Память моего сердца

Вергилия Коулл
Память моего сердца

Роман

2014

-1-

Клер умерла.

Алекс поймала себя на мысли, что осознала этот факт только сейчас. Не пару дней назад, когда мобильный зазвонил, оторвав от эскиза, который Алекс набрасывала, и рыдающий голос матери сообщил страшную новость. Не вчера, когда на семейном совете было принято решение, что именно она должна поехать и помочь с похоронами. Только сейчас, на кладбище, перед ямой, в которую готовились опустить гроб.

Могильщики уже справились с работой и вылезли из могилы, чтобы попить воды и передохнуть. Отойдя в сторону, они вытирали грязными рукавами потные раскрасневшиеся лица и вполголоса о чем-то переговаривались. Небольшая группка местных жителей, собравшихся проводить Клер в последний путь, стояла, переминаясь с ноги на ногу и обмахиваясь. День выдался солнечным и неподобающе жарким для позднего октября. Клены, обильно произрастающие на маленьком старом кладбище Литл-Пойнт-Рок, стояли алыми, но сбрасывать листву не торопились. Дул легкий ветерок, нежно перебиравший листья, как любовник перебирает пальцами волосы любимой, но облегчения не приносил. Алекс, надевшая этим утром черное обтягивающее шерстяное платье, почувствовала, как по спине бежит струйка пота.

Гроб, обитый кроваво-красным бархатом, стоял у края могилы на подставке. Его не открывали, потому что ни один гример не смог бы восстановить лицо Клер настолько, чтобы на него можно было взглянуть без содрогания. Алекс посмотрела на сердце из бумажных красных роз, выложенное на крышке, и подумала, что мало кто может представить, что испытала Клер перед смертью. Наверно, никто не может. Внезапная, ужасная гибель, в которую сложно было поверить.

– Примите мои соболезнования, мисс Фитцпатрик, – раздался грудной женский голос. – Кевину я их уже выразила.

Встрепенувшись от неожиданности, Алекс повернула голову, увидев стоявшую рядом высокую и крупную брюнетку. На ней был темный деловой костюм – пиджак из твида с юбкой. Гладкие длинные волосы и густая челка делали ее моложе своих лет, но морщинки в уголках глаз и вокруг рта говорили о том, что ей никак не меньше сорока.

– Мы с вами еще не знакомы, – улыбнулась женщина в ответ на растерянный взгляд Алекс и протянула ухоженную руку с серебряным браслетом на запястье. – Я – мэр этого городка, Стелла Хартли.

– Ух ты… – выдохнула Алекс, со смущением пожав ее мягкую ладонь.

– Что такое?

– Не каждый день со мной подходит знакомиться сам мэр.

Женщина рассмеялась.

– Вы наверно приехали из крупного города? В Литл-Пойнт-Рок не так много жителей. Все друг друга знают. Мы – как одна большая семья.

– Да, – с ответной улыбкой согласилась Алекс, – в моем городе с мэром познакомиться не так-то просто. Хотя, уверена, многие этого хотели бы.

Она перевела взгляд на гроб и снова помрачнела.

– Клер – ваша единственная сестра? – с сочувствием спросила Стелла Хартли.

– Да. – Алекс опустила глаза, чувствуя, что не должна была так радостно улыбаться, стоя у гроба сестры. – Старшая.

– Господи, ну конечно старшая! – фыркнула Стелла Хартли и фамильярно взяла девушку за подбородок, приподнимая ее лицо. – Сколько вам лет, милая?

– Двадцать… – протянула Алекс, не зная как реагировать на такое обращение.

– Вся жизнь впереди, – взгляд собеседницы стал мечтательным и ласковым. – Вы были очень близки с Клер?

– Не особенно, – Алекс качнула головой и мягко высвободилась из ее рук. – Клер вышла замуж за Кевина и уехала сюда лет… восемь назад. С тех пор мы виделись только раз. Созванивались тоже редко. У нас довольно большая разница в возрасте – двенадцать лет. Мало общего.

– Понимаю. Она перестала играть в игрушки раньше, чем вы играть в них начали.

– Да. Очень точное определение.

– А ваши родители? – Стелла Хартли, похоже, вознамерилась принять искреннее участие в проблемах семьи Алекс. – Как они пережили это горе?

– Отец вряд ли понял, что произошло, – неохотно призналась девушка, – у него болезнь Альцгеймера.

Собеседница сочувственно прищелкнула языком.

– А мама… – Алекс не договорила, внезапно почувствовав еле заметное чужеродное прикосновение.

Сила. Она завертела головой, пытаясь определить источник. Как на самом деле называется подобное вторжение в сознание, Алекс не знала, но почему-то сразу назвала это про себя Силой. Почему девушка решила, что это именно вторжение в сознание, она тоже не могла себе ответить. Просто пришло понимание, и все. Создавалось ощущение, что кто-то очень осторожно, едва касаясь, прощупывает ее мозг. Взгляд Алекс натыкался на серые надгробия, разбросанные по зеленому лугу, но не находил того, кто за ней наблюдал. А в том, что за ней наблюдают, она уже была уверена каким-то шестым чувством.

Алекс почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом. Маленькое кладбище, до этого казавшееся ей благодаря ярким кленам и солнечным лучам даже уютным, вдруг стало холодным и пугающим. Солнце утратило яркость, и клены поблекли. Девушке захотелось сейчас же сорваться с места и бежать, куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда. По коже прошел мороз. Алекс обхватила себя руками в попытке согреться. Но неприятные ощущения только усилились. Словно тот, кто пытался влезть ей в голову, понял, что раскрыт, и уже не стесняясь, орудовал в ее сознании. Сила, воздействующая на Алекс, удвоилась. Девушка почувствовала себя совершенно беспомощной. Как будто ее грабили, наставив пистолет, а она ничего с этим не могла поделать.

– Что с вами, милая? – положив руку девушке на плечо, напомнила о себе Стелла Хартли, и вдруг Сила отхлынула.

Алекс растерянно посмотрела на собеседницу. Жаркие лучи солнца снова согрели девушку, напоминая, что она одета слишком тепло, не по погоде. Наглая синица уселась на гроб Клер и радостно чирикала. Никто не торопился согнать птицу. Стелла Хартли с выражением любопытства на лице ожидала ответа.

– Простите… о чем мы говорили? – наморщила лоб Алекс. Тревога еще переполняла ее мысли.

– О вашей маме.

– Ах, да. Она осталась с отцом, потому что кому-то нужно за ним ухаживать, – пробормотала девушка.

– Вам не по себе, милая? Это наверно паническая атака, – собеседница погладила плечо Алекс, как бы успокаивая ее, – я слышала, такое бывает на похоронах.

«Черта с два это паническая атака», – подумала Алекс, но в ответ лишь пожала плечами. Вряд ли она бы смогла найти слова, чтобы описать свои ощущения и не показаться сумасшедшей. Но вторжение больше не повторялось, и через несколько мгновений девушка и сама уже не была так уверена в том, что это не игра воображения. Она с облегчением перевела дух: скорее всего, нервы расшалились.

– А вы надолго к нам теперь? – тем временем продолжала женщина, убирая руку.

– Пока Кевину будет необходима моя поддержка и помощь с детьми.

Алекс перевела взгляд на мужа, точнее, теперь уже вдовца Клер. Воплощение глубокой и безудержной скорби, он стоял возле гроба, сцепив перед собой руки в замок и опустив голову. Кевин – единственный, кто оделся по погоде и проигнорировал правила траура. На нем была легкая рубашка в сине-зеленую клетку и темно-синие джинсы. Простая одежда для простого парня, каким он и являлся. Солнце играло золотистыми искрами в его русых волосах, под глазами залегли тени, а двухдневная щетина, светлым пушком покрывавшая щеки, придавала красивому лицу изможденный вид. Когда Алекс смотрела на Кевина, ее тянуло погладить его по голове и обнять, чтобы стереть грусть и смягчить горестную складку губ.

– Так и хочется его утешить, не правда ли? – заметила собеседница Алекс.

Девушка поспешно опустила глаза. Не стоило так открыто разглядывать Кевина.

– Я до сих пор не могу понять, почему Клер так поступила. Они любили друг друга.

Стелла Хартли пожала плечами.

– Мы все задаемся этим вопросом. Ваша сестра и ее муж были очень красивой парой.

В это время среди группки людей пронесся шепот. Могильщики вернулись и ждали сигнала. Наступила пора прощальной речи. Начать ее должен был Кевин. Священника не планировалось, потому что Клер официально признали самоубийцей. Все - в том числе и Алекс со Стеллой Хартли - подошли ближе и образовали полукруг у могилы.

Черная яма раскинула беззубую пасть у их ног. Алекс видела, как в срезе земли копошатся толстые красные черви, потревоженные ударами лопат, торчат белесые корешки растений, там и сям виднеются мелкие камни. Скоро, совсем скоро земля чужого города поглотит тело ее сестры. Наполнит личинками, пережует, разрушит то, что не успел уничтожить огонь, оставит только кости в напоминание о том, что здесь лежит человек. Вдали от родительского дома, от мест, где ее помнят еще ребенком. Клер, Клер, зачем ты это с собой сделала?

Впервые с тех пор, как услышала ужасную новость, Алекс задумалась, что с ней что-то не так. Она не злилась на сестру, как их мать, которая, узнав о смерти дочери, в сердцах расколотила посуду и ругалась как грузчик. Не испытывала глубокой скорби, как муж Клер. Алекс словно наблюдала со стороны за похоронами, в организации которых принимала участие, анализировала и делала выводы. Она не понимала Клер. Нормально ли реагировать подобным образом на потерю близкого родственника? Она не знала.

Кевин поднял голову и мрачно оглядел присутствующих. Он открыл рот, но оттуда не вылетело ни звука. Постояв так, мужчина вновь опустил голову и закрыл ладонью лицо. Алекс поморщилась, переживая его боль как свою собственную. Почему-то поведение мужа сестры было для девушки ближе и понятнее. Жаль, что с момента приезда им не удалось перекинуться больше, чем парой слов: Кевин сутки просидел в морге, не желая отходить от тела жены, а Алекс сразу же окунулась в хлопоты по организации похорон, поняв, что кроме нее этим заниматься некому.

– Я начну! – не выдержала она, срываясь с места и подходя к Кевину.

Положив ладонь на нагретую солнечными лучами крышку гроба, Алекс встретилась глазами с полным благодарности взглядом мужа сестры. Сердце девушки вдруг наполнилось радостью от того, что он впервые заметил и оценил ее помощь.

– Спасибо всем, кто пришел сегодня, – с воодушевлением начала она, – чтобы почтить память Клер.

Люди откликнулись на слова Алекс – две пожилые женщины, имен которых девушка не знала, закивали, Стелла Хартли ободряюще улыбнулась, мужчина со звездой шерифа с серьезным лицом отсалютовал – и это придало девушке сил. Она вскинула подбородок, подбирая правильные и пронзительные слова. Это было непросто: трудно найти хорошие слова о человеке, которого знаешь не совсем с положительной стороны. Точнее, все, что ты о нем знаешь, это воспоминания твоей матери о проступках и дурном характере. Но кто еще в данный момент мог сказать о сестре что-то по-настоящему теплое, если не Алекс?

– Мы с родителями мало знали о жизни Клер в Литл-Пойнт-Рок. Сейчас я жалею о том, что не находила времени, чтобы достаточно общаться с сестрой, – голос Алекс предательски дрогнул. – Но мне приятно видеть, что у нее здесь были друзья. Были люди, которые любили ее, – девушка посмотрела на Кевина. Его лицо исказила гримаса страдания, – и стали для Клер семьей. Я знаю, ей нравилось жить в этом городе. Она любила его и вас, своих друзей, всем сердцем. Ведь не зря говорят, что счастливыми нас делают не места, а люди. И мне хотелось бы…

Тут взгляд Алекс, скользивший по лицам собравшихся, чтобы выразить признательность каждому, вдруг наткнулся на темный силуэт, маячивший поодаль. Мужчина стоял слишком далеко для человека, который пришел на похороны Клер. Значит, он здесь не за этим. Алекс невольно прищурилась, фокусируя зрение, чтобы лучше рассмотреть незнакомца. Прислонившись плечом к стволу клена у кладбищенской ограды и сложив руки на груди, он в упор разглядывал ее, Алекс. Девушка почувствовала, как по спине бегут мурашки.

Лицо мужчины было холодным, бледным и безразличным, словно кто-то взял кусок льда и вырубил на нем идеально ровные, но вместе с тем зловещие черты. Игра солнечного света и тени от листвы только подчеркивала их. Красивый как дьявол – вот как говорят про таких. Темная челка спадала на глаза. Тело и поза кричали «я много двигаюсь, в прекрасной форме и грациозен как черт». Черные джинсы и такого же цвета рубашка с расстегнутым воротником добавляли в его образ дьявольщины. Но самое главное – взгляд.

Никто и никогда еще не смотрел на Алекс так. Она даже засомневалась, что этот взгляд предназначается именно ей. С чего бы? Приехав в Литл-Пойнт-Рок чуть более суток назад, девушка еще не успела обзавестись знакомствами, найти друзей, а, тем более, врагов. Алекс даже украдкой оглянулась, в надежде, что просто стоит с кем-то рядом. С кем-то, кого этот мужчина желает прожечь взглядом на месте. Но позади девушки было пусто, рядом стоял Кевин, и вряд ли незнакомец так смотрел на него.

Ненависть. Вот что говорили глаза мужчины. Я ненавижу тебя. Я хочу стереть тебя с лица земли. Хочу развеять твой прах по ветру так, что от него не останется и следа. Хочу, чтобы твое имя навсегда было забыто людьми. И вместе с тем… Алекс сглотнула, не уверенная в своих догадках… интерес? Узнавание? Девушка почти физически ощутила, как взгляд незнакомца шарит по ее фигуре, изучая каждую складку ткани, каждый изгиб тела. Как будто это уже не взгляд его, а пальцы. Алекс почувствовала, как мелкие волоски на руках встают дыбом. Да кто он, черт его возьми, такой?!

Ни скрыться, ни игнорировать этот взгляд не хватало сил. Оставалось лишь гадать, как давно мужчина тут стоит. Алекс предположила, что давно. С того места, где она разговаривала со Стеллой Хартли, увидеть его было невозможно – обзор закрывал высокий склеп, явно построенный с расчетом на целую семью. Теперь, когда Алекс стояла рядом с Кевином, она видела кладбище по обе стороны от склепа. Незнакомец не двигался и не сводил с нее глаз.

Девушка попробовала убедить себя в том, что всему виной ее вновь расшалившиеся нервы. Мужчина мог все же прийти именно на похороны Клер, но просто не хотел показываться на глаза другим людям и разозлился, что его заметили. Алекс похолодела от своей догадки. Зачем ему скрываться? Кто он? Преступник? Она в который раз пожалела, что совсем не знала сестру и не может даже предположить, была ли та замешана в преступлении.

Да, их мать частенько упоминала, что Клер считали трудным подростком. Однажды сестра украла бутылку виски из супермаркета. А в другой раз ее в составе целой компании пьяных парней поймали в угнанном автомобиле. Но оба раза ей удалось отделаться штрафом. А что-то более серьезное? Что-то, связывавшее Клер с таинственным мужчиной с холодными глазами? «Не твое дело, мелочь», – сказала бы Клер. Сколько Алекс себя помнила, сестра всегда называла ее так: «мелочь». Любила показать, что старше и умнее. И конечно никто из семьи по-настоящему ее не знал, даже родители.

А Кевин? Он точно не ведал ни о чем подозрительном, иначе поделился бы догадками о причинах смерти жены. В этом Алекс не сомневалась: муж сестры был простым и открытым человеком. Но для Кевина смерть Клер оказалась полной неожиданностью, обезоруживающей и шокирующей новостью.

Клер покончила жизнь самоубийством, а, значит, для этого нашлись причины. Жаль, что она никому так и не сообщила о них. Может, этот холодный и дьявольски красивый мужчина преследовал ее? Алекс поймала себя на мысли, что пытается представить сестру в его объятиях – и это получается без труда. Девушка покраснела. О чем она только думает, когда рядом верный, любящий и такой несчастный Кевин! Клер всегда была остра на язык и несдержанна. Отшила бы любого. Да и лучше Кевина никого просто не может быть!

В этот момент Алекс опомнилась, с ужасом понимая, что оборвала фразу на полуслове, и пауза затянулась до неприличия. Сколько не силилась, она никак не могла вспомнить, о чем хотела сказать дальше! Люди смотрели на нее с удивлением, даже Кевин округлил глаза. Растерянная девушка с мольбой посмотрела на Стеллу Хартли, и та снова пришла ей на помощь.

– Нам хотелось бы поблагодарить всех собравшихся, – женщина подошла к Алекс и взяла ее за руку, сжав пальцы в знак ободрения, – и предоставить слово тем, кто хотел бы добавить что-то в память о Клер.

Откашлявшись, вперед выступил шериф, высокий и грузный мужчина, по вискам которого текли капли пота. Он заговорил о том, какой порядочной и честной гражданкой была Клер, но Алекс уже его не слушала. Когда она посмотрела в сторону загадочного незнакомца, то обнаружила, что у клена никого нет.

-2-

Стивен со скучающим видом обошел припаркованный на обочине серебристый «Додж Челленджер», зевнул и пнул помятую жестяную банку из-под колы, валявшуюся в траве. Торчать на солнцепеке было чертовски жарко, несмотря на то, что он давно скинул куртку, оставшись в джинсах и белой футболке с надписью «The King» на груди. Деревья словно отпрянули от обочины, оставив густую тень в чаще и позволив укатанной широкой полосе земли выгорать. Кроме того, сверкающий новенький «Додж» смотрелся по меньшей мере странно на старой торфяной дороге, которой давно никто не пользовался. Разве что иногда могла проехать машина утилизации бытовых отходов, отвозившая всякую дрянь на свалку, расположенную в нескольких милях от города (здесь был самый короткий путь), да периодически заглядывал кто-нибудь из добровольцев-скаутов, чтобы убедиться, что лес не горит. Пожары, особенно летом, были в этой части пригорода не таким уж редким явлением: всему виной торф.

Еще старая торфяная дорога пользовалась дурной славой. Все дело в том, что с развилки в пятиста метрах от того места, где стоял Стивен, можно было попасть на кладбище, если вовремя свернуть влево. Множество страшных историй, баек и «рассказов очевидцев» связывали этот участок старой торфяной дороги с потусторонним миром. Никто не знал, почему ею перестали ездить, но все помнили в какой именно день полнолуния тут можно встретить призрака Вильгельма Четвертого или Жозефины Бонапарт.

Сейчас все предпочитали пользоваться ровным и удобным асфальтированным шоссе, шум которого можно было услышать со старой дороги в погожий безветренный день: их разделял всего-то небольшой лесок. В этом леске и предпочитали уединяться жаждущие острых ощущений парочки, а также замыслившие недоброе преступники. Стивен переживал, что как раз к преступникам его и могут отнести, если увидят на этой дороге, стоящим у обочины, словно он приехал сюда закопать труп. Поэтому он вздохнул с облегчением, заметив приближавшуюся мужскую фигуру в черном.

