Ответный удар

Глава 9

Джеку не спалось этой ночью. Совсем на короткое время он смог забыться, но потом — проснулся опять. Во рту неприятной кислотой отзывался привкус принятого снотворного, Джек потянулся. Антигравитационный гамак плотно и крепко обхватывал его тело. Кто-то рядом с ним вскрикнул во сне. Шторм затих. Он не хотел, чтобы его слышали. Он лег и подложил под голову левую руку.

Снотворное ему осточертело. А заснет он или нет — было, в общем-то, все равно. После семнадцати лет холодного сна волей-неволей и к простому физическому сну в его организме пробудилось явное недоверие. Джек вспомнил дикий, малонаселенный Кэрон. Когда-то он наслаждался жизнью на этой планете. Ему вспомнились назойливые сумчатые крысы и их постоянные налеты на поля с хмелем. Где-то в его вещах до сих пор лежал подаренный ими зеленый камень. Интересно, удалось ли этим существам остаться в живых после той страшной огненной атаки? Может быть, и да. Ведь они могли уходить под землю, могли — запасать зерна и орехи на случай неурожаев. Может быть, на Кэроне снова шумит жизнь? Шумит, несмотря на отказ Пеписа заняться возрождением этой планеты?

В воздухе остро чувствовался запах немытых тел и еще — аромат какого-то довольно-таки распространенного наркотика… Джек подумал, что на всякий случай ему придется определить, кто из его спутников употребляет его. Этот человек может оказаться опасным в крохотном пространстве старого корабля.

Когда-то “Вирджиния” была отличным военным кораблем. Но те времена прошли, и сейчас допотопная грузовая калоша скрипела при входе и выходе из гиперпространства. Водопроводные трубы дребезжали и выли, если кто-нибудь решался открыть кран. Пластинки внешней тепловой защиты осыпались при посадке, как лепестки яблонь. Джек ни за что не связался бы с “Вирджинией”, если бы мог найти хоть что-нибудь получше. Конечно, одно обстоятельство вполне устраивало его: на “Вирджинии” не использовали холодный сон для наемных рабочих. А значит, он мог контролировать свое время и не бояться того, что, заснув, проснется не через два месяца, а через три года.

Чья-то костлявая рука неожиданно схватила Джека за ногу:

— Спишь?

— Нет, — ответил он спокойно.

— Интересно, почему? Короче, давай выходи отсюда. Мне нужна твоя помощь.

В синеватом, почти ультрафиолетовом освещении коридора Хек еще больше смахивал на скелет. Он едва доставал головой до плеча Джека, но его малый рост, как это бывает довольно-таки часто, с лихвою компенсировался сильной волей — и люди, чувствуя это, старались подчиняться ему. Шторм привык уважать старшего по рангу еще во время рыцарской службы и поэтому подчинялся Хеку, когда считал это необходимым. А этой ночью ему нужно было отвлечься. Отвлечься — чем угодно, хотя бы и игрой в карты.

Хек обернулся и посмотрел на Джека. Тусклый свет синими рыбами мелькнул в его желто-белых глазах.

— Как идет игра? — спросил Джек и с удовольствием потянулся.

— Неплохо, — коротко ответил Хек и почесал петушиный гребень седых волос, — Сегодня ставь как угодно, — объяснил он условия игры Джеку, — но если ты проиграешь больше пятидесяти кредиток, тебе придется их возместить.

Джек молча кивнул. Они с Хеком шли к трюму. Это было единственное место для отдыха на корабле. На Хеке все еще красовался старый засаленный комбинезон. Как спущенный парус, он болтался на его худом теле.

— У тебя перерыв? — улыбнувшись, спросил Джек. Хек кивнул:

— Да! Во мне не осталось той выносливости, которая была раньше. Но они все равно никогда не узнают об этом.

Кажется, Хек опять играл с пилотами. Джек попал в команду механиков — разряд людей, гораздо менее уважаемых на “Вирджинии”. Это обстоятельство вполне могло бы сделать Джека и Хека союзниками.

Хек расправил костлявые плечи, вошел в трюм и весело закричал:

— А вот и Джек! Он будет играть за меня, а я пока пойду прогуляюсь!

Штурман Макгрю запрокинул голову и засмеялся:

— На прогулку, старик? Насколько я понимаю, ты собрался вздремнуть?

— Может быть, — отмахнулся Хек и вытянул стул для Джека. — Этот парень займет мое место. Надеюсь, никаких возражений нет?

Макгрю задиристо ответил:

— А разве ты только что не слышал? — но его голос был перекрыт одобрительными криками остальных игроков.

