ОЗЕРО. Вас убивает Таймыр

Ночи еще были относительно короткими. В каньоне уже понемногу начинало светать, когда иноземные уродцы-ХАММЕРы медленно вползли в ущелье. Неуверенно как-то заходил враг, настороженно. Это не есть хорошо. Вползли, гады, и почти сразу остановились. Один впереди другого. В красноватом отсвете скал камуфляж вездеходов себя не оправдывал и поэтому Игорь достаточно отчетливо видел силуэты тяжелых машин.

— Первый, аларм! Они приехали! Вижу ХАММЕРы. Две единицы. Остановились на входе в ущелье.

— Понял тебя. Продолжай наблюдать.

Переключив тангенту на внутреннюю связь, Донцов «порадовал» свежими новостями Сержанта. Тот от волнения поперхнулся, но быстро выгнал кашель торопливой тихой руганью и бодро закрутил маховичками привода башни. Однако, желаемого результата не добился и обиженно заявил Донцову:

— Черт… Выступ скалы мешает! Андрей, передай, чтобы глаз не сводил с них! Может, мне на броню вылезти?

— Сиди тут. Не хуже тебя разберется.

Прослушивания со стороны противника они не боялись. Игорь настроил «мобилки» на частоту, не используемую в обычной практике радиообмена. Похоже, и врага не стоило подслушивать. Вряд ли две машины, находящиеся буквально рядом, будут активно использовать рации.

— Андрей, может, выйти на связь с городом?

— Ну, и что я им скажу? Что увидел два боевых джипа новых русских и очень через это испугался? Нормально… для специалиста Бригады! Ведь никакой агрессии нет. Пока нет.

— Это точно.

— Тогда ждем.

А Лапин тем временем разглядывал в прицел своего «Манлихера» двоих людей (одна из них — женщина), о чем-то оживленно разговаривавших. Вскоре к ним присоединился третий. Все были вооружены. Водитель головного ХАММЕРа выключил бортовые огни, но дальняя машина продолжала освещать мощными галогенными лампами первый джип и излучину Калтамы. «Ничего не боятся», — подумал Игорь.

А и действительно, чего им бояться? Они же твердо знают, что мы не начнем стрелять первыми, исподтишка. Человек с криминальными наклонностями и такими же устремлениями никогда не боится человека обыкновенного, мирного. В этом и есть его главное преимущество! Всегда. Как они нас называют? Терпилками? Ну, посмотрим, посмотрим…

Экипажи тем временем выбрались из вездеходов. Все, кроме водителей. Те включили мощные фары-искатели, расположенные на специальных поворотных кронштейнах. Сильные лучи начали методично обшаривать каньон. Вполне ожидаемое действие, но неприятное и нервическое для засадников.

Один раз, когда луч пролетал совсем рядом, Игорь едва успел спрятаться за непоколебимого жандарма, не забыв втянуть за камень и винтовку. После этого он сильно не высовывался. Уроки Сержанта, а особенно — его впечатляющие рассказы о возможностях приборов ночного видения третьего тысячелетия, не прошли даром.

Правда, на таком расстоянии даже галогенки бесполезны — тут, скорее, был бы уместен береговой прожектор пограничников из фильмов про пионеров и диверсов.

В наушниках опять раздался голос Донцова. Холодный, спокойный такой.

— Второй, экипажи где? Прием.

— Уже вышли из машин, стоят, совещаются.

— Внимательно сосчитай всех, Второй.

— Вслух? — от волнения Лапин сглупил.

— Да!!! Как тот козленок, что умел считать до десяти! И если хоть один отойдет в сторону, сразу дай знать. Прием.

— «Ожидается внезапный сход снежной лавины…» — Ленка произнесла эту фразу еще раз, уже язвительным шепотом, немного подумала и вынесла окончательный вердикт. — Полный бред!

— Бред, — охотно согласился Квест, — но именно это нам и нужно.

Малышка встала со скамьи и подошла к столу, за которым Димка возился с трансивером.

— Но ведь это полная чушь и бессмыслица! Каким это образом можно ожидать внезапный сход снежной лавины? Да и какие такие лавины могут быть в это время года!

— В том-то все и дело! — «радист» пояснял снисходительно, словно малому ребенку. — Полностью исключена возможность, что кто бы то ни было запустит подобную ерунду в эфир. Фраза-опознаватель.

Ленка фыркнула и пошла к печке, на которой медленно закипал алюминиевый чайник. Она разогревала его второй раз, так как вечернее чаепитие не получалось — слишком уж бурно развивались события.

Во время сеанса связи с ребятами Квест получил задание — экстренно соединиться со штабом Бригады на условленной частоте. Сам Донцов решил в эфир пока не выходить, боясь расшифровать себя.

Всего-то делов! Настроить трансивер и передать диспетчеру ключевую фразу, из-за которой так возмущалась Ленка. Именно по этому сигналу должен был вылететь вертолет боевой поддержки. Как раз об этом Донцов договаривался с командиром спецназа Бригады Сорокиным. Перед самым выездом на маршрут. Задумал подстраховаться. На крайний случай.

Этот самый случай наступил.

— Дима, чай с лимоном будешь?

— Буду! — не повернул головы Квест.

Слишком много кнопок! Каждый раз приходилось сверяться с инструкцией. Одно дело — работать на фиксированной частоте, которая настроена заранее. Этому он уже научился. Совсем другое — самостоятельно настраивать достаточно сложный прибор. Без всякой предварительной практики. Так… Вот она, эта кнопка… «Пуш даун» ее! Вроде получается.

На другом конце невидимой радиоволны женщина-оператор подтвердила прием, и тогда Квест торжественно изрек:

— Ожидается внезапный сход снежной лавины! Прием!

— Вас не поняла, где и что ожидается? — женщина ответила вяло, будто ей помешали создавать неповторимый маникюр.

Квест ошарашенно повернулся к Ленке. Вот тебе и на! Вот тебе и условная фраза-опознаватель! Чего-то хреново ее опознают. Ему даже стало стыдно, словно он радиохулиган.

— Вас не слышу, повторите еще раз, повторите еще раз, — разносился в помещении уже настойчивый женский голос.

Ничего не оставалось делать и Квест обреченно произнес проклятую фразу. Правда, погромче и позлее.

На этот раз почувствовалось, что диспетчер осознал важность момента. В эфире понеслись щелчки и шипение. В разговор включали начальство.

Далее с Димкой разговаривал мужчина, который представился как оперативный дежурный штаба Бригады. Ему Квест и сообщил необходимые подробности, правда, в тех пределах, которые определил ему Донцов.

Затем пошли вопросы.

— Выходила ли группа еще раз на связь?

— Не знаю, плохо я владею аппаратурой, может, и выходили еще раз, я настраивался на вашу частоту.

— Когда выйдут следующий раз на связь?

— Не знаю, конкретной договоренности у нас не было.

Слышно было, как оперативный дежурный тяжело вздохнул, после чего сообщил Димке, что вертолет вылетает, а Квесту необходимо постоянно быть на связи и не прозевать момент возможного выхода группы в эфир. Если это произойдет, немедленно сообщить в Бригаду.

— Мы какие-то… совсем беспомощные, — прошептала над ухом Ленка. Она незаметно подошла и тоже наклонилась над столом.

Димка отчаянно пожал плечами. Действительно, они ничего толком не знают и ничего не могут предпринять. Может быть, в ущелье уже идет бой! Страшно представить.

— День эмоционально насыщен… — мрачно констатировал Квест и вышел на воздух.

Об этом они и говорили с Ленкой, сидя на бревне под скатом крыши с большими кружками чая в руках. Оба мрачно глядели на озеро.

