

Я лишь насмешливо фыркнула и горько покачала головой, а Эммануил, не выдержав, возмущенно крикнул:

— Послушайте, неужели во всей Чароне не найдется магов, которые смогли бы просто-напросто убить это ваше создание, о котором вы так упорно молчите все это время?! Непонятно почему, кстати! Неужели все ваши боевые группы, собравшись вместе, не смогут дать отпор?! Если уж так, то давайте пригласим Небесный боевой отряд, он без всяких проблем разберется с этой ситуаций! Для меня совершенно непонятно, зачем имея под рукой столько силы, вмешивать в это девчонку, которая толком еще не выучилась, и заведомо обрекать ее на смерть!

Я удивленно глянула на Хранителя. В синих глазах плескалась столько ненависти, что мне на миг мне показалось, что ангел кинется на магов с голыми руками. От застенчивого мальчишки не осталось и следа, сейчас магам противостоял взрослый, уверенный в своей правоте мужчина, готовый защищаться до последнего. Такого рода преображения случались с Хранителем очень редко и, к сожалению, непродолжительно, но я каждый раз с удовольствием наблюдала за этим перевоплощением, прекрасно понимая, что именно таким — волевым, сильным, уверенным он станет спустя несколько десятков лет. И в этом я, в отличие от постоянно пребывающего в депрессивном состоянии ангела, ничуть не сомневалась.

— Эммануил, — устало подал голос Архип, — неужели ты вправду считаешь, что в этом зале собралась кучка детоубийц? Мы до последнего не решались на этот шаг, просчитывали все варианты. Загубили несколько боевых групп. Но дальше так продолжаться не может. Это существо набирает силу, постоянно уничтожая людей. К тому же демон, а это несомненно он, судя по информации, поступающей с границы, обладает огромным количеством слуг, которые беспрекословно подчиняются его приказам, что усложняет дело. Применив «Весы смерти», Терн не оставил Далианне выбора. Деактивации извне заклятие не подлежит, это может попытаться сделать только она сама. Если демон будет уничтожен кем-то, кроме нее — «Весы» разрядятся, попросту разметав ее на клочки. Поймать и принести демона живым, для того, чтобы девочка одним ударом магии убила его — возможным не представляется. Слишком сильна его «свита», да и не сможем мы набрать достаточное для борьбы количество магов. Ведь подопечная у тебя верфомаг, не забывай, большинству чародеев проще убить ее и уничтожить тем самым проблему, чем ввязываться в войну с неизвестным исходом. Тут политика перевешивает моральные устои, уж извини…

— А Небесный боевой отряд вы тоже не можете призвать?! — возмутился Эммануил.

Архип только досадливо тряхнул головой:

— Третье измерение отказало нам в помощи. Такого рода дела являются внутренними для земли, ведь клятва была дана абсолютно добровольно.

— Такого не может быть! — не поверил Хранитель.

— Может! — мрачно подтвердил архимаг, — Ангелы отказали в привлечении миротворцев. Решение было вынесено вчера и дальнейшему обсуждению не подлежит. Если хочешь, можешь проверить сам.

— И проверю! — запальчиво бросил Эммануил.

Архип в ответ на столь бурное проявление эмоций, лишь махнул рукой, предоставляя ангелу полную свободу действий.

— Несмотря на то, что вы так упорно скрывали от меня всю информацию, — тихо пробормотала я, — я прекрасно осознавала, что моя клятва так или иначе связана с моей жизнью. Это стало понятно тогда, когда меня начали усиленно «натаскивать». К тому же Терн перед смертью просил меня отомстить за семью. А отомстить за невинно убиенных можно лишь одним способом, к коему я, естественно, не готова, имея слишком слабую силу… Но я не ожидала, что все будет настолько цинично. Разве я виновата, что я верфомаг? Я никогда не знала об этом, а если бы узнала, то никогда по своей воле не стала бы открывать Дар. И вы, также как и все остальные, прекрасно это понимаете. И все же за что-то ненавидите меня. А кто вы сами? Неужели великие защитники?! Возможно, раньше так и было, да только много воды утекло с тех пор… Разве добрыми побуждениями вызвана вся ваша работа? Отнюдь! Вы боитесь человечества, которое давно стало сильнее вас, и оберегаете людей и планету лишь с одной целью — обезопасить себя от войны, перекоса или расшатывания системы! И помыслы ваши весьма далеки от идеала! Разве мог нормальный маг обречь ни в чем не повинную девушку, просто пришедшую к нему на помощь, на смерть? Просто так, ради удовлетворения своей собственной совести, которая не давала ему покоя с момента кончины близких? Нет, не мог! Вы, вместе с вашим Комитетом, Советом и Кодексом убоги изначально! Вы не видите никого, кроме себя! И вам абсолютно безразлично, чем и как расплачиваться по счетам, главное — не собой!

— Далия, прекрати, — сказал Архип, — никто не собирается тобой расплачиваться, наоборот…

Я издевательски улыбнулась.

— Ладно, — сдался архимаг. — Если тебе так проще, то слушай. В данный момент ты официально не входишь даже в младший состав боевого подразделения. У тебя нулевой опыт, минимальные знания, а еще ты верфомаг, что для Чароны, как известно, не слишком хороший вариант. К тому же именно на тебе стоит заклятие, которое может с минимальными для нас потерями уничтожить существо, с которым мои подчиненные справиться не могут. Большим количеством силы я не располагаю. Приказы отдают те, кто стоят выше меня, и оспаривать их я не собираюсь. Но, поверь мне, если бы мне была безразлична твоя судьба, я убил бы тебя сразу после Посвящения и не создавал бы лишних проблем. Это куда проще, чем сдерживать Совет Магистров такое длительное время. Но я тренировал тебя, старался максимально подготовить и дать хоть какой-то шанс выжить. Я понятия не имею, что нашло тогда на Терна, и почему он предпринял этот шаг. Я думаю, он с лихвой поплатился за свой проступок. Но изменить произошедшее я не могу, заклятье так или иначе вступило в силу, а Совет магистров требует остановить демона. Но я хочу помочь тебе, хотя бы попытаться. Именно поэтому, Далия, я сейчас разговариваю с тобой…

— Вы не ответили на один вопрос… — тихо сказала я, выслушивая тонко уведенный в сторону монолог, — Почему Чароновцы так ненавидят верфомагов? Ведь будь я обычным магом, я имела бы право на поддержку сильнейших магистров…

Вместо Архипа ответила Нетанна:

— Вы подняли мятеж, — коротко резюмировала она. — Из-за него возник перекос. Чарона просто боится, что земля не переживет еще одной такой встряски.

— Какой мятеж? Когда? Я никогда об этом не слышала… Да и перекос… Архип, вы же говорили, что он возник по непонятной причине?! — разозлилась я.

— А что я мог сказать испуганной девчонке, считающей меня плодом своей бурной фантазии?

— Правду!

— А я и сказал тебе правду, просто в несколько иной форме — ту, которую ты готова была услышать! К тому же, из-за чего конкретно возник перекос в природе, поставивший нас на грань выживания — действительно неизвестно! А вот в мире — совершенно понятно. Маги и оборотни никогда не были дураками, Далия. Когда они поняли, что их союз дает крепкое потомство, обладающее и ипостасью и магией одновременно, остановить рост численности верфомагов уже было невозможно. Сила предполагает власть, а власть, рано или поздно, затягивает. Вы подняли мятеж, открыли войну за территорию, безжалостно уничтожая создателей, создавая свой собственный клан. В этой войне погибло огромное количество жителей, однако, вас удалось одолеть и перебить. Практически сразу возник указ о незаконности браков между магами и оборотнями, дети, рожденные в таких браках открытыми, безжалостно уничтожались. Но люди успели озлобиться и потерять доверие ко всем теперешним жителям Чароны. Вот тогда и возник перекос… С тех минуло огромное количество времени, люди давно позабыли обо всем, однако, Чароновцы не могут допустить нового мятежа, как и не могут забыть кому обязаны жизнью в изоляции. Сейчас закон не в пример лояльнее относятся к таким, как ты, а еще несколько столетий назад тебя убили бы на месте…

— Просто вы научились держать в узде и использовать таких, как я, — зло отозвалась я. — Мы вам нужны, как «пушечное мясо», как очень верно выразился ваш коллега еще на Посвящении. У таких, как вы, всегда виноват крайний. Как будто мы с Волтивером желали родиться «отступниками»! И не стоит фальшиво заверять меня в нашем «великом предназначении».

— Даже не собираюсь, — ответил Архип, выбивая меня из колеи. — Тем более что у вас действительно нет никакого предназначения. Одни проблемы. Но повторяю еще раз — я хочу тебе помочь, и даже, несмотря на то, что ты упорно отказываешься меня слушать…

— Предположим, — я открыто посмотрела архимагу в глаза. — И как именно? Познакомите меня с демоном и скормите меня ему на ужин?

— Это просто невозможно! — вспылил старик. — Прекратишь ты, наконец, паясничать или нет?! А Нетанна с Армиолом еще переживали, что наказали тебя слишком жестоко! Да этого мало было! Еще одно слово и ты трое суток из Залы Отражений не вылезешь, поняла?!!

Внешне я никак не отреагировала, но внутренне дала себе сильную затрещину и прикусила язык. Трех дней я не выдержу…

— Так-то лучше, — остывая, сказал Архип, правильно расценив мое молчание. — Слушай меня внимательно. И не вздумай перебивать. Сейчас ты находишься на заключительном этапе стандартной кратковременной подготовки любого члена боевой группы. Результаты так себе, скажем прямо — средние. Но это лучше, чем ничего. Ситуация требует как можно более скорого вмешательства. Я даю тебя два месяца. Целых два месяца на то, чтобы закончить курс базовой подготовки и полностью изучить всю информацию о демоне, а если получиться, то и раздобыть новую. Все это время ты, дабы не вызывать ненужных вопросов, будешь числиться в Боевом Отряде, но главное — вместе с напарником изучать те места, где охотился демон. Надеюсь, что это тебе хоть как-то поможет. Но учти, спустя этот срок тебе придется принять бой. Это время я с трудом отбил у Совета Магистров, и оно драгоценно для тебя. Если же в самом конце ты откажешься от борьбы — тебя убьют. И имей в виду — каждое новое нападение этой сущности уносит с собой одну-две жизни. Так что постарайся потратить данное время с пользой! Все ясно?!

Я мрачно кивнула, не решаясь заговорить.

— Вопросы есть?

— С кем я буду работать? — хрипло выдохнула я.

— Этот несчастный — Волтивер. Временно, естественно. Если… Когда разрешится вся эта ситуация с демоном, я разобью вас по разным группам. Почему — надеюсь понятно! Сейчас пойдешь к Гаю и «обрадуешь» его, а вечером в восемь жду вас у себя в отделе обоих… нет, всех втроем, ведь Хранитель, как я понимаю, самоустраниться не желает. А теперь идите! У нас еще куча дел, которые надо разобрать!

Я хмуро кивнула и вышла вслед за Эммануилом, надменно передернувшего на слова Архипа крыльями.

Глава 2

— Не переживай, Далия! — старался успокоить меня Эммануил, — Сегодня вечером я свяжусь со своим начальством и узнаю в чем дело. Никогда не поверю, чтобы из нашего измерения пришел отказ…

— Попробуй… — отозвалась я. — Но результат будет отрицательным — вот посмотришь. Архип не станет врать, тем более теперь.

— И ты веришь ему?! — возмутился Эммануил.

— Скажем так, — помедлив, ответила я, — Скорее всего — все то, что он сказал является правдой. Врать нет смысла. А вот недоговорить… Полагаю, я нужна им живой для чего-то еще. Меня действительно легче убить, чем затягивать эту историю.

— Но…

— Это будет меньшим злом, поверь, — продолжила я, словно не замечая реплики ангела, — Тем более, Архип является всего лишь(!) Командиром боевого подразделения одного из районов Чароны. А таких районов — по количеству стран на земле. Архип всего лишь отвечает за Россию, и спорить могу, не за всю, а за ее часть. А значит над ним стоит еще несколько человек, которые с легкостью контролируют его действия. А помимо них есть ведь еще и всевозможные органы власти, с которыми, я уверена, согласовываются любые мало-мальски важные дела… Так что Архип является всего лишь срединным звеном огромной цепи. Сам он может решать только внутренние дела своего отдела. Все остальное — строго подчиняется приказу свыше. С этим самым демоном отдел Архипа не справляется, а значит было подключено еще одно звено в цепи. И если бы поступил приказ уничтожить меня — старик беспрекословно выполнил бы его… Но такого приказа не было. А значит я нужна живой. Но вот для чего?…

— Ты уверена, что все настолько сложно? — недоуменно спросил Хранитель, — Ведь Архип сказал, что решение принимает Совет магистров…

— Совет Магистров в Таолине — не больше чем управление небольшой территорией в Чароне. И естественно он оказывает влияние на принятие тех или иных решений. Охотно верю, что они и впрямь препятствуют моему дальнейшему обучению. Ведь промедление грозит все большими смертями и ответственность за это лежит на них. Поэтому также я верю в то, что Архип действительно с боем отвоевал эти два месяца. Но все это сделано с молчаливого согласия более высокой власти, понимаешь?

— В таком случаи это плюс, — сказал ангел.

— Ну, это с какой стороны посмотреть, — проворчала я, — может и плюс, а может и минус: в зависимости от того, зачем я им нужна. Но в любом случаи мои шансы на жизнь это повышает. А дальше разберемся…

Ангел утвердительно кивнул, соглашаясь, и шагнул вперед — на крыльцо — за разговором мы и не заметили, как подошли к дому Волтивера. Эммануил, не раздумывая, толкнул рукой дверь, намериваясь войти.

— Нет! — крикнула я, одним прыжком преодолевая ступеньки. Не успела. Дверь тоненько тренькнула, запульсировав призрачной красной нитью, прошивающей дерево насквозь. Разорвать я ее не успевала при всем своем желании, да и боялась, что за ней наверняка спрятана ловушка похуже, а посему попросту выставила руки вред, простейшей силовой «волной» отгораживаясь от заклятия. Вырвавшееся на свободу «нить» вспенилась огненными искрами и метнулась вперед, сталкиваясь с моим блоком. Мгновение ничего не происходило, а потом нас резко оттолкнуло и швырнуло на землю, прокатив пару метров по пыли. Основной удар пришелся по ангелу, который смел по дороге меня и теперь возлежал сверху.

— Я убью вас обоих! — прошипела я, отплевываясь от перьев и стараясь не кантовать разодранную в кровь руку. — Да слезь же ты с меня, наконец!!!

Потрепанный и очень злой Хранитель медленно встал и рывком поднял меня на ноги. Мы мрачно посмотрели друг на друга: вся одежда грязная, открытые части тела исцарапаны, настроение хуже некуда.

— В следующий раз, будь другом — стучи в чужую дверь, как я вчера, а не входи, как к себе домой, ладно? — с трудом сдерживая ярость, попросила я Эммануила. — Или хотя бы приглядывайся — не мерцает ли при приближении ее контур, выдавая наложенную печать.

— Но у Архипа ведь тоже…

— Архип вложил вам обоим в сознание ключи от заклятий, — раздался спокойный голос Волтивера, вышедшего на крыльцо и с некоторым удивлением наблюдающего за нами, — поэтому и входите вы к нему беспрепятственно, несмотря на установленные щиты. А я еще не успел последовать его примеру.

— Так ты дома был, — недобро сощурившись, констатировал Хранитель, пропуская мимо ушей его последние слова.

Оборотень спрыгнул с крыльца и в тон ответил:

— Как видишь.

И тут Эммануил не выдержал и, впервые на моей памяти, бросился на оборотня с кулаками. От изумления я застыла на месте, глядя на рычащую черно-серую массу, кружащую передо мной. Ангел и оборотень недолюбливали друг друга с самого начала, и Волтивер никогда не упускал возможности слегка поиздеваться над Хранителем. Но до драки дело не доходило ни разу. Однако и ангельскому терпению может прийти конец…

— Эммануил! — крикнула я, естественно не дозвавшись.

Наоборот, словно услышав боевой клич, соперники сцепились еще сильнее. Я пригляделась — Волтивер не использовал ни магию, ни силу ипостаси. Он дрался с Эммануилом на равных, честно устранив свое превосходство. При такой расстановке — силы у мужчин оказались равны, и происходящее грозило затянуться надолго, да и последствия, по крайней мере для Эммануила, не обладающего регенерацией, могли оказаться не слишком приятными.

— Волтивер!

Я беспомощно огляделась в поисках хоть какой-нибудь поддержки. Как назло на улице никого не оказалось. Да и кто решиться попасть под горячую руку верфомагу или тем паче сцепиться с ангелом?

Ну что мне флажками сигнальными махать, чтоб до них достучаться?! Нашли время отношения выяснять!! — разъярилась я, и, зачерпнув Силы, плеснула ее на землю, собирая энергию в простейший золотистый вихрь. Прицелившись, легко повела его в сторону соперников, надеясь таким незатейливым способом привлечь внимание к своим словам наиболее благоразумной, на мой взгляд, стороны, то бишь оборотня, просто обязанного среагировать на магию.

Волтивер, как я и предполагала, не только заметил, но и почувствовал мое заклинание, и, улучив момент не глядя отмахнулся, недвусмысленно давая понять, чтобы я отстала. Ангел же, пользуясь секундным замешательством, едва не сбил оборотня с ног, заставляя того снова сконцентрироваться на противнике.

Все это произошло в доли секунды, а следующее мгновение мой вихрь столкнулся с не до конца оформленной волной Волтивера и, невероятным образом впитав ее энергию, потянулся к оборотню за добавкой.

Я не поверила своим глазам — безобидное, попросту не способное причинить никакого вреда, поскольку на девяносто девять процентов является иллюзией, заклятие, глотнув чужой Силы, умудрилось само(!) достроиться и, словно бы обретя разум, понеслось на мужчин.

Испугавшись, я поспешно вскинула руки, отзывая вышедшую из под контроля Силу обратно, но не успела. Вихрь обрушился пыльной стеной на противников, вызвав эффект отторжения: притянутый энергией Волтивера он резко отбросил ангела в сторону и откатом прокатил по земле самого оборотня, попробовав вытянуть из него Силу. Полыхнула поспешно выставленная защита верфомага. Лишенное донора заклятие вздрогнуло, встрепенулось и, вспомнив о создателе, завывая, метнулось ко мне.

Первое, что пришло мне в голову, глядя на беснующийся вихрь — заорать «мама!» и закрыть лицо ладонями. Однако даром эти полгода все-таки не прошли, и я, поспешно изгнав из сознания недостойные мысли, осталась упрямо стоять, справедливо полагая, что мое собственное «детище» вреда мне причинить не сможет.

Не тут-то было! Принятый на кончики пальцев, вихрь не только не затормозил, но и, почувствовав, как я затягиваю энергию из которой он создан обратно, смел меня и с невероятной силой швырнул на землю, обрушиваясь в следующую секунду волной чистой энергии. И лишь после всего этого, неохотно подчинился первоначальному зову, искрящимися крупинками впитываясь в мой резерв…

Однако последнее происходило уже без моего непосредственного участия. Я, безвольно разметавшись по земле, не могла пошевелить и пальцем, чувствуя, как по онемевшему телу медленно растекается болезненная волна. Как только заклятие полностью возвратилось в «колодец» на смену боли пришло легкое жжение — вступила в силу регенерация, выпуская меня из душных оков оцепенения.

— Далия, ты как?

Я нехотя открыла глаза. Надо мной встревожено склонились Волтивер с Эммануилом.

— Великолепно! — хрипло ответила я, с трудом переводя дыхание. — Так что можете и меня и заодно побить, если друг друга надоело…

Словно опасаясь за действия другого, противники медленно подняли друг на друга глаза. Воздух задрожал от напряжения, принимая роль невольного судьи в молчаливом поединке.

— Да хватит что ли! — взвыла я, выставляя ладонь прямо перед их лицами, и с трудом удержалась от соблазна дать каждому в лоб. Раздраженно фыркнула, отмахнувшись от двух протянутых рук, и с усилием села, мрачно наблюдая, как заживают разбитые в кровь коленки. Черт меня дернул сегодня шорты надеть! По-моему в Чароне стоит вообще в броне ходить!

Я покосилась на мужчин. Н-да… Если рассеченная бровь и синяк на скуле Волтивера уже почти затянулись, то ангелу теперь придется с неделю ходить с фингалом под глазом и разбитой губой.

— Довольны? — хмуро спросила я, разбивая звенящую, как струна, тишину.

— В следующий раз не вмешивайся, — в тон мне ответил Волтивер.

— Мы сами разберемся, — поддержал его Хранитель.

Такой наглости я уже стерпеть не смогла, взбешенно прошипев:

— Смотрите, как у вас быстро получается: пять минут назад кидались друг на друга, а теперь против меня спелись! Молодцы! — я зло встала и с вызовом глянула на обоих. — Продолжайте в том же духе! И вообще, Эммануил — я просто обожаю, когда ты, не подумав, суешься, куда не просят! А тебе, — я повернулась к Волтиверу, — я очень благодарна за то, что ты нас даже на порог не пускаешь! Извините, что не бросаюсь на вас с кулаками, как-то сразу не сообразила, а теперь уже поздно. Но в следующий раз исправлюсь — обещаю!!

Ангел, тяжело вздохнув, отвернулся, а оборотень досадливо ответил:

— Остынь, Далия! Да, мы слегка погорячились. Нам просто нужно было выпустить пар. Это бывает. Иногда. И лучше в таких ситуациях больше не вмешиваться. Тем более ты видишь, как, оказывается, рикошетит Сила верфомагов друг об друга, если кто-то один не концентрируется!!

— А надо было довести «волну» до конца, а не оставлять все как есть! Тогда ничего бы не случилось! — отбила я.

— А нечего вообще было меня отвлекать! — обозлился Волтивер. — Я и без иллюзии тебя прекрасно видел и слышал!

— Знаешь что, Волтивер, — тихо сказала я. — А пошли вы оба!!!

Я досадливо махнула рукой, мигом растеряв весь запал, и неуловимо сделала шаг в сторону, намериваясь уйти. Но тут оборотень со смешком поймал меня за рукав рубахи, разворачивая к себе лицом, невозмутимо, словно и не было никой перепалки, спросил:

— Ну и куда ты?

— А тебе какое дело? — я резко дернула локтем, стараясь вырваться.

— Да никакого, в общем-то, — ответил Волтивер, крепче сжимая ладонь, — но вы же не просто так приходили, правда?

— А может я соскучилась! — с издевкой отозвалась я. — Или приходить к тебе можно только по приглашению?!

— Ну, соскучиться ты вряд ли успела — мы виделись несколько часов назад, — парировал мужчина. — Значит, делаю вывод, что что-то произошло. Тем более что сегодня утром у тебя должен был состояться разговор с Архипом…

— Он состоялся, — мрачно констатировала я, все-таки вырывая многострадальную конечность и удивленно замечая, как моя злость, будучи большей частью наигранной, исчезла без следа. — А к тебе я пришла, потому что маг просил передать имена твоих напарников.

Волтивер изумленно изогнул бровь:

— А почему он меня не вызвал?

— А давай ты сам у него спросишь, — предложила я, — например, в восемь вечера, когда явишься к нему на ковер вместе с новыми сослуживцами.

— Так, ладно! — оборотень решил перестать общаться загадками, напрямую спросив: — И кто эти несчастные?

Мне вдруг стало смешно и горько. Хуже всех отступников вместе взятых оказалась девчонка, на которую было наложено заклятие. Волтиверу, как всегда попавшему под раздачу, можно было только посочувствовать — работать с тем, кто качается на грани, да еще в случае неосторожности рискует утащить за собой и напарника — занятие не из приятных!

— Несчастный, как правильно заметил Архип — в данном случае ты… — ответила я. — Хоть это и неправдоподобно звучит…

— Ничего не пойму!

— Да я твоя новая напарница! — вздохнула я. — И Эммануил в придачу! А поскольку мне сегодня популярно объяснили нюансы моей клятвы, работа со мной не сулит ни тебе, ни ему ничего хорошего…

— Ничего совсем уж ужасного я в твоей ситуации не вижу, — покривил душой Волтивер, внимательно выслушав мой пересказ разговора с Архипом, — На данный момент, по крайней мере…

— Угу… — мрачно поддакнула я, отхлебывая кофе. — Все прекрасно!

— Еще целых два месяца в нашем распоряжении, — напомнил оборотень. — Попробуем разобраться.

— Слушай, а ты можешь отказаться от работы со мной? — вдруг спросила я.

— Нет. Это приказ, а они не обсуждаются. К тому же, не будь этого приказа, я бы тебя все равно не оставил. Я тебя в эту историю втравил — мне и разбираться.

— Излишнее благородство — порок, — фыркнула я. — Особенно для тебя!

— Позволь мне самому решать, каким быть, — беззлобно отбил мужчина.

— Ну-ну… — протянула я, и сменила тему. — Может, помиритесь уже?

— Никто и не ссорился, — хмуро бросил ангел.

— Нам работать вместе, — вкрадчиво сказала я, — а разобщенность в группе приводит к невыполнению задания…

Ангел упрямо молчал.

— Ну, пожа-а-алуйста… — насмешливо протянула я. В ответ получила два презрительных взгляда.

— Ну и ладно! — предприняла я последнюю попытку, — Тогда я пошла спать, а вы тут разбирайтесь….

Я встала, с удовольствием потянулась и побрела в соседнюю комнату, где без зазрения совести улеглась на единственную в доме кровать. Зарылась в подушку и, вдохнув знакомый, успокаивающий запах, задремала, постепенно проваливаясь в сон. Все-таки свобода, пусть и иллюзорная, так расхолаживает…

…— Я связался со своим измерением, — сквозь сон услышала я голос Эммануила, сдобренный изрядной порцией досады, — Они действительно отказали в помощи. Причину мне даже объяснять не стали …

— Значит, справимся без них, — спокойно ответил Волтивер. Ага, все-таки помирились!

— Далие пока не говори, — тихо попросил ангел.

— К сожалению, она все сама слышала, — помедлив, сказал оборотень. — Да, Далия?

— Слышала, и ничуть не удивлена, — ворчливо отозвалась я, выходя к мужчинам. — А вот ты откуда знаешь, что я не сплю — это вопрос.

— У тебя дыхание стало чаще, и за одну минуту ты повернулась три(!) раза, что во сне бывает редко, — улыбнулся Волтивер.

— И как ты, позволь узнать, это услышал?

— Частичная трансформация. Ты разве ею не пользуешься?

— Я много чем не пользуюсь, — досадливо вздохнула я. — И все время забываю, что могу использовать ипостась в человеческом обличии. Но даже, если бы могла, как ты… все равно не стала бы подслушивать!

— Далия! — рассмеялся Волтивер, — у тебя прирожденный талант устраивать ссоры на ровном месте!

— Зато у тебя прирожденный талант подливать масла в огонь! — отбила я, — Лучше бы научил меня на лапы приземляться, а то мне уже стыдно. Не кошка, а черт знает что…

— А ты разве не умеешь? Нетанна — великолепный учитель…

— Нетанна — великолепный садист! Сколько она не старалась, у меня ничего не вышло… Кроме синяков.

Волтивер мельком глянул на часы и сказал:

— За полчаса ты вряд ли научишься.

— Ну, хоть попробую. А то у меня уже комплекс неполноценности развился!

— Ладно, — как-то слишком легко согласился Волтивер. — Иди перекидывайся, а мы с Эммануилом подождем тебя на улице.

Я быстро сменила ипостась и крадучись вышла на улицу. Мужчины терпеливо ждали недалеко от крыльца. Волтивер, заметив меня, прищурился и окинул с ног до головы оценивающим взглядом.

— Что-то мне не по себе, — проворчала я. — Нетанна так не примеривается…

— Ну, я же не Нетанна, — резонно заметил оборотень. — Я так понимаю, что она тебя просто в воздух подвешивала и отпускала, да?

— Да, — мрачно ответила я, плотоядно облизнув клыки в ответ на свои мысли.

— Вообще-то этот способ весьма действен. Но раз не получается так — попробуем по-другому. Из какого положения ты точно сможешь приземлиться на лапы?

— Ни из какого. Нетанна сказала, что я безнадежна. Я даже спрыгнуть ниоткуда по-нормальному не могу…

— Ага, — сказал Волтивер. — А что она тебе при этом говорит? Ну, подбадривает там, хвалит, когда что-то получается?

— Только обзывает. Очень красочно.

— И ты не реагируешь? — удивился мужчина, — Это что-то новое…

— А кто она мне, чтобы я на нее реагировала, — огрызнулась я. — Чихать я на ее мнение хотела. Повопит и успокоиться. На нее обижаться — дело бесполезное — я сразу поняла. Она за любое неповиновение наказывает. Так что пускай издевается, как хочет — зато я нервы свои сберегу.

— Тяжелый случай, — пробормотал Волтивер, — Но все же попробуем… Далия, слушай меня внимательно. До момента сбора у Архипа осталось двадцать минут. Быстрым шагом ты сможешь дойти минут за десять. Имей ввиду, Архип оч-чень не любит, когда опаздывают. Особенно молодые «новобранцы». Так что ты должна успеть, поняла?

— Нет.

— Сейчас поймешь, — с какой-то садистской улыбкой отозвался оборотень, затем резко взмахнул руками и, не успела я испуганно мявкнуть, как оказалась на крыше дома.

— Волтивер! — взвыла я. — Спусти меня!

Оборотень не ответил, что-то сосредоточенно выплетая магией.

— Волтивер!!!

Тишина в ответ.

— Ты что там делаешь, а?! — я обеспокоено глянула вниз, не решаясь спрыгнуть.

— Уже сделал, — наконец, отозвался оборотень. — Переустановил охранное заклинание на дверь, скорректировав его так, чтобы оно впустило тебя только в ипостаси рыси, а выпустило в человеческом обличии.

— Зачем?!

— Чтобы тебе не пришло в голову перекинуться прямо на крыше, спуститься по водостоку и пробраться таким образом за одеждой.

— Но…

— И еще, — добавил мужчина, — второе заклинание не даст тебе перекинуться обратно на земле. К тому же, каждый раз, когда ты будешь «приземляться» неправильно — оно отбросит тебя снова на крышу.

Я выгнула спину и с яростью зашипела на оборотня.

— Шипи-шипи, — беззлобно отозвался Волтивер. — Сама научиться хотела — теперь учись! Ну ладно, мы пошли к Архипу. У тебя осталось семь минут на то, чтобы спрыгнуть и переодеться…

— Так нечестно!!! — с отчаяньем заорала я.

— Честно-честно, — крикнул мне на прощанье оборотень, уже отойдя на приличное расстояние, — Или ты собираешься оставаться… недоучкой?

Я задохнулась от возмущения, но оборотень на пару с ангелом уже завернули за угол улицы.

Закипая от злости, я огляделась по сторонам. Какое счастье, что рядом с Волтивером никто не хотел селиться! Два дома по соседству пустовали. Ну, хоть никто не увидит моего позора…

Пару минут беспомощно пометавшись по крыше и понимая, что время безвозвратно утекает, я, наконец, примерилась и криво прыгнула вниз. Не долетев до земли несколько сантиметров, наткнулась боком на что мягкое и, словно спружинив о воздух, по той же дуге была отброшена назад — на крышу.

Села, попробовав почуять вязь заклинания. Куда уж там «недоучке» дотянуться до мага второй степени! Я даже не смогла определить тип заклятья…

В отчаянии спрыгнула еще раз, снова оказавшись на крыше. И тут на меня всерьез накатила обида. Ну почему он надо мной издевается, а?! Единственный раз попросила его помочь! Теперь опоздаю на собрание, и Архип точно обозлиться, да так, что мало не покажется! Тем более что один раз я его уже сегодня довела! И Волтивер это прекрасно знает!!!

А может ему просто нравится? — вдруг подумала я. — Нравиться смотреть, как несмышленая девчонка постоянно спотыкается на ровном месте, а он откровенно развлекается, словно бы случайно подбрасывая на ее дорожку безобидные на первый взгляд камни! Да кто он вообще такой, чтобы ставить мне какие-то препятствия?! По какой причине я должна терпеть его вместе со всеми выходками?! Мне, в отличие от большинства жителей Чароны, абсолютно наплевать — верфомаг он или нет!!

Я, теперь уже в ярости расхаживая по краю крыши, внезапно поддалась порыву и резко прыгнула вперед, опять оказавшись на том же месте. Без промедления прыгнула снова. С тем же результатом.

Отчетливо понимая, что истекают последние минуты, мне захотелось не просто убить Волтивера, а разорвать на мелкие кусочки. Я выпустила когти и, пытаясь сбить гнев, полоснула ими по крыше. Еще и еще, с наслаждением слушая, как осыпаются на землю изломанные черепки. А потом с ледяным рычанием ринулась вниз и вдруг… приземлилась на лапы. К своему величайшему изумлению.

Пока я одевалась, внутри все клокотало от бессильной злости. Я выскочила из дома и на предельной скорости побежала в Комитет, на этот раз, помня про вторую ипостась и черпая из нее Силу, частично трансформируя мышцы и нечеловечески убыстряя движения.

Я нагнала их у самого входа в здание.

— Гай! — рыкнула я, невольно вставая в боевую стойку и концентрируя на кончиках пальцев магию. Ангел испуганно отшатнулся.

— Спрыгнула все-таки, — удовлетворенно заметил оборотень, поворачиваясь ко мне лицом и совершенно не обращая внимания на то, что я впервые назвала его вторым именем, которое (как ему было прекрасно известно) терпеть не могла. — Я думал, тебе понадобиться больше времени.

— Ты ничем не отличаешься от других чароновцев! Ладно народ, ладно учителя, но за что ты-то надо мной издеваешься?!

— Я издеваюсь? — искренне удивился оборотень. — По-моему, ты сама хотела научиться. Я всего лишь выполнил твое желание. Могла бы и спасибо сказать!

Я, попросту не в силах стерпеть такую наглость, не удержалась и на одних рефлексах швырнула ему под ноги ярко-красный обжигающий сгусток энергии. Вздрогнула зачарованная мостовая, принимая на себя разрушительный удар, вскипела подброшенными в воздух камнями, оскалилась зияющей оплавленной выбоиной. А спустя секунду медленно, словно неохотно принялась зализывать раны, восстанавливая буквально по крупинке нанесенный ей ущерб.

Волтивер даже бровью не повел, по-прежнему оставаясь расслабленно стоять напротив меня. Знает, паршивец, что ничего плохого я ему не сделаю, и пользуется этим! А не пошло все это благородство куда подальше?!!

Следующий удар — классическая боевая «сфера», с яростью сплетенная сразу из двух стихий: огня и ветра и переполненная до краев Силой — пришелся уже непосредственно по «виновнику торжества». Тот едва успев в последний момент выставить защиту и остановить мое заклинание в нескольких сантиметрах от себя, довольно болезненно получил по ладоням обжигающей отдачей. Изумленно изогнув бровь, и чуть склонив голову, внимательно посмотрел на меня, похоже впервые за все это время прислушиваясь к моим доводам.

— Спасибо! — наконец, выдохнула я в ответ. — За все! И за утренний «рикошет», и за крышу, и за «неумеху», а главное — за то, что опоздай я — мне снова пришлось бы сидеть в Зале Отражений, о которой, ты как я понимаю, знаешь не понаслышке!

— Ты бы успела в Комитет в любом случае… — осторожно сказал мужчина, осыпая свой блок синими искрами.

— Почему ты так уверен?! Ты такого там наплел, что я бы вовек не выпуталась!

— Все не так сложно, как думаешь, — досадливо ответил Волтивер. — Дверь я действительно зачаровал, а вот все остальное… Обыкновенное «воздушное облако», которое было рассчитано всего на четыре прыжка. На пятый ты бы в любом случаи оказалась на земле. Я просто слегка изменил рисунок заклятия, чтобы ты не догадалась…

— Так ты еще и соврал?! — опешила я, в одну секунду теряя весь запал, чувствуя, как душу выжигает обида. На миг закрыла лицо ладонями, стараясь сбросить липкое оцепенение, затем подняла на оборотня глаза и тихо спросила: — Волтивер, скажи, я тебе что — игрушка? Ручной зверек, с которым можно делать все, что заблагорассудиться? Можно обозвать, поиздеваться, солгать… Какое ты вообще имеешь на это право? Ты что — мой наставник? Или, быть может, мой отец, брат? Хотя нет, с близкими людьми так не поступают… Наверное это странно звучит, но я живая, Гай, представляешь?… Мне как и всем бывает больно и обидно… И если ты за эти годы научился ставить между собой и другими высокую стену отчуждения и строишь отношения только на жестокости — то мне до этого еще расти и расти!..

Я до боли закусила губу и повернулась, желая поскорее уйти отсюда. Волтивер поймал меня за запястье:

— Далия…

— Уйди! — я резко вырвала руку, полоснув его по ладони когтями, и, не оборачиваясь, почти побежала к зданию.

На одном дыхании преодолев многочисленные ступеньки, я вошла в Комитет, отыскала кабинет Архипа и без колебаний постучала в дверь. Ничего не случиться, если приду первой. Зато буду избавлена от выяснения отношений.

…И ведь прекрасно я понимала, что Волтивер, общаясь со мной, отчаянно сдерживает свой настоящий характер и ведет себе не в пример мягче, чем с другими. Да и я далеко не подарком и раньше-то была, а уж после попадания в Чарону и вовсе не в своей колее: постоянно срываюсь на всех, кричу… Но даже с учетом этих обстоятельств, выходка Волтивера сильно меня обидела…

— …и посредством этого демон видимо набирает силу. Далия! — грозный оклик Архипа заставил меня вздрогнуть. — Между прочим, то, что я сейчас говорю, для тебя крайне важно, а у тебя на лице ни капли участия!

— Я вас внимательно слушаю, — честно ответила я.

— Может ты меня и слушаешь, но параллельно думаешь о чем-то еще! Что у тебя на этот раз стряслось?!

— Домой хочу… — тихо призналась я, и уточнила: — К себе домой, к родным…

— Пока нельзя, — помедлив, ответил маг. — Но ведь ты знаешь, что у них все хорошо. Они пишут тебе письма, и ты им…

Письма — это громко сказано. За все это время мне дважды разрешили написать пару листочков под эгидой: живу отлично; обучение здесь не в пример качественнее, чем в нашем городе — мне очень нравится; обратно пока не ждите — одна престижная компания хочет взять меня к себе на стажировку, я, наверное, соглашусь; единственный большой минус — у меня нет возможности связаться с вами через электронную почту или по телефону (слишком дорого), а потому — пишите мне почаще, буду ждать. И в ответ на всю эту ложь я получила два конверта, в которых мне искренне желали успехов, скучали и сочувствовали…

— Неужели вы вправду думаете, что клочок бумаги может заменить мне близких?..

— Именно поэтому тебе надо сфокусироваться на проблеме, — ответил Архип, — чтобы можно было вернуться!

Я усмехнулась своим мыслям, но промолчала, выбрасывая из головы посторонние темы, и полностью сосредоточилась на разговоре.

Командир рассказывал об особенностях «моего» демона, его повадках и пристрастиях.

Оказалось, что сам демон (коими условно назывались все разумные обитатели низших ступеней) является выходцем пятого, шестого, а то и седьмого измерения. Каким он образом обрел плоть и есть ли она у него вообще неизвестно. Слуги полностью и беспрекословно подчиняются своему господину. Хозяин несомненно обладает магией, причем высокого уровня, с легкостью гася заклинания магов второй и третьей степени. Ночь — его стихия. Нападения в подавляющем большинстве происходили в это время суток. На данный момент насчитывается сорок пять убийств, намеренно совершенных этим существом. В основном люди — молодые женщины и дети. Исключая магические стычки, Хозяин ни разу не убил ни одного существа мужского пола. Признаки убийства демоном одинаковы для всех жертв, кроме магов, — тело сведено судорогой, словно бы замершее во времени, видимых повреждений нет. Причина смерти — мгновенная остановка всех процессов жизнедеятельности организма, без возможности их возобновления. Рай опровергает присутствие в его измерении душ убитых, Ад вообще отказывается комментировать происходящее. С шестой и седьмой ступенью наше измерение связи не имеет. Логово демона неизвестно. Информации почти никакой, кроме устных отчетов и свидетельств очевидцев.

— Итак, Далия — твои соображения по поводу услышанного? — спросил Архип в конце своего рассказа.

Я призадумалась, затем спокойно ответила:

— Пока никаких. Мало информации. Но зато я, кажется, поняла: вас, по всей видимости, интересует души, не так ли? Для этого вы тяните время и, соответственно, мою жизнь…

Архип подавился моим откровением, но, быстро взяв себя в руки, уклончиво ответил:

— Ну, если все понятно, то предлагаю закончить этот разговор.

Я с издевкой улыбнулась. Чего уж тут непонятного.

— Теперь технический момент, — сказал тем временем Командир. — Волтивер, Далия, встаньте друг перед другом.

— Зачем это? — с подозрением поинтересовалась я.

— За надом! Быстро я сказал! — раздраженно сказал Архип.

Я встала и подошла к Волтиверу.

— Ближе!

Я шагнула вперед. Между нами остался шаг. Оборотень подался вперед и взял мои ладони в свои.

— Расслабьтесь! — отдавал четкие команды Архип, — Посмотрите друг другу в глаза.

Я нехотя заглянула темно-карюю радужку с затягивающим черным зрачком и, вздохнув, отвернулась.

— Да что же это сегодня такое! — вспылил архимаг, и едва начавшие светиться магией ладони старика, резко погасли. — И вообще, потрудитесь объяснить, почему вы все трое так странно себя ведете?!

— Это имеет значение? — уточнила я.

— Да! — рявкнул Архип. — Имеет! Вы теперь напарники! Мне глубоко наплевать, какие у вас отношения вне работы! Но пока вы здесь — обо всех своих обидах и претензиях друг к другу обязаны забыть!

Я глубоко вздохнула, стараясь сдержать эмоции. Но вообще-то он прав. Просто я все время забываю, где я. Волтивер едва заметно сжал кончики моих пальцев, подбадривая.

— Простите, — коротко сказала я командиру. — Такое больше не повториться.

— На первый раз — прощаю, — все еще раздраженно ответил архимаг. — Итак, начинаем все заново. Посмотрите в глаза друг другу. Расслабьтесь. Постарайтесь отрешиться от всех мыслей…

Я повиновалась, краем глаза заметив, как Архип взмахнул руками, посылая в нашу сторону золотистую паутину. А я тонула в глубине бездонных зрачков оборотня. «Призрачный зов», неуловимо выплетаясь в дрожащем от напряжения воздухе, окутал нас с Волтивером в сияющий кокон, смешал воедино ауру. Паутинка осыпалась искрами, едва коснувшись этого творения.

Сквозь пелену я услышала, как архимаг отчетливо чертыхнулся и усилил давление, вкладывая в заклятие максимум Силы. То, наконец, пробило оборону и болезненной сетью коснулось кожи. Прошло словно сквозь тело, забилось в голове пульсирующей болью, отозвалось тысячей мелких иголочек на левой ладони и метнулось дальше — сквозь руку Волтивера, закольцовывая энергию. Нестерпимо зажгло виски, словно к ним приложили раскаленное железо. А потом Сила резко схлынула, и боль полностью исчезла, оставляя после себя некоторое недоумение.

— Все! — досадливо сказал Архип. — Можете сесть на место!

Мы с Волтивером одновременно качнули головой, отгоняя наваждение. «Призрачный зов» тут же дрогнул и, расколовшись, втянулся в ауру.

— Не думал, что у вас столь схожие сущности и такая высокая степень защиты, — буркнул Архип. — Действительно, ваша армия, будь она в то время побольше, могла бы оказаться непобедимой.

Волтивер горько усмехнулся.

— Но лучше, чтобы никто из магов и других рас не знал об этом, — быстро предупредил архимаг. — Иначе… В общем, лучше не проверять.

Я пожала плечами, соглашаясь с Командиром. Пятерых сложно назвать армией, тем более, что местоположение троих верфомагов в Чароне лично нам неизвестно. А посему, дополнительные проблемы не нужны…

Внезапно ладонь свело судорогой, заставив меня невольно поморщиться, сквозь кожу на мгновение проступила сиреневая вязь, словно бы «вживленной» спирали. В сознание толкнулся голос Волтивера: «Далия…».

«Слушать даже не хочу…» — хмуро ответила я, а в следующую секунду ошарашено уставилась на оборотня, осознав, что общаюсь с ним мысленно.

— И что это такое? — подозрительно спросила я у Архипа, кивнув на раскрытую ладонь. — И по какой причине голос Гая звучит у меня в голове?!

— Это обычная связка напарников, — ответил архимаг. — С ней вы можете обмениваться информацией, находясь на любом расстоянии.

— И что, теперь мои мысли являются проходным двором?! — возмутилась я, — А как, кстати, вы со мной тогда общались, еще там, в моем городе? Никакой связки и в помине не было!

— Любопытство — великий порок, — вздохнул Архип. — Тогда я зацепился за твою Метку и послал вызов. Но не забывай — я все-таки архимаг! Ты же, со своими способностями даже формулу вызова составить не сможешь…

— Очень лестно, — мрачно буркнула я.

— Как есть, — отбил старик. — Это вообще не многие могут делать. А вот связка, подобная той, которой я скрепил вас с Волтивером, всего-навсего активизирует центры мозга, отвечающие за телепатию, и закольцовывает их друг на друга. Естественно не до конца! Не имея врожденного Дара телепатии — вы никогда не научитесь читать мысли, а вот, общаться, имея подобную связку — можно запросто! Заметь, Далия, об-щать-ся! Ты можешь лишь что-то спросить, напарник волен ответить или нет. На большее эта связка не способна. Это что-то вроде ваших…хм… раций, только вживленных в тело магией и работающих через знак. Но суть, в принципе, та же.

— Понятно, — кивнула я. — Людям бы так…

— Если бы у людей было чуть меньше агрессии и ненависти, они бы давно обладали не только этим, — отозвался Архип.

— А как же Эммануил? — спохватилась я. — Он ведь тоже с нами…

— А на меня действия четвертого измерения не распространяются, — вместо архимага ответил ангел, — Такого рода вопросы я буду решать только со своим руководством.

— Все время забываю, что ты ангел… — пробормотала я, и снова взглянула на свою ладонь, — А как хоть этим пользоваться?

— Концентрируешься на знаке, посылаешь простейший ментальный зов, затем задаешь интересующий вопрос.

— Ясно.

— Вот и молодец. Теперь о расписании, Далия. Никто не собирается отменять твои занятия. Поэтому как обычно в шесть утра каждого дня будешь являться к своим учителям. Тренировки как всегда по плану. Но заканчивать будете в семь вечера, не позже. Дальше час — твое личное время. И с восьми вечера будешь работать непосредственно в боевой группе вместе со своим напарником.

— А спать когда?! — возмущенно спросила я.

— Я же дал тебе целый час! — поморщился Архип. — В Пещере Бесконечности это время тянется очень долго. Успеешь выспаться и не раз.

— Я с ума в этой пещере схожу! Похоже, что только я одна там и ночую…

— Это нужно для дела, — отрезал Архип. — И вообще, Далия, запомни, с сегодняшнего дня ты моя подчиненная! И обязана подчиняться мне беспрекословно! Любое ослушание рассматривается как нарушение приказа. Ты ничем не отличаешься от других, и поблажек тебе не будет! Поняла?!

— Да… — неохотно ответила я.

— На сегодня свободны! — ответил архимаг. — Гай, зайдешь завтра утром.

Командир повелительно взмахнул рукой, давая ясно понять, что аудиенция закончена.

Глава 3

Когда мы вышли из Комитета, время было уже за полночь. Я подняла глаза к темному небу и глубоко вдохнула свежий воздух летней ночи. Задержала взгляд на почти полной луне, призывно сверкающий свитой звезд. Побегать бы сейчас по лесу во второй ипостаси…

Я досадливо тряхнула головой, отгоняя расхолаживающие мысли и, оглянувшись на приотставших спутников, медленно побрела в сторону дома. Эммануил собирался связаться со своим начальством, а вот оборотень…

Услышав за спиной его легкие, почти бесшумные шаги, я невольно пошла быстрее.

Мужчина поравнялся со мной и осторожно взял за кончики пальцев левой руки. Я поморщилась, но отстраняться не стала. Ладонь кольнуло, и в сознание толкнулся растерянный голос Волтивера:

«Далия… Хватит уже обижаться… Я не хотел чтобы так получилось…».

«Не верю, — бесцветным голосом ответила я. — Если бы не хотел, не сделал бы…».

«Ну, хорошо! — вздохнул оборотень. — Я сделал это специально… Только для того, чтобы ты научилась… Но я совсем не ожидал от тебя такой реакции… Вернее не предполагал, что ты обидишься, тем более так сильно… Ты обычно злишься, но очень быстро остываешь… А в этот раз…».

