Глава 2 Салем

Я понюхал воздух, почувствовав запах дыма. Пламя, казалось, преследовало меня повсюду.

Я вытащил свою фляжку из крокодиловой кожи и сделал глоток бренди, позволяя сладкому аромату прокатиться по моему языку.

Я был в Иерусалиме, когда римляне сожгли его, и потом тоже, когда крестоносцы пришли и пропалили себе путь через город, оставляя обугленные тела на улицах.

Вокруг меня на узкой улочке теснились лавки, торгующие религиозными безделушками. Я остановился, чтобы посмотреть на одну из них — стол, заваленный ликами святых, сверкающими хрустальными бусами и изображением столь любимого людьми человека, замученного до смерти на кресте. По какой-то причине это приносило им утешение.

Я наклонился, не сводя глаз с керамической статуэтки святого. В руках он держал птиц.

Крестоносцы пришли, проклиная моё имя, обещая уничтожить меня. Враги Люцифера.

Это имя мне больше не нравилось. Люцифер. Это означало «несущий свет», а у меня свет почти закончился.

Вместо этого я дал своему мечу имя Светоносный — клинку столь же древнему, как и сам закат, высеченному из звёзд.

Я опрокинул святого, и он кувырком повалил за собой статуэтки.

Снова ускользнув в толпу, я провёл кончиком пальца по железной рукояти меча. Если бы я вытащил его из ножен, небесное пламя заплясало бы по стали. Настоящий Светоносный. Не то что я.

Во всяком случае, ни один крестоносец не нашёл меня во время своих паломничеств. Они оставили после себя горы тел, одна фракция сражалась с другой. Честно говоря, я не мог отличить эти человеческие племена друг от друга. Все они казались одинаковыми. Злыми на книги, на их истории, написанные огнём и кровью.

По крайней мере, их священное пламя согревало меня, и это всё, что мне нужно было знать.

Я скользил сквозь толпу, как дым. Никто, казалось, не замечал меня, если я сам этого не хотел.

Мои пальцы снова легли на рукоять меча — старая привычка.

Скоро я пошлю за Аэнор и заставлю её прийти ко мне. Её предстоящее прибытие пробуждало во мне что-то тёмное. У меня возникало ощущение, что она пробуждала некоторые из моих самых примитивных импульсов, когда находилась под моим полным контролем. И, возможно, мне нравилась эта мысль.

Было ли то, что я чувствовал… предвкушением?

Когда узкая рыночная улица раскрылась передо мной, я взглянул на небо. Мой взгляд упал на столб тёмного дыма, вьющийся над зданиями узких улиц. Возможно, я подавил в себе настоящего зверя, но я не мог не придвинуться ближе к звуку боли.

Пламя и страдания притягивали меня ближе, как драгоценный камень влечёт сороку.

На узкой дороге, зажатой между лавками, горел дом. Из окна донёсся крик молодой женщины с каштановыми волосами. Что-то о том, что её лестница горит. Боги, ох уж эта драматичность некоторых людей.

Я вдохнул запах дыма, наполнивший мои лёгкие. Крики женщины вызвали слабую улыбку на моих губах.

Любопытство взяло верх надо мной, и я снова открыл глаза, а мой взгляд метнулся к её деревянной двери. Я подкрался поближе к дому, прижав ладонь к дереву и позволяя теплу вырваться из моей руки. Дверь вспыхнула, а затем рассыпалась в пепел.

«Боритесь огнём с огнём».

Когда я вошёл внутрь, дым обвился вокруг меня в невесомом объятии. Внутри здания царил настоящий ад. Хорошо, что пламя не причиняло мне вреда.

Звук барабанов стучал в моей крови, тёмным и ровным ритмом.

«Барабаны, чтобы заглушить крики умирающих…»

Деревянные перила были объяты огнём, а по краям лестницы тянулись языки пламени. Вскоре они тоже превратятся в пепел.

Я быстро двинулся вверх по ним, привлечённый воплями. Воздух пронзали крики — здесь не было барабанов, чтобы заглушить их.

