Отважный спаситель

Глава 18

Было позднее утро, и от лучей солнца, падающих на плечи, Джеффу сделалось так тепло, что у него началась зевота. Ночь он спал плохо. Он все время думал, как ему объясниться с Самантой. Сейчас, когда он решил все рассказать начистоту, он размышлял о том, насколько разумно его решение. И хмуро заключил, что другого выхода нет.

Два Пера говорил ему:

— Она чахнет. Не ест, плохо спит, очень редко смеется. Она пытается делать вид, что все в порядке, но она сохнет. Джефф, нужно рассказать ей всю правду, иначе ты будешь нести ответственность за последствия.

Джефф сидел, тупо уставившись на чашку с кофе, затем перевел взгляд на окно и увидел Саманту, которая что-то делала возле забора. В последние месяцы она буквально набрасывалась на работу, словно старалась забыться и не думать о том, что ее мучило.

Он пообещал, что возьмет ее в город за покупками как-нибудь еще раз. Может быть, там он и сможет ей все рассказать.

— Проклятие, это всего лишь еще одна отговорка, ты опять хочешь потянуть время и прекрасно это понимаешь, — сказал себе Джефф. Отставив чашку, он медленно поднялся и вышел на крыльцо.

Обойдя дом, он увидел стоящую на коленях и ковыряющуюся в земле Саманту.

— Привет, Сэмми. Что ты тут делаешь? — спросил он и почесал в недоумении голову, увидев с десяток тонких стебельков у забора.

— Я сажаю розы. Один из рабочих привез мне из города черенки. — Поднявшись, она вытерла руки о фартук, надетый поверх зеленого ситцевого платья. — Уф, жарко! Давай посидим в тени и выпьем лимонада. Я закончу попозже.

Джефф последовал за ней к сколоченной из досок скамейке под сосной. Он сел рядом с Самантой и вытер вспотевший лоб платком.

Подняв прикрытый кувшин, который стоял на скамейке, она наполнила две чашки и одну протянула Джеффу.

Джефф стал хмуро тянуть лимонад. Он чувствовал себя хуже некуда. Он ковырял носком ботинка землю и не знал, как ему начать разговор. Однако, черт возьми, она имеет право знать! Джефф набрал в легкие воздуха и посмотрел в удивленное лицо Саманты.

Глаза у нее широко раскрылись.

— Что-то не так, Джефф? Может, лимонад слишком кислый?

Казалось бы, тут-то и надо было начать, но он не решился.

— Лимонад очень хороший, девочка, — ответил он сдержанно.

Саманта сжала ему плечо.

— Что-нибудь с Ником? Ты слышал что-то о нем?

— Нет. Ничего такого, Сэмми… Просто… гм… вот… — Джефф, заикаясь, пытался подыскать нужные слова. Отставив чашку, он взял ее за руку и, глядя в потемневшие глаза Саманты, сказал: — Есть кое-что такое, что ты должна знать.

— Что же именно? — Она придвинулась к нему поближе. — Расскажи.

— Только ты, пожалуйста, не перебивай. Просто слушай. Я знаю, ты не помнишь, как вы с Ником сочетались браком. — При этих словах Саманта отрицательно покачала головой. — Так вот… — Он сделал паузу. — Это все моя работа. Понимаешь, все началось тогда утром…

Саманта была настолько ошеломлена, что выслушала рассказ Джеффа, не проронив ни слова. Неужели это правда? Впрочем, она и раньше чувствовала, что со свадьбой было что-то не так, потому что всякий раз, когда она заводила об этом разговор, Ник уклонялся от ответа. Теперь ей было понятно почему. Он помнил об этом не больше ее самой. Он совсем не хотел жениться и, вероятно, не стал бы, если бы не был пьян.

— Вся эта идея была моей, — пояснил Джефф. — Именно я снял тебя с дилижанса. Мы думали, что ты новая певица из салуна Молли. Понимаешь, Ник хотел сделать вид, будто он женился, потому что был зол на Джейка. — Поколебавшись, Джефф поднял голову, чтобы взглянуть на Саманту, затем снова уставился в землю. — Когда я обнаружил падре, я поддался искушению и решил обвенчать вас по-настоящему.

Саманта прикрыла глаза. Вот оно что! Она вся тряслась от возмущения, слушая откровения Джейка.