«А в этот раз ты дал мне понять, что я слишком многого ожидаю от других! — продолжила я. — Пора бы уже научиться надеяться только на себя. Причин для обид станет меньше…».

— Дурочка! — вслух вспылил Волтивер, резко останавливаясь и разворачивая меня к себе лицом. — Не собирался я тебя обижать, честное слово! Да, каюсь, перегнул палку! И прошу прощения: и за то, что наговорил и сделал утром, и за вечер! Если хочешь — накричи на меня, ударь, но только не отгораживайся!

— Ты ведь пришел мириться из-за того, что Архип был недоволен?… — тихо спросила я.

— Да причем здесь Архип! — оборотень с силой встряхнул меня за плечи. — Это его вообще не касается!

— Извини… — я уткнулась лбом ему в грудь, почти физически ощущая, как он злится. — Просто… Я не могу понять мотивов твоих поступков, Волтивер. Не знаю, чего ждать в следующий момент и как на это реагировать…

Вздохнув, оборотень мягко и задумчиво провел ладонью по моим волосам, небрежно перебирая пряди, вполголоса ответил:

— Просто ты никому не доверяешь, Далия. Даже себе. И это очень плохо… Скажи, неужели ты и вправду считаешь, что я оставил бы тебя там, на крыше?

— Я не знаю, — прошептала я. — Я уже ничего не знаю…

Волтивер не удержался и обнял меня, притягивая к себе:

— Не оставил бы. А если бы ты не успевала — вернулся за тобой телепортом… — и, помолчав, добавил: — Доверять сложно, но этому стоит научиться, поверь мне… Иначе ты пропадешь…

Я закрыла глаза, глубже зарываясь в рубашку оборотня и вслушиваясь в мерный успокаивающий стук его сердца.

— Стоило мне на пять минут отойти! — через некоторое время донесся до меня притворно-ворчливый голос Эммануила.

— Прекрати, — беззлобно отозвался Волтивер. — Что там твое начальство сказало?

— О, это отдельный разговор… — досадливо махнул рукой ангел.

— А по делу?…

— А по делу… — Хранитель прищурился. — В общем я имею право связать нас «ментальной нитью», если заручусь вашим согласием. Правда, Далию я и так чувствую, но разговаривать с ней мысленно не могу. А так смог бы с вами обоими…

— Ну, давай, — согласился оборотень, легонько сжал руку на моей талии. — Ты как?

— Только за.

— Рукава закатайте, — попросил Хранитель, поспешно добавив: — Несильно. Мне нужны всего лишь запястья…

— Что, тоже знак какой-нибудь оставлять будешь? — удивленно спросила я.

Эммануил отрицательно качнул головой, терпеливо дожидаясь, когда мы выполним его просьбу.

Я недоверчиво протянула ангелу руку. Тот перехватил ее, разворачивая ладонью вверх. Я внутренне сжалась, ожидая очередной вспышки боли. Но этого не произошло… Наоборот, когда Эммануил осторожно прикоснулся к моему запястью снятым с шеи амулетом, по телу неожиданно пробежала сладкая истома, прокатившись волной и концентрируясь между лопатками. Хранитель убрал амулет и внимательно посмотрел на меня:

«Все нормально?». Мгновение спустя, я поняла, что его голос звучит у меня в голове.

«Да, — также мысленно отозвалась я».

Ангел удовлетворенно кивнул и переключился на Волтивера. Я с интересом наблюдала за обрядом со стороны. «Нить» Эммануила не оставляла не единого следа. Да и для ее призыва не требовалось никаких жертв и усилий. Все было просто и безупречно.

— У вас такая легкая магия, — сказал Волтивер, когда все было закончено, и мы потихоньку пошли к дому Архипа. — Намного совершеннее нашей…

— Не магия, а энергия, — невозмутимо поправил Эммануил.

— А ты часом сам не маг? — заинтересованно спросила я.

— Нет… — с сожалением отозвался Хранитель. — Я не обладаю Даром Управления Энергией.

— А много в вашем измерении таких обладающих? — спросил оборотень.

— Не очень. В основном в Высших слоях… Но они намного сильнее ваших архимагов.

— Интересно… — протянула я. — У самих маги имеются, а наших столько лет за людей не считали…

— А нечего было пробовать с нашими силой меряться! — усмехнулся Эммануил. — Ну не поладили между собой руководства измерений, так пусть сами и разбираются! Зачем же было вмешиваться-то? Войну затевать… Все равно проиграли. Да еще и наших Высших разозлили. Да так, что вас несколько веков в Рай не допускали! У нас тогда десять сильнейших ангелов погибло! Ваши маги умудрились использовать все недопустимые приемы, которые только можно было!

— С ума можно сойти! — пробормотала я. — И все равно я не вижу разницы между вашими и нашими магами…

— Другой уровень Силы… У нас не маги, у нас «Управляющие энергией». Мы, в отличие от вас, не используем Силу во зло и стремимся так или иначе помочь другим. А вот вашему измерению вечно чего-то не хватает!

— Но зачем всех магов-то было наказывать?! — возмутилась я.

— В девяносто девяти процентах случаев ваши маги не заслуживают существования в Рае между воплощениями. А для того самого одного процента было сделано исключение. Совершенно секретно, конечно!

— Тогда что же ты мне ныл, что быть Хранителем мага позорно?!

— Так оно и есть, — ничуть не смутился моего тона Эммануил. — Во-первых истинную историю мало кто знает…Это мне, скажем так, сомнительно повезло, что дядя боевой ангел, тем более участвовавший в противостоянии. А во-вторых, Далия, подумай сама, каково это быть «рабом» низшего по Силе. Ведь наше измерение выиграло войну, и после этого вся ваша магия во всеуслышание объявилась вне закона… С момента перемирия прошло слишком мало времени, чтобы что-то изменилось. Когда я вернусь, в меня едва ли не будут кидать камнями…

— Но я верфомаг, — напомнила я.

— Тем более, — ответил ангел, — На вашем роду, похоже, столько крови, что вовек не искупить! Так что участь моя осложняется…

— Что-то ты не очень сильно по этому поводу переживаешь, — заметила я. — Когда только прилетел, чуть ли не в истерике был по поводу того, что я маг, а теперь…

— А теперь я привык, — признался Эммануил. — Тогда на меня сразу столько всего свалилось: новый мир, неудобное тело, город этот ваш — Лаосен, да еще и подопечная — маг. А потом, когда все более-менее пришло в норму, я задумался и понял, что мне, в общем-то нечего терять… Те, кто не отвернется от меня, останутся в любом случае. А остальные… Туда им и дорога! Жалеть я в этом случае буду только об одном… — в голосе ангела появилась тоскливая нотка. — Вернее, об одной…

— Ого! — улыбнулась я, — А ты не рассказывал, что тебя дожидается девушка…

— Может уже и не дожидается, — мрачно отозвался Хранитель, — проверить я все равно пока не могу.

— Ты ей не доверяешь?

— Мы с Тией не так давно знакомы, — буркнул Эммануил. — А я далеко не эталон. У меня ничего нет. Ни положения, ни состояния, ни престижной работы… Да что там говорить — у меня даже друзей почти нет!

— Да у нас тут прям общество изгоев! — фыркнула я, и уже серьезно добавила: — Знаешь, Эммануил, ведь по какой-то причине она выбрала именно тебя… Значит для нее важно несколько другое, чем ты нам сейчас перечислил…

— Вот и посмотрим, — печально отозвался ангел.

Я потянулась к нему и взяла за руку. Эммануил удивленно глянул на меня.

— Все будет хорошо, правда… — тихо сказала я. — Ведь у кого-то же из нас должно быть все хорошо… Как думаешь, Волтивер?

Оборотень неопределенно хмыкнул, а Хранитель по-дружески обнял меня за плечи:

— Желательно, чтобы у всех…

— Итак, приступим, — отчеканила Нетанна с прищуром окидывая меня взглядом.

Наступила заключительная часть моей сегодняшней тренировки. Армиол долго гонял меня с самого утра, отрабатывая бесшумные шаги (видимо научиться мне им не удастся никогда, поскольку слоны оказались моими родными братьями), бег с препятствиями (абсолютно все я собрала своим многострадальным телом) и метание ножей в цель (ну, глазомер меня с самого детства подводил, да и ловкость тоже…). Наблюдающий за всем этим безобразием Эммануил только со смешком качал головой. Наконец, разозленный до крайности моими выдающимися способностями учитель, выгнал меня на следующее занятие…

Я, прихрамывая (коленка, разбитая от невольного столкновения с преградами не успела еще восстановиться) пришла к Мирасу. Тот, к моему удивлению, не стал зачитывать мне длинные нудные лекции, а молча отправился в сторону Комитета (обычно занятия проходили в небольшом тренировочном зале, выстроенном на задворках города, широком поле, прилегающем к нему, либо в Пещере Бесконечности). Мне ничего не оставалось, как последовать за магом к сердцу города. Вопреки моим ожиданиям, мы не вошли в центральный вход, а стремительно обошли здание. Позади строения оказался черный ход — маленькая, ничем не примечательная дверь. Мирас решительно толкнул ее, знаком предлагая следовать за ним. Я сделала шаг в помещение и ахнула — за дверью располагалась библиотека. Огромное, похоже, раздвинутое магией пространство, было полностью забито книгами, аккуратно уложенными на огромные стеллажи…

— Здесь можешь поискать информацию по поводу своей проблемы, — негромко сказал Мирас. — Сегодня только поискать. Далее займешься прицельным изучением, более того все интересующие тебя заклинания будешь отрабатывать на практике. Со мной, естественно…

Я изумленно уставилась на учителя. Впервые он шел на уступки, а не диктовал свою волю.

— А ты думаешь, мы тут все сговорились и только и хотим, что поиздеваться над сопливой девчонкой, да? — поймав мой взгляд, усмехнулся маг. — Располагайся, но особо не засиживайся! В пять уйдешь к Нетанне.

— А как…

— Ах, да… — спохватился Мирас. — Элементарно. Подходишь к столу, кладешь на него руку и мысленно заказываешь нужную тематику. Все стеллажи, так или иначе содержащие книги соответствующие твоему заказу, высвечиваются. Дальше дело уже за тобой…

С этими словами маг легким хлопком растворился в воздухе, оставив нас с Эммануилом обмениваться удивленными взглядами.

Последующие пять часов я провела в библиотеке просто-напросто накапливая материал — мельком просматривая собранные аккуратными стопками книги и откладывая стоящие, как казалось мне или Хранителю, внимания в сторону.

По прошествии этого времени я, едва не опоздав, влетела на тренировочное поле, где меня уже поджидала Нетанна. И вот теперь я стояла во второй ипостаси перед ее пронизывающим взглядом и гадала, что же магичка придумает на этот раз.

— Полагаю, следует начать с твоих неуклюжих прыжков, — лед в ее голосе аж звенел от соприкосновения с воздухом. — Потому что, если во время стычки с каким-нибудь существом ты хлопнешься на спину и станешь, как всегда барахтаться — тебя убьют. Я бы убила без зазрения совести!

— Даже не сомневаюсь! — проворчала я.

Нетанна привычно вскинула руки, в отместку подняв меня в воздух в два раза выше, чем обычно.

— Готова?

— Нет.

— Тогда отпускаю.

Магичка развела руки, отзывая Силу, и я, испуганно мявкнув, полетела вниз. Но где-то на полпути по звериному телу прокатилась дрожь и я, невероятным образом извернувшись, приземлилась на лапы. Тело «вспомнило» еще один рефлекс — стоило лишь раз показать его.

— Хм… — Нетанна удивленно уставилась на меня, потом повторила маневр снова. Я опять успешно приземлилась на все четыре конечности. Снова и снова, «подвешивая» меня на разных расстояниях от земли и в различных позах.

— Кто научил? — наконец, спросила она, бесстрастно глядя, как я поджимаю отбитые лапы.

— Сама.

— Лжешь, — холодно отбила женщина, кончики ее пальцев засветились. — Ну так кто?

— Волтивер, — нехотя ответила я, с опаской глядя на концентрируемую магию, не сулящую мне ничего хорошего.

— Гай?! — удивленно переспросила магичка. — И как, позволь узнать?

— Довел меня почти до инфаркта, оставив одну на крыше… Пришлось спрыгнуть.

— Это он может… — пробормотала Нетанна. — Запросто. И часто ты с ним общаешься?

— Ну… Можно и так сказать, — уклончиво ответила я. — А что?

— Да ничего, в общем-то. Просто теперь я понимаю, от кого ты научилась столь мрачно относиться к жизни.

— О, нет! — внезапно вступил в разговор Эммануил, чаще всего молчаливо наблюдающий со стороны. — Этот талант у нее, по-видимому, с рождения. И Гаю его не переплюнуть! Он иногда и сам ей удивляется…

Я метнула на ангела злобный взгляд, но промолчала. В чем-то он прав…

Нетанна неодобрительно покачала головой, со смешком заметила:

— Вот если бы это ума или способностей прибавляло — цены бы такому таланту не было! Впрочем, не важно. Мы отклонились от занятия. Пожалуй, следует начать прицельно отрабатывать частичную трансформацию…

…В семь часов вечера я практически вползла в свою «каморку» в Пещере Бесконечности, на ходу снимая очередную разодранную в клочья рубаху. Удерживаться на самой грани ипостасей оказалось не в пример сложнее, чем частично трансформировать тело, вливая часть способностей. Единожды сорвавшись в ипостась зверя, я трансформацией безвозвратно исполосовала одежду.

Благо, что здесь у меня лежало еще два запасных комплекта «униформы». Интересно и где Архип берет эти бесконечные черные и серые вещи?! Абсолютно одинаковые рубашки, штаны, шорты! Тошно уже от них!

Маленькую пещерку, где я отдыхала, отгораживала от остальных ходов и помещений деревянная дверь, не имеющая, впрочем, замка. Убранство «комнатки» было более чем скромным: узкая кровать, небольшая табуретка с «новой одеждой», да стол с графином воды, мною же и принесенный. Я сбросила с себя остатки одежды и с удовольствием вытянулась под одеялом. Эммануил, несмотря на его нетерпимость к Пещере, тоже решил ночевать здесь, выбрав для себя одну из соседних «комнат». Однако, кроме нас в этой Пещере, почему-то никто никогда не отдыхал. Впрочем, вдаваться в подробности этого мне, почему-то, не хотелось…

Ровно в восемь я постучала костяшками пальцев в кабинет Командира:

— Можно?

— Естественно, — архимаг устало качнул головой. — Да быстрее же! У меня нет времени!

Мы с Эммануилом присели на стулья неподалеку от его стола. На лавке у окна со скучающим видом сидел Волтивер, небрежно кивнув нам в знак приветствия.

— На сегодня план такой, — заговорил Архип, едва мы успели переброситься вопросительными взглядами. — В районе одной из деревень по правому берегу Волги на местном кладбище наблюдается аномалия. Жители утверждают, что в ночное время оттуда доносятся странные звуки, очень похожие на смесь воя с шипением. А наутро часть могил оказывается разрытой и проваленной. Трое людей — дачников — уже исчезли.

— Поди, по пьяни куда-нибудь свалились, — скептически сказал Волтивер, пребывающий сегодня явно в не лучшем расположении духа. — А в районе кладбища земля проседает!

— Вот и проверишь! — отбил Архип. — Вернее, проверите! Пора и Далию уже к заданиям подключать! А потом, если останется время (а остаться оно должно!) начнете потихонечку осматривать места, где демон совершал убийства. По порядку. С самого начала. Понятно?

— И еще, — не дожидаясь ответа, продолжил Командир. — Волтиверу не мешать! И во всем его слушаться! Гай, держи «образец формы»… Как вернетесь — сразу напишите отчет!

— Все пойдем? — спросил оборотень, когда мы вышли из здания.

— Да, — слегка обиженно ответил ангел, поняв намек.

— Тогда сначала — к источнику!

— Зачем? — удивилась я.

— Наберем энергии в накопители. Мало ли что? Я за вас обоих теперь отвечаю…

Пока Волтивер возился с амулетами, вливая в них непослушную силу, я поинтересовалась у ангела:

— Мы же сейчас выйдем на территорию людей. Ты не боишься, что твой внешний вид повергнет их, мягко говоря, в шок?

— Не боюсь, — покачал головой Эммануил. — Мне наконец-то разъяснили, для чего нужен этот нимб на Земле…

— И для чего же?

— Увидишь, — загадочно отозвался Хранитель.

— Вы идете или остаетесь обсуждать достоинства и недостатки нимба? — хмуро осведомился оборотень.

Я встрепенулась и без разговоров пошла вслед за мужчиной. И чего он сегодня такой раздраженный?

Охрана на выходе из города как всегда встретила неприязненно:

— Куда? — мрачно осведомился один из стражников, покачивая дубиной.

— На задание, — в тон ему ответил ему Гай.

— На какое?

— Не твое дело. Если нужно больше информации — свяжись с Командиром, — ледяным голосом отозвался Волтивер.

Стражник скорчил недовольную физиономию, но перечить не стал, переключившись на меня.

— Ты куда?

— Мы напарники, — буркнула я.

Мужик подавился смехом, толкая в бок второго. А я зло отвела нацеленную на меня дубину и шагнула следом за оборотнем. Эммануила, над которым власти в четвертом измерении попросту не существовало, задерживать никто не посмел.

Стражники слаженно взмахнули в сторону ворот и те со скрипом разъехались, выпуская нас за пределы города, напоследок полоснув ехидной фразой:

— Легких поражений вам, отступники!

Я резко развернулась, намериваясь запустить в наглые рожи чем-нибудь побольше, но ворота уже захлопнулись, восстанавливая поверх себя невидимую защиту.

— Не обращай внимания и не трать резерв, — посоветовал оборотень, заметив мою ярость. — Ты их только спровоцируешь, а они при исполнении.

Я досадливо качнула головой, гася эмоции, и стараясь понапрасну не задумываться на тему своих взаимоотношений с этим странным миром.

…Минут двадцать мы шли через лес, неуловимо меняя направление. Наконец, перед нашими взорами открылась небольшая поляна. Оборотень молча остановился и, сделав несколько пассов руками, начал негромко читать мудреное заклинание.

Я теоретически знала это заклятье — «Печать пути» — открывающее силовой переход к магической границе. За счет длительного, заунывного плетения, черпающего энергию прямо из разлитой вокруг стихии, личной Силы на него уходило очень мало. Но, Боже мой, какой же надо обладать памятью, дабы запомнить набор звуков в два листа?! Проще пробить проход чистой энергией…

Наконец, воздух перед нами дрогнул, и силовой переход, изрядно дохнув сыростью, раззявил темную пасть.

— Не останавливайтесь и не сбавляйте шаг, — предупредил Волтивер, первым ступая на серую, вымощенную камнем дорогу.

Мы шагнули следом, почти физически ощущая, как путь песчинками осыпается за спиной. Спустя пару минут мы с облегчением ступили в вечную весну магической границы.

— Теперь, — по ходу разговора намечая точки будущего портала, сказал мне оборотень, — я открою переход в нужное нам место. Сегодня открываю я, завтра будешь пробовать ты, Далия. Ничего сложного, в отличие от силового перехода, здесь нет. Кстати, научиться открывать его заклинанием тебе все же придется, поскольку тратить собственную Силу до начала операции — непозволительная роскошь.

Я раздраженно фыркнула, услышав невольный ответ на свои недавние мысли.

— На границе же все намного проще, — продолжил Волтивер. — Здесь разлита и сконцентрирована Сила, удерживающая территорию Чароны от внимания людей. Для того чтобы пробить телепорт в обозначенную точку нужно всего лишь создать простейшую рамку, вложить в нее «образец» и влить энергию из окружающей среды. Если точно знаешь, куда направляешься — можно вместо «образца» вложить образ места.

— Легко сказать… — проворчала я, припоминая, что «образец формы», являясь, по сути, слепком энергии уже единожды намеченной точки выхода, очень тяжело из-за перегруженности константами постоянно удерживать в памяти. Да и вложить его в рамку — задача не из легких, чуть-чуть напутаешь — и рискуешь не только промахнуться на пару километров, но и впаяться в какой-нибудь предмет, а то и вовсе зависнуть в воздухе.

— А чтобы было легко делать — нужно пробовать, — резко взмахивая руками, ответил мужчина.

Воздух впереди вздрогнул, и перед нами разверзлась клубящаяся дымка телепорта. Спустя несколько минут головокружительного полета в безвременье, мы оказались на месте. Волтивер хмуро глянул на два опустошенных амулета — страх ангела по-прежнему выпивал Силу из телепорта, а энергия довольно ощутимо рикошетила по нам — но смолчал.

Я огляделась. Мы стояли на пригорке. Впереди раскинулась широкая полноводная река. В взволнованной ветерком черной воде стайкой серебристых рыбок отражалась луна. Внизу, почти у самой кромки берега были беспорядочно разбросаны разнокалиберные кирпичные коттеджи, перемежающиеся участками земли. Дачи — сообразила я. Так странно было снова очутиться в таком знакомом, но уже несколько чужом мире с привычно-текущей размеренной жизнью…

— А где деревня-то? — удивленно спросила я.

— Слева, — отозвался Волтивер.

Я повернула голову и увидела, наконец, на еще одном пригорке небольшую деревеньку со старыми покосившимися домами, неровными заборами и черной полосой единственной, даже не асфальтированной дороги, изломанной колеей прорезающей немногочисленное селение.

По сравнению с дачным поселком, разросшимся внизу, держащаяся из последних сил деревня выглядела на редкость убого. Оно и понятно: свои жители давно уже попереезжали в город, оставив в основном лишь стариков да пьяниц, а городские не спешили выкупать землю под дачи — слишком далеко от реки: пешком не пойдешь, а машину каждый раз гонять — дело хлопотное. Проще купить типовой коттедж у берега — там и пляж под боком, и ларек с выпивкой… В общем, все условия для обычного времяпрепровождения среднестатистического россиянина…

— Ну, как? — гордо поинтересовался Эммануил.

— Отвратительно! — честно призналась я, имея ввиду обозреваемую картину.

Ангел почему-то обиженно вздохнул, а Волтивер со смешком пробормотал:

— Ты бы хоть обернулась для разнообразия…

Я изумленно повернулась и тут же смутилась.

— Ой, прости Эммануил, — поспешно сказала я. — Я совсем не о тот думала…

— Ага, — тоскливо кивнул ангел. Вернее уже не ангел, а обычные светловолосый парень, даже ярко-синие глаза слегка потухли, а нимб на поясе стал больше напоминать ржавое железное кольцо. Я удивленно потянулась и легонько провела ладонью по спине Хранителя. Крылья не только не наблюдались, но и не были ощутимы. О них напоминали лишь две длинные прорези на рубахе.

— Тебе не больно? — поинтересовалась я.

— Нет. Просто очень неудобно, — сказал Эммануил. — Словно… не хватает чего-то…

— А сам-то ты их чувствуешь? — спросила я, нехотя подчиняясь жесту Волтивера, предлагающему следовать за ним.

— Чувствую, — отозвался ангел. — Но они как будто… легче стали что ли… Да и … — Хранитель легонько подпрыгнул и завис в воздухе. Со стороны это выглядело ужасающе.

— Да, — с сожалением признал Эммануил. — И летать стало на порядок тяжелее…

Я сочувственно покачала головой, раздумывая о том, как легко рушится миф о левитации, распространенный среди людей, и прибавила шагу. Оборотень, судя по маячащей впереди тени, уже почти спустился с пригорка, тогда как мы были только лишь на середине.

— Волтивер! — окликнула я. — Куда мы идем-м-м!!!

Последнее слово растворилось в моем вскрике и позорном спуске кувырком вниз. Проклятый склон находился в теневой стороне и я, опрометчиво не смотря под ноги, споткнулась, попав ногой в чью-то нору.

Оборотень отскочил в сторону, стремительно сплетая воздух в упругую стену, которая мягко ткнулась мне в бок, останавливая головокружительное падение. Волтивер подошел и поднял меня на ноги.

— На кладбище, — хмуро отозвался он. — Но, чувствую, такими темпами мы вряд ли дойдем до него к рассвету…

Я пристыжено закусила губу, не зная, что сказать. Волтивер усмехнулся и внимательно вгляделся мне в лицо, на мгновение блеснув красным светом, скользнувшим по его зрачкам. Я помимо воли вздрогнула.

«Почему ты меня боишься? — ладонь кольнуло, сознания коснулся досадливый голос оборотня».

«Потому что ты меня пугаешь! — мрачно отозвалась я. — Ты сегодня вообще на редкость злой! А тут я еще со своими бесконечными ошибками… Ты на меня так посмотрел, что мне сбежать захотелось. Да еще и глазами сверкаешь! Откуда я знаю, что у тебя в голове?».

— Я иногда поражаюсь, каким образом ты умудряешься делать столь странные выводы, — помедлив, вслух сказал Волтивер. — Я всего лишь посмотрел — используешь ли ты ночное зрение. Как выяснилось — нет. Поэтому и спотыкаешься постоянно. Не стоило искать подтекст там, где он даже не подразумевался… Отойди!

Оборотень поспешно дернул меня за руку, убирая с пути махающего руками и ногами Эммануила, кубарем пролетающего мимо. С тяжелым вздохом посмотрел ему в след.

— Еще одна жертва сурочьей норы… — пробормотала я, поспешно сбегая к основанию склона, где, проклиная все на свете, сидел ангел. Споткнувшись по дороге обо что-то еще, я, наконец, вспомнила о том, что говорил мне Волтивер, и заставила вступить в действие силу трансформации.

— Далия! — вздрогнув от неожиданности, возмутился Хранитель, когда я одним длинным нечеловечески быстрым прыжком преодолела оставшееся расстояние, внезапно оказываясь возле него. — Ты специально это делаешь?!

Я повернулась и, отыскав взглядом оборотня, внимательно посмотрела на него. Потом тихо ответила:

— Конечно нет. Я совсем не хотела тебя испугать…

— …И кто придумал делать кладбища так далеко?! — ворчала я, взбираясь на очередной холм.

— Может, стоило сделать его прямо посреди деревни? — невозмутимо спросил ничуть не уставший Волтивер.

— Ну не в пяти же километрах от него! И уж тем более не у леса и не на верхушке холма! На чем они покойников-то сюда довозят — ни одной дороги нет! А могилки как навещают? Сюда молодые-то не все заберутся, а уж кто постарше так и вовсе рискуют здесь остаться!

Оборотень над моими восклицаниями только посмеивался:

— Может на то и расчет, ты же не знаешь обычаев этого селения… А дорога есть — с другой стороны, просто ты ее не видишь.

— В любом случаи, скажи, как на таком расстоянии можно услышать хоть один звук, доносящийся с кладбища?!

Словно в ответ на мои слова с пригорка, усыпанного крестами, послышался леденящий душу вой, смешанный с противным змеиным шипением. Идти дальше как-то сразу расхотелось. Такой звук я слышала впервые в своей жизни. Он ни на что не был похож. Какая-то дикая смесь плача, смеха и противного въедливого шороха, идущего, словно, из самой могилы.

— Волк? — неуверенно предположил стремительно побледневший Эммануил.

— Да нет… — пробормотал Гай, мигом подбираясь. — Не похоже… Так. С этого момента разговариваем только через связку. И постарайтесь не шуметь. Это в наших же интересах…

Окончательно не по себе мне стало, когда я увидела источник звука…

Между могил, аккуратно окруженных зубчатыми оградками, вольготно расположилось, тоскливо подвывая на луну и размеренно перебирая чешуйчатым, с вкраплением длинных шевелящихся щетинок телом, существо, размерами не уступающее аллигатору.

Я передернулась от отвращения. Больше всего увиденное создание напомнило мне какую-то дикую смесь крота, гусеницы и неизвестного мне доселе хищника, от которого животное унаследовало короткую черную морду, скалящуюся острыми зубами, чуткий влажный нос и настороженные уши. Небольшая приплюснутая голова, отблескивая маленькими сиреневыми глазками, плавно перетекала в длинное землистого с желтоватыми разводами оттенка туловище, из которого росло четыре пары коротких сильных лапок, оканчивающихся перепончатыми ступнями с мощными когтями. Изогнувшись, зверь сидел, опираясь на хвост, на двух парах задних ног, сложив передние на животе, и медленно раскачивался из стороны в сторону в такт собственному вою.

Тварь взвыла еще громче и, переливчато закончив свою песню, нагнулась и рванула что-то зубами. С противным хрустом начала пережевывать. Я принюхалась. Бесполезно! Тронула трансформацией обоняние, и тут же передернулась от отвращения. Зверь ужинал чем-то явно несвежим. Судя по запаху — давно уже умершим, причем своей смертью.

Я судорожно начала перебирать в памяти названия сущностей, вдалбливаемые Мирасом в мою многострадальную память…

«Вокшаан! — толкнулся в сознание голос Волтивера. — Постарайся не двигаться — у него очень острый слух!».

Ага… Вокшаан… Память наконец-то отыскала в мозгу нужную информацию. Я осторожно выглянула из-за куста, за которым мы так хорошо сидели, стараясь лучше разглядеть зверя. Вокшааны относились к семейству Шанновых (змееподобных), обитающих в лесах пятого измерения. Благодаря строению, с легкостью могли прорывать длинные подземные ходы, устраивая лежбища глубоко под землей, лучше ориентировались в темное время суток, питались падалью, всегда предпочитая ее живой плоти. Если доводилось убивать — то закапывали жертву в землю на несколько дней и лишь только после этого приступали к пище. Впрочем, в целом вокшааны являлись в некотором смысле санитарами, освобождая территории от всякой заразы, приносимой умершими существами. Вот только наше четвертое измерение таким количеством падали, как пятое не обладало и в помощниках, там более пришедших извне, совсем не нуждалось…

«И откуда он тут взялся? — мысленно спросила я».

«Самому интересно, — отозвался оборотень».

«Далия… — ангел беспокойно пошевелился».

Сзади послышался легкий неприятный шорох. Я мгновенно обернулась и увидела оскаленную морду, летящую прямо на нас. Несмотря на короткие лапы, скорость тварь развивала немалую, да и двигалась фактически бесшумно.

— Уйдите! — рявкнул оборотень, посылая из ладоней лепесток пламени, отбросивший зверя в сторону. Так их здесь два…

Мы с Хранителем поспешно отскочили. Вокшаан тем временем, неуклюже перевернувшись, скользнул в сторону Волтивера. Второй, спешно бросив добычу, в упор уставился прямо на меня, похоже посчитав меня либо более опасной, либо более легкой, чем ангел, добычей. Разницы я не видела, зато резко оттолкнувшуюся от земли и развернувшуюся в воздухе тварь, стремительно приближающуюся ко мне — очень даже. Вот только сделать, увы, ничего не успевала, попросту оцепенев от неожиданности.

Оборотень стремительно оглянулся, не зная за что ему хвататься. Толи от одного вокшаана отбиваться, толи от второго, толи спасать нас Эммануилом…

Как ни странно, мужчина выбрал нас, простейшей силовой волной останавливая находящуюся в полуметре тварь. За что и поплатился. Второй зверь, извиваясь всем телом, прыгнул к нему на спину, с глухим рычанием сбивая на землю и подминая под себя.

— Волтивер! — я, мгновенно придя в себя, с отчаянием запустила в вокшаана огненный шар, едва задев его по боку, но заставляя с воем отпрыгнуть от добычи, едва не насадившись на острые колья оградки.

Быстро развернулась к «своему» и, едва успев увернуться от целившихся в шею зубов, вдруг ощутила, как что-то противно-шевелящееся медленно вспарывает ткань на рубашке в районе груди и каленым железом врезается в кожу, оставляя после себя мучительную пульсирующую боль. Вскрикнув, я отпрянула в сторону, осознав, что тварь коснулась меня одной из своих щетинок.

В следующую секунду, сила регенерации по какой-то одной известной ей причине, резко оттянула почти всю энергию в район груди, заставляя и без того недружелюбно-настроенный мир замельтешить черными точками. Потеряв концентрацию, я едва устояла на ногах. Результат не заставил себя долго ждать — удар узким хвостом, от которого я даже не попыталась увернуться, попросту его не заметив, с силой отшвырнул меня в сторону.

Прокатившись по земле, я чудом попала между могилками, отстраненно наблюдая за клыкастой мордой вокшаана, нервно облизнувшимся растроенным на конце языком, и настоятельно требующим продолжения. К счастью, пришедший со стороны Волтивера сгусток энергии, опутавший зверя синей сетью, заставил того несколько сбавить пыл.

Пока я с трудом пыталась принять вертикальное положение, тварь все же умудрилась с шипением разорвать паутину и, яростно хлестанув хвостом, медленно встала на дыбки, не переставая следить за мной ненавидящими глазками. Я обреченно выставила перед собой наливающиеся Силой ладони, собирая энергию в простейший блок.

— А ну-ка кыш!! — на голову вокшаада обрушился сильный удар, заставив от неожиданности прильнуть к земле.

Эммануил, доселе бледным пятном болтающийся в воздухе, поудобнее перехватив какую-то палку, вновь ударил вокшаана, теперь уже по загривку.

Извернувшись, зверь изумленно посмотрел на причину своих злоключений и, поняв кто это, пришел в бешенство. Глухой шипящий рык, непроизвольно вырвавшийся из его глотки, резко оборвался, когда тварь, стремительно подобравшись, с места подпрыгнула вверх, громко клацнув зубами, так и оставшимися без добычи. Побледневший еще сильнее Хранитель, чья нога секунду назад была как раз в том самом месте, где сошлись челюсти вокшаана, сдаваться, однако, не спешил. Лишь взвился повыше в воздух, периодически наклоняясь и подстегивая скачущую тварь палкой.

Я же, пользуясь замешательством зверя, тяжело оперлась о растущую возле чьей-то могилки березку, и сконцентрировалась, восстанавливая в памяти формулу «Тления Лии» (универсального заклятия, разрушающего физическую оболочку фактически любого представителя низших ступеней жизни Ада), которую долго и нудно вдалбливал мне Мирас. Заклинание очень редко применялось непосредственно для боя, поскольку имело длинное, энергоемкое плетение. Да и, к слову сказать, в арсенале настоящих магов был набор заклятий не в пример эффективнее и качественнее, чем грубые «стандартные» поделки, бездарно отнимающие силы и драгоценное время…

Время, к счастью, у меня было. А вот с Силой приходилось туго. Регенерация по-прежнему не отпускала тело, и я буквально с боем вырывала из своего резерва энергию, выплетая сложное кружево заклятия. Наконец, формула закольцевалась, образуя яркий переливающийся шар, мерно покачивающийся у меня в ладонях. Я скептически глянула на свое творение. Эх, мало Силы вложила, очень мало, но больше попросту не удалось отбить у своего собственного организма…

Ладно, — решила я, краем глаза заметив, как вокшаад Волтивера, вспыхнув, как свеча, безвольно оседает к его ногам. — Попытка не пытка. Хоть потренируюсь…

— Руки убери! — крикнула я ангелу, в данный момент занимающемуся перетягиванием на себя прихваченной тварью палки.

Эммануил отпрянул в сторону, а я размахнулась и швырнула созданную сферу в озадаченно мотавшего головой зверя. Следом, отблескивая белоснежными искрами, метнулась чистая волна Силы Волтивера, коснулась шара и влилась в него до краев, превращая в полноценное оружие. Никто, кроме верфомагов, не обладал столь похожей энергией, позволяющей достраивать заклинания друг друга. При правильном, естественно, исполнении.

Заклятие коснулось морды вокшаада и медленно растеклось по всему телу, окутывая легким, едва заметным мерцанием. Тварь взвизгнула, закрутилась вокруг себя, сшибая немногочисленные, чудом оставшиеся стоять кресты и оградки. А потом вдруг резко замерла, словно окоченев и, не меняя позы, повалилась на бок.

— Молодец, — одобрил Волтивер.

— Вам с Эммануилом спасибо… — сказала я, бессильно оседая на землю и прислоняясь спиной к ближайшему памятнику.

Вся стычка продолжалась не более пяти минут, но из меня словно выпили все силы. К тому же нестерпимо болела грудь, с каждой минутой все больше оттягивая регенерацией энергию. Я пошевелила плечами и, подавив болезненный стон, сквозь прореху осмотрела рваную, бескровную, и словно бы обожженную рану. К моему удивлению, ее края и не думали сходиться, в одном месте зияя обнаженным ребром.

— Далия, что с тобой? — вдруг спросил оборотень, подходя ближе и всматриваясь словно сквозь меня.

— Ничего… — с трудом выдохнула я.

— Не ври. У тебя аура прямо-таки пульсирует и зрачки расширенные!

— Все нормально, Волтивер, — я невольно прижала к груди руку, бессознательно стараясь унять не прекращающееся жжение, ввинчивающееся в тело. — Пройдет…

— А ну-ка покажи! — не выдержав, потребовал мужчина, присаживаясь на корточки и бесцеремонно расстегивая на мне рубашку. Я сделала неуверенную попытку отстраниться, от которой Волтивер попросту раздраженно отмахнулся. Внимательно осмотрел рану и нахмурился.

— Очень больно? — спросил побледневший Эммануил.

— Приятно! — разозлено прошипела я, подтягивая края рубашки друг к другу. — И в особенности то, что я в полуголом виде сижу посреди разрытого кладбища!

Ангел смущенно отвел глаза, а оборотень, словно не услышав моих слов, принялся что-то искать в свой сумке.

— Рану надо обработать, — сказал он. — И чем скорее, тем лучше…

— Я же оборотень! Регенерация и так должна пройти…

— Плохо тебя Мирас учит… — вздохнул Волтивер. — У вокшаана на кончиках щетинок содержится сильнейший яд, при соприкосновении с кожей, а особенно с костью живого существа вызывающий очень тяжелые последствия. Для обычного человека или мага такой ожог, как у тебя, вызвал бы мучительную агонию и смерть. У оборотней же регенерация упорно сдерживает распространение яда по организму, отдавая для этого всю силу. Поэтому и заживление не идет — не хватает свободной энергии. Теоретически, полностью оправиться от такой раны оборотень может в среднем за три недели. Но если быстро обработать — получиться и намного быстрее.

Волтивер извлек-таки из сумки полотняный мешочек с каким-то порошком и небольшую фляжку с жидкостью. Огляделся в поисках какой-нибудь посудины и, не найдя ничего лучше, бесцеремонно вытащил из земли разрезанную напополам пластиковую бутылку, в которую навещающие своих умерших родственников люди ставили живые цветы. Вылил остатки воды, скептически заглянул внутрь и плеснул туда жидкостью из фляги. Запахло травами.

Оборотень взболтал содержимое бутылки и без сожаления вылил на землю. Затем открыл пакет и отсыпал примерно треть в «вымытую» посудину. Сосредоточенно отмеряя капли, разбавил все той же жидкостью. Послышалось противное шипение — смешиваясь, два вещества начали пениться, меняя цвет на ярко-желтый и постепенно обретая вязкость. Наконец, шипение затихло, и содержимое бутылки подернулась легкой сероватой дымкой.

— А теперь терпи, — предупредил оборотень и без предупреждения вылил смесь прямо на ожог.

В следующее мгновенье мне показалось, что на грудь плеснули кислотой, безжалостно разъедающей плоть. Я захлебнулась вдохом, в глазах потемнело, мир всколыхнулся волной боли. Судорожно закусив губу, я попыталась хоть как-то переждать мучение. Рана тем временем начала мерно пульсировать, под воздействием раствора расползаясь прямо на глазах. Волтивер помедлил еще немного и легонько провел по ожогу ладонью, заставляя воздух резко охладиться и смягчить боль.

— Что это? — прохрипела я, немного отдышавшись.

— Порошок ливианры смешанный с травяным экстрактом, — ответил оборотень. — Он выжигает яд и зараженные им ткани…

Действительно, кислота…

— Что же вы маги — такие все садисты, а? — досадливо прошептала я.

— Это лучшее, что можно было сделать, поверь мне, — чуть склонив голову, отозвался Волтивер. — В противном случаи примерно такие же ощущения тебе пришлось бы терпеть в течение ближайших недель… — и после небольшой паузы добавил на порядок жестче: — А вообще, Далия, уясни раз и навсегда: прежде всего на задании ты должна обеспечивать свою безопасность, а не оглядываться на других! Иначе рискуешь сделать хуже не только себе, но и тем, кого спасаешь…

— Что-то я за тобой такой привычки не заметила… — я облизнула прокушенную до крови губу, ощущая во рту неприятный металлический привкус.

— Это совершенно разные вещи. Я, прежде всего, оцениваю саму ситуацию, а уже после этого решаю — стоит вмешаться или нет. Ты же, сегодня, к примеру — действовала на одних эмоциях, не просчитывая свои действия, из-за чего, собственно, сейчас и сидишь здесь. Далия, запомни на будущее: что бы ни происходило — на меня можешь не оглядываться, я прекрасно справлюсь сам. Единственное, чем вы оба, — оборотень покосился на Эммануила, — можете помочь — это просто не вмешиваться и не отвлекать!

Я обиженно фыркнула. Да что же это сегодня такое! Что ни шаг — то он меня носом как котенка тычет!

«Волтивер, я прекрасно понимаю, что тебя раздражает то, что мы навязались на твою голову, — не выдержав, мысленно сказала я ему, не желая впутывать в разговор Эммануила. — Но слушать твои бесконечные претензии, пусть и по делу, я больше не могу! Ты постоянно на меня злишься чтобы я не сделала: будь оно хорошо или плохо… Не могу я усвоить за полгода все то, чему ваши маги обучаются десятилетиями, понимаешь?! И трое учителей из положенных двенадцати для боевой подготовки — тоже не лучший вариант! Я и так делаю все, что от меня зависит…».

«Я знаю… — помолчав, устало вздохнул Волтивер, мигом теряя все свое раздражение, потянулся и взял меня за руку. — И злюсь совершенно не на тебя, так что не обижайся… Просто нельзя отправлять без предварительной подготовки на такие задания человека, который даже теорию магии знает весьма приблизительно… А Архип отправил! Я же не всесилен, Далия. Вместо того чтобы заниматься делом, я вынужден оглядываться на вас… У тебя нет никакого практического опыта, Эммануил вообще не обладает магией, да еще и уязвим, как обычный человек! Но дело даже не в этом… Однажды я просто могу не успеть…».

«Но сегодня же все прошло нормально…».

«И это ты считаешь нормальным?».

«Ну да. Хотя мне не с чем сравнить…».

Я неловко пошевелилась и, поморщившись, села поудобнее. Рана покалывала, мешая боль с легким зудом, начиная потихоньку заживать. Оборотень снова сплел легкое охлаждающее заклинание.

— Спасибо… — облегченно выдохнула я уже вслух. — И что бы я без тебя делала?

— Жила бы в своем городе и бед не знала, — горько усмехнулся Волтивер.

— Знаешь… — тихо сказала я. — Когда я услышала твой Зов, я секунду колебалась — бежать мне или нет. А потом решилась… Так что это был только мой выбор… — и, помолчав, твердо добавила: — И я ничуть о нем не жалею.

Волтивер едва заметно склонил голову, удивленно скользнул по моему лицу взглядом, явно ожидая услышать все, что угодно, но только не это.

— Может, я пока каким-нибудь общественно-полезным делом займусь? — донесся до нас обиженный голос ангела, на которого никто не обращал внимания.

Оборотень вздохнул, нехотя поднимаясь на ноги:

— Посиди здесь немножко, — сказал он мне. — Пусть регенерация пройдет до конца. А мы с твоим Хранителем пока поищем причины появления вокшаанов, — и кивнул Эммануилу: — Пойдем — поможешь.

Ангел, чьего мнения никто не удосужился спросить, возмущенно сверкнул глазами.

— А кто хотел заняться общественно — полезным делом? — улыбнулась я. — Сам напросился.

…Я закрыла глаза, прислонившись головой памятнику, стоящему вплотную к оградке, и дождавшись, пока мужчины отойдут на достаточное расстояние, толкнулась в сознание оборотня:

«А ведь ты боишься совсем другого, Волтивер… Боишься не опоздать — оступиться».

«С чего ты это взяла?».

«Сколько напарников погибло, работая с тобой? Неужели за всех них ты чувствовал ответственность?».

«Они были взрослыми, сильными, натренированными магами».

«Ну и что? Я вполне самостоятельна, всего на три года младше выпускников вашего „боевого подразделения“. Обладаю способностью оправляться от тех повреждений, которые стали бы для них смертельны. Пусть недостаточно эффективно, но могу все же отразить некоторые удары».

«Это не может заменить опыт и полноценную реакцию».

«Волтивер… — вздохнула я. — Ведь ясно же всем, что толку от меня никакого не будет, и эти два месяца — все лишь продление агонии. Для Чароны моя „сохранность“ имеет меньше плюсов, чем случайность, которая может произойти на задании и которой так удачно можно будет прикрыться. Архип это прекрасно понимает, иначе бы не столкнул нас с тобой в одну группу. Поэтому не стоит добавлять на чашу своих весов еще один камушек вины за то, что, так или иначе, произойдет».

«Предлагаешь сидеть, сложа руки?»

«Предлагаю, относиться ко мне как к очередной напарнице…».

«Женщин не берут в боевые группы… — после едва заметной паузы, тихо добавил: — С некоторых пор это стало правилом…»

А вот это уже хуже… Сама того не желая, умудрилась задеть за живое…

«Значит к напарнику, — твердо ответила я. — И никогда не винить себя в том, что не силах изменить… Ни тогда, ни сейчас… У каждого своя дорога…»

«Легко учить тому, о чем сама имеешь весьма смутное представление…»

«Тяжело научиться прощать… Особенно себя…»

Я резко сжала ладонь, обрывая связь.

Ох, Волтивер, интересно было бы знать, что за напарница у тебя была, если, обжегшись тогда, ты до сих пор дуешь на воду… Наверняка сильная, умная, смелая и красивая…

…И была ли хоть толика ее черт в твоих последующих подругах?…

Прошло не менее получаса, прежде чем мои спутники вернулись. Сидеть посреди кладбища совсем одной оказалось не так уж и страшно, как мне когда-то казалось. Особенно в свете последних событий. Но на разрытые могилы я старалась все-таки не смотреть…

За это время края раны полностью стянулись, образовав на груди ноющий рубец, который едва только начал растворяться.

Послышались шаги, я опасливо тронула слух трансформацией и фыркнула от смеха. Волтивер и Эммануил проклинали на все лады российскую молодежь…

— Эй, чем вам молодежь-то не угодила? — со смешком спросила я, когда мужчины подошли ближе.

— Представляешь, — сбивчиво начал объяснять Эммануил, — какая-то шайка умников возомнила себя черными магами и провела здесь какой-то обряд. Даже курицу в жертву принесли! Из-за этого вырвались вокшааны… Понимаешь?

— Слабо… — я перевела вопросительный взгляд на оборотня. Надеюсь, он хоть не обиделся за столь непрошенное вмешательство в его чувства и воспоминания?

— Здесь, на кладбище, — сдался Волтивер, и я с облегчением поняла, что о разговоре он предпочитает не вспоминать, — есть источник природной Силы. Обычно в таких местах люди любят ставить часовни, преобразующие энергию в положительную. Но здесь таковой нет, а посему источник полон первозданной Силы, не имеющей определенного знака. В последнее время люди все больше увлекаются всевозможными учениями, без определенных знаний превращающихся в банальную секту, куда ваше, так называемое молодое поколение, очень легко заманить, всего лишь посулив какой-нибудь привилегией… Ну так вот, подобная компания, выбившись из под крыла своего учителя, решила самостоятельно провести здесь какой-то обряд. Посередине погоста даже пентаграмму начертили и курицу в жертву не поленились принести — перья везде валяются… Не знаю, добились ли ребята своего или нет, но заклятие, неумело наложенное на точку Силы, умудрилось активизировать находящуюся по близости «стяжку» между измерениями, откуда и затянуло пару вокшаанов. С той стороны быстро среагировали — закрыв портал своими силами, но звери так и остались здесь. Днем они, похоже, прятались в лесу, благо место располагает, наверняка уже вырыли себе лежбище, а ночью выходили на так называемую охоту. Однако, лес-то небольшой, падали мало, вот они и начали с голода могилы раскапывать. Ну а тех троих незадачливых прохожих, видимо загрызли просто от неожиданности и прикопали про запас…

— Да кто ж тут в своем уме гулять-то станет? — удивилась я.

— Например, представители какой-нибудь «Секты черной магии», решившие проверить результат своей работы… — просто ответил оборотень. — Ну, как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — ответила я, хватаясь за протянутую руку.