Тот, кого Стивен так долго ждал на солнцепеке, шел походкой уверенного в себе человека. Самовлюбленная надменность сквозила в каждом движении подтянутого тела и в выражении лица. Стивен всегда поражался, скольких женщин это, оказывается, привлекает.

– Ну наконец-то, Джер! – с упреком произнес он, когда мужчина приблизился на расстояние, достаточное, чтобы услышать. – Тебя хоть за смертью посылай!

– А что, малыш соскучился по мамочке? – мрачно усмехнулся Джеральд, который, судя по тяжелому взгляду, вернулся еще в худшем настроении, чем когда Стивен доставил его на это место.

Он открыл дверцу «Доджа» со стороны пассажирского сиденья и плюхнулся внутрь, забарабанив пальцами по приборной доске.

– Как все прошло на кладбище? – поинтересовался Стивен, занявший место водителя.

– Отвратительно. Я присел на могилку, не посмотрев на надгробие. Это оказалась какая-то похотливая старушенция, чей фантом пытался ущипнуть меня за зад. Если бы это была молодая девица, я был бы только рад, а так…

Джеральд демонстративно поежился. Стивен давно привык к его манере отшучиваться вместо прямых ответов на вопросы. Поэтому он зашел с другой стороны.

– Ты узнал, что хотел?

Джеральд вздохнул, и ухмылка сползла с его лица.

– Да. Я узнал, что потратил уйму времени и сил на ведьму Питерс только для того, чтобы вместо нее здесь появилась младшенькая!

– Она заметила тебя?

Джеральд задумался.

– Из того, что я увидел, могу сделать вывод, что девчонка вряд ли поняла, что происходит. Мне кажется, она вообще еще не поняла, что происходит с ней. Зато я наткнулся на Совет Трех в полном составе. Такие печальные лица у могилы! Как будто им не плевать, что ведьма умерла. Ну конечно, надо было сразу догадаться, что они не пропустят такое событие!

Стивен покачал головой, краем глаза отметив, как раздуваются ноздри собеседника. Джеральд не любил проигрывать ни в чем. Но в этот раз он, действительно, просчитался. Клер Питерс не упоминала, что у нее есть сестра. Тем более, никто предположить не мог, что девушка явится сюда, в логово ведьминской силы, и спутает все карты! Для Джеральда это был страшный удар по самолюбию.

– Я видел ее, – стараясь говорить равнодушно, заметил Стивен. – Вчера проезжал мимо дома Кевина Питерса, когда она втаскивала на крыльцо чемодан. – Он помолчал, подбирая слова. – Она очень похожа на Камиллу.

– Угу, а я похож на бабушку Буша-младшего, – отозвался Джеральд. Он прекратил барабанить по приборной доске и красноречиво посмотрел на Стивена. – Да заводи ты уже свою шарманку, поехали.

Стивен ответил ему не менее красноречивым взглядом, но мотор завел. «Додж», преодолев кочки обочины, выехал на накатанную колею и развернулся в сторону города.

– У нее такие же рыжеватые волосы, – продолжил Стивен, сам не понимая, какой черт дергает его на обсуждение неприятной Джеральду темы.

– У Клер тоже были такие же волосы и что? – возразил тот.

– Да, но ведьма Питерс не похожа на Камиллу ни лицом, ни фигурой, а в этой… можно разглядеть что-то похожее.

– Я не понял, – Джеральд развернулся, насколько позволял ремень безопасности и пронзил собеседника взглядом, – ты сейчас уговариваешь меня ее не убивать?

Стивен пожал плечами. В конце концов, какое ему дело до младшей ведьмы? Если Джеральд решил действовать по принципу «с глаз долой, из сердца вон», то не Стивену его судить.

– Вот-вот, – поддакнул Джеральд.

– Хватит копаться в моей голове!

– Что, завидуешь, что я могу в твоей копаться, а ты в моей – нет? Я – твой сеньор, Стив, имею право!

– Ты давно уже не мой сеньор, Джер! – вскипел Стивен. – Я твой друг и соратник, а друзьям и соратникам в голову без разрешения не влезают!

– Прости, грешен, – с притворной покорностью отозвался его собеседник. – Больше не буду.

– Угу, так я и поверил.

Стивен мстительно подумал о том, какой Джеральд засранец, и, судя по тому, что ни один мускул на лице собеседника не дрогнул, тот, на самом деле, прекратил читать мысли. Но многолетний опыт общения подсказывал Стивену, что надолго расслабляться не стоит.

«Додж», тем временем, оказался у места, где старая торфяная дорога вливалась в основное шоссе. Отсюда пять минут на средней скорости до города. Здесь был единственный извилистый участок: дорога огибала озеро. Дубовая роща, раскинувшаяся по обе стороны от шоссе, ухудшала обзор. Приходилось быть предельно внимательным.

Убедившись, что помехи нет, Стивен вырулил на асфальтированное покрытие и устремился к нужной полосе движения, когда его, отчаянно сигналя, вдруг подрезала и обогнала выскочившая из-за поворота, как черт из табакерки, красная «Феррари».

Прежде чем они успели опомниться, «Феррари» умчалась, скрывшись за следующим поворотом. Джеральд издал возмущенный возглас, и в этот момент раздался скрежет покрышек и оглушительный звук удара. От неожиданности Стивен едва не увел «Додж» на обочину. Из-за растущих по обеим сторонам дороги деревьев не удавалось увидеть, что произошло.

– Это ведь не твоих рук дело? – сглотнув, покосился он на Джеральда.

Тот округлил глаза.

– Ты мне льстишь. Я не настолько силен!

Судя по лицу, он не врал. Стивен надавил на педаль газа, стремясь скорее попасть на место происшествия. За поворотом им открылась страшная картина. Автомобиль, еще минуту назад мчавшийся на высокой скорости, замер, впечатавшись в фонарный столб так, что капот разделился пополам и «обнял» препятствие. Теперь это была груда покореженного дымящегося железа. Стивен притормозил у обочины и, распахнув дверь, выскочил.

– Не справилась с управлением на повороте, – невозмутимым голосом прокомментировал Джеральд, который вышел следом.

Стивен проследил за его взглядом. У «Феррари», прижав обе ладони к щекам и сотрясаясь в беззвучных рыданиях, стояла девушка. Иногда она притопывала обутыми в высокие бежевые сапоги ножками, словно это помогало ей выплеснуть горе. Гонщица, так неосторожно пролетевшая по дороге, то и дело заглядывала в салон. Стивен сделал несколько шагов и увидел тело внутри. Красная лаковая куртка девушки-водителя была точь-в-точь как на той, что стояла и плакала снаружи, и он тут же все понял. Фантом.

Стивен обернулся к Джеральду.

– Ты можешь помочь?

Тот пожал плечами и пошел к автомобилю. Девушка-фантом удивленно взглянула на него, потом на Стивена. Ее взгляд молил о помощи. Она открыла рот, но оттуда не вышло ни звука. Джеральд нашел по пути увесистый булыжник и, приблизившись, разнес им вдребезги остатки стекла со стороны водителя. Стивен понял, что дверь им вряд ли удастся открыть – слишком уж сильно помялся остов автомобиля.

Просунув руку, Джеральд бесцеремонным жестом откинул темные локоны от шеи девушки и приложил пальцы к шее. Встретившись взглядом со Стивеном, он кивнул. Значит, девушка еще жива. В это время на дороге со стороны города показался старенький «Фольксваген». Его водитель, лысоватый мужчина в очках, высунулся в окно, разглядывая место трагедии. Он притормозил напротив и тоже вышел. Джеральд кинул Стивену красноречивый взгляд, означавший что-то вроде «избавься от этого урода». Стивен тут же двинулся наперерез зеваке, остановив того на полпути.

– Что случилось? – спросил мужчина, не отрывая взгляда от разбитой машины.

– Давайте отойдем, вдруг кто-то будет ехать, – успокаивающим тоном произнес Стивен, беря его за рукав голубой джинсовой рубашки и уводя с середины дороги обратно к «Фольксвагену».

Краем глаза он заметил, что Джеральд начинает разговаривать с фантомом. Со стороны это выглядело, словно он смотрит перед собой и шевелит губами. Мужчина тоже оглянулся. Конечно, фантом он увидеть не мог, но действия Джеральда могли привлечь ненужное внимание, поэтому Стивен встал так, чтобы его собеседник оказался к дороге спиной.

– Все будет в порядке, – сказал он. – Девушка не справилась с управлением, но она жива. Мы вызвали службу спасения.

– Ваша знакомая? – мужчина так и порывался посмотреть.

Стивен грубо дернул его за рукав, заставив встретиться взглядом.

– Послушайте, хватит пялиться, это некрасиво. Помощь уже едет. Не нужно создавать толпу.

Через плечо собеседника он увидел, что Джеральд хмурится, а девушка-фантом отчаянно мотает головой. Это удивило Стивена. Разве от такой возможности отказываются?! Он перевел взгляд на мужчину.

– Ну? Что-нибудь еще?

Тот посмотрел исподлобья и покачал головой. Высвободив рукав из пальцев Стивена, мужчина вернулся за руль, завел мотор и укатил, обдав пылью с обочины. Джеральд, тем временем, уже успел вернуться в «Додж». Стивен перешел дорогу, наблюдая, как девушка-фантом провожает его полными страдания глазами.

– Почему она отказалась? – спросил он, усевшись на свое место.

Джеральд вздернул бровь.

– Ей не подошли мои условия. А благотворительностью я не занимаюсь.

– Условия?! Ты что не мог ей просто помочь?! – воскликнул Стивен. – Она же умирает!

– Нет, Стив, не мог! – парировал Джеральд. – Я – не мать Тереза. Я не готов тратить год своей жизни, чтобы подарить время девчонке, которая эту самую жизнь не ценит. Ты видел, как она нас подрезала? С какой скоростью она летела? Думаешь, ее волновало, что она может превратиться в кусок фарша? Почему я должен за это отдуваться?

– Все могут ошибаться, – тихо ответил Стивен.

Он и сам не знал, почему ему вдруг стало так жалко девушку. Возможно, всему виной ее взгляд. Она просила помощи у Стивена, но он не мог помочь. Это было не в его силах. Не в его Силе. А Джеральд – мог. Но, как всегда, думал только о собственной выгоде, и на других ему было плевать.

– Все могут ошибаться, но пусть будут готовы, что за ошибки надо платить. – Проворчал Джеральд.

– И сколько ты у нее запросил?

– Как обычно. Я заберу жизнь кого-то, кем она готова пожертвовать.

– Барыга! – воскликнул Стивен.

Он завел мотор, избегая встречаться взглядом с фантомом.

– Набери девять-один-один, – с иронией в голосе посоветовал Джеральд, – может они еще успеют.

Стивен поморщился, но вынул телефон и, держа его в одной руке, защелкал большим пальцем по кнопкам.

– Если бы у меня была твоя Сила, я бы помог ей просто так, Джер.

– Так в чем же дело? Получи Силу как у меня и раздаривай свои годы направо и налево, – в голосе Джеральда зазвучали нехорошие нотки. – Стань Пожирателем, Стив. Никто ведь не запрещает.

Стивен поежился: только не это. Голос оператора избавил его от необходимости продолжать неприятный разговор. Объясняя, на каком километре шоссе произошла авария, он сильнее нажал на газ, стараясь поскорее оставить позади злополучное место и забыть умоляющий взгляд фантома. Джеральд фыркнул.

Когда серебристый «Додж» скрылся из вида, на шоссе некоторое время было тихо. Девушка-фантом устало опустилась на землю, привалившись спиной к автомобилю. По ее лицу текли слезы. Через мгновение послышался размеренный гул мотора, и к «Феррари» подъехал мотоциклист. Он выставил ногу, чтобы сохранить равновесие, снял шлем, оказавшись мужчиной средних лет. Темно-каштановые волосы свободными волнами касались плеч, а лицо перекосила злорадная ухмылка. Посмотрев на фантом, мужчина распахнул объятия.

-3-

Небольшой двухэтажный дом Питерсов, выкрашенный в бежевые тона, ничем не отличался от других таких же домов на Кленовой улице, проходящей по окраине города. Алекс вернулась туда далеко за полдень. Поднимаясь на крыльцо, она поняла, что тяжелее дня давно не выдавалось. Несколько часов на кладбище не способствовали хорошему настроению, да еще на обратном пути они с Кевином стали свидетелями жуткой аварии. Зрелище никого не оставило бы равнодушным. Красная спортивная машина врезалась в столб, сложившись гармошкой. Страшно было даже представить, какие травмы получили пассажиры. Вокруг суетились люди в форме спасателей, поблескивал маячками реанимобиль.

– Какая глупая смерть! – заметила Стелла Хартли, которая сидела за рулем.

– Может быть, это трагическая случайность? – возразила Алекс, перед глазами которой мелькнули темные волосы и красная куртка девушки-водителя. Тело как раз достали из машины и укладывали на носилки.

– Случайностей не бывает! – отрезала собеседница. – Все, что с нами происходит – следствие наших поступков и решений. Закономерное следствие.

Алекс не решилась спорить со словами, высказанными таким категоричным тоном. Но в душе со Стеллой Хартли не согласилась. Разве не существует такого понятия как судьба? Разве не злой рок, фатум, в ответе за все случайности? Может быть, той девушке на роду суждено было разбиться в ужасной аварии, и даже если бы она поехала на велосипеде, то все равно не осталась бы в живых? И разве то, что сама Алекс вдруг нежданно-негаданно оказалась в этом городе – не судьба? Она, в отличие от Клер, не принимала решений и не совершала поступков, но, все же, живет сейчас в доме сестры, под одной крышей с ее мужем. И волею судьбы может делать то, что о чем мечтала с первого дня их знакомства: просто быть с ним рядом.

Она покосилась на сидящего рядом Кевина: а что он думает по поводу случайностей? Но мужчина молчал, разглядывая спинку сидения перед собой. Похоже, он не слушал, о чем они говорили. Наверно, до сих пор в мыслях о Клер.

Даже когда Стелла Хартли высадила Кевина и Алекс у дома Питерсов, и они вошли внутрь, выражение лица у мужа Клер не поменялось. Навстречу им из кухни выпорхнула Нэн. Русые волосы были туго скручены в узел на затылке, а на курносом носу и усыпанных веснушками щеках виднелись следы муки. Будучи едва ли старше Алекс, она подрабатывала няней у Питерсов (ее семье лишние рабочие руки не помешают, как призналась сама Нэн) и охотно согласилась провести целый день с детьми. На кладбище девочек решили не брать из опасения за их психологическое состояние.

– А я как раз испекла пиццу! – сообщила Нэн, пока Алекс и Кевин снимали в прихожей обувь. – Решила побаловать девочек. У них сейчас так мало повода для радости.

Ее светло-голубые глаза светились сочувствием.

– Пойдем? – Алекс потянула Кевина за рукав, заметив, что он топчется на одном месте, но тот лишь покачал головой.

– Я не голоден.

Мужчина развернулся и отправился по лестнице на второй этаж, где располагались спальни. Его шаги были тяжелыми, а плечи – ссутуленными. Алекс проводила его полным отчаяния взглядом. Как помочь она не знала, но и безучастно наблюдать страдания Кевина не могла. Удивительно, но ее собственные переживания казались блеклыми на фоне его горя. Возможно, потому что муж прожил с Клер бок о бок последние восемь лет, а Алекс не могла похвастаться тем же.

Да и по жизни она не умела страдать. Когда, попав под грузовик, умер Скинни, любимец-ротвейлер, которого отец подарил ей на одиннадцатилетие, Алекс плакала. Горько и навзрыд. Но уже через день почувствовала внутри спокойствие и смирение. Слезы высохли, и она, как ни в чем не бывало, бегала и играла с другими детьми. Просто попросила родителей больше не дарить ей питомцев. Алекс помнила, как тогда же пожаловалась маме на то, что ей больше не жалко Скинни. Мама, с обычной для нее мягкой улыбкой, присела рядом, погладила дочь по волосам, и произнесла: «Просто ты еще слишком молода, и твое сердце не хочет знать боли». Похоже, с тех пор ничего не изменилось. Алекс хотела только, чтобы сердце Кевина было так же нечувствительно к боли, как ее собственное.

– Ему наверно нужно побыть одному, – сказала Нэн, и Алекс кивнула:

– Главное, чтобы это состояние не длилось слишком долго.

Девушки пошли на кухню. Обе дочери Клер – пятилетняя Августа и трехлетняя Джун – сидели за столом перед огромным блюдом с пиццей. Алекс не уставала удивляться, как же они похожи на мать. Сходство усиливали рыжеватые волосы, такого же оттенка, как у Клер и самой Алекс – сказывались гены семейства Фитцпатрик. Августа, которая уже все понимала, подняла на свою тетю печальные глаза. Маленькая Джун, наоборот, радостно улыбнулась.

– А где мама? – пропищала она.

– Мамы нет, моя хорошая, – Алекс подошла и погладила Джун по голове, – она уехала в далекое путешествие.

– Мама умерла, тетя, – тут же отозвалась Августа, – зачем вы обманываете Джун?

Алекс растерянно посмотрела в невинные широко распахнутые глаза младшей племянницы. Когда девушка ехала сюда, то и предположить не могла, сколько всего на нее обрушится. Тем более, дети. У нее не было опыта общения с ними, и как себя вести, она не знала.

– Потому что Джун еще маленькая, и ей трудно понять то, что ты уже понимаешь, – с трудом выдавила Алекс, переводя взгляд на старшую племянницу. – Ты уже взрослая, Августа, теперь тебе надо заботиться о сестре, а не расстраивать ее.

Девочка лишь капризно надула губки. Нэн, которая расставляла тарелки и внимательно следила за разговором, разложила всем по куску пиццы и тоже присела за стол.

– Давайте поедим, – сказала она миролюбивым тоном, – нам всем нужно набраться сил.

Дети с аппетитом вцепились в свои порции. Алекс вдруг тоже почувствовала себя зверски голодной и вспомнила, что, с головой окунувшись в водоворот дел, весь день ничего не ела. Она вонзила зубы в чудесное ароматное тесто и прикрыла глаза от удовольствия.

– У тебя золотые руки, – похвалила она Нэн, неторопливо ковырявшую свой кусок.

– Да, – слегка покраснела от похвалы девушка, – это потому, что у меня два младших брата. Мама всегда пропадала на работе, чтобы прокормить нас, отца же нет, и я привыкла о них заботиться. Умею печь и готовить все, что любят дети, знаю кучу сказок и стихов, могу с ходу придумать веселую игру.

– Мне бы хоть каплю твоих знаний, – вздохнула Алекс, переводя взгляд с одной племянницы на другую. – Я вот и готовить толком не умею, не то, что с детьми обращаться…

– Ничего, со временем все придет, – подбодрила ее Нэн. – К тому же я никуда уходить от моих милых девочек не собираюсь, буду приглядывать, как и раньше.

Она с большой любовью посмотрела на жующих детей. Алекс потянулась за вторым куском, заодно и положила добавку Августе. Может быть, и ей удастся, подобно Нэн, полюбить малышек, как своих.

– А ты давно работаешь у Клер?

– С тех пор как родилась Джун, – пожала плечами Нэн. – Клер тяжело было справляться с двумя, а я как раз искала работу.