Закончив свой рассказ, Джефф замолчал. Он медленно поднял голову, как бы стыдясь встретить ее взгляд.

— И еще. Ник оставил для тебя письмо у Молли, до того как уехал из города.

Обида и гнев переполнили ее чашу терпения. У Ника не было мужества поговорить с ней, этот трус оставил записку.

— Значит, он оставил мне записку? — спросила Саманта, чувствуя, как дрожит ее голос. — Где же она? И что в ней написано?

Поколебавшись, Джефф пошарил в кармане и достал сложенный листок бумаги. Он протянул его девушке.

Стараясь унять дрожь в руках, та развернула послание и стала читать.

«Дорогая Саманта!

Думаю, что буду давным-давно далеко, когда ты это получишь. Я очень сожалею о произошедшем. Тут во всем моя вина. Джефф, должно быть, рассказал тебе, как все было. Я разговаривал с Хершалом Мартином, адвокатом в Каньон-Спрингс. Документы я подписал, так что ты можешь получить развод.

Ник».

Чувствуя, что у нее закружилась голова, Саманта смяла бумажку и швырнула ее на землю. Дрожащими руками она вцепилась в скамейку. Бумага трепыхалась в пыли, словно раненое существо. Затем ее подхватил налетевший порыв ветра, погнал куда-то, и она исчезла из глаз. Саманте самой в этот миг хотелось бы так же исчезнуть, как эта бумажка.

Развод? Ей вспомнились эпизоды, когда Ник избегал близости с ней. Теперь все встало на свои места. Вот почему он ни разу не остался с ней в постели. Он не был с ней в брачных отношениях, и, следовательно, брак может быть расторгнут. Он хотел от нее освободиться! Горючими слезами наполнились ее глаза. Ник не любил ее. Он никогда ее не любил. Эта женитьба была всего лишь пьяной шуткой, и теперь он хотел избавиться от жены. Слезы вдруг испарились, на смену им пришли гнев и ярость.

— Теперь все, Саманта, — сказал Джефф, опуская голову. — Я очень сожалею.

Саманта вскочила на ноги. Сжав кулаки, она налетела на него.

— Сожалеешь? Это все, что ты можешь мне сказать? Ты сожалеешь? — зашипела она. — И тем самым вопрос исчерпан?

Джефф зажмурился под градом жестоких, разящих слов. Лицо у него было жалким и виноватым, он походил на побитого щенка, однако Саманта не испытывала к нему жалости.

— Будь ты проклят! — выкрикнула она, вспомнив о его пресловутой затее.

Она закрыла глаза, лицо у нее горело. Она вспомнила ночь во время грозы, когда пыталась затащить Ника в постель. Как он, должно быть, смеялся тогда над ней! А Джефф… он уговаривал ее, чтобы она заставила Ника испытать чувство ревности. Ревность? Она попыталась представить себе лицо Ника. Не испытывал он никакой ревности! Он испытывал лишь облегчение!

Она вновь повернулась к Джеффу:

— Проклятие, Джефф! Ну как ты мог?

— Сэмми, пойми, это была большая ошибка.

— Ошибка! — Она заметила, как Джефф вздрогнул, почувствовав презрение в ее голосе. — Я полагаю, что если бы я была девушкой из салуна, то все было бы в порядке? Ты это хочешь сказать?

— Гм… да, я так думаю… Хотя… нет. — Он развел руками. — Я не знаю.

— И вы позволили мне сидеть здесь и ждать его возвращения, чтобы я узнала, что я совершила? — Она сунула руки под фартук, чтобы ее пальцы ненароком не сомкнулись вокруг шеи Джеффа. — Боже мой, какая же дура я была!

— Ты вовсе не дура, Сэмми, — возразил Джефф. — Ты просто не знала.

— Да, не знала, но, по всей видимости, я была единственным человеком, кто не знал. Кстати, кому еще известно об этом?

— Ну, мне, конечно же, Нику. Еще Джейку, Розе и дяде.

Саманте стало не по себе. Только не Два Пера! Она считала его своим другом. Ей стало так горько, что она даже во рту почувствовала горький привкус. Неужто нет никого, кому бы она могла доверять? И она с горечью заключила: никого, кроме нее самой!