В вертикальном положение мне стало намного хуже: голова закружилась, шрам болезненно запульсировал, перед глазами побежали черные мушки, но признать свою слабость было выше моих сил, поэтому, слегка пошатнувшись, я упрямо расправила плечи, усилием воли отгоняя желание присесть обратно на землю.

— Точно? — сощурился Волтивер.

— Да! — соврала я.

Оборотень, едва слышно вздохнув, покачал головой, внимательно приглядываясь к моему побледневшему лицу, но вслух произнес:

— Тогда возвращаемся к отправной точке и оттуда на границу…

— А как же жители, — вдруг спросил Эммануил. — Все кладбище вверх дном перевернуто, да и вдруг нас кто-то мог видеть? Это же вызовет массу вопросов…

— Это уже не наша проблема, — отмахнулся оборотень. — Завтра сюда прибудет группа, занимающаяся как раз такими вот делами. Они все и уладят: придумают, например, еще одну легенду, да пришлют Хранителя, который будет эту точку силы оберегать…

…Против моего удивления, обратно мы пошли не пешком, а прыгнули телепортом, открытым Волтивером. Все он прекрасно понял! И что плохо мне, и что вряд ли я смогу поддерживать довольно быстрый шаг. Но доказывать свою правоту не стал. А просто и без лишних слов сделал так, как считал нужным. Ненавижу, когда так поступают!!!

На границе мне стало не в пример лучше. Разлитая в воздухе энергия незримо восстанавливала силы. Даже дышалось здесь легче. И как я раньше существовала без этой свежей, живительной энергии? Жизнь вне Чароны теперь казалась мне почти невозможной… Как можно забыть о своей ипостаси и существовать, не ощущая яркую, струящуюся магическую Cилу? Кажется, я начинаю понимать Волтивера…

Время близилось к утру, заставив нас поторопиться. Нужно было успеть еще посетить хотя бы одно место, «отмеченное» демоном. Тем более что открыть телепорт непосредственно в населенный пункт было намного сложнее. Сначала активировалась рамка заклинания, затем через нее на точку выхода посылалось отвлекающее заклинание, заставляющее людей и животных обходить ее стороной около двадцати минут. Следом летело заклятие невидимости, а уж только потом шли мы сами…

…Оказавшись на пустыре на задворках какого-то города, я поняла, что время мы потратили зря. Здесь не было ничего. Совсем. Ни следов. Ни даже легкого остатка магии. Оно и понятно — столько времени прошло. Тела трех убитых здесь женщин давно похоронили, а пустырь, судя по всему, ежедневно пересекали десятки человек, стремясь скоротать путь. Любовь людей к беспорядочному возведению построек играет порой с ними злую шутку…

Времени категорически не хватало, поэтому писать отчет пришлось в Пещере Бесконечности. Вернее писала я, в первый раз в своей жизни, под четким руководством Волтивера и бесцеремонные комментарии Эммануила, на магической территории снова принявшего свой привычный облик.

Наконец, я переписала отчет набело, стараясь хоть как-то приукрасить свой размашистый, в нитку, подчерк, дабы хоть часть слов можно было разобрать не раздражаясь. Следом за моей внизу четко легли две подписи, подтверждая согласие напарников с написанным. Теперь оставалось отнести это в Комитет — Архипу.

Ежеминутно зевая, я брела вслед за спутниками. На месте Командира естественно не оказалось. Действительно, кто в здравом уме и трезвой памяти задержится на работе до пяти утра?

Оставив потрепанную бумажку на столе в незапертом кабинете, мы вышли на улицу. Утро уже вовсю ласкало солнцем город, пробуждая природу…

— Сейчас усну, — глядя на все это безобразие, пробормотала я, отчаянно борясь с непреодолимым желанием закрыть глаза.

— Ага… — квело подтвердил Эммануил. Лишь оборотень, больше привыкший, по всей видимости, к ночному образу жизни, выглядел относительно бодро.

— Иди выспись, — серьезно посоветовала я ангелу. — У меня все равно через полчаса тренировка, до нее я успею немножко поспать в Пещере Бесконечности. Какой смысл тебе со мной на занятиях торчать? Тем более, что в Пещере ты совершенно не отдыхаешь… Выспишься, приходи…

Хранитель неуверенно пожал плечами, сдерживая очередной зевок.

— Давай-давай… — сказала я. — Ничего со мной за это время не случиться.

— Я уже не понимаю, кто из вас двоих — Хранитель… — иронично заметил Волтивер.

— А мы друг за друга держимся, — отбила я. — Если хочешь — присоединяйся!

Попрощавшись, мы разошлись в три разные стороны. Мужчины по домам, а я, в тайне им завидуя, в ненавистную Пещеру.

Все еще сонный город потихоньку выпускал первых жителей на залитые солнцем свои улицы. Один из них не преминул развлечься поутру и, считая, что я не вижу, попытался запустить в меня камнем. От камня-то я увернулась, а вот неудачливый подросток по полной программе получил часовое «Заклятие оцепенения», на которое я со злости истратила остатки резерва.

И теперь, вместо долгожданного сна, пришлось почти бегом отправляться к источнику. Что ж, несдержанность тоже должна быть наказана…

Глава 4

Две недели бесконечной и бесславной гонки пролетели, словно один миг. Тренировки, библиотека, бесполезные посещения мест, где демон убивал своих жертв…

Иногда Архип давал задания, целью которых было разобраться с той или иной аномалией, выявленной за пределами Чароны.

До того, как я попала сюда, я и представить себе не могла, что на территории России порой может встретиться столько выходцев пятого измерения.

В районе северной столицы страны вольготно обосновалась гарпия (умудрившаяся, кстати, не только вырвать кусок плоти из плеча Волтивера, но и прочертить острыми когтями три глубокие полосы на руке Эммануила, из-за чего тот, радуясь, что у хищницы ядовитые только зубы, неделю ходил перебинтованным).

Саблезубые талиномки (небольшие хищные существа, живущие стайками) оккупировали небольшое озеро, находящееся недалеко от крупного села, с их появлением начавшего загадочно терять жителей.

И даже поднятый случайным всплеском Силы зомби из неосвященной могилы (вернее места в лесу, где его прикопали, похоже, собственные родственники), физически принадлежавший земному измерению, при ближайшем рассмотрении заключал в себя нематериальную форму жизни Ада…

В основном разбирался со всем этим безобразием Волтивер, тогда как моя роль была ведомой. Я с восхищением наблюдала, как он управляется с потусторонними существами, отчетливо понимая, что до его уровня мне не дорасти никогда. Впрочем, это не давало мне права не вмешиваться. Так что, оборотню работать со мной приходилось отнюдь не сладко….

Но такого рода задания Архип давал всего лишь восемь раз, а остальное время посещали мы города, поселки и деревни так или иначе связанные с моей клятвой. В некоторых местах упокоились не только безвинные жертвы, но и члены боевых групп, как всегда успевающих только к развязке…

Бесконечная череда разнокалиберных селений с незнакомыми чужими улицами, пустырями, окраинами, болью и отчаянием…

Ровно тридцать пять мест мы уже посетили, а я так ни на шаг и не приблизилась к разгадке: ничего, совсем ничего не видела, не чувствовала, не понимала…

Хотя нет… Одно чувство мне все же удалось приобрести. И оно затмевало все остальные. Это было чувство вины…

Каждое новое услышанное имя жертвы добавляло тяжести в неподъемную ношу, лежащую на моих плечах…

…Впервые демон появился около полутора лет назад, ознаменовав свое пришествие сразу тремя жертвами.

Далее, каждый месяц он два-три раза появлялся в одном из городов, забирая в общей сложности три-четыре жизни.

Каждое новое появление демона ознаменовывалось всплеском Силы, фиксируемым аналитиками Таолиня. Но боевые группы успевали лишь к самому концу, изредка бесславно погибая в неравной схватке. Вычислить следующее место нападения не представлялось возможным. Словно издеваясь, демон не оставлял ни единого следа, кроме «всплеска». И даже оцепленный город, где дежурили сразу несколько боевых групп, оказывался бессильным.

…Впрочем, на демона вряд ли обратили бы столь пристальное внимание, если бы не одно обстоятельство. Дело в том, что исчезновение без вести двух-трех, а то и десяти людей в месяц довольно обычное явление, особенно в современном мире, где редко кто привык заботиться друг о друге. Мало ли кто, мало ли что… А всплески Силы бывают и от природных источников. Чароне не было до этого никакого дела. Но наравне с обычными людьми начали попадать под раздачу семьи чароновцев…

Не все маги заводят семью на территории магической страны. Жены и дети, изначально являющиеся обычными людьми, вряд ли поймут и примут жизнь в зачарованном мире. К тому же шансов на овладение магической Силой у них нет.

А маги — тоже люди. И влюбиться за пределами Чароны им ничего не стоит. Не желая уходить навсегда, они вынуждены жить в обоих мирах одновременно. Лишь проверенные временем чароновцы имеют на это право.

Таковым правом обладал и Тёрн, являющийся сильным и надежным магистром четвертого измерения, последним напарником Волтивера, по своей собственной воле вступивший в боевую группу. Его семья погибла одной из первых. Жена и маленькая дочь. Обычные люди. Но бывшие для Тёрна дороже жизни…

Вот тогда и начал раскручиваться узел происходящих событий. Обезумевший от горя маг тщетно пытался найти демона, остановить растущее количество жертв, отомстить за своих родных. Последнее столкновение стало для него фатальным. И он решил передать свою ношу мне. Видимо, умирать с этим грузом было намного легче…

…С момента открытия моего Дара прошло не менее полугода. До того дня, как я дала клятву, насчитывалось сорок две жертвы. Пока я училась, погибло еще шестеро. Вот только я, с легкой руки Архипа, ничего об этом не знала…

А теперь, когда мне открыли правду, начала бояться…

Не успеть, не помочь, не предотвратить…

Самое ужасное было в том, что в течение пяти месяцев после моего Посвящения произошло лишь два убийства. А потом демон единожды убил четверых! Причем подростков. Две девочки из которых являлись близкими родственниками одного из магов Чароны, обладающего достаточной властью, чтобы стереть все наше подразделение в порошок.

Именно после этих событий мне открыли все карты и дали два месяца срока…

В свободное от заданий время, я часами сидела вместе с Эммануилом и Волтивером в библиотеке, пытаясь хоть что-то найти по этой теме. Проводила сутки в Пещере Бесконечности в обнимку с найденными книгами, пытаясь докопаться до истины. Но ничего. Даже логики выбора городов для совершения убийств я понять не могла…

— Ты спала? — хмуро спросил Архип, глядя на мое усталое измученное лицо.

— Да.

— Не заметно. Больше отдыхай, а то сама себя уморишь быстрее демона.

Я проглотила ядовитое высказывание, которое прямо-таки просилось с языка и скорчила магу постную физиономию. Тот досадливо отмахнулся.

— На сегодня особо серьезных поручений не будет, — сказал Командир. — Нечисть в нашем районе, похоже, сама почти вся передохла — не выдержала климатических условий! — архимаг тяжело вздохнул, вытирая испарину со лба, в сердцах проворчал: — Ненавижу лето в этих краях! Пыль и бесконечная жара… Даже магией ее не сдержать!..

— Однако к теме… — Архип взял себя в руки, с трудом возвращаясь к намеченному разговору. — Я мог бы послать на это задание кого-нибудь еще, но считаю, что вам не мешало бы размяться. Особенно тебе, Далия. Да и времени на осмотр очередного места останется поменьше, чтобы не было лишних соблазнов…. В общем, в районе черноморского побережья возле выхода одной из точек Силы в связи с природной аномалией открылся портал в пятое измерение. И из него, как мне доложили, втянуло плещенара. Упокоите его и, если пятое измерение не успело еще среагировать — оградите «стяжку». Единственное предостережение касается тебя, Эммануил: поскольку приказывать тебе я, к сожалению, не могу, то вынужден попросить — не лезь на рожон! И нечего так надменно передергивать крыльями! Твоя плоть ничем не отличается от человеческой! А яд плещенаров для людей смертелен! Оборотню он доставит всего лишь несколько неприятных мгновений, тогда как тебя — убьет! И как в прошлый раз, тебе повезет вряд ли. Так что не мешай напарникам, если не хочешь лишиться своего тела и подставить их под удар!!

Хранитель пробормотал что-то неразборчивое, но однозначно неодобрительное. Однако вслух спорить не стал.

…Архип был абсолютно прав. Порой ангел довольно сильно нам мешал. Больше всего по этому поводу злился Волтивер. Мало того, что я плохо соображала, что делать в той или иной ситуации и иногда с трудом побарывала желание с воплем спрятаться за его спину, так еще и Эммануил путался под ногами.

Гаю приходилось одновременно заботиться о безопасности всей нашей копании, не забывая при этом про непосредственную проблему. Но я хотя бы иногда справлялась со своей задачей (два раза даже весьма успешно) и могла мало-мальски поставить на себя простейшую защиту.

Но вот ангел… Он не обладал даже магией… А Архип, как назло давал задания, представляющую нешуточную угрозу для тех кто не обладает даром регенерации. Естественно, что всех напарников Волтивера ожидала незавидная участь. Укус, к примеру, гарпии, парализует обычного человека на несколько дней. А несколько укусов вызывают долгую и мучительную смерть. И никакой магией это не вылечить.

Теперь я понимала решение Командира. Действительно, зачем подставлять под удар обычных магов, когда есть один такой хороший и почти неуязвимый для яда Волтивер! И плевать, что после некоторых заданий он восстанавливается сутками, а боль, так вообще все существа чувствуют почти одинаково!

Впрочем, теперь таких у Архипа двое… А другим боевым группам и без того работы хватает. Существует немалое количество существ, создающих проблемы не только за пределами Чароны, но и непосредственно на ее территории, и ядовитых среди них малая толика…

Даже несмотря на нешуточную угрозу для жизни, Эммануил все равно был на заданиях вместе с нами. Я его, конечно, тоже понимала. Он не имел права оставлять свою подопечную надолго одну. Мало ли что могло случиться, и хоть он чувствовал меня на расстоянии, отлично понимал, что даже по моему зову физически не сможет явиться — слишком ограничены возможности выданного ему тела. Да и не позову я его — знаю, что он ничего путного сделать не сможет, лишь пострадает сам.

Однако где-то в глубине души Хранителя все еще жил мальчишка, который отчаянно стремился кому-то что-то доказать…

Вот и в прошлый раз, выдернув меня из-под когтей Шестипалого Змикра (небольшого прожорливого и фактически неуязвимого физически животного, за короткий срок способного уничтожить всю живность в округе и размножающегося делением), Эммануил избавил меня от получасовой горячки, но сам получил несколько легких бескровных царапин на тыльной стороне ладони. Нам он, естественно, сказать о них не удосужился, считая это ниже своего достоинства.

Какого же было наше удивление, когда, ангел, спустя примерно час ни с того ни с сего грохнулся в глубокий обморок. Волтивер быстро осмотрев несчастного и увидев порезы, пришел в бешенство. Дело в том, что если бы ранки промыли сразу же после их появления и в течение хотя бы получаса напоили Эммануила противоядием, все это закончилось бы легким недомоганием. Но теперь…

Осложнялось все тем, что мы были на территории России, довольно далеко от Таолиня, осматривая место очередного убийства, и скачок в Чарону занимал много времени. Радовало лишь то, что царапин было всего лишь три и то от когтей. Укуса Эммануил бы не пережил.

Как мы тащили ангела до точки перехода, а потом и в саму Чарону — можно опустить. Комментарии стражников на воротах — тоже. Скажу только одно: до сих пор я ни разу не видела Волтивера в такой ярости и, честно горя, видеть больше не хотела. Поскольку от одного его взгляда в таком состоянии мне становилось не по себе…

Архип, которого мы спешно подняли с кровати посреди ночи, едва глянув на Эммануила, поспешил заняться приготовлением противоядия и кучи восстанавливающих отваров, не сказав в процессе ни единого хорошего слова по поводу поведения моего Хранителя.

…А потом Эммануил сутки метался в бреду, заливаясь то горячечной краснотой, то мертвенно бледнея и практически переставая дышать. Я прибегала к нему, выпросив побольше времени между тренировками, безжалостно вливая горький отвар и прикладывая ко лбу мокрое полотенце. Сменял меня Волтивер, вполголоса проклиная все третье измерение вместе взятое. Архипу досталась незавидная участь — прихлебывая бодрящий настой, он сидел с Эммануилом всю последующую ночь, пока мы были на очередном задании.

Очнулся ангел лишь на следующее утро. И, похоже, пожалел о том, что очнулся вообще, поскольку мы, уставшие и очень злые, закатили ему такой скандал, что, пожалуй, услышали все семь измерений…

— …Далия! — вырвал меня из раздумий голос Архипа. — О чем ты на этот раз задумалась?!

— Я? — я судорожно оглянулась в поиске поддержки и наткнулась на смеющийся взгляд Волтивера. — Я вас слушаю…

— Врешь! — взорвался Командир. — О чем я сейчас говорил?

— О… — я максимально напрягла память, понимая, что прослушала абсолютно все сказанное. — О плещенаре, кажется…

— О нем я говорил пять минут назад! — рявкнул Архип, заставив меня вжаться в стул. — А сейчас я говорил о том, чтобы ты и думать не смела приближаться к своему дому!

— Какому дому? — обреченно спросила я. Он что меня из дома успел выгнать, пока я тут предавалась воспоминаниям?

Архимаг раздраженно зарычал.

— Мы сегодня по плану отправляемся в твой город, — отозвался Волтивер, лишая Архипа возможности сделать мне какую-нибудь гадость.

— Правда?! — я захлебнулась радостью.

Командир возвел глаза к потолку и простонал:

— Тут не нервы нужны — канаты! Далия, неужели так сложно абстрагироваться от своих проблем хотя бы на полчаса в день?!

— Я вся — внимание! — досадливо куснув губу, я затихла, ловя каждое слова архимага.

Тот, заметив такую перемену, неодобрительно покачал головой, продолжив:

— Да, сегодня вы отправляетесь в твой город. Но я запрещаю тебе приближаться к собственному дому, и как бы то ни было общаться с родственниками!

— Но ведь можно же будет потом зачаровать им память…

— Я сказал — нет!

— Ну, пожалуйста, хотя бы с родителями…

— Нет! И «образец формы» города ты не получишь!

— Но почему?! — возмутилась я.

— Потому что это приказ! — вдруг рявкнул архимаг. — Исполнять! Утром жду полный отчет от каждого!

…Когда стихли шаги, и перестала гудеть дверь Комитета, которой разобиженная девчонка от души хлопнула на прощание, Архип устало опустился на стул и, закрыв глаза, пробормотал:

— Потому что слез мне твоих тут еще не хватало… И так чувствую себя детоубийцей…

— …Пожалуйста, не надо меня больше спасать… — простонала я, чувствуя, как в разорванное запястье впиваются тысячи ледяных колючек, вымораживая ощущения.

— Да уж, — мрачно подтвердил Волтивер.

— Но я же не специально! — обиженно отозвался ангел. — Откуда я мог знать, что этот ваш плещенар позарится именно на меня?

— Тебя попросили постоять в стороне, и не высовываться, — устало напомнил оборотень. — Если бы ты так и сделал, плещенар бы тебя даже не заметил!

— Ну не могу я в стороне стоять, когда вижу, что на вас кто-то нападает! Ты Далию тоже попросил не вмешиваться, но она же не послушалась!

— Она хотя бы помогла, — резонно заметил Волтивер. — Хотя я справился бы и сам. Все что от вас требовалось — пару минут спокойно постоять! Ну ладно еще она, — оборотень запнулся, поскольку я довольно ощутимо толкнула его рукой, предупреждая, — но ты, мало, что о себе не думаешь, да еще и подопечную под удар подставляешь!

Оборотень раздраженно махнул рукой, предлагая ангелу додумывать самому, какого он мнения о его выходках вообще и о «неоперившихся» Хранителях в частности.

На смену онемению пришла резкая боль, заставив меня судорожно притянуть руку к груди и тихонько зашипеть.

…Разозленный плещенар — зрелище действительно ужасающее. Огромная, хлопающая крыльями ящерица, с ядовитым хвостом, когтями и зубами металась по поляне, разозленная Волтивером, в который раз накидывающего сеть заклятья, вновь и вновь раздираемого тварью (для уничтожения плещенара требовался целый каскад последовательных заклинаний и плести их лучше, если объект хорошо закреплен).

…Очередная сеть вновь разлетелась в клочья и ящер, извернувшись, прочертил хвостом на плече Волтивера кровавую полосу. Вот тогда я и не выдержала, выскочив на поляну.

Теперь мы гоняли плещенара вместе: я — простейшими силовыми шарами, Гай — перемежая боевые и ловчие заклятия, а иногда и попросту достраивая заклятия друг друга, заставляя их метаться от одного к другому, дабы не тратить лишний раз Силу.

Молодой ящер обладал слишком большой энергией, чтобы справиться с ним просто так. Следовало слегка утомить его, выпить часть силы и тогда он, вероятно, сдастся сам. Мы уже пришли к такому выводу, проведя короткий мысленный диалог, и приготовились еще минут десять попросту не давать плещенару спуска.

Но нашим надеждам не суждено было сбыться, поскольку на сцене появился еще один персонаж — Эммануил. Естественно, непривычно-белое пятно вызвало у ящера нездоровый интерес. Я поначалу даже не поняла, почему вопреки всем моим ожиданиям оскаленная морда плещенара ринулась мимо меня, а потом заметила краем глаза своего Хранителя.

— Эммануил изыди! — рявкнула я, стараясь отбросить тварь силовой волной. Однако та, выбрав себе жертву и четко поставив цель, неслась на всех парах, похоже, даже не почувствовав толчка. Пришедшее следом заклятие Волтивера опутало плещенара снопом искр, утягивая за собой, однако длинная шея сыграла зверю только «на лапу», и тот, без колебаний отчаянно ринулся вперед, стремясь напоследок хотя бы вырвать из добычи кусочек плоти.

И вот тогда глупость сделала я. Вместо того чтобы отшвырнуть испуганно отшатнувшегося ангела Силой или просто-напросто оттолкнуть, благо стоял он совсем недалеко от меня, я выставила руку на пути морды ящера и, не придумав ничего умнее, щелкнула его небольшим электрическими разрядом. Зверь оскорблено взвыл, зло мотнул головой и, прежде чем я успела опомниться, сомкнул зубы на моей несчастной кисти.

Пока я, словно в замедленной съемке, отстраненно наблюдала, как клыки плещенара прокусывают мое запястье, Волтивер, мгновенно сориентировавшись, успел накинуть еще одну сеть, утаскивая-таки ящера за собой и заставляя его с воем разжать зубы…

Запястье снова онемело, и я, с облегченным вдохом, расслабленно расправила плечи. Эммануил посмотрел на меня со странной смесью укора, вины и сочувствия, горестно сказал:

— Если честно, я сам плохо понимаю, для чего нужен в четвертом измерении… Толку от меня никакого… Помощи тоже… Одни проблемы! Я даже вмешиваться в ваши порядки, права не имею — ограничен приказом начальства…

— Ну, ты чего?.. — я шутливо боднула вдруг расстроившегося ангела головой. — Мы же не со зла тебя гоняем. Просто боимся за тебя, вот и все…

Волтивер насмешливо фыркнул, показывая, что его мнение от моего несколько отличается. Ему, по большей степени, было абсолютно все равно. Оборотень воспринимал Эммануила скорее как ходячее недоразумение, в последнее время довольно сильно осложняющее его работу. Но поделать с этим ничего не мог, а посему предпочитал понапрасну не тратить нервы. Порой между мужчинами довольно сильно искрило, но до повторной драки они пока не опускались. Хотя, полагаю, не будь меня, стоящей между двух огней, давно бы уже поубивали друг друга.

Свое отношение к ангелу я точно описать не могла. Странная смесь дружбы и ответственности, которую можно чувствовать только за родного брата. Я запросто могла сказать ему все что угодно, пожаловаться, поделиться, даже наорать, точно зная, что мы все равно помиримся. Эммануил относился ко мне примерно также…

— А в идеале, это я должен тебя защищать и помогать… — с досадой сказал Хранитель.

— Ты это и делаешь… — как можно мягче постаралась сказать я, если это конечно вообще можно было сделать дрогнувшим от боли голосом. Да когда же эта паршивая рука восстановиться?! Волтиверу вон плечо располосовали, а он идет, как ни в чем не бывало! Неужели я такая неженка?!

— Ты никогда не задумывался, — спросила я у Эммануила, — что задача Хранителя, быть может, заключается не только в этом. Вот подумай сам: кто я в Чароне? Отступница. Обреченная на вечное гонение и отвержение. На меня даже Кодекс не распространяется! У меня нет здесь никого, кроме вас с Волтивером… Ни друзей, ни даже знакомых. Архипа я почти не вижу. Учителя и те разговаривают со мной только на темы, касающиеся непосредственно обучения. Я, конечно, и раньше не была компанейским человеком, но не до такой же степени! Так что ты просто не даешь мне свихнуться в этой полоумной стране, иначе я бы давно уже начала разговаривать сама с собой…

Волтивер усмехнулся.

«Хочешь сказать — я не права насчет Эммануила? — толкнулась я к нему через связку».

«Не знаю, у меня никогда не было Хранителя. Видимо, мне не понять до конца вашей привязанности друг к другу».

«Неужели ревнуешь? — иронично спросила я».

«Вполне возможно, — отбил оборотень, заставив меня удивленно посмотреть на него».

Не дав мне ответить, Волтивер вслух обратился к Эммануилу:

— Ты знаешь, а Далия в чем-то права, — серьезно сказал оборотень. — Но единственное, чему тебе действительно следует научиться на Земле — это принимать обстоятельства такими, какие они есть. Независимо от твоего мнения и амбиций. Теория, на которую ты чаще всего опираешься, обычно качественно разнится с практикой. Попробуй воспринять все происходящее, как испытание и накопление опыта. Хотя, что-то мне подсказывает, что так оно и есть… И не только для тебя.

Впервые, на моей памяти Волтивер говорил с Эммануилом без тени иронии, просто давая ненавязчивый совет…

Я стояла на том же самом месте, откуда Гай впервые втащил в меня в телепорт. Еще тогда — зимой, сразу после открытия Дара. Стояла и не могла понять, что чувствую… Мой родной город… Тот же самый лесопарк… Это место оказалось единственным, где точка выхода была столь далека от места нападения… Нужно было довольно долго идти пешком, хотя мне это было только в радость.

Я усмехнулась, вспомнив, как Гай тащил меня за собой на «поводке» и пошла вперед, желая как можно скорее попасть в сам город.

Вслед за лесополосой потянулись частные домики, постепенно сменяясь кирпичными коттеджами и, наконец, тяжелыми многоэтажками, нависающими над землей.

Ничего не изменилось. К сожалению, совсем ничего…

Ночной город тускло поблескивал лампами фонарей, в целях экономии горящих через один, а то и через два, и словно в усмешку оставляющий проулки обиженно темнеть.

Такие же неухоженные улицы, «заплатанные» дороги, неубранный мусор…

И почти полное отсутствие людей и машин… Хотя чего я еще ожидала в три часа ночи?…

Вернувшись сюда, я испытала странное и смешанное чувство, словно заново, другими глазами взглянув на родной, до боли знакомый город, ставший мне вдруг таким далеким и чужим. Но чем больше я вглядывалась в окрестности, тем сильнее смазывалась жизнь в Чароне, начиная казаться сном. Так бывает, когда возвращаешься домой после долгого отъезда и, стоя уже на пороге, никак не можешь понять, что чувствуешь — радость от прибытия или обиду от того, что все закончилось…

Я досадливо тряхнула головой, отгоняя от себя рой эмоций. Разбитый тротуар потянулся серой полосой, мелькая наспех заложенными щебнем выбоинами. Я старалась не смотреть по сторонам и не травить душу бесполезными воспоминаниями. Как же хорошо, что мой дом совсем в другом районе, а здесь я тогда оказалась по воле странного стечения обстоятельств. Не придется бороться с желанием хотя бы на секунду заглянуть к родным, которых увижу, возможно, в последний раз.

Спутники шли молча, решив по видимому не мешать мне разговорами, а может попросту общались между собой мысленно. В любом случаи, никто из них не догадался меня отдернуть в сторону, завидев одиноко идущего навстречу прохожего. Я же, мрачно уставившись в бегущую под ногами асфальтированную дорогу, попросту его не заметила.

Вернее, обратить внимание на него все-таки пришлось, поскольку только я одна могу не разойтись с человеком на широкой улице, довольно болезненно столкнувшись плечом.

— Извините, — пробормотала я, мельком скользнув по незнакомцу взглядом и тут же, похолодев, отвернулась, ругая себя за невнимательность. Ну почему именно он, а? Почему не мама или папа, или на крайний случай, кто-нибудь из подруг?!

Хотя, чего я, собственно, ожидала — он живет отсюда всего в двух остановках и я, прекрасно об этом зная, не удосужилась накинуть даже элементарное заклятие отвода глаз!

— Далия?… — неуверенно спросил парень.

Мужчины, остановившись неподалеку, с интересом глянули в нашу сторону, а я, мысленно чертыхнувшись, постаралась абстрагироваться, сделав вид, что не услышала и поспешно шагнула вперед. Все-таки выглядела я сейчас абсолютно не так как раньше, пусть считает, что обознался…

— Далия! — в запястье вцепились прохладные пальцы, заставляя меня остановиться. Узнал-таки, паршивец! И что тебе дома-то не спиться, ночь-полночь, а он все гуляет!

— Привет… — обреченно выдохнула я.

— Ты давно приехала?

Я заглянула в темно-серые, подернутые дымкой удивления, глаза и осторожно сказала:

— Нет… Я здесь случайно.

— А почему мне не позвонила?! — песочные брови возмущенно взметнулись вверх. — И вообще, почему ты уехала тогда, ничего мне не сказав?! И ни разу не дала о себе знать!!

— Если ты помнишь, мы поссорились… — нехотя напомнила я, и попыталась свернуть разговор. — Мне некогда, я спешу.

— Мы?! — взвился парень, словно не замечая последней фразы, раздраженно тряхнул светлыми волосами. — Это ты ушла, хлопнув дверью! Я даже не понял из-за чего!

Я досадливо поморщилась. Не хватало еще, чтобы Эммануил с Волтивером услышали перепалку. Хотя они и стоят достаточно далеко, чтобы ангел не смог разобрать половину слов, сказанных хотя бы мной, но для слуха оборотня это расстояние совсем не предел.

— Полагаю, теперь уже и не поймешь, — вздохнула я. — Дамир, если бы ты хотел, ты бы попытался меня найти.

— А я не пытался, ты думаешь?! Я к тебе на следующий день мириться пришел, а твои родственники заявили, что ты в другой город укатила!

Я насмешливо фыркнула, уж кто-кто, а Дамир вряд ли стал бы тратить свое драгоценное время на подвиги во имя кого-то, ему собственное, в данном случаи уязвленное, достоинство куда дороже.

— Мог бы написать.

— Я не знал куда!

— Врешь. Мои родители могли дать тебе адрес, но ты не захотел. Так что отстань!

— А ведь ты специально все это сделала, — перешел в нападение парень. Ну вот, началось… — Ты ведь заранее знала, что уедешь. И решила мне таким образом насолить!

— Если бы я действительно хотела тебе насолить, я бы придумала что-нибудь поинтереснее…

— Да уж точно, за тобой не заржавеет! Ни капли ответственности!

— Ты все сказал? — оборвав его на полуслове, осведомилась я. — Или снова начнешь читать мне нотации? Ты старше меня всего на пять лет, а ведешь себя словно мой наставник.

— Да потому что ты не хочешь вести себя как нормальная женщина!

Я закрыла глаза, сдерживая ярость. Это же надо было мне на него нарваться, а? И ведь теперь не отстанет до тех пор, пока полностью не удовлетворит свое самолюбие! Хотя я сама виновата, нужно было все выяснить еще в прошлый раз.

— Насколько я помню, — вполголоса сказала я, — нормальная женщина в твоем представлении — примерная домохозяйка, которая полностью исполняет все твои прихоти.

— Не утрируй! Хотя многие женщины только об этом мечтают!

— Так в чем же проблема? — удивилась я. — Найди себе какую-нибудь миленькую куклу и пускай она тебе прислуживает!

— Ты так ничего и не поняла! — разозлился Дамир. — Ничего из того, что я когда-то говорил!

— А что здесь непонятного? — зло отозвалась я. — Тебе ведь совсем неинтересно, когда тебе служат изначально! Ты любишь наслаждаться властью и ломать других об коленку. Ведь это так приятно, чувствовать себя богом, правда? А сейчас, снова увидев меня, ты раздосадован тем, что твоя непокорная игрушка, после того, как сама же хлопнула дверью, смеет еще качать права! Ну, скажи мне еще, что я не права! Хочешь угадаю, откуда ты возвращался? — резко сменив тон, вкрадчиво прошептала я, качнувшись вперед, и почти коснувшись губами его шеи. — Ты шел от очередной девицы. Ведь, правда? Тебе снова вышвырнули, Дамир! Прямо посреди ночи…

— А ты стала злой… — досадливо протянул парень, вглядываясь мне в лицо.

Ну, надо же — действительно угадала! Хотя чему я, в общем-то, удивляюсь?

— Просто есть, с кого брать пример! — отбила я.

— А может и не было никакого перевода в другой институт… — задумчиво сказал Дамир. — Может ты просто этот бросила, да переехала жить, например, к любовнику в другой город?…

— Может быть… — не стала я рушить красивую сказку.

— А зачем же тогда был нужен я?

Эх, зря напрашиваешься на грубость, дорогой! Выдумал сам себе историю, сам же в нее поверил, теперь расхлебывай…

— А ты никогда не задумывался над тем, — с издевкой спросила я, — что мне с тобой было просто удобно?

Из всех моих слов правдой была лишь треть. Поначалу Дамир мне и вправду очень нравился. Ровно до тех пор, пока я во всех подробностях не рассмотрела его эгоистичную душонку. Но даже после этого во мне жила некоторая доля привязанности. И после нашего последнего скандала, я ощущала что-то вроде обиды, замешанной на чувстве вины.

Однако, жизнь в Чароне очень быстро расставила все по своим местам, оставив мне на прощанье от всего этого лишь легкую досаду. Поэтому сейчас мне хотелось чуть-чуть поиздеваться над зарвавшимся мальчишкой и хоть немножко поставить его на место.

«Далия, ты скоро? — толкнулся в сознание голос Эммануила. — Я не знаю, о чем вы там разговариваете, но Волтивер уже начал…хм…злиться! Мы не успеем выполнить задание…»

— Другого я от тебя и не ожидал! — пользуясь заминкой, бросил Дамир. — Ну так знай, на пользу тебе эти полгода не пошли! Выглядишь как пацанка! Ни капли былого очарования! Хотя ты им никогда и не отличалась!

— Тебя заносит! — зло предупредила я.

— Мне плевать!

Я размахнулась и отвесила ему хлесткую и обидную пощечину. Вполне в духе Дамира наговорить кучу гадостей, особенно, если его задели. И лучше это остановить сразу.

— А это, я так понимаю… — запальчиво начал парень, глядя на Эммануила с Волтивером.

— Лучше — заткнись… — посоветовала я, жалея, что не ударила его сильнее.

— … твои…

Внезапно Дамир, резко бледнея, осекся на полуслове, зрачки его расширились, заполнив всю радужку, на лице появилось отстраненное безразличие. Я быстро повернулась и наткнулась на ледяной, отливающий краснотой взгляд Волтивера, с легкостью удерживающий волю мальчишки. Обладая магией внушить можно что угодно и кому угодно, но Гай ею не пользовался. Элементарный гипноз с примесью самой обычной оборотнеческой силы, замешанной на страхе жертвы. Уклониться от такого обычный человек практически не способен…

«Не надо! — толкнулась я в его сознание».

«Думаю, однажды вернувшись в свой город навсегда, ты в полной мере успеешь насладиться всеми его высказываниями в свой адрес! А сейчас у нас нет времени!»

— Иди сюда! — зло приказал оборотень, и Дамир, беспрекословно подчинившись, безвольно поплелся к нему навстречу. — Быстрее!!

Когда тот подошел почти вплотную, Волтивер, не отрывая взгляда, с плохо скрываемой неприязнью, коснулся ладонью его лба, вполголоса пробормотав короткое заклинание.

Дамир вздрогнул и удивленно огляделся, как будто не замечая нас. Потом медленно пошел по улице, не разбирая дороги, а затем, повинуясь повелительному взмаху руки Волтивера, сорвался с места и побежал…

— Что ты с ним сделал?! — набросилась я на оборотня.

— Ничего особенного, успокойся! — холодно ответил мужчина. — Всего лишь стер память за последние полчаса! Ты вообще не должна была заговаривать с ним!

— Он мне не родственник! — обозлилась я. — На него приказ не распространяется! Я бы все уладила сама! Но ведь тебе обязательно нужно было показать свое превосходство! Что ты примешал в заклинание, что испугал его до полусмерти? Зачем ты вообще вмешиваешься?!

— Я вмешиваюсь?! Это ты переступаешь черту! — Волтивер пришел в бешенство. — Он тебя узнал! Или прикажешь мне бегать по всему городу и исправлять память всем, кому он растреплет о твоем появлении?! Если ты уж берешь ответственность за свои поступки, то иди до конца! И если уж решила начать с ним разговор, то могла бы и позаботиться о временном лишении его памяти! Но ты даже не удосужилась выучить это заклинание, не то, что применить!!

— Орать будешь на своих подружек! — взорвалась я. — И учить их тоже, если они тебе разрешат! А с меня хватит!

— А уж у меня где все это сидит — не представляешь! Что ни задание — то прогулка с ясельной группой! То с одним проблемы, то с другой!

— Ну и работай один!!

— По возможности так и сделаю! — рявкнул оборотень, ускоряя шаг.

…Ссоры ссорами, а задание никто не отменял. А посему мы мрачно отправились сначала к месту, где Терн открыл мне Дар, а потом по местам, где происходили нападения. Пришлось обойти достаточно большое расстояние, единожды даже приблизившись к моему району. Но мне уже было все равно. Настроение было безвозвратно испорчено.

Обида на Волтивера мешалась с бессильной злостью на Дамира. И если бы можно было заново повторить весь наш с ним разговор, я бы без зазрения совести послала его куда подальше уже после первой фразы…

Но время было упущено. Паршивый мальчишка давно сидел дома и хорошо, если помнил себя самого. А я, как обычно расхлебывала за него все последствия…

Эммануил, безмерно удивленный столь сильным скандалом почти на ровном месте, пару раз предпринял попытку нас помирить. Однако, потерпел сокрушительное поражение, едва сам не попав под горячую руку…

Нет, все бесполезно! Самые непримиримые ссоры — те, где никто не считает себя виноватым….

Глава 5

Прошло пять дней. Особых поручений Архип не давал, а посему нам хватило всего трех ночей, чтобы побывать в оставшихся городах, где демон завершил цепочку убийств. Ничего нового и познавательного мне эти походы не добавили. Лишь горькое разочарование. Путь пройден, а результатов как не было, так и нет.

Хотя, подозреваю, что подобным образом Архип просто дал мне возможность взрастить чувство ответственности за происходящее и максимально подготовить к грядущим событиям. Это ему действительно удалось — груз вины за ни в чем не повинных людей, погибших из-за меня, все больше пригибал к земле. И сейчас я бы не стала уже так сопротивляться, если бы меня собрались убить во имя жизни других…

Грань отчаяния, на которой я балансировала, невольно раскачивал Волтивер, с которым мы по-прежнему не разговаривали. Вернее по делу все-таки общаться приходилось — с Архипом особо не забалуешь, да и переносить на работу личные отношения не имело смысла. Но не более…

Все это очень угнетало. Я успела сильно привыкнуть к оборотню с его несносным характером, преисполненным хмурой горькой иронии, мрачным отношением к жизни и спокойно-отрешенной уверенностью, которой он невольно заражал и меня. Особенно в последнее время, когда ментальная связка позволяла общаться гораздо чаще. Чем мы раньше и пользовались, периодически связываясь в перерывах между моими тренировками, и о чем забыли теперь…

Мириться первым никто не стремился и, судя по комментариям моего Хранителя, считал виноватой противоположную сторону. Ситуация зашла в логический тупик и мне оставалось радоваться лишь тому, что хоть с Эммануилом мы все-таки более-менее ладим…

После того, как все города и поселения были осмотрены, наступило затишье. Заданий не было, и последние две ночи я провела, перемежая время в библиотеке и Пещере Бесконечности, где внимательно просматривала все отобранные мною книги.

В моей, ставшей уже родной, каморке в пещере собралась целая коллекция фолиантов о низших измерениях, их численности и видовом разнообразии.

Из всего просмотренного, прочитанного и услышанного от Мираса, я поняла, что в нашей структуре энергия распределяется от самой низшей (тяжелой) — являющейся привилегией седьмого измерения до самой высшей (тонкой) — находящейся в первом. В зависимости от уровня энергии разнятся и формы жизни в каждом измерении: на самом низком — седьмом уровне являясь не больше, чем разлитым бестелесным разумом, не способным даже принять надолго определенную форму. Но, даже не смотря на это, там есть свои цепи воплощений, которые следует пройти. Далее, с переходом на каждую новую ступень развития, формы жизни становятся все более и более совершенными, в определенный момент достигая своего максимума.

Но все это касается воплощенных существ, тогда как души, имея универсальную энергию для последовательного перехода из одной структуры в другую, влиять на баланс измерения не могут, спокойно находясь между воплощениями — в зависимости от качества предыдущего жизненного пути — в одной из сопряженных ступеней.

«— …Ну, ладно там всякие вурдалаки выпрыгивают к нам из пятого измерения, — спросила я как-то у Эммануила. — Они иногда даже чересчур материальны. Но у вас-то как все происходит?

— Примерно также, — ответил ангел. — С той лишь разницей, что Земля представляет собой ярко выраженный переход от низшего к высшему. А посему, формы жизни Ада имеют физическую оболочку, относительно сходную с вашей. Именно поэтому они не просто легко адаптируются к вашим условиям, совершая переход полностью, но причиняют вашим существам столь сильный ущерб. В Раю же энергия не в пример легче земной, поскольку третье измерение — это уже значительный качественный скачок вверх. И ваши формы жизни окунаются к нам, если при каких-то обстоятельствах оказались лишены поддержки физического тела, но остались накрепко связанными со всеми остальными энергетическими телами, принадлежащими четвертому измерению.

— Это как?

— Ну… Например, существа, впавшие в кому, находящиеся в состоянии клинической смерти… Физическая оболочка, как, собственно, и связь с ней удерживается Землей, а все еще воплощенная душа с всеми остальными своими „одежками“ проваливается к нам. Хотя и вместе с физическими телами тоже изредка к нам попадают. Вот только в отличие от вас, в нашем измерении агрессивные методы поддержания баланса используют крайне редко. Большей частью существ стараются аккуратно отправить обратно на Землю…».

Итак, — рассуждала я, — если демон — выходец из пятого или шестого измерения, то хоть какая-нибудь плоть у него должна иметься, пусть не совсем пригодная для жизни на земле (если брать шестой мир), но все же. А значит чем-то он должен питаться, причем вполне материальным… Но тела всех жертв оказались нетронутыми… Кстати, по какой-то непонятной причине, из всех форм земной жизни он выбирает именно людей!

Допустим, что он стремится к наиболее совершенной форме разума. Но почему именно люди? Почему не гномы, вампиры, эльфы, наконец? И в чем причина выбора среди людей именно детей и женщин, не обладающих Даром? И куда потом деваются души?…

Быть может, ему нужна их энергия, высвобожденная смертью? Но зачем она может быть нужна демону, толком не умеющему управляться с более тонкой для него силой? Какой-то обряд? С большим количеством жертвоприношений? Хотя нет… О чем я? В нашем мире проще устроить взрыв какого-нибудь жилого дома и использовать всю единовременно высвободившуюся в связи с многочисленными жертвами энергию, чем «таскать» понемножку…

Значит не то… Все не то… Что-то я явно упускаю из виду…

И эта странная свита… Откуда она у демона? Из какого измерения происходит? Почему нематериальна? Чем питается? Что заставляет ее столь слепо подчиняться?…

Да и вообще, каким образом умудрился выходец, к примеру, шестого измерения пробить к нам ход?! Да еще и удерживаться, не «сваливаясь» обратно к себе? Ладно еще, сопряженного с нами пятого…

Вопросы, вопросы, бесконечные вопросы… И хоть бы один стоящий ответ…

Н-да… День сегодня не задался с самого утра!

Солнце, словно специально усилив свое рвение, плавило утренний воздух, разливая в округе ненавистную жару. Народ попрятался, пережидая мучительный зной и откровенно злорадствуя, заметив нас с Эммануилом, бредущих на тренировку. Как же мне надоели все эти недомолвки, смешки и откровенные издевки! Хорошо, хоть когда ангел был рядом, никто не смел задираться в открытую…

Армиол явился на занятие с небольшим опозданием и, погоняв меня для разминки с час, быстро перешел к основной ее части. Причиной такой поспешности явилось новое для меня орудие тренировок, которое, по глубочайшему убеждению мастера, являлось наилучшим средством для ускорения реакции и к которому, я, якобы, была уже готова.

Назывался загадочный инструмент «Камертон» и находился в подземном тренировочном зале, куда доселе мне вход был заказан.

Довольно милое название ассоциировалось в моем воображении с чем-то совершенно безобидным. А мысли о прохладе подземного помещения вызывали чувство отрады. Однако мой более-менее позитивный настрой мгновенно испарился, когда я увидела сей аппарат в реальности…

Единственное, что, на первый взгляд, было бы хорошо делать с помощью «Камертона» — фарш. Получиться очень меленько, аккуратно, а главное — без отходов, даже если запустить туда целую корову….

Сама по себе конструкция смахивала на здоровенного ежа, ощетинившегося внутрь иглами. Внутри полусферы, топорщились многочисленные стальные столбы, расположенные в хаотичном порядке и сплетаясь внутри «ежа» в замысловатую паутину. И было бы все ничего, если бы из каждого столба не торчало около пяти десятков острых лезвий и заточенных колей. При включении простейшей волной энергии, весь этот кошмар начинал беспорядочно двигаться, то выставляя, то втягивая обратно стальные жала.

Глянув на все это, мы с Эммануилом одновременно сдали назад, желая, во что бы то ни стало, оказаться отсюда подальше.

— Нравится? — похоже приняв ужас на моем лице за восхищение, осведомился Армиол.

— Ага, — я сделала еще один маленький шаг к выходу, раздумывая, сколько суток в Зале Отражений мне светит за позорное бегство.

Учитель легким пассом захлопнул дверь за моей спиной, убивая последнюю надежду:

— Не глупи, — предупредил он. — Все абсолютно безопасно. Прибор очень тонко настроен — при соприкосновении с плотью мгновенно убирает ножи, чтобы не причинить вреда. Максимум, что он может сделать — это порвать одежду, ну и, может, пару царапин, которые для тебя вообще не являются проблемой! Зато, — воодушевился Армиол, — он великолепно развивает скорость, реакцию и выносливость! И что самое интересное — гармонизирует ауру!

Я, выслушав неубедительные доводы, радости учителя разделить, к сожалению, не смогла и, мрачно покосившись на сооружение, спросила, надеясь потянуть время:

— А почему «Камертон»?

Армиол с молчаливой гордостью воззрился на свое детище и легким жестом привел конструкцию в действие, каждым новом взмахом руки разгоняя ее все сильнее. На самых больших оборотах «Камертон» начал нежно петь, звеня друг о друга железными остриями…

…Стоит ли говорить о том, что к концу занятия одежда моя напоминала решето, блистая многочисленными разрезами?

Впрочем, этим обстоятельством я была довольна (не так жарко), несколько напрягало другое: Армиол напоследок заставил меня пробежать на время круг вдоль стены Таолиня. Как ни крути, а это все-таки пятнадцать километров! И это в такой солнцепек! Но с учителем спорить — себе дороже и я, мысленно ругаясь всеми известными мне словами, поспешила исполнить его волю. Эммануилу, оставшемуся ждать меня вместе с Армиолом, досталась незавидная участь — выслушивание через связку моего честного мнения по поводу всех магов и Чароны в особенности.

Однако про использование ипостаси учитель ничего не упоминал…

Нет, я естественно не стала раздеваться прямо посреди улицы и тащить потом в зубах изодранную одежду. Просто, для приличия честно пробежав человеком до ближайшего угла, влила в тело силу звериной трансформации, частично изменяя мышцы, и уже налегке побежала дальше, максимально ускоряя движения.

На улицах никого не было — полуденная жара разогнала всех по домам, что было мне даже на руку. Хоть никто не увидит меня в таком потрепанном виде, меньше будет поводов для сплетен… Ну не могу я запомнить заклятие «иллюзии целостности», а учителя из принципа мне его не сотворят!