Штурман вспыхнул. Джек сел на свое место. Их глаза встретились. Макгрю недовольно ухмыльнулся. Черноглазый офицер, сидевший рядом с ним, примирительно сказал:

— Давай, Хек, иди и как следует перекуси. Мне надоело видеть твои кости.

Хек крякнул и коротко сказал:

— Смейтесь, парни. Но когда траки до нас доберутся, они меня не съедят!

Хек ушел. Пилоты стали раздавать карты и все так же — пусто и беззлобно — насмехаться над Хеком. Только Джек промолчал и посмотрел ему вслед.

Лишь Шторм да еще несколько солдат, которые были вместе с ним во время атаки на песочный инкубатор траков, знали о том, что жуки используют человеческие тела как корм для своих личинок. Где же был Хек, коли он так много знает об этом?

Черноглазый офицер фамильярно похлопал его по плечу:

— Давай, Джек. У меня мало времени, а я хочу отыграться. Делай ставку.

Джек с трудом оторвался от своих мыслей и занялся игрой.

Даже в гиперпространстве они будут лететь несколько недель и только потом доберутся до внешней границы. Джек знал, что это время ему понадобится для того, чтобы наладить отношения с Хеком. Завыла сирена. Джек размял плечи. Сейчас он был свободен от вахты. Шторм привел в порядок свое рабочее место, осмотрелся и понял, что остался один. Он приложил ладонь к дверному замку и подождал, пока тот откроется. Петля подъемника обхватила плечи, и Джек оторвался от пола. В верхнем отсеке петля ослабла, и он встал на ноги. Хек уже поджидал его. Он сунул полную горсть кредиток в руку Шторма:

— Держи! Это твоя доля выигрыша, парень! — Хек посмотрел на Джека с пристальным интересом. — Они все смеются надо мной, а ты нет. Ты хорошо скрывал это, но я все равно заметил. Заметил по твоим мрачным глазам. Ты ведь знаешь, о чем я сейчас говорю, так? Кто же ты такой, черт побери?

Джек вопросительно посмотрел на старика:

— Разве имеет какое-то значение, кто я? Хека затрясло от нервного возбуждения:

— Они смеются надо мной. Они понятия не имеют о траках. А ты знаешь то, о чем я говорю. Тогда — как? Как ты мог узнать об этом? Ты видел то же, что когда-то видел я?

— Пусть себе смеются, — спокойным голосом ответил Джек. — Они ведь ничего об этом не знают.

— Но ведь ты знаешь! Не шути со мной, парень! — Хек выпрямился и сжал маленький сухонький кулачок. — Не шути… Иначе тебя найдут в ванне с кислотой в утреннюю смену.

Джек выпрыгнул из-за перегородки и принял боевую позу. Хек испугался и непроизвольно отступил назад. Джек тихо спросил:

— Так что же, это угроза?

— Ну, ну… Не спеши. Мы ведь все спасаемся на этой развалине. Никаких имен, никаких вопросов. Ты отлит из металла, а я этого раньше не замечал. Это точно.

— Ну что же. Зато ты видишь это сейчас. Послушай, я воевал с траками, а где и когда — неважно. Важно другое: мы оба, ты и я, знаем, какой секрет скрывается за скрежещущими панцирями этих жуков. Я собираюсь разобраться и с остальными их секретами, а скажешь ты мне что-нибудь или нет — это неважно. Я все равно узнаюобо всем, о чем должен узнать.

Старик совсем ослаб и стал еще меньше обычного. Он прислонился к перегородке и оперся на массивный болт:

— Это долгая история…

— Ну и что же? Я ведь все равно не сплю!

— К тому же, это неприятная история, — продолжил Хек. — Моим мальчикам сейчас было бы где-то около сорока, если бы они были живы. В общем-то, мы были нарушителями соглашения. А при теперешнем союзе, если кто-нибудь узнает об этом, я поплачусь жизнью…

…История Хека была такова: он и трое его сыновей работали мусорщиками. Им приходилось подбирать трофеи на планетах, захваченных траками. Они прочесывали пески и искали в них установки, оставленные колонистами и армией. В их распоряжении был легкий корсар, так что они легко могли обогнать траков и не сталкиваться с ними лбами. К тому же, их защищало новое соглашение между Тракианской Лигой и Доминионом. По нему траки получали доступ к основным торговым линиям. Наблюдение за песчаными планетами в это время не велось. Люди не любили траков и сторонились их. Так что тракианские планеты фактически были открыты для разграбления. Этим-то и занимались Хек и его сыновья.