Фантазировалось нехорошо. Гадостные мысли лезли в голову. Квест старался избегать необдуманных фраз, но Ленку утешить не смог — слишком уж сам был взволнован. Говорил ей что-то про надежность и испытанность боевой машины, навыки Сержанта, опыт Донцова, надежность Игоря. При упоминании мужа Ленка заплакала. Говорил ей: «А Игоря уж точно запрут в броне, ему с рацией рядом надо быть». А сам точно знал, что тот наверняка выпросит для себя самое опасное место.

Долго говорить в таком ключе не было сил и они замолчали. Слышно было, как шумит не снятый с печки чайник и тихо шипят динамики трансивера. Тревога нарастала.

И тут ее прибавил приближающийся низкий звук двигателя. Кто-то на приличной скорости подходил к берегу.

Поставив недопитую кружку на бревно, Квест отошел на несколько шагов влево, чтобы лучше видеть залив. Из-за мыса неожиданно выскочил катер «Амур». И быстро направился к ним.

— Леночка, будь добра, принеси мне, пожалуйста, обрез. И патроны, — с несвойственной ему вежливостью произнес Квест. Ободряюще улыбнулся. Улыбка получилась натянутой, но лучшего он изобразить не мог.

Ленка опрометью метнулась в двери. Тем временем, катер резко свернул к берегу, не доходя метров ста до середины залива. Из него на берег спрыгнул человек. Он коротко взмахнул рукой и катер тут же взбаламутил воду, резво отошел от берега, разворачиваясь в сторону озера. Незнакомец подобрал с земли легкую сумку, накинул ее на плечо и медленно направился по берегу в их сторону.

— На, держи, Димочка… Только осторожно, я его зарядила, — Ленка уже была рядом и передавала Квесту обрез. За спиной.

Тот медленно взял оружие и тоже спрятал за спину. Наверное, они смотрелись глуповато. Два взрослых человека стоят на виду и у обоих руки за спиной… «Здравствуйте, гости дорогие, мы вас ждем не дождемся!»

— Ты раньше времени ружье не показывай, — сказала Ленка. — Если что, опять мне незаметно передашь.

— Да знаю, не маленький, — нервно отреагировал Димка. — Только сейчас всего можно ожидать… Еще посмотрим, что это за мэн.

Незнакомец подошел совсем близко и тогда удивленные Квест с Ленкой обнаружили, что это не «мэн», а вовсе даже «вумэн». Женщина сбросила с головы капюшон камуфляжной куртки и оказалась той самой таинственной незнакомкой, с маршрутами которой тяжелые Димкины пути пересекались уже два раза! Соседка в салоне самолета, валькирия на мотоцикле, черная женщина-вамп с пистолетом!

«Сочи-Норильск-Лама Транзит! Далее — везде!» — в духе американских боевиков подумалось потрясенному этой встречей Квесту. От этого рандеву ничего хорошего ждать не приходилось.

Зловестница сбросила легкую сумку с плеча на траву и одновременно вытащила из нее руку. И тогда выяснилось, что в этой руке она держала пистолет. Скорее всего, тот самый, что так успешно показал свою работоспособность на горной дороге под Туапсе. Вот это было уже совсем плохо…

Но ничего страшного не произошло. Рука женщины поднялась. Пистолет демонстративно был спрятан в боковой карман куртки. Взвизгнула застегиваемая молния. Хозяевам было ясно показано, что в ближайшее время доставать оружие женщина не собирается.

— Здравствуйте. Для начала я предлагаю всем разоружиться, а затем я все объясню, — голос был тот самый, знакомый Димке еще с памятного полета в Сочи. От этого голоса в груди у Квеста тревожно, но вместе с тем сладко заныло.

— Мы согласные! — с этими словами Квест за спиной (ведь так было условлено!) передал обрез Ленке, а та — наоборот, открыто вскинула его на плечо, ну, прямо — оловянный солдатик! На страже интересов Семьи. Для Ленки это была просто незнакомая женщина.

— Мы Вас очень внимательно слушаем, — по возможности спокойно сказал Квест.

— Дело в том, что я Вероника — дочь Аристарха Донатовича.

— Очень приятно, — произнес Квест и сам не знал, врет он или нет…

Вертолет влетел в ущелье абсолютно неожиданно. Для всех. Влетел и тут же остановил полет, медленно спускаясь вниз. С места Игоря было хорошо видно, как из чрева ревущей машины метнулись к земле две длинные веревки и по ним с приличной скоростью заскользили черные фигурки десанта. Относительно узкий и мощный поток воздуха отбрасывался винтом вертолета далеко вниз и там разбивался о камни и песок.

Игорь, уже не скрываясь, перекинул ствол винтовки в новом направлении, пытаясь подробней разглядеть все детали появления на сцене третьего действующего лица. Но было поздно. Десант мгновенно разбежался черными муравьями в стороны и, видимо, залег.

Все происходило очень быстро. Шестеро нападавших, рассеявшись в редкую цепь, перебежками двигались по кустарнику. Наступали. На кого?

Вертолет вел себя слишком воинственно, а сброс десанта указывал на не просто агрессивные, а именно воинственные намерения.

Вооруженный десант изготовился к бою. И у кого-то, скорее всего, просто не выдержали нервы. Со стороны ХАММЕРов гулко отстучала длинная автоматная очередь, до полного опустошения рожка. Боезапас у стрелявшего был проочередован патронами с трассирующими пулями: в сумраке ущелья распустился и погас веер рикошетов. Никаких преимуществ для корректировки стрельбы нетерпеливый автоматчик не получил, но зато полностью раскрыл свое местоположение.

Рассредоточившийся десант не замедлил этим воспользоваться. Широким фронтом из-за кустов и камней полыхнули вспышки коротких очередей и одиночных выстрелов. На место, где стоял первый ХАММЕР, обрушилась туча горячего свинца. После этого на секунду бешеная пальба прекратилась, и Игорь услышал, как жутко прозвучал крик раненого. И еще что-то. Громкая ругань. Или команды.

Нападающие пока молчали и, наверное, зря. А может, у них и были веские причины. Могло получится и так, что длинная первая очередь не прошла мимо целей.

Остальные бойцы Антонины уже сумели оправиться от первого шока и приступили к активной обороне. Частично цели были засечены и можно было воевать. По сути, все преимущества внезапного нападения были уже реализованы. Дальше предстоял бой практически на равных. Две вооруженные группы примерно одинаковой численности в плотном огневом контакте среди кустов и обломков скал.

Правда, у отряда Антонины были ХАММЕРы. Сами по себе — уже укрытия. Во всяком случае, при использовании легкого стрелкового вооружения. Мощным стуком заголосил пулемет; пламегаситель бросал отсветы на песок.

Но у нападавших был вертолет. И он не замедлил проявить себя. Чуть прижался (и довольно опасно) к правому краю ущелья и двинулся вперед. Крутанувшись над пятачком ровной земли, Ми-8 нацелился на место стоянки джипов.

«Пижон», — подумал Лапин.

«Это уже плохо», — думал Донцов.

Пулеметчик из-за ХАММЕРа моментально перенес огонь на вертолет, но… То ли стрелять ему было не с руки, то ли подвижность мишени помешала верному прицелу. Так или иначе, это не нанесло вреда крылатому чудовищу. В ответ на обстрел вертолет накренился, прицеливаясь, и произвел пуск НУРСов по первой машине. Гром и молния появились на том месте, где только что стоял бронированный автомобиль.

После этого «восьмерка» выровнялась, одновременно чуть разворачиваясь поперек ущелья Калтамы. Игорь со своего места увидел, как блеснули стекла кабины. Но он не оценил маневр летчика.