Она окинула взглядом ранчо, двор, где она так много и охотно работала: полола, чистила, сажала цветы, — и сейчас он расцвел, словно оазис. Слезы навернулись ей на глаза, когда Саманта посмотрела на луг и перелески, где любила гулять, где часто ходила и мечтала. Мечты остались мечтами. Теперь они улетели, словно дым, и на смену им явился кошмар действительности.

Саманта поднесла ко рту руку и впилась в нее зубами. Боже милосердный, что ей теперь делать? Она не может, она не должна оставаться здесь. Она не вынесет их жалости. А Ник… будь он проклят за свою трусость! Он сбежал словно койот, не имея мужества рассказать ей правду.

Она перевела взгляд на Джеффа, который сидел на скамье, не сводя с нее глаз.

— Ты запряжешь для меня повозку?

— Конечно! — Заулыбавшись, Джефф вскочил на ноги. — С удовольствием.

Сердце у Саманты сжалось от боли, она отвернулась. Ну вот, Джефф тоже рад от нее отделаться.

— Мне нужно кое-что сделать, и я буду готова, — сказала девушка спокойно. Подавив подступающие к глазам слезы, она поспешила к дому.

Роза оторвалась от шитья, когда Саманта взбежала на крыльцо. Однако та пронеслась мимо.

— Сеньора?

Изо всех сил стараясь придать голосу спокойствие, Саманта сказала, не остановившись:

— Роза, я покидаю ранчо.

— Но, маленькая моя, почему?

В голосе Розы Саманта уловила тревогу и беспокойство, и это было для нее как удар ножом в сердце. Мысль о том, что ее жалеют, была для нее невыносима. Сделав глубокий вдох, расправив плечи, она поднялась к себе. Подойдя к шкафу, Саманта достала чемодан и поставила на кровать. Побросала в него костюм для верховой езды, блузки и голубое ситцевое платье. Ник сжег ее черные платья, иначе она надела бы одно из них. Посмотрела на зеленое платье с глубоким вырезом и скрипнула зубами. Если бы это было возможно, она уехала бы в том виде, в каком приехала сюда — голой! Затем покачала головой. Надо быть практичной. И потом, Ник кое-что ей должен, заставив пережить все то, что ей довелось.

Ей хотелось уйти, уехать как можно быстрее. Уехать? Но каким образом? У нее не было денег. Саманта закусила губу, думая, как ей поступить. А очень просто: она станет работать. Найдет работу в Каньон-Спрингс и начнет копить деньги на билет. Саманта нахмурилась. На билет куда? Ведь она так и не вспомнила, куда ехала, когда ее сняли с дилижанса.

Затолкав платье и кое-какие мелочи в чемодан, она захлопнула крышку.

«У меня будет достаточно времени, чтобы подумать об этом позже».

— Саманта! — услышала она хриплый голос в дверях и обернулась. — Ты что делаешь?

Это был Джейк. Она тут же отвернулась, успев прочитать обиду в его глазах.

— Я уезжаю. Джефф рассказал мне правду, и теперь я не могу здесь больше оставаться.

— Но, девочка моя, куда же ты поедешь? На что ты будешь жить? — Старик положил ей на плечо руку. — Саманта, несмотря ни на что, ты член нашей семьи. Мы любим тебя.

Саманта подавила рыдания и взялась за чемодан.

— Судя по всему, меня никто по-настоящему не любил, если до сих пор не говорили правды. А Ник вообще бросил жену и уехал. — Она проглотила комок в горле. — Я не останусь. Джейк, неужели вы не понимаете? Я просто не могу. — И, не дожидаясь ответа, резко повернулась и побежала вниз по лестнице.

У выхода стояла Роза.

— Сеньора, я все-таки не понимаю, почему вы уезжаете!

— Потому что мне ни к чему оставаться, — прошептала самой себе Саманта, в последний раз выходя из дверей дома.

Со стороны загона долетело громкое, пронзительное ржание. Рыжий Ветер! Она забыла про жеребца. Отпустить его? Нет, тогда он поскачет за ней. Она закусила губу, чтобы не разрыдаться. Саманта любила гнедого, и ей была невыносима мысль о том, что она с ним расстанется. По крайней мере на ранчо кто-то будет тосковать по ней.

Что ее ждет? Слезы подступили к глазам девушки, губы ее задрожали. Однако она закусила губу, сделала глубокий вдох и вышла к повозке с гордо поднятой головой.