Спустя какое-то время я отозвала силу, возвращаясь вновь в «обычного человека» и сбавив бег до быстрого шага, дала разгоряченному телу отдых. Впереди замаячил дом Волтивера, находившегося как раз на окраине, возле самой стены.

Я невольно задумалась об оборотне. Дрыхнет, наверное. Он ведь у нас в основном ночной образ жизни ведет! Это только я, как оглашенная, ношусь, не разбирая времени суток, и сплю, когда придется.

Я мрачно прищурилась, приглядываясь к постройке, и изумленно сморгнула. Не угадала — на крыльце вроде бы кто-то был…

Действительно, снова разозлилась я, почему не отдохнуть в теньке под козырьком в такую жару? Все одно лучше, чем бежать длинную дистанцию по солнцепеку на время!

Чем ближе я подходила, тем больше росло мое удивление, которое, при ближайшем рассмотрении, превратилось в неприкрытое раздражение. На крыльце у оборотня маячила тонкая девичья фигурка, одетая в развевающееся бирюзовое платье. Вскоре к девушке присоединился и сам Волтивер. Оба радостно и приветливо кивнув друг другу, вольготно расположились, облокотившись на поручни и, судя по оживленным жестам, начали о чем-то увлеченно болтать.

Пройдя еще сотню метров, я смогла, наконец, хорошенько рассмотреть незнакомку, и, досадливо тряхнула головой. Нимфа*! Причем наяда** — одна из хранительниц природных источников! Слишком молоденькая, чтобы отвечать за что-то более серьезное, чем маленький ручеек, но давно уже вступившая в тот возраст, когда хрустальную красоту водных хранительниц начинают воспевать все кому не лень. И надо сказать — весьма справедливо. Огромные цвета морской волны глаза, длинные белокурые, с вплетением иссиня-черных, серебристых и голубых лент, волосы, разметавшиеся по плечам, точеная фарфоровая фигурка, мягкие струящиеся движения — вот неполный перечень достоинств, которыми обладали водные нимфы. И по которым их так легко можно было отличить от других рас…

Нимфы в Таолине появлялись не слишком часто. В основном — в Комитете — с докладами о проделанной работе. И если, к примеру, дриады*** спокойно обходились на время командировки предоставленными им небольшими исключительно деревянными домиками в тенистом специально разбитом для них парке, а ореады**** чувствовали себя в каменной стихии города пусть и не совсем комфортно, но терпимо, то капризные, чувствительные наяды предпочитали держаться от душных «муравейников» подальше. Отсутствие, по вполне понятным причинам, кристально чистых источников в черте поселения их якобы тяготило. Поэтому водную нимфу я видела в Таолине всего лишь один раз — весьма пожилая женщина (даже несмотря на свой возраст не растерявшая властной красоты и притягательности) с отсутствующим лицом сидела на краю небольшого искусственного пруда неподалеку от Комитета, медленно водя истекающей водой кистью по зеркальной глади…

Сейчас же перед моим взором красовалась, очаровательно улыбаясь и небрежно поводя фарфоровыми плечиками, одна из младших наяд, невесть каким образом согласившаяся прийти в столицу, да еще и оказаться столь далеко от центральных городских вод. Похоже, причина этого была стоящей…

Я тяжело вздохнула, отворачиваясь. Машинально коснулась своих обрезанных волос, бесстрастно глянула на изорванную в клочья одежду, а потом задержалась взглядом на опоясывающей запястье черной предостерегающей вязи Знака, выглядывающей из-под рукава рубашки… и тихо зарычала от злости и обиды. Причем почему-то одновременно и на себя, и на Волтивера и на наяду, и на весь мир в целом.

Куснув губу, попыталась утихомирить нахлынувшие эмоции, переходя на бег и сосредотачиваясь на физических ощущениях. Мой путь так или иначе лежал мимо дома Гая, а поэтому преодолеть я его желала как минимум вдвое скорее, дабы не теребить свои и без того расшатанные нервы.

Я снова влила в тело силу ипостаси. Краски стали ярче, слух обострился, движения ускорились.

— Ха-ха, — донесся до меня мелодичный смех нимфы, колокольчиком взбивая воздух. Тьфу ты! Я снова глянула в ее сторону. Глупая, наверное, как пробка!

— Ой, Волтивер, ну ты только посмотри на это! — опять кольнул мой слух ее голос, изящная ручка коротко взмахнула мою сторону. — Сколько бываю у вас в Таолине — столько удивляюсь! Почему ваши женщины так небрежно относятся к себе и своему внешнему виду?! Особенно некоторые! Женщина должна быть украшением этой жизни! Делать прически, красиво одеваться и всячески себя баловать! А не носиться по городу в такую жару, да еще и в одежде, видимо для прохлады, искромсанной как решето!

Оборотень, скользнув по наяде скептическим взглядом, нахмурился, но тактично смолчал. Наяда, не обратив на это никого внимания, продолжала пристально меня разглядывать. А у меня аж дыхание от такой наглости перехватило. Как говоришь — прически делать? Красиво одеваться? Ну да, ну да… На тренировках — это самое то!

Я, невзирая на задание, резко остановилась и, медленно повернувшись, на одних рефлексах пошла в сторону сладкой парочки, с трудом сдерживая ярость.

— Ой… — осеклась красавица, заметив мое стремительное приближение. — Чего это она, а?

Я наклонила голову и внимательно посмотрела ей в лицо. Та-а-ак… Пухлые розовые губки абсолютно чистые — ни хваленого золотистого узора, ни крапинки! Похоже, тебе пока не только ручеек, но и лужу-то в полное владение не отдали! Слишком низкий ранг. Откуда же тогда столько самомнения?!

— Мамочки! — хрустальный голосок нимфы предательски дрогнул, когда она шепотом спросила у Волтивера. — Она что, меня слышала?

— Слышала, — подтвердила я, преодолевая оставшееся расстояние несколько быстрее, чем смог бы обычный человек. — Причем слышала прекрасно, украшение ты наше! И вот о чем подумала: раз ты так хорошо можешь оценивать других, не попробовать ли тебе встать на их место? Может и поймешь чего…

Я легонько качнулась вперед, прищурилась, окидывая наяду быстрым взглядом. В общем и целом, сильно навредить нимфам достаточно сложно, имея истинной ипостасью свою стихию (в пределах своего источника использующие ее весьма разрушительно) — будь то дерево, вода, камни — они очень быстро восстанавливаются. Но вот испортить на несколько дней единственный человеческий облик, которым они так дорожат, а с ним и настроение — это запросто!

— Волтивер! — тут же взвизгнула девушка, одним прыжком оказываясь у оборотня за спиной и судорожно хватаясь за его рубашку. — Сделай что-нибудь! Пожалуйста!

Я поморщилась. Еще и истеричка! Мужчина с тяжелым вздохом огляделся и, не найдя никакой поддержки, посмотрел на меня и примиряюще поднял руку:

— Далия… Не стоит. Она просто пошутила… — оборотень на секунду запнулся, потом констатировал: — Неудачно.

— Отойди, — голос, тронутый трансформацией, слегка исказился рычанием. — Какое право имеют твои девицы меня оскорблять?!

— Но… Но я же не знала, что ты услышишь! — пискнула наяда из-за плеча Волтивера. Потрясающий ответ! Пожалуй, я погорячилась — пробка ее умнее!

— Мне абсолютно безразлично, что ты знала, а что нет! — ледяным тоном отозвалась я. — Никто не дает тебе права обсуждать других за их спиной! Даже природное отсутствие мозгов! Глупость должна быть наказуема.

Я одним неуловимым движением оказалась сбоку от парочки, на кончиках моих пальцев зажегся огонек магии.

— Она… Она что, такая же, как ты?! — на грани истерике выкрикнула девушка, глянув на мое открывшееся запястье.

— Неа, я хуже! — заверила я, отстраненно наблюдая, как глаза нимфы становятся все круглее.

Да что же ты трусиха-то такая! — досадливо подумала я. — Не убью же я тебя, в самом деле! Так… Подпалю чуток волосы, располосую платье, ну может еще в пыли искупаю, чтобы не повадно было в другой раз рот открывать! Но не больше… Мне Магический суд совсем не нужен. Еще я из-за тебя наказания не получала…

Я легко вскинула руку, прикидывая расстояние, но тут увидела, как ладонь Гая стремительно окуталась магией. Пригляделась: защитной. Ну, спасибо, что хоть не «зеркальным отражением»!

— Если ты сейчас вмешаешься и покажешь свое превосходство, — одними губами прошептала я, не сомневаясь, что он меня прекрасно услышит, — я тебя никогда не прощу. Убивать я ее не собираюсь, поэтому успокойся и дай нам… хм… поговорить!

Волтивер едва заметно склонил голову, оценивая провокацию. Спустя секундное раздумье, ладонь оборотня значительно потускнела, но полностью не погасла.

Ах, вот, значит, как! Вежливый нейтралитет! Мол, разбирайтесь, девчонки, сами, но покалечить друг друга не дам. Ну-ну…

А в следующее мгновение, испуганная непонятным поворотом событий нимфа, стремительно выскочила из-за его плеча и кинулась ко мне. Я удивленно отшатнулась.

— Ну, прости-прости меня, пожалуйста! — крикнула девушка, хватая меня за руку.

Я отдернула ладонь, невольно сделав шаг назад. Лучше бы она сопротивлялась, честное слово! Вот что мне теперь делать?!

Я еще раз взглянула на ужас, плещущийся в глазах наяды, и устало махнула рукой, гася магию. Досадливо сказала:

— Уж лучше бы пряталась за его спиной… Выглядела бы не так глупо.

— Я не хотела… я… — нимфа обиженно распахнула глаза, нервно взмахнула тонкими пальчиками, скривилась и… вдруг сорвалась в истинную ипостась, оплывая текучими каплями, словно кислота разъедающими ее красивое платье. Пролилась на землю дождем, медленно собираясь на траве в синюю водяную змейку. Ручеек пошел судорогой и, резко сорвавшись с места, заметался по двору, похоже, выискивая подземную водяную жилу…

— Черт! — я отвернулась, скрещивая руки на груди. Ну и что хорошего я сделала? Довела девчонку! Причем умудрилась это сделать вообще не применяя никакой силы, просто своим присутствием! Гордится, прямо скажем, совсем нечем… Она же теперь пока до своего источника в таком виде да таким путем дойдет — половину своей Силы растеряет! А потом восстанавливать ее месяц будет, по крупинкам!

Нет, никогда не быть мне на равных с другими жителями Чароны. И эта тонкая грань, в которой мешается откровенный страх с открытой ненавистью, с каждым годом будет раскачиваться все больше. Именно поэтому Волтивер предпочитает не ввязываться в провокационные ситуации. Независимо от ее исхода — виноватым станет он…

Однако девушку за язык тоже никто не тянул. В следующий раз, зато, может, подумает, прежде чем что-то ляпнуть!

— Нионелли! — растерянно окликнул наяду оборотень, я оглянулась. «Змейка», подстегнутая его голосом, зашипела паром и, свернувшись в спираль, начала маленьким водоворотом ввинчиваться в землю.

— И где ты только таких девиц находишь? — досадливо спросила я, наблюдая, отстраненно как впитываются рыжую пыль последние радужные капли. — Неужели красота может заменить полное отсутствие мозгов? Хотя… — задумчиво пробормотала я. — Смотря для каких целей ее использовать…

— Это была внучка Лимеринны — хранительницы целебных источников приграничья Таолиня, которая по давнему с Архипом соглашению передавала с ней воду из своих родников, — мрачно сказал Волтивер. — Вот где мне теперь, брать основу для снадобий, не подскажешь?…

— Сам виноват!

— И причем здесь я, интересно?!

— Если бы ты ее сразу заткнул, ничего бы не произошло!

— Во-первых, я не знал, что она сморозит такую глупость, а во-вторых, не подозревал, что ты в этот момент окажешься рядом, да еще и с частичной трансформацией!

— То есть, когда меня нет, ты и рад стараться гадости обо мне говорить! Да еще и другим потакаешь!

— С чего ты это взяла?!

— Ты сам сказал! Только что!!

— Я-а?! Господи, Далия! Ты можешь хоть пять минут прожить без скандалов?

— Ты меня постоянно на них провоцируешь!

— По-моему, сейчас злиться должен я! Это я разругался с наядами, и ты даже себе представить не можешь, сколько из-за этого будет проблем! Обязательно было пугать девочку до полусмерти?!

— Эта, как ты выразился, «девочка» оскорбила меня, Волтивер! — прошипела я. — И получила бы совершенно заслуженно! Впрочем, если ты так переживаешь за нее — почему же не вступился? Ты в несколько раз сильнее меня, так что я думаю, управился бы играючи! А твоя девица была бы спасена!

— Да какая она «моя»?! — разозлился оборотень.

— Не знаю! Мне все равно! — зло отозвалась я. — Но теперь мы квиты! Хотя мой поступок имел под собой хоть какую-то основу!

— Это ты сейчас о чем?

— Я сейчас о Дамире и этой твоей наяде. Но я хотя бы до последнего вмешиваться не собиралась, а вот ты ведь специально тогда все сделал!

Вместо ответа Волтивер вдруг сел на ступеньку и от души рассмеялся:

— С тобой не соскучишься, Далия! Честное слово! И вот после всех этих слов скажи мне еще, что ты на Нионелли набросилась только из-за какого-то там оскорбления!

— Ну не только… — остывая, проворчала я. — Факторов вообще-то было много… Но этот стал решающим!

— Ой ли? — иронично усмехнулся оборотень.

— Ну, хорошо! — нехотя призналась я. — Она мне просто не понравилась! Вот сходу. А слова стали уже последней каплей… Но Дамир-то тебе что сделал?

— Скажем так, — с прищуром улыбнулся Волтивер. — Мне показалось, что он слишком нагло себя ведет.

— Да уж… — протянула я, присаживаясь на ступеньку рядом с оборотнем. — Такими темпами знакомых у нас, даже самых отдаленных, вообще не останется…

Оборотень легонько дернул меня за прядь волос:

— По-моему к этому ты и стремишься. Разве нет? Хотя… Все что не делается — к лучшему. И уж раз теперь мы квиты — предлагаю заключить перемирие.

Я положила голову к нему на плечо:

— Почему перемирие? Долг оплачен. Это стоит мира…

Волтивер обнял меня за плечи:

— Знаешь, а Нионелли в чем-то была права, — пробормотал он, так задумчиво приглядываясь к моей «кружевной» рубахе, что я смутилась. — Тебе так действительно прохладнее?

— Не смей издеваться! — я шутливо погрозила я ему кулаком. — Спасибо хоть это осталось… Тебя когда-нибудь тренировал Армиол?

— И сейчас тренирует, — ответил оборотень, — изредка.

— Тогда тебе должно быть знакомо его великое творение под названием «Камертон»…

— Ах, вот в чем дело! — фыркнул Волтивер. — Тогда все понятно! Не расстраивайся — ты не единственная. Более того, пока еще не нашелся тот счастливчик, который смог бы без потерь сквозь этот «Камертон» пройти. Включая, кстати, и самого Армиола.

«Далия! — в сознание толкнулся голос Хранителя, — Ты где там? Тренер твой уже злиться начинает. Жара невыносимая… У тебя все нормально?»

«Ой, нет… — похолодела я. — … Эммануил, я тебя умоляю, займи его чем-нибудь! Я еще даже до середины не добежала!..»

— Господи! — вслух выдохнула я, вскакивая на ноги. — Да он же меня точно убьет!!

— Кто? — не понял, не участвующий в нашем диалоге оборотень.

— Армиол! — с отчаянием сказала я. — Ведь только сейчас о нем говорила и даже мысль не промелькнула! Он меня на время круг по внешнему кольцу бежать заставил! А тут эта нимфа проклятая подвернулась! Я и думать о нем забыла!

Я затравлено огляделась, судорожно соображая, что же делать.

— Успокойся, — велел оборотень. — Куда тебе нужно прибежать?

— К тренировочному полю… Тут срезать же никак невозможно!

— А нам это и не надо, — оборотень легонько взмахнул рукой, намечая точки телепорта.

— Мне нельзя пользоваться магией, — обреченно сказала я. — Да и телепорт я по-нормальному ставить не умею… И уж тем паче, такой как у тебя! Армиол это прекрасно знает!

— Я заберу все следы, он ничего не почувствует, — сказал Волтивер, втаскивая меня в черный провал.

Через пару секунд, мы были уже на другом конце города. Оборотень осторожно провел кончиками пальцев по моему лбу, отзывая остаточную магию, и вдруг, не удержавшись, притянул к себе, целуя в губы.

— А теперь — беги… — иронично улыбнулся он, ловя мой удивленный взгляд. — Чем дольше ты здесь стоишь, тем сильнее злится Армиол…

Телепорт замерцал, вновь активизированный создателем, Волтивер исчез. А я, резко повернувшись, на предельной скорости побежала к финишу.

Ну и что мне теперь со всем этим делать?!

Несмотря на то, что Армиол не заметил подвоха, и успела я почти вовремя, заслужив всего лишь неодобрительное ворчание, в душе начало странно ворочаться предчувствие чего-то нехорошего…

Однако ничего особенного не происходило, что, впрочем, настораживало меня еще больше.

Тренировки прошли своим чередом. Архип заранее дал отбой, связавшись со мной через Знак и разрешив вновь не приходить в Комитет за неимением задания. Так что ночь снова располагала к бесконечному поиску информации. Все вроде бы тихо и гладко.

Но предчувствия редко обманывают меня. Особенно плохие…

Глава 6

Около одиннадцати часов вечера я сидела в библиотеке, мрачно перебирая очередную кучу книг. Рядом за столом безмятежно спал Эммануил, наотрез отказавшись ночевать в Пещере Бесконечности, где, по его мнению, если и мог быть покой, то только вечный. Впрочем, Хранитель обещался мне уйти домой ближе к полуночи, но сон сморил его раньше.

Внезапно, доселе мирно поблескивающий камнями Знак на моем запястье дрогнул, и в сознание толкнулся голос Архипа: «Через тридцать секунд чтоб была у меня! Срочно!».

Какое счастье, что библиотека находится в одном здании с Комитетом! Я легонько тряхнула Эммануила за плечо, вырывая из сладкой дремы, и уже стремительно оббегая здание, мысленно сказала ему: «Я у Командира».

Запыхавшись, я толкнула дверь в кабинет Командира и едва успела отшатнуться от рамки телепорта Волтивера, материализовавшейся прямо возле меня. Оборотень изумленно изогнул бровь, делая шаг в сторону и легонько тряхнув ладонью, разбивая энергией впаявшиеся небольшим неровным пятном рукава наших рубашек, случайно оказавшихся в единой зоне телепортации. Я передернулась, ругая себя за невнимательность. Глянула на озабоченно-отстраненное лицо архимага. Похоже, пришли вести с границы…

— Ну, наконец-то! — выдохнул Архип, утверждая меня в своей догадке. — Гай — держи «образец»! Бегом к Центральной Сфере! Снова зафиксирован всплеск Силы на территории России. Вы еще здесь?!

До обозначенного места было проще дойти пешком, вернее добежать, чем открывать телепорт. Слишком оно была хорошо защищено от внешней магии. Очень странно, что Сферу открыли нам для телепортации, а не заставили нас, как обычно, добираться через границу. Поймав по пути Эммануила, мы бегом поспешили к каменному зданию.

Я уже была здесь однажды — когда Архип отправлял меня в Лаосен на Посвящение.

Небольшое низкорослое здание, пожалуй, единственное, что в Таолине было обнесено забором. Добротным переплетением железных колей, с вплетенными в вязь прутьев защитными заклинаниями. Сама Сфера находилась глубоко под землей, черпая Силу непосредственно из сильнейшего природного источника, волею судьбы образовавшимся в виде округлого каменного пятна, над которым нерастраченная энергия изредка скручивалась в полупрозрачный шар.

Такого рода «родники» непосредственно после открытия долгие годы приводили в порядок, устанавливая огромное количество настраивающих, преобразующих, усиливающих и защитных заклятий. Множество раз испытывали и перепроверяли и только после этого открывали для использования, привязывая к общей сети. Но самое главное — усовершенствованный источник позволял пробить телепорт в любую точку Земли с безукоризненной точностью и без наполнения энергией заклинателя. Правда при слишком частом и беспорядочном использовании «родник» оказывался дестабилизированным, и приходилось ждать несколько суток, пока он не восстановиться. Поэтому из Центральной Сферы совершались чаще всего мелкие, уже намеченные переходы по основным точкам Чароны.

В любом случае, такого рода «элитные» места телепортации, являлись привилегией магов первого уровня и, соответственно, архимагов, да и то, если дело важное. Но никак уж не отступников, а значит, случилось что-то серьезное…

…Прохладная чистота летней ночи. Выгоревшая трава задумчиво шуршит под натиском набежавшего ветерка. Мы на окраине большего села, даже скорее пригорода. В воздухе разливается непонятная напряженная тишина. Словно все живое, затаив от ужаса дыхание, замерло в немом оцепенении. Только ненавязчивый холодный шелест деревьев и травы…

Я скользнула взглядом по широкому лугу, наискось прорезанному серебристой змейкой маленькой речушки, по неприглядно темнеющей изломанной линии леса, по вьющейся ленте дороги, сбегающей к селу, ощетинившемуся частым высоким забором, отгораживающим небольшие добротные домики друг от друга и от всего мира. И вздрогнула…

Недалеко от дороги, прямо под зарешеченными окнами одного из домов, торцом впаянного в кирпичный забор, судорожно изогнувшись, лежала молодая, лет двадцатипяти, женщина…

…Захлопнуть двери, задернуть шторы, своим — свое, чужим — чужое. Не вмешиваться, не смотреть, не вступаться — можно обжечься, оступиться, разбить иллюзорно-счастливую жизнь и увидеть совсем другую правду…

Я поспешно подбежала к ней и, едва наклонившись, поняла: безнадежна мертва. Причем не просто мертва, а словно бы заморожена во времени — мгновенно, не успев даже испугаться. Светло-русые чуть вьющиеся волосы разметались вокруг заостренного смертью лица. Судорогой сведенные руки, сжаты в кулаки. Пустые серо-зеленые глаза бездумно смотрят в иссиня-черное небо.

«Можно что-нибудь сделать? — я с надеждой толкнулась в сознание оборотня».

Тот с досадой качнул головой: «Бесполезно».

Наверняка дома ее ждет муж и маленькие дети… — подумала я, глянув на обручальное кольцо, узкой полоской обрамляющее ее безымянный палец. Забирать жизнь у таких людей нечестно вдвойне…

Я закусила губу, стараясь не показывать горькой пеленой накатившего отчаяния. Ведь все это можно было предотвратить… Так легко и просто…

Я протянула дрожащую руку, проводя по все еще теплому лицу девушки ладонью и навсегда закрывая ее удивленно распахнутые глаза. Боже мой, так странно касаться того, в ком еще несколько минут назад кипела жизнь, а теперь лишь ледяное дыхание могилы…

Внезапно пальцы кольнуло, перед глазами возникла грязно-серая пелена, очертания окружающего мира стремительно растеклись, открывая лишь один образ — рваное святящееся тысячами искр кружево заклятия, впаянного в мертвую, тающую ауру девушки и легкую, едва тлеющую тропу, уходящую вдоль дороги в сторону леса. Остаточная магия?…

Я встала, слегка покачнувшись от нахлынувшей слабости, вызванной странным видением. Медленно пошла по тающей нити…

— Далия? — Эммануил шагнул ко мне, едва не сбив с таким трудом удерживаемый мною образ. — Ты в порядке?

— Отойди… — тихо и отстраненно попросила я. — Я… сейчас… вернусь… Пять… минут… Не… мешайте…

Хранитель удивленно посторонился, а я все быстрее пошла вперед — к лесу. Увидев, как незримая для других нить начинает рассеиваться, сорвалась с места и побежала…

…Я увидела его, когда мои силы были уже на исходе. Не удержав образ, я отпустила его, и наваждение тут же рассыпалось искрами, впуская реальность. Краски снова влились в мир, разрывая тонкую связь. Но теперь она была мне не нужна — взглядом, тронутым трансформацией, я волне реально видела источник…

Светловолосый, коротко подстриженный мужчина, одетый в дорогой спортивный костюм и кроссовки, энергично шел к мерцающему впереди телепорту. Еще бы чуть-чуть и я не успела…

Я досадливо тряхнула волосами. Как-то не совпадало мое представление о демоне с тем, что явил мне мир. Реальность снова качнулась, застилая взор и отражаясь от фигуры мужчины все той же тлеющей магией.

— Постойте! — крикнула я, сбрасывая оцепенение, и ускоряя шаг.

Незнакомец послушно остановился, медленно развернулся и снисходительно посмотрел на меня:

— Вы что-то хотели?

— Хотела, — сказала я, преодолевая последнее расстояние. — Это ведь вы ее убили…

— Кого? — удивленно улыбнулся мужчина. Темно-фиолетовые глаза холодно прошлись по мне, прошивая словно насквозь. А я, вдруг, поняла, что мое появление совсем не было для него новостью, скорее всего он почуял меня с самого начала…

— Девушку…

— Позвольте узнать, почему вы так решили? — бархатный голос по-прежнему источал легкое изумление, но глаза продолжали изучать меня, по расширенным зрачкам скользнул синий отблеск.

— Потому что вижу след, — холодея от страха, упрямо сказала я. — И он ведет к вам.

— Даже так… — задумчиво протянул мужчина, проводя пятерней по коротким волосам. — Совершенствование своего таланта достойно уважения. Вот только стоит ли оно жизни?

Он спросил об этом так просто, словно заранее знал весь исход, а разговор со мной его все лишь забавлял. Хотя, впрочем, так оно и было. Я сделала шаг назад, призывая Силу на кончики пальцев. Боже мой, чем я раньше-то думала, когда решила одна сюда сунуться! Ясно же, что демон меня сильнее…

— Вы же сами сюда пришли, — мягко улыбнулся он. — Какой смысл теперь противиться?…

— Зачем ты их убиваешь?

— Странные вы существа, хранители равновесия, — тихо сказал мужчина. — Вас мало, вы едва ли справляетесь со своим основным предназначением. И все равно рветесь безрассудно погибнуть из-за кучки людей, к которой не имеете никакого отношения. Неужели те, кто заставляет вас охотиться на меня, искренне полагают, что еще одна смерть поможет ответить на их бесчисленные вопросы?

Я вскинула руку, посылая вперед паутину боевого заклинания. Мужчина легко и непринужденно выставил вперед ладонь. Мир вокруг меня замер, так и не достигнувшая цели энергия осыпалась ледяными искрами. Еще один едва заметный жест — и реальность задрожала, тяжелой полупрозрачной волной сворачиваясь вокруг моего тела и вымораживая колодец Силы до дна. В следующую секунду демон неуловимым движением скользнул вперед, до боли выкручивая мне руку за спиной и лишая возможности пошевелиться. Его касания были ледяными, причем холод шел изнутри, словно тело, в котором он существовал, было безвозвратно мертво.

— Не стоило сопротивляться, — прошептал мужчина. — Не стоило приходить. В вашем измерении я не сделал ничего такого, что выходит за пределы ваших нравов…

— Ты отнимаешь жизни!

— Жизнь — задумчиво сказал демон, — понятие весьма иллюзорное. Особенно здесь. На Земле. Хотя не все ваши существа осознают это. Кто-то живет несколько минут, кто-то столетия, но неизменно умирает, для того, чтобы возродится вновь. Длина жизни никак не влияет на результат воплощения, поверь. Стоит ли в таком случае переживать из-за очередного звена в бесконечной цепочке? Одно, два, десять — какая, в сущности, разница? По отдельности они ничего не значат, никому не нужны. Но иногда тот материал, из которого они выковываются, может стать великолепной основой для чужой, не менее значимой, цепи… — мужчина наклонился, заглядывая мне в глаза, и легонько провел пальцами по моему лбу, заставляя невольно вздрогнуть от неприязни. Остановил ледяное прикосновение на левом виске, на секунду замер, затем мягко, даже сочувственно, сказал: — Нет… к сожалению, твой материал не подходит… А жаль… Твоя жизнь на Земле принесла бы в таком случае хоть какую-то пользу…

Он отпустил мою руку, небрежно оттолкнув в сторону. Я горько и зло усмехнулась, до боли прикусила губу. Мужчина пристально смотрел мне в глаза, постепенно сгущая вокруг себя воздух. Его тело, ставшее на секунду безвольной куклой, застила темная волна, из которой медленно проступали истинные очертания. Последними растеклись, по ставшим непропорционально большими, глазам фиолетовая с синим отблеском радужка, образуя две безжалостные пропасти. Пелена, блокирующая мою Силу спала, однако я уже отчетливо поняла, что сделать что-либо мне не удастся…

«Волтивер!.. — мысленно прошептала я, холодея от ужаса».

Передо мной разворачивалась настоящая тьма — всепоглощающая и безразличная. Огромная потустороння тварь с шелестом раскрыла перепончатые крылья, выпуская наружу темное марево, стремительно разрывающееся на клочки…

Существо двинуло жвалами, повелительно прошипев:

— Пейте! Но так, чтобы умерла с-с-ама… Я не х-х-хочу забирать ее ж-ж-жизнь…

Тени закружились вокруг меня, сплетаясь в единое серое кольцо. А тьма за ними плавилась, вновь втягиваясь в «куклу» человеческого тела.

— Прости, девочка, — бросил мне мужчина. — Надеюсь, это послужит тебе уроком, и в следующем воплощении ты станешь умнее…

Полыхнул телепорт… Тени заметались, смыкая кольцо… Моя наскоро установленная защита рассыпалась мелкими осколками… Заструилась, выпивая Силу, тьма… Я кинулась туда, сюда… Бесполезно!.. Попыталась задержать стремительно утекающую энергию… Нет… Их слишком много… Они сильнее…

До меня донесся всплеск заклинания… Зря тратишь силу, Волтивер… Нельзя уничтожить то, что не имеет плоти…

Магическая энергия закончилась. Начал таять лед жизни. В глазах резко потемнело…

Уже оседая на землю, я почувствовала, как тьма, склонившись над моим сознанием, сделав последний глоток Силы и растворилась без остатка, оставив меня колебаться на грани жизни и смерти….

— Далия… — Волтивер склонился надо мной, легонько коснувшись щеки кончиками пальцев, показавшимися мне обжигающе горячими.

— Холодно и страшно… — одними губами прошептала я, проваливаясь в черную бездну безразличия.

…Так плохо мне еще, наверное, никогда не было. Казалась, воздух вдруг стал безумно тяжелым и теперь безжалостно давит на грудную клетку, едва оставляя место для очередного короткого вдоха или выдоха. Голова вообще живет какой-то отдельной жизнью, кружась осколками памяти и сознания. Даже перед закрытыми глазами все багряно плывет от накатывающей волнами слабости…

Я пошевелилась и тут же пожалела об этом. Накатила тошнота, безумная усталость, на лбу выступила испарина. Впечатление было такое, словно я сделала не одно легкое движение, а пробежала пятнадцать километров в гору без передышки. Впервые за эти полгода со мной случается такое. Сила регенерации обычно гасит любые болезни на корню…

— Волтивер, она очнулась.

Ага, кажется Эммануил…

— Вижу. Потормоши ее немножко. Сейчас уже…

Плеча коснулась теплая ладонь и легонько качнула меня, заставив обостриться все и без того неприятные ощущения.

— Не…надо…меня…тормошить… — едва слышно выдохнула я, с трудом выталкивая слова через пересохшее горло. — Мне…и…так…плохо…

— Это лучшее твое состояние за последние сутки, так что не ной, — парировал оборотень, присаживаясь рядом со мной с кружкой какого-то настоя. — Это надо выпить. Желательно залпом.

Я отрицательно качнула головой в знак протеста. Попыталась толкнуться к нему в сознание, чтобы понапрасну не тратить силы. Бесполезно. Стало еще хуже. По всей видимости, из меня была выпита вся магическая энергия, а оставшиеся капли жизненной организм отдавать отказался.

— Я…не…могу… — наконец, прохрипела я вслух.

— А придется, — Волтивер бесцеремонно приподнял меня, и пока я судорожно пыталась собрать сознание в кучу, буквально влил глоток жидкости. Приторная, с явной примесью магии и вкраплением каких-то лепестков «отрава» обжигающе скользнула в горло, заставляя захлебнуться вдохом. Я попыталась вывернуться.

— Вот уж нет! — усмехнулся оборотень, с легкостью удерживая меня и заставляя выпить еще три глотка. — И прекрати на меня шипеть — это для твоего же блага.

Спустя минут пятнадцать отвар начал действовать, постепенно активизируя оставшиеся силы и давая мне возможность трезво оценивать обстановку, не делая, правда, при этом резких движений. Я осторожно огляделась.

— А почему я у тебя? — сама удивляясь хрипоте, пробившейся в голосе, спросила я у Волтивера.

— Потому что мой дом оказался ближе, — ответил оборотень. — Хотя я, если честно, сильно сомневался, что мы дойдем даже до границы…

— Архип знает? — с опаской спросила я.

— Знает, — ворчливо ответил за него Эммануил. — Это он тебя в чувство приводил, вместе с Волтивером…

— Конец мне… — пробормотала я, отчетливо представляя, как разозлился архимаг и что мне за все это будет.

— Какого черта тебя вообще туда понесло?! — вдруг рявкнул оборотень, выпуская доселе тщательно скрываемое бешенство.

— По-дурости, — призналась я, лишая Волтивера возможности сказать мне что-нибудь в этом духе. — И прошу за это прощения…

— Неужели сложно было предупредить?!

— Волтивер, не кричи, у меня голова раскалывается, — попросила я. — Не могла я вас предупредить. Да и толку не было — еще бы и вы пострадали…

— В чем есть толк, а в чем нет — мы бы сами разобрались! — зло ответил он. — Ты могла умереть, неужели ты этого не понимаешь?!

— Понимаю. И если на то пошло, не вижу особой разницы — когда это сделать, все равно выбора у меня нет. Мне нужно было понять — с кем я имею дело. Оценить силы. Я оценила — как видишь не свою пользу…

— Если бы мы были рядом…

— То погибли бы, — перебила я Волтивера. — Пока маги не трогают демона — он не трогает их, но если переступить грань — он будет сопротивляться. Я, сама того не желая, грань переступила, подошла слишком близко…

— Но осталась жива.

— Скажем так — мне очень повезло. Демон был уверен, что после такого я умру сама. Но похоже, что верфомаги намного более живучи, чем кажется… Кстати, если бы от демона не исходила такая странная энергия, я бы жизни не догадалась кто он.

— Какая еще энергия?

— Я так и поняла, что вижу ее только я одна. Видимо это и есть ключ, который вложил Тёрн. Бессмысленный и бесполезный… — вздохнула я. — Не злись, Волтивер, но там, на лугу, я действительно ничего не могла тебе объяснить. У меня в сознании словно что-то сработало, и сразу же выбросило из реальности. А вот уже там я увидела след и пошла по нему. Такая тяжелая тлеющая магия… Я не могла отвлечься — образ бы рассыпался! А потом уже было поздно…

— Скажи тогда, каким образом ты, не открывая телепорт, умудрилась исчезнуть прямо посреди дороги? — спросил Волтивер.

— Я?!

— Ну не я же! А через несколько секунд уже снова оказаться там же, но в окружении теней?

— Значит, он умеет играть со временем и пространством… — задумчиво протянула я. — Дело в том, что в моем мироощущения я никуда не исчезала. Более того, довольно долго бежала через лес и успела поучаствовать в занимательном диалоге. Демон даже пожелал удачи мне на прощание.

— В чем же интересно?

— В приобретении ума в следующей жизни, — горько усмехнулась я.

— Не мешало бы его в этой приобрести, — проворчал слушающий наш диалог Эммануил. Я молча пригрозила ему кулаком из-под одеяла.

— Шутки-шутками, а мне с ним действительно не справиться, — сказала я. — Теперь это уже факт. Он заблокировал всю мою магию одним взмахом. А физически вообще удержал одной рукой, причем левой!

— Рукой?

— Ну да, — сказала я. — У него две ипостаси. И одна из них — очень даже привлекательный мужчина, — я не удержалась от соблазна слегка подразнить оборотня, — если бы не эти ледяные глаза, от которых у меня до сих пор мурашки по коже…

Волтивер с холодным прищуром посмотрел на меня, но быстро поборов себя сказал:

— Раньше он себя не проявлял как человек…

— Не знаю, как он проявлял себя раньше, — проворчала я, — но теперь он прекрасно себя чувствует в двух обликах, причем тасует их не в пример легче и быстрее, чем мы с тобой. Вот только выглядит это странно. При смене ипостаси он не изменяет тело а, словно вкладывает одно в другое… При всем этом человеческий облик у него словно бы не до конца завершен. Ну не может источать живое тело такой холод! А его свита… Похоже ее вообще невозможно уничтожить. Она… Бесплотна что ли… И воздействовать на нее бесполезно, она поглощает любую энергию. Я это поняла еще тогда, когда тени выпивали мою Силу…

— Кстати о Силе, — сказал оборотень, со вздохом присаживаясь рядом со мной. — Давай сюда ладонь…

— Зачем?

Волтивер без слов перехватил мою руку, и в ту же секунду я почувствовала легкое покалывание — оборотень добровольно отдавал мне часть своей энергии, с каждой порцией которой мне становилось все лучше и лучше. Я не препятствовала.

— Ну, хоть щеки немножко порозовели, — удовлетворенно заметил он, глянув на значительно взбодрившуюся меня. — А то смотреть страшно было.

— Зато ты теперь бледный, как смерть, — оскорблено ответила я. — Не жалко так много отдавать?

— Я отдал ровно столько, сколько нужно для того, чтобы ты смогла дойти до источника, не падая постоянно в обморок, — парировал он.

— Я твоя должница… — в тон ему ответила я, и кивнула на бинты на моем левом запястье. — А это зачем?

— А как по-другому можно передать Силу человеку, который находится в беспамятстве и не может сознательно управлять реакциями?

— …Ты была просто обязана предупредить напарников, понимаешь?! — рявкнул Архип.

Я покорно и виновато кивнула.

— А вместо этого ты не просто подставила себя, но и их заодно!

— Никого я не подставляла! — попробовала возмутиться я.

— Да? — сощурился командир. — Волтивер отвечает за тебя, как за младшего в группе. Эммануил вообще твой Хранитель. В его обязанности входит тебя оберегать! А ты в обход всему этому постоянно делаешь глупости!!

Я вздохнула и опустила голову.

— Ну, то, что ты дала втянуть себя в ускорении времени и искажение пространства вообще не обсуждается, — продолжил архимаг. — Проводя по нескольку суток в Пещере Бесконечности, ты так и не научилась элементарно отличать обычное время от растянутого!

— Я…

— А уж насчет твоей затеи с разговором — я вообще молчу! — перебил Архип. — С такими, как он не разговаривают, понимаешь?! Ты сама себе только хуже сделала!

Разбор полетов длился уже почти час. Перед этим я написала подробный отчет, да еще несколько раз пересказала все произошедшее устно.

Архип был просто поражен моим поступком, который едва ли тянул на умный. Мой жалкий лепет в свое оправдание успеха не возымел, а лишь наоборот — только разозлил Командира.

Причем досталось всем. Волтиверу и Эммануилу он почти все высказал еще вчера. Хотя на сегодня для них тоже была заготовлена коротенькая, минут на десять, обвиняющая речь. Эммануил же, ко всему прочему, получал нагоняй еще и от своего начальства.

Но мне все же досталась центральная роль во всем этом представлении. Которую я послушно и исполняла, мрачно слушая свою краткую характеристику, приведенную Архипом в особо уничижительной форме, причем под мысленные поддакивания своих напарников. Впрочем, все они были абсолютно правы…

— …И когда, наконец, ты повзрослеешь и научишься хоть чуть-чуть думать о последствиях своих поступков?! — гаркнул командир.

— Ну, в данном случае последствия для меня были ясны с самого начала… — тихо сказала я.

— Я не для того дал тебе два месяца, чтобы ты при первой же возможности совершила самоубийство!

— Ах, да, я забыла, — не удержавшись, сказала я, — вам нужна информация о душах. Но есть маленькая загвоздка — без прямого контакта спросить о них у демона невозможно, а вот последствия такого контакта вы уже наблюдали.

— Значит, думай, как избежать таких последствий! А не бросайся в омут с головой!

— Постараюсь, — я горько усмехнулась. — Если мне, конечно, позволят…

Я сидела в Пещере Бесконечности и мрачно пролистывала очередную, бесполезную книгу, когда в дверь в мою каморку резко распахнулась, и в помещение стремительно вошел Волтивер:

— Смотрите, что я принес, — он кинул мне на кровать безумно старый потрепанный свиток и зарылся в разбросанные по полу листки, отыскивая карту, на которой я старательно отмечала места, где находили жертв.

Я удивленно взяла в руки пожелтевший от времени пергамент и осторожно развернула, опасаясь, что он попросту рассыплется в моих ладонях от ветхости. Заглянула внутрь. По верхнему краю свитка тянулась замысловатая вязь текста, написанного от руки на совершенно незнакомом мне языке. Далее вниз тянулась длинная цепочка из всевозможных символов, собранных из отдельно соединенных точек в непривычные взгляду узоры, каждый из которых был подкреплен короткой фразой и тщательно прорисованным знаком.

— Что это такое?… — поинтересовался Эммануил, вглядываясь в свиток из-за моего плеча.

— Что-то вроде общего обозначения обрядов, так иначе доступных для проведения в четвертом измерении жителям нижних ступеней, — Волтивер извлек, наконец, карту и легонько щелкнул пальцами, разметав по углам комнаты ненужные бумажки. — Идите сюда.

— И как это может помочь?

— Пока не знаю, — ответил оборотень. — Сейчас — главное подтвердить или опровергнуть наше с Архипом предположение. Желательно опровергнуть.

— И давно вы всем этим занимаетесь? — спросила я.

— Лично я — как только появилось свободное от общения с наядами время, — иронично сказал Волтивер, — насчет Архипа не знаю. Если хочешь — спроси у него сама…

— Издеваешься… — обиделась я.

— А что остается делать, если одна упрямая девчонка ну никак не хочет вести себя нормально?

— Принимать ее такой, какая она есть.

Волтивер насмешливо фыркнул, заставив меня оскорблено скрестить руки на груди и отвернуться.

…Следующие три часа мы провели на четвереньках на полу, отчаянно пытаясь совместить символы в свитке и карту. Каждый из символов представлял собой набор из тринадцати точек, соединенных между собой беспорядочными линиями, замысловато сплетающими в единое кружево. Такого рода узор представлял собой «центр» обряда, его основу, которую нам и предстояло найти. Из-за несоответствия размеров, Волтиверу приходилось создавать проекцию каждой картинки и под разными углами прикладывать ее к беспорядочной рассыпе отмеченных мест на карте.

Перебрав уже больше половины узоров свитка, мы ни на шаг не продвинувшись к разгадке. Я не знала — радоваться мне этому обстоятельству или огорчаться. Конечно, любая правда — это хорошо. С другой стороны — кто знает, какой она окажется…

— Черт! — Волтивер тихо выругался, вырывая меня из раздумий.

Я глянула вниз — на карту и вздохнула. Предположение подтвердилось. Узоры совпали целиком и полностью. Сотканная из энергии иллюзорная вязь, подрагивая, впаялась в карту, в точности прописывая отмеченные мною точки.

— И что теперь? — спросила я.

— Теперь ждать меня, — хмуро ответил оборотень, поднимаясь на ноги.

— Погоди, — я поймала его за руку. — Ты куда?

— К Архипу. Разбираться дальше, — он перехватил мой удивленный взгляд: — Вас не беру по той простой причине, что в Высшую ступень для вас попросту нет доступа. Среди нас четверых ей может пользоваться только Архип и то — ограниченное время. Она, скажем так, находится не на материальном уровне…

— Не знала, что существует такая ступень, — протянула я.

— Существует еще и Запредельный уровень информации. Но к ней доступ имеют только Высшие Хранители Земли, о местонахождении которых мы даже не в курсе… — сказал Волтивер, легонько сжал кончики моих пальцев: — Я скоро вернусь.

«Спасибо тебе… — тихо сказала я про себя».

«Пока еще не за что… — вернул мне задумчивый взгляд Волтивер».

«За то, что хотя бы стараешься помочь…».

Оборотень быстро вышел, а я с досадой посмотрела на Эммануила:

— Ну и зачем мы с тобой часами кукуем в этой библиотеке, если, оказывается, все полезное находиться в Высших ступенях, а?

— Просвещаемся, — вздохнул Хранитель. — Вдруг что-нибудь полезное найдется…

«Скоро» в условиях Пещеры Бесконечности понятие весьма растяжимое. А поэтому, просидев там некоторое время и перелистав все принесенные книги, мы выбрались из ненавистного помещения, решив подождать оборотня в реальном времени. Я, воспользовавшись образовавшимся «окошком», сменила ипостась и пробежалась по спящим улицам города, разминая затекшие мышцы и восполняя звериную силу.

Волтивер появился только через полтора часа. Небрежно подошел к лавке, на которой расположились мы с ангелом, и бесцеремонно потрепал меня за кисточки ушей. Я возмущенно выгнула спину и громко зашипела, нацелившись на него когтистой лапой.

— Осторожней, — Волтивер открыто улыбнулся, показывая разом удлинившиеся клыки. Ангел на всякий случай отодвинулся от нас подальше.

— Напугал! — фыркнула я, спрыгивая со скамейки и, словно бы невзначай, но довольно ощутимо толкая его в ноги боком.

Оборотень беззлобно зарычал. Я с прищуром глянула на него, потом встала на задние лапы и уперлась передними ему в грудь, чуть-чуть обозначила когти.

— Не дразни, — тихо прорычала я в ответ.

— А не то? — смеющиеся глаза на миг полыхнули красным.

— А не то подеремся! — отозвалась я, пробивая когтями его рубашку и легонько касаясь кожи.

— Вы, надеюсь, не в серьез? — удивленно спросил Хранитель.

— Кто знает, — улыбнулся Волтивер, осторожно перехватывая меня за лапы и опуская на землю.

— И лучше бы не знать… — эхом отозвалась я, дождавшись, пока оборотень сядет на скамейку, и, улегшись рядом, положила голову к нему на колени, давая, наконец, себя погладить.

— Что там с символом? — спросила я, с трудом удерживаясь, чтобы не замурлыкать. Нет, во второй ипостаси, я веду себя совершенно непотребно! Волтивер, почувствовав, похоже, мое смятение едва слышно усмехнулся и мягко потрепал меня за ушами, заставляя зажмуриться.

— Насчет символа все неоднозначно, — вздохнув, ответил он. — В данный момент Архип запрашивает разрешение на посещение места, где располагается расшифровка данных обрядов.

— А разве Высшая ступень не является собранием всей этой информации? — удивленно спросила я.

— Нет, — ответил оборотень. — Высшая ступень, содержит, конечно, некоторую часть информации, но в большей степени является пунктом распределения. Знания, накапливаемые тысячелетиями, постепенно запечатлевались людьми, магами, иными расами во многих тайниках, сокрытых в земле — будь то — пещеры, гроты, подземелья… Это создавалось для того, чтобы доступ к этим знаниям, несущим, порой, серьезные проблемы, был избирателен. Тот свиток, который я приносил — является всего лишь ключом. Через него при желании можно получить координаты места, где находиться первозданный источник. Но и здесь есть своя хитрость. Невозможно определить, где именно на Земле располагается тот или иной тайник — «ключ» открывает вход в «комнату», не показывая всего «дома»…

— И, наверное, это правильно… — тихо сказала я. — Иначе даже от самой великой крепости останутся лишь руины…

Недалеко от нас полыхнул телепорт, из которого поспешно вышел Архип. Сделал было пару шагов к Пещере, как вдруг, заметив нас, всплеснул руками и стремительно пошел к лавке. На ходу крикнул:

— Далия, а ну-ка марш ипостась менять! Чтобы через минуту уже здесь в нормальном виде была!

Я тихонько зашипела и с сожалением вывернулась из рук Волтивера, огромными прыжками помчалась в Пещеру. Можно подумать сейчас у меня ненормальный вид!

Чуть меньше, чем через шестьдесят секунд, я уже стояла перед Командиром, досадливо встряхивая растрепанными волосами и застегивая на рубашке последнюю пуговицу.

— Разрешение мне дали, — удостоверившись, что все в сборе, быстро сказал Архип. — Вот координаты, — он протянул Волтиверу маленькую золотистую пластинку с замысловатой вязью узора на ней, а заодно и давешний свиток. — Через «Сферу» откроете телепорт, вложите в него «ключ», дальше портал настроится сам и заблокирует переход до тех пор, пока вы не вернетесь обратно. На все про все у вас есть час.