Донцов все понял раньше других. К тому моменту, когда вертолет стал уже явно разворачиваться в их сторону, Андрей завел двигатель. Грохоту в ущелье добавилось.

Рывок бронированной машины назад и пуск неуправляемой ракеты в сторону БМП произошли одновременно.

Костя сначала попробовал применить лопату. Мерзлая земля и обломки скальных пород не пропускали мягкое лезвие вглубь. Вгрызался кайлом и ломом в твердый грунт, изредка прерываясь для короткого отдыха. Долбил. Ругался матом. Снова долбил. Еще десяток сантиметров. Могила не получалась. Вечная мерзлота не могла надежно спрятать тело убитого друга.

Просто присыпать камнями и дерном? Не годится! Крупные и мелкие хищники растащат тело по кускам, за два дня и следов не останется!

В отчаянии Костя бросил лопату с такой силой, что послышался хруст треснувшего черенка.

Было темно. Одинокий человек сел прямо на раскоп, достал сигарету и горестно задумался, не торопясь прикуривать. Забылся, заплутал в суматошных мыслях и черных эмоциях.

Нужное решение пришло само собой. Пусть необычное, а может быть, диковатое. С точки зрения многих. Но способ этот проверенный, можно сказать, выстраданный поколениями коренных жителей Севера. Чтобы тело умершего родственника не съели дикие звери, нет ничего лучше и надежнее, чем разместить его на дереве, на достаточной высоте. Тело вымерзало зимой и сохло коротким летом. Год-два — и готова мумия в обвязке из оленьих шкур и тонких дощечек из вечной лиственницы.

Для погребения Костя приспособил большой старый ящик из-под гвоздей. И такой же старый брезент. Нужное ему дерево нашлось неподалеку. На прочной веревке он поднял последний приют бедной собаки наверх, залез сам и прочно закрепил саркофаг на двух толстых ветках.

Он еще вернется сюда. Обязательно вернется, чтобы вновь встретить своего товарища по долгим и трудным путешествиям.

Вдалеке раздавался гром. Костя не смог предположить, что это звуки боя, что это — месть. Услышал и отложил эти звуки в сознании. Потом подумает, сообразит.

Ну, вот и все… Можно сесть и передохнуть. Собраться с остатками мыслей.

Передохнул с помощью маленькой фляжки. Всего два глотка. За упокой. Собраться с мыслями оказалось совсем нетрудно. Мысль была всего одна. Мысль-пожелание неизвестному убийце собаки:

— Чтоб тебя Мужик задрал! Вот чтоб встретил и задрал!!! Одного! В лесу! И чтоб ты орал, падла, под Его зубами! Чтоб ты еще жил, когда он тебе печенку разрывать станет!!!

НУРС — неуправляемый реактивный снаряд. Или НАР — неуправляемая авиационная ракета. Так их чаще называют военные летчики. Но, как говорится, «это, батенька, — один хрен…» НУРС — вещь чрезвычайно серьезная. Его воздействие на мишень аналогично разрыву артиллерийского снаряда такого же калибра. Если угол «встречи» окажется подходящим, этот боеприпас вполне может пробить броню современного тяжелого танка.

Высокотехнологичные куски металла со злым шипением понеслись навстречу БМП, и не сдай Донцов машину в последний момент назад, было бы совсем плохо. Но он-таки успел принять правильное решение. В результате — один снаряд ушел в сторону, а другой врезался в землю в нескольких метрах впереди машины, с грохотом разорвался, разлетевшись нарой крупных и мелких осколков. Часть из них устремилась к броне, но успешно экранировалась отрицательными углами острого бронированного носа.

Звук, тем не менее, был впечатляющим! Рассыпчатый грохот ударил по ушам экипажа, заставив кого-то вздрогнуть в ожидании разрыва брони и неминуемой смерти, а кого-то — метнуться к днищу в надежде спастись. Но уже через несколько секунд Сержант очухался и теперь пытался, поочередно заглядывая то в прицел, то в передние триплексы, разглядеть картину на поле боя и понять происходящее. Пыль и дым от разорвавшихся ракет еще не осели и сильно мешали обзору. Внизу слева громко матерился Донцов. Машина ревела двигателем, но механик не мог ее подать назад ни на метр! Груда поваленных деревьев и камней, в которую БМП уперлась задними десантными люками, не давала машине отступить.

Донцов ругался, рвал рычаг переключения передач, погонял двигатель, но все напрасно. Движок не выдержал столь хамского и бесцеремонного обращения и, к великому ужасу всех членов экипажа, внезапно заглох.

Тогда Донцов чертыхнулся и полез назад, за девчатами, чтобы вместе с ними выбираться из машины. Пролезая через командирское место, громко крикнул в башню:

— Сержант, ты что-нибудь видишь?

— Ни хера я не вижу! Дым мешает! — Майер продолжал вертеть головой и подергивать башней из стороны в сторону.

— Ты лупани по ним из пулемета! Из пулемета ударь!

— Куда я ударю, если не вижу ничего?!

— Да куда угодно! Заставь их заглохнуть на секунду. Выбираться будем из машины!

— Зачем выбираться? — зло крикнул другу Сержант.

— Все! Мы теперь — мишень!

— Хрен там! Мишень… — в это время Сергей Майер через осевший наконец-то дым ясно увидел силуэт вертолета.

Тот и не думал больше стрелять в их направлении, видимо посчитав, что сделал свое дело и победил в дуэли. Сержант быстро навел перекрестье прицела на вертолет и резко надавил дрожащей от напряжения боя левой рукой кнопку электроспуска пулемета. Тот радостно задрожал, забарабанил, отбрасывая стреляные гильзы вниз, в специальный поддон.

— Ага! Поклюй, птичка вражья, мать твою!

Но радость стрелка была преждевременной. Пулемет ПКТ — не лучшее оружие против вертолетов. Теоретически, им можно подбить крылатую машину, всадив в нее достаточное количество пуль. Какая-то из них да пробьет жизненно важные магистрали и узлы. Но это — когда пуль много. А их было не много. А точнее, пять штук. Проклятый пулемет благополучно захлебнулся, словно захотел предоставить хозяину возможность далее разбираться с противником в рукопашную. Осечка.

В таких случаях полагается подлезть в довольно неудобном положении к пулемету поближе и передернуть затвор вручную. Выбросить осеченный патрон и дослать новый.

Эту процедуру Сержант и принялся проделывать, цепляясь за различное выступающее железо своим огромным «лифчиком». Кое-как дотянулся до затворной рукояти, резко дернул ее на себя, но ничего не вышло. Такое редко, но бывает. То ли гильза была не калибрована, то ли набивка длинной ленты с помощью специальной машинки, похожей на мясорубку, загнала злосчастный патрон слишком глубоко в звено ленты, но… Перезарядка Сержанту не удалась.

Еще раз! И еще! Все напрасно… Майер плюнул на пулемет и приник к триплексу. Вертолет, как огромный летающий хищный зверь, не среагировал на жалкие комариные укусы со стороны поверженного (как он полагал) противника. Его экипаж был занят огневой поддержкой своего наступающего по кустам десанта. Боковая дверь была открыта (знакомая методика!) и пулемет вел неприцельный беспокоящий огонь по береговым зарослям, где предположительно и засел основной противник. Сергей увидел, как с земли навстречу вертолету прочертили красную дорожку две очереди трассирующих пуль, пытаясь зацепить висевшую в двадцати метрах над землей ревущую машину. Неизвестно, попали пули в цель или нет, но командир вертолета напугался, рывком отодвинул машину влево, ближе к БМП. Тогда Сержант принял единственное и, как ему казалось, правильное решение. Протянув руку, он схватил закрепленный в конвейере для снарядов «Шмель» и решительно открыл бронелюк. Выбраться на башню было секундным делом.