Женщина сидела на полу, её белое платье и щёки были испачканы сажей. Пот струился по её вискам.

Страх в её глазах распалил что-то во мне. Что-то из плохих старых дней… просто вспышка эмоций, которая полыхнула и снова умерла.

Возможно, я хотел увидеть, как она сгорит передо мной. Как жертвоприношение.

Испытывал ли я удовольствие? Я не был уверен, но это оказалось облегчением — снова что-то почувствовать, хотя бы на мгновение.

Но вместо того, чтобы смотреть, как она горит, что-то заставило меня подойти к ней, и пол заскрипел подо мной. Через несколько минут перекрытие может рухнуть, и она погибнет.

Она потянулась ко мне, подняв руки, как ребёнок.

Я подхватил её на руки.

— Я спущу тебя вниз, — тихо сказал я. — Спокойно.

То, что женщина отказывалась сохранять спокойствие, не было шоком. Люди редко поступали так, когда их об этом просили, и часто действовали вопреки собственным интересам.

Вместо этого она закричала, впившись в меня ногтями, и я понёс её вниз по лестнице, осторожно держа её тело, чтобы не подпалить её одежду. Она начала неудержимо кашлять, а потом уткнулась лицом мне в грудь. Она кашляла мне в свитер. Она пребывала в полной истерике, хотя я предполагал, что кислородное голодание производит такой эффект на человеческое тело. Хрупкие маленькие существа.

Когда я добрался до самого низа, то услышал, как заскрипели деревянные ступеньки, и лестница рухнула на пол позади меня. Выйдя на улицу, я вдохнул чистый воздух. Я попытался опустить женщину на землю, но она вцепилась мне в шею железной хваткой. Она всё ещё кашляла мне в грудь — казалось, её вот-вот стошнит. Я держал её, уже не так заинтересованный в этом существе, как когда она была близка к смерти. Теперь она казалась просто раздражением.

Через несколько минут её кашель стал утихать, и я смог опустить её на тротуар. И всё же она вцепилась в мой мохеровый свитер.

Одна из её щёк была испачкана сажей, а зелёные глаза блестели от дыма. Она уставилась на меня, слегка приоткрыв рот.

— Ты спас мне жизнь, — она глубоко вздохнула. Её грудь поднималась и опускалась. Она чуть не умерла, а в её глазах уже светилось желание. Но ведь эти две вещи идут рука об руку, не так ли? Смерть и похоть. — Не знаю, как и благодарить тебя.

Когда-то её красота пробудила бы во мне что-то, но те дни давно прошли. Её ужас был тлеющим угольком в моей груди, но её желание ничего для меня не значило. Я уже целую вечность ничего не чувствовал. Не видел снов по ночам. Не желал женщину. Внутри не было ничего, кроме мёртвого пепла.

Я вырвал свои руки из её хватки.

— Тогда тебе повезло, что я предпочту не получать от тебя благодарности.

Я повернулся, чтобы уйти от неё, следуя по извилистой улице обратно к моему дому.

Это было интересное развлечение, но мои мысли уже возвращались к моргене с голубыми волосами.

Прекрасная, свергнутая с престола принцесса.

Я верну ей её магию. Было ли глупо давать ей столько власти? Возможно, но она не удержит её надолго. Как только она закончит то, что я от неё хочу, я убью её.

Холодный пепел покоился там, где раньше находилось моё сердце. Но когда я убью Аэнор, я снова буду чувствовать. Тогда дух сладкой мести и победы будет гореть во мне, как звезда.

Пока я шёл, мой силуэт отбрасывал длинную тень на стены, и моё сердце бешено колотилось. Дни становились короче, а это означало, что моё время истекало. У меня есть время только до Самайна, чтобы получить то, что я хотел.

У моей судьбы имелась конечная дата, и если я её упущу, то останусь здесь навсегда. У меня осталась всего неделя, и я не упущу свой единственный шанс.

Я сожгу весь мир дотла, чтобы получить желаемое.