— А вы? — спросила я.

— От меня там толку не больше, чем от вас, я все равно не избранный, — отмахнулся Командир. — А вот ты, имея ко всему этому непосредственное отношение, может, что-нибудь и сможешь понять. Я же прослежу, чтобы вас никто не заметил и не сунулся к источнику во время перехода. И имейте ввиду — ключ изначально дан мне и если, не дай Бог, кто-нибудь узнает, что я передал его верфомагам — мало нам всем не покажется…

…Едва намеченные точки открытого телепорта засверкали, жадно выпивая из источника Силу. Сплелись в мягкое паутинное кружево и застыли, ожидая указания места назначения. Волтивер опутал «ключ» своей энергией и осторожно вложил в центр светящегося прямоугольника. Паутина едва заметно вздрогнула и, вспыхнув на мгновение ослепляющим светом, завернулась вокруг пластинки сияющей спиралью. Замерцала, запульсировала и вдруг широкой дугой разошлась в стороны, образуя бесконечный коридор, стены которого в точности повторяли узоры «ключа».

Мы без колебаний шагнули внутрь. Полыхнула замысловатая вязь «пути», выхватывая несуществующую дорогу из сотканного пустотой тумана, потянула нас за собой, увлекая в бесстрастный полет в безвременьи. Закружилась голова, захватило дух, перед глазами поплыли радужные пятна, растаяли ощущения… Осталось только одно — немое восхищение происходящим. Хрупкое невесомое чувство хрустального прикосновения к неизведанному…

«Путь» мягко выпустил нас, бережно поставив на небольшую каменную площадку, освещенную живым огнем, вьющимся в широкой чаше, расположенной прямо на полу. Портал схлопнулся, зависнув за нашими спинами золотистой сферой с вложенной в нее пластиной.

Я огляделась. Помещение, в котором мы находились, было более чем скромным по размерам. От силы десять на десять шагов. По желтым, покрытым струящимися символами стенам плясали отблески пламени, изредка отражаясь в поблескивающим полупрозрачными вкраплениями низком потолке.

Внезапно воздух перед нами задрожал, сплетаясь из огненных бликов и темных росчерков теней в единую субстанцию. Медленно свернулся в сияющий полупрозрачный шар, потянулся лучами-иглами к нашим лицам. Мягко и нежно коснулся кожи и, прянув назад, растекся, принимая окончательную форму, похоже, наиболее приемлемую для всех нас…

Теперь перед нашими взорами стояло невысокое существо с непривычно большими прозрачно-медовыми глазами и седыми, словно выбеленными, волосами. Между едва намеченными бровями отчетливо выделялось синее свечение, идущее словно бы изнутри. Длинное светлое одеяние вилось по подолу золотистой каймой.

Существо приложило руку к груди и чуть заметно поклонилось, приветствуя нас. Мы, не сговариваясь, повторили незамысловатый жест. Создание склонило голову и слегка пошевелило бледными губами. По комнатке тысячами колокольчиков пронеслась неуловимая мелодия, отражаясь в сознании невысказанным вопросом.

«Кто это и чем он говорит? — толкнулась я в сознание оборотня».

«Это привратник… — вздохнул Волтивер, протягивая существу свиток. — О чем он конкретно говорит, я не знаю. Но знаю одно — любой привратник должен удостовериться в том, что доступ к знаниям открыт не случайным существам. Не окажись у нас свитка — он испепелил бы нас на месте».

Я теперь уже с опаской покосилась на существо. Воздух снова вздрогнул и рассыпался хрустальным бисером нот. Повисла тишина. Привратник, слегка прищурившись, внимательно смотрел на Эммануила, словно бы ожидая ответа.

— То существо, которое совершает этот обряд, завязано на Далию… — наконец, выговорил ангел, прерывая затянувшуюся паузу.

Привратник пригляделся ко мне и кивнул, касаясь слуха нежной мелодией. Хранитель досадливо вздохнул:

— Нам нужен лишь принцип построения и смысл обряда. А самое главное — что получится в результате. Использовать этот обряд мы никоим образом не намерены. Распространять знания во вне — тоже.

— Как ты его понимаешь? — не выдержав, удивленно спросила я.

— Не знаю, — ответил Хранитель. — Но таким образом общаются некоторые расы нашего измерения — с помощью образов и звуковых волн. Я даже не понял сначала, что он как-то по-другому разговаривает, настолько мы привыкли их воспринимать.

— А он тебя тогда как понимает?

— А он всех понимает, — отозвался Эммануил. — Умеет преобразовывать информацию. Он и сам что-то вроде энергоинформационного поля. А вот я с ним так общаться не могу — слишком ограничено земное тело, — Хранитель потянулся и забрал у привратника свиток, отыскивая нужный символ: — Вот этот.

— В привратников воплощаются обычно те души, которые так или иначе были сброшены на «перевоспитание» с более высокой ступени, — тихо объяснил Волтивер. — Поэтому и навыки у них соответствующие — высшие. На земле же, существа, обладающие возможностью понимать их язык, являются избранными. Для них существует полный допуск к любой информации четвертого измерения, в том числе и к Запредельной ступени. Причем не только допуск, но и полноценная расшифровка…

— А так же ограничения по распространению этих знаний от греха подальше, я права? — спросила я.

Существо вдруг подняло голову, посмотрело мне в глаза и, легонько улыбнувшись, кивнуло. Я вздохнула. В чем тут, собственно, сомневаться. «Знание» в неумелых руках приводит к катастрофе. Оно должно доставаться по крупинкам, по капелькам — лишь тогда можно осознать всю ценность дарованной тайны и понять ее опасность.

Привратник осторожно коснулся длинными пальцами знака на свитке, и, отняв руку, коротко повел ей слева направо, заставляя одну стен вспыхнуть прямоугольным проходом. А вот и врата… Существо чуть склонилось, приглашая нас войти.

Мы по очереди шагнули в низкий переливающийся проем и в мгновение ока оказались в темной сырой и холодной пещере. Я поежилась — настолько резким и контрастными был переход. Привратник взмахнул руками усиливая слабое свечение, идущее от вплавленных в изломанные контуры пола кристаллы. Пещеру залил ледяной приглушенно-зеленый свет, позволяя рассмотреть отполированную до блеска стену, испещренную символами и подкрепленную длинными текстами.

Привратник медленно прошел вдоль начертанных знаков, внимательно приглядываясь к каждому. Потом вдруг остановился и поманил нас жестом. Я взглянула на символ. Точная копия того, что мы нашли в свитке. А от него вниз тянулась цепь достроенных Знаков. Каждый из них, по всей видимости, обозначал свой вариант обряда. Я раздраженно тряхнула волосами и заглянула в развернутую Волтивером карту.

…Нужный нам Знак нашелся довольно быстро. Он был девятым по счету в сбегающей вниз вязи. Справа располагалась довольно обширная расшифровка, начертанная руническими символами.

— Я ни слова не понимаю… — пробормотала я.

— Этот язык, скорее всего, давно мертв, — досадливо отозвался Волтивер. — Единственное, что мы можем — постараться запечатлеть текст и попробовать перевести его в Чароне.

Привратник отрицательно качнул головой, коснулся моего плеча теплой ладонью и что-то сказал. Я вопросительно посмотрела на Эммануила.

— Он говорит, что перевод нам не нужен, — понятливо сказал Хранитель. — Он сам прочтет нам текст, поскольку среди нас есть знающий его язык.

Существо кивнуло и проговорило что-то еще.

— Но он предупреждает, что имеет право только озвучить начертанное. Не больше. Поскольку не один из нас не является избранным и не может быть допущен к более высокой ступени знаний…

— Во всяком случаи это лучше, чем ничего, — сказала я.

Привратник усмехнулся и, подойдя к стене вплотную, коснулся ладонью Символа. Затем чутко и осторожно провел кончиками пальцев по замысловатой вязи теста. Толкнулся в сознание серебряным колокольчиком, медленно выплетая речь вслед за движением.

— Обряды этого цикла, — внимательно вслушиваясь, начал переводить Эммануил, — выстраиваются на чистой энергии, собранной определенным образом в выбранных местах. Результатом является — закрепление существа, обитающего на более низших ступенях структуры в вашем измерении. Смысл всего этого в следующем… Каждое измерение сопряжено с двумя соседними… И переход, особенно в высшее измерение (пусть и на небольшое время) совершить сравнительно легко… Другое дело — попасть в измерение не связанное с миром. Так вот — данный цикл обрядов позволяет его исполнителю не просто шагнуть через одну, а то и через две ступени, но и удержаться, не «свалившись» обратно.

— Значит шестое или седьмое измерение, — удивленно пробормотала я. — А смысл?

Ангел пожал плечами и, продолжил, тщательно подбирая слова для перевода:

— Каждый из Знаков, складывающийся из общего Символа — является отдельным полноценным обрядом и определяет количество жертв и расу, которую нужно вплести при его проведении. Соответственно разнятся и узоры обрядов, оставляя неизменной лишь середину. Когда Знак полностью закончен, наступает собственно завершающий этап на котором заканчивает формироваться материальное тело, полностью соответствующее условиям жизни четвертого измерения. К этому, собственно и сводится одна из целей обряда. Заполняется матрица Знака в строго определенном порядке, доступа к расшифровке которого у нас нет…

Хранитель тяжело вздохнул и замолчал, дожидаясь пока привратник отыщет непосредственно наш Знак и, водя пальцами по рунам, начнет читать его описание.

— В обряде нашего Знака используются люди, — хмуро продолжил Эммануил. — Идеально, если возраст жертв будет лежать в границах от пятнадцати до двадцати семи лет. Самый расцвет жизненной силы. Женщины предпочтительнее мужчин, поскольку по сути заключают в себе больший энергетический потенциал, впоследствии дающий жизнь ребенку… Господи! — не выдержал ангел, неприязненно отвернувшись от начертанных символов. — Не обряд, а кошмар какой-то! У вас на Земле — какое-то бесконечное сборище садистов! Разве можно вот так?

— Переводи дальше, потом причитать будешь! — резко сказал Волтивер и ангел, мрачно на него посмотрев, снова вслушался в звенящую нить, опутывающую наше сознание.

— Жертвы должны обладать чистой немагической энергией, привязанной к местам исполнения обряда. Однако если жертва несет на себе отпечаток чужой магии, сама не являясь магическим существом — это усиливает качество обряда. Но целиком и полностью такой энергией заполнять узор нельзя. Ее лишь изредка включают для укрепления матрицы…

— Так вот зачем он иногда убивает родственников Чароновцев, — вполголоса пробормотал оборотень. — Любой маг поставит хоть маломальскую защиту на близких ему людей…

— …Для этого обряда нужно собрать… — Хранитель поморщился: — Энергию сорока девяти людей. После этого у существа будет окончательно сформировано человеческое тело. Поскольку жизненные силы «искусственного» организма привнесены извне, то он будет требовать постоянной подпитки. Эта подпитка производится чужой жизненной силой — либо постоянное непрерывное вытягивание малых частей энергии из окружающих его людей, либо, что гораздо эффективнее, единовременный выброс сил, в результате смерти одной или двух жертв раз в полтора года.

Привратник замолчал, дойдя кончиками пальцев до прерывистой линии. Помедлив, повел рукой дальше, к нескольким строчкам ниже и снова коснулся нашего слуха.

— Что-то вроде послесловия, — перевел ангел. — На четком объяснении не основывается, дается как дополнение — читать?

— Конечно, — отозвалась я, привратник кивнул и обратился к Эммануилу. Тот вслушавшись, прерывисто, видимо не до конца улавливая смысл, заговорил:

— После полного вступления в материальный мир четвертого измерения, имея обычное человеческое тело, демон будет обладать некоторыми…особенностями… К примеру, ваша магия будет для него практически безопасной, поскольку магия низшего измерения во много раз тяжелее и попросту разорвет вашу…

— Это мы уже проходили… — проворчала я. — Хотя у него еще не было полного физического тела…

— Так пока он не вступил в силу — на него и так нельзя воздействовать, не тот уровень, — ответил ангел, и продолжил: — А после этого обряда он будет защищен… Также здесь написано, что для существования в четвертом измерении необходимо что-то, что бы удерживало бы демона здесь, ведь его измерение значительно ниже и «тяжелее» вашего, поэтому тянет демона к с себе… А значит нужен серьезный противовес… Какой именно — зависит от ступени с которой осуществляется «пришествие». Чем больше разница ступеней, тем он должен быть сильнее… Это, собственно, все. Поскольку…

— …получить расшифровку этого противовеса, как и структуру его построения, мы не имеем права… — вздохнув, закончила я за Эммануила.

Привратник встретился со мной медовыми глазами и словно бы сочувственно кивнул. Оценивающе прищурился и вдруг потянулся к Волтиверу, забирая у него карту. Развернул ее и решительно скользнул ладонью по россыпи отмеченных точек, переплавляя их в узор Знака. Помедлив, остановился на одном из завитков, запечатлев прикосновение отчетливо обуглившейся бумагой. Протянул мне.

— Спасибо… — удивленно пробормотала я.

Привратник склонил голову и приложил руку к груди, что-то ответил.

— Он говорит, что поведал нам все, что было возможно в пределах нашего допуска и его власти. Надеется, что полученная информация будет использована с пользой и по назначению. А также благодарен нам за то, что, прикоснувшись к источнику знаний, мы не стараемся вычерпать его до дна, потому что иногда незримая капля может заменить собой море. Поскольку содержит в себе целый океан… — витиевато перевел Хранитель, подобно нам коротко склоняясь в ответном поклоне.

Привратник взмахнул руками, открывая вход во Врата, и, спустя несколько мгновений, мы снова стояли в маленькой пещерке, освещенной живым огнем, мерцающим в чаше. Перед нашими лицами струилась, переливаясь всеми цветами сфера «перехода».

Волтивер легонько коснулся пластины «ключа», активизируя портал. Дождался, пока тот растечется, образуя прямоугольник, и сделал шаг вперед. Я последовала его примеру и вдруг натолкнулась на прозрачную глыбу льда, внезапно возникшую прямо передо мной. Посмотрела на Эммануила — тот, ничего не заметив, прошел сквозь нее. За чертой осталась лишь я одна. Я удивленно огляделась. Сделала шаг в сторону, стараясь обойти преграду — ледяная стена мгновенно разрослась в стороны, лишая такой возможности. Осторожно провела по ней кончиками пальцев, пригляделась — ни замка, ни слабого места… Попробовала растопить ладонью — бесполезно! Магией — тоже. Вздохнула и, обернувшись, испытующе посмотрела на привратника.

— Зачем вы это сделали? — тихо спросила я.

Привратник пожал плечами и коснулся слуха нежной мелодией. Эммануил, все это время изумленно наблюдающий за моими попытками пройти сквозь воздух, перевел:

— Он говорит, что все это сделала ты сама. А вообще…нет закрытых дверей. Так же как и нет тупиковых дорог. Любой путь бесконечен, любой выбор правилен, любая стена преодолима. Нужно просто научиться заглядывать дальше…

Я удивленно изогнула бровь, наблюдая как лед, прямо на моих глазах начал обретать четкость и заливаться матовой волной, отгораживая от спутников. И что теперь?

Я медленно провела выпущенными когтями по холодной корке, ссыпая снежные искры на пол. Внимательно вгляделась в оставленные мной царапины, и, уже, не опасаясь последствий, с силой черканула когтями по стене. Сначала одной рукой, потом двумя, оставляя алые разводы на белой как молоко преграде…

Остановилась передохнуть только тогда, когда кончики пальцев перестали что-либо чувствовать вообще, не успевая затянуть раны от частичной трансформации. Порывисто дыша, посмотрела на кровавый узор, выписанный на стене и вдруг… заглянула дальше. Сквозь него. Сквозь туманную дымку. Высшую магию. Холодное отчуждение смерзшейся воды… В темно-карие глаза, полыхающие смесью удивления и откровенной злости на все происходящее.

Вздрогнул воздух, потянулась друг к другу аура, зашипела призрачная преграда…

Волтивер решительно шагнул вперед и, пройдя ко мне сквозь барьер, обнял за плечи и увлек за собой к порталу. Разом ставшая прозрачной стена замерцала и, едва я коснулась ее, осыпалась к ногам каскадом снежинок… Так просто…

Я обернулась. Привратник мягко улыбнулся, едва заметно склонил голову и поднял руку в прощальном жесте. Помедлив, вступил в чашу с огнем, медленно переплавляясь обратно в стихию.

— Спасибо… — прошептала я и, вслед за оборотнем, шагнула в мерцающий провал портала.

Архип ждал нас на выходе из здания Центральной Сферы.

— Ну как? — спросил он, забирая ключ и свиток у Волтивера.

— Ничего хорошего, — отозвался оборотень. — Но ситуация, кажется, более-менее прояснилась.

— Так. Сейчас времени нет — мне нужно вернуть все на место. Но утром все трое ко мне с отчетом.

Мы согласно кивнули и повернулись, намериваясь уйти.

— Далия — стой!

Я вздрогнула, застывая на месте. Посмотрела на Архипа.

— Это что? — Командир кивнул на мою руку. Кисть почти восстановилась, о моих безуспешных попытках пробить 'лбом стену' напоминали лишь бурые засохшие разводы на кончиках пальцев.

— Попытка достучаться до истины, — досадливо усмехнулась я. — Успешная.

— Значит, осталось всего трое. В одном и том же месте… — задумчиво протянула я, глядя на разложенную на полу Пещеры Бесконечности карту.

Узор, начертанный привратником, лег, охватив все отмеченные мной точки и завершая свою вязь оставленной им меткой. Небольшой поселок недалеко от Волгограда…

— Интересно, одновременно они должны быть убиты или нет?…

— Не знаю… — вздохнув, развел руками ангел. — Вся эта информация закрыта. И что нам теперь делать?

— Остается только ждать, — ответила я. — А это хуже всего… Выслеживать демона бессмысленно. Он может быть в любой точке земли. Я помню его телепорт — безукоризненный! Даже Архип такого не сотворит… Да и бестолку его искать… Убить физически мы его не можем, он еще не до конца обрел плоть. А так — тем более. Да и магия у него очень сильная, он просто-напросто не даст нам ничего сделать… Почему, кстати, у него такая энергия? Ведь наше измерение должно быть потенциально сильнее?…

Волтивер досадливо усмехнулся:

— Ошибаешься… У нас просто более легкая по сравнению с ним энергия, но никак не более сильная…

— Не понимаю, — посмотрела я на оборотня, — ведь третье же измерение нас сильнее, а, значит, Сила идет по нарастающей… Или нет?…

— Я объясню, — вдруг сказал Эммануил. — Благо у меня в Университете этому целый предмет был посвящен…

— Ну, не пропадать же знаниям… — иронично кивнул Волтивер и с издевкой махнул рукой, передавая бразды правления ангелу. Тот со злым прищуром окатил его надменным взглядом.

«Вот ведь, учителя великие нашлись, — с досадой подумала я. — И даже на этой почве попикироваться умудрились! И чего цапаются — непонятно… Хотя кто бы говорил!..».

— Семь уровней реальности, которые должна пройти душа, набирая опыт, — начал Хранитель, явно по памяти восстанавливая куски лекций, — представляют собой семь миров от самого низшего до, соответственно, высшего. В седьмом измерении самая тяжелая энергия, в первом — самая легкая. Ну, мы с тобой об этом, между прочим, читали не так давно, — я поморщилась от наставнического тона Эммануила и, поймав смеющийся взгляд Волтивера, мстительно смолчала. — Ну, так вот, — продолжил ангел, — сила энергии не зависит от этой градации. Земля является по сути «экватором», через нее осуществляется качественный скачок энергии от низшей к высшей. Само же четвертое измерение служит своего рода «подушкой», гася обе силы. А посему, любая из энергий, будь она более легкой или тяжелой — будет в любом случаи являться для вас более сильной. С сопряженными измерениями разница не столь велика, поэтому ваши маги могут достаточно легко воздействовать на немагических созданий, к примеру, пятого измерения. Но вот с разумными магическими формами жизни Ада вам уже не тягаться. Поодиночке, по крайней мере. Хотя они и сами к вам редко приходят. Таким образом, — подвел итог ангел, — сила измерений являя максимальной в основании структуры и в ее вершине, спадает к середине для того, чтобы изменить знак. А это соответственно, влияет и на вашу энергию, которая вмещает в себя, пусть и в очень слабой форме, обе стороны Силы. Именно поэтому в вашем измерении столь велика проблема поиска смысла жизни, столь фанатичное стремление к высшим идеалам, либо столь же безрассудное падение к животному началу.

— М-да… — протянула я. — Чем больше я узнаю — тем хуже мне становится. Надеюсь, демон является выходцем не из основания структуры. Интересно, он знает о том, что на него направлено заклятие?

— Нет, — ответил Волтивер. — «Весы смерти» невозможно почувствовать. Тем более что он всего лишь объект. Заклятие, по сути, наложено на тебя, а не на него. Смерть источника просто потянет его душу за собой.

— Это как? — заинтересовалась я.

— Когда умирает источник, заклятие активизируется и Сила, высвобожденная в момент смерти, «наводиться на цель» и попросту выдергивает душу объекта, не давая вернуться обратно, пока не умрет его тело, лишенное поддержки…

— А если тело не завершено…

— …то разрушится быстрее, ведь на его поддержание уходит вдвое больше энергии… — закончил мою фразу оборотень.

— А наоборот? Если умрет объект? — продолжила я расспросы.

— И наоборот, такая же история, — вздохнул мужчина. — Заклятие в любом случаи на тебе. Если кто-то убьет демона, кроме тебя, то пружина все равно активизируется, недаром заклятие называется «Весы смерти» — оно полностью уравновешивает ваши положения. Единственное что дает тебе это заклинание — небольшое преимущество. Убив демона сама, ты дезактивируешь силу заклятия, разрядив пружину на объект…

— А души?

— А что души?

— Неужели Терн обладал такой сильной магией, что смог установить заклятие, связывающие души, да еще и разных уровней структуры? — удивилась я.

— Душа — субстанция, не зависящая от уровня или структуры. От них зависят только воплощения, — сказал Волтивер, — а Терн… — в голосе оборотня на миг просквозила ненависть. — Терн был великолепным магом. Но в этом заклятии не важна степень, здесь нужна последняя жизненная энергия, которая является самой сильной. Именно поэтому «Весы» — посмертное заклятие, но его к сожалению, невозможно наложить самому на себя… Энергия, высвобожденная в следствие смерти источника, достраивает наложенное заклятие и на время связывает души, постепенно разрывая связь объекта с телом. Но поскольку высшую энергию, из которых сотканы души, невозможно удерживать долгое время — все рассчитано до мелочей — заклятие действует ровно столько, сколько необходимо и достаточно для прекращения жизнедеятельности физической оболочки… Источником обычно делают любое подвернувшееся существо высшей расы. Иногда даже без клятвы. Хотя это и запрещено…

— Занятно, — пробормотала я. — В таком случае мне нужно благодарить Терна за то, что он дал мне шанс и открыл Дар. Мог бы и просто накинуть заклятие.

— А мог бы сделать «капканом» и немагическое существо… — тихо сказал Волтивер.

— Это было бы подло, — ответила я, отстраненно раздумывая над тем, как часто применяются «Весы…», если слово «капкан» столь привычно и обыденно произнесено оборотнем.

— А то, что он сделал — не подло, да? — вдруг зло спросил Волтивер. — Если бы я тогда знал, что у него в голове — не раздумывая, убил бы на месте.

— Брось, — мягко сказала я. — Все так, как и должно быть. Вдруг — это судьба? Лучше ответь мне на такой вопрос: обязательно нужно, чтобы источник был именно убит? Или возможно, чтобы он сам…умер? По своей воле.

— Даже думать об этом не смей! — ледяным тоном предупредил оборотень.

— Я просто спрашиваю, — вернула я тон. — Да или нет?

— Это не имеет значения, — помедлив, вздохнул он. — Главное — физическое прекращение жизни…

— Почему же не имеет… — тихо сказал ангел. — Самоубийство разом отбросит твою душу на две ступени ниже. Будешь заново учиться ценить жизнь…

— Это плохо… — я задумчиво потерла лоб. — В таком случае мне придется попросить кого-нибудь из вас… — подняла глаза, и, наткнувшись на два крайне мрачных взгляда, поспешила закончить: — Ну, или демона на крайний случай…

Глава 7

Это произошло снова.

Спустя всего лишь сутки.

Даже несмотря на то, что в поселке по приказу Архипа дежурили три боевые группы, включая нас.

Мы снова опоздали. Особенно я.

Я почувствовала, что он близко за мгновение до того, как нам сообщили о всплеске Силы. И это мгновение нужно было использовать…

…Дом, словно в насмешку, стоял даже не на окраине — почти в самом центре большого села. За забором мирно разговаривали в своих домах соседи, даже ничего не заподозрив, молчали собаки…

Добротная калитка была заперта. Дорожка к дому вилась нетронутой нитью, с одной стороны обрастая кустами малины и ниспадая ухоженными грядками с другой. Заплетенное виноградом крыльцо пряталось в тени его прохлады, мягко поскрипывая деревянными ступенями, принявшими на себя тяжесть наших поспешных шагов. Массивная дубовая дверь была приоткрыта, словно с издевкой предлагая войти.

След начинался прямо с порога. Он почувствовал, что село оцеплено и пришел телепортом прямо в дом…

Все та же тлеющая тропинка тяжелой неземной магии. Она вела через прохладные сени, минуя чрезмерно узкий коридор, в непривычно большую, видимо заменяющую еще и гостиную, кухню, где за столом полулежала, положив голову на руку, молодая девушка. Неподалеку от нее, на деревянной тумбочке невнятно бубнил телевизор. Трехцветная, якобы приносящая счастье кошка, испуганно жавшаяся к босым ногам хозяйки, зашипела и забилась в угол при виде нас с Волтивером.

Я внимательнее пригляделась к прикорнувшей девушке и тяжело вздохнула.

Точно так же за чашкой горячего нетронутого чая засыпала частенько и я, вымотавшись за день. Вот только моя аура не казалась тяжелым темно-серым маревом с впаянными в него светящимся искрами внеземного заклятия….

След вился редеющими крупинками, подбираясь к зарешеченному окну, постепенно угасая трепещущей россыпью золотых снежинок. На открытый там несколькими минутами ранее телепорт не осталась и намека…

— Он не просто знал, что мы здесь, он видел нас! — зло выдохнула я. — Иначе бы не выбрал равноудаленное от всех групп место! Он сделал это специально, чтобы не рисковать ни своей, ни нашими жизнями…

— И откуда он, интересно, мог это знать? — хмуро поинтересовался Риан — один из четверых магов, прибывших сюда вместе с нами и доселе не проронивший не слова. Что, вполне естественно, потому как другие боевые группы не горели желанием не только общаться с нами, но и пересекаться.

— Свита… — задумчиво предположил Волтивер. — Она ведь бесплотна. Мы попросту не можем ее почувствовать. А вот она нас…

— Приди мы телепортом, — тихо сказала я, продолжая его мысль, — могли бы успеть. А так… Он все знал заранее. И выбрал наиболее удаленное от нас всех место…

— Ма-а-ашка, мы вернулись! — раздался из сеней жизнерадостный женский голос, заставляя нас оставить разговор на потом и, отступив к дальней стене, опустить защитный полог, скрывающий от людских глаз. Я до боли закусила губу — все одно к одному, как специально…

— Зря ты с нами не пошла — бабушка расстроилась, — продолжала тем временем она. — Чай юбилей-то не каждый год бывает! Могла бы пропустить разок свои гулянки… — ворчливо добавила женщина и, не добившись ответа, встревожено встрепенулась: — Ау, Маш! Ты чего молчишь-то? Маш!!

— Олесь! Ну, ты на часы-то глянь, ночь уже давно, спит поди… — послышался укоризненный мужской голос.

— Да она сказала ждать нас будет, фильм какой-то смотреть собиралась… — растерянно сказала женщина.

Зашуршали по полу домашние тапки, женщина поспешно заглянула в пустующие комнаты и удивленно направилась в кухню.

— Маш? — Легкое изумление в голосе сменилось кольнувшим душу страхом: — Ты чего?…

Она еще ничего не поняла, но ледяное предчувствие коснулось сердца, заставив женщину резко встряхнуть девушку за плечи. Голова той безвольно мотнулась.

— Ты чего, тебе плохо?… — женщина заглянула в осунувшееся побледневшее лицо девочки и уже не скрывая страха, закричала, судорожно обнимая дочь, словно надеясь, что это хоть чем-то поможет. — Леш! Машка! Наша Машка!! Скорее в скорую звони!!.. Машенька…

Мужчина, поспешно вбежавший в кухню, стремительно побледнел. Заметался в поисках телефона. Срывающимся голосом назвал адрес. Склонился над девушкой…

…Я смотрела, как он судорожно бьет дочь по щекам, стараясь привести в чувство, бестолково и безнадежно тормошит ее. А женщина, уже подспудно понимая неотвратимость произошедшего, в бессильной отчаянной злобе кричит на него, срываясь в плач:

— Я же говорила тебе — нужно было раньше домой идти! Я же просила!.. Я чувствовала… А ты… Ты… Машка…

…Больно видеть не смерть, больно смотреть на страдания оставшихся в живых. Я чувствовала, как душу безжалостно выжигает дотла накатившее отчаяние, сбегая по щекам горячими солеными каплями, не приносящими облегчения. Волтивер успокаивающе обнял меня за плечи, и я порывисто уткнулась в его рубашку.

— Пойдем-пойдем… — мягко прошептал оборотень. — Нам здесь нечего делать…

…Выйдя за калитку, я, ругая себя за минутную слабость и слезы, вывернулась из рук Волтивера, отмахнулась от Эммануила, отходя на пару шагов в сторону и отстраненно глядя в темное ночное небо. Пару раз глубоко вздохнула, усилием воли загоняя эмоции на самое дно души и с величайшим трудом надевая маску безразличия.

Совсем необязательно знать другим членам боевого подразделения, что именно я чувствую. Хотя, они, наверное, и так все видели…

Бессонная бессрочная ночь в полном одиночестве располагала к размышлениям. Особенно сейчас, когда я никого не хотела видеть, слышать, чувствовать…

Так и не выплеснутые эмоции тяжелым камнем осели в сердце, медленно переплавляясь в мрачную холодную решимость. У меня бывает такое. Особенно, если я переступаю грань.

Мужчины, видя мое состояние, боялись оставлять меня одну. Видимо подозревая, что сейчас я могу натворить все что угодно. Я почти силой вытолкала их за дверь. Не собиралась я ничего делать… Мне просто нужно было подумать. Попытаться сложить кусочки головоломки в единую мозаику. Понять, как жить с этим дальше…

…Еще двое. Всего двое и кружево обряда будет заполнено. Материальная оболочка полностью закончить формироваться и человеческая ипостась закрепится, разрешив демону влиться в круг человеческой жизни, сосуществовать с ними, ценой всего лишь двоих людей в год. Так мало для столь многочисленного населения земли. И в то же время так много для моей души…

Но мне с ним не справится физически, даже сейчас, а уж когда он войдет в силу… Тогда все попытки станут бесполезным. Даже если я умру, своей смертью я смогу разрушить лишь физическую оболочку демона, связь с четвертым измерением у него останется. С ним сплести новое кружево не составит большого труда…

Если верить тому, что прочитал привратник — пока узор не закончен, противовес так же оказывается незавершенным.

А значит нужно делать что-то сейчас, иначе потом все будет бесполезно. Нужно уничтожить связь, пока она не сформировалась до конца…

Но что же держит его здесь? Что является противовесом? Не дает соскользнуть обратно в низшее измерение?

Очевидно то, что имеет непосредственную принадлежность к четвертому измерению. А то и рвущееся выше?… Выше… Выше?… А вдруг?…

Пораженная собственной еще до конца не сформировавшейся догадкой, я стремительно выбежала из Пещеры, где ментальная связка не работала из-за разности времен.

«Волтивер! — настойчиво толкнулась я сознание оборотня».

«Да… — немедленно отозвался он».

«Извини, я тебя разбудила?…»

«Нет, конечно. Что случилось? — в голосе зазвучали беспокойные нотки».

«Ничего страшного, — поспешила успокоить я. — Просто хочу задать один вопрос…».

«Слушаю, — с некоторым облегчением отозвался Волтивер».

«Меня интересует свита демона. Припомни, пожалуйста, изменилась ли она как-нибудь?»

«Ты знаешь, я видел-то ее всего трижды… — озадаченно сказал он. — Два раза с Терном и один с тобой. Но…могу сказать так. За эти полгода она стала ну, может чуть сильнее».

«А количество?»

«Ну, не знаю… — задумчиво протянул оборотень. — На мой взгляд, оно не изменилось, в большую сторону так точно… А конкретнее не скажу, да и никто из видевших не скажет. Обстановка во время таких встреч как-то не располагает к подсчетам…».

«А мне и не нужно конкретное число, — пробормотала я. — Я, кажется, его и так знаю…»

«Сорок девять? — помедлив, спросил Волтивер».

«Похоже на то… — отозвалась я».

«Похоже, — согласился оборотень. — Вот только это почти невозможно…»

«Знаю… — ответила я. — Хотя в этом мире, по-моему, возможно все. Спасибо за информацию и… привет Архипу. Если ты, конечно сейчас в Комитете…»

Я отключала связку, напоследок услышав, как оборотень раздраженно фыркнул. Можно подумать, я не знаю, где он сейчас находится! Да командир пока всю ситуацию по косточкам не разберет, не отстанет. А уж с учетом того, что в последнее время все обсуждения, напрямую связанные со мной идут почему-то без моего участия, то тут уж и вовсе гадать нечего. Вот только чем больше я задумываюсь, по какой причине все это происходит, тем меньше мне хочется это знать.

Я тряхнула волосами, сбрасывая мрачное оцепенение, и стремительно шагнула сквозь преграду безвременья, снова окунаясь в растянутую реальность. Быстро стянула с себя одежду, швырнув ее прямо на каменный пол, и одним коротким мучительным прыжком переплавила тело в звериную ипостась.

Прогнулась, потянувшись всем телом, и с каким-то мимолетно-отчужденным наслаждением ощутила, как вливается в душу холодная, нечеловеческая ярость.

Медленно, бесшумно пройдясь вдоль дверей, чисто символически обозначающих вход в те или иные помещения в пещере, я, наконец, оказалась возле своей каморки. Легонько коснулась лапой деревянной двери, примериваясь, и, коротко замахнувшись, с ледяной ненавистью запустила когти в мягкую податливую древесину.

Когда дверь стала вся испещрена длинными глубокими царапинами, я зло толкнула ее, заставив жалобно скрипнуть петлями и, развернувшись как пружина, выскочила на улицу — подальше от гнетущего тревожно-напряженного искажения времени, в звериной ипостаси ощущающейся особенно остро.

…Один круг на пределе собственных сил по внешнему кольцу ночного спящего города. Необходимо, для того чтобы погасить рвущееся наружу отчаяние. Достаточно, чтобы остудить метущиеся в голове мысли, мешающие расставить по местам все догадки и предположения….

С каждым новым громадным прыжком, человеческое сознание все больше уступало инстинктам зверя, до тех пор, пока вторая ипостась полностью не завладела мною. Только безбрежная темная пропасть одинокой летней ночи и беспечная свобода, которую никто и никогда не сможет отнять, поскольку обладать ею можно только единовластно…

Правильно предупреждал меня как-то Волтивер, говоря, как опасно балансировать на грани звериного сознания. Да, опасно, стираются страхи и переживания, присущие человеку, во взбудораженную кровь вливается струящаяся бесконечным светом сила природы и все внешнее, наносное, казавшееся раньше таким значимым, становится пустым и бесполезным, тело наполняется сладкой животной яростью и бешеным желанием жить, несмотря ни что, вопреки всем правилам и законам, уничтожая всех, кто встанет на пути… Ведь жизнь — это единственное, что на этом свете по-настоящему ценно, и звери ощущают это невероятно остро, поскольку не скованы присущими людям рамками и устоями.

Эти непривычные ощущения затягивают, как омут. С ними не выжить в человеческом мире, но все-таки их иногда стоит выпускать на волю, иначе жизнь оборотня перестает быть жизнью…

Еще тяжело дыша от сумасшедшей пробежки, я стремительно оделась и, осушив залпом, стакан воды, уселась на кровать.

… Итак… Значит сила свиты растет… А души людей бесследно исчезают…

Исходя из выбора существ для обряда, их души в большинстве случаев должны попасть в третье измерение… Хотя, что я могу в этом смыслить?… Но если предположить, что души будут рваться выше… То лучшего противовеса и не найти. Значит, никуда они не исчезают! Они здесь, постоянно здесь… в четвертом измерении… Их каким-то образом удерживают тени… Вот только кто они — эти тени? Или что?… И как можно удержать то, что неподвластно магии ни в одном из измерений?…

На эти вопросы не найти ответов. Хотя, даже если они и есть, то вряд ли это мне поможет…

…Однако кое-что я все-таки попробую сделать. Пусть и напоследок…

Раннее утро Таолиня встретило меня первыми лучами солнца и усталой физиономией Архипа, который тщетно пытался спать у себя дома.

В Пещере Бесконечности он не ночевал принципиально. Оно и понятно. Совсем недавно я с возмущением узнала, что сон в Пещере имеет ряд своих недостатков, одним из самых неприятных являлось ускорение старения во время сна ровно в пять раз.

Поэтому за двенадцать часов полноценного сна, занимающего в реальности полчаса, Пещера отнимала два с половиной дня жизни. Вроде бы не так уж и много, особенно для оборотня. Но Архип обладал обычным человеческим телом, несмотря на все магические ухищрения, выглядевшего уже весьма пожилым. Поэтому подобного рода времяпрепровождение — стало уже непозволительной роскошью.

— Мне нужно с вами серьезно поговорить… — сказала я, поспешно добавив, пока архимаг не захлопнул дверь. — Срочно и неофициально.

— Ладно, — сдался Архип, с мученическим вздохом проходя на кухню.

Пару секунд я собиралась с духом, потом твердо сказала:

— Я прошу вас полностью освободить меня от тренировок с Армиолом и Нетанной.

— Какие-то претензии? — удивленно поднял на меня глаза архимаг.

— Нет. Никаких. Все великолепно, — поспешила заверить я. — Но сейчас мне нужен только Мирас и желательно в Пещере Бесконечности…

— Хм… Звучит несколько несдержанно, не находишь? — с некоторым раздражением отозвался Архип.

— На то есть причины…

— А ну-ка присядь, — командир кивнул на стул, возле которого я стояла, не решаясь сесть, — и расскажи мне все свои причины и домыслы, а я в свою очередь решу — стоят ли они того или нет.

— …Так значит ты считаешь, что «свита» нашего демона — это и есть души?…

— Не совсем… — уклончиво ответила я. — Хотя — это тоже хорошая теория… Я предполагаю, что тени каким-то образом влияют на души и удерживают их между измерениями…

Архип искоса глянул на меня с какой-то странной смесью укора, сочувствия и жалости, после продолжительного молчания все-таки ответил:

— Ну, допустим, что твой Хранитель правильно перевел книгу и противовес существует. Положим, что теням действительно удается каким-то образом управлять душами жертв и удерживаться за счет них, хотя все это не просто неправдоподобно, а абсолютно невозможно… Но ты-то что можешь с этим сделать?

— Разорвать связь с противовесом…

— На физическом уровне разорвать эту связь невозможно. Ну, разрушишь ты его тело, а дальше он соберет себе новое. Ведь с первым узором заканчивается и формирование противовеса. Если, конечно, мне правильно объяснил Волтивер…

— Все правильно он объяснил, — ответила я, ощутив не просто укол досады, а бессильную злость. Все они уже разобрали по косточкам и проверили абсолютно все теории, которые можно было только предположить. И раз Архип сейчас не говорит мне об этом ни слова, значит ни одна из них, в том числе и моя, не стоит и выеденного яйца.

— И что же тогда?

— Не знаю, — честно призналась я. — Поэтому мне и нужен Мирас. Он преподает магию. Возможно, он знает какие-то заклятия вне тела…

— Та-а-ак… — протянул командир. — А позволь спросить — откуда ты про них узнала?

— В одной из бесчисленных книг, которые мы перебирали в библиотеке, было вскользь упомянуто об этом. Вернее, там было написано о том, что данного рода заклятия канули в лету. Но этим вы можете задуривать мозги подрастающему поколению магов… Вам просто выгодно, чтобы об этом забыли, я права?

— Такого рода магия давно запрещена к применению, — раздраженно ответил архимаг. — Использование ее на практике строго карается, если не сказать большего.

— Это я уже поняла, — отмахнулась я. — Но я же не собираюсь пользоваться ей в открытую. И тем паче применять к беззащитным существам. Более того, при жизни я ей вообще пользоваться не собираюсь. Думаю, пары минут агонии умирающего тела хватит на то, что вычерпать из него последнюю Силу и пустить ее в ход. Главное — знать как…

— Не пори горячку! — внезапно разозлился Архип. — У тебя еще две недели!

— И что потом? — с издевкой спросила я. — Я не собираюсь сидеть эти две недели сложа руки и уповать на то, что ситуация волшебным образом разрешится!

— Тем более, — словно не слыша моих слов, — в свете последних событий и в частности твоих и наших догадок, Совет Магистров может пересмотреть свое решение. Запрос уже отправлен…

— Вы сами-то в это верите? — зло перебила я, уже не заботясь о своем тоне и манере разговора. — Тем более что прямых доказательств у вас все равно нет, одни, как вы выразились, догадки! И даже если вдруг Магистры изменят решение, что вы предлагаете делать мне?! Всю жизнь жить с непосильным грузом вины и постоянно ожидать следующего удара в спину от вашего же Совета? Нет уж, увольте! Вы за руку вели меня к этому решению полтора месяца и теперь отступаете?! Я не хочу, чтобы моя и без того бесславная смерть стала к тому же и бесполезной!

— …Нет, так не годится! — в который раз сказал Мирас. — Я не могу тебя контролировать, если сам буду находиться вне физической оболочки. Нужен сторонний наблюдатель, который будет отвечать за наши физические показатели… Лучше двое, чтобы не отвлекаться.

— Я могу полностью отвечать за Далию. Я чувствую ее и на материальном и на духовном уровнях, — сказал Эммануил. — А вот за вас не ручаюсь…

— Тогда, может, Нетанна? — с сомнением протянула я.

— Да, пожалуй, — с легким облегчением отозвался Мирас. Волтивера он бы никогда в жизни не позвал, между ними существовали достаточно серьезные трения, а Армиол вообще имел другой профиль магии.

— И вообще лучше было бы наполнить все амулеты под завязку, на всякий случай. Чтобы потом не отвлекаться.

— Ну, я тогда пойду поищу ее и попрошу помочь, ладно? Заодно и развеюсь.

— Иди уже, — проворчал Мирас. Ему, конечно, было намного проще связаться с Нетанной через тот же Знак, но лишать меня возможности прогуляться, маг не стал. — Ждем вас у источника.

Я вышла из Пещеры, щурясь от яркого света и вдыхая чистый воздух давно вступившего в свои права утра. Здесь прошло менее суток. По моим подсчетам сейчас не больше десяти… А значит Нетанну стоит поискать в Комитете, если она, конечно не ушла уже на занятия с другими учениками. Ну или хотя бы узнать о ее местоположении у Архипа…

…Как ни странно, Архип все-таки разрешил мне тренироваться только с Мирасом, избавив от уроков Нетанны и Армиола.

Не скажу, что Мирас с восторгом воспринял новость о том, что ему теперь придется проводить огромное количество времени в Пещере Бесконечности, работая за троих, но активно протестовать не стал. Лишь безмерно удивился, когда я, вместо того чтобы как всегда плыть по волнам бесполезных знаний, заявила о своей решимости заниматься внетелесной магией, подкрепив это письменным разрешением командира.

В целом этот вид магии использовали крайне редко, попросту из-за энергоемкости и беззащитности оставленного без попечения тела. К тому же, сила воздействия на противника предполагала тесную с ним связь, сформировавшуюся ранее. Как раз-таки мой случай…

Но если бы мы были единокровными родственниками, магия могла бы иметь большую силу. Именно на этом принципе, кстати, строятся родовые проклятия, навеянные на ничего не подозревающие души и обращающиеся для людей, связанных единой жизненной силой, разрушительными последствиями. Даже родную кровь можно сделать оружием уничтожения…

Это одна из причин, по которой внетелесная магия запрещена к применению. И более того, даже не подлежит изучению. Слишком много соблазнов сделать зло беззащитным людям…

Архип пошел в обход законам, разрешив мне обучаться этому. Естественно с меня была взята клятва о неразглашении. Хотя, впрочем, кому я могла об этом рассказать? Все мое немногочисленное окружение и так знало, а остальные… Пожалуй, еще один камень на чашу весов отступницы лишь озлобил бы народ…

Весь принцип данной магии строился на том, чтобы, не разрывая связь с телом, максимально использовать его энергию для удара. А это грозило тем, что, по неосторожности не рассчитав силу, можно было выпить из тела все, включая и жизнь. И тогда возвращаться уже будет некуда…

Мирас несколько раз предупредил меня об опасности данного обучения и, уверившись в моей решимости, перестал задавать глупые вопросы, перейдя непосредственно к занятиям.

Около пяти суток в Пещере Бесконечности (обернувшимися пятью часами в реальности), он попросту начитывал мне теорию, стараясь дать как можно больше информации по технике ведения боя и мерах безопасности.

Зачем начался долгий период вступления, на котором я училась осознанному выходу из физической оболочки.

Во сне, неосознанно, мы все совершаем подобного рода путешествия, не удаляясь, правда далеко от тела и готовые в любой момент скользнуть обратно. Но то сон, в котором мы себя не помним, а вот наяву выйти из физической оболочки оказалось чрезвычайно сложно. Тело сопротивлялось, как только могло, страшась отпускать единственный источник жизни. И лишь на тонкой грани сна и яви, когда краски реальности смазывались в вязкое состояние безвременья, слегка ослабляло свой контроль.

Мне было неимоверно трудно не соскальзывать в сторону столь долгожданного сна, а, удерживаясь на краю сознания, изо всех сил стараться переступить призрачный порог.

Впрочем, этот порог существовал только лишь в моем воображении, поскольку я до сих пор не верила в то, что подобного рода путешествия вообще возможны. Слишком сильный отпечаток наложил на меня человеческий мир, начисто отказавшийся от сил природы…

И вот, наконец, спустя десять суток бесконечных тренировок мне это удалось…

Я села на простой деревянной лавке, досадливо тряхнула волосами, злясь, что в очередной раз у меня ничего не получилось. Подошла к сидящему за столом Мирасу:

— Можно я передохну?…

Учитель не ответил, зато встрепенулся ангел:

— Далия?… Мирас, что-то странное происходит… Я чувствую ее словно в двух местах одновременно…

Я быстро повернулась на его голос, почему-то показавшийся мне оглушительно громким, и замерла, пораженная увиденным.

На том самом месте, где только что лежала я, безмятежно спала девушка. Я пригляделась к ней внимательнее: дыхание ровное, глаза закрыты, волосы разметались вокруг бледного лица, левая рука безвольно свешивается вниз. Рядом, озадаченно склонившись, стоит Эммануил…

Это что — я?!!..

В следующую секунду мир вспыхнул яркими красками и словно бы засветился изнутри, показывая все, что в нем сокрыто. На одно короткое мгновение я увидела цветные пятна струящейся ауры Эммануила и Мираса; пульсирующий, словно живой, туман растянутого времени, черпающий силы из разлома, находящегося глубоко под землей; ощутила странную неземную легкость и свободу, ограниченную лишь тонкой светящейся нитью, являющую собой невесомую связь с телом, которую так легко можно разорвать…

Захлестнувший поток эмоций, замешанных на вспыхнувшем страхе (а вдруг я не смогу вернуться?!) и чистом восторге, разбил тонкую грань, безжалостно впихнув меня обратно в тело и заставляя окунуться в полноценное сознание.

Но главное было сделано — я переступила порог. И, спустя еще пару десятков таких выходов, смогла худо-бедно удерживаться вне физической оболочки и контролировать свои реакции.

Теперь настало время практики….

…По пути в Комитет я, пользуясь отведенными мне минутами свободы, активизировала боевую связку:

«Волтивер?…»

«Привет! — тут же довольно бодро отозвался он. Ну, хоть не разбудила — и то хорошо. — Ты куда исчезла — ни на один вызов не откликаешься?»

Я фыркнула про себя — все он прекрасно знал от Архипа! А вызовы… В Пещере я их только чувствую, но ответить не могу — связка не работает. А перерывы слишком коротки, чтобы можно было полноценно пообщаться.