– Странно. Она никогда не жаловалась маме, что ей трудно. Мы о рождении Джун узнали вообще через полгода после этого события. – Алекс подалась вперед, ей внезапно пришло в голову, что Нэн сможет пролить свет на некоторые вопросы. – Скажи мне, Клер вела себя скрытно? На кладбище пришло не слишком много людей. Но они пришли, хотя могли этого не делать. И мне интересно, были ли среди них настоящие друзья?

Нэн глянула на девочек.

– Ну что, поели? А ну-ка, бегом в гостиную! Разрешаю вам полчаса посмотреть мультики. Пульт на диване.

Детей не пришлось два раза упрашивать. Отодвинув тарелки, они наперегонки устремились в комнату. Нэн вздохнула с облегчением, переводя взгляд на Алекс.

– Я понимаю, что ты хочешь побольше узнать о сестре. Надеюсь, ты не обидишься на мои слова, – она замялась. – Не знаю, были ли у Клер на самом деле друзья. Она не очень откровенничала со мной. Обычно все сводилось к тому, что я приходила, а она тут же покидала дом. Мы едва ли перекидывались парой слов. В самом начале моей работы Клер сразу дала понять: важно, чтобы дети были накормлены, одеты в чистое и довольны, остальное ее не волнует.

Алекс нахмурилась, но слова Нэн ее не удивили. Если сестра была необщительным человеком, с чего ей вести себя по-другому с нянькой детей?

– А Кевин? – вырвалось у нее.

– Кевин не такой, – улыбнулась собеседница, и Алекс почувствовала, что ее собственные губы тоже растягиваются в улыбке, – он всегда ведет себя вежливо и дружелюбно. Пару раз подвозил меня домой, когда был сильный дождь. Не хотел, чтобы я промокла и простыла. Он говорит, что я уже как член семьи.

Алекс кивнула. Конечно, человек с таким добрым сердцем, как у Кевина, иначе бы и не поступил.

– Но он тоже целыми днями пропадает на работе. Единственный ветеринарный врач на весь Литл-Пойнт-Рок, а у нас коров и собак, как мне кажется, даже больше, чем людей, – Нэн покачала головой и усмехнулась. – У вас, наверно, не так?

– Нет, не так, – согласилась Алекс. – Я живую корову увидела только здесь. У нас больше автомобилей, чем животных. И улицы шире. И я едва ли знаю по именам соседей.

Она пожала плечами, а Нэн рассмеялась:

– А я даже завидую тебе! Как, наверно, интересно жить в большом городе!

– Не очень. Все куда-то торопятся, все злые. Мне больше нравится здесь. Чистый воздух, такая спокойная и дружелюбная атмосфера. Со мной сегодня первой подошла знакомиться мэр! По меркам моего родного города это из разряда чудес.

– Стелла Хартли? – удивилась Нэн. – Та еще стерва!

– Да?! А мне она показалась очень милой женщиной.

Нэн задумалась.

– Она может быть милой, если ей от тебя что-то надо.

– И что ей от меня может быть надо? – растерялась Алекс.

Нэн вскочила на ноги и начала собирать тарелки. Было заметно, что она колеблется, продолжать ли разговор или свернуть его под благовидным предлогом. Сложив тарелки в мойку, девушка повернулась и посмотрела на Алекс.

– Знаешь, ходили слухи, что Клер – ведьма. Ты только не удивляйся, но у нас в Литл-Пойнт-Рок в такое верят. Может быть, Стелла Хартли хотела проверить не ведьма ли ты, раз уж вы – родные сестры?

Алекс почувствовала, как у нее округляются глаза.

– Ты это серьезно?!

– Серьезно, – по лицу Нэн стало ясно, что она не шутит, – я точно знаю одну ведьму, которая может за деньги наложить любое заклятие. На любовь, например. Ты разве с такими не сталкивалась?

– Ну, я видела такие объявления в газетах, – Алекс словно со стороны услышала свой натянутый неестественный смешок, – но это же обман!

– И никакой это не обман, – почему-то обиделась собеседница. Она отвернулась и включила воду, чтобы мыть посуду.

– Не надо, я сама! – Алекс подскочила, протянув руку с растопыренными пальцами над мойкой и, встретившись со взглядом Нэн, уже спокойнее пояснила: – Не хочу нагружать тебя лишними обязанностями.

Та пожала плечами, закрыла кран и отошла, присев за стол. Алекс постояла, закусив губу и обдумывая услышанное.

– А ты – ведьма? – спросила она у Нэн.

– Что?! Я? Не-ет, – девушка затрясла головой, словно открещиваясь от одной этой мысли, – а ты?

– Я тоже… нет.

Говоря это, Алекс вспомнила свои ощущения на кладбище, когда кто-то пытался проникнуть в ее сознание. Откуда в ней взялась такая уверенность, что это именно Сила? Откуда пришло понимание? Уж не от ведьминских ли кровей, связывающих ее с Клер? Но раньше Алекс никогда не испытывала ничего подобного, уж она бы запомнила. Никаких магических способностей за ней не водилось. И если Клер – ведьма, то как это случилось? Наследственное ли это? Их мать никогда не упоминала о подобном. Впрочем, могла и не знать. Не потому ли старшая сестра Алекс всегда казалась не от мира сего?

Внезапно в памяти Алекс всплыло лицо мужчины. Тот незнакомец, наблюдавший за ней… Холодный взгляд. Теперь девушка была точно уверена, что он наблюдал именно за ней, а не за Кевином или кем-то другим, как она пыталась себя убедить.

– Нэн… а ты случайно никогда не видела Клер с мужчиной? Высокий, темноволосый, с бледным лицом.

Девушка нахмурила брови.

– Трудно сказать… Клер работала в баре, я иногда заходила туда с подругой и видела, что она общается с разными мужчинами. Но я не сомневалась, что исключительно по работе, ты не думай. Никакого флирта я не замечала. Многие были темноволосыми и высокими.

– Вот как…

Алекс поджала губы. Пробежав взглядом по кухонным полкам, она увидела небольшой блокнот и лежавший сверху карандаш. Это оказалась книга рецептов. Алекс яростно пролистала исписанные неровным почерком Клер страницы, пока не нашла в самом конце пару чистых. Усевшись за стол рядом с Нэн, она принялась быстрыми грубыми штрихами набрасывать портрет незнакомца.

– Ух ты, как ловко! – восхитилась та, заглядывая Алекс через плечо. – Умеешь рисовать?

– Я – художник-декоратор по образованию, – пробормотала девушка, не желая отрываться от работы ни на секунду.

Через несколько минут она не без гордости продемонстрировала Нэн портрет. Та почти благоговейно взяла блокнот в руки, разглядывая страницу.

– Талантище! Почти как живой! Как у тебя это получилось?!

– Ты его знаешь? – Прервала Алекс похвалы в свой адрес.

– Думаю, да. Он играет в баре.

– Как играет?

Нэн посмотрела на Алекс, словно та не могла понять очевидных вещей.

– В музыкальной группе. Они выступают каждый вечер, кроме понедельника.

Алекс еле удержалась, чтобы не потереть руки. Она чувствовала себя, по меньшей мере, Шерлоком, удачно напавшим на след.

– А в каком баре он играет?

– Как в каком? – фыркнула Нэн. – «Литл-Пойнт». Остальные и барами-то не назовешь.

Алекс кивнула. Она снова засомневалась, кем приходился Клер этот мужчина. Они могли встречаться в баре. Может он все же пришел на кладбище, чтобы по-дружески почтить ее память? Алекс почувствовала, как от мыслей буквально пухнет голова. Захотелось поскорее остаться одной и все еще раз обдумать.

На счастье, Нэн вдруг засобиралась. Проводив ее до дверей, Алекс спохватилась, что нужно заплатить. Она вдруг осознала, что понятия не имеет, где в этом доме лежат деньги. Попросив Нэн подождать, девушка бегом взлетела на второй этаж и постучала в дверь спальни Клер и Кевина. Оттуда не раздалось ни звука. Алекс постучала громче. И снова безуспешно. Войти без разрешения девушка не решилась. Она закусила губу в отчаянии. Угораздило же оказаться в чужом городе, с двумя детьми на руках и мужем сестры, который полностью ушел в себя!

– Да заплатишь в следующий раз! – воскликнула Нэн, увидев, с каким лицом девушка спускается обратно.

– Нет. Не хочу накапливать долги. Да и тебе деньги нужны, я же знаю.

Нэн спорить не стала. Алекс схватила свою сумочку, висевшую на крючке вместе с курткой, вынула кошелек и пересчитала наличность. Пришлось отдать почти все, оставив себе лишь мелочь, но она постаралась не подать и вида, что сама оказалась на мели. Няня честно заработала деньги, а Алекс может завтра попросить у Кевина сумму на расходы. В конце концов, все равно нужно поехать в супермаркет и купить продуктов.

Открывая дверь и прощаясь с Нэн, Алекс заметила, что на крыльце дома напротив стоит девушка. Незнакомка была одета в черную «байкерскую» куртку с заклепками и джинсы, словно вышла на прогулку или только что пришла с нее. Поигрывая ключами, блондинка не сводила глаз с Алекс. Махнув Нэн на прощание, та поспешно захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной. Еще никогда Алекс не чувствовала себя настолько белой вороной, как сейчас. Почему на нее так пялятся?

- 4 –

Вода в широкой бронзовой ванне уже начала остывать, но Джеральду было лень вставать, идти до постели, что-то говорить Сэм, которая примостила белокурую головку на его плече и гладила под водой его живот острыми ноготками. Он блаженно жмурился и наслаждался молчанием. Даже думать о чем-либо не хотелось.

Как назло, Саманте спокойно не лежалось. Она ерзала, все пытаясь устроиться у него под боком поудобнее, хотя в ванне вполне хватало места для двоих. Несколькими минутами ранее Джеральд из вялого интереса прочел ее мысли, от которых с трудом поборол желание тут же выставить девушку за дверь. Нахалка уже представляла, какое платье наденет на их свадьбу! Джеральд скривился, словно откусил лимон без сахара.

Саманта уже начинала ему надоедать, и он понимал, что скоро придется продумывать варианты безболезненного расставания. Безболезненного для него, Джеральда, естественно. Да, Сэм очень пригодилась ему, пока пыталась доказать, что она – Мисс Незаменимость. Да, в том, что касается фигуры, все было при ней, и в постели он ни в чем не знал отказа. Но Джеральд все чаще ловил себя на мысли, что она его раздражает. Раздражает щенячьей преданностью, излишней, какой-то наигранной самоуверенностью. Даже сейчас Джеральда раздражало ерзанье Саманты и то, что она сегодня снова пустила в ход ногти и зубы, хотя он уже однажды давал ей понять, что так делать не надо.

– Ты искусала мне плечо, засранка, – не открывая глаз, проворчал он, решив выплеснуть немного раздражения на нее.

– Подумаешь! – фыркнула Саманта. – Ты же его можешь залечить в одну секунду!

– Могу, – согласился Джеральд, – но это не значит, что нужно каждый раз грызть меня, как собака – сахарную кость.

– Какой ты грубый! – надула губы она, но тут же потянулась, уткнулась носом в его шею и задышала горячо-горячо: – Но ты – классный.

Уголки губ Джеральда дрогнули, растягиваясь в презрительную усмешку.

– Как же мне хочется стать такой, как ты, Джер! – вздохнув, продолжила Саманта и осторожно лизнула его кончиком языка, как бы проверяя, готов ли он повторить подход. – Сильной, прекрасной и бессмертной. А не жалким человечишкой.

– Я не бессмертный, – лениво растягивая слова, возразил он, – меня так же легко убить, как и тебя.

– Но все равно! У тебя в запасе еще много лет! А у меня? – она положила мокрую ладонь на щеку Джеральда, поворачивая его лицо к себе. – Я тоже хочу стать Пожирателем. Преврати меня.

Глухое раздражение снова захлестнуло его, дополняемое ноющей болью в плече.

– «Преврати меня», – передразнил Джеральд, – я тебе что, Гарри Поттер?

Увидев, как поползли вниз уголки ее губ, он заставил себя успокоиться и продолжил, стараясь контролировать тон голоса:

– Чтобы стать Пожирателем, нужно изначально обладать сверхъестественными способностями. Ты должна быть ведьмой. Но у тебя их нет! Ты – никчемный человек, смирись с этим и живи счастливой никчемной человеческой жизнью.

Саманта откинула голову, и их взгляды встретились: его, синий, холодный как лед, и ее теплый карий. Усилием воли Джеральд заставил себя не читать ее мысли – не хотел забивать себе голову тем бедламом, что творился в ее мозгах. Лицо девушки снова перекосила обиженная гримаска.

– Ты просто так говоришь, чтобы от меня отвязаться. Хорошо, если так, почему ты тогда не превратил Клер? Она же была ведьмой. Разве она тебя не просила?

– Началось… – пробормотал Джеральд, все больше склоняясь к мысли выставить Саманту за дверь пусть даже в чем мать родила.

– Я знаю, что просила. Знаю! Она мне много чего рассказывала, в том числе и про тебя.

– Но ты не торопилась ей открыть свою часть правды, так ведь? – поддел он.

На губах Сэм тут же заиграла самодовольная улыбка.

– Ты про наш маленький секретный любовный треугольник? Нет. Но мне нравилось слушать ее рассказы и сравнивать со своими впечатлениями.

Джеральд рассмеялся.

– Какая же ты извращенка! Обманывала подругу и гордишься этим!

Улыбка сползла с лица Саманты.

– По правде сказать, мне очень не хватает Клер, – пожаловалась она, – и я чувствую себя виноватой. Причастной к ее смерти. Ведь это я вас с ней познакомила. Я убеждала ее тебе верить. – Сэм помолчала, изучая лицо Джеральда. – Неужели обязательно было ее убивать?!

На этом чаша его терпения переполнилась. Ни оправдываться, ни, тем более, раскрывать ей все карты он не собирался.

– Ну все, – он ухватился за бортики ванны и резко поднялся, стряхивая с себя девушку, – романтический вечер подошел к концу. Было приятно. Спасибо. До свидания.

Босым Джеральд прошелся по прохладным плиткам просторной ванной комнаты до крючка, на котором висели полотенца, снял одно и не глядя швырнул в сторону Саманты. Сам он вытираться не стал, хотя вода тонкими струйками стекала по телу, собираясь лужицами на полу. Только взмахнул рукой, излечивая укусы на плече.

– Подожди! – взмолилась девушка, тоже вскакивая и обматываясь полотенцем. – Не уходи. Я боюсь оставаться одна, когда я в твоем доме.

– Это почему же?

– Он огромный. И страшный. И мне кажется, тут водятся привидения.

Джеральд фыркнул, но все же остался, наблюдая, как Саманта отжимает волосы и просушивает их другим полотенцем.

– Не такой уж мой дом и огромный. Чуть просторнее, чем у некоторых, но только потому, что его строили два века назад. С размахом. На целую семью. – Он усмехнулся, чтобы скрыть горечь последних слов. – И если тут и водятся фантомы, то только в подвале. На жилых комнатах я давно поставил заклятие. Не люблю, когда за мной подглядывают.

– А мне все равно не по себе, – поежилась Сэм, подходя к нему и улыбаясь заискивающей улыбкой. – Может, выпьем еще шампанского?

– Я – пас.

– Ну ладно… – улыбка Саманты из заискивающей превратилась в умоляющую, – я тогда пойду, да?

– Пожалуй, да.

Джеральд открыл дверь, собираясь выйти в спальню, завалиться на кровать и игнорировать Сэм до тех пор, пока она не оденется и не уйдет. Может, такой намек покажется ей достаточно прозрачным.

– А ты непротив, если я подружусь с сестрой Клер? Я вчера видела ее на пороге их дома. С виду милая девочка.

Он медленно обернулся, на миг подумав, что ослышался.

– Что?!

– Ну, мне же нужна подруга. Без Клер мне скучно. Кому я буду хвастаться про своего умопомрачительного суперлюбовника? – глаза Сэм масляно заблестели. Она открыто льстила Джеральду и прекрасно это понимала. – Кроме того, моя дружба с ее сестрой может тебе пригодиться. Может, Джер, ведь так?

Он сделал шаг к девушке, разглядывая стройное тело, пока мозг лихорадочно пытался принять нужное решение. Ее глаза вспыхнули: Саманта расценила эту заминку по-своему.

– Тебе что-то нужно от семейства Питерс. Ты не говоришь что, ну и ладно, – скороговоркой продолжила она, вздернув подбородок и уперев руки в бедра, словно красуясь перед ним, – но тебе наверно захочется что-то узнать о сестре Клер? Я не знаю всех твоих планов, но постараюсь помочь, чем смогу. Мне просто хочется с кем-то общаться. Обмениваться женскими секретами. Только не убивай ее сразу, ладно?

Вместо ответа он залепил ей рот поцелуем. Почувствовал, как руки девушки жадно притянули его, ладони поползли по его плечам и обвили шею. Безболезненное расставание откладывалось на неопределенный срок. Саманта неожиданно снова доказала свою необходимость.

Сэм ушла перед самым рассветом, оставив после себя смятые простыни и навязчивый запах духов. Джеральд крутился с боку на бок в широкой кровати, но сон не шел. Предложение, на которое он согласился, разбередило его мысли. Джеральд не был готов к такому быстрому знакомству с сестрой Клер. Он не продумал план, а, значит, не мог действовать.

Но отказаться от возможности тоже не смог. Девушка напоминала ему Камиллу. Напоминала о прошлом, вспоминать которое было больно и в то же время сладко. Перед глазами Джеральда снова и снова всплывала ничуть не потускневшая за долгие годы картина: он и Камилла в этой самой спальне. Только обстановка, мебель, обои – другие, по моде девятнадцатого века.

Камилла стояла у кровати. Отблески огоньков свечей играли на ее усталом лице, но когда Джеральд подошел, чтобы помочь ей расстегнуть платье, это лицо озарилось улыбкой.

– С трудом дождалась, пока скучный прием закончится.

Джеральд облизнул пересохшие губы и положил пальцы на крохотные крючки, ловко расстегивая один за другим. Перед его глазами маячила нежная шея и затылок Камиллы. Ее рыжеватые локоны, свободно выпущенные из высокой прически и падавшие на плечи, слегка трепетали от его разгоряченного дыхания. Он тоже весь вечер не мог дождаться момента, когда правила приличия позволят уйти.

– Надеюсь, ты не сильно скучала. Проклятый Джозеф Хартли насел на меня, уговаривая купить новых племенных кобыл. Он словно глухой. Я устал твердить, что разведением лошадей не интересуюсь.

– Шутишь? Конечно, я скучала сильно!

Джеральду послышались в ее голосе нервные нотки. Его пальцы замерли на последнем крючке.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовался он.

Камилла резко повернулась, оказавшись с Джеральдом лицом к лицу. В глубине ее зеленых глаз плескалась тревога.

– Ах, Джер! Ты такой внимательный, что от тебя ничего не утаишь. Нет, ничего не случилось. Меня немного беспокоит человек, который гостит в доме Хартли. Но это ерунда. Я наверно стала мнительной в последнее время, вот и все.

– Лорд Мален?

– Да, – ее лицо стало еще более обеспокоенным, – ты говорил с ним?