Он спокойно сел на броню, уже привычно вскинул пятнистый контейнер огнемета на правое плечо, изготовился к стрельбе и начал спокойно выискивать наиболее выгодную точку прицеливания.

Именно в это время неожиданную опасность слева заметил кто-то из экипажа вертолета. МИ-8 стал плавно разворачиваться в сторону стрелка. Вот он уже почти повернулся. Сержант, конечно, сразу потерял намеченную точку удара, но дальше выжидать было нельзя. Он выдохнул, открыл пошире рот и уверенно нажал на спуск, целясь в основание винта. «Где-то там должен быть таинственный автомат перекоса», — успел подумать Сержант перед выстрелом.

Уу-ооуу!!! Вой одновременно с грохотом, вполне сравнимым с ударом по голове телеграфным столбом.

Капсула с активным составом объемного взрыва рванулась навстречу воздушной мишени в сопровождении длинного дымного шлейфа. Майера качнуло вперед. От волнения, грохота и дыма взгляд не фокусировался, но он успел увидеть момент сближения трассера с основанием винта вертолета.

В этот момент МИ-8, уже объятый пламенем с разлетающимися в разные стороны несущими винтами, успел выпустить свою парфянскую стрелу — последний НУРС. Увидев вспышку старта на подвесной кассете вертолета, Сержант резво отшвырнул пустой контейнер и стремительно провалился в башню, захлопывая крышку в миллиметре над своей головой.

Последний, отчаянный НУРС, выпущенный хоть и не прицельно, нанес гораздо более существенный урон, повредив крупным осколком правую гусеницу БМП.

Пришедшие в себя после грохота взорвавшегося вертолета друзья с восторгом и ужасом смотрели на грязное, искаженное азартом боя лицо Сержанта, который просунув голову в левый «десант» радостно и зло заорал:

— А вот теперь, Донцов, мы точно — мишень! Вот только достойного противника у нас нет! — и жизнеутверждающе подмигнул друзьям.

— Молодец, Сержант! Прапором назначим… А теперь все на выход! Пешими воевать будем! Девочки, сразу назад, за броню! — пересохшим горлом выдохнул Донцов и, прихватив ФАМАС, первым полез из машины.

Со своего места Игорь Лапин прекрасно видел всю панораму происходящего. Вертолет надрывно гудел недалеко от него.

Так как он завис примерно на той же высоте, на какой был расположен его жандарм, то создавалось впечатление, что кабина пилотов находится совсем рядом.

Впрочем, скоро Игорь практически перестал обращать на них внимание. Гораздо больше его тревожило происходящее в русле реки.

Плотная перестрелка двух групп пехотинцев продолжалась. Основные силы криминальной вдовушки сосредоточились на левом берегу. Заросли там были пониже, но зато погуще: верба, можжевельник, причудливо изогнутые морозами карликовые березки.

Против них воевал вертолетный десант, засевший за большими валунами. Стрельба поначалу велась густо, настильно. Затем первая горячка боя у воюющих прошла и огонь пошел другой — более скупой, прицельный. Потери десантников были весьма ощутимы.

Внимательно разглядывая местность, Игорь понял, что это результат грамотной работы снайпера, который прятался в зарослях на небольшой возвышенности неподалеку от сгоравшего ХАММЕРа. Несчастная машина горела как-то вяло, неуверенно. Серии мощных, красочных взрывов не получилось. Останки армейского джипа выпускали маленькие язычки пламени, тусклыми всполохами озарявшие ближайшие валуны. Зато дыму было вдосталь. Переменчивый ночной ветерок и сильные турбулентные потоки от винта висевшего вертолета закручивали сизый дым, разбрасывали его по густому кустарнику. Эта неожиданная завеса и помогала снайперу в его кровавой работе.

Один раз Лапин ясно увидел перемещение стрелка к другим кустам. Увидели это и десантники, которые тут же открыли шквальный огонь в направлении замеченного движения. Но, судя по всему, торопливая стрельба успеха не принесла.

Двое человек, не меньше, остались неподалеку от второго, уцелевшего ХАММЕРа на том берегу, где находилась позиция Лапина и стояла их БМП. Соседство было опасное и Игорь частенько поглядывал в ту сторону. Признаков приближения противников не было, но спокойнее от этого не становилось.

Где сейчас находится вдова, Игорь не имел ни малейшего представления, хотя и подозревал, что атаманшу накрыло еще в начале боя, при прямом попадании в головной ХАММЕР.

Начало дуэли вертолета и БМП он прозевал, так как в это время началось активное передвижение обеих сторон у излучины реки. Направо он взглянул только тогда, когда услышал резкий грохот вышибного заряда «Шмеля». Дымная траектория шпагой проткнула сумерки ущелья и соприкоснулась с вертолетом. Ошарашенный происходящим, Игорь опустил оптику и во все глаза глядел на стремительно летящие в его направлении тяжелые обломки лопастей. Он даже не успел пригнуть голову.

Кусок лопасти врезался в жандарма, и Лапину показалось, что древняя скала задрожала от силы удара. Вниз посыпались осколки.

Схватив винтовку, Игорь змеей отпрянул в сторону и упал, закрыв руками голову, подогнул ноги. Вопреки ожиданию, сверху на него ничего не свалилось.

Вот на этот раз эффектный взрыв получился!

Вокруг стало совсем светло. Когда, подстегнутый жестокой необходимостью следить за полем боя, Игорь вновь поднес прицел к глазам, то изумился резко изменившейся картине. Тени от всех предметов переместились в разные стороны. Все было контрастным и хорошо заметным. БМП стояла, зарывшись в кусты и камни кормой. Ребята быстро выскакивали через верхний люк и поочередно прятались слева от машины. Первым вылез высокий Донцов и, расположившись за башней, выставил свой ФАМАС в сторону ближайших кустов, прикрывая выход остальных. Потом полезли девчата. «Господи! Какое счастье, что Ленчика здесь нет!» — успел подумать. Перевел взгляд правее от машины и вздрогнул.

Он увидел то, что не мог видеть со своей позиции Андрей. Метрах в ста от них пятнистый десантник с гранатометом на плече с колена целился прямо в ребят!

Винтовка Лапина была загодя взведена и снята с предохранителя. Ему оставалось только подвести марку прицела под цель. Цель была в пределах дальности прямого выстрела, а значит, и не требовала внесения каких-то поправок. Он просто потянул спусковой крючок.

«Манлихер» резко гукнул, выплюнув пулю, и больно лягнул Игоря в плечо. Ему показалось, что рассмотрел полет пули. Во всяком случае, результат ее воздействия на тело человека виден был прекрасно: гранатометчик мешком повалился лицом вниз, но «шайтан-трубу» из рук не выпустил. Более того, в предсмертном падении он выстрелил и граната воткнулась в землю практически перед ним. Результат был ужасен…

Но подробно разглядеть последствия Лапин не успел. Выстрелом из-за скалы он выдал противникам свое месторасположение. В камень над его головой тупо ударила тяжелая пуля снайперской винтовки и с противным визгом ушла рикошетом вверх. Ввязываться в затяжную и смертельно опасную для него снайперскую дуэль Лапин не имел ни малейшего желания, да и возможности. Против выступал снайпер-профессионал, а Игорь уж никак к таковым не относился.

Он решил позвать подмогу. Вытащив свою «мобилку» (слава Богу, целую!), вызвал на связь Сержанта и практически сразу получил ответ. Под звуки вялотекущего боя говорить можно было достаточно громко, не особо скрываясь.