Джек почувствовал, как что-то внутри него холодеет от этого рассказа. Собственно говоря, их жадность привела их к погибели. Глупость — тоже. Но об этом Джек не стал говорить вслух. Хек не заметил реакции Джека: он был поглощен рассказом о своем горе, о гибели своих сыновей. Когда их захватили траки, они предложили им отдать свой груз и корсар в придачу за свободу и возможность смыться с гибельной для них песчаной планетки. Но не тут-то было. Оказалось, что траков интересует кое-что еще. Хек вздохнул:

— Мы так и не знали, что они называют “кое-чем еще”,пока нас не поместили в лагерь недалеко от Ветряных Ножниц.

Джек очнулся и переспросил:

— Где?

Хек ухмыльнулся:

— Ты об этом не слышал, парень. Это было на Милосе, а оттуда никто не вернулся живым.

— Ветряные Ножницы? Что это? Установка?

— Нет. Горная гряда, разрезающая ветер, такая острая, что даже самолеты, прошедшие над ней, разваливались пополам. — Хек устало потер глаза.

На Милосе выжили двое: Джек и Крок. Милосцы попросили жителей Доминиона помочь им в наземной войне. Джек оказался одним из немногих, кому удалось погрузиться в транспортный корабль. Наземная война была проиграна.

— Но это не беспокоило траков, — продолжал свой рассказ Хек. — Они обосновались у подножия Ветряных Ножниц и стали все вокруг превращать в песок. А я и мои мальчики должны были пополнить их кормовые запасы. Конечно, мы надеялись выбраться, но траки предпочитали свежее мясо. А мои сыновья были та кие… огромные… Траки думали, что и мне неплохо было бы прибавить в весе. Возле базы стояло два транспортных корабля с засыпанными песком стартовыми установками. Мы хотели добраться до них и попробовать взлететь.

— Транспортные корабли? — переспросил Джек.

— Именно.

Вот так, транспортные корабли находились на стартовых установках вместо того, чтобы эвакуировать войска с Милоса. Тысячи солдат и сотни рыцарей в буквальном смысле этого слова были оставлены на съедение врагу. Они были брошены по команде Пеписа, которую передал теперь уже мертвый Уинтон. Но на каждом корабле был компьютерный вахтенный журнал с банком команд. Если бы Джек добрался до одного из этих кораблей и если бы оказалось, что их до сих пор не растащили траки, у него в руках были бы реальные доказательства измены, совершенной Уинтоном и Пеписом. Предательства тысяч людей ради императорского трона.

Значит, ему надо было возвращаться на Милос, туда, где когда-то начались его кошмары.

— Но вам так и не удалось выбраться? — прервал наступившую тишину Джек.

— Нет… Они забирали нас по одному… Я был очень худ и поэтому оказался последним. В общем, мне удалось украсть глиссер, а потом… потом меня подобрал другой мусорщик. — Хек хрипло вздохнул. — В чем дело, парень? Ты выглядишь несколько уставшим. Неужели ты думаешь, что Милос мог умереть более чистой смертью, чем остальные планеты? — Хек зло захохотал. — Нет. Ничего чистого эти жуки не делают Мы нашли моих парней висящими на мясных крюках в ледяных пещерах. Их тела ждали, когда гнездо достаточно разогреется для…

— Я знаю, — сказал Джек.

Тон его голоса заставил Хека замолчать. Хек хмыкнул и прикинул, стоит ли ему продолжать рассказ, а потом прикоснулся к плечу Джека: — Да… ты тоже это видел…

— Да, — вздохнул Джек и тут же прибавил: — Но тебе было бы разумнее забыть об этом.

— Забыть? — шепотом переспросил Хек. — Но ведь больше никто не знает правды! Пепис снюхался с траками, и теперь Доминион послушно бежит за ними на веревочке. Даже Зеленые Рубашки вымерли с тех пор, как их Освободитель исчез.

— Освободитель?

— Да. Не смотри на меня так, малыш. Когда-то давно, когда ты только родился, Зеленые Рубашки были доблестной группой. Какое-то время и я примыкал к ним. Но я был для них слишком плох и понимал это. Человека, который возглавлял движение, лично я не знал. Я знал про него одно: все вокруг зовут его Освободитель. С тех пор прошло двадцать лет. Он ушел, а с ним ушел и размах движения. — Хек сгорбился и отвернулся. — Может быть, в том, что я сейчас сказал тебе, ты найдешь какую-то пищу для собственных размышлений…

Джек кивнул ему вслед. Здесь стоило кое о чем подумать. В самом деле стоило.