– Не имел такой чести. Говорю же, Джозеф насел на меня со своими лошадьми и не давал шагу ступить весь вечер. – Джеральд нежно погладил Камиллу по щеке, желая стереть напряжение с любимых черт. – А что с этим Маленом? Говорят, он – англичанин. Наверно, напыщенный сноб, как и все они. Он что-то сказал тебе? Вы беседовали?

– Нет, – Камилла закусила пухлую нижнюю губку, глядя снизу вверх на мужа, – но ходят слухи, что он – плохой человек. Точнее, не совсем человек. Что он ищет и разоряет ковены. Забирает силу ведьм, которых безжалостно убивает. И не только ведьм. Он забирает человеческие жизни, чтобы продлить свою. Его называют Пожирателем.

– Но тебе с сестрами нечего бояться, – успокоил ее Джеральд, – мы держим наш ковен в секрете, для этого мы и основали поселение. Все, кто живет с нами бок о бок, – верные друзья, связанные общей тайной. А если этот Мален и попробует совершить какой-нибудь опрометчивый поступок, я лично оторву ему голову!

– О, Джер, нет! – вскрикнула Камилла, хватая его за руки. – Ты не сравнишься с ним в силе! Лорд Мален очень, очень силен. У тебя, конечно, есть способности, но ты никогда не развивал их, а он долгие годы убивал ведьм и впитывал Силу. Даже я, Верховная ведьма ковена, едва смогла понять, кто он!

– Ты прощупывала его? – нахмурился Джеральд. – Но если он тот, кем его считают, это значит, что ты раскрыла ему себя!

Уголки губ Камиллы поползли вниз, а глаза наполнились слезами.

– Знаю. Но я не смогла удержаться!F! Бекка принесла мне эту сплетню, и мне нужно было ее проверить!

Джеральд прижал ее голову к своей груди, пытаясь утешить. Он не мог вынести вида ее слез.

– Ну ладно. Я буду приглядывать за ним. В конце концов, он – хороший друг Джозефа. Вряд ли он посмеет вредить другим его друзьям.

– Обещай, что будешь держаться от лорда Малена подальше, – пробормотала Камилла, прижимаясь мокрой щекой к его жилету.

– Это пусть он держится от меня подальше! Я выиграл Весенние кулачные бои, а моя жена – самая сильная ведьма в радиусе тысячи миль!

Камилла не удержалась и прыснула от смеха. Она подняла лицо с уже высохшими дорожками слез на щеках.

– Джеральд Дейвис, я обожаю тебя за самонадеянность!

Он наклонил голову и медленно, чувственно коснулся ртом ее губ.

– А я просто люблю тебя.

Камилла задрожала, вцепившись в рукава его рубашки. Вскоре лорд Мален и прочие неприятности были забыты ими обоими.

Джеральд уже засыпал, но ему все еще чудился голос Камиллы, и этот голос повторял лишь одну фразу: «Ты должен этому помешать».

- 5 –

Фасад магазинчика «Тысяча мелочей» был настолько неприметным, что при других обстоятельствах Алекс не пришло бы и в голову туда зайти. Давно не мытые окна покрылись слоем грязи, не позволяя рассмотреть, что проиходит внутри. Дверная ручка утратила два шурупа из четырех и держалась на честном слове. Краска на вывеске под воздействием солнца, дождя и ветра облупилась так, что название можно было прочесть полностью, только если подключить фантазию и приглядеться. Издалека бледно-розовые буквы на грязно-желтом фоне гласили: «Т…с…ча мел…чей».

Тем не менее, магазинчик находился на главной городской улице, опоясывавшей по периметру главную городскую площадь. Здесь постоянно курсировал людской поток, это было коммерчески выгодное торговое место, и почему магазин содержали в таком неприглядном виде, оставалось только гадать.

Алекс бродила по городу, засунув руки в карманы и радуясь, что сообразила надеть удобные кроссовки и джинсы вместо нарядной юбки и каблуков. В ее городе появиться в ветровке и джинсах, да еще и с простым «хвостиком» вместо укладки, на центральной улице означало бы неминуемо привлечь косые взгляды модниц. В таком виде только бегают в парке по утрам, с укоризной транслировали бы они. Но, к своему удивлению, Алекс обнаружила, что в Литл-Пойнт-Рок почти все носят удобную одежду, и никто не обращает внимания, во что одеты другие. Ни одна девушка из встретившихся по пути не окинула ее высокомерным взглядом.

Приободрившись, Алекс завертела головой по сторонам. Дома ей не сиделось. Детей забрала на прогулку Нэн, Кевин снова заперся с бутылкой в спальне, а ей самой вдруг стало так тоскливо, что срочно захотелось на воздух. Алекс бесцельно бродила по узким улочкам, разглядывала дома старой постройки, удивлялась неторопливому размеренному образу жизни местного населения и пыталась понять, чем же привлек этот город ее сестру. Почему Клер прожила здесь безвылазно восемь долгих лет? После их шумного, но полного развлечений родного города. После столицы, куда она уехала, чтобы поступить в университет. Добровольно запереть себя в такой глуши? Для этого должна быть веская причина. И Алекс поняла, что причина есть. Любовь. Кевин. Конечно, ради любимого можно пожертвовать и развлечениями, и жизнью в большом городе.

Проходя мимо магазинчика с грязными окнами, Алекс увидела, что на мостовой, в луже воды, лежит монета. Монета была самой обычной, потертой, прошедшей наверняка через тысячи рук. Но Алекс присела на корточки и замерла, абсолютно завороженная красотой. Монета казалась ей луной на небосклоне, и перед глазами уже начал появляться набросок будущей работы. Как жаль, что она не взяла с собой в поездку необходимых принадлежностей! Дома Алекс не проводила ни дня, чтобы не писать какую-нибудь картину. Иногда это были работы маслом, чаще – карандаш, потому что девушке нравилась строгая графичность. Мама очень гордилась картинами Алекс, а некоторые даже повесила над кроватью отца, в надежде, что это поможет ему воспрянуть духом в борьбе с болезнью.

Губы Алекс беззвучно шевелились, а пальцы сами собой выписывали в воздухе замысловатые фигуры, когда из мира фантазий она вдруг вынырнула в реальность. Девушка нахмурилась, пытаясь понять, что ее отвлекло. Голос. Она вскинула голову. Неподалеку, на углу улиц, стоял тот самый незнакомец, наблюдавший за ней на кладбище. Девушка вскочила на ноги и застыла как вкопанная, не зная, что делать. Она еще помнила его полный ненависти взгляд и не была готова ко встрече один на один.

Алекс не знала, успел мужчина ее заметить или нет. В тот момент, когда она смотрела на него, незнакомец разговаривал с какой-то девочкой. Школьницей, судя по виду. Та едва не подпрыгивала на месте, а потом порылась в рюкзачке и протянула ему тетрадку и ручку. Мужчина склонил голову и начал что-то писать, держа тетрадку на весу. Недолго думая, Алекс воспользовалась этим и шмыгнула в первую попавшуюся дверь. Пусть он пройдет мимо, а она чуть позже выйдет и продолжит свой путь.

После звуков оживленной улицы тишина внутри помещения оглушила девушку. Прямоугольная комната была сплошь уставлена стеллажами. Здесь и правда хранилась тысяча мелочей. Алекс двинулась между полок, разглядывая пожелтевшие от времени книги, мешочки с какими-то травами, сделанные вручную и аляповато раскрашенные сувениры, бусы из стекляшек и прочие странные предметы. К последним относилось что-то наподобие тернового венца, на который были нанизаны небольшие черепа. Судя по тому, что они оканчивались клювом, раньше принадлежали птицам. Отшатнувшись от страшной поделки, Алекс ускорила шаг и поспешила к стойке продавца, находившейся в самом дальнем углу.

По пути она заметила, что в магазине есть еще посетители. Полная пожилая женщина с длинной седой косой, свободной падавшей на спину, перебирала разноцветные лоскуты ткани, разложенные на стеллаже у стены. На звук шагов Алекс она не отреагировала, даже не повернулась, чтобы поздороваться.

Продавца на месте не оказалось, зато на стойке помимо кассового аппарата и толстой потрепанной бухгалтерской книги, заложенной полоской текстиля, был небольшой круглый звонок. Очевидно, желающим совершить покупку приходилось самим вызывать сотрудника. Алекс ударила по кнопке ладонью прежде, чем вспомнила, что ничего покупать здесь не собиралась. Тихонько тренькнул звонок. Она покраснела и смутилась, надеясь, что ее призыв никто не услышал. Но дверь в стене за кассой приотворилась, и оттуда выехала девушка в инвалидной коляске.

Она была очень молодой. Бледное личико имело чуть более резкие черты, чем хотелось бы, чтобы назвать ее красавицей. Огненно-рыжие, почти морковного цвета волосы мелкими кудряшками спускались на плечи. Мешкообразное коричневое платье скорее скрывало, чем подчеркивало фигуру, а ноги укрывал шерстяной плед в клетку. Ловко развернувшись в коляске, которая управлялась при помощи пульта, встроенного в подлокотник, девушка подъехала к стойке и остановилась.

– Добрый день. Меня зовут Мелисса. Чем могу вам помочь? – поинтересовалась она с вежливой улыбкой.

Алекс открыла рот, но не смогла выдавить ни звука, равно как и не могла оторвать взгляда от лица Мелиссы. Огромные широко распахнутые глаза девушки не имели зрачков. Молочно-мутные бельма вытаращились на посетительницу так, словно могли ее увидеть. Под прицелом этого псевдозрячего взгляда становилось жутко до икоты, но, вместе с тем, Алекс бы дорого заплатила, чтобы иметь возможность написать картину с этой натуры. Передать завораживающую смесь уродства и красоты на одном человеческом лице.

– Кто вы? – чуть склонила голову набок Мелисса. – Я слышу, как вы дышите, но не понимаю, почему вы молчите.

– Я… – Алекс сглотнула, прежде чем назвать свое имя.

– Очень приятно, – улыбнулась собеседница. – И голос у вас приятный. Вы у нас проездом? Мне кажется, я не слышала ваш голос раньше. Вы уже выбрали товар?

Алекс посмотрела на нее, как на сумасшедшую. Конечно, Мелисса не слышала ее голос раньше, но разве она помнит по голосам всех жителей Литл-Пойнт-Рок? Как бы ни был мал город, это все равно не возможно!

– Простите, я заглянула случайно, – ответила она, не желая показаться плохо воспитанной. – Мне очень жаль, что побеспокоила вас.

– О, поверьте, случайностей не бывает, – улыбнулась собеседница. – Раз вы зашли, значит, в моем магазине точно есть то, что вам нужно. Следует лишь хорошенько поискать. Подумайте, в чем вы сейчас нуждаетесь?

«В лошадиной дозе успокоительного», – подумала Алекс. Уже второй человек в этом городе заверял ее, что случайностей не бывает. Но одно дело, когда об этом упоминает рассудительная женщина-мэр, и другое – жуткая слепая девушка, работающая в грязном магазинчике, где продают птичьи черепа. Алекс поежилась.

– Мне очень нужны карандаши, – пробормотала она, уверенная, что этого-то здесь точно не найдется, – полный набор для рисования со степенью твердости от Н до 10В. И ластик.

– Вы художник? – догадалась Мелисса.

– Я не мыслю свою жизнь без рисования. Но приехав сюда погостить, обнаружила, что в спешке все забыла дома. Без карандашей я теперь как без рук.

Это было чистой правдой, и Алекс начала гордиться тем, как ловко удалось обойтись без обмана и оправдать отказ от покупки. Но ее запал угас, стоило лишь увидеть, как просияла Мелисса.

– У меня есть то, что вам нужно, – кивнула девушка-продавец, – следуйте за мной.

Она выехала из-за стойки и покатилась, с поразительной точностью лавируя между стеллажей. Похоже, Мелисса знала расположение товара на память, потому что ей удалось не задеть ничего по пути и в то же время привести Алекс к полке, на которой раскинулся целый рай для художника.

На миг забыв о страхах, Алекс благоговейно склонилась над полкой. Здесь были и карандаши, и ластики, и растушевки, и перочинные ножи. Блокноты для эскизов. Механические карандаши.

– У вас наверно горят глаза, – усмехнулась Мелисса, – я сделаю вам скидку в честь того, что вы у нас впервые.

Рука Алекс сама собой нырнула в карман, выудив пригоршню мелочи. К великому сожалению, денег хватило лишь на набор карандашей и ластик. Отсчитав монеты, девушка положила их в ладонь Мелиссы. Их пальцы при этом случайно соприкоснулись. Слепая хозяйка магазинчика вдруг крепко сжала кулак. Ее тело задрожало в мельчайших конвульсиях. Бельма яростно задвигались под веками. Рот приоткрылся, и оттуда тонкой струйкой потекла слюна. Алекс невольно отпрыгнула назад, больно ударившись спиной о полки. Карандаши полетели на пол. Она собралась звать на помощь, и в тот же миг все прекратилось.

Мелисса обмякла в инвалидном кресле. Она смущенно улыбнулась, подняла руку и вытерла подбородок от слюны. Слепые глаза еще сохраняли удивленное выражение, но уже не двигались в прежнем хаотичном темпе.

– Простите, я наверно напугала вас, – тихо заговорила хозяйка магазина. – Вас можно понять: в первый раз зашли, а тут такое. К сожалению, я не могу контролировать свое тело, когда… вижу.

– Что?! – вырвалось у Алекс, которая подумала, что ослышалась.

– Я – ясновидящая. Это мой дар. И у меня только что было видение.

– Не обижайтесь, но… вы меня разыгрываете?!

Алекс оглянулась по сторонам. Вряд ли ее снимает скрытая камера, чтобы потом показать в шоу на главном канале. Скорее всего, бедняжка Мелисса просто сумасшедшая. Но тут Алекс вспомнила слова Нэн о ведьмах. Та, похоже, верила в то, о чем говорила. Что, если…

– Я вас не разыгрываю, Алекс, не обижайтесь.

– Ваше видение было связано со мной?

Мелиса кивнула. Алекс переступила с ноги на ногу, мысленно убеждая себя в том, что задать следующий вопрос просто необходимо, и она совсем не покажется глупой.

– И… что же вы увидели?

– О, целый калейдоскоп. Видения приходят ко мне всегда как калейдоскоп. – Мелисса рассеянно почесала висок. – Обычно мне трудно в них разобраться.

– Ну… опишите что-нибудь, – пожала плечами Алекс.

«Если она сейчас начнет нести чушь, я просто брошу все и выбегу на улицу».

– Я увидела картинку, где вы сидите за столом. Всего за столом четверо. Мужчин нет. Две девочки с такими же волосами как у вас. – Глаза Мелиссы расширились, словно она смотрела сквозь Алекс. – Они вам родные. Другая девушка с волосами светлее. Она вам не сестра. Подруга.

– Не подруга, а няня детей, – пробормотала Алекс, чувствуя, как кровь отхлынула от щек. Собеседница только что описала их совместный обед после похорон Клер!

– Еще я вижу вас на портрете. Очень красивая работа. Вы там в шикарном платье и с безумно красивыми изумрудами на шее. Сидите вот так, – Мелисса расправила плечи и чуть изогнулась, откинувшись на спинку сидения, – вы соблазняете своим видом. Хотя Он давно уже в вашей власти, вам нравится соблазнять его снова и снова.

Алекс отчаянно затрясла головой.

– Не может такого быть! Я никогда не позировала для подобных портретов! Пару раз пыталась написать автопортрет, но уничтожила те работы.

Мелисса равнодушно пожала плечами.

– Я рассказываю вам то, что увидела. Возможно, это ваше будущее, а не прошлое. Говорю же, мне трудно разобраться.

– Ну хорошо, – со вздохом согласилась Алекс. Будущее так будущее, по крайней мере, ничего ужасного наподобие авиакатастрофы или смерти от рака. – А кто этот «Он»?

– Я не могу этого сказать. Я могу обсуждать только вас. Других людей, даже участвующих в вашей жизни – нет.

– Отлично, – Алекс не смогла сдержать раздраженных ноток в голосе, – но скажите хотя бы «да» или «нет», если я назову имя. Кевин?

В ответ упрямая собеседница лишь покачала головой. Алекс закусила губу.

– Что еще расскажете? Во сколько лет я выйду замуж?

На губах Мелиссы заиграла загадочная улыбка.

– Это зависит от вас. Ваша судьба еще не решена.

– Это как понимать? – нахмурилась Алекс.

– Вы знаете, что судьбы всех людей делятся на два вида? У одних жизненный путь цикличен. Если человек в прошлом допустил фатальную ошибку, его судьба закручивается, как спираль. Когда происходит новый виток, жизнь ставит человека в те же условия, чтобы дать возможность переосмыслить содеянное. Если хватит ума исправить ошибку, то спираль разворачивается, и далее судьба становится линейной. До новой фатальной ошибки, разумеется.

– Я допустила фатальную ошибку? Когда?!

– О, нет, это не про вас, – поспешила успокоить Мелисса. – Простите, что начала так издалека. Ваша судьба второго типа, линейного. Представьте, что вы идете по ровной дороге. Время от времени на пути попадаются развилки. От того, какой выбор вы сделаете, куда решите повернуть, зависит развитие вашей дальнейшей судьбы. Так вы и будете двигаться по жизни, от развилки до развилки. Правильный выбор поможет вам развиваться духовно и интеллектуально.

– А неправильный приведет к фатальной ошибке? – мрачно подхватила Алекс.

Мелисса ответила не сразу. Ладонями она разгладила на коленях плед, и только потом, словно собравшись с мыслями, заговорила:

– Вы сообразительны, Алекс. Я уверена, что вы сделаете правильный выбор. У вас большое будущее. И… помните, что вы счастливая обладательница линейной судьбы.

– Что-то я совсем запуталась… – Алекс потерла лоб, а Мелисса вдруг погрустнела.

– Это моя ошибка. Наверно, вы еще не готовы были все это услышать. Не возражаете, если мы пройдем к кассе? Мне нужно выбить чек.

Она развернула коляску и бесшумно покатилась к стойке.

– Подождите! – опомнилась и бросилась за девушкой Алекс. – А вы можете объяснить на конкретном примере? Какой выбор меня ждет?

Мелисса въехала за стойку и остановилась. Ее ловкие пальцы нащупали бухгалтерскую книгу и начали листать страницы.

– У вас в кармане лежит билет домой. Это ваш выбор.

Алекс удивленно полезла в карман. Действительно, обратный билет она купила сразу, еще перед приездом в Литл-Пойнт-Рок. Не знала, что увидев Кевина, испытает острую потребность остаться с ним рядом подольше. Рейс был назначен на вечер следующего дня. Все утро Алекс провела в размышлениях, воспользоваться ли билетом или остаться, рискуя расстроить и разозлить маму, которая просила вернуться как можно скорее.

Мелисса, тем временем, открыла книгу на нужной странице, и, указательным пальцем левой руки помогая себе не сбиться со строчки, правой наощупь сделала запись, а потом пробила чек. Алекс вынула билет и положила его на стойку.

– Как вы узнали, что он у меня в кармане?

– Я увидела.

– Хорошо. – Алекс задумчиво разгладила пальцами чуть примятые уголки бумажного прямоугольника с защитной голограммой. – Я еще сама не знаю, какой выбор будет правильным.