«Соскучился?».

«Почему бы и нет? — иронично отозвался оборотень».

«Не хватает очередной перепалки? — вопросом на вопрос ответила я».

«А может мне нравится? — отбил он. — Это…хм…вносит некоторое разнообразие в жизнь».

«Снова издеваешься!»

«Ну, если только чуть-чуть… — усмехнулся Волтивер, заставив меня зашипеть от возмущения, и резко сменил тему, не дав мне возможности высказаться: — Как твои занятия?».

«Так себе… Времени очень мало. Только-только до основной практической части добрались…».

«Уже практика, — задумчиво констатировал Волтивер. — Это опасно…»

«А куда деваться?»

«Может, повременишь с ней и дождешься Совета? — вдруг попросил он».

«Ну, уж нет! Я прекрасно знаю, что этот ваш Совет решит. Не хочется снова разочаровываться. Лучше я потрачу это время с пользой».

«Один неверный шаг на грани и весы качнуться в сторону смерти, — сказал оборотень. — Не боишься?»

«Боюсь, конечно, и еще как, — честно призналась я. — Что я не человек что ли? Но отступать не хочу. Пусть и от меня хоть раз будет какая-то польза… Хоть и посмертная, раз другой не получится».

«Ты смирилась, Далия. Так нельзя. Совет уже сегодня, доводов в твою пользу очень много…»

«Волтивер, — вздохнула я, — скажи, в этой стране хоть раз кто-нибудь был благосклонен к тебе? Например, Магический Суд? Или тот же Совет Магистров?»

«Это разные вещи!»

«Нет, вещи это одинаковые… Разменная монетка не имеет веса, она нужна лишь для того, чтобы ею расплатиться… И не надо меня заверять в обратном!..»

«Упрямая девчонка! Хоть в чем-то в этой жизни ты можешь увидеть хорошее?»

«Да, конечно, если я хотя бы раз высплюсь по нормальному, это уже будет очень хорошо! — ответила я и, оглядевшись, быстро сказала: — Ой, Волтивер, через пять минут договорим, ладно?»

За разговором я и не заметила, как подошла к Комитету. Привычно сжав ладонь, я отключила связку, и легко взбежала вверх по широким ступенькам центрального входа в здание.

Но стоило мне только открыть тяжелую дубовую дверь и сделать шаг в прохладный полумрак коридора, как перед глазами мелькнула черная тень и меня бесцеремонно подхватили чьи-то руки. Я вскрикнула от неожиданности и огромным усилием воли удержалась, чтобы не полоснуть обидчика тронутыми трансформацией когтями, и без того глубоко впившимися ему руку, поскольку мгновением раньше поняла, кто это.

— Волтивер!!! — моему возмущению не было предела. — У меня же чуть инфаркт не случился! Разве можно так вот подкрадываться к бедной девушке?!

— Ну, во-первых, ты не только девушка, а еще и верфомаг, поэтому будь на моем месте кто-нибудь другой, мало бы ему точно не показалось, — улыбнулся мужчина, глянув на затягивающиеся ранки на своей руке. — А во-вторых, я не собирался к тебе подкрадываться — просто шел от Архипа. Но, услышав твои шаги, не смог удержаться…

Я укоризненно покачала головой:

— Нет, чтобы хорошее что-нибудь сделать…

Оборотень без слов притянул меня к себе, намереваясь поцеловать. Но я, несмотря на все свое нежелание, вывернулась из его рук, резко отпрянув назад.

— Не надо, Волтивер… — едва слышно ответила я на невысказанный вопрос. — Кому как не тебе знать, как тяжело навсегда уходить оттуда, куда хочется возвращаться…

— Но стоит ли переступать порог раньше времени? — заглянул мне в глаза оборотень.

— Так или иначе, его все равно придется переступить. И лучше это сделать ни о чем не жалея и не оглядываясь…

— А что если получится остаться?

— Как ты не можешь понять, Волтивер! — голос предательски сорвался на крик. — Даже если что-то и решится, я все равно не смогу с этим жить! Я уйду сама…

Я зло тряхнула волосами и глубоко вдохнула, ругая себя за столь откровенную вспышку:

— Ну, все, хватит! Веду себя как девчонка!

— А ты и есть девчонка… — тихо сказал оборотень. — Которая случайно умудрилась попасть под чужую раздачу.

— Значит, так было предначертано, — досадливо ответила я. — И не надо меня жалеть!

Тоже мне нашелся мудрый и великий! Порой мне кажется, что нас с ним разделяет пропасть, а не каких-то два с половиной десятка лет. А порой, наоборот, передо мной стоит взбалмошный мальчишка… Ну как под это можно подстроиться, а?!

— Архип сильно занят? — перевела я разговор, прервав затянувшуюся паузу.

Несколько секунд Волтивер смотрел на меня, чуть склонив голову, потом ответил:

— Нет. Они с Нетанной остались составлять графики тренировок.

— Замечательно, — облегченно выдохнула я, ну, хоть искать не придется. — Именно она мне и нужна!

— Зачем?

— Мирас попросил. Хочет, чтобы она была сторонним наблюдателем. Эммануил за меня отвечает, а Нетанна будет контролировать учителя. Ну и в целом, если что…

— Если что-то произойдет, она ничего не успеет сделать, — покачал головой оборотень. — Ее роль — попросту не давать вам надолго уходить из тела.

— Ну и то — хлеб… — не стала я вдаваться в пространные дискуссии. — Ладно, я побегу, а то Мирас не любит долго ждать…

Мазнув на прощание взглядом по лицу Волтивера, я, не оборачиваясь, пошла к кабинету Архипа.

«Будь осторожней… — неожиданно толкнулся в сознание голос оборотня. — Пожалуйста…».

Я тяжело вздохнула. Господи, ну почему в моей жизни все хорошее случается так не вовремя?!

Глава 8

Тренировки, тренировки, тренировки…

Двадцать минут у источника, заряжая бесчисленные амулеты Силой и сутки в Пещере Бесконечности, перемежаемые шестью часами тревожного сна и горячечной бодростью занятий. Снова и снова. На грани физического восприятия. Ни здесь и не там…

Спустя двадцать четыре часа реального времени, я слабо представляла себе, кто я и зачем вообще нахожусь в тренировочном зале.

Эммануил вымотался не меньше. Ему постоянно приходилось контролировать не только мое физическое состояние, но и находящуюся на приличном расстоянии душу, улавливая малейшие изменения или резкую потерю энергии.

Наконец, поняв, что максимум, на что мой организм способен от усталости — так это на глубокую отключку переходящую в крепкий сон, Мирас с Нетанной выгнали нас с Хранителем отдохнуть денек в реальности, чему мы оба были несказанно рады, поспешив исполнить их волю, пока учителя не передумали.

…Уже почти у самого дома Архипа я почувствовала слабый всплеск Силы, указывающий на открывающийся поблизости телепорт. Такого рода «всплески» служили для жителей города своеобразными маячками, заставляя обходить место предполагаемого «выхода» стороной во избежание неприятных последствий.

Я остановилась, прислушиваясь к ощущениям и поняв, что портал откроется практически перед нами, отступила назад и вгляделась в подернувшийся легкой практически незаметной дымкой, воздух. Нетанна, внезапно выскользнувшая прямо из него, заставила меня вздрогнуть и мысленно перекреститься — будь они прокляты, ее коронные «гасящие» эффекты, заставляющие полностью блокировать почти все признаки телепорта и выныривать из ничего как призрак!

И чего ее черти принесли? Только что же виделись! Ну, по меркам Пещеры Бесконечности — максимум полдня назад, не больше. Ничего глобального за это время произойти попросту не могло…

Магичка тем временем с хмурым прищуром посмотрела на нас с Эммануилом и небрежно взмахнула руками, выплетая тонкую вязь заклинания. Мы с ангелом мысленно обменялись одинаково неодобрительными репликами в ее адрес и мрачно уставились на женщину. Искрящаяся огненно-желтая змейка «Призрачного отражения» (или попросту заклятие отвода глаз), сорвавшись с ее изящных, украшенных излишне длинными острыми ногтями, пальцев, проворно скользнула на землю и очертила вокруг нас аккуратный шестиугольник.

Оглядев свое творение и удовлетворившись результатом, Нетанна вступила внутрь зачарованной зоны:

— Не смотрите на меня так — я к вам ненадолго, — хмыкнула она и вдруг переплавилась в боевую стойку: — Держи!

В меня полетел маленький сияющий шарик, странного сиреневато-голубоватого оттенка. Я едва успела выставить перед собой руку и с удивлением увидела, как сфера, пройдя ее насквозь, осыпается хрустящими снежинками распавшейся энергии.

— Очень плохо, — припечатала магичка. — Давай еще раз!

Еще один мячик рассыпался, ударившись о мое плечо. За ним еще два. Пятый разбился о ладонь Эммануила, ради интереса выставившего ее передо мной.

— Эммануил не мешай! — раздраженно попросила Нетанна. — Это нужно для дела. А ты сосредоточься! — обратилась она уже ко мне. — Что ты за маг такой, если даже иллюзию поймать не в состоянии?!

— Это какая-то странная иллюзия… — вполголоса проворчала я.

— Обычная! — отбила магичка. — Отрицательная.

— Высшая что ли?! — возмущенно переспросила я. — Да я едва-едва с простейшими научилась справляться!..

— Лови, я сказала! — перебила меня Нетанна. — Болтать потом будешь!

В меня полетела россыпь разноцветных сфер, золотистым песком осыпаясь к моим ногам от легкого касания. Я мрачно уставилась на угасающие искры. Вот как, интересно, можно освоить то, о чем ты попросту не имеешь ни малейшего представления?

«Далия, а что если попробовать ее отбить? — вдруг толкнулся в сознание задумчивый голос Эммануила. — Не знаю получится или нет, но помнится Мирас что-то такое на лекциях рассказывал…».

«Точно! — обрадовалась я, действительно что-то такое припоминая».

Следующую, летящую в меня сферу я встретила своей иллюзией отражения, прозрачной волной сорвавшейся с пальцев и отбросивший творение Нетанны на несколько сантиметров назад.

Магичка с тяжелым вздохом посмотрела на зависнувший в воздухе шар, потом перевела взгляд на Эммануила:

— Если еще раз подскажешь, я тебя магией свяжу — понял? — безошибочно угадала она наш мысленный разговор. — Ты ее только путаешь. Твоя обожаемая «теория» здесь абсолютно не причем. Важен единственно верный способ, который Далия должна найти конкретно для себя, поскольку чужие навыки в иллюзорной магии попросту неудобны для работы. Сейчас, с твоей помощью, она не поймала, она попросту остановила иллюзию, а мне нужно, чтобы она научилась ее «держать»!

— Зачем? — не выдержав, все-таки спросила я, а ангел, обиженно фыркнув, отвернулся.

— Для общего развития, — усмехнулась Нетанна и снова сплела заклятие.

…Счет призрачным сферам уже давно перевалил за сотню, когда я, наконец, сообразила что именно нужно сделать, чтобы управиться с этим видом магии.

— Ну, слава Богу! — выдохнула магичка, когда я, перепробовав все возможные и невозможные варианты, начала действовать по принципу «пальцем в небо» и опутала свою ладонь легкой иллюзорной перчаткой. Сфера Нетанны не просто притянулась к ней, она на одно короткое мгновение стала осязаема и я с удивлением смогла ощутить исходящее от нее тепло и легкое покалывание.

— И каким образом это получилось? — спросила я, рассматривая посверкивающую колючими искрами иллюзию. — Меньшее не может притянуть большее. И уж тем более удержать.

— Однако притянуло, — заметила Нетанна, — и держит. Ты просто очень плохо знаешь законы магии. Но это, впрочем, сейчас тебе только на руку. Вот возьми…

Я тряхнула ладонью, распыляя Силу, и потянулась к вещице, протягиваемой женщиной. С удивлением покрутила в руках изящное ярко-желтое каменное перышко, несмотря на свой скромный размер, оказавшееся весьма увесистым и вопросительно посмотрела на Нетанну:

— Зачем это мне?

— На тот случай, если не останется выхода, — ответила она. — Но никак не раньше, запомни.

Нетанна коротко взмахнула руками, отзывая Силу из заклятий и намечая точки телепорта, посмотрела на мое озадаченное лицо и криво улыбнулась:

— Просто в отличие от всех остальных, я прекрасно понимаю, что это единственный шанс…

Дрогнул, подернувшийся дымкой воздух, и магичка, не сказав на прощанье ни слова, исчезла, словно бы испарившись.

— Ну и что это? — мрачно спросил Эммануил, глядя на «перышко» в моей ладони.

— Какой-то накопитель, — отозвалась я и, повертев безделушку, попробовала открыть ее магией, получив болезненную отдачу, прошипела: — К тому же с великолепной защитой. Либо с каким-то другим немагическим ключом. Но вот с каким?

— Я с ума в этом измерении сойду! — вдруг вспылил Хранитель. — Живешь, как в бреду! Никто никому ничего не должен. Каждый сам за себя. Обязательств никаких. Помощи тоже. Да что там помощи — даже объяснений в жизни никогда не дождешься! Вот спрашивается — зачем Нетанна сюда приходила — поиздеваться?

— Вероятно, помочь, — ответила я, с легкой усмешкой глядя на то, как ангел отчаянно злится. — Пусть это и странно выглядело.

— Вставай, соня, десятый час уже дрыхнешь! — я зашла в комнату к Эммануилу и потормошила его за плечо. — Чай остывает!

— А?… — ангел нервно дрыгнул левой ногой и снова затих, заставив меня улыбнуться.

— Вста-а-вай! — я легонько дернула за кучерявую прядь светлых волос, пригрозила: — Остынет, я греть не стану!

— Ага… Да… Сейчас… Честное слово… — невнятно пробормотал Хранитель, еще крепче обнимая подушку.

— Ну ладно… — сдалась я, прекращая бесславные попытки. — Если что, я буду у себя…

Перетащив в свою комнату чай и пару бутербродов, я села на кровать, и, достав из тумбочки отданный Нетанной накопитель, впилась зубами в хлеб.

«Перышко» мирно лежало на покрывале, словно бы изнутри подсвечиваясь мягким желтым светом и незримо излучая Силу, запертую внутри росчерка лимонной серединки. Как же тебя открыть?… Я задумчиво покрутила в руке накопитель, припоминая перечень немагических ключей, используемых для подобного рода безделушек. Пригляделась к «перышку» получше и удивленно изогнула бровь. Кажущаяся на первый взгляд гладкой поверхность камня, при детальном рассмотрении оказалась испещрена мелкой вязью царапинок-трещинок, свидетельствующих о том, что совершенно недавно на накопитель, помимо основного ключа было накинуто огромное количество охранных и маскирующих заклятий (снятых Нетанной, похоже, перед самым визитом ко мне). Вряд ли под эту сеть смог бы заглянуть даже архимаг, а уж взломать — с бо-обльшим трудом. А значит и ключ внутри скорее всего символический — замешанный на универсальной жизненной Силе…

Я еще раз помянула Нетанну недобрым словом и, зажмурившись, ткнула острием «перышка» в центр раскрытой ладони — место, где находится одно из переплетений жизненной и магической энергии. Едва коснувшись напоенной Силой крови, накопитель вздрогнул и тихо зазвенел, принимая назначенную плату. Я бросила его на кровать, внимательно наблюдая за результатом.

«Перышко» несколько раз вздрогнуло и, разгоревшись еще ярче, потянулось вверх лучами энергии, которая на уровне моего лица собралась в хрупкий, сотканный словно из тонкой паутинной нити, объемное солнышко — стандартная матрица, используемая для хранения «образной» информации. Ну и что там, интересно — какое-нибудь мудреное изображение очередного бесполезного символа?

Подумав, я легонько подула на призрачное видение. Солнышко полыхнул игольчатыми лучами, замерцало и начало стремительно перепутывать собственные нити энергии, пока не приняло окончательную форму — стопку старых пожелтевших листов, наскоро прошитых, чтобы не разлетались, грубой нитью. Я удивленно пригляделась к «книге». На первом из листков, очевидно заменяющем обложку, едва заметно проглядывало аккуратно выведенное чьей-то рукой, название: «Исследования Силы». Поморщившись, я коснулась уголка стопки и тут же отпрянула назад, дав себе мысленный подзатыльник — листы начали медленно, по крупинкам ссыпаться вниз. Иллюзия! К тому же отрицательная — при правильном обращении полностью копирующая все свойства источника, кроме, пожалуй, запаха. Так вот зачем учила меня обращаться с ними Нетанна…

Я опутала свои ладони простейшей иллюзией и, уже не страшась, что «книга» рассыплется, коснулась ее рукой. Листочки как листочки. Не сказала бы, что настолько старые, как показалась мне на первый взгляд, скорее зачитанные. Да и не с оригинала плелась иллюзия — с копии, кем-то аккуратно переписанной не так уж и давно, лет шестьдесят назад, не больше. Остается только один вопрос — зачем нужно было создавать черезвычайно энергоемкую проекцию, если под рукой имеется свой домашний, явно не зарегистрированный экземпляр?..

…Впрочем, ответ на этот вопрос я нашла очень скоро — буквально спустя несколько минут прочтения. Книга действительно оказалась очень занятной. До такой степени, что держать ее у себя дома было чистым самоубийством — такого рода «произведения» обычно не просто хранятся за семью замками, но и строго, вплоть до вмешательства Магического Суда, оберегаются от всяческого внимания. Поэтому копия, с которой «писалась» иллюзия, скорее всего была уничтожена, в целях собственной же безопасности, а первоисточник находился в одной из закрытых ступеней библиотеки.

Похоже, что во время «раскола» Земного мира, спровоцированного верфомагами, те подверглись тщательному и дотошному изучению со стороны магов, дабы выявить все слабые и уязвимые места. И в первую очередь для того, чтобы в последствии знать, чего ожидать от этой расы и главное — как обороняться. Параллельно так же велись всевозможные исследования, направленные на разработку и совершенствование новых боевых заклятий, создание всевозможных ритуалов и обрядов, пригодных впоследствии и для магов и для оборотней, поскольку верфомаги идеально сочетали в себе и то и другое.

Спустя пару часов чтения сего шедевра, я была просто счастлива, что мне повезло родиться спустя множество столетий после того, как произошел «перекос». Вот уж правильно говорят: «в любой ситуации можно найти что-то хорошее». В данный момент, мое положение показалась мне просто превосходным, особенно в сравнении с тем, какой участи удостаивались мои собратья в прошлом.

…Впрочем, примерно треть из описанных обрядов были весьма интересными, действенными и действительно полезными, заставив меня внимательнее вчитаться в их исполнение и результат…

— Сколько сейчас времени? — в дверях комнаты нарисовался сонно щурящийся Эммануил, заставив меня, увлеченную отнюдь не веселыми мыслями, подпрыгнуть от неожиданности.

— Можно было бы уже и не просыпаться — ночь на дворе, — усмехнувшись, ответила я.

— Да я устал что-то так… — пожаловался ангел. — В этой Пещере — как в склепе — отдохнуть невозможно! А это что? — он рассеянно кивнул на удерживаемую мной книгу, от которой тоненькой нитью тянулась к накопителю поддерживающая энергия.

— Отрицательная иллюзия, — ответила я. — Зря что ли меня Нетанна учила с ней обращаться?

— Не зна-аю, — проворчал Эммануил. — От твоей Нетанны можно ожидать всего чего угодно: мало ли что ей в голову придет. О чем там хоть написано?

— В общем и целом ничего занимательного, — отмахнулась я, разбивая стопку листов, тут же ссыпавшихся искристыми песчинками обратно в накопитель. — Потом покажу. Когда проснешься окончательно…

Ангел, словно подтверждая мои слова, отчаянно зевнул во все тридцать два зуба и досадливо тряхнул головой. Я невольно улыбнулась, глядя на заспанного взъерошенного Хранителя:

— Иди, там на кухне чай с бутербродами…

Эммануил кивнул и послушно поплелся в указанном направлении, а я, не глядя, взмахнула рукой в сторону кухни, мысленно нагревая воду в чашке Эммануила до кипятка, устало потерла лоб и, неприязненно взяв в руки «перышко», потянулась к висящей над кроватью полке. Однако убрать накопитель все-таки не успела, поскольку в этот момент послышалось негромкое шипение, резкий хлопок, звон и очень заковыристое ругательство…

— Прости меня!.. — на всякий случай заранее крикнула я, подозревая, что все произошедшее так или иначе связано со мной, бросила «перышко» на кровать и поспешила на кухню.

Ну да! Так оно и есть! Не удосужившись вспомнить, где именно стояла чашка, я кинула заклинание наугад, естественно промахнувшись. В результате, предназначенное только для воды, оно неадекватно среагировало на окружающие предметы, в частности опалив деревянный стол, вдребезги разбив тарелку с бутербродами и теперь с усердием плавящее стальной нож.

— Ох… — Обозрев последствия своей промашки, я поспешно вскинула руки, отзывая Силу из разыгравшегося заклятия. — Я не специально, честно!..

Ангел укоризненно молчал, пряча от меня обожженную руку.

— Ну, хорошо, — вздохнула я, — я задумалась и слегка не просчитала результат.

— Ага.

И снова молчание: отстраненное и по-детски обиженное.

— Ну, хочешь, я тебе что-нибудь поесть приготовлю?… — сдалась я.

— А вот хочу! — мстительно отозвался вдруг Эммануил.

В ответ у меня на лице отразилась такая буря эмоций, что ангел невольно усмехнулся. Я ведь действительно была почти уверена, что он откажется, и Эммануил прекрасно об этом знал! Что ж, сама виновата…

— Иди, я тебя позову!

Я с тяжелым вздохом полезла по шкафам в поисках хоть каких-нибудь продуктов. Едой в доме никто особо не увлекался, попросту из-за нехватки времени, да и покупал ее в основном Архип, не заморачиваясь на «разносолах» и действуя по принципу — главное есть что перекусить и ладно! И хотя у нас с Эммануилом и были деньги (мне перечисляло государство Чароны поначалу стипендию, а теперь уже и зарплату, а с третьим измерением была своя договоренность), ходить за продуктами было некогда и по большей степени лень, поэтому мы предпочитали отдавать свою долю Архипу и довольствоваться бутербродами.

…Через тридцать минут перед Эммануилом предстала тарелка с яичницей (из двух, между прочим, последних яиц!) и гренками, салат из огурцов с помидорами и большая чашка дымящегося кофе. И если последнее я смогла кое-как сварить магией, то яичницу выкидывала дважды, по неопытности слишком сильно нагревая «печной камень», с помощью небольшого количества энергии из встроенного амулета, работающего вместо плиты. Какое счастье, что хоть ножи в Чароне самые обычные — не магические! Иначе бы я давно смела эту треклятую кухню с лица земли…

Эммануил с опаской пригляделся к еде.

— Ешь, не бойся, не отравлю же я тебя! — проворчала я.

Ангел поначалу неуверенно, а затем, уже войдя во вкус, принялся уплетать нехитрый ужин. Оно и понятно. Архипа мы почти не видели, я не готовила принципиально, едва успевая поспать между тренировками, а сам Эммануил с горем пополам научился греть воду на «печном камне», да пару раз попытался сварить на редкость несъедобную кашу…

Я присела рядом и, до сих пор никак не отойдя от прочитанной книги, бесстрастно разглядывала противоположную стену.

— Не фнал, фто фы умеешь фофовить, — невнятно сказал Хранитель.

— Что я не женщина что ли? — обиделась я. — Да и не «готовить» это называется, а сделать по-быстрому ужин из того, что попалось под руку. Знал бы ты, как моя мама готовит… — мечтательно протянула я и грустно вздохнула.

— И все равно вкусно, — отозвался Эммануил, наконец, прожевав. — Спасибо! Почаще бы так…

— Ну, уж не-э-эт! Кухня совсем не моя стихия, — фыркнула я. — Как, впрочем, и роль домохозяйки…

— Во-во… — ехидно подначил меня ангел. — То-то у нас в доме такой бардак!..

— Знаешь что!.. — возмущенно начала было я, но потом махнула рукой, не желая начинать перепалку и уже спокойнее сказала: — Просто, если решишь когда-нибудь жениться, ищи себе домашнюю покладистую девочку, желательно с повышенным материнским инстинктом — слишком ты привередливый… — я прищурилась, оценивающим взглядом окидывая Хранителя: — Кстати, твоя пассия хоть немножко обладает этими чертами?

— Ну… — белозубо улыбнулся ничуть не обидевшийся Эммануил. — Почти на сто процентов!

— Тогда береги ее как зеницу ока! — иронично отозвалась я. — Таких женщин — одна на миллион. И я полагаю, именно из-за этого она будет держаться за тебя также крепко. Правда, жизнь на Земле тебя сильно изменила… — я выдержала мстительную паузу, заставившую Эммануила додумать в какую сторону и скорчить обиженную физиономию. — Но, по-моему, сделала только лучше, ответственнее так точно, — без зазрения совести, продолжила я. — По крайней мере, сейчас ты мало похож на того испуганного мальчишку, оказавшегося у меня в комнате в Лаосене…

— Ой, не вспоминай! — досадливо отмахнулся ангел. — До сих пор стыдно! Особенно, как вспомню эту книгу…

Я рассмеялась.

— Вот-вот, — сказал Хранитель. — А мне тогда было совсем не смешно!

— Не бери в голову, — ответила я. — Тем более что теперь ты реагируешь на стрессовые ситуации абсолютно противоположным образом.

— Так твое воспитание! — фыркнул Эммануил и, склонив голову, вдруг серьезно посмотрел на меня, резко меняя тему разговора: — Далия… А что у тебя с Волтивером?

Я удивленно изогнула бровь, не зная как реагировать на подобного рода вопрос, да еще и заданный совершенно не к месту. Или к месту?

— Ты тянешься к нему, я же вижу, — улыбнувшись, объяснил ангел. — Твои эмоции я, как Хранитель, чувствую намного сильнее, чем окружающие…

Я досадливо поморщилась. И что им всем от меня надо?

— Я действительно влюбилась… — помолчав, нехотя ответила я. — Очень долго не хотела этого принимать, но в свете последних событий… пришлось признаться хотя бы себе. Все это очень не вовремя, понимаешь?… Я так не хотела к нему привязываться! Но он сам как — будто специально все усугубляет! Знает же прекрасно, что потом только хуже будет и все равно!..

— Наверное, есть на то причины…

— Его причины замешаны на жалости и чувстве вины!

— Да не сказал бы… — задумчиво протянул Эммануил. — У Волтивера за спиной достаточно опыта, чтобы не размениваться по таким пустякам….

— Зачем ты мне вообще обо всем этом говоришь?! — разозлилась я, лишаясь последней опоры.

— Просто кидаю еще один камушек на чашу твоей жизни. Может быть, это заставит тебя задуматься…

…Спустя всего полчаса после этого разговора в дверь нетерпеливо постучали. Я поспешила открыть и с удивлением увидела на пороге Волтивера. Позади него полыхал провал телепорта.

— Что — опять?… — обреченно спросила я.

Оборотень хмуро кивнул.

— Но почему же так скоро?! — с отчаянием выдохнула я, поспешно обуваясь.

В коридор выскочил услышавший разговор Хранитель, встревожено глянул на нас. Сердце вдруг кольнуло нехорошее предчувствие.

— Эммануил, мы скоро вернемся, — быстро сказала я, останавливая его в дверях. — Подожди здесь, ладно?

— Еще чего не хватало! — ангел непонимающе и оттого еще более обиженно сверкнул глазами. — Я тебя одну никуда не отпущу!

— Я не одна, ты же видишь! Пожалуйста, Эммануил!

— Далия, хватит, а! Что ты как маленькая?! — разозленный Хранитель попросту схватил меня на руки, сжав так, чтобы я не могла брыкаться, и без колебаний шагнул в телепорт вслед за Волтивером.

…Архип не мог оставить людей без охраны, хотя и прекрасно знал, что толку от этого чуть. Поэтому в поселке по-прежнему дежурило две группы, на этот раз, правда, состоящие из едва вступивших в Боевой Отряд магов. Село далеко не маленькое, угадать, где именно произойдет убийство — нереально. А поставить телепорт, не зная точного расположения предметов в точке выхода — значит впаяться во что-нибудь на молекулярном уровне… Поэтому придется бежать до места на своих двоих, бесполезно тратя бесценное время…

Центральная же Сфера, настраивающаяся на вложенный в него «образец», безукоризненно выбирала точку выхода, позволяя избегать плачевных последствий. Да и перемещаться телепортом внутри самого Таолиня было не в пример легче — его жители привыкли быть осторожными и не попадать под сомнительные заклятия.

А посему прибыть первыми должны были именно мы, и взять на себя основной удар — тоже. В общем-то, на это как всегда и рассчитывал командир…

…Мы вышли из телепорта, вблизи Центральной Сферы и, уже не мешкая, поспешили внутрь. Предчувствие беды все усиливалось, не давая мне даже сил высказаться по поводу выходки Эммануила.

Наконец, «образец» был вложен в матрицу, и Сфера замерцала рамкой телепорта. Я, тяжело вздохнув, встала, загораживая собой вход и вытянутой рукой резко останавливая Хранителя:

— Эммануил, останься, пожалуйста!..

— Нет! — тряхнул головой ангел.

— Эммануил, я тебя очень прошу, у меня плохое предчувствие! — попросила я, почти физически ощущая вползающий в душу страх.

— Оставайся, — скользнув по мне взглядом, сказал ангелу Волтивер. — Предчувствия магов слишком часто сбываются, чтобы им не верить.

— Я все уже сказал!! — вдруг рявкнул Хранитель и бесцеремонно отодвинув меня в сторону, зло шагнул в телепорт первым.

…Качнулся призрачный маятник, увлекая за собой сделанный выбор, заструилась, рассыпаясь темным песком, причудливая вязь дорог — жадно вспенилось время, принимая долгожданную плату, заставляя сердце судорожно сжаться от безысходности…

Я очутилась на месте всего лишь на пару секунд позже, чем Эммануил. И снова безвозвратно опоздала…

Она была повсюду — разрушительная тающая магия, расплескавшаяся тлеющими каплями…

Демон всего лишь поставил заклятие, реагирующее на появление в его зоне любого живого существа человекообразной расы. Он знал, что мы придем. Придем в любом случае, раньше или позже — не имеет значения. И попросту решил, даже не отмахнуться, а слегка проучить столь навязчиво преследующих его магов, еще раз показать свое неизменное превосходство.

«Воздушная ветвь»… Заклинание-ловушка, действующее на поражение, самостоятельно настраивалось на любого представителя человекообразной расы, оказавшего в зоне его действия и почти безукоризненно било в цель. Никаких умений — только четко сформулированное намерение и огромное количество свободной Силы… Поговаривают, что архимаги вполне способны отбить «ветвь», в доли секунды перенаправляя ее на другой объект. Вот только архимагов среди нас не было…

— Нет! — с отчаянием крикнула я, бросаясь к разметавшемуся на полу Эммануилу. — Я же говорила тебе!.. Ну почему ты такой упрямый?!..

— Потому что не у тебя одной бывают предчувствия, — слабо улыбнувшись, выдохнул Хранитель. — И я тоже им верю…

Внешне с ним не произошло никаких изменений — не было ни глубоких ран, ни порезов, ни каких-либо других физических повреждений. Но я прекрасно знала, что заклятие действует изнутри: медленно, неумолимо опаляя нестерпимым жаром легкие, заставляя сердце судорожно сжиматься от боли, отдающейся в каждой клеточке тела, подводя несчастную жертву к последней черте.

Эммануил стремительно бледнел, дыхание участилось, на лбу выступила испарина.

— Волтивер… — я стремительно подняла глаза на что-то сосредоточенно выплетающего магией оборотня. Сорвавшаяся с его пальцев темно-зеленая искристая сеть мгновенно опутала ангела и, вздрогнув, втянулась в кожу, заставив Хранителя облегченно вздохнуть. Я пригляделась — «заклятие онемения» — попросту блокирующее болевые ощущения в выбранной области.

— Это единственное, что можно сделать, — тихо сказал оборотень.

— Боже мой… Эммануил…нет… — я судорожно схватила его за руку, чувствуя как тает последняя надежда. — Ну, пожалуйста…

— Далия, ну что ты расстраиваешься… — едва слышно прошептал ангел. — Это же… всего лишь…тело… как ты не поймешь…Волтивер… ну хоть ты…скажи… ей…

Последнее слово Эммануил произнес одними губами, побелевшими как снег. Последний хриплый вздох и синие глаза медленно угасли, отпуская душу, на неестественно горячих ладонях четко проступили алые, будто выписанные кровью, ветви — отличительной знак данного заклятия, о котором с таким восхищением рассказывал мне однажды Мирас…

Неподалеку на кровати лежала молодая женщина, так и не успевшая проснуться. Тусклый ночник отбрасывал мягкие длинные тени, смазывая действительность. Магические следы ограничивались все той же комнатой…

— Господи… — прошептала я, уже не пытаясь скрыть горячих слез, без остановки бегущих щекам. — Ну за что мне все это?…

Тело Эммануила бледно, словно бы изнутри засветилось, обнажая на мгновение тонкое филигранное плетение нитей высшей энергии, из которых оно было соткано, а затем вдруг рассыпалось на тысячи сверкающих песчинок, медленно гаснущих в темной пустоте. Все правильно. Оно не принадлежит четвертому измерению. Управляющие энергией отзывали свою Силу обратно…

— Он вернется, ты же знаешь, — Волтивер успокаивающе прижал меня к себе, укачивая как ребенка, а я судорожно всхлипывая, плакала, уткнувшись ему в плечо, уже не состоянии успокоиться. Эммануил стал последней каплей в чаше моего отчаяния.

— А вдруг нет?… Ведь души людей исчезли… — бессвязно ответила я. — А вдруг… вдруг Рай не отпустит Эммануила обратно?… Где гарантия, что он не забудет жизнь на Земле как страшный сон? Я бы с радостью забыла… И вообще, Волтивер, представляешь, что он пережил?… И все из-за меня!..

— Ну, тихо-тихо, успокойся… — мягко уговаривал меня мужчина. — Ты не виновата… Откуда же ты могла знать?…

— Я чувствовала!.. Нужно было его еще дома остановить, а не слушать… Всего-навсего накинуть сеть… Пусть бы обижался потом на здоровье!.. А я как всегда все умудрилась сделать не так! Что мешало мне шагнуть в этот проклятый телепорт первой?!..

Во дворе послышались поспешные шаги. Волтивер встал, силой поднимая меня на ноги и увлекая к двери. Откинул щеколду мгновением раньше, чем четверо молодых магов, едва-едва закончивших курс подготовки, приготовились выбить ее Силой. Взмахом руки распылил легкое ударное заклинание, заставив ребят испуганно отшатнуться. Без колебаний наметил точки, открывая провал телепорта, и перед тем как шагнуть вместе со мной внутрь, напоследок зло бросил, бесстрастно мазнув взглядом по побледневшим лицам:

— Уберете здесь все и в Комитет к Архипу — писать отчеты. Вы выпускники или школьники?! Сколько можно было бежать?!!..

…Новость о том, что Совет Магистров оставил свое решение без изменений не вызвала у меня абсолютно никаких эмоций. Я продолжала молча и отрешенно писать отчет, отстраненно укладывая слова в ровные строчки и не задумываясь над их смыслом. Так проще…

Архимаг, глядя на все это, лишь со вздохом покачал головой и, поймав тяжелый взгляд Волтивера, отвернулся, не проронив больше ни слова…

…Домой бы я не пошла ни за что на свете, боясь снова оказаться один на один с пустотой, дотла выжигающей душу и глухими ударами отражающейся в висках. Волтивер, догадавшись об этом каким-то шестым чувством, даже не спрашивая, забрал меня к себе.

Впрочем, мне было абсолютно все равно.

Я с ногами забралась в кресло, дрожащими руками пытаясь удержать чашку с успокаивающим отваром, принесенную оборотнем, и вот уже час сидела в полной темноте безразлично глядя перед собой.

Никогда бы раньше не подумала, что одновременно можно испытывать дикую смесь отчаяния и бесконечной опустошенности, вместе переплавляющихся в ледяное отчуждение…

— Далия, так нельзя, — мягко сказал Волтивер, забирая у меня остывший, так и не тронутый настой. — Вернется твой Хранитель. Он же не человек. В четвертом измерении нет власти над его жизнью…

Я встала, молча отходя к противоположной стене, на которой бледным пятном выделялось небольшое зеркало, вгляделась в свое темное, смазанное беззвездной ночью отражение. Все я прекрасно знаю… Но дело-то не в этом. Не только в этом… Я медленно с нескрываемой ненавистью провела по своему отражению опутанной магией ладонью, заставляя несчастное стекло выгибаться и оплывать горячими уродливыми каплями, обжигая руку.

— Перестань… — оборотень подошел и крепко обнял меня, словно стремясь заслонить собой от всего мира. Всхлипнув, я порывисто прильнула щекой к его груди и закрыла глаза.

Волтивер успокаивающе провел ладонью по моим волосам, коснулся губами макушки. Я тихо вздохнула, чувствуя как беспричинно вспыхнувшая ярость растворяется его спокойном дыхании. Помолчав, едва слышно прошептала, сама удивляясь своим словам:

— Знаешь, я где-то на подсознательном уровне чувствую, что все, что происходит — правильно… Что так и должно быть… Просто… Просто все это очень тяжело, понимаешь?…

— Даже лучше, чем тебе кажется… — с легкой горечью ответил он и легонько провел кончиками пальцев по моей щеке, стирая влажную дорожку. Помедлив секунду, слегка отстранился, заглядывая в глаза, а в следующее мгновение уже нежно коснулся моих губ поцелуем. Отчетливо понимая, что делаю очередную глупость, я подалась вперед, сплетая руки у него на шее. Ладонь Волтивера скользнула по моей талии, задирая рубашку, обжигающе коснулась кожи. По телу пробежала сладкая дрожь, заставляя мысли на время уйти на задний план. Я тихо застонала, чувствуя легкие, едва ощутимые касания его губ, горячей цепочкой сбегающие к ключицам. Истома волной накрыла измученное сознание и, уже мало что осознавая, я окунулась в безумный омут ощущений…

…Пасмурное утро задумчиво заглядывало в окна, рассыпаясь по стеклу мелкими каплями дождя, размывая действительность.

Закрыв глаза, я вслушивалась в мерные глухие удары сердца Волтивера, нежно водя кончиками пальцев по его груди и не зная как начать разговор. Раньше он дался бы мне намного проще. Но теперь…

— Волтивер…

— Да, — отозвался оборотень и медленно, едва касаясь, провел ладонью по моей спине.

— Не надо… — попросила я, повернулась и заглянула ему в глаза, заставляя мир качнуться в предвестии Зова. — Я хочу поговорить с тобой…

— Слушаю…

— Ты ведь знаешь про «Росчерки Эмира»… — тихо начала я.

— Кто тебе о них рассказал?! — вздрогнув, спросил Волтивер.

— Никто, — ответила я. — Я прочитала сама.

— Так значит — Нетанна! — с ненавистью констатировал оборотень. — Больше никому бы и в голову не пришло!..

— Волтивер, прекрати, — одернула я. — Она совершенно права — это единственный выход.

— Это тупик!!! Забудь об этом! Слышишь?!! — он встряхнул меня за плечи.

— Жаль… — я отвела глаза. — Ты единственный, кто смог бы помочь…

— Помочь в чем?! В самоубийстве?! — Волтивер резко перевернул меня на спину, оказываясь сверху, заглянул в глаза. Реальность дрогнула, рассыпаясь яркими осколками. — Ты не понимаешь, о чем просишь! Мы просто не сможем вернуть тебя к жизни! Да ты и сама не захочешь! Заклятия смерти всегда(!) затягивают в ее сторону!

— Я тебе обещаю, что…

— Как можно обещать то, о чем ты не знаешь?!

— Осталась всего одна жертва, и после этого будет уже поздно, — отрешенно сказала я. — Пока есть время, я хочу хотя бы попытаться что-то изменить… Совет принял решение и…

— Да плевать я хотел на этот Совет! — сквозь голос оборотня пробились стальные нотки. — Я могу укрыть тебя охранными заклятиями и спрятать так, что ни один архимаг никогда не отыщет…

— Ты прекрасно знаешь, что я не соглашусь!

— Да я даже спрашивать тебя не стану! Накину путы и все!

— И что дальше? Совет Магистров быстро разберется, кто причастен к моему исчезновению, а я… Я все равно отдам эту клятву — хочешь ты того или нет!.. Зачем тебе все это, Волтивер?

— Да потому что я люблю тебя, дурочка, неужели ты не понимаешь?!..

— Тогда дай мне шанс… Пожалуйста… Я просто не смогу так жить…

Глава 9

«Росчерки Эмира» — так назывался целый цикл всевозможных обрядов, основой для которых являлся процесс умирания и смерти. Долгие годы пристально изучая эти явления, Эмир выявил несколько закономерностей, которые и легли в основу большинства его опытов. Результатом одного из них стали «Сплетения времени» — обряды, различные по исполнению, но связанные единой целью — как раз той, что давала мне призрачную надежду на спасение.

Подготовка «составляющих» для выбранного нами обряда «Ледяная спираль» занимала около десяти часов. Однако, я в ней не участвовала, проводя последние тренировки с Мирасом в Пещере Бесконечности. Только теперь я начала в полной мере осознавать, как мне не хватает Эммануила. Незримой тенью он постоянно был со мной: служил некой опорой, стеной стоял между мной и окружающим миром. А теперь — когда его не стало, образовалась пугающая пустота, тяжелой плитой давящая на сердце…

Но более всего меня страшило то, что Эммануил не спешил возвращаться…

…Суть «Ледяной спирали» сводилась к тому, чтобы при помощи нескольких последовательно наложенных заклятий и отточенного магического удара момент смерти, сопровождающейся обычно единовременным выбросом всей энергии и уходом души, разбивался на этапы, позволяющие контролировать весь процесс.

Всплеск энергии, вызванный смертью, раскалывался на две «грани». Удар давал толчок умиранию, выплескивая его Силу, безжалостно разрывая связь с душой. А вот магические заклятия защищали тело от разложения и сдерживали в нем искру жизни, призывая ее обратно, давая надежду для возвращения.

В результате на определенный срок материальная оболочка оказывалась замершей во времени, не живя, но и не разрушаясь. И бездыханное тело могло таким образом удерживаться на границе жизни и смерти от трех до пяти суток, оставляя душе только маленькую лазейку для обратного пути, который следовало совершить до наступления разрушительного порога.

Основная цель, которую преследовал Эмир, проводя свои опыты — была разработка обряда, дающего возможность выжить в тех условиях, когда счет до естественной смерти шел уже на секунды и спасти человека «здесь и сейчас» не представлялось возможным.

«Ледяная спираль» действовала как своеобразный наркоз, сковывая тело на определенный срок во времени и позволяя подготовить все необходимое, вплоть до наложения повязок, для того, чтобы дать ему шанс выжить после «пробуждения».

Однако Эмир не учел одного — далеко не все тела умудрялись пережить магическую смерть. Не у всех доставало жизненной энергии для возвращения (передать ее во время «замирания» не представлялось возможным, а после выхода из нее — не хватало времени), не каждое тело могло оправиться от полученных ран или от смертельной магии, выдержать восстановляющие заклятия. Да и желания цепляться за подневольную жизнь у подопытных Эмира не было.

Исходя из всего этого подавляющее большинство душ приходили в этот мир на мгновение — в момент разрушения тела — чтобы пережить окончательную смерть и уйти уже навсегда. Несколько выживших счастливчиков считались скорее исключением, чем правилом…

Волтивер ходил мрачнее тучи, особенно получив молчаливое согласие на обряд от Архипа. Да и с чего бы тому противиться? Результат в любом случаи оправдывал решение Совета. Да и заранее он обо всем знал, вряд ли Нетанна решилась бы пойти против его воли…

Впрочем, архимаг обещал всячески содействовать при возвращении меня к жизни, если это, конечно, представится возможным. Сам он провести обряд не мог. Вернее, мог, только его эффективность снизилась бы в разы и из-за слишком большой разности энергий. Магический удар равного по расе, как выяснил Эмир, переносился не в пример легче.

Так что Волтивер оказался единственным во всем Таолине, кто смог бы действительно мне помочь. К тому же только Гаю я без колебаний могла доверить свою жизнь, зная, что он безукоризненно точно проведет обряд, сделав все от него возможное.

Вот только сам оборотень такому повороту событий рад совсем не был…

…Безлунная дождливая ночь полностью вступила в свои права, расплескав по городу пьянящую прохладу, не оставив ни единой капли света в небольшой обрядовой зале, находящейся в одной из пристроек Комитета. Вместо оттягивающих Силу магических огней пришлось зажигать свечи, дрожащими перьями разгоняющими бархатную темноту. Волтивер вполголоса разговаривал с Архипом, еще раз уточняя детали обряда.

— …Я пришла, — тихо сказала я, мягко вступая в помещение.

Волтивер резко обернулся, в его глазах на мгновение мелькнуло отчаяние, замешанное на злости, почти сразу же сменяясь сосредоточенной отрешенностью.

— Мне остаться? — спросил Архип.

— Нет, — пожалуй, слишком грубо ответил оборотень. — И я хочу попросить — никого сюда не пускай. Особенно Нетанну. Иначе…

— Хорошо, — не стал спорить командир. — Если что-то пойдет не так — зови…

И стремительно вышел из залы, на мгновение толкнувшись в мое сознание:

«Удачи тебе, девочка…».

…Стихли шаги. Мы остались только вдвоем. Волтивер провел кончиками пальцев по моей щеке:

— Все-таки не передумала?…

— Нет, — излишне поспешно сказала я, страшась произнести совсем другую фразу. — И не передумаю…

Оборотень едва слышно вздохнул, выдавая себя с головой. Прекрасно он понимал, что ни одна магия не скроет меня от усиленного поискового сигнала, настроенного на мой Знак. Что рано или поздно меня найдут. И даже если он и сможет защитить меня от других, то от самой себя — никогда… А демон… Демона невозможно убить вообще, так же как и разрядить наложенное на меня заклятие. Но, несмотря на все это, принять происходящее Волтивер не мог…

Закрыв глаза, я прижалась щекой к его ладони, безмолвно прося прощения. Ни за что на свете я бы не хотела оказаться сейчас на его месте. Умереть гораздо проще, чем сознательно отнять жизнь у человека, который хоть чуточку тебе дорог…

Оборотень притянул меня к себе и крепко обняв, тихо попросил:

— Обещай мне не тратить свою энергию. «Капкан» разрядится сам, спустя несколько минут после обряда, большего тебе не нужно, поверь мне. Все претензии от Совета Магистров будут сняты, как только погаснет маячок на твоем Знаке. Если впоследствии демон решит возобновить охоту, на борьбу с ним бросят гораздо бОльшие силы, чем сейчас. Рано или поздно его все равно остановят…

Тишина, вязкой волной опустилась на зал, медленно плавя свечи, сбегая минутами-каплями в прошлое. Я молчала, не зная, что сказать ему в ответ. Волтивер был совершенно прав: как можно обещать то, о чем ты даже не подозреваешь?…

— Обещаю… — наконец, выдохнула я и посмотрела ему в глаза. — Обещаю, что все будет хорошо…

Он лишь горько усмехнулся, не сказав ни слова. А я вдруг с пугающей остротой осознала, как боюсь навсегда его потерять…

— Тогда пора начинать… — едва слышно сказал оборотень и, напоследок коснувшись губами моего лба, мягко отстранился, отступая вглубь залы.

Я невольно вздрогнула, замечая, как неуловимо переплавляется выражение его лица, обретая резкость, сосредоточенность и холодную отстраненность.

— Иди сюда, — сказал Волтивер, подходя к небольшому деревянному столу, на котором в беспорядочно располагались стаканы с неизвестными мне жидкостями, чаши с травами и «запечатанные» амулеты, похоже до отказа наполненные Силой. — Твой резерв?

— Под завязку… — ответила я, стараясь не поддаваться панике.

— Физическое самочувствие?..

— Соответственно.

— Вторая ипостась?

— С момента «наполнения» резерва ни разу к ней не обращалась, — сказала я. Это было чистой правдой. По дороге от источника до Комитета я умудрилась несколько раз споткнуться и едва не влетела в закрытую дверь внутри здания, в полной темноте успешно маскирующуюся под провал коридора. Но, несмотря на весь соблазн, не тронула зрение даже частичной трансформацией.

— Молодец. Теперь, если на тебе есть что-то, в чем содержится металл — снимай, — продолжил оборотень. — Иначе разобьешь энергию обряда.