— Ну, вы как там, все целы?

— Мы-то целы? — донесся голос Майера, запыхавшийся, но бодрый. — Ты там как, живой? Что там у тебя?

— У меня тут всеобщая резня. Хуже всего то, что по мне снайпер работает! Настоящий снайпер, Сережа, я с ним тягаться не смогу.

— Примерное место его знаешь?

— Откуда-то с того берега стреляет. Кусты возле сгоревшего ХАММЕРа. Последний раз там был!

На секунду в эфире повисла тишина. Затем, после щелчка, вновь раздался голос Сержанта:

— Сделаем так. Ты, Игорек, сейчас вызови его на дуэль.

— Смерти моей хочешь, Серега?

— Не боись, Лапин, своих не выдаем! Мне его засечь надо. Я его, паразита, из башни сниму. Не хрен с ним сусолиться! Мы ему сейчас за такое хамство лапти-то сплетем…

— Понял тебя, понял. Что надо делать? — разговаривая, Игорь помаленьку успокоился и, боясь высовываться в сторону долинки, поглядывал вдоль своего берега.

— Ты выстави ствол в его направлении и отстучи ему Спартака…

— Какого-такого Спартака? — ничего не понял Лапин.

— Да гимн «Спартака». Та-та-татата! Так у них принято. Это значит — ты его типа вызываешь на дуэль. Только сам-то не высовывайся!

— Все понял, — невесело вздохнул Игорь. — Уж не высунусь… Все! Начинаю действовать.

«Мобилка» отключилась. Несмотря на то, что неподалеку глухо щелкали одинокие звуки выстрелов из различных видов оружия, у Лапина возникло ощущение тишины. Обманчивой, смертельной.

Ствол винтовки он положил перед собой на камни и начал постепенно поднимать приклад, удерживая «Манлихер-спрингфилд» двумя руками. Затем, стараясь соблюдать необходимые интервалы, отстрелял знаменитое футбольное приветствие. «Та-та-татата», — послушно отстучала винтовка.

Игорь стал ждать реакции противника. И она не запоздала. Раздались три группы выстрелов по два патрона, из чего Лапин заключил, что вызов принят и сейчас начнется знаменитая снайперская дуэль. «Самое время рвать когти», — пришла в голову светлая мысль. Но совсем оставить свой пост он не имел права, поэтому спрятался за большие валуны возле жандарма, выбрав себе позицию так, чтобы хорошо видеть влево и вправо от себя. И в то же время, быть гарантированно защищенным от метких пуль профессионала.

Сержант, который опять устроился в кресле оператора-наводчика, серию ответных выстрелов снайпера засек сразу. К этому времени он уже переставил пулеметную ленту и дослал патрон в ствол. Однако, стрелять пока не стал. Ему было ясно, что снайпер тотчас же переместится на другую позицию, более удобную для него. Поди его потом, достань… А какая позиция более выгодна в данном случае? Сам бы Майер передвинулся правее. С этого места гораздо лучше обстреливать площадку, на которой затаился Игорь. «Почему бы и нет», — пожал плечами Сержант и заранее передвинул ствол чуть в сторону.

Он почти угадал. Вспышка первого пристрелочного выстрела снайпера сверкнула совсем рядом с прицельной маркой. Сержант мгновенно довернул башню и выпустил длинную очередь. Патронов пятьдесят ушло, не меньше. После этого еще более длинной очередью прочесал все кусты поблизости от предполагаемой лежки противника.

Решив, что пора сосредоточить силы в другом месте, Андрей Донцов перебрался к Лапину. Они начали массированный обстрел бойцов вдовушки.

Справа выстрелов уже не раздавалось, было понятно, что вертолетный десант либо полностью выбит, либо отступает к выходу из ущелья.

Досыта постреляв, Андрей с Игорем стали пристально рассматривать теперь уже безжизненную излучину реки и только тогда, к своему немалому изумлению, обнаружили, что второй ХАММЕР как ветром сдуло! Кто-то сбежал с поля боя, воспользовавшись уцелевшей вездеходной техникой!

А Сержант остался в БМП, раз за разом пытаясь связаться с Фортом на Ламе. Но ничего не получалось.

Командир красноярского десанта, видя совершенно немыслимые потери своего личного состава, уже понял, в какую кашу попал. Сейчас надо было только отступать, выбираться из этого кошмара, по возможности уводя с собой оставшихся в живых бойцов. Но он не мог просто так уйти. Он имел твердое задание и прекрасно знал, какова будет кара за неразумность поступков.

Удобно спрятавшись за плотным завалом выбеленных лиственничных стволов, он торопливо передавал данные о происшедшем экипажу второго вертолета-амфибии, который находился у слияния двух рек, неподалеку.

Приняв доклад от командира, пилот вертолета связался со штаб-квартирой Седого в Красноярске и, стараясь не искажать, повторил все услышанное.

Хозяин огромного кабинета с видом на Енисей в гневе разнес вдребезги телефонный аппарат, после чего вызвал к себе юркого помощника. Нужно было срочно собирать совещание и думать, что делать дальше.

Совещание было собрано мгновенно и длилось недолго. Решение было принято, да такое, что узнай о нем команда Донцова — содрогнулась бы от ужаса, а Лапин — так и вовсе грохнулся бы в обморок.

— Шеф, командир амфибии на связи!

Седой торопливо прокричал в тонкий белый микрофон:

— Алло, пилот! Тебя как зовут?

— Роман… — донеслось неуверенно.

— Значит так, Рома, слушай сюда… Ты точно засек то место на Ламе, которое они «Фортом» называли?

— Да, довольно точно. Два раза менял позицию. Они плотно вели радиообмен. По треугольникам пеленгов высчитывается. Ну, может быть, есть небольшая ошибка…

— Не надо ошибки, родной… Ты реально скажи, — нервничая, Седой зло посмотрел на начальника собственной службы безопасности.

— В любом случае, когда подлетим ближе, я с воздуха все точно увижу, не ошибусь.

— Я тоже думаю, что не ошибешься, — с усталой угрозой выдохнул Седой. — Там должны быть какие-то строения — недаром они это место «Фортом» называют… Поэтому вы сейчас стартуете туда, всех там вяжете, забираете все мало-мальски интересное и — ракетой на юг! Вас сколько человек?

— Трое, — ответил пилот.

— Мало, зараза… — бросил в сторону помощника Седой. — Какой идиот так силы распределил! Ладно, это потом, — и, уже в микрофон: — Ну, Рома, думаю, что у вас силы хватит. Сделаешь все, как надо — награжу достойно.

— Все сделаю.

— Ну, с Богом!

Вдову убило в самом начале боя. Остальные полегли в нелепой затяжной перестрелке с неизвестным десантом. Вышло так, что из всей группировки Антонины в живых остался один Азат — тот самый снайпер, которого Лапин «вызывал на дуэль». Снайперской винтовки у него уже не было. Любимую СВД Азата вдребезги разбила одна из пуль, в избытке выпущенных пулеметом Сержанта. Тот напрасно надеялся, что задел снайпера — Азат был слишком опытен. Выбирая позицию для снайперской дуэли, он всегда предусматривал вероятность ответного удара и сразу после первого выстрела спрятался за ближайший камень.

Но дальше воевать он уже не мог, да и не хотел. Свой аул лучше соседского, как ни дружи.

Окружным путем, перебежками он добрался до дальнего ХАММЕРа, который стоял целый и невредимый. Так как из этой машины никто огонь не вел, то и противоположной стороне не пришло в голову просто так расстреливать пустой джип. Азат быстро развернул машину, вздымая из-под колес фонтанчики мелкой гальки, и уверенно направился в обратный путь.