– Оставьте билет у меня, если хотите. Так вы не будете постоянно натыкаться на него взглядом. А завтра придете и заберете его. Или не заберете – смотря, что решите.

Чуть поколебавшись, Алекс протянула хозяйке магазина билет.

– Договорились.

Мелисса приняла билет и улыбнулась:

– На самом деле, я просто хотела дать вам повод заглянуть сюда еще раз и снова у меня что-нибудь купить.

Звякнул дверной колокольчик. Алекс обернулась и приросла к полу от ужаса. В магазин вошел тот самый мужчина с холодным взглядом. От него веяло высокомерием, от начищенных до блеска ботинок до черной кожаной куртки, обтянувшей сильные плечи. Мужчина постоял на пороге, неторопливо оглядевшись, потом вальяжной походкой направился к стойке. Все его движения выглядели тщательно выверенными. Так двигаются бойцы и спортсмены – люди, привыкшие держать под контролем каждую мышцу своего тела. Приблизившись и словно не замечая застывшую с приоткрытым ртом Алекс, мужчина оперся локтями на стойку и подмигнул Мелиссе, как будто хозяйка магазина могла его видеть.

– Привет, дорогуша.

– Джеральд, – выдохнула та, вся подобравшись в своем инвалидном кресле.

– Я на минутку. Мне нужна свеча, – мужчина едва заметно покосился в сторону Алекс, – ароматическая. На чабреце и полыни.

– Чабрец успокоит, полынь заставит все мысли исчезнуть, – скороговоркой пробормотала Мелисса, завертевшись в кресле вокруг своей оси.

Она выдвинула один из ящичков в комоде, стоявшем позади кассы, и выудила черную свечу. Алекс уставилась во все глаза, потому что ей не часто приходилось видеть подобное. Свеча была небрежно слепленной и кривой. Из нее торчали кусочки сушеных трав. Если мужчина собирался устроить романтический вечер при свечах, то его избраннице, кем бы она ни была, можно только посочувствовать.

Джеральд, тем временем, забрал свечу и уронил на стойку перед Мелиссой довольно крупную купюру.

– Сдачу, как обычно, оставь себе, дорогуша.

Хозяйка магазина просияла и кивнула, не думая даже спорить. Мужчина повернулся и оказался лицом к лицу с Алекс.

– Здравствуйте, – произнес он, глядя ей прямо в глаза.

У Алекс едва не подкосились ноги. С таким же успехом он мог сказать «я сейчас раздену и отдеру тебя прямо на этой стойке». По крайней мере, эффект был бы такой же. Да и выражение его лица подходило как нельзя кстати. Алекс поразилась, какой красноречивый у этого мужчины взгляд. В своем наброске на скорую руку, сделанном для Нэн, ей не удалось передать и малой толики того великолепия, с каким создала природа этого человека. Девушка слегка наклонила голову набок, невольно стараясь запомнить линию скул, очертания губ и разрез глаз.

Не дождавшись ответа, Джеральд вскинул одну бровь и отвернулся. Оставив девушку в немом изумлении, он направился к выходу. Она с трудом заставила себя не разглядывать его спину. Повернувшись к хозяйке магазина, Алекс заметила восторженное выражение ее лица. Неужели той угораздило влюбиться?! Что и говорить: бедняжка слепа и не видит, с кем имеет дело. Этот мужчина опасен, к гадалке не ходи. Дождавшись пока дверной колокольчик звякнет, известив, что посетитель вышел, Алекс спросила:

– Он часто здесь бывает?

– Время от времени, – пожала плечами Мелисса, убирая деньги в кассу.

– Если бы у меня была дочка такого возраста как ты, ни за что бы к нему не подпустила! – вдруг заявила старуха с седой косой, появившаяся из-за полок, и сплюнула на пол.

Алекс вздрогнула: она и забыла о существовании других посетителей в магазине. Похоже, Джеральда кое-кто недолюбливал. Интересно, за что? И связано ли это как-то с Клер? Подхватив покупки, девушка напоследок чуть ниже склонилась к Мелиссе и прошептала:

– У меня была сестра… ходили слухи… в общем, вы можете мне сказать, была ли она ведьмой?

– Других людей не могу обсуждать, – упрямо мотнула головой собеседница, – только вас.

Когда Алекс покинула магазин, Мелисса нащупала на стойке и взяла в руки билет, оставленный девушкой. Поднеся его ближе к бельмам глаз, она некоторое время оставалась в такой позе, словно могла прочесть буквы. Потом выдохнула и резкими решительными движениями билет порвала.

- 6 –

Стелла Хартли убедилась, что ее блузка идеально сидит на груди, а черные туфли не успели покрыться пылью по пути от машины до крыльца, и только после этого подняла руку и постучала в дверь массивным железным кольцом, удерживаемым декором в виде львиной лапы. Помпезность двухэтажного строения всегда ее поражала. Это был не единственный старинный дом в городе: тот, в котором жила сама Стелла, – яркий тому пример. Но архитектура остальных придерживалась более скромных рамок, хотя все они строились в колониальном стиле.

Хозяин дома открыл дверь именно в том виде, в каком Стелла и ожидала его увидеть: гладко выбрит, стильно одет и не в духе. Она не стала тратить время на вежливые приветствия: визит планировался сугубо деловым.

– Не расскажешь ли, что ты делал на похоронах Клер Питерс? – С ходу бросилась в атаку Стелла, без приглашения переступая порог и входя в дом. На самом деле, вся ее бравада была наигранной: мрачные комнаты, оформленные в темных тонах, и постоянное ощущение скопления сверхъестественной Силы заставляли ее чувствовать себя не в своей тарелке.

– И тебе привет, дорогуша. Тоже рад тебя видеть. Чудесный день. Не хочешь ли зайти и чего-нибудь выпить? – с сарказмом проговорил Джеральд, обращаясь к пустому дверному проему, затем захлопнул дверь и повернулся к гостье.

Стелла успела уже пройти в гостиную и усесться на диван, закинув ногу на ногу. Ее глаза неотрывно следили за мужчиной, который нарочито медленно подошел и опустился в кресло напротив. Она вздернула бровь, давая понять, что ждет ответа на вопрос. Джеральд вздохнул.

– Ты же сама знаешь ответ. Я делал то же самое, что и ты. Прощупывал сестру ведьмы Питерс.

Стелла вспыхнула, но быстро взяла себя в руки. Джеральд зловеще улыбнулся.

– Да-да, а ты думала, что я, Пожиратель, не почувствую тебя, простую ведьму? Да ты копалась в мозгах бедной девочки, как бульдозер! Могла бы просто обхватить ее голову руками и приказать не шевелиться. Эффект был бы тот же. Тебе крупно повезло, что она еще слишком слаба, чтобы что-то понять.

Джеральд вдруг подался вперед и прищурился.

– Я только одного не понимаю: как ты почувствовала меня?

Под его пристальным взглядом Стелла поежилась и сглотнула. Страх перед Пожирателями был заложен в нее с молоком матери, и даже став влиятельной взрослой женщиной и зная Джеральда, как свои пять пальцев, она так и не избавилась от этой боязни.

– Я не почувствовала тебя, – неохотно призналась она, – я тебя увидела. Когда девчонка замялась, я подошла к ней, и с того места, где стояла, мне открылся более широкий обзор.

– Уф, – Джеральд с пониманием кивнул и откинулся обратно в кресло, – а то я уж подумал, что мне пора на пенсию. Если меня уже может вычислить слабая ведьма…

Стелла нервно улыбнулась.

– Я, прежде всего, мэр. И всегда буду защищать свой город. А в моем роду изначально не было ведьм, ты же знаешь. Откуда взяться большой Силе?

– Знаю, знаю, – отмахнулся Джеральд, – твой прадед, Джозеф Хартли, был самым наичеловечным человеком. Ярким представителем своего вида, я бы сказал. Наивен, если не сказать глуп, но уперт.

Стелла скрипнула зубами. Она знала, что Джеральд по непонятной причине таит зло на ее пращура. Иногда часть этой злости выплескивалась и на нее.

– Что ты задумал в отношении сестры Клер Питерс? – перешла она к тому вопросу, ради которого сюда и явилась.

Джеральд округлил глаза.

– Вы что все, сговорились? Почему я слышу этот вопрос сто первый раз за последние два дня? Я что вам, заведующий по юным ведьмам?

– Совету известно, что это ты убил ведьму Питерс. Мы наблюдаем за тобой. Еще одной смерти Совет не потерпит.

– Совет – это кто? – с презрением бросил Джеральд. – Ты и два старых пердуна, один из которых не просто стар, а очень стар? И вообще, разве у нас в стране уже отменили презумпцию невиновности? Сначала докажите, что убил именно я. Отпечатки пальцев, показания свидетелей и все такое.

Стелла покачала головой.

– Свидетелей куча.

– Свидетелей чего? – оскалился он. – То, что Клер наставляла со мной рога мужу, не означает, что я убил. Черт, да у него более веский довод это сделать! К тому же, что делать с теми беднягами-свидетелями, которые оказались на главной площади в тот момент, когда Клер облила себя бензином и подожгла? Меня там, между прочим, не было.

На это у Стеллы Хартли аргументов не нашлось, и она решила пойти другим путем.

– Джер, – смягчила она тон, – ради нашей давней дружбы не лезть ты больше к Питерсам, а? Мален был в ярости после смерти Клер. Страшно подумать, что будет, если он разозлится еще больше.

– А с чего это он в ярости? Разве в округе мало других ведьм? – Джеральд тряхнул головой. – Мы живем в удивительном месте. Просто клондайк ведьм какой-то! Лезут как грибы после дождя. Стоит умереть одной, как вместо нее тут же появляется другая. А если ведьмы заканчиваются, Сила достается даже обычным людям. Не так ли, Стелла?

– Все так, но по какой-то странной причине его заботят именно ведьмы Питерс. Что бы ты ни задумал, Джер, я очень прошу тебя отступить. Если Совет решит объявить тебе войну, мне придется подчиниться мнению большинства.

Джеральд внимательно посмотрел на женщину и в глубине его глаз зажегся дьявольский огонек. Он поднялся и присел рядом, закинув руку на спинку дивана позади нее.

– А может быть, ради, как ты говоришь, нашей давней дружбы поговорим о чем-нибудь более интересном, чем старикашка с манией величия? – Вкрадчиво поинтересовался Джеральд, продолжая пожирать Стеллу глазами.

Она почувствовала, как по позвоночнику пробежала дрожь. Взгляд женщины упал на другую его руку, спокойно лежавшую на коленях. В памяти до сих пор были свежи воспоминания о том, как эта рука гладила и ласкала ее, доводя до безумия. Джеральд умел свести с ума, если хотел этого.

– То, что я крутила с тобой роман когда-то, еще не означает, что я хочу этого сейчас. – Произнесла Стелла слабым голосом.

Джеральд ухмыльнулся.

– Разве?!

Его пальцы погладили женщину по волосам, перебирая длинные пряди. Стелла подумала о своем муже, владельце местной типографии, который слишком много времени уделял работе, и слишком мало – красавице-жене, но ее мысли тут же перескочили на Джеральда. Опасный и замкнутый в себе, он по-прежнему не оставлял ее равнодушной. Стелле нестерпимо захотелось освежить воспоминания о том, какое у него сильное тело. Снова почувствовать жадные поцелуи на своих губах и забыть обо всем в его объятиях.

Подняв глаза и встретившись с Джеральдом взглядом, Стелла вдруг поняла, что он беззастенчиво читает ее мысли. В глубине его зрачков плясали черти. Она тут же вскочила на ноги, тяжело дыша от возмущения.

– Ты… ты…

– Классный?– с трудом сдерживая смех, подсказал он.

– Нет!

– Опасный, но невероятно притягательный?

Стелла почувствовала, как щеки заливает горячей волной стыда. Препираться с Джеральдом бесполезно, это она успела усвоить давно. Махнув рукой, женщина направилась к выходу. По крайней мере, она задала те вопросы, которые хотела, хоть и не получила на них желаемых ответов. Теперь совесть чиста.

Он догнал ее уже у дверей.

– Не уходи, – попросил Джеральд все с той же ехидной улыбкой, – мне очень понравился ход твоих мыслей. Честно-честно. Готов соответствовать образу.

Но Стелла только разозлилась.

– Я пришла к тебе как друг, Джер! Неужели нельзя хоть немного уважать мое личное пространство? Я же не лезу к тебе в голову, хотя мне до смерти хочется выяснить все твои секреты.

– Ты и не можешь. Уровень не тот. – пожал он плечами. – А что касается нашей так называемой дружбы… – Джеральд подошел к женщине вплотную, глядя прямо в глаза, и прошипел: – В свое время я убил почти сотню таких ведьм, как ты. И они все считали меня своим другом. Подумай об этом, когда придешь ко мне в следующий раз с глупыми вопросами.

Стеллу прошиб холодный пот. Если бы Джеральд не произнес «придешь в следующий раз», она бы ни на секунду не усомнилась, что он намерен убить ее прямо сейчас – слишком уж его взгляд переполняла холодная ненависть. Женщина оглянулась, оценивая расстояние до двери. В один шаг не преодолеть.

– Так значит, это правда, – пробормотала она, – это ты разорил ковен, на месте которого основали наш город?

Губы Джеральда растянулись в улыбке, но выражение глаз не изменилось.

– Да, Стелла, я. Теперь ты понимаешь, почему мне плевать на Совет Трех?

Он сделал шаг назад, показывая ей, что путь свободен. Женщина не заставила себя упрашивать, метнувшись к двери со всей скоростью, на которую была способна.

– Я так им и передам! – пригрозила Стелла, распахивая дверь, и тут же выскочила на улицу, захлопнув ее за собой.

Тонкие каблуки нервно застучали по асфальту, пока она спешила к машине, оставленной чуть поодаль, почти на углу улицы. Когда женщина уселась за руль, мужчина с темно-каштановыми волосами до плеч, ожидавший на пассажирском сидении, повернулся к ней.

– Я сам посмотрю, – произнес он не очень низким, но чувственным голосом.

Стелла покорно застыла, отдавая себя в его власть. Ей не хотелось, чтобы он видел те интимные чувства, которые она испытывала к Джеральду, но с этим ничего нельзя было поделать. Ее собеседник был не из тех, кому можно в чем-либо отказать. Прикосновение к разуму оказалось почти не заметным, как касание кожи легким перышком, и ей удалось убедить себя, что, возможно, он посмотрит только то, что касается дела. Через пару минут мужчина с довольным видом откинулся на спинку сиденья.

– Плевать, значит, – с ленивой улыбкой пробормотал он, – что ж, это становится даже интересно.

- 7 –

Алекс проснулась, чувствуя себя разбитой. Сонно нахмурившись, она сдула с лица прядь волос и огляделась. Гостевую спальню, которая временно принадлежала ей, заливали щедрые лучи солнца. Небольшая комната и очень уютная, выдержанная в «девичьих» персиковых тонах, с небольшим эркерным окном, у которого был установлен диванчик, туалетным столиком и платяным шкафом. Место, созданное для романтичных мечтаний юной девушки.

Но ночью стены словно душили Алекс. Ей снилось, что за ней кто-то гонится, вселяя тревогу и страх в сердце. Она долго бежала какими-то темными улицами, пока не выбилась из сил. Преследователь догнал и схватил ее. Алекс закричала, превозмогая противную слабость в руках и ногах, которую несли его прикосновения.

На этом моменте она просыпалась. Долго ворочалась в кровати, ходила на кухню попить воды, разглядывала ночные тени на потолке. Включив ночник, рисовала. Не задумываясь – просто, чтобы успокоиться. Отбрасывала рисунки на пол и ложилась в кровать. Но стоило уснуть – и все повторялось вновь. Девушка не видела лица преследователя, но почему-то была уверена, что это тот мужчина, которого она заметила на кладбище.

Блокнот с его портретом так и лежал открытым на тумбочке у ее кровати. На разбросанных по полу листах бумаги тоже красовался он, Джеральд. Теперь, когда Алекс удалось рассмотреть мужчину вблизи, рисунки приобрели недостающую экспрессию. Странный магнетизм исходил от холодного лица с презрительным взглядом. Алекс то и дело поглядывала на него. Когда же она брала рисунок в руки, то кончики пальцев начинало покалывать. Это пугало девушку, и она снова отбрасывала портрет на прежнее место.

Вставать ужасно не хотелось. Алекс уже решила сунуть голову под подушку и попытаться поспать еще, когда до ее слуха донесся детский визг. Она моментально подскочила с кровати. Который час? Неужели девочки уже проснулись?

Алекс вылетела в коридор, добежала до детской и распахнула дверь, замерев на пороге с выражением ужаса на лице. Часы в виде совы, висевшие на стене напротив, показывали полдвенадцатого дня. Девочки, как и Алекс, еще одетые в пижамы и взлохмаченные после сна, прыгали на кровати Августы и весело визжали. Одна подушка валялась на полу у ног Алекс. Вторая – оказалась разорвана, и пух белым снежком улегся на пол.

Девушка пришла в отчаяние. Она открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба, не зная то ли ругать детей, то ли плакать от собственной несостоятельности в качестве няньки.

– А ну, марш чистить зубы, умываться, а потом на кухню завтракать! – наконец, завопила Алекс, сжав кулаки и топнув ногой.

Девочки осели на кровать. Их лица выражали обиду и недоумение. Августа нахмурила брови, а Джун вдруг разревелась в голос. Алекс скрипнула зубами.

– Мигом! – она ткнула пальцем в сторону ванной комнаты, смежной со спальней девочек, а потом вышла, захлопнув за собой дверь.

«Где же Кевин? Неужели он не слышал, как визжат девочки?» – подумала Алекс, сбегая по лестнице на первый этаж.

На кухне все лежало в том же порядке, в каком она оставила вчера. Значит, Кевин не завтракал. На телефонном аппарате, висевшем тут же, на стене, мигал значок сообщения на автоответчике. Алекс нажала кнопку «Прослушать».

– Доктор Питерс, это Хелена, – раздался чуть хрипловатый женский голос, – не хочется вам напоминать, но вас нет уже несколько дней. Я звонила вам на мобильный, но так как вы не отвечаете, решила позвонить сюда. Клиенты рвут меня на части! Я сдерживаю их как могу, объясняю, что у вас уважительная причина для отсутствия. Но они говорят в ответ, что их питомцы не могут так долго ждать. Вам нужно срочно выйти, иначе жалоб не оберемся. Господи Иисусе, календарь вакцинации я уже веду на свой страх и риск! Пожалуйста, доктор Питерс, перезвоните и скажите хотя бы на какой день я могу начать записывать на прием!

Алекс повесила трубку, представляя себя капитаном тонущего корабля. Нет, боцманом тонущего корабля, команда которого взбунтовалась, а капитан решил покинуть капитанский мостик без предупреждения. Обдумывая, как бы поступил на ее месте настоящий боцман, она машинально достала из упаковки и засунула в тостер хлеб, включила чайник и вынула из холодильника сливочное масло.

Послышался топот ног: девочки спускались к завтраку. Обе, с обиженными лицами, уселись за стол, подперев щеки руками.

– Вы умылись? – строго спросила Алекс, решив до конца играть роль родителя.