Я с сожалением глянула на явно холодный каменный пол и, присев на корточки, расшнуровала обувь, на которой тускло поблескивали металлические заклепки. Оставшись босиком, потянулась к светящемуся энергией амулету, висящему на шее на длинной прочной (чтобы не порвалась при смене ипостаси), цепочке. Со вздохом сняла его и бросила на стол, лишаясь последней, пусть и хрупкой, но все-таки защиты:

— Кажется все.

Окинув на всякий случай меня еще раз цепким внимательным взглядом, Волтивер удовлетворенно кивнул и сделал несколько легких пассов руками, вполголоса отмечая показатели:

— Посторонних, завязанных на тело заклинаний… нет.

Ну да, кроме «Весов смерти».

— Защиты…нет.

Я даже ставить ее не умею…

— Аура…в норме.

Ага, как же, в норме! Клубится грязно-серым туманом страха, и прекрасно он это видит…

— Обе ипостаси… в норме… Хорошо. — Оборотень протянул мне узкий высокий стакан с подозрительной жидкостью: — Пей. Только очень быстро.

Не вглядываясь в содержимое сосуда, я зажмурилась и залпом выпила предложенный отвар, только в самом конце ощутив, как сплетаются в нем воедино ноты чего-то запретно-ядовитого и откровенно-дурманящего сознание. Мир перед глазами качнулся…

— Пей еще. — Передо мной предстала небольшая широкая чаша, наполненная почти до краев. Я сделала глоток теплой тягучей жидкости, запоздало почувствовав солоноватый привкус. Что это, Боже мой?…

— Кровь заклинателя. Чтобы не произошло отторжение Силы, — пробормотал Волтивер, поймав мой вопросительный взгляд. — Пей до конца…

Я с ужасом посмотрела на оборотня, но, взяв себя в руки, допила до дна.

— И последнее… — он протянул мне третий сосуд.

Обжигающе-горячая жидкость, сотканная казалось из тысячи трав и замешанная на высшей магии (наверняка, составлял ее Архип), расплавленным оловом прошла по горлу и, едва я успела сделать последний глоток, как мир закружился, лишая меня контроля. Я бессильно начала оседать вниз.

— Тихо-тихо… — прошептал Волтивер, мгновенно подхватывая меня на руки. — Не пугайся, это один из побочных эффектов…

Даже, если бы я и успела испугаться, то при всем желании не смогла бы сказать — тело почти перестало меня слушаться, хотя и прекрасно ощущалось.

…Похоже, что он положил меня на небрежно накрытую легким покрывалом широкую лавку неподалеку от стола. «Ледяная спираль» не требовала каких-либо начертанных символов или определенной обстановки. Эмир создавал обряд, позволяющий провести его при необходимости в любом месте, хоть в лесу. Главное — чтобы под рукой были нужные ингредиенты и достаточное количество Силы…

Не мешкая ни секунды, оборотень начал негромко нараспев читать заклинание на неизвестном мне языке. Впервые я так сильно ощущала энергию Волтивера, заставляющую меня неосознанно стремиться к ней навстречу. Похоже, действовала выпитая кровь. Его голос призывал струящуюся переливающимися потоками Силу закружиться вокруг моего тела, с каждым новым словом закручиваясь в тугие спирали. Последняя фраза заставила энергию сплестись в четкий узор и легким кружевом опутать ауру.

Второе заклятие сияющей нитью прошло сквозь позвоночник. Третье размыло границы сознания, оставляя лишь отдаленное восприятие действительности.

…Волтивер подошел ко мне и, присев на корточки, сильнее расстегнул ворот рубашки, осторожно развернул руки ладонями вверх, коснулся моей щеки:

— Далия, осталось совсем чуть-чуть. Постарайся не сопротивляться и ничего не бойся, иначе изменишь рисунок обряда.

Ответа он и не ждал, ему было достаточно едва заметной вспышки согласия, искоркой мелькнувшей в моей ауре.

…Мерный завораживающий ритм заклятия рассыпался о время, все замедляющее и замедляющее свой ход. Вскоре даже удары собственного сердца стали для меня чужими и далекими. Словно капли воды, падающие со свода пещеры вниз и разбивающиеся о камни. Все реже. И реже… И реже…

Последняя фраза мягко легла, завершая вязь заклятия. Воздух натянутой струной зазвенел от напряжения и, вдруг всколыхнулся горячей яростной волной, на миг затопившей все пространство вокруг меня. Я испуганно вздрогнула, чувствуя, как скользнула сквозь нестерпимый жар прочная ледяная нить и медленно неумолимо начала оплетать тело, заключая его в невидимые петли спирали.

— Далия, возьми себя в руки! — словно сквозь вату услышала я строгий оклик Волтивера, и тут же почувствовала, как растекается в воздухе гасящее заклинание, вырывая меня из безбрежного всепоглощающего ужаса, воцарившегося в душе. Я встрепенулась, давая себе мысленный подзатыльник — пора бы уже научиться контролировать собственные эмоции!

Спустя несколько мучительно-долгих секунд, голос Волтивера разбил хрупкую тишину заключительным заклинанием, расплавленным оловом вливая в ложбинку между ключиц и центр каждой из раскрытых ладоней разрушительную Силу.

Волной накатила нестерпимая боль. Заклятие стремительно и хладнокровно запечатывало самые уязвимые точки Силы — переплетения жизненных сил и магии — заставляя энергию в этих местах спекаться и замирать. Стало отчаянно не хватать воздуха, накатила тошнота, перед закрытыми глазами замерцали алые сполохи, захлестнуло острое чувство беспомощности…

— Помни, ты обещала мне… — тихий и безнадежный голос Волтивера был последним, что я услышала перед тем, как реальность взорвалась, осыпаясь зеркальными осколками, и вышвырнула меня за свои пределы.

…Вспыхнул раскалившейся добела треугольник, вершинами которого являлась запечатанные точки Силы, потянулся к центру лучами-иглами, впиваясь в золотистую нить жизни. Замер на мгновение, словно примериваясь, а затем резко раскрутился против часовой стрелки, безжалостно разрывая ее. Тело девушки рефлекторно выгнулось в отчаянном стремлении сделать вдох и так же стремительно осело, безжизненно разметавшись по лавке. Черная вязь странного Знака, впаянного в ее запястье, растеклась, чтобы вновь собраться уже простой, свободно повиснувшей на руке цепочкой, отблескивающей красными камнями.

Молодой темноволосый мужчина понуро сидел рядом, отстраненно глядя на то, как медленно заливается мертвенной бледностью ее лицо, все больше утрачивая живые привычные краски.

…А я стояла и смотрела на все это со странной смесью горечи и сожаления… Вот только бы вспомнить, кто я?…

…Воспоминания кружились хороводом, выцепляя из небрежно расколотой памяти яркие картинки жизни, являющиеся перед моим внутренним взором в абсолютно несовместимом порядке…

Никогда бы не подумала, что смогу вспомнить первый разрывающий легкие вздох рождения… Особенно после того, как сознание услужливо открыло мне момент самой смерти…

Воспоминания перестраивались и переплавлялись, кусочками мозаики заполняя пустые пробелы. И вот, когда последний камушек скользнул на тропу, завершая данный жизненный путь, я ошеломленно осознала, кем я являюсь… Являлась…

В следующую секунду накатил страх, липкий, бесконечный… Я оглядела себя. Полная копия физической оболочки, даже сохранилась призрачная иллюзия дыхания. Хотя… Я усилием воли заставила очертания ладони изменить форму. Контуры потекли, переплавляясь в струящийся свет. Испугавшись еще больше, я ослабила напор, возвращая все обратно. Так я хотя бы сохраняла в своем сознании иллюзию Земной жизни…

Но в ужас меня повергло совсем другое. Связи с телом не было… Вообще никакой. И если на занятиях я отчетливо ощущала тонкую упругую нить, при малейшей опасности затягивающую меня обратно, то сейчас она попросту отсутствовала. Да и реальность воспринималась несколько по-другому, чем на тренировках…

Сейчас, потеряв связь с материальной оболочкой, я находилась на совершенно другом уровне. Неудивительно, что души умерших никто не видит… Они просто недоступны человеческому восприятию. А прогулки вне тела при жизни — всего лишь иллюзия разделения, находящаяся совершенно на ином пласте реальности. Сомневаюсь, что Мирас, выйдя сейчас из своей физической оболочки смог бы увидеть или почувствовать меня… Зато я прекрасно видела обрядовую залу, в центре которой стояла, разглядывая собственное тело, казавшееся мне теперь безвольной игрушкой.

Неужели я действительно умерла? Это оказалось так просто…

«Хватит!» — я с досадой тряхнула волосами, одергивая себя и отгоняя навязчивые мысли. Обряд еще не завершен, призыва ни в одно измерение не было! Да и энергетические «одежки», должные рассыпаться во время реальной смерти, остались при мне, а аура тела по-прежнему светится живыми красками!

Вот только Сила… Ее я не чувствовала совершенно. Как и свой собственный резерв, которым при обычных занятиях с Мирасом могла распоряжаться безо всяких проблем. Без связующей нити, тянуть собственную магическую энергию, оказалось совершенно невозможным. Не за что было зацепиться, разве только…

Закрыв глаза, я попыталась максимально сконцентрироваться и коснуться сознанием своего тела, создавая четкую картинку происходящего. И только-толлько осторожно потянула иллюзорную энергию на себя…

…Как вдруг воздух судорожно всколыхнулся и глухо звякнул, словно выпуская наружу что-то долгое время ожидающее своей свободы. Коротко полыхнули алым светом камни на черном браслете преобразившегося Знака, висящего на запястье моего несчастного тела. В ту же секунду темным маревом вспенился треугольник, образованный обрядом, и сквозь его центр, приходящимся как раз на солнечное сплетение, прошел черный луч энергии, образуя над телом что-то вроде небольшой сферы. В мгновение ока наполнившись до краев, она рванулся ко мне, и, разлетевшись на тысячи нитей, стремительно опутала пространство вокруг меня, заключая в своеобразный кокон. Я вскрикнула от неожиданности. Волтивер, вдруг резко обернувшись, встревожено посмотрел в мою сторону. А сфера тем временем, потянулась нитями дальше, уходя-утекая куда-то сквозь пространство. Вскоре я почувствовала отголосок энергии, волной пришедшей ко мне через «связку» — «Весы смерти» медленно и неумолимо вступали в действие…

…А потом в мои ладони неожиданно пришла Сила, призванная еще до высвобождения «капкана». Вспыхнула, рассыпаясь в пространстве чистыми каплями энергии…

Вздрогнув, я с досадой сжала руки в кулаки, отключаясь. Все занятия с Мирасом оказались бесполезными. Без связи с телом, я не просто не чувствовала свой резерв, я даже не могла толком управляться со своей собственной энергией, едва ли успевая ее удержать. Не говоря уже о плетении заклятий…

— Даля, не смей… — словно прочитав мои мысли, тихо сказал оборотень, обращаясь к пустоте. Он не мог меня ни видеть, не слышать, но чувствовать…

«Пожалуйста, не отговаривай, — прошептала я в ответ. — Мне и так очень страшно…»

…Постаравшись полностью отрешиться от реальности, я внимательно пригляделась к полупрозрачной дорожке мертвой Силы, тянущейся от меня куда вдаль. Попробовала коснуться ее ладонями — бесполезно — на первый взгляд тугая и прочная нить прянула в стороны серым туманом, спустя мгновение собираясь вновь целой и невредимой. Шагнуть по ее направлению тоже не получалось — путь путался, клубился, ускользал от внимания. Вконец отчаявшись, я закрыла глаза и мысленно прикоснулась к Силе — как-никак «Весы смерти» выстроены на моей собственной «кровной» энергии, отторжения произойти не должно….

Зачерпнув из своего несчастного тела пригоршню энергии, я плеснула ее в «связку» и, не мешкая ни секунды, потянулась к ее окончанию. Вздрогнуло потревоженное время, рассыпая пространство на тысячи песчинок, и вдруг взбило реальность прозрачной волной, увлекая меня вслед за призрачной золотистой змейкой, проворно скользнувшей по мертвому пути.

…Море темными волнами ласкает каменистый пляж, задумчиво играя серой галькой. Уютный курортный городок поблескивает огнями фонарей, беспорядочно расположенных вдоль узких многолюдных улиц, ближе к окраине превращаясь в обычный поселок, где кирпичные коттеджи беспорядочно чередуются с деревянными домами и пятиэтажками…

…Недавно выстроенный дом… Третий этаж… Крепкая железная дверь… Ухоженная, просторная квартира… Небольшая спальня с мягким светом дорогого ночника… Безжизненное тело светловолосого мужчины, разметавшееся по кровати… Удивленно склонившаяся над ним тьма…

— Хорошо устроился… — протянула я, в последний момент, останавливаясь, чтобы не столкнуться с демоном. — И когда только успел?…

Тьма резко прянула в сторону, мгновенно переплавляясь в огромное насекомоподобное существо.

— С-с-снова ты! — Хозяин с шелестом расправил крылья, выпуская тени, как ни странно теперь не произведших на меня никакого впечатления.

— Можешь не стараться… — со вздохом сказала я. — Я уже умерла. Так что в этот раз Силу из меня выпить не удастся, как, впрочем, и установить какое-либо подлое заклятие…

— Как ты это с-с-делала?!

— К сожалению, это сделала не я. Но результат один. Эта нить, — я кивнула полупрозрачную дорожку соединяющую наши души, — будет держать тебя до тех пор, пока твое тело не умрет…

— Какая глупос-сть!.. — со смесью раздражения и досады сказал демон. — Какой в этом с-с-смыс-сл?

— Совет Магистров считает, что сможет таким образом остановить тебя, — просто ответила я.

Тьма зашлась шипящим хохотом:

— У вас-с дейс-ствительно — уникальное из-смерение! Мне не с-с-составит труда с-собрать новое тело, а вот ты теряеш-ш-шь свое безвоз-з-вратно, как, впроч-чем, и ж-жизнь. Неуж-жели у-ж-же принес-сеная плата с-стоит этого? Тем более, ч-што теперь она воз-зрас-стет вдвое?

— Видимо стоит… — ответила я. — По крайней-мере не мне это решать. Впрочем, ты прав… Тело — это действительно игрушка четвертого измерения. Для тебя, по крайней мере… Но скажи, зачем ты удерживаешь души? Не мог найти другого противовеса?

— Я?! — удивленно переспросил демон. — Уж-ж не считаеш-шь ли ты меня Богом, с-с-спос-собным управлять душ-шами других?… Вы с-странные с-создания, хранители равновес-сия. И ваш-ши бес-спочвенные догадки вас-с когда-нибудь погубят. Вс-се намного прощ-ще, чем каж-жется… Противовес-с-сом служ-ж-жит всего лиш-ш-шь последняя капля ж-ж-жизни… Не больш-ше.

— Однако души исчезли!

— Пос-слуш-шай, девочка, я не з-з-знаю каким образ-зом ваш-ши маги наш-шли этот обряд, но поверь мне на с-слово — играть с-с душ-шами могут лиш-шь С-с-соз-здатели… — ответила тьма. — И тебе это должно быть из-звес-стно луч-чше меня, твоя ду-ш-ша намного с-с-старш-ше. Я ж-же только отнимал з-з-земную ж-жизнь, которую любой мож-жет нач-чать з-заново.

— Но отнимал же!..

— Только тех-х, кто был нуж-жен для обряда… И то, их душ-ш-ши по вс-сем з-законам долж-жны были отправитс-ся в выс-сш-шее из-з-змерение, поэтому я только оказ-з-зал им ус-слугу…

— А остальные?

— Ос-стальные полез-зли с-сами. И не одного(!) я не убил! Каж-ждому из магов был дан ш-шанс-с на с-спасение или хотя бы на то, чтобы исполнить этот ваш-ш… Кодекс-с!..

— Ну, надо же какое благородство! — восхитилась я. — Особенно явно оно проскальзывает в последней ловушке!

— Благородс-ство — вообщ-щее порок ваш-ш-шего из-з-змерения, — зло произнес демон. — Видимо именно из-за него еж-жегодно происходит тыс-сячи убийс-ств. И именно по этой прич-чине вы нос-ситес-сь за мной уж-же который мес-сяц вмес-сто того, чтобы з-занятьс-ся чем-то дейс-ствительно с-стоящим! Тебе не каж-жется это с-странным?

— То есть ты предлагаешь оставить все как есть и разрешить тебе убивать дальше?

— На с-сегодняш-шний день ос-ставас-сь всего одна ж-жертва, — прошипела тьма. — Только одна!

— А потом?

— А потом макс-симум один человек в год на поддерж-жание ж-ж-жизни тела! А мож-жет и не одной, ес-сли удас-сться обойтись энергетическим донорс-ством окруж-жающих…

Тяжело вздохнув, я отвернулась. Он ведь действительно прав. Только сейчас, лишившись груза земного сознания, я поняла, что душа являет собой то, что невозможно ни подчинить, ни удержать, ни уничтожить. Едва ли на несколько мгновений ее можно связать заклятием, подобным тому, что сотворил Терн. И то, «Весы смерти» завязаны больше на физическую оболочку, не имея полной власти над самими душами и разрушаясь при окончательной утрате самого источника земной жизни. А поэтому… Только сами души могут решить — уйти им или остаться… Я снова ошиблась… Их действительно никто не держит… Их вообще нет рядом с демоном — они бродят где-то в четвертом измерении… Быть может на своих могилах или рядом с некогда горячо любимыми родственниками, а возможно и просто бессильно мечутся в междумирьи…

Знать бы еще — ради чего они остались здесь?…

— Зачем тебе вообще земное тело? — зло спросила я. — Неужели было сложно дождаться его спустя несколько воплощений? Ты хотя бы представляешь себе, что натворил?! Тебя не просто отправят на ступень ниже, тебя выкинут в низшую структуру!

Я слегка лукавила. На данный момент я помнила лишь свою последнюю жизнь, все знания о предыдущих были закрыты, поскольку земное тело не умерло окончательно, и память воплощениях не вступила в силу. А исходя из этого, я не могла с точностью утверждать что-либо о законах мирозданья. Но из обрывков знаний, так или иначе полученных в Чароне, все же умудрилась сложить более-менее четкую картину происходящего…

— Не нес-с-сколько! — прошипела тьма, подаваясь вперед. — Намного больш-ше!! И я не отказ-з-зываюс-сь от них-х… Я пройду их-х-х, но мне нуж-ж-жно з-з-знать, к ч-чему я с-с-стремлюс-сь… На той с-с-ступени, где я нах-хож-ж-жусь нет ц-цели… Там нич-чего нет… Бес-с-сконеч-чная пус-стота и безнадеж-жность… Как мож-жно к этому привыкнуть, ес-сли с легкой руки С-соз-здателей память о предыдущ-щем воплощ-щении для нас-с полнос-стью открыта? И вс-се это пос-с-сле того, как высш-ш-шая ж-ж-жизнь предыдущ-щей с-структуры была ос-сознанной и материальной…

Ах, вот почему он так цепляется за этот облик. Видимо, в предыдущей структуре он выглядел именно так. Боже мой, нежели я когда-то была такой же?

— А не задумывался ли ты, что это тоже своего рода опыт? — спросила я. — Наша структура предполагает самодостаточность, обособленность и некоторое одиночество. И научиться этому стоит вначале пути, а уж никак не прыгая через ступени и уничтожая людей…

— Да ч-што ты мож-ж-жеш-шь з-знать об этом?!

— Вероятно намного больше, чем ты. Раз я здесь — значит эти ступени у меня за спиной. И пусть я еще не помню весь свой путь, но полагаю, что он был не менее сложен, чем твой…

Демон вздрогнул, заставляя тени заметаться, сплетая кольцо вокруг своего повелителя, стремясь защитить. А мне вдруг стало его жалко — он всего лишь старается выжить и понять для чего он это делает… Так же как и все мы…

— Ты не найдешь себе места в этом измерении, — тихо сказала я. — Просто потому, что не сможешь здесь жить… по-настоящему. Даже твои слуги… — я потянулась вперед, вглядываясь в серую массу теней, бесплотную и безвольную, ни имеющую ни капли своей энергии, ни грамма разума. — Они… иллюзия? Просто клочки свитого между измерениями пространства, которые ты взял для обряда, пробивая себе путь… Безликие сосуды, полностью подчиняющиеся твоей Силе только потому, что ты вдохнул в них частичку своего же сознания…

— Даж-ж-же если и так, то ч-ш-што это меняет?

— Ничего… — горько сказала я. — Кроме того, что все твое существование здесь — ложь. Четвертое измерение — предполагает наличие тех качеств, которым тебе предстоит учиться тысячелетия. Но пока их нет — твоя иллюзорная жизнь бессмысленна. Материальное существование быстро прискучит. Эмоции, которыми живут люди — тебе недоступны. Ты просто не сможешь влиться в общий поток. Ты не хочешь убивать… Снова иллюзия, придуманная тобой же… Твои тени, живущие энергией других, пусть понемногу, но будут постепенно выпивать здоровье и силы окружающих тебя людей, обрекая их на смерть и болезни. Да и сам ты станешь поступать ничем не лучше. Спасибо тебе за это никто не скажет. Пусть бессознательно, но люди будут шарахаться тебя, как чумного…

— Люди готовы преклонятьс-ся перед тем, у кого ес-сть с-сила, нес-смотря ни на что.

— Может быть, — согласилась я. — Вот только ненависть и страх это никак не уменьшает. Я боюсь, ты разочаруешься даже больше, чем до начала твоего прыжка через ступени…

Договорить я не успела — физическая оболочка Хозяина окуталось трепещущим ореолом, высвобождая что-то яркое, радужное. В мгновение ока, сохраняющие доселе спокойствие тени, метнулись к разноцветному свечению, поглощая его без остатка. А вот и хранители противовеса… Идеальные и неуязвимые стражи. Бесплотные и безвольные — тени не могли быть уничтожены, при любой опасности забирая противовес обратно к себе. Не разбить, не подступиться…

— Не стоит з-за меня боятьс-ся, — с издевкой прошипела тьма. — Терять мне у-ж-же вс-се равно неч-чего.

Тело демона продолжало распадаться, заставляя заклятие «Весов…» потихоньку ослабевать, подтачиваясь невидимой силой. Нити связки съеживались и одна за одной медленно осыпались черным песком, обнажая чистую незамутненную энергию, выплеснутую моей смертью. Физическая оболочка Хозяина, доселе казавшаяся обычным человеческим телом, вспенилась темно-серой мутью, под которой подрагивала сотканная из множества снежно-белых переплетений, энергия.

…А потом, когда связка «Весов смерти» пошла судорожной волной, выпуская сквозь прореху заключенную в нее Силу, тонким ручейком потянувшуюся к белоснежному комку, я с пугающей быстротой начала осознавать, на чем основывался проводимый демоном обряд…

Последний глоток земного существования, соединяющий в себе теплую энергию жизни и всплеск силы умирающего тела… Жизнь — как противовес, смерть — как материал для физической оболочки. Рисунок обряда опирался не на конкретную привязанность жертвы к какому-либо месту, как мы думали с самого начала, а на законы равновесия энергии в измерении.

Каждый всплеск энергии, вызванный умиранием, является той необходимой каплей, которая идет на первоначальное построение тела еще не родившегося существа, жизненная сила — соответственно на его поддержание. Для создания взрослой физической оболочки, Силы уходит несравнимо больше, и принудительно вычерпывать ее постоянно в одном и том же месте грозит серьезными осложнениями.

Именно поэтому рисунок обряда имеет столь сложное плетение. Его узор, скорее всего, опирается на незримые для человеческого глаза, точки Силы, в которых утраченная энергия восполняется достаточно быстро для того, чтобы не нарушать равновесия в природе…

Я безнадежно закрыла глаза. Все бессмысленно и бесполезно! Мне никогда в жизни не разорвать связь демона с противовесом… Моя смерть не просто не пошла на пользу, она только усугубила положение. Еще сорок девять человек будут принесены в жертву из-за ошибки Магистров…

— Неправда, — тихо ответила я. — Терять всегда есть что. И когда-нибудь ты это поймешь…

Я вскинула руки и, обреченно зажмурившись, обратилась к своему телу, призывая Силу. Пришедшая откуда-то извне, она сияющим лучом хлынула сквозь ладони, рассыпаясь над нами золотистым дождем. Заметались тени, жадно ловя и впитывая бескорыстно отданную энергию.

— Ну и ч-што это? — удивленно шепнул Хозяин. — Не з-з-знаю откуда ты ее черпаеш-ш-шь, но вреда она мне прич-чинить не с-с-смож-ж-жет…

— А я и не собираюсь, причинять тебе вред, — отрешенно глядя как исчезает в бездонных сосудах мой магический резерв, сказала я. — Я просто не хочу новых жертв…

— Поз-здно, — зло сказал демон. — Все ч-што вы могли, вы для этого уж-же сделали, маги. Не с-стоит ус-сугублять.

Магическая энергия закончилась, и кончики пальцев налились непреодолимой тяжестью — я коснулась жизненной Силы. Силы, сотканной из энергии одинаковой абсолютно для всех существ, независимо от того, кем они являлись…

— Кто-то должен отвечать за ошибки. Свои или чужие — какая разница?… — Я куснула губу и, чувствуя, как тает последняя призрачная надежда на возвращение к жизни, влила живительную энергию в разрушающуюся связку «Весов…».

Заклятие, наложенное Терном, оттянуло для своего завершения все магическую составляющую из всплеска, вызванного моей смертью. И теперь, по мере разрушения «капкана» высвобождалась абсолютно чистая энергия, ничем не отличимая от человеческой — той, которую собирал демон для обряда…

— Твой обряд ведь можно завершить и мной…

Окончательно вытесненная энергия умирания, метнулась к телу демона, в мгновение ока, достраивая его и придавая прежнюю форму, потянулась, восстанавливаясь, к его душе тонкая нить-связка.

Я горько усмехнулась — могли ли предположить маги, что «Весы смерти» могут стать ключом к продолжению жизни?…

— И это твоя плата з-за предательс-ство, с-соверш-шенное твоими ж-же собратьями? — шипяще рассмеялась тьма, резко подаваясь вперед и, пропуская текущую из моих ладоней жизненную силу через себя, плеснула ее в один единственно пустующий сосуд. — С-странный выбор…

— Лучше, чем ничего, поверь мне… — едва слышно ответила я.

…Надежда умирает последней, и я до самого конца надеялась, что стремительно убегающая сквозь пальцы живая Сила, вот-вот остановится, оставляя в покинутом мною теле хоть несколько капель, необходимых для «пробуждения». Но вот тренькнуло, словно натянутая тетива лука, время, спуская невидимую стрелу, тягуче сорвались с пальцев последние капли энергии, озарила комнату алая вспышка. И, пройдя сквозь меня, устремился к вечно-голодной тени теплый желтый огонек…

Глухо застонав, я на мгновение закрыла лицо ладонями. Все кусочки головоломки встали на свои места, наконец-то открывая мне истинную картину происходящего. Осознание, как всегда пришло слишком поздно…

Только теперь я поняла, что противовесом служили отнюдь не жизненные силы, им служили искры! Крошечные сплетения энергии, воплощение за воплощением отражающие накопленный опыт, дарующие возможность жить дальше… И именно из-за них души удерживались в четвертом измерении, игнорируя призывы из соседних ступеней…

Какой смысл уходить, лишившись кусочка своего пути, без которого невозможно выстроить полноценную дорогу?… Души готовы были ждать вечность, ради того, чтобы забрать принадлежащее им по праву… И теперь я в их числе…

Тени закружились, завершая замысловатый узор обряда, собрались в сложный невиданный мной доселе знак, сплетаясь между собой тонкими темными лучами. Внутри него, переливаясь всеми цветами радуги, свивались в единую субстанцию жемчужинами искры. Безумно красиво, завораживающе и так… страшно.

Перестроившись еще раз, Знак свернулся в тугую спираль и потянулся к Хозяину, образуя с ним крепкую, нерушимую связь.

Заструились, с шелестом осыпаясь миллионами черных песчинок, «коконы» ставших теперь совершенно бесполезными «Весов смерти»…

Ну, вот и все… Я с отчаянием склонила голову и отвернулась.

…Не все пути бесконечны, есть и те, которые, растворяясь за твоей спиной, уводят в пропасть…

— …Когда все потеряно, бояться сделать последний шаг не имеет смысла… — тихий и бесцветный голос Волтивера, даже не прозвучавший, а словно бы невзначай коснувшийся моего сознания, заставил вздрогнуть. — Но кто знает, может быть именно он выведет тебя на прежнюю дорогу…

Сознание словно затуманилось и я, подчинившись чужой воле, шагнула к демону и медленно, как во сне потянулась ладонью к сплетению искр. Отыскала среди них свою и одними губами прошептала: «Вернись…».

…Я так и не поняла до конца, что произошло. Просто время на мгновение остановилось, будто раздумывая, стоит подчиняться безотчетному импульсу отчаянно мечущейся девчонки. А потом вдруг, резко сорвавшись с места, безжалостно потащило события за собой.

…Призванная мною искра вздрогнула и, ярко вспыхнув, потянулась к моей ладони, разбивая с таким трудом сотканный Знак. Пробежала по воздуху и, теплом отозвавшись на кончиках пальцев, прошла сквозь меня, ускользая обратно к связанному обрядом телу. Лишившийся опоры противовес судорожно забился, тщетно стараясь вновь разбиться на составляющие. А потом вдруг свернулся в единый темно-серый шар и, несколько раз мучительно вздрогнув, с легким хлопком рассыпался, словно одуванчик, невзначай прихваченный порывом ветра. Пушинки-тени разлетелись в разные стороны, обнажая радужно-подрагивающую серединку сплетенных искр. Спустя одно мучительное мгновение распалась и она, золотистыми каплями разлетаясь в разные стороны — устремляясь к своим истинным обладателям.

— Ты з-знала?.. — отчаянно выдохнула тьма, безнадежно заметавшись между слугами.

Последняя капля противовеса прянула в сторону, окончательно разбивая призрачную связь с четвертым измерением… Демона, ничем более не сдерживаемого, потянула за собой сила низшей ступени, призывая вернуться в свою обитель… Натянулась, как струна, и с легким звоном разорвалась его только-только восстановленная связь с телом, лишая окончательной опоры. Все вокруг опуталось серым клубящимся маревом, безжалостно увлекая к себе…

А я… Я просто не успела ничего сделать… «Весы смерти» еще не рассыпались до конца, а мне не за что было удержаться… Если бы я успела сообразить и уцепиться за свою искру, возможно и смогла бы остаться, хотя вряд ли она выдержала бы двоих… А так… Так тьма, сама того не желая, потащила меня за собой сквозь время и призрачные границы, не давая возможности даже испугаться…

Седьмое измерение… Начало всех путей… Первый шаг по незримо ускользающей вперед дороге… Самый сложный, но бесконечно значимый…

Время, пространство… Все это еще неважно… Сейчас есть только безумно-тяжелая энергия, растворяющая сознание, и иссиня-черная вязь мельчайших кристаллов, в каждом из которых заключена истина…

Колыбель знаний… Безбрежный источник информации, насыщающей всю структуру… Но я не могу нему прикоснуться… Это подвластно лишь жителям низшей ступени… Но они не стремятся использовать свой дар ни во вред, ни во благо… Мало знать свою тропу, нужно еще суметь по ней пройти, не сорвавшись в бездну… А пока… Пока они только набираются смелости переступить порог…

Все, кроме одного, так и не осознавшего, что путь подвластен только тому, кто не боится пройти его сам…

— Ну, ч-што — ты этого х-хотела?… — демон кружил вокруг меня, взбивая черную пыль, заглядывая в лицо. — И ч-чего ты добилас-сь? З-здесь невозмож-жно ж-ж-жить… А ты к томуж-ж-же не можешь умереть и перевоплотитьс-ся… Ты с-с-сама з-загнала с-себя в ловуш-шку. Твой выбор — бе-с-сконечность. У меня х-хотя бы ес-сть ш-шанс-с пройти цепоч-чку и поднятьс-ся на с-ступень выш-ше, а ты лиш-шилас-сь даже этого… Сумас-сшедш-шая!..

Связь «Весов смерти» дрогнула и рассыпалась, наконец, разъединив нас. И тут же контуры демона поплыли, переплавляя огромное насекомообразное существо в безвольную молочно-белую массу. Несколько мгновений она, судорожно подрагивая, оставалась рядом, а потом распалась-растеклась, впитываясь в темную, кружащую повсюду, взвесь. Ну, вот и все… Вырвавшийся на свободу разум по своей собственный воле растворился в безбрежной энергии своего измерения, неумолимо выпивающей из него последние капли родственного мне сознания… Теперь я осталась совершенно одна…

..Я вздрогнула и зябко обхватила себя за плечи, стремясь скрыться от липкой паутины страха, беспощадно опутывающей меня своими нитями. Оглянулась вокруг и вдруг… зашлась безудержным истерическим смехом. Я знала?!.. Да что я могла знать! Я не могу просчитать последствия даже своих собственных шагов, не говоря уже о чем-то большем!! Демон прав — я сумасшедшая! Самое страшное, что может испытать он — это то, что его отбросит в низшую структуру, заставив пройти еще несколько ступеней жизни заново… А вот я… Я умудрилась собственными руками разбить все тропу воплощений, даже не поняв этого!!

Я не принадлежу этому миру. Не могу использовать его силу для толчка. Четвертое измерение не может меня позвать, ведь по сути я уже не существую даже там. Да и не выпустит меня седьмая ступень — слишком тяжелая сила удерживает меня здесь.

…Разрушится скованное обрядом тело и выпущенная на свободу искра так и останется неприкаянно блуждать на Земле, в ожидании своей хозяйки. Не откроется о предыдущих воплощениях память, не завершится пройденный путь. И распахнувшая крылья вечность поглотит и без того уже начавшее сдаваться сознание…

…Слишком тихо. Невыносимо тихо для человека…

Голос тонет в вязкой безразличной мгле…

Ее жители не способны к пониманию и сопереживанию…

Им предстоит учиться этому тысячи жизней, потратив бессчетное количество времени…

Хотя они даже не знают, что это такое — время…

Здесь его просто нет…

Как, впрочем, нет и материи…

…Кажется что тьма дышит… Изредка являя странные, собранные из тысячи черных кристаллов, сгустки, также стремительно исчезающие, словно их и не существовало… Вдох-выдох-оцепенение… Похоже, это и есть жизнь… Слишком неуловимая для моего восприятия, но бесконечно-долгая для воплощающихся душ…

Седьмое измерение — действительно великое испытание для того, кто на предыдущей ступени имел плоть и хотя бы какие-то зачатки сознания…

Существовать, не имея возможности даже общаться между собой — невыносимо…

…Безвременье рождает вечность… Вечность поглощает чувства… Чувства — основа жизни… Жизнь?… Теперь она мне совершенно безразлична…Волтивер…

Глава 10

Смерть-рождение… Удары призрачного сердца. Четкие, размеренные: судорожное сумасшедшее сплетение кристаллов и замирание… Снова и снова… Одно и тоже…

Любая мысль, движение, порыв… гасятся, растворяясь в темной безразличной бездне… Она не зовет к себе, но и не отпускает. Сознание рассыпается на миллионы частиц и кружится вместе с переплетением кристаллов. Кажется, что все это — нескончаемый сон, от которого уже не хочется просыпаться — настолько сильно он слился с сущностью…

…Вязкая вездесущая темнота медленно вскипела неправдоподобно светлым пятном, заставляя меня невольно сфокусировать на нем взгляд. Здесь такое иногда случается… Но очень быстро проходит.

Мгла вошла в очередную фазу «жизни» и, создав на мгновение призрачные кружева, вновь рассыпалась, застывая. Однако, пятно, вопреки всем моим ожиданиям, осталось на месте, не желая подчиняться обновляющейся системе. Более того — обрело четкость.

Что это?… Новая форма жизни? Или очередное мое видение? Скорее второе…

Я тряхнула головой и отвернулась, не поддаваясь на провокацию.

Пятно почти сразу же переместилось вслед за моим взглядом, приблизилось и, словно бы, склонилось надо мной. Что ему нужно?!.. Я подняла глаза и пригляделась к видению уже внимательнее. Тут же его контуры потекли, вырисовывая какое-то до боли знакомое мне существо.

Я вздрогнула, почувствовав отголосок далекой, еще не осознанной догадки. Медленно осмотрела саму себя. Потом перевела взгляд на видение. Тяжело вздохнула. Ну, точно! Снова обманка… Еще ни разу тьма не являла мне реальное создание до такой степени похожее на меня саму… Только иллюзии…

Сознание тем временем продолжало упорно выписывать мельчайшие черты, окончательно отделяя существо от живущей по своим законам тьмы. И вот уже не белесый туман, а светловолосый синеглазый парень с большими белыми крыльями за спиной встревожено всматривался мне в лицо.

..Последним я начала воспринимать звук — оглушающая, ослепляющая волна нестерпимого шума затопила все вокруг, заставляя меня зажмуриться. После вязкой тишины, извечно царящей здесь, любой шорох казался мучительной пыткой. Но прошло и это. И я медленно осознала-вспомнила, как это — слышать…

Столь испугавший меня поначалу шум, оказался всего-навсего тихим, хрипловатым голосом представшего передо мной видения, в который раз повторяющего одно и тоже:

— Далия!

Я склонила голову, долго внимательно всматриваясь в незнакомца, тщетно пытаясь понять, о чем он говорит. Потом в памяти что-то щелкнуло, и я с удивлением поняла, что он постоянно повторяет мое собственное имя. Или что-то очень на него похожее…

— Ты… сейчас… разговариваешь… со мной? — медленно, с трудом подбирая слова, решилась, наконец, спросить я.

— А разве здесь есть кто-то еще? — его голос звучал обиженно и раздраженно. Тьме не были свойственны эмоции… По крайней мере, раньше.

— Здесь… много кого… — я потянулась к нему рукой, словно к диковинной игрушке, но дотронуться побоялась. — А ты… очень странный… Кто… тебя создал?

— В смысле?… — удивленно пробормотал парень.

— Ты похож… на меня, — попробовала объяснить я. — Здесь…таких…не бывает.

— Далия, ты чего?… — оторопело произнес он. — Ты меня не узнала? Да очнись же! — Наткнувшись на мой взгляд, парень испуганно взмахнул рукой, попытавшись дотронуться до моего плеча и встряхнуть. Досадливо поморщился, когда его ладонь прошла насквозь, не встретив сопротивления.

Я же, напротив, с ужасом отшатнулась:

— Ты что…живой?!..

— Ну, конечно! — отозвался он. — Умерло только земное тело, а в третьем-то измерении у меня…

— Ты… с высшей… ступени?! — ошеломленно выговорила я, перебивая поток его речи, и вдруг с отчаянием кинулась вперед: — Уходи!

Незнакомец невольно сделал шаг назад:

— Далия… Далия! — он упрямо тряхнул головой. — Ну, вернись же ты, наконец, в сознание!! Я твой Хранитель! Эммануил. И без тебя я уходить никуда не собираюсь!

— Эммануил… — тихо недоверчиво пробормотала я, чувствуя как, впитав в себя крупинку информации, тяжело, неохотно начали спаиваться между собой кусочки воспоминаний: — Третье измерение… Хранитель… Ангел… О, Господи! — горячая волна страха накрыла меня с головой, мигом возвращая память и полноценные реакции на место: — Эммануил!! Ты с ума сошел?!!

Ангел, не ожидающий от меня столь стремительной перемены, не нашелся что ответить. Впрочем, ответ мне нужен и не был. Не хватало, чтобы еще и его жизнь закончилась здесь же — в седьмом измерении!

— Ты хотя бы представляешь себе — что творишь?! Эта ступень затягивает!! Ты рискуешь остаться здесь навсегда!

— Да кто тебе сказал такую глупость?! — возмутился, наконец, Хранитель.

— Никто! Но поверь мне — это так! — не отступала я. — Возвращайся скорее домой! По своим следам! Пока ты еще в силах их найти!..

— Но…

— Я даже слышать ничего не хочу! Со мной вместе тебе вообще никогда не выбраться! Уходи один!!!

— …А вот и наши неприкаянные… — раздался за моей спиной, прерывая наш диалог, насмешливый голос. — И снова ругаются! Как считаешь, Иллиан, может мы слишком рано пришли? Стоило бы оставить их здесь на пару Земных тысячелетий… Особенно во-о-н того юного мстителя. Вдруг поумнеет?

Я стремительно обернулась, с удивлением увидев двух рослых светловолосых мужчин. Их черты показались мне отдаленно знакомыми, хотя с точностью я утверждать уже не могла…

— Я думаю — ему хватит и одного дня, — в тон ему отозвался второй. — По-крайней мере раз и навсегда уяснит, как это — соваться в низшие ступени, не рассчитывая силы.

— А что мне еще оставалось делать?! — запальчиво огрызнулся Эммануил. — Третье измерение, насколько я помню, отказало в привлечении миротворцев! Не мог же я ее бросить!

— Снова ошибка… — притворно вздохнул первый мужчина. — Оно отказало четвертому измерению, да и то, по вопросу, связанному с Клятвой. А твоя подопечная больше не принадлежит земному миру, да и Клятва, как видишь, отдана. Кстати, девочка совершенно права: ты не вытащишь ее один, да еще и завязнешь сам…

— А ведь ты… Дарриил? — внезапно спросила я, подходя к нему ближе и вглядываясь в лицо. Ну да — точно! Это дядя Эммануила вместе со своим напарником…

— О-о-о… — задумчиво протянул ангел. — Думаю, нам следует действовать быстрее, пока она хоть что-то еще помнит. Хотя… Может времяпрепровождение здесь пойдет ей на пользу? Исчезнут…э-э…некоторые особенности характера. Глядишь — и люди потянуться!

— Да иди ты! — обиделась я. — Все прекрасно помню! Просто это измерение располагает, знаешь ли, к странным видениям… Я вот, например, до сих пор еще не уверена — существуешь ли ты на самом деле или это просто очередной кошмар, нарисованный моим воображением!..

— Нет… Ты не исправима! В лучшую сторону, по крайней мере, — со смешком отозвался Дарриил, откровенно наслаждаясь моей реакций, и уже серьезно добавил: — Однако, несмотря на это, ты, похоже, пользуешься благосклонностью Создателей. Не каждому дается право так смело распоряжаться собственной дорогой…

— Да уж! — мрачно отозвалась я.

— Все имеет свою цену, — улыбнулся ангел. — Главное — это результат. А вот нам, пожалуй, пора уже выбираться, пока нашим результатом не стала вечность в низшем измерении.

— Значит так, — после секундного раздумья продолжил Дарриил, неуловимо меняя тон: — Ты, — он кивнул Эммануилу, — пойдешь первым. По нашей тропе. Переход я открою сам. Кстати, а как ты собирался возвращаться, не имея с собой даже путеводной нити?

— Так же как и пришел сюда, — озадаченно ответил Эммануил.

— Не спорю, что вложенный дар чувствовать свою подопечную помог тебе беспрепятственно спуститься к ней вниз. Но я сейчас спрашиваю про обратный путь, — с нажимом сказал Дарриил, наблюдая, как меняется лицо племянника по мере осознания его слов. — Так вот знай! Упасть вниз легко. Особенно, если делаешь это добровольно. Более того, тяжелая энергия с радостью затянет тебя, дай ей только толчок. А вот обратно ты, не имея связи со своим измерением, не вернешься. Дверь просто захлопнется за твоей спиной. Поэтому тебе как минимум следовало не только взять с собой нить, но и предупредить о своем путешествии Управляющих энергией, которые вытянули бы тебя обратно. Неужели забыл?

Дождавшись пока Хранитель зальется совсем уж мертвенной бледностью, Дарриил удовлетворенно кивнул, и, как ни в чем не бывало, продолжил объяснять детали обратного пути:

— С тропы не сворачивать, не останавливаться, не оглядываться, иначе завязнешь. А у нас и без тебя энергии ограниченное количество. Ничего не бойся — тропа сама выведет тебя. Мы с Иллианом пойдем следом, заодно и захватим твою подопечную. Попробуем, по крайней мере… Начинаем?

— Нет, Дарриил, погоди, — сказала я, неуловимо чувствуя какой-то подвох. Ко мне обратилось три удивленных взгляда. — А куда именно вы меня «захватите»?

— К нам — в третье измерение, — ответил ангел.

— В третье?! Зачем?!..

— Потому что там твое место между воплощениями. Такое решение было принято по результатам твоей последней жизни.

— Там мне не место! — испуганно отшатнулась я. — Я не пойду!

— Впервые сталкиваюсь с подобной реакцией… — ошеломленно пробормотал Иллиан. — Добровольный отказ жителя Земли от Рая! Или, может, тебе нравится здесь?

— Нет. Просто мне… Мне очень нужно вернуться и… — начала было я, но, осекшись, прошептала: — Время… Его здесь нет. Но на Земле… Сколько там прошло?

— Всего трое суток… — тихо сказал Эммануил. — Твое тело до сих пор связано обрядом, но скоро наступит переломный момент, и ты станешь свободной.

— Но ведь я еще могу вернуться! — возмущенно воскликнула я. — По какой причине вы лишаете меня этого права?! Ведь я не умерла окончательно!!

— Девочка моя, — серьезно сказал Дарриил. — Ты выпила всю Силу из своего тела. Вернувшись в него и активизировав искру, ты проживешь всего лишь несколько секунд, а затем будет долгая и мучительная агония… Энергия умирания выплеснута обрядом, а значит и гасить страдания тела будет попросту нечем. Подумай, ну зачем тебе все это? Тебе было даровано Избавление от еще одного испытания смертью. Как только завершится обряд, оно притянет к тебе искру, давая телу спокойно «уйти». Неужели ты смеешь отказываться от такого Дара? Поверь, он дается немногим… Совсем скоро ты сможешь вспомнить все предыдущие воплощения, и прекратишь, наконец, цепляться за свою последнюю жизнь.

Я закрыла глаза, стараясь медленно, размеренно сосчитать до десяти. Не помогло, лишь усугубляя и без того накатывающую волнами ярость. Надо же, какие все добрые! Избавители! А меня кто-нибудь спросил?!

— Да кто дал вам всем право решать за меня?! — разозлено прошипела я. — Мне не нужны другие жизни! И новая — тоже ни к чему! Я хочу вернуться в эту! Пусть на мгновение, но вернуться!..

— Клинический случай, — глядя на меня, покачал головой Дарриил.

— Я вернусь все равно! — с мрачной решимостью сказала я. — Умирать не страшно. Особенно если знаешь, что ждет тебя за чертой. И кто как не вы можете это подтвердить! Гораздо страшнее предать того, кто тебе верит и кому веришь ты… Скажите, есть возможность встретиться в вашем измерении с тем, кто дарует это самое… Избавление …и перераспределяет души?

— Ну, теоретически может и есть… — ангел глянул на меня как на умалишенную.

— Значит, есть и практически, — ответила я. — И только попробуй меня отговорить!

— Да Боже упаси! — развел руками Дарриил. — Вопросом этой… хм…встречи, займется твой Хранитель. — И со смешком глянув на вытягивающееся лицо племянника, уже совершенно другим тоном, продолжил: — Если мы, конечно, выберемся отсюда до окончания твоего обряда.

Я куснула губу и замолчала, не рискуя больше вмешиваться в действия ангелов. Теперь, когда появилась надежда, время начало работать против меня.

…Коротко взмахнув ладонями, Дарриил открыл «Врата», золотистым кольцом заискрившиеся в пустоте. Не дожидаясь пока обитатели седьмого измерения успеют сориентироваться и скользнуть внутрь, буквально впихнул в переход Эммануила. Следом, накинув на меня легкие путы энергии, шагнули ангелы. Едва тропа замерцала перед нами струящейся путеводной нитью, как «Врата» с легким шелестом осыпались за спиной, запечатывая проход. Нить пошла судорогой, увлекая за собой сквозь бесконечно изменяющиеся пласты измерений и реальностей…

* * *

Боже мой, какое все белое!.. И чистое!.. И светлое!.. Мне страшно здесь даже находиться. А уж жить…

Полупрозрачный укутанный теплым солнечным светом город казался призрачным. Здесь не было дорог и улиц. Все вокруг утопало в подсвеченном золотом тумане, низко стелящемся по едва уловимым тропам, объединяющем хрупкие, словно бы хрустальные, постройки. Видимо именно из-за этого жители Земли и считают, что Рай находится на небесах…

Мы стояли посреди восьмиугольного источника Силы, снова и снова переплетающего призрачные нити, вьющие вокруг наших ног.

— Ну, надо же — выбрались! — проговорил Дарриил, разрывая нити тропы и заставляя пространство внутри источника залиться все тем же золотистым туманом. Я искоса глянула на него. Похоже, что командир до последнего не был уверен, что им удастся вернуться…

— Ну и как тебе третье измерение? — поморщившись, перебил мои мысли Дарриил.