О наличии в джипе запасов еды и снаряжения он не беспокоился, так как привык выживать в любых экстремальных условиях. Оружие у Азата было. Тяжелый автоматический пистолет Стечкина плюс две запасные обоймы к нему. Скоро он доберется до обжитых мест, а там ищи его…

ХАММЕР уверенно двигался по собственным следам назад, к цивилизации. Автоматическая коробка передач выбирала темп движения. Вот уже скоро появится убогое жилище этого придурка — охотника-одиночки. Есть ведь на свете чудаки! Русские только кичатся своей цивилизованностью. Этот охотник — яркий пример дикаря! И собака у него была такая же дикая. Азат улыбнулся, вспомнив, как он пристрелил злобно лающего пса, заодно лишний раз поупражнявшись в прицельной стрельбе из движущейся машины.

Поначалу ХАММЕР бежал бодро, уверенно демонстрируя суровому миру Путоранских гор полное превосходство западной автомобильной мысли. Жалко, зрителей здесь не было. Лишь пару раз тяжелый джип спугнул двух зайцев и поднял большую полярную сову. Самоуверенная птица не ухала, не хмыкала и вообще не очень-то напугалась. Перелетела на дерево по соседству и нахально уставилась тяжелыми неподвижными глазами вслед зеленому джипу.

Быстро промелькнуло слева убогое жилище одинокого охотника. Этот придурок стоял недалеко от линии движения и спокойно смотрел на приближающуюся машину. Конечно, он услышал мощный звук двигателя ХАММЕРа уже давно.

«Ждет свою судьбу», — с усмешкой подумал Азат, неторопливо поглядывая в открытую форточку.

— Зачем ты мне такой нужен… — спокойно бросил он в пустоту огромной кабины и пистолет доставать не стал.

Но проехав дальше, все еще чувствовал на себе колючий, усиленный ненавистью взгляд этого сумасшедшего.

«Еще сглазит…» — подумал Азат, склонный, как все горцы, к мистическому восприятию окружающего мира.

И точно. Все неприятности начались с этого места.

Сначала треснуло и осыпалась, не выдержав долгой тряски, толстое лобовое стекло, поврежденное случайной тяжелой пулей. Осыпалось не полностью, но хрустальные обломки и мелкая паутина разломов сильно затруднили обзор. Азат вынужден был остановить машину и высадить остатки стекла большой сучковатой палкой, подобранной рядом. Стряхнув осколки ветошью, он уселся на сиденье и продолжил путь.

Окрестный пейзаж мало интересовал снайпера, он только по привычке поглядывал по сторонам в поисках возможной угрозы.

Его мысли были далеко от этих мест. Планы, мечтания… Они хороши тогда, когда подкреплены солидной пачкой зеленой наличности. Таких пачек у Азата теперь будет немало. Кроме своего солидного гонорара, он получит еще вполне приличный денежный запас вдовы, оставленный в Норильске. Теперь только он один знал о его существовании. Надо будет немного отдохнуть, обжиться, а там можно будет подписывать следующий контракт.

Денег стало больше, но важнее то, что больше стало боевого опыта. А это весьма высоко ценится в определенных кругах. Азат знал такие круги, а там всегда помнили о существовании снайпера-профессионала.

Суровая действительность прервала мечтания. Мощный двигатель неожиданно взревел на повышенных оборотах, резко изменив звук. Несмотря на это, машина стала резко останавливаться, хотя Азат и не думал прикасаться к педали тормоза. Поминая черта, он выбрался из машины и начал осмотр, благо, в автомобильной технике разбирался, как и во многом другом. Выводы были неутешительны. Вышла из строя коробка передач! Ну кто придумал ставить на ХАММЕРы проклятые автоматические коробки. Это же военная техника!

Поостыв, Азат решил, что его все-таки сглазили. Не должен американский джип так просто ломаться на ровном месте! Наверняка в его судьбу вмешались дьявольские силы!

Он целый час возился с машиной, пока не понял, что самостоятельно починить эту технику ему не по силам. Самое обидное было то, что мощный двигатель был цел и невредим, работал как часы! Но это уже не имело значения.

И тогда Азат отправился дальше пешком. Быстро собрав объемистый натовский вещмешок, он торопливо тронулся в путь.

От хижины охотника ХАММЕР успел отъехать километров на двадцать. Но назад Азат возвращаться не стал. Смысла нет. Вот если бы там был транспорт… А сейчас нужно было уходить дальше. Не исключено, что эти ребятки с бронетехникой наведаются к охотнику. Необходимо как можно быстрее спрятаться в дебрях цивилизации.

Та самая природа, которая из кабины двигающегося ХАММЕРа казалась лишь малозначимой частью окружающего мира, стала совсем другой. Срезанные по вершинам красноватые горы, широкие, желтеющие по осени долины-лайды, свинцовые озера с рябью маленьких злых волн… Все казалось враждебным. Все казалось вместилищем тех самых злых сил, которых он так боялся. В темных ущельях, глухих распадках, заросших невысокими деревьями и густым кустарником, вполне могли водиться мифические демоны гор — дэвы. А в мрачных водах холодных озер запросто мог притаиться злой дух воды — вишап.

Через час он полностью принял новый способ движения. Сказывалась практика. Привычные к лазанью по горам ноги уверенно шли по ровной долине.

Ему не нравилось то, что заросли тундрового кустарника постепенно переходили в низкорослый перелесок, а дальше шел вполне нормальный густой лес. Азат как ни вспоминал, не помнил этих мест! По дороге сюда ничего похожего, вроде бы, не встречалось.

Он сверился с компасом, вмонтированным в электронные часы. Все верно. Каковы здесь магнитные склонения, он не знал, да и не было никогда необходимости в этом разбираться. Боевики всегда жмутся поближе к населенным пунктам. В чащобах их нет. В глуши боевику не выжить. Им надо грабить, собирать дань, захватывать заложников для выкупа. Никакой отряд не будет держать при себе подсобное хозяйство.

Вскоре стало ясно, что все же он заблудился. Но ничего страшного! Сейчас просто нужно найти удобное место для ночлега, а завтра он спокойно заберется на плато и скорректирует маршрут.

Конечно, хорошо было бы набрести на какую-нибудь избу, на любое жилье человека. Там есть все готовое. Забирай и пользуйся! В своих силах Азат был абсолютно уверен.

Его размышления неожиданно прервал резкий, протяжный свист, негромким эхом донесшийся с востока.

«А вот и люди!» — обрадовался Азат. Наверное, еще один охотник свистом подзывает к себе непослушную собаку, вздумавшую ослушаться. Собака есть собака… А может, это семья старого эвенка сгоняет поближе свое крошечное стадо оленей. Это было бы еще лучше. Вдоволь свежего мяса!

Азат торопливо пошел в направлении свиста. Вот резкий звук раздался еще раз, теперь уже гораздо ближе к нему.

Продираясь сквозь заросли кустов, Азат краем сознания отметил, что деревья стали выше, а света стало меньше. Краски потеряли былую яркость, все стало серым и мрачным.

Неожиданно он вышел на хорошо протоптанную тропу, и явно не оленью. Смыкающиеся ветки были обломаны выше человеческого роста. Тропу пробил крупный зверь. Азат считал так. Ведь на острых обломанных сучках деревьев, на грубой коре лиственниц то и дело встречались пучки серого, почти седого короткого меха.

Услышав загадочный свист третий раз, совсем близко от себя, Азат остановился как вкопанный. Только сейчас он понял, что такой звук человеческое горло издать не может! Он вдруг затрясся всем телом, мистический ужас охватил его. Хотел повернуться и броситься назад, но тренированные ноги на этот раз подвели, словно вросли в густой, влажный мох.