Ответом ей было молчание. Похоже, ей объявили бойкот. Алекс поджала губы. Выставив на стол масло, подоспевший хлеб и налив две кружки чая, она развернулась, не сказав ни слова, и отправилась на второй этаж.

На этот раз, не дождавшись разрешения, девушка просто толкнула дверь и вошла в спальню хозяев дома. Кевин лежал на не расстеленной кровати в той же одежде, в которой она видела его вчера. Его глаза были закрыты, а рот – приоткрыт, руки раскинуты в стороны. На полу у кровати Алекс увидела две пустых бутылки из-под джина. Поморщившись от запаха спиртного, она подошла и присела на край кровати. Поколебавшись, протянула руку и потормошила Кевина. Его голова мотнулась из стороны в сторону, и он слегка всхрапнул.

– Кевин, тебе звонили с работы.

Он промычал что-то и повернулся к ней широкой спиной. Рубашка плотно обтянула мускулы на его плечах. Алекс протянула руку, чтобы снова потормошить мужчину, но так и замерла, поглаживая ладонью теплую ткань.

Это был первый раз, когда она так прикоснулась к Кевину. На кладбище Алекс, кажется, пожимала ему руку в знак ободрения, но это не шло ни в какое сравнение. Опомнившись, девушка покраснела и отдернула пальцы. Ее взгляд виновато пробежался по комнате. Здесь повсюду еще лежали вещи Клер: косметика на туалетном столике, одежда в шкафу, их с Кевином совместные фотографии на полках. Присутствие сестры по-прежнему незримо ощущалось в этом доме, а Алекс хватило совести трогать ее мужа так, словно он был не ее муж, а… просто мужчина.

Она почувствовала, что очень сильно запуталась в своей жизни. Никому и никогда девушка не признавалась, что ее первой любовью был Кевин. Другой на ее месте следовало бы испытывать чувство вины перед сестрой за подобные мысли, и Алекс буквально заставляла себя стыдиться. Но в глубине души она понимала, что Клер никогда не была ей близка настолько, чтобы чувство вины стало искренним. Это все равно, что увести мужа у незнакомой женщины, думала Алекс, и тут же ругала себя за такие мысли.

О чем девушка искренне сожалела, так это о том, что не родилась старшей сестрой и не встретила Кевина первой. Она должна была встретить его первой! Если бы не эта мучительная разница в возрасте! Счастливица Клер подходила Кевину по всем параметрам, кроме одного – она никогда не любила его так, как ее младшая сестра. Разве любящая женщина покончила бы с собой, оставив мужа одного с двумя детьми? Алекс ни за что не поступила бы подобным образом, обрушься на ее голову хоть все кары небесные!

Она помнила, как впервые увидела Кевина. Клер уехала учиться, долго не писала и не звонила. Потом пришло короткое письмо. Сестра сообщала, что влюбилась, бросила учебу, вышла замуж и переехала жить в небольшой городок на юге страны. Родители были в бешенстве, но поделать ничего не могли – обратного адреса на конверте не значилось. На втором году замужества Клер воспылала сестринской любовью и пригласила четырнадцатилетнюю Алекс погостить у нее пару недель во время летних каникул. Мать, скрепя сердце, отпустила, приказав внимательно запомнить и потом в подробностях пересказать, как живет ее старшая дочь.

Автобус, которым Алекс добиралась до Литл-Пойнт-Рок, сломался в паре миль от города. Она позвонила сестре, и та сказала, что пошлет мужа встречать. Сама Клер к тому времени уже была беременна Августиной. Алекс с легким рюкзачком за плечами брела по обочине дороги, отгоняла травинкой стрекоз и любовалась природой, когда впереди заметила мужчину. Солнце, светившее ей в спину, клонилось к закату, раскрашивая Кевина золотистыми красками. Сердце Алекс вдруг дрогнуло. Она остановилась и невольно залюбовалась его походкой, трогательной мальчишеской улыбкой и лукавым прищуром, который Кевин прятал под ладонью, приложенной козырьком ко лбу, чтобы защитить глаза от солнца. Ей нестерпимо захотелось тут же нарисовать его таким – солнечным и улыбчивым.

– Ну, привет, сестренка! – сказал он, когда подошел, и Алекс вдруг поняла, что забыла свое имя и вообще все, что нужно говорить в подобных случаях.

Потом они шли по обочине рядом, и Кевин рассказывал о том, какую профессию выбрал, как познакомился с Клер и решил привезти ее в свой родной город. Его низкий голос звучал музыкой в ушах Алекс, и она не особо вдумывалась в слова. За час, потраченный ими на дорогу до дома, девушка поняла, что никогда не чувствовала себя ни с кем так легко и комфортно, как с Кевином.

Две недели пролетели как два дня. Алекс пришлось уехать. Клер снова замкнулась в своем мирке, не звонила и не приглашала сестру к себе. Девушка отчаялась увидеть Кевина когда-либо еще. До тех пор, пока он сам не позвонил ее матери и не сообщил, что Клер умерла.

Алекс снова положила руку на плечо мужчины, и в этот момент поняла, что приняла решение, о котором говорила слепая Мелисса. Никуда она не уедет. Ее выбор – Кевин. Алекс никогда прежде не жила без родителей, да еще в другом городе, и перспектива ее пугала. Нужно научиться заботиться не только о себе, но и о других. Решать взрослые проблемы, с которыми раньше ее жизнь не сталкивала. Готова ли она? Алекс запретила себе даже думать над этим. Клер справилась, чем она хуже?

– Я собираюсь в супермаркет за продуктами. Можно я возьму твой грузовик? – девушка помолчала и в отчаянии добавила: – Кевин, ты мог бы дать денег на еду?

Он дышал так же ровно и размеренно, как минуту назад. Алекс стало ясно, что в таком его состоянии она ничего не добьется. Вспомнив о полупустом холодильнике, девушка нахмурилась.

– Ничего, – пробормотала девушка, сжимая кулаки, – я что-нибудь придумаю.

Алекс вернулась на кухню. За время ее отсутствия дети успели перемазать маслом стол и пролить чай. Отчаявшись играть роль доброй наставницы, она просто прогнала их обратно в комнату, схватила тряпку и принялась устранять беспорядок.

Отчистив стол, Алекс вымыла руки и взяла мобильный телефон. Она очень надеялась, что мама сейчас не на процедурах с отцом и не забыла свой аппарат дома, как это бывало, когда они собирались в спешке. Ей повезло – мать ответила почти сразу.

– Как прошли похороны? – спросила та после приветствия.

– Все было очень красиво, мам. Пришли друзья Клер, многие говорили хорошие слова о ней. Все прошло очень достойно.

– Но священника там не было.

– Не было, – согласилась Алекс, чувствуя горечь в мамином голосе. – Я просила его, но он отказался. Ты же знаешь, такие правила.

Мать вздохнула.

– Клер как всю жизнь была непутевой девкой, так и померла, – бросила она. – Хоть ты у меня осталась. Когда вернешься? Отец скучает. В те моменты, когда вспоминает о тебе.

Настала очередь Алекс вздохнуть. Она не знала, как сказать матери, что планирует задержаться в Литл-Пойнт-Рок. Та обязательно спросит о причине. У Алекс язык не поворачивался сказать правду. Кевин. Поэтому она решила придерживаться той версии, которую придумала уже здесь, по приезде, увидев дочерей Клер.

– Я еще немного поживу тут, – несмело начала девушка, – Кевину очень тяжело. Он расстроен не меньше нас с тобой. И ему трудно справиться с детьми. Я помогу немного, пока у них тут все не наладится. Кроме того, мне интересно узнать, как жила Клер. Мы ведь совсем ничего не знали о ней. Теперь уже можем только представлять, какой она была.

Мать помолчала.

– Спасибо, дочь, – наконец, произнесла она, – у меня не получилось воспитать Клер, и я всегда буду жалеть об этом. Но ты у меня выросла такой, как надо.

Алекс замялась. Похвала матери смутила ее – раньше они никогда не обсуждали подобные вещи – но больше смущала необходимость поднять трудный вопрос. Попросить денег.

– Как папа? – выпалила девушка, чтобы заполнить неловкую паузу.

– Доктор Филипс говорит, что болезнь прогрессирует. Несмотря на все усилия. – Пожаловалась мать. – Он хочет провести еще один курс лечения. А ты же знаешь, как это дорого. Страховка отца уже не покрывает такие расходы.

Сердце Алекс болезненно сжалось.

– Ничего, мам. Мы же не можем отказаться, если нам дают шанс. Продай машину.

– Как бы не пришлось заложить дом, детка. Приезжай быстрее, мне так тяжело без тебя.

На грустной ноте они простились. Алекс повесила трубку и закусила губу. Ее сердце разрывалось между необходимостью помочь родителям и страстным желанием остаться рядом с Кевином и использовать шанс, предоставленный судьбой.

«Я еще немного попытаюсь, – пообещала она самой себе, – а не получится – уеду и выброшу все из головы».

Девушка заставила себя приободриться, но получалось плохо. Денежный вопрос по-прежнему оставался открытым. Она распахнула холодильник, обдумывая, что можно приготовить на ужин из немногочисленных продуктов. Чуть не подпрыгнула на месте, вспомнив, что совсем забыла про молоко. Его привозили по утрам и выставляли на крыльце, а на такой жаре оно, должно быть, уже скисло!E! Правду говорят, что если день не задался, то все будет идти кувырком.

Алекс спохватилась, что до сих пор разгуливает по дому в пижаме. Бросившись в свою комнату, она наскоро переоделась в футболку и джинсы и привела себя в порядок. Потом спустилась вниз и вышла на крыльцо. На улице было тепло, словно вместо осени к ним пришла весна. Голубое безоблачное небо показалось девушке нестерпимо ярким. Алекс вдохнула полной грудью чистый воздух, решив, что когда управится с делами, обязательно выберется написать пару пейзажей. Милые пасторальные картины, которые потом можно будет оформить в рамы и дарить своим городским замученным трафиком друзьям.

Две бутылки с молоком стояли на самом солнцепеке, вместе с приложенной свежей газетой. Увидев поднятый флажок на почтовом ящике, Алекс решила заодно проверить и почту. Пройдясь по шуршащей мелким гравием дорожке, она потянула дверцу на себя и заглянула в темные недра железной коробки. Внутри обнаружилась солидная пачка счетов. Девушка выпрямилась, растерянно перебирая их онемевшими пальцами. Телефонный счет, счет от педиатра, счет по закладной на дом… Алекс уставилась на белый прямоугольник, испещренный буквами. Когда Кевин успел заложить дом? В квитанции значилась пеня за просрочку. О чем они думают? Так ведь можно и вовсе остаться на улице!

Нет, подумала Алекс, с таким грузом проблем ей не справиться. Да и не ее это проблемы. Клер, Клер. Так вот почему сестра ушла из жизни. Пыталась сбежать от финансовых трудностей, как сбежала раньше от родителей? Порвав со всем раз и навсегда? От этих мыслей девушку затрясло. Прекрасный дом, прекрасный мужчина, прекрасное будущее – уж она, Алекс, берегла бы все это, как зеницу ока, наслаждаясь каждой минутой своего счастья. Клер же попользовалась, растоптала и оставила за ненадобностью.

Внезапно бумага в руке девушки вспыхнула. Алекс закричала от ужаса и выронила пылающую стопку под ноги, пытаясь затоптать огонь. Как назло, пламя разгоралось все больше, и вскоре все счета почернели и превратились в золу.

– Тебе помочь? – раздался голос.

Еще не отдышавшись, с перекошенным лицом Алекс обернулась и едва не отшатнулась, увидев ту самую блондинку, которая наблюдала за ней прошлым вечером. Блондинка вежливо улыбалась и даже бровью не повела, взглянув на догорающую бумагу. Словно самовоспламеняющиеся счета были для нее в порядке вещей. Алекс сглотнула, с легким страхом поглядывая на девушку.

– Я не представилась, – сделала та виноватое лицо и протянула руку, – я – подруга Клер, Саманта. Но ты можешь называть меня Сэм. Ты ведь сестра Клер, да?

– Д-да, – кивнула Алекс, с неохотой пожимая предложенную ладонь, и назвала свое имя.

– Я живу в доме напротив, – девушка повернулась, взметнув облако светлых прядей и показала в нужном направлении, – и мы с Клер по-соседски дружили много лет. Прими мои соболезнования.

Алекс, которая успела немного прийти в себя, взглянула на Саманту со вспыхнувшим интересом. Если они с Клер дружили, значит, она сможет рассказать что-нибудь интересное. Теперь Алекс стала понятна причина пристального взгляда Сэм. Блондинка, должно быть, удивилась, увидев на пороге дома подруги незнакомку.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь? – поинтересовалась Саманта ласковым голосом.

У Алекс тут же родилась идея.

– Ты не знаешь, куда в этом городе можно устроиться на работу? Я умею немногое, но, думаю, справлюсь.

– Клер работала барменом в «Литл-Пойнт», – пожала плечами ее собеседница, – и когда она… ну ты понимаешь… ушла… на ее место поставили меня. А мое место официантки пока, вроде бы, свободно. Я могу поговорить с Тедом. Это наш управляющий. Думаю, он не откажется взять сестру Клер. Ее там все любили.

Саманта с печальным лицом покивала, как бы в подтверждение своих слов. Алекс просияла, восхищаясь тем, как ловко решила свою проблему. Она докажет Кевину, что без нее он не сможет обойтись.

– Сэм, а когда ты сможешь поговорить с… Тедом?

– У меня сегодня смена. Вот и поговорю. Но и тебе надо будет прийти на собеседование в бар. Заочно тебя точно не возьмут, – она окинула Алекс оценивающим взглядом с головы до ног. Та поежилась: так смотрят на соперницу, а не на подругу. – Ну и так если заскучаешь, заглядывай в гости. Ты знаешь, где я живу.

Блондинка подмигнула Алекс и махнула рукой на прощание. Та проводила ее долгим взглядом. Работа! Первая настоящая взрослая работа в ее жизни! Проживая с родителями, об этом думать еще не приходилось. Потом взгляд Алекс снова упал на кучку пепла, оставшуюся от счетов, и улыбка исчезла. Она так и не поняла, что это было. Может, какой-то шутник решил ее разыграть? В следующий раз надо осторожнее засовывать руку в ящик, а то там и петарда может рвануть!

Алекс пошла обратно к дому, пытаясь убедить себя именно в этой версии, но противный внутренний голос навязчивым колокольчиком звучал в голове: «Сила. Это было проявление Силы. И она шла из тебя».

– Заткнись! – воскликнула Алекс, обращаясь к нему вслух, и топнула ногой. – Никакая я не ведьма. Просто очень впечатлительная.

Девушка настолько увлеклась внутренними переживаниями, что не заметила мужчину средних лет, почти укрытого за толстым стволом вяза, растущего на углу улицы. Его не заметила и Саманта. Мужчина пригладил темно-каштановые волосы, улыбнулся и надел шлем мотоциклиста.

- 8 –

Тени, падавшие на асфальт от вязов, стали длиннее, и солнце начало уже клониться к горизонту, когда дверь дома Питерсов отворилась, выпуская Алекс. Лицо девушки выглядело озабоченным. Судя по нахмуренным бровям и опущенному под ноги взгляду, она решала, по меньшей мере, проблемы вселенского масштаба. Алекс подошла к грязно-белому грузовику, припаркованному на подъездной дорожке перед воротами в гараж, расположенный сбоку от дома. Потопталась, доставая ключи из небольшой сумочки, длинный ремешок которой был накинут на плечо поверх синей ветровки.

Очевидно, ей трудно было привыкнуть к габаритам автомобиля, потому что, сдавая назад, девушка чуть не въехала в дерево. Наконец, ей удалось оказаться на проезжей части, и она, ударив по газам, укатила в сторону центра города.

– Твой выход, маэстро! – произнес Джеральд, который все это время сидел рядом со Стивеном в припаркованном на противоположной стороне дороги «Додже» не шелохнувшись, и наблюдал за Алекс.

Стивен поморщился.

– Ты уверен, что это обязательно и стопроцентно необходимо?

– Это обязательно и стопроцентно необходимо, – отозвался Джеральд подчеркнуто терпеливым тоном, – она должна уехать отсюда раз и навсегда. Сила в ней только начала проклевываться. Если девчонка сейчас уедет из этого проклятого места, есть шанс, что Сила исчезнет. Мален ничего не сможет с этим поделать. И все счастливы!

Стивен покачал головой.

– Вчера ты хотел ее убить. Сегодня хочешь заставить уехать. Боюсь предположить, что будет завтра. Захочешь снова вернуть и убить?

Джеральд округлил глаза, поворачиваясь к нему.

– Да не могу я ее пока убить! Ко мне сегодня заходила миссис Мэр и ясно дала понять, что Мален теперь глаз с этой ведьмы не спустит. Он не дурак, и я уверен, что пока мы тут наблюдаем за ней, он где-то наблюдает за нами. Ты же знаешь этого старого извращенца. Он просто не даст мне ничего с ней сделать! Подождет, пока Сила в ней дойдет до нужной кондиции, а потом сграбастает.

– «Так не доставайся же ты никому?!»

– Типа того. Ну, давай уже, я посвятил тебя в коварный план, приступай к его выполнению.

Джеральд легонько подтолкнул Стивена в плечо.

– Почему бы тебе самому не пойти и не выполнить свой план? – Огрызнулся тот.

– Потому что я не хочу, чтобы мое имя и близко связывали с этим домом! Меня до сих пор достают вопросами о Клер, помнишь? Что будет, если все увидят, что я захаживаю к ней в дом? Девчонка не должна ни слышать, ни знать о моем существовании.

– Отлично, зато теперь с домом Питерсов будут связывать мое имя.

– Да кому ты нужен?! – скривился Джеральд. – Ну пришел, ну поговорил с мужем Клер. Вряд ли кто-то потом свяжет эту беседу с тем, что тот прогонит сестрицу жены из дома!

– Кстати, еще не факт, что она его послушает.

Джеральд фыркнул.

– Хозяин дома – он. Куда ей деваться?

Иногда проще было уступить, чем тратить время на многочасовые поиски аргументов для Джеральда, почему не надо делать так, как он хочет. Все равно, это вряд ли бы к чему-то привело. Стивен сдался. Он вышел и прогулочным шагом направился к дому Питерсов. Огляделся по сторонам – не наблюдает ли кто? – но никого не заметил на тихой улице.

В кармане светлой куртки Стивена лежала тонкая свеча из черного воска, отлитого на особых травах. Он пробежался по ее гладкой поверхности кончиками пальцев, чтобы добавить себе уверенности в том, что все получится. Не каждый день ему приходилось входить в транс самому, да еще и вводить в него другого человека. Джеральд, чертов Пожиратель, делал это почти с легкостью. Накопленная Сила позволяла ему не прибегать к дополнительным ухищрениям вроде свеч или длительного тактильного контакта. Легкое прикосновение – вот и все, что потребовалось Джеральду для выполнения задуманного. Иногда Стивену, как сейчас, хотелось его задушить.

На стук дверь открыла девушка. Русые волосы были затянуты в высокий хвост, светло-голубые глаза недоверчиво посмотрели на визитера. Стивен не ожидал, что в доме окажется кто-то еще, помимо хозяина, и слегка растерялся.

– Э-э-э… а вы кто? – выпалил он.