— Красиво, — признала я. — Даже очень. Но… — помолчав, я все-таки призналась: — У меня такое чувство, что эта ступень отталкивает меня… Я чужая здесь.

Ангел изумленно изогнул бровь, а Иллиан неуверенно возразил:

— Тебе кажется. Наверное… Это должно пройти… По крайней мере до тебя ни один из выходцев четвертого измерения, такого заявления не сделал.

— А, может быть, это я отталкиваю ее… — вздохнув, продолжила я, выходя из источника. — Но в любом случае — спасибо вам! — я посмотрела на ангелов. — Сейчас у меня появилась хотя бы надежда…

— Надежда — единственное, что заставляет нас идти вперед, не оглядываясь, — отозвался Иллиан. — Все что мы могли, мы сделали. Дальше ход за тобой…

Я криво усмехнулась в ответ. На самом деле конкретно от меня почти ничего не зависит. И он об этом прекрасно знает.

— Ну, а если вдруг передумаешь — милости прошу сегодня в гости! — вдруг иронично улыбнулся Дарриил, легко и непринужденно снимая разлившееся в воздухе напряжение. — Покажу хронологию жизни твоего Хранителя, которую так бережет моя сестра.

Эммануил, возмущенно сверкнув глазами, залился краской. Я заинтересованно глянула на него. Судя по реакции, посмотреть действительно было на что…

— …Тия, по ее рассказам, была в восторге, когда увидела… — с невинным видом продолжил ангел, заставив несчастного Хранителя для разнообразия резко побледнеть.

Я невольно улыбнулась. Вот так вот девушку без присмотра оставлять. Тем более с такими-то родственниками!

— А пока… — увидев, что я немного приободрилась, Дарриил с прищуром окинул меня взглядом. — Пока, полагаю, стоит тебя хоть немного адаптировать этому измерению. А то Высший тебя даже на порог не пустит. Ты же все-таки душа, а не оборванка…

Я возмущенно фыркнула. Прямо дискриминация какая-то! На Земле мой внешний вид никому не нравится, теперь здесь еще! Можно подумать, я ношу свободные штаны и рубашки только ради своего удовольствия! Просто это единственное, что минимально ограничивает свободу движений и позволяет быстро сменить ипостась в случае необходимости.

Дарриил тем временем окинул меня быстрым взглядом и задумчиво проговорил:

— Иллиан, попрактикуешься?

— Ну… А почему бы и нет! — отозвался тот.

Напарники хитро переглянулись, по всей видимости, мысленно обменявшись планом действий. Я поспешно сделала пару шагов назад, предчувствуя очередную пакость с их стороны. Не помогло…

Ангел мягко взмахнул рукой, и не успела я ахнуть, как моя привычно-черная одежда растворилась, перетекая в длинное серое одеяние, по краю подола и рукавов расшитое узорчатой каймой.

Я ошеломленно оглядела себя со всех сторон:

— Это еще что такое?!

— Платье, — белозубо улыбнулся Иллиан: — Почти… В подобного рода одеяния облачаются души, решившие по той или иной причине принять человеческий облик. Так принято. Не волнуйся — это всего лишь иллюзия…

— И здесь униформа! — возмутилась я и, шагнув вперед, едва не упала, запутавшись в подоле. — Иллюзия, говоришь?!

— Но ты ведь и сама бесплотна, — иронично напомнил Дарриил, ответив на мой красноречивый взгляд, — поэтому и соприкосновение с ней вполне реальное… Для тебя.

— А ну верните все обратно!! — разозлилась я. — Не хочу я в этом ходить!..

Насчет «этого» я, конечно, погорячилась. Тончайшее приталенное одеяние, мягко обрамляющее фигуру и легкими волнами сбегающее к лодыжкам, было прекрасно. Но, во-первых — не на мне. Во-вторых — я с детства ненавидела серый цвет. А в третьих — сам факт!!

— Удачной встречи с Высшим, Далианна! — словно не слыша меня, искренне пожелал Дарриил. — И… почаще улыбайся — тебе это очень идет.

Иллиан же с непроницаемо-серьезным лицом просто махнул на прощание рукой. Напарники взмахнули крыльями и медленно, словно издеваясь, полетели прочь. Впрочем, издевались они надо мной вполне реально…

— Эй-эй! Стойте! Вы что всерьез?!.. — испуганно крикнула я им вслед. Мне что — действительно так идти?! При всем моем уважении к законам этого измерения, я прекрасно понимала, что в данный момент выгляжу еще хуже, чем до того, как на меня нацепили это платье. Босая, растрепанная, давным-давно отвыкшая от юбок и от того двигающаяся жутко неуклюже, я вызывала нездоровый интерес у проходящих-пролетающих мимо крылатых прохожих.

Дарриил в ответ на мои слова завис в воздухе и, едва скрывая улыбку, взмахнул ладонью в мою сторону, выпуская золотистую пыль. Я, наученная горьким опытом, с ужасом отшатнулась, но было уже поздно. Короткие, до плеч волосы, повинуясь его жесту, удлинились до пояса и завились мягкими волнами, запястья опутали полупрозрачные переливающиеся браслеты, подол платья опустился, исчезая где-то в льнущем к ногам тумане.

— Побудешь хоть раз милой и примерной девочкой. Хотя бы внешне… Тебе это только на пользу! — уже не скрывая иронии, сказал он, глядя, как я с нарастающей злостью, рассматриваю неожиданные изменения.

— Гады! — заорала я вслед хохочущим ангелам, стремительно улетающим прочь. — А еще говорите, что у меня характер плохой! Да я по сравнению с вами двумя — цветочек!!!

— Да-да, я что-то такое припоминаю… — послышался дрожащий от смеха голос Дарриила, заставив сильно пожалеть о том, что в теперешнем своем состоянии я не могла схватить какой-нибудь камень и запустить им в нахалов.

— У тебя не дядя, а кошмар какой-то!.. — пожаловалась я Эммануилу, когда две крылатые фигуры скрылись из виду и моя жажда мщения немного поугасла. — Он всегда такой?

— Нет, — мрачно отозвался Хранитель. — Бывает намного хуже. — И вдруг зло всплеснул руками, вспоминая его слова: — А я-то все думаю, почему Тия на меня как-то странно косится!

— Мысли позитивно! — невольно улыбнулась я, глядя на встрепанного обиженного ангела. — Зря ты в своей девушке сомневался. Пока тебя не было, она не только от тебя не отвернулась, но и постаралась узнать больше… Разве это плохо?

— Хорошо, — хмуро ответил Эммануил. — Лучше не бывает!

— Не ворчи… — со смешком отозвалась я. — И вообще — забудь. Какой смысл жалеть о том, что уже сделано, причем не тобой? Если бы Тия разглядела что-то плохое, думаю, ты узнал бы об этом первым. А раз этого не произошло — значит, все ее устраивает…

Ангел мученически вздохнул, соглашаясь со мной, и вдруг спросил:

— Так ты все-таки не передумала встречаться с Высшим?

— Нет, и не передумаю, — удивленно ответила я. — А что?..

— Да ничего… — тоскливо сказал Хранитель. — Просто сейчас отчетливо представил себе его лицо, когда я приду с фразой: «Знаете, моя подопечная не хочет идти в Рай, поэтому разрешите ей умереть еще раз, чтобы она осознала от чего отказывается»…

— Эммануил, пойми, мне абсолютно все равно, что будет после смерти: третье, пятое измерение, хоть никакое… — попыталась объяснить я. — Я просто хочу вернуться к Волтиверу. Хотя бы для того, чтобы попрощаться…

— Вы и так встретитесь, — пробормотал ангел. — Лет через шестьдесят. Не такой уж и большой срок…

— Мне что самой к этому вашему Высшему идти?! — разозлилась я, наконец, понимая причину: Эммануил элементарно боялся гнева Высшей власти: — Тогда хотя бы покажи, в какую сторону, а там я уже сама как-нибудь!

— Ну, все-все, не злись! Конечно, я пойду с тобой… — сдался ангел, окончательно сникнув. — Хотя, далеко идти не придется. Я, к счастью или нет, живу в столице, где сосредоточена основная часть подобных контор… — Хранитель со вздохом махнул рукой, предлагая идти за ним. Интересно, у него только сегодня день неудачный или в третьем измерении это тоже закономерность?

Мысленно посочувствовав Эммануилу, я последовала за ним. Вернее попробовала следовать, поскольку при первом же шаге споткнулась, наступив на собственный подол.

— Нет, это просто невозможно! — прошипела я, останавливаясь и пытаясь мысленно изменить хотя бы длину наряда. Бесполезно. По всей видимости, преобразовать иллюзию может лишь тот, кто ее создал. А менять свой облик на светящееся нечто, я бы не стала ни за что на свете.

— Эммануил… А ты можешь сделать как было? — с надеждой спросила я хмуро наблюдающего за мной ангела.

— К сожалению, нет, — развел руками Хранитель. — Не умею. Хотя был бы рад вернуть все обратно… Мне на тебя в таком облике смотреть страшно. Прямо-таки настоящий ангел, только нимба с крыльями не хватает!

Я мрачно посмотрела на золотистое кольцо, леветирующее над его головой и мягкие пушистые крылья, белыми росчерками обрамляющие спину. Ну, уж нет, спасибо! Мне такого пока не нужно!

Я решительно наклонилась и бесцеремонно подхватила платье за подол. Примерившись, выпустила когти и резко провела ими по ткани, обозначая длину. Эммануил молча и ошарашено следил за моими действиями.

— Ну что опять не так! — огрызнулась я на него, рывком укорачивая платье до колен. — Не снимать же мне эти тряпки, правда?!

— Правда, — поспешно сказал Хранитель, пока мне не пришло в голову что-нибудь еще. Проходящий мимо молодой ангел скользнул по лицу Эммануила взглядом и брезгливо отвернулся. Адресована эта гримаса была именно ему — поскольку знать мой язык, как, впрочем, и меня жители третьего измерения попросту не могли. Да и Хранитель, заметив все это, невольно скривился и, едва слышно, обиженно вздохнул. А вот это мне уже знакомо!.. Прямо как в Чароне снова очутилась…

— Вот и я о том же! — ответила я. — Хотя, полагаю, что твоя репутация здесь давно испорчена, поэтому еще одна выходка ей уже не повредит… Так что терять тебе нечего! А посему, наплюй на всех них, — я махнула рукой в сторону крылатых прохожих, — вместе с их мнением, не забивай голову пустяками и делай так, как считаешь нужным! Больше нервов сбережешь…

— Хм… — задумчиво протянул ангел и вдруг улыбнулся. — А ведь в чем-то ты права…

— А то! — усмехнулась я. — Зря я что ли этому всю жизнь на Земле учусь!

Оборванный край подола, «украшенный» свисающими нитками, вдруг подернулся белесой дымкой и, спустя несколько мгновений, перетек в свою истинную, похоже, обозначенную ангелом с самого начала, форму — тонкую вязь золотистого кружева. Я тихо зарычала. Ну, Дарриил! Дай Бог нам с тобой еще встретиться!..

…Замок действительно был великолепен. Воздушные полупрозрачные башни взметались вверх, к солнцу и отражались от него тысячами искр. Мерцающие входы казались порталами в другие миры. Безупречно выведенные формы, совершенный узор, золотистой вязью вьющейся по стенам, рождали немое восхищение безукоризненной и возвышенной красотой. На земле никогда не создать такого…

Я стояла неподалеку от главного входа в замок и зачарованно любовалась открывшейся картиной, ожидая пока Эммануил решит вопрос о моей аудиенции с Высшим.

— Далия?… — послышался за моей спиной теплый струящийся не имеющий пола голос.

Неужели меня? Кому я здесь-то могла понадобиться?! Я удивленно обернулась, и оторопело уставилась на две сияющие фигуры, весьма отдаленно напоминающие человеческие.

…Души… — спустя мгновение сообразила я. Интересно, зачем они пришли? Может быть, я была с кем-то из них знакома при жизни? Но как угадать, если чистый поток света не являет никаких различий?

— Кто вы?… — вконец запутавшись, спросила я.

Очертания фигур начали неуловимо переплавляться, являя моему взору высокую красивую женщину и маленькую девчушку лет двух. Спустя секундное замешательство, я с удивлением узнала в них жену и дочь Терна — образ, который он вложил мне при открытии Дара. Я растерянно опустила глаза…

— Мы пришли, чтобы поблагодарить тебя, — тихо сказала женщина. — И попросить прощения за Терна. Из-за него ты лишились жизни. Но поверь — он не ведал, что делает… Все это время, с момента самой нашей смерти, мы были на Земле возле него. Незримо. Бесплотно. Видели его бесконечное отчаяние. Но сделать с этим ничего не могли… Теперь его место в пятом измерении… — с тяжелым вздохом продолжила она. — Пожалуйста, не вини его…

— Я его не виню… — покачала головой я. — Поначалу винила, а теперь… Теперь, я ему даже благодарна. Он помог мне открыть совсем иную грань жизни. И… я пока еще не умерла, чтобы говорить о том, что он отнял у меня жизнь.

— Ах, вот почему ты так привязана к своей форме, — улыбнулась женщина. — Мы почувствовали твой приход и думали, что ты все-таки погибла. Но в таком случаи, что тебя держит в третьем измерении? Не хочешь возвращаться?

— Отнюдь! — пожалуй, слишком поспешно сказала я. — Мне очень нужно обратно! Сейчас мое земное тело сковано узами обряда и, перед тем как разрушиться, должно призвать меня к себе для окончательной смерти. Но… этому мешает Дар Избавления … Надеюсь, мне позволят от него отказаться…

— Отказаться от Дара Избавления?! — ахнула женщина. — Его удостаиваются единицы!

Я поморщилась:

— Ну и что? Мне он не нужен. У меня еще остались некоторые…дела.

— И чтобы завершить их хватит мгновенья?!

— Мгновенья хватит для того, чтобы сдержать обещание…

Женщина склонила голову и задумчиво посмотрела на меня, потом сказала:

— Не каждое обещание стоит того, чтобы его исполнять. Время само расставит все по своим местам. Ты поймешь это, когда вспомнишь весь путь от начала и до конца. Не нужно идти против воли Создателей и совершать еще одну ошибку…

Совершенно не ожидая услышать ничего подобного, я вздрогнула, на секунду почувствовав себя до безумия беззащитной. Потом зло и открыто посмотрела ей в глаза:

— Не все долги стоят жизни, правда? Однако кому-то все равно приходится их отдавать!

— Как знаешь… — черты душ снова потекли, переплавляясь обратно в свет, и две призрачные фигуры стремительно растворились в воздухе, даже не попрощавшись.

— Лучше бы я вообще ничего не знала… — пробормотала я, отстраненно глядя в непривычно-бирюзовое небо, по которому золотыми искрами рассыпалось солнце.

— Пойдем… — стремительно сбежавший по ступенькам ангел, выглядел несколько потрепанным и весьма уставшим. — Высший согласен тебя принять. Ты не представляешь, что он мне устроил! Ведь, как Хранитель, я был просто обязан привить тебе стремлении к свету! И уж как минимум уважение к Дарам Свыше! А ты как была упрямой девчонкой, так ей, по-моему, навсегда и останешься!

— Уж, кто бы говорил! — уязвлено огрызнулась я, следом за ним поднимаясь в замок.

Переливающаяся дымчатая завеса дрогнула, пропуская нас внутрь и открывая взору широкую залу, в центре которой в огромной чаше сиял, переливаясь от светло-сиреневого до ярко-алого, живой огонь. Эммануил уверенно шагнул прямо в него, закрыл глаза. Я последовала за ним, и едва только вступила в чашу, как огонь взметнулся, неуловимо перенося нас совершенно в другое место.

Мы очутились у подножья широкой лестницы, упирающейся прямо в резные, с золотыми прожилками двери.

— Поднимешься по ступеням, — шепотом сказал Хранитель. — Откроешь… хм… пройдешь сквозь дверь… Дальше вторая зала справа… Ну все, беги! И …удачи!

— Спасибо… — также шепотом поблагодарила я, чувствуя, как разливается в воздухе волнение. Шагнула на ступени и, немного подумав, поднялась в воздух и, уже не прикладывая усилий, пошла по нему.

— Далия! — сдавленный оклик заставил меня удивленно обернуться. Эммануил выразительно кивнул на мою правую руку, в которой я до сих пор сжимала оторванный кусок подола.

— Ох, да… — смутилась я, кидая ему ткань. Едва только коснувшись выставленной вперед ладони, иллюзия вспыхнула, распадаясь на серебристые песчинки. Но, вопреки всем моим ожиданиям не исчезла, а, взметнувшись перед удивленным Хранителем, вернулась обратно ко мне, оплетая босые ступни тонкими ремешками босоножек…

Белоснежная зала, казалось, светилась изнутри нежнейшим струящимся светом, неуловимо наполняя ее чистейшей энергией, в которой хотелось раствориться навсегда.

Остаться здесь… Рассыпаться миллионом светлых искр… Наслаждаться внеземным покоем…

Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Недаром здесь сидит Высший Распорядитель душ. Видимо, для его посетителей специально созданы все условия, чтобы те не сомневались в правильности своего пребывания между воплощениями. Но меня сейчас это только сбивает!

Я огляделась. Зала была пуста. Никаких украшений, предметов и прочих атрибутов. Лишь в дальнем ее конце, возле замысловатого проема окна стоял небольшой серый стол, буквально заваленный какими-то бумагами. За ним, устало облокотившись на высокую резную спинку стула, сидел Высший ангел. Взгляд, доселе обращенный в пустоту, с некоторым интересом скользнул по мне, но вскоре погас, вновь становясь безразличным.

Я растерянно посмотрела на него. А ведь он очень стар… И пусть это никак и не отражалась на относительно молодом (не более сорока лет по человеческим меркам) теле, возраст его легко читался во взгляде, где уже давно и безнадежно поселилась скука, замешанная на усталости…

— Здравствуйте… — я неуверенно шагнула ближе к столу.

— Ну, проходи, — ответил ангел и небрежно щелкнул пальцами. Пространство на мгновение подернулось туманом, неуловимо изменяя облик помещения. Мы действительно находились в башне, в относительно небольшой уютной шестиугольной комнатке, с полупрозрачными стенами и мягким светом переливающихся огоньков, развешанных по стенам. Единственное, что осталось прежним — это стол, да восседающий за ним ангел.

— Всего лишь наилучший для твоего восприятия вариант пространства. Кто же виноват, что он фактически совпадает с истинным?… — усмехнулся Высший, глянув на мое удивленное лицо, и серьезно продолжил: — Твой Хранитель рассказал мне о твоих…хм…душевных метаниях… Но мне бы хотелось услышать это непосредственно от тебя, — его голос вдруг стал мягким, вкрадчивым, как кошачья лапка: — Скажи, ты действительно осознаешь то, о чем пришла просить?…

— Да.

— И согласна отказаться от Дара Избавления в пользу долгой и мучительной смерти? — он оценивающе заглянул мне в глаза, заставляя голос дрогнуть:

— Согласна.

— Только ради того, чтобы еще раз заставить страдать того, кого сама же на это обрекла?… — бархатный голос завораживал, источая сладкий яд. — Не кажется ли тебе, что ему хватит и того, что уже есть?

Я растерялась. Именно такая трактовка своих действий мне в голову ни разу не приходила. Прямо змей-искуситель какой-то, а не ангел!

— Ради того, чтобы исправить совершенную мной же ошибку! — твердо ответила я, не обращая внимания на вторую фразу. — Я не хочу, чтобы моя смерть легла на его плечи.

— Так или иначе, это уже произошло, — задумчиво протянул ангел, слегка отпустив затягивающие в омут нотки: — И далеко не без его участия…

— Он мне помог!

— В тот самый момент, когда разбил обряд твоей же искрой, отправив тебя в седьмое измерение?

— На тот момент для меня было потеряно абсолютно все. Он попросту не дал мне оступиться!

— Ты уверена?

— Да. Уверена! Иначе не стояла бы здесь…

Высший изумленно изогнул бровь, с интересом глянул на меня и вдруг сменил тон на наставнический:

— Ну, допустим это действительно так. А понимаешь ли ты, что твоя… просьба может изменить цепочку твоих дальнейших воплощений?

— Предполагаю, — уклончиво ответила я. — Но все равно…

— Даже архимаг вашего мира просил о твоем Избавлении, — словно не слыша меня, продолжил раскачивать мое решение Высший. — А это случается крайне редко. Обычно люди больше вспоминают о себе, чем о других…

— Он чувствует себя виноватым! — с досадой ответила я.

— И все же…

— …я благодарна ему, — продолжила я его слова, — но, даже несмотря на это, не могу принять Дар …

— Упрямая девчонка, — устало вздохнул ангел. — Если бы ты знала, сколько душ молят о нем, то наверняка бы одумалась.

Я промолчала, лишь досадливо тряхнув волосами. Зачем он мне все это говорит?! Издевается? Или тянет время, чтобы обряд завершился без моего участия?…

— Неблагодарная… — Высший неохотно встал, подходя ко мне ближе. — Что ж, в любом случае, это твой выбор. Дар будет отозван. Но с одним условием.

Я удивленно подняла на него глаза. Какие могут условия для одной минуты существования?

— Все имеет свою плату, — ответил на мои мысли ангел. — Твоей платой станет продолжение жизни.

— Вы хотите… вернуть мне… жизнь? — спустя долгую паузу выговорила я, все еще не веря в сказанное. — Правда?..

Ангел усмехнулся:

— Не считай меня истиной в конечной инстанции. Я всего лишь исполняю Высшую волю, вот и все. Это решение было принято еще до того, как ты пришла ко мне и даже раньше, чем освобожденные тобой души подали прошение, — он кивнул на заваленный листками стол, — о том, чтобы к тебе проявили снисхождение и выполнили просьбу.

— Души просили… за меня? — оторопело переспросила я, уже ровным счетом ничего не понимая. — Но…

— Долги ведь нужно отдавать, не правда ли? — вкрадчиво сказал Высший. — А Создатели способны предугадать любой шаг каждого из нас. За тобой остается только выбор: продолжать свое воплощение или нет.

— Конечно, продолжать! — выдохнула я. — Вы же знаете…

— Нет, — покачав головой, впервые улыбнулся ангел. — Не знаю. Это можешь знать только ты.

Я на миг закрыла глаза и тихо сказала:

— Спасибо вам за все.

— Не за что. Лучше поблагодари своих учителей, чьи тренировки сделали твое тело таким выносливым. Полгода назад, оно не продержалось бы в подобном состоянии и двух суток. А вот меня благодарить не спеши. Возможно, твоя жизнь не раз даст повод пожалеть о своем выборе. Не забывай, что на Земле ты являешься далеко не столь значимой фигурой, а уж в свете последних событий…

— Вряд ли я пожалею.

— Об этом мы с тобою поговорим лет через сто, — отозвался Высший. — Если твоя тропа вновь приведет тебя в третье измерение. Своим выбором ты заново переплетаешь путь и, к тому же, перемешиваешь судьбы сотен окружающих тебя людей. Это большая ответственность, так что постарайся прожить это воплощение достойно.

Он осторожно провел руками по воздуху в нескольких сантиметрах возле меня и, резко свел ладони вместе. А когда раскрыл снова, в его руках засиял, наполняясь, яркий шар теплой живой энергии. Я опустила глаза и нерешительно куснула губу.

— Спрашивай, — кивнул головой Высший, видя мое замешательство.

— Эммануил… Что его ждет?

Вряд ли я успею попрощаться. Работа Хранителя окончена — официально моя смерть зарегистрирована, и уже прошло несколько суток с ее момента. Так что снова мне предстоит его увидеть не раньше своей повторной кончины. Кто знает, что произойдет за это время…

— Судьба не зря столкнула вас троих, — задумчиво сказал ангел. — Там где иной будет обходить тысячелетиями, вы пройдете напрямик, каким бы тернистым не был этот путь. И это правильно. Волтивер ведет тебя за руку которую жизнь подряд, раз за разом помогая преодолевать пороги, а ты… ты, как ни странно, ведешь Эммануила, заставляя его совершенствоваться даже быстрее, чем ты сама. Даже сейчас, когда вы находитесь на разных ступенях… Вряд ли твой Хранитель смог бы так успешно пройти испытание Землей будь у него другая подопечная…

Я открыла было рот, чтобы задать еще один вопрос, но Высший отрицательно покачал головой:

— Все в свое время… — И, не давая мне опомниться, стремительно развел ладони в стороны.

Мир подернулся черной пеленой, повинуясь высшей магии, и меня резко дернуло куда вниз, увлекая за собой невидимой силой…

Обрядовая зала… Свечи в оплывших воском чашах…Мягкий живой свет рисует загадочные тени на стенах и потолке… Ложится золотой пылью на лицо безнадежно мертвой девушки, лежащей на деревянной лавке… Ни дыхания… Ни биения сердца… Заостренные черты лица… Глубокие, напоминающие игольчатые звезды, багровые ожоги на шее и ладонях… И только связывающие их линии угасающей Силы указывают на то, что тело все еще сковано обрядом, хотя давно уже перестало бороться за жизнь…

…Огромный черный пес сидит рядом, уныло положив голову на край лавки и уткнувшись носом в ее ледяную ладонь… Клятва отдана… Черная цепочка Знака на запястье мерно поблескивает выцветшими до нежно-розового камнями… Стоило ли оно того?…

…Волтивер… — беззвучно прошептала я, стоя рядом…

Зверь вздрогнул, словно бы услышав мои слова. Тряхнул головой и неуловимо быстро переплавился во вторую ипостась. Стремительно оделся и обернулся на быстрые легкие шаги.

Скрипнула деревянная дверь. В залу вошел архимаг:

— Гай?…

— Ты обещал мне помочь, — коротко отозвался он.

Командир отрицательно покачал головой:

— Я не буду издеваться над несчастным телом и продлять его агонию. Неужели ты не видишь, в нем не осталось ни капли Силы.

— Вижу. Но Далия здесь. Я ее чувствую. И мы должны попытаться…

…Живой шар энергии заструился чистым, видимым лишь мне светом и скользнул в бездыханное тело, мягко переплавляясь в жизненную Силу…

— Ее нет здесь. Тебе кажется, — вздохнул Архип и, коротко глянув на девушку, добавил: — Скоро все закончится. Она не придет даже в момент истинной смерти…

— Мне не кажется! — к голосу Волтивера примешалось рычание, мигом рассевая обманчивое спокойствие, в котором он до сих пор находился. — А вот по какой причине ты так уверено рассуждаешь о том, чего попросту не можешь знать?!

…Нити живой Силы сплелись с аурой и, всколыхнув искру, потянулись ко мне, образуя призрачную связь…

— Просто я связывался с третьим измерением, — наконец, решившись, выдохнул архимаг. — Далии было даровано Избавление…

…Господи, люди, ну почему вы все считаете, что можете решать за других? И что именно ваше решение станет для кого-то благом?…

«Сейчас… — шепнул Высший. — Иначе будет поздно».

…Выписанный магией обряда треугольник коротко вспыхнул и погас, единой волной выплескивая нерастраченную энергию. Реальность, словно потревоженная нечаянно сорвавшейся в нее каплей водная гладь, вздрогнула и пошла призрачными кольцами, разбивая на осколки заклятия. А потом время на мгновение остановилось, медленно расплетая сковывающие тело ледяные путы, потянулось ко мне темной бездной и, накрыв с головой, безжалостно швырнуло в ограниченную пределами жизни оболочку…

Как холодно… И страшно… И больше ничего… Почти ничего…

В следующую секунду жизненная Сила вспыхнула, становясь видимой для магов, и заставила тело выгнуться дугой, разгоняя остывшую кровь, отпуская на свободу замершее сердце. То дрогнуло, резко сжалось и, спешно набирая ход, глухими ударами начало отсчитывать отпущенное судьбой время.

Следующая волна влила в тело ощущения, нестерпимо пройдя по каждой клеточке тела и безжалостно останавливаясь между ключицами. Но сейчас эта боль была для меня желанной… И я с наслаждением окунулась ее омут, черпая из него силы и наконец-то ощущая себя по-настоящему живой…

— Далия!..

— Не может этого быть!.. — прошептал Архип, спешно кидаясь на помощь.

На ауру стремительно легло кружево высшего заклинания. Правой ладони коснулись обжигающие пальцы, буквально вливая непослушную энергию. Сила регенерации горячей пеленой опутала тело. Мучительный вздох разорвал легкие…

Уже находясь на грани беспамятства, я потянулась к своей энергии и, зачерпнув маленький глоток, коснулась сознания Волтивера: «Все хорошо, я же обещала…»

Высший Распорядитель Душ четвертого измерения устало откинулся на спинку кресла и, закрыв глаза, вымученно улыбнулся, пробормотав звенящей тишине:

— Ну что за душа! Не единого простого воплощения. Постоянный поиск и своеволие… Интересно было бы знать, к чему же ты придешь в итоге?..

Эпилог

Как тепло, хорошо и уютно… Бархатная темнота убаюкивает, нежно наигрывая неуловимую мелодию ночи… Завораживая… Даря ощущение покоя…

Покой?… Господи, где я?! Снова в Раю?! Вздрогнув, я резко открыла глаза.

Кромешная мгла, наполненная пьянящей свежестью напоенного дождем воздуха, по-прежнему разливалась вокруг. Приоткрытое окно щедро впускало легкий прохладный ветерок, небрежно теребя пряди волос.

…Но все это, к счастью, было безнадежно Земным…

Воспоминания о пережитом вне тела мягко отступили, подернувшись легкой дымкой. Теперь они лишь ненавязчиво присутствовали в памяти, уже не имея такой власти, как прежде. Позволяя мне открыть новую страницу жизни…

Я медленно вздохнула полной грудью, наслаждаясь самим сладким ощущением вдоха. Трепетно уловила мерное биение собственного сердца. Потянулась всем телом и осторожно села, внимательно прислушалась к себе. Странно… Совершенно ничего не болит. Неужели я успела полностью восстановиться?

Во всем теле ощущалась какая-то невероятная легкость, словно оно не лежало бездыханным несколько суток, а всего лишь заснуло на пару минут крепим живительным сном. Хотя, может, так оно и было?

Разве что очень хочется пить…

Я потянулась к расставленным (судя по очертаниям) на низкой табуретке возле кровати стаканам. Наугад взяла один из них, принюхалась. Кажется, какой-то восстанавливающий отвар… Неужели всем этим меня отпаивали?.. Я сделала несколько глотков жидкости и мягко поставила стакан на место, едва не промахнувшись. Досадливо тряхнула волосами и тронула трансформацией взгляд, заставив темноту отступить перед натиском ночного зрения.

Я снова у Волтивера. А где же… Я поспешно скользнула взглядом по комнате и увидела хозяина дома. Оборотень безмятежно спал, прикорнув прямо за столом, стоящим неподалеку от кровати. В душе всколыхнулась и разлилась волна необъяснимой нежности, заставляя сердце сладко сжаться…

Я мягко встала и бесшумным кошачьим шагом подошла к мужчине. Остановилась рядом, разглядывая его лицо. Устал… Мой хороший… Если бы ты знал, как же я по тебе соскучилась…

Не удержавшись, я потянулась к нему, ласково проводя по темным непослушным волосам ладонью. Волтивер встрепенулся, мигом сбрасывая сон:

— Далия…

Я наклонилась и нежно коснулась его губ поцелуем:

— Я скучала по тебе…

Несколько секунд Волтивер просто смотрел на меня: задумчиво, отрешенно и так… тепло. А потом вдруг, неуловимо быстро поднявшись, притянул меня к себе и крепко обнял. Я со счастливым вздохом закрыла глаза, прильнув к нему всем телом.

…Боже, как же это прекрасно — быть живой. Чувствовать такие родные объятья, слышать его мерное дыхание, растворяться в безмолвной, но оттого еще более значимой, тишине…

— Почему ты меня не послушалась?.. — едва слышно спросил оборотень, спустя какое-то время. Я невольно вздрогнула и еще сильнее прижалась щекой к его груди.

— Прости меня, пожалуйста, Волтивер… — прошептала я. — Я не знала, что все зайдет настолько далеко. Я… я вообще на тот момент ничего не знала… Просто действовала по наитию, вот и все… А когда поняла, что натворила — было уже поздно… И если бы не ты… Как тебе удалось забрать мою искру?…Ты что, все это время был рядом со мной?…

— Я чувствовал тебя, Далия… — помолчав, ответил оборотень. — С того самого момента как активизировалась «Ледяная спираль». Наверное потому, что обряд был замешан на моей энергии… Чувствовал твой страх, когда разрядился капкан. Потом злость, отчаяние, обреченность… Видел, как уходит Сила из твоего тела. Сначала магическая, потом жизненная — вопреки всем законам просто тает, исчезая в никуда. Не остановить, не восполнить… А потом ушла искра… Практически сразу же со мной связался Архип и сообщил, что зарегистрирован очередной всплеск энергии. Причем, судя по его силе — завершающий обряд… — Волтивер тяжело вздохнул, задумчиво перебирая пряди моих волос пальцами: — Да, каюсь, я предполагал, что ты так или иначе постараешься что-нибудь сделать, и поэтому так боялся тебя отпускать. Но мне и в голову не могло прийти, что ты решишь отдать демону свою жизнь… Терять стало нечего. Единственное, что я мог сделать — это попробовать позвать обратно твою искру. Она, как ни странно, вернулась… Следом был зафиксирован еще один «всплеск», высвободивший огромное количество энергии. На его место прибыла боевая группа, полностью достроенное тело демона нашли мертвым, погасли камни на твоем Знаке… Но с этого момента наша с тобой связь исчезла вплоть до наступления «порога»…

— Ты разбил моей искрой противовес, освободив огромное количество душ… — тихо сказала я. — А вот я сделала очередную глупость, не сумев даже сориентироваться и недооценив заклятие, наложенное Терном. Оно оказалось оч-чень качественным… В результате я получила довольно много времени, чтобы осознать свои ошибки. Надеюсь это пошло мне только на пользу… А потом… Потом меня забрал Эммануил. К себе — в третье измерение…

— Все-таки Рай?..

— Рай, как ни удивительно… — с грустью отозвалась я. — И Избавление, зачем-то дарованное мне Создателями… Платой за отказ от которого оказалось продолжение жизни…

— Для нашего с тобой воплощения, избавление — высшая награда… — едва слышно сказал Волтивер. Нежно провел кончиками пальцев по ложбинке между моими ключицами, где рваным игольчатым шрамом осталась пожизненная метка обряда смерти. — Ты уверена, что поступила правильно?

Я подняла голову и заглянула ему в глаза:

— Помнишь, когда-то ты говорил мне, что любая жизнь — это повод для благодарности? Я только сейчас поняла, насколько ты прав, Волтивер… В мире есть много вещей куда более важных, чем бездумное стремление к вершине. И ради них стоит поступиться иллюзорным благополучием…

…Тихий, но настойчивый стук в дверь безнадежно вырвал меня из сладкой дремы, напрочь отбивая сон. Я беспокойно пошевелилась и открыла глаза. Искоса глянула в открытое окошко. Еще совсем темно. Рассвет только-только начал разбавлять бледно-голубой краской черное с серой проседью облаков небо, задумчиво перебирая легким ветерком листья на деревьях. Что и кому могло понадобиться в такую рань?…

Стук прекратился, послышался шорох — словно кто-то провел по деревянной поверхности двери ладонью. Охранные заклятия предупреждающе загудели. Я почувствовала легкий отголосок Силы — видимо «запечатанная» дверь дала явно понять, что трогать ее впредь не стоит. Скрипнуло крыльцо — правильно расценив предупреждение, кто-то поспешно сбежал по ступеням, не дожидаясь открытой демонстрации защитной магии. Мягкие, едва слышные шаги рассыпали предрассветную тишину шелестом приминаемой травы и возмущенным стрекотанием потревоженных насекомых.

Я с опаской прислушалась и легонько сжала ладонь оборотня, тихо спросила:

— Волтивер, ты слышишь? Там кто-то бродит…

— Слышу… — сонно отозвался он. — Бродит. — И, зевнув, мрачно продолжил: — И я даже знаю кто. Вот только понять никак не могу — неужели сложно было хотя бы утра дождаться?!

Шаги послышались совсем близко, а затем прекратились вовсе. Чья-то рука нетерпеливо постучала по подоконнику. Окно тут же вспенилось огненными искрами, рыжими пушинками закружившимися в воздухе и с шипением оседающими на влажную землю — не подойти, не дотронуться.

— Гай!! — неподдельно возмутился на улице до боли знакомый голос.

— Эммануил!.. — ахнула я, бросаясь к окну.

— Надо будет в следующий раз заклятие «Оцепенения» поставить, — проворчал оборотень, и, кинув мне одеяло, на мгновение закрыл глаза, расплетая магический заслон. Охранная печать, недовольно тренькнув, осыпалась темными песчинками, снимая оборону.

В окошке тут же мелькнул кончик белоснежного крыла, а следом появился и его обладатель. Досадливо прищурившись, вгляделся в темноту комнаты и, увидев меня, тепло улыбнулся:

— Ну вот, а я боялся, что к Архипу идти придется…

— Вернулся все-таки! — я радостно обняла Хранителя и поцеловала его в щеку: —Я думала, что тебя больше не отпустят…

— Отпу-устят, — Эммануил по-дружески обнял меня за плечи и кивнул, здороваясь с Волтивером. — Куда они денутся? К тому же я к вашему измерению уже как к родному привык…

— И как оно без тебя целых пять дней выдержало — загадка, — иронично отозвался оборотень и спокойно продолжил: — Иди, я тебе дверь открою, не через подоконник же разговаривать…

— Нет, — отрицательно мотнул головой ангел, мужественно проигнорировав первую фразу, с досадой сказал: — У меня времени чуть-чуть, а мне еще до «стяжки» лететь… Я… буквально на пару слов.

— Как знаешь, — мужчина философски пожал плечами и огляделся в поисках своей рубашки. Эммануил тихо вздохнул.

— Волтивер! — я с прищуром посмотрела на оборотня. — Ну, неужели тебе трудно будет ему телепорт открыть?!

— Мне? — «удивленно» переспросил мужчина, застегивая пуговицы. — Элементарно. Но я так понимаю, что стоять на улице, а потом лететь до стяжки несколько километров твоему Хранителю нравится гораздо больше.

Ангел возмущенно фыркнул и, зло всплеснув руками, пошел обходить дом…

…Через пять минут, мы уже вполне мирно сидели за деревянным столом, прихлебывая ароматный кофе.

— Далия, ты все третье измерение своей выходкой на уши поставила, — укоризненно сказал Эммануил. — До тебя ни одна душа столь дерзких требований не предъявляла, от Дара Избавления не отказывалась и уж никак не собирала в пользу своего выбора голоса стольких душ! И когда только успела?! За все время пребывания в Раю, я тебя одну всего на полчаса оставил…

Я досадливо тряхнула волосами:

— Ничего я не делала! После того разговора, что у нас произошел, я думала, что ваше руководство меня даже слушать не станет! А вышло все наоборот…

— Ох, Далия… — вздохнул Хранитель. — Если ты думаешь, что души оказали тебе большую услугу — ты ошибаешься. Ты хоть знаешь, что тебе до полного перехода на следующую ступень оставалось всего три воплощения?

Я задумчиво постучала кончиками пальцев по столу, потом ответила:

— Знаю, Эммануил… А еще я знаю, что одно воплощение может стоить нескольких. И совершенно ни о чем не жалею, поверь мне на слово. Лучше скажи, тебя сильно из-за меня ругали?

— Ну, это, смотря кто и смотря за что, — поморщившись, уклончиво ответил ангел. — Например, за то, что первое Земное тело так бездумно потерял — выговор сделали, да еще и кучу объяснительных писать заставили. А пока я все дела улаживал, вы умудрились здесь обряд провести. Кстати, почему ты мне о нем сразу не рассказала, когда еще только накопитель у Нетанны взяла?

— Не хотела волновать по пустякам, — отозвалась я. — А потом было уже поздно…

Волтивер тяжело вздохнул, неодобрительно глянув на нас обоих.

— По пустякам?! — вдруг разозлился ангел. — Да если бы я об этом заранее знал, сразу же бы обратно вернулся, пусть и без тела! Может и помог бы чем. А так, почувствовал только, как тебя вниз дернуло! И тут же пришло известие о твоей смерти. Я вообще ничего понять не смог: начальство требует полной отчет о твоей прожитой жизни, утверждает, что твое место между воплощениями, исходя из полученной информации, в Раю. Вот только тебя на месте нет, а эта самая информация строго конфиденциальна и закрыта даже для меня — твоего Хранителя! Разобраться со всем из своего измерения не получилось. Пришлось бесплотно спускаться на Землю. А время утекало. Моя работа, по сути, закончилась вместе с твоей смертью и спустя несколько дней после нее, я просто перестал бы тебя чувствовать! В общем, когда я понял, что вы натворили, и куда ты исчезла, наша с тобой связь почти растворилась!..

— Но ты же все-таки пришел, — пристыжено сказала я. — Хотя по большей степени, будь ты со мной с самого начала или же нет — все равно. Если бы не Дарриил с Иллианом, мы с тобой в любом случае бы застряли…

— А вот насчет Дарриила — отдельный разговор! — раздраженно сказал Эммануил. — Он мне таку-ую взбучку устроил, что вспоминать страшно! То, что он сказал при тебе — было цветочками! Они нас, оказывается, по всему седьмому измерению искали! Тия, как услышала — вообще крик подняла. Думал, не отобьюсь. Кошмар какой-то…

— На низшей ступени? — уточнил вдруг Волтивер, доселе молча слушающий нашу перепалку.

— Ну да! — ответил ангел, словно не замечая моего укоризненного взгляда. — Ее же туда этот самый ваш демон утащил. А там — безвременье. Я, когда за ней пришел, она меня даже не узнала, разговаривала так, как будто…

— Эммануил! — не удержалась я, одергивая Хранителя уже в открытую. Тот с удивлением посмотрел на меня, но язык прикусил.

— Почему ты мне не сказала? — со странной смесью эмоций в голосе спросил оборотень.

— Ну, прости меня… — я покаянно прижалась щекой к его плечу. — Все ведь уже, так или иначе, произошло, причем при моем пассивном участии, какой смысл теперь об этом рассказывать? Я просто не хотела, чтобы ты волновался…

Волтивер повернулся и хмуро заглянул мне в глаза. Я виновато куснула губу.

— Во-во! — мрачно согласился с ним ангел. — Именно из-за этого и возникают все наши проблемы.

— Ну, хватит уже! — я примирительно подняла руки. — Зачем цепляться за прошлое и вспоминать о том, что и без того неприятно?

— А о чем нам еще вспоминать, если половину из того, что произошло, можно было бы предотвратить, не будь ты себе на уме? — спросил Хранитель.

— О результате, — пожав плечами, ответила я и испытующе посмотрела на ангела: — К примеру, о твоем поступлении в Боевую Академию…

— Откуда ты знаешь? — изумленно вскинул брови Эммануил.

— Ну, ты же так мечтал об этом. А мечты должны сбываться… — улыбнулась я и мягко положила ладонь на руку Волтивера, безмолвно прося прощения. Тот со вздохом пожал кончики моих пальцев и, помедлив, обнял меня за плечи и поцеловал в макушку.

— А если честно? — не отставал Хранитель.

— А если честно, мы с Высшим не только о моем воплощении разговаривали, — ответила я. — Он мне намекнул, что ты успешно прошел испытание Землей. Да и Дарриил вряд ли бы стал тебе устраивать столь подробный разбор полетов…

— Он по совместительству осуществляет подготовку ангелов в Академии, — проворчал Эммануил.

— Я так и поняла, — с улыбкой сказала я. — Держись теперь! Он тебе спуску не даст.

Хранитель тоскливо вздохнул.

— Знаешь, — пробормотал Волтивер, — мне почему-то кажется, что при распределении на работу ты выбрал свиток Далии совсем не случайно…

— В смысле? — удивленно глянул на него Эммануил, потом, поняв, мотнул головой, неуверенно ответил: — Да нет, вряд ли… Там все по честному — жеребьевка…

— Ты уверен? — прищурился оборотень. — Надо же было тебя хоть как-то подстегнуть! — И не удержавшись, добавил: — А то так бы до пенсии и сидел где-нибудь на теплом и уютном местечке, постоянно ноя.

Хранитель возмущенно сверкнул глазами в ответ, побледнев от негодования. Волтивер со спокойной иронией глянул в его сторону.

— Да ты… — начал было ангел, но тут амулет на его шее призывно засветился, заставляя отвлечься.

— Мне пора… — спустя секундное замешательство быстро сказал Хранитель, бросая на оборотня мрачный взгляд. Тот лишь снисходительно улыбнулся, заставив Эммануила разозлиться еще сильнее.

— Тогда пойдемте! — поспешно вклинилась я между ними, пока дело не перешло в крайнюю форму. — Эммануил рассказывай давай, где примерно эта «стяжка» находится…

…Спустя несколько минут мы уже стояли на макушке одного из высоких холмов, мягким полукругом обрамляющих маленькую изумрудно-зеленую долину, сонно подернувшуюся легкой предрассветной дымкой. По другую ее сторону раскинулась широкая полноводная река, упирающаяся противоположным берегом прямо в горизонт, где нежным золотисто-розовым свечением разливались первые предвестники еще скрытого от глаз солнца. Воздух переполнялся прохладной напоенной прошедшим ночью дождем свежестью и сладким щемящим ожиданием, отражающемся в каждом вздохе замершей в предвкушении природы.

Отступили все споры и обиды — слетели, как никому не нужная, наносная шелуха, обнажая истинные чувства. Прощаясь в такие минуты, кажется, что расстаешься навек…

— Эммануил… — я с грустью посмотрела на Хранителя. — Ты не исчезай надолго, ладно? Хотя бы иногда давай о себе знать…

Ангел мягко улыбнулся и, окинув меня взглядом, вдруг потянулся и осторожно коснулся кончиками пальцев ложбинки между моими ключицами, позволяя легкой волне прохладной энергии сконцентрироваться, едва ощутимо переплавляясь во что-то неуловимое, скрывающее былой узор, оставленный обрядом:

— Ты по-прежнему в списках, Далия. И пусть, обучаясь в Боевой Академии, я не смогу постоянно находится в твоем измерении, Хранителем от этого я быть не перестаю. Тем более, теперь…

— Правда? — я недоверчивой радостью посмотрела на ангела.

— Конечно, правда. — Отозвался он. — Твоя жизнь продолжается, и отказываться от своей подопечной я не собираюсь ни под каким предлогом. — Я счастливо улыбнулась. — Так что, если что-то случится — зови, — продолжил Эммануил, кивнув на оставленный Знак, — я сразу же приду…

— А то мы сами без тебя не справимся… — пробормотал Волтивер.

— А вдруг не справитесь? — серьезно отозвался ангел, хватаясь ладонью за вновь засветившейся амулет. Встрепенувшись, быстро наклонился, целуя меня в щеку, мстительно подмигнул хмуро наблюдающему его действиями оборотню и, прежде чем тот успел что-либо ответить, легко взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух.

Долину озарила яркая вспышка, и на мгновение открывшееся окошко между мирами опутало махнувшего на прощание рукой Хранителя ослепительно-белым свечением, увлекая за собой…

…Просыпающийся лес, бархатным ковром темнеющий позади нас, неуловимо наполнился живой струящейся гаммой звуков, искренне и по-детски открыто радуясь приходу нового дня. Беспечно раскинувший огромные сияющие крылья горизонт замер, словно собираясь с силами, а потом вдруг вспыхнул, пропуская сквозь себя первые, завораживающие лучи солнца. Спокойная умиротворенная гладь реки засветилась тысячами золотистых бликов. Теплый солнечный свет мельчайшими искрами рассыпался в воздухе, окутывая долину нежной полупрозрачной вуалью. Ласково коснулся верхушек деревьев и небрежно пробежался по небу, превращая темные обрывки туч в легкие пушистые облака…

Обнявшись, мы любовались восходом так, словно он был первым в нашей жизни: растворяясь в напоенным чистым незамутненном счастье, разливающемся в воздухе, пьянея от пронизывающего насквозь щемящего чувства единения с окружающим миром и бесконечной первозданной свободы…

— Больше никогда не проси тебя отпустить… — тихо, едва слышно сказал оборотень.

Я прижалась к нему еще сильнее, закрыла глаза, чувствуя, как свежий, прохладный ветерок, играя, нежно касается кожи. Помолчав, прошептала:

— Ты сам отпустишь меня, Волтивер. Отпустишь для того, чтобы снова взять за руку… Иначе я просто не смогу жить… — я мягко отстранилась и заглянула ему в глаза, сплетая души воедино сияющими нитями Призрачного Зова, ставя первый росчерк на очередной странице бесконечной книги жизни. — И ты не сможешь тоже…