Азат с отчаянием обернулся и с тоской посмотрел в ту сторону, где стоял спасительный, еще теплый от неостывшего двигателя ХАММЕР. А когда он опять посмотрел в сторону тропы, то было поздно. Что-то огромное, серебристо-серое, с глухим ревом стремительно приближалось к нему. По своей тропе это нечто двигалось гигантскими прыжками на задних лапах. Или на ногах. Почти как человек. Но не человек.

Пистолет Азат достать не успел.

Страшное проклятие Кости-отшельника сбылось.

Подполковник Сорокин стоял возле БПМ и с безграничным удивлением рассматривал разбитую гусеницу машины, переворачивал ногой обломки НУРСов. Группы спецназовцев в полном вооружении рыскали на местах прошедшей баталии, высматривали раненых, собирали оружие и снаряжение сторон.

Их командир выспрашивал Донцова. Арина и Фарида стояли поодаль, причем Фарида продолжала крепко сжимать румынский автомат, так ни разу и не выстреливший. Сержант, напротив, стоял рядом и скромно опускал очи долу, когда Донцов подходил к самым живописным местам своего рассказа. Сорокин недоверчиво качал головой, словно отказываясь верить в случившееся. В конце концов, переполнявшие его эмоции взяли свое и он разразился коротким спичем:

— Ну надо же так случиться! У меня постоянно под рукой целая банда классно подготовленных головорезов, выдрессированных именно для такого случая, а все происходит здесь, с гражданскими лицами, при полном отсутствии… — он на секунду смолк, упершись тяжелым взглядом в Сержанта и поправился, — почти при полном отсутствии специалистов!

— Ну вот, так вышло… — сокрушенно произнес Донцов.

— Ну ты же мог раньше радировать!

— Как смог, так и радировал. Не кипятись, все произошло совершенно внезапно…

— Вот врешь ведь! Врешь! Что-то ты заранее предполагал… Вижу по глазам. И мне намекал перед отправлением!

Тут Донцов ответно разозлился:

— Видит он! Ты лучше скажи, как могли два боевых ХАММЕРа попасть сюда, да еще с кодлой вооруженных бандюков! «Воздушные ворота на замке…»

— Не кипятись, с этим еще будем разбираться. Узнаем, кто и за сколько этот замок снял.

— А вертолет, да еще с НУРСами?! Пограничники смотрят куда-нибудь? Это же анекдот какой-то! Только недавно про них хвалебную передачу показывали! «Новый подход к охране границ». Герои застав…

— Да… — смутился подполковник, — с вертолетом вышло уж совсем некрасиво. Будем разбираться.

— Что ты все «будем разбираться»!

— Не кипятись…

— Вот и нечего удивляться, что гражданские лица участвуют в боевых действиях!

Его прервал подбежавший с трубкой в руках лейтенант связи, спутниковая станция которого расположилась неподалеку от жандарма, нацелившись в небо параболической антенной.

— Что там у тебя случилось?

Лейтенант сразу не отвечал, переводил сбившееся дыхание, поправлял укладку разгрузочного жилета. Наконец протянул Сорокину трубку:

— «Ангара» на связи! Они говорят, что этот вертолет был не один!

Все присутствующие остолбенели.

Первым пришел в себя Сергей Майер и спросил всех сразу:

— Как так — не один?!

Вместо ответа Сорокин вопросительно посмотрел на связиста. Тот сказал:

— Вы сами поговорите с «Ангарой». Сейчас, соединяю.

Подполковник повернул голову к друзьям и уверенно произнес:

— Все проясним.

Лейтенант тем временем отошел чуть в сторону и начал нажимать комбинации клавиш на тастатуре трубки, после чего негромким голосом стал произносить какие-то ключевые слова, пароли. Командир спецназа Бригады не выдержал ожидания.

— Да говори при всех! Все равно каждый день пароли меняешь. А то зашифровался, чекист…

Лейтенант, радостно подошел к командиру:

— Есть связь! — и отдал трубку начальнику.

— «Ангара», здесь Сорокин. Докладывайте, что там произошло.

Дальше он молча слушал, что ему сообщала загадочная «Ангара», никак не комментируя услышанное. Только многозначительно поглядывал в сторону друзей, правда, значение этих взглядов оставалось пока непонятным.

Наконец, связь закончилась. Сорокин отдал трубку связисту, но его от себя не отпустил. Из этого становилось ясно, что новости действительно хреновые и могут потребовать экстренной связи и быстрого принятия решений.

Покачав от избытка чувств головой, подполковник промокнул камуфляжной косынкой выступившие на лбу капельки пота и начал пересказывать услышанное:

— Дела на этот момент такие. В общем-то, этого не мог предугадать никто. Вертолетов было два. И шли они в связке с юга по ущельям… Один тут лежит, — он махнул рукой в направлении груды обломков, лежавших возле маленького островка на излучине, — а другой, скорее всего, базировался где-то неподалеку. Может, в этом ущелье, а может, на плато стоял. Тот, второй, похоже, был без десантной группы… — подполковник задумался, перепроверяя сам себя и продолжил: — Конечно — пустой! Иначе бы он высадил бойцов здесь же. Знаем это потому, что локаторщики только что засекли его на взлете. Хоть в этот раз не облажались…

— Куда летит, спросил? — быстро задал вопрос Донцов.

— Конечно, спросил. Прет уверенно, не сворачивая. Судя по всему, идет на Ламу или дальше, в район озера Собачьего.

Услышав это, Лапин вскочил с поваленного ствола и подлетел к Сорокину. Обычно сдержанный, на этот раз он был переполнен эмоциями.

— Там же Ленка моя осталась!

— Какая такая Ленка? — вопросительно вскинул глаза на Донцова подполковник.

— Это жена Игоря, — вмешался в разговор Сержант. — И Димка Квест там.

Сорокин понял, что время сегодняшних сюрпризов еще не закончилось.

— Вы что, думаете, что этот второй вертолет к вам в избу полетел?

Сержант довольно резко поправил его:

— Не «в избу», а в Форт! Но к нам — это точно…

— Но почему? — не понял командир.

Вздрагивая от напряжения, Лапин схватил свою «мобилку», показал сначала на нее, потом на БМП, потом на верхний обрез скал:

— Да потому что мы с ними связь держали, и довольно долго! Второй вертолет спокойно брал пеленги… Короче, они довольно точно знают месторасположение Форта!

— И уверены, что там может быть что-то ценное для них, — тихо вставил в разговор Донцов и уже специально для Сорокина сказал: — А может быть, хотят взять заложников.

Лапин в гневе крикнул:

— Ну, и что вы тут стоите, все такие умные? Дончак, надо поднимать вертолет — и быстрее туда!

Тогда командир спецназа положил руку на плечо Игоря и резонно заметил:

— Пока будем прогревать двигатель, пока поднимемся… — он поднес руку к глазам и посмотрел на светящийся циферблат наручный часов. — Мы никак не успеваем, ребята. Нам уже их не догнать. По всем моим прикидкам, и если это так, как вы считаете, они будут на Ламе минут через пятнадцать-двадцать!

Опять все замолчали, обдумывая услышанное. Фарида грустно и как-то обреченно спросила этих сильных, всегда уверенных в себе мужчин:

— Так что же делать-то, ребята?

Те продолжали молчать.

— Товарищ командир, разрешите…

К ним опять подошел лейтенант-связист, который все это время продолжал с кем-то переговариваться в эфире, уточнять какие-то взаимодействия, принимать и отдавать распоряжения.