Девушка скептически оглядела его с головы до ног и подбоченилась.

– Вообще-то, я – няня детей, Ненси. Но предпочитаю, чтобы меня звали Нэн. А вот вы кто такой?

– Я друг Питер… Кевина. Да. Я – друг Кевина. – Стивен попытался заглянуть поверх плеча девушки внутрь, но увидел только две любопытные детские мордашки в прихожей. – Он дома?

– Кевин плохо себя чувствует, – с огорчением сообщила Нэн, – точнее, он спит. Я передам ему, что вы заходили.

Она положила руку на дверь с таким видом, словно собиралась ее закрыть. Стивен понял, что все пропало.

– А может, вы разбудите его? – попросил он, стараясь улыбнуться самой чарующей из своих улыбок, которая еще не оставляла равнодушной ни одно женское сердце. – Ненадолго. Не знаю, когда еще смогу заскочить сюда.

Девушка с подозрением уставилась на Стивена. Он сглотнул, ожидая вердикта. Неожиданно ее лицо просияло.

– Да ладно вам! – рассмеялась она. – Вы же Стивен Уайт. Из группы «Летящая пуля». Я вас сразу узнала! Вы поете в «Литл-Пойнт» каждый вечер, кроме понедельника.

Стивен с интересом и удивлением уставился на нее. А девчонка оказалась не так проста! Он тоже улыбнулся, стараясь скрыть облегчение от того, что она не прогнала его.

– Так и есть. Ловко вы меня разыграли.

– Ну… до конца я не была уверена, – кокетливо улыбнулась Нэн, – но решила пойти ва-банк.

– Вам это удалось, – с усмешкой покачал головой Стивен.

– Откуда вы знаете Кевина? – защебетала она, жестом приглашая его в дом. – Я работаю тут уже несколько лет, но не видела вас в гостях прежде.

– А… долгая история, – махнул рукой он, надеясь, что ей не хватит духу расспрашивать дальше. – Хотя я лично уже жалею, что тоже не видел вас раньше.

Нэн очаровательно покраснела. Дети обступили Стивена и задрали рыжеватые головки, пристально разглядывая его. Маленькие будущие ведьмы. Глазищи уже сейчас вон какие зеленые. Чувствуют ли они его Силу? Вспомнят ли потом, когда вырастут и поймут, кто был другом человека, убившего их мать? Стивен не знал и с трудом поборол желание отвернуться.

– Проходите в гостиную. Я сейчас разбужу Кевина и попрошу спуститься.

– Нет! – воскликнул он чуть громче, чем следовало, и Нэн посмотрела на него круглыми глазами. – Нет. Не нужно беспокойств. Я буквально на пару минут. Не думаю, что Кевин смутится, если я застану его неумытым.

Нэн рассмеялась.

– Ну хорошо, пойдемте я вас провожу.

Она шикнула на детей, чтобы те не путались под ногами, и повела Стивена по лестнице на второй этаж. Он с любопытством оглядывал дом, в котором не бывал прежде. Просторное и светлое помещение было словно наполнено солнцем и воздухом. Уютно.

Девушка провела Стивена к дальней двери и приоткрыла ее. Он поблагодарил и скользнул внутрь. Со вкусом обставленная спальня. Мебель из бука, не очень дорогая, но приятная глазу. Чувствовалась женская рука. Отовсюду смотрела с фотографий Клер. Стивен отвел взгляд, признавая себя отчасти виноватым в ее смерти. Кевин Питерс храпел на кровати. Судя по всему, он был пьян. Тем лучше, нет опасности, что вдруг проснется. Только бы хватило Силы, чтобы все сделать как надо.

Стивен вынул из кармана свечу, зажег ее движением другой руки и установил на край прикроватной тумбочки. По комнате поплыл пряный запах. Присев на кровать, Стивен произнес первые слова заклинания, чтобы настроиться. Нужно было войти в контакт с силами природы, чтобы из них черпать энергию. К его удивлению, Сила очень охотно откликнулась. Он вдруг понял, что она наполняет этот дом. Схожие ощущения Стивен испытывал в доме Джеральда. Но дом Джеральда был особым случаем – столько смертей, столько всплесков Силы не видело, пожалуй, ни одно строение в Литл-Пойнт-Рок. Жилище Питерсов вряд ли могло похвастаться подобной историей. И все же Сила забурлила здесь, мгновенно наполнив Стивена. Решив не тратить даром времени, он властным жестом положил пальцы на виски Кевина и начал основной ритуал.

Через десять минут, слегка пошатываясь, Стивен вышел из спальни Питерсов, сжимая в кулаке еще горящую свечу. Сила до сих пор переполняла его, и он чувствовал себя почти таким же могущественным, как любой Пожиратель. По расширившимся глазам Нэн и ее приоткрывшимся губам он, даже не прибегая к чтению мыслей, понял, что, несмотря на просьбу уйти, она так и стояла под дверью и, скорее всего, все слышала.

Стивен поморщился. Молниеносное движение вперед – и девушка забилась от испуга, прижатая его сильной рукой к стене. Теперь, когда их лица находились так близко друг от друга, Стивен поймал себя на мысли, что Нэн красива. Ее светло-голубые глаза, расширившиеся от ужаса, походили на бездонные омуты, в которые ему захотелось нырнуть. Он с приязнью отметил чистую кожу и соблазнительную пухлость губ.

– П-пожалуйста, - прошептала Нэн, и ее глаза наполнились слезами, - не надо!

Лицо Стивена перекосила гримаса сожаления. Он по-прежнему легко удерживал девушку, несмотря на попытки вырваться, и убеждал себя, что медлить не стоит.

– Прости, – с тяжелым сердцем пробормотал он, – мне так не хочется этого делать. Я бы с удовольствием встретился с тобой в другой обстановке и с другой целью. Но мне нельзя оставлять свидетелей. Иначе Джеральд меня убьет.

- 9 –

Вернувшись из супермаркета, Алекс застала Кевина сидящим на кухне и уплетающим салат, приготовленный ею днем. Мужчина выглядел помятым и сонным и лишь хмуро кивнул в ответ на радостное приветствие девушки. Нэн с девочками сидела в гостиной на диване. Надтреснутым и несчастным голосом она читала сказку о Золушке, держа яркую книжку так, чтобы малышкам были видны картинки. Ее вид Алекс тоже не понравился. Стоило уехать на час из дома, и все поменялось.

Поставив пакет с продуктами на пол в кухне, девушка вымыла руки и принялась раскладывать покупки. Стоя за спиной Кевина, она украдкой поглядывала на него, не зная, как завести разговор. Муж Клер выглядел не очень-то дружелюбным, хотя то, что он не продолжил напиваться, а вышел поесть, вселяло надежду на лучшее.

– Что ты делаешь? – не оборачиваясь, неожиданно произнес Кевин.

Алекс замерла с упаковкой яиц в руке. Ее покоробил резкий и грубый тон мужчины. Чем можно было заслужить подобное обращение? Когда они последний раз разговаривали на кладбище, Кевин смотрел на нее с теплотой и благодарностью. Он был раздавлен горем, но Алекс ощущала, что ее поддержка важна и нужна ему. После этого они и словом не перекинулись, и вдруг такой грубый окрик.

– Я выкладываю продукты, которые купила для нас, – осторожно ответила девушка, стараясь говорить как можно мягче.

– Вот именно! – Кевин звякнул вилкой о тарелку и обернулся, закинув локоть на спинку стула. Его яростный взгляд, казалось, прожег Алекс насквозь. – Ты хозяйничаешь в этом доме, словно он твой! Не попутала ли берега, сестренка?

От изумления девушка едва не выронила яйца и поспешила положить упаковку на столешницу. Она привалилась к шкафчикам спиной, чувствуя себя как под дулом пистолета.

– Я же хотела как лучше, Кевин! – начала оправдываться Алекс. – Купила продуктов, потому что не из чего приготовить ужин. Всего лишь хотела накормить детей и тебя!

– Тебя кто-то просил? Ты думаешь, мы без тебя не обойдемся? Думаешь, сможешь заменить мне Клер? Ты, всезнайка-белоручка из большого города! Приехала тут, как будто одолжение нам всем сделала.

Кевин вскочил на ноги, с грохотом отодвинув стул и навис над девушкой, сжимая кулаки. Алекс сглотнула, глядя на него снизу вверх и чувствуя, как глаза застилает пеленой слез. Красивое лицо мужчины искажала злоба. Его челюсть выдвинулась вперед, а ноздри раздувались. Он разговаривал с ней так, словно она была врагом всей его жизни.

– Кевин… ч-что на тебя нашло?

– Убирайся из моего дома! – прошипел он. – Собирай манатки, и чтобы духу твоего тут не было! Мне не нужен никто. Моим детям – тоже. Особенно, такая наглая выскочка, как ты!

Алекс всхлипнула. Плотина слез прорвалась, и они покатились по ее лицу. Сердце словно разорвали пополам, швырнули на землю и растоптали ногами. Да, Кевин и растоптал. Не оценил ни капли ее стараний, так и не понял, что дорог ей! Неожиданно стекла в кухонных шкафчиках зазвенели. Гул усиливался, как при землетрясении.

– Кевин, что происходит?

Нен стояла на входе в кухню, полными изумления глазами разглядывая их обоих. Звон исчез. Алекс воспользовалась заминкой, чтобы броситься прочь. Она чуть не толкнула плечом девушку, пробегая мимо. Распахнула входную дверь и выскочила на улицу. Прохладный вечерний воздух обжег тело, напомнив, что ветровка осталась на крючке в прихожей. Но возвращаться за ней не хотелось. Только не сейчас, не в таком виде, когда Алекс бьет крупная дрожь, а по лицу градом катятся слезы.

Она беспомощно огляделась. Солнце еще не село, на улице было достаточно светло, и девушка подумала, что со стороны любой прохожий увидит жалкую картину: полураздетую и трясущуюся особу, которую выгнали из дома. Алекс бросилась за угол гаража, на задний двор. Там, упав на землю и согнувшись в три погибели, она дала волю рыданиям, рвущимся из груди. Неожиданно сильный ветер налетел, закружив вокруг нее в вихре сухие листья. Пыль забила глаза и рот. Алекс закашлялась, отплевываясь, и в этот момент ласковые руки обняли ее за плечи.

– Тише, тише! – Нэн развернула девушку и прижала к себе.

Алекс с благодарностью уткнулась в ее плечо. В этот момент для нее не было ничего ценнее и дороже, чем дружеская поддержка. Нэн погладила ее по волосам.

– Не понимаю, что я такого сделала! – заикаясь от рыданий, пожаловалась Алекс. – Я же для него, дурака, стараюсь! Только бы ему помочь! Только бы ему понравиться!

Рука Нэн на мгновение замерла, но потом вновь продолжила перебирать рыжеватые пряди подруги. Алекс почувствовала, что именно в этот момент они и стали подругами. Своими словами она неосторожно сама раскрыла секрет, тайное и порочное влечение к мужу сестры, но Нэн не отшатнулась и не осудила ее. Так может поступить только подруга.

– Сегодня день такой. Странный, – пробормотала Нэн, когда Алекс начала немного успокаиваться. – Видимо, Кевин просто плохо себя чувствует, вот и сорвал на тебе злость. У меня самой такая мигрень разыгралась – голову не повернуть! И ведь с утра все было хорошо. А потом ты уехала, я занималась детьми, к Кевину еще, помню, друг приходил, а дальше все – одна тупая боль. Может, магнитные бури? Может, и у Кевина голова болит?

Алекс отстранилась, размазывая слезы с остатками туши по щекам.

– П-прости меня. Я тут на тебя набросилась со своими проблемами, а тебе нехорошо…

– Да ладно. Я же сама пошла за тобой, – улыбнулась Нэн.

– Спасибо тебе! – девушки еще раз обнялись, но тут Алекс снова помрачнела. – Кевин выгнал меня из дома. Завтра утром я уеду первым же автобусом.

– Может, он еще передумает? Проспится, почувствует себя лучше и приползет извиняться – вот увидишь!

Алекс покачала головой.

– Нет. После тех слов, которые Кевин мне наговорил… да и не хочу я навязываться! Ведь в глубине души я так и знала, что поступаю плохо. Наврала маме, а ведь раньше никогда так не делала. Дома папа болеет, а я тут увиваюсь за мужем недавно умершей сестры. Я – чудовище. Ну вот. Теперь ты все знаешь.

Она опустила глаза. Нэн вздохнула.

– И никакое ты не чудовище. Ты меня прости, но я тебя обманула.

Алекс вскинула взгляд в немом изумлении. Ее подруга покраснела.

– Когда я сказала, что Клер ни с кем не флиртовала в баре… – она замялась, подбирая слова. – Я немного приукрасила правду. Говорят же, о мертвых либо хорошо, либо ничего.

– Скажи! – с серьезным лицом кивнула Алекс, показывая, что готова к любым неожиданностям.

– В общем… Клер флиртовала. И еще как. Да почти со всеми. Говорили даже, что у нее есть любовник. Не знаю кто. Но возможно даже не один. Кевин ничего не замечал, а может не хотел слышать. Ты же видишь, как он любил ее…

Нэн скривилась. Алекс молчала, пытаясь осознать услышанное.

– Алекс, мне так неприятно, что я тебе об этом рассказала…

– Ты же не виновата, что это правда. Знаешь, у нас та еще семейка. Мама никогда не любила Клер. По крайней мере, так, как меня. Сестру изначально воспитывали в строгости. Мне – многое разрешали. Не знаю почему. Может, поэтому Клер сбежала из дома? Иногда мне кажется, что это мы виноваты в том, что она стала такой.

– Да… но теперь ты понимаешь, почему я не считаю чудовищным то, что Кевин тебе нравится? Мне кажется, он заслужил такую, как ты, после такого неудачного брака.

Алекс приложила ладони к пылающим от пролитых слез щекам. Дрожь уже отпустила ее, и на место первой волны боли и горького разочарования в Кевине пришло опустошение.

– И все равно, если я не чудовище, то точно дура, – горько усмехнулась она, – у меня ведь не осталось денег! На последние сегодня купила продуктов, чтобы всех накормить! Мне нечем тебе заплатить за те часы, которые ты посидела с девочками! А обратный билет я оставила в магазине… да и все равно уже пропустила тот рейс.

– Мне Кевин сегодня уже заплатил, не волнуйся, – после секундной запинки успокоила ее Нэн, – думаю, ты смело можешь попросить у него компенсировать и твои расходы.

– Нет! – решительно тряхнула головой Алекс. – После такого унижения я не опущусь еще до выпрашивания денег. – Ее глаза вдруг вспыхнули. – Чуть не забыла. Меня же пригласили на работу. Ради этого грубияна я даже на работу успела устроиться!S! – Алекс сжала кулаки. – Ничего, потерпит меня пару дней. Заработаю на билет обратно, и больше он меня тут не увидит!

– На работу? – округлила глаза Нэн. – Куда?

– В бар. Тот самый, где работала Клер. Мне нужно появиться там и поговорить с управляющим. Ее подруга предложила помощь.

– Подруга?!

– Да. Живет напротив. Она немного странная… но Клер тоже была странной, так что я уверена, что они могли быть настоящими подругами.

– Ну тогда, возможно, стоит попробовать.

Алекс поежилась. Она храбрилась, но на самом деле даже не представляла, как пойдет в бар, полный незнакомых людей, а самое главное, как найдет его, толком не зная город. Оставалось лишь надеяться на удачу. Нэн скептически посмотрела на подругу.

– Хочешь, я пойду с тобой?

Алекс оживилась, но тут же опять сникла.

– Прямо сегодня? А девочки? Я думала, Кевин ими займется, но теперь хотела попросить тебя задержаться, пока я съезжу. Не хочу с ним пересекаться.

– Да уложим их спать и поедем! – успокоила ее Нэн. – Кевин после вашей ссоры ушел наверх и хлопнул дверью. Думаю, ему сейчас все равно, где ты.

Она встала и протянула Алекс руку, чтобы помочь подняться. Та с благодарностью ее приняла, отряхивая колени.

– А что за друг, кстати, к Кевину приходил? – поинтересовалась она по пути к крыльцу.

Нэн наморщила лоб.

– Вообще вспомнить не могу. Вот помню, что кто-то приходил… а дальше голова болеть начинает.

– Странно… – протянула Алекс, – а что он хотел?

Нэн бессильно развела руками.

Женщины с обеспокоенными лицами собирались в магазинчике «Тысяча мелочей». Среди них были и пожилые, и молодые. В проходе между стеллажами и стойкой становилось все меньше места. Старуха с седой косой, переброшенной через плечо, тщательно заперла дверь изнутри, вернулась к остальным, и все они направили требовательные взгляды на хрупкую слепую девушку в инвалидной коляске.

– Я все же не думаю, что Алекс может быть для нас угрозой, – слабым голосом произнесла та.

– Мелисса, ты сама сказала, что она – будущая Верховная, – тут же сверкнула глазами та самая старуха, – зачем нам, чтобы кто-то приходил и пытался нами командовать? Мы прекрасно живем и без полноценного ковена.

Женщины закивали и наперебой заговорили:

– Да! Не нужно!

– Зачем нам Верховная?

– Не хотим ничего менять!

– Но мы не должны жить разрозненно! Это неправильно! Алекс может помочь нам объединиться! – попыталась возразить Мелисса, но ее голосок потонул в общем хоре.

– Выгнать эту приезжую!

– Устроить ей встряску!

– Напугаем хорошенько!

– Собаками! Собаками!

Женщины с перекошенными злобой лицами потрясали кулаками, все плотнее обступая ясновидящую. Мелисса беспомощно опустила голову.

– Что нужно сделать, чтобы девчонка не стала Верховной? – нависла над ней старуха.

– Поверьте, в судьбу лучше не вмешиваться! Пусть Алекс сама делает свой выбор! Иначе пострадаем мы все! На каждое действие мы получим противодействие Силы, которая хочет войти в Алекс! – в отчаянии воскликнула девушка.

– Как же, сделает она выбор, – В сердцах сплюнула на пол старуха, – ты, милочка, слепая, и не видела, какими глазами девчонка смотрела на проклятого Пожирателя. А я все видела. Вон прямо возле той полки стояла. Зрение меня еще не подводит. Вы ж все как течные суки перед ним. А он только и мечтает, как бы вам бошки пооткручивать.

– Неправда! – воскликнула Мелисса, и ее глаза вдруг наполнились слезами. – Джеральд… хороший. Это она притягивает его, а не он – ее! Это Алекс влияет на его судьбу. Он здесь не при чем!

– Хороший! – расхохоталась старуха, и женщины ее поддержали. – У тебя дар, милочка, и только поэтому мы приняли тебя в свою общину. Но не смей никогда говорить вслух такие вещи. Проклятые Пожиратели – наши враги. Мы должны держаться от них как можно дальше. А ты одного из них защищаешь. Это предательство. За такое можем и прогнать.

Лицо девушки стало несчастным.

– Давайте хотя бы не будем рубить сгоряча! – предприняла она последнюю попытку. – Давайте обсудим планы со Стеллой Хартли. Она ведь представляет наши интересы в Совете Трех!

– Стелла Хартли – подстилка Пожирателей, – отрезала старуха и вздернула подбородок, сложив руки на груди. – Она сама по себе. Мы – сами по себе. Решено, дамы. При первой же возможности действуем! Литл-Пойнт-Рок – наш город, и мы не позволим здесь командовать никому другому!