— Разговаривай, — повернулся к нему Сорокин.

— Здесь ракетчики на связи. Они спрашивают, будете ли вы их догонять и вязать? Если нет, то они дают команду на поражение!

Сорокин буквально вырвал трубку из рук связиста и возбужденно заорал в нее:

— Никого мы не будем догонять! Не успеваем мы никого догонять! Валите их, ребята! Хорошо валите, сразу и прочно!

Послушав ответ, удовлетворенно мигнул ребятам и добавил в трубку:

— Да, можете считать, что получили официальное согласие.

Друзья оживленно переглянулись. Появился неплохой шанс на благополучный исход. С веселой злостью Сержант пинком отправил пустой контейнер «Шмеля» в кусты и заорал:

— Ну все, теперь им хана!

— Подожди радоваться, Сережа, — остудил Донцов пыл товарища и взял за руку Лапина.

— Игорек, лезь в башню, устанавливай связь с Фортом и срочно сообщай ребятам обо всем. Чем черт не шутит…

Сорокин тем временем устало сел на бревно, сказал, успокаивая себя и всех остальных:

— А вы боялись… Снимут его на подлете, как миленького! Никуда не денется.

На что Донцов язвительно ответил;

— В прошлый раз они уже показали свое мастерство, сбили, когда никто не просил. Не приведи господи и в этот раз какой облом приключится.

При этих словах Лапин побледнел.

— Попадут, как в статичную мишень! — заверил подполковник.

— Как же… У них ракеты сплошь старье. Неужели нет денег закупить 1С-ЗАО или «Тунгуску» какую… Ведь были же нормальные противовоздушные части! — подлил масла в огонь Сержант.

— Вот с тех пор и остались ракеты. Что имеем… Вполне надежная техника, — оправдательно заметил Сорокин. — Все сразу купить — это никаких денег не хватит.

Пока они так препирались, из башни БМП медленно вылез озабоченный Лапин и зло крикнул:

— Ничего не получается.

— Чего там у тебя не получается? — откликнулся Сорокин. — Брось ты свою рацию. Сейчас дам моего связиста, свяжешься через спутниковую систему.

Игорь устало заметил:

— Да хоть с помощью самого спутника. Хоть заберись в этот спутник всем составом. Что толку-то…

— В чем проблема, Игорь? — настороженно спросил его Донцов.

— Проблема в том, что Димка трансивер отключил!

— Как? — спросили сразу несколько человек.

— Да так! Как обычно! Аккумулятор бережет… В общем, пока у нас с ними связи нет…

— Так ты можешь мне внятно сказать, что тебе стало понятно из перехвата? Сколько можно эфир слушать? — нетерпеливо спросил командир «амфибии» бортового оператора следящего комплекса.

— Мы одновременно контролируем два канала связи. На первом — вся группа из ущелья переговаривается с неким Центром в городе.

— О чем говорят? — прервал его командир.

— Сейчас уже неизвестно. Сначала работали в открытую, а потом включили скрэмблер, зашифровались.

— А на втором канале?

— А на втором ждем активности. Поначалу был радиообмен, толком ничего не понятно. Будем ждать следующего сеанса.

— Понял, — закончил командир, одновременно плавно поворачивая ручку управления.

МИ-14 зашел в довольно крутой вираж, обходя скальный выступ плато. Выше командир вертолета подниматься не собирался. И так слишком опасно. Вся эта заваруха в ущелье не могла оставаться незамеченной при таком обилии средств радиосвязи у противника. Сейчас было необходимо спокойно, но осторожно выполнить задание Седого и побыстрей отвалить к родным местам. А для этого хорошо бы знать, предпринимаются ли против них какие-либо действия.

— Значит, считаешь, что нас засекли? — опять спросил он оператора.

— Уверен.

Вертолет прибавил скорости. Штурман, ежеминутно сверявшийся с картой, постоянно докладывал командиру об их местоположении.

Они стремительно приближались к цели. А через стекло кабины мелькало одно и то же — безжизненное рыжее плато с серыми пятнами ледников и глубокие одинаковые ущелья, в которых разлеглись черные змейки рек.

На природу командиру вертолета было наплевать. И не такое видел. Всякую работу приходилось выполнять за долгие годы летной карьеры. Он летал на Андами и Кордельерами, перевозя грузы наркоторговцев, высаживал десанты в дебрях буша Намибии, убегал от вертолетов пограничников над песками Гоби. Что пейзаж — он был и будет. Если будешь жить. А жить будешь, если выполнишь задание Седого.

— Командир, — раздался искаженный ларингофонами голос оператора, — есть сеанс между штабом пограничников и РЛС Лонтокойского Камня.

— Слушай, — приказал командир.

Штурман сбоку протянул ему карту и пальцем показал точку на плато. Уже совсем скоро они будут на Ламе!

Пилот не успел обрадоваться. Вновь раздался голос оператора, на этот раз встревоженный, даже испуганный:

— Командир, они приняли решение на запуск ракеты! Что делать?

— Всем пристегнуться! — довольно спокойно ответил пилот.

В разговор включился штурман:

— Может, свалим, командир?

— Некуда нам сваливать. Не бойтесь… Оператор! Ну, теперь гляди в свои приборы в оба глаза!

Старта ракеты, естественно, никто не увидел. Место старта было далеко от них. Зенитная ракета семидесятых годов прошлого века уверенно сошла со стапеля, набирая высоту. Наземные операторы повели ракету к намеченной цели над плато. Настал момент и самонаводящаяся головка ракеты захватила цель. Тут же оператор нервно доложил:

— Командир, мы в захвате!

— Всем держаться.

Это очень неприятно — лететь и знать, что ты уже цепко захвачен всевидящей ракетой, которая стремительно приближается к тебе, чтобы убить. Для того, чтобы в такой обстановке спастись, требуется боевая практика, выучка всего экипажа и, конечно, специальные технические средства. Все это было на МИ-14.

Командир развернул машину влево и вверх. И отчетливо увидел дымный хвост приближающейся убийцы. Он тут же предпринял ряд сложных маневров, двойной ступенькой бросив машину к скальным осыпям плато. В этот же момент начал автоматически работать постановщик помех, а из-под брюха «амфибии» частым рассыпчатым бисером разлетелись в разные стороны ослепительно сверкающие инфракрасные ловушки.

Этот сложный комплекс мер возымел успех. Приближающаяся ракета словно растерялась. Чуть рыскнула в одну сторону, в другую и… Выбрав себе в качестве цели наиболее яркую из тепловых ловушек, устремилась прямо на нее. Позади вертолета раздался мощный взрыв и стая поражающих стреловидных элементов бесполезно пробуравила холодный воздух над горами.

Расслабиться и передохнуть они не успели. Показался обрез плато и огромное озеро за ним. Штурман опять протянул карту, показывая место. Карта была в мокрых пятнах пота.

— Это — Лама.

Пилот резко бросил вертолет в крутое пике, стремясь опуститься как можно ниже. Вместо вопроса он молча кивнул штурману на карту. Тот понял, но к карте не обратился. Он наклонился к лобовому стеклу и показал пальцем на заливчик в береговой линии. Пилот вытащил из футляра бинокль и выровняв вертолет, внимательно посмотрел на берег. Ясно просматривалось невысокое строение, следы хозяйственной деятельности, тропинка к берегу.

Машина довернула на необходимый угол. Сейчас вертолет летел над самой водой, почти касаясь двумя бочкообразными поплавками «барашков» на воде, поднятых усиливающимся ветром. Берег приближался.

— Приготовить оружие и камеру! Работать быстро, не раздумывая! Времени в обрез, — отдал командир последнее распоряжение в воздухе.