- 10 –

«Литл-Пойнт» оказался уютным баром в ирландском стиле. Алекс насчитала около двадцати столиков. На каждом стояла небольшая лампа с зеленым абажуром, мебель была выполнена под старину: массивные столы из темного дерева, стулья с высокими резными спинками. В одном конце помещения несколько столов находились на возвышении, наподобие того, как в средние века ставили «высокий стол» для знати. В противоположном конце Алекс увидела сцену, на которой, очевидно, и выступала музыкальная группа. Когда девушки вошли, музыкантов еще не было, и из колонок звучала легкая ненавязчивая музыка.

Саманта, работавшая за барной стойкой, тут же заметила их и помахала высоко поднятой рукой. Зеленая форменная рубашка бармена очень шла ей, а кокетливо расстегнутая верхняя пуговица наверняка заставляла посетителей забывать обо всем и заказывать еще и еще выпивки, лишь бы иметь возможность снова заглянуть в приоткрывающийся вырез. Светлые волосы девушка завила в легкие кудри, отчего ее глаза стали казаться еще выразительнее. Алекс искренне ею восхитилась, она всегда считала, что ей самой недостает умения полноценно подчеркнуть то, чем наградила ее природа.

– Тед ждет тебя, – сообщила Саманта, когда девушки подошли, и кивнула на дверь за барной стойкой. – А это кто? У нас только одно свободное место официанта.

Алекс поняла, что та имеет в виду Нэн, и поспешила объяснить:

– Это моя подруга. У нее уже есть работа. В другом месте.

– А, группа поддержки, – улыбнулась Саманта, разглядывая Нэн с головы до ног, – ну пусть посидит, выпьет чего-нибудь, пока ждет.

Алекс повернулась к подруге, которая кивнула в знак согласия:

– Я выпью пока колы. А «Летящая пуля» сегодня играют?

– Конечно, играют, – фыркнула Саманта, – куда они денутся, сегодня же не понедельник.

Оставив девушек обсуждать музыкантов, Алекс двинулась в служебные помещения. Она почему-то представляла управляющего мужчиной с усами и пивным брюшком, но им оказался светловолосый и голубоглазый молодой человек, напомнивший ей модель из рекламы в одном журнале. «Свотч – настоящее швейцарское качество». Мужчина, демонстрирующий с фотографии запястье с часами, тоже лучился таким холеным лоском. Тед (Алекс украдкой бросила взгляд на его запястье, но часов там не обнаружилось) предложил присесть в небольшом кабинете, где все поверхности были завалены пухлыми папками, набитыми листами бумаги. Бухгалтерская отчетность, попробовала мысленно угадать Алекс.

Условия работы оказались простыми. Алекс нужно было хорошо выглядеть и почаще улыбаться, предлагать посетителям заказать дополнительные блюда, следить, чтобы перечницы и солонки на столах всегда были полны, а салфеток хватало больше, чем на одного человека. Зарплата оказалась не очень высокой, но, как сказал Тед, чаевые никто не отменял. Алекс предупредила, что возможно скоро уедет и попросила ежедневный расчет в конце смены. Тед на удивление легко на это согласился (Алекс догадалась, что он просто не станет ее официально оформлять и тем самым сэкономит на налогах), они пожали руки и разошлись.

Когда Алекс вернулась в зал, то заметила, что посетителей стало гораздо больше. Она поискала глазами Нэн и обнаружила ее сидящей уже не у стойки, а за одним из крайних столиков. Перед девушкой стоял высокий бокал, в котором шипела кола с кубиками льда, но она даже не прикасалась к нему, не отрывая взгляда от сцены. Тут Алекс сообразила, что музыка стихла.

На сцене она увидела музыкантов. Барабанщик в кепке, надвинутой на самые глаза, и с серьгой в ухе поигрывал палочками, сидя за установкой, и о чем-то тихо переговариваясь с длинноволосым клавишником в белой футболке. Еще один, темноволосый парень, по всей видимости солист, устанавливал микрофон на удобной для себя высоте. На плече висела электрогитара, значит, он собирался не только петь, но и аккомпанировать себе. Его светлая рубашка была наполовину расстегнута, а рукава – закатаны до локтя. Получался довольно романтичный образ. Иногда парень пробегал взглядом по залу и с улыбкой подмигивал кому-то из девушек, за что удостаивался радостного визга. Похоже, у группы были фанатки.

Алекс посмотрела на последнего участника группы, бас-гитариста, который проверял струны, и у нее внутри похолодело. По-прежнему одетый во все темное, это был тот самый мужчина, наблюдавший за ней на кладбище. Из-за ссоры с Кевином и своих переживаний, она совсем забыла о нем! А ведь недавно планировала разузнать подробности его отношений с Клер. Теперь, решив уехать, Алекс вдруг почувствовала апатию и безразличие к своим прежним планам. Все впустую и все зря. Ей вдруг захотелось сейчас же убраться подальше, пока мужчина ее не заметил. Она направилась к столику Нэн.

Немедленно уйти оказалось не так-то просто. Нэн буквально взмолилась о том, чтобы «послушать хотя бы одну песню». Алекс со вздохом присела рядом: глаза подруги слишком сверкали, чтобы эгоистично лишить ее этого удовольствия. Осознав, что у группы уже на одну фанатку больше, Алекс и сама ощутила любопытство узнать, что же такого замечательного в этих песнях.

Наконец, инструменты и аппаратуру настроили, свет приглушили, оставив под прицелом софитов лишь сцену, и первые аккорды взорвали зал криками приветствия и радостным свистом. Почувствовав движение рядом, Алекс повернула голову и увидела, что к ней подсела Саманта. Глаза девушки сияли не меньше, чем у Нэн, когда та смотрела на сцену. Любопытство Алекс стало острее. Неужели все женщины в городе сходят по этим парням с ума? Она перевела взгляд на музыкантов.

У солиста оказался приятный томный голос. Впрочем, слова медленной композиции, похоже, знал весь зал. Парень успевал ловко управляться с гитарой и, казалось, встретился взглядом с каждой девушкой, словно пел только для нее. Нэн протяжно вздохнула. Алекс слегка улыбнулась, подумав, что прекрасно ее понимает – перед таким красавцем трудно было устоять.

Алекс посмотрела на бас-гитариста. Он стоял чуть в стороне, словно уступал все внимание поклонников солисту и даже не хотел обращать на них внимание. Закрыв глаза и откинув голову, он выводил свою партию, прекрасно переплетая звуки гитары с голосом певца. Алекс разглядывала его лицо, поражаясь, как оно изменилось, лишившись холодности и равнодушия. Она вдруг поняла, что видит мужчину сейчас как будто изнутри. Незнакомец из ледяной фигуры превратился в живого и настоящего человека. На его губах играла легкая улыбка, словно он думал о чем-то, известном лишь ему одному, и Алекс нестерпимо захотелось проникнуть в эти мысли, чтобы узнать, что же за человек перед ней.

– Он очень горяч… – с придыханием прошептала Нэн, толкнув ее в бок локтем.

Алекс сглотнула, не в силах оторвать глаз от мужчины в черном и поражаясь, как верно подруга угадала ее ощущения.

– Да, – пробормотала она.

– Ты меня слушаешь, Алекс? Стивен! Стивен Уайт, посмотри на него! Какая у него улыбка, а? Боже, я сейчас сойду с ума! – Нэн схватила подругу за руку и больно сжала пальцы в порыве чувств.

Алекс ошарашено посмотрела на нее. Стивен Уайт?! С опозданием она догадалась – речь идет о солисте! – и тут же порадовалась, что неяркий свет скрывает густой румянец, заливший щеки. Слишком засмотрелась. Но в отличие от Нэн Саманта оказалась более наблюдательной.

– Джеральд тоже ничего, а? – подмигнула она Алекс. – Девчонки, а хотите, я вас с ними познакомлю?

Восторженное «да» Нэн прозвучало одновременно с испуганным «нет» Алекс.

– Да! – повторила Нэн, поворачиваясь к подруге и делая «страшные» глаза. – Да, мы хотим обязательно.

Алекс замялась, не зная как поступить.

– Ты знаешь их? – спросила она у Саманты.

– Ну конечно! – фыркнула та. – Мы же работаем в одном баре! Днем мальчики частенько репетируют в подсобном помещении. Постоянно пересекаемся.

Нэн захлопала в ладоши. Алекс закусила губу. Она бы с удовольствием познакомилась с тем Джеральдом, которого увидела на сцене, но с холодным и пугающим Джеральдом с кладбища знакомиться как-то не хотелось. Последующие несколько песен девушка слушала вполуха, сидя как на иголках. Нэн тоже ерзала, но по другому поводу – не могла дождаться. Саманта оставила их, потому что посетители у стойки требовали новых порций выпивки.

– Боже-боже, я о таком могла только мечтать! – Нэн от волнения залпом выпила свою колу. – Познакомиться со Стивеном! Интересно, у него есть девушка? Как думаешь, а?

– Думаю, есть. Раз уж он звезда местного масштаба.

– Ну конечно, ты права. Есть, – приуныла подруга. – У таких красавчиков всегда кто-то есть.

– Ну вот и узнаем. Ты, главное, не расстраивайся раньше времени. Может, ты ему понравишься больше.

– Больше. Как же! Я обычная, а он… – Нэн махнула рукой.

Музыканты, тем временем, доиграли. Свет снова сделали ярче, и включили другую музыку. Алекс поняла, что Нэн слишком себя недооценила, когда Саманта снова подошла к ним в сопровождении двух мужчин. Стивен уставился на девушку так, словно она была Девой Марией. Нэн наверняка тоже это заметила, потому что смутилась. Пока Саманта представляла всех друг другу, мужчины переглянулись. Алекс украдкой перевела взгляд на Джеральда, и он тут же поймал его, словно ждал, когда она посмотрит. Девушка приготовилась отшатнуться от волны холода и равнодушия, но к своему удивлению встретилась с… задумчивостью. Да, Джеральд посмотрел на нее задумчиво, хотя через секунду уже непринужденно обменивался шутками с Самантой, и Алекс не смогла отделаться от ощущения, что ей просто показалось.

Впятером они уселись за стол, на котором через минуту оказалась бутылка виски и стаканы. Алекс подумала, что она спит и никак не может проснуться. Они же собирались перекинуться парой фраз и уйти! Но Нэн уже звонко смеялась над какой-то остротой Саманты, которая из кожи вон лезла, чтобы создать дружескую атмосферу. Кто бы мог подумать, что новые знакомые окажутся такими общительными.

– Ты куда-то торопишься? – спросил вдруг Джеральд.

Алекс повернула голову и с ужасом обнаружила, что он сидит по левую руку от нее. Совсем близко, учитывая, что с другого его бока примостилась Саманта. Алекс даже через одежду чувствовала жар, исходящий от мужской руки, которая иногда касалась ее плеча. Ей стало не по себе.

– Нет, – выпалила она, хотя хотела ответить «да».

Он криво усмехнулся и подвинул к ней стакан.

– Выпей. Помогает от нервов.

Алекс вцепилась в стакан и едва не закашлялась, когда спиртное обожгло горло.

– Полегче! – рассмеялся Стивен, сидевший напротив. Он посмотрел на нее… с жалостью? Алекс тряхнула головой. Ей начинало казаться, что окружающим известно то, что недоступно ее пониманию. Это смущало.

– У Алекс просто трудный день, – поспешила вступиться за нее Нэн. – Она поссорилась кое с кем.

Алекс сильно пнула ее под столом ногой. Меньше всего ей хотелось рассказывать кому-то о своих передрягах. Тем более, этим красавчикам.

– Но сейчас все уладилось, – напряженным голосом закончила подруга, потирая ушибленное место. – Алекс устроилась сюда работать, отъезд откладывается. Да?

Она жалобно посмотрела на девушку, мол, сделала все, чтобы исправить ситуацию.

– Вот как? – протянул Джеральд, и Алекс оставалось лишь кивнуть.

– Да. Хотела уехать домой, но отложила до лучших времен, – проблеяла она, не решаясь снова встретиться с мужчиной взглядом. Нет, он определенно обладал магнетизмом, иначе почему ее бросает в жар от его присутствия?

Саманте пришлось извиниться и снова отойти. Алекс ожидала, что теперь, когда места стало больше, Джеральд подвинется, но он остался сидеть как прежде.

– Всегда мечтала спросить, откуда у вашей группы такое название – «Летящая пуля»? – проворковала Нэн, которая в этот вечер, похоже, решила пуститься во все тяжкие.

Мужчины обменялись многозначительными улыбками.

– Потому что летящая пуля непредсказуема и опасна, – ответил Стивен. – Как наша жизнь.

Осушившая уже второй стакан Алекс подумала, что он ужасно обаятелен. Особенно, когда улыбается, и трудно понять, шутит или говорит всерьез.

– А еще мне кажется, что мы когда-то уже встречались, – продолжала наседать на Стивена Нэн. По лицу парня стало заметно, что он растерялся.

– Все мы когда-то встречались, – вмешался Джеральд. Алекс покосилась на него. Спасает друга от назойливой поклонницы? – Про реинкарнацию слышали?

Нэн энергично закивала, а он повернулся к Алекс. Холодные синие глаза смотрели иронично.

– Может, и мы когда-то встречались, а?

– Нет, – пробормотала она, – я бы запомнила. У меня хорошая память на лица.

Девушке не хотелось признаваться, что она заметила его еще на кладбище. В таком случае их встреча могла бы показаться ему не случайной, и Алекс оставалось бы лишь провалиться сквозь землю со стыда. Джеральд моргнул, а потом рассмеялся, наливая всем еще по одной порции виски.

– Память здесь не при чем. Разве что память сердца. Когда видишь человека и понимаешь, что когда-то, в прошлой жизни, знал его так же хорошо, как самого себя, и тебя тянет к нему с непреодолимой силой, – улыбка на его лице таяла с каждым словом, – а сейчас под этой оболочкой скрывается другой. Незнакомый. В такие моменты хочется убить эту память. Разорвать связь. И освободиться.

Алекс посмотрела на него во все глаза. Ей кажется, или он пытается ей о чем-то намекнуть?! И снова этот холод во взгляде и тоне голоса.

– Как романтично! – вздохнула Нэн, подперев подбородок кулачком.

– Да. Джер у нас романтик, – подтвердил Стивен, за что удостоился саркастичной ухмылки приятеля:

– А еще я отлично танцую вальс и обожаю дарить открытки в виде сердечек на День Валентина.

Нэн совсем не женственно хрюкнула от смеха. Алекс переводила взгляд с одного мужчины на другого. Да они просто подшучивают! В какой-то момент проникновенные слова Джеральда тронули ее сердце, а это оказалась шутка! Девушка прищурилась. Она никак не могла понять его.

– А я бы не захотел разрывать эту связь, – сказал Стивен, поднося к губам стакан и поглядывая на Нэн, – потому что нет ничего удивительнее, чем заново открыть для себя того, кого знал раньше, но почему-то забыл. А может, он еще лучше прежнего? Может, в тот, первый раз, он не смог в полной мере проявить себя так, как хотелось?

Та ответила полным обожания взглядом. Алекс подумала, что если у подруги и были мечты, то сегодня они все сбылись. Девушка со вздохом вспомнила, что ее собственные мечты рассыпались в прах вместе с отказом Кевина. Ей вдруг стало одиноко и неуютно. Жар, исходящий от руки Джеральда, беспокоил. Как он там сказал? «Тянет с непреодолимой силой»? Алекс затруднялась ответить, подходит ли это к тому, что творилось внутри нее с тех пор, как она увидела Джеральда на сцене. Но, по крайней мере, это было похоже на правду.

Собственная догадка окончательно выбила девушку из колеи. Что с ней происходит? Приехала в чужой город, чтобы соблазнить мужа сестры и попутно закадрить еще пару-тройку парней? Прежде Алекс не могла похвастаться такой любвеобильностью. Если и были романы, то они быстро заканчивались, потому что в ее фантазиях никто не мог выдержать конкуренции с Кевином.

В расстроенных чувствах девушка подскочила и пошатнулась, ухватившись за край стола. К горлу подкатил комок.

– Все нормально, – успокоила она сидящих. – Я просто вызову такси. Нэн, тебе необязательно идти. Оставайся.

Не дожидаясь реакции подруги, Алекс на нетвердых ногах развернулась и пошагала к выходу. Она распахнула дверь, выбежала на улицу, надеясь, что прохладный воздух отрезвит ее и уймет головокружение. На стоянке перед баром было пустынно. Лунный свет заливал припаркованные автомобили и листву деревьев, подсвечивая серебряным отблеском. Алекс сделала несколько шагов и с легким беспокойством почувствовала за спиной присутствие Джеральда.

– Нэн сказала, у тебя нет денег на дорогу домой, – произнес он.

– Нет-нет, – Алекс остановилась и потерла виски, уже жалея, что выпила так много. – Я доберусь и возьму деньги у Кевина.

– Голова болит? Давай я помогу.

Джеральд против воли развернул девушку к себе. Она зажмурилась, ожидая поцелуя, а когда его не случилось, с трепетом подняла веки. У него было страшное лицо. Лицо человека, который ненавидит весь мир вокруг. На скулах играли желваки. Лунный свет снова превратил его в ледяного идола, и только взгляд пылал синим огнем. Крепко удерживая девушку за плечо одной рукой, Джеральд провел указательным пальцем другой по ее виску, заглядывая в глаза. В этот же момент Алекс потеряла сознание, упав в его объятия.

- 11 –

Первым ощущением после пробуждения Алекс было тепло. Голова по-прежнему кружилась, и во рту девушка ощутила неприятный привкус. Пошевелившись и приоткрыв глаза, она обнаружила себя лежащей на диване в незнакомой гостиной. Обстановка показалась ей мрачной: темная мебель, темные стены с портретами незнакомых ей людей. Алекс поежилась – что-то давящее ощущалось здесь. В огромном камине потрескивал огонь, а сама она была укрыта темно-коричневым шерстяным пледом. Вот почему так тепло.

В кресле напротив нее, закинув ногу на ногу, сидел Джеральд. Он исподлобья разглядывал Алекс, отпивая янтарную жидкость из стакана, показавшегося ей хрустальным. По крайней мере, блики света красиво играли на поверхности. Вспомнив лицо мужчины в последний момент, перед тем как тьма накрыла ее, девушка испуганно вжалась в диван. Но Джеральд оставался спокойным, лишь вскинул бровь в ответ на ее движение.

– Боже мой, где Нэн? – пробормотала девушка.

– Осталась с Самантой и Стивеном. Ты очень хотела домой. Я решил тебя отвезти. Вот только ты отключилась, а адрес не сказала. Поэтому я привез тебя домой, – уголки его губ дрогнули. – К себе.

Алекс покраснела. Может, увиденное на улице – только бред ее опьяневшего сознания? Если бы Джеральд хотел сделать с ней что-то ужасное, разве уже не сделал бы? Но вместо того он уложил ее на диван в своей гостиной и накрыл пледом, очевидно, собираясь просидеть над ней всю ночь и охранять сон.

– Мне нельзя пить, – покачала головой девушка, поспешно стягивая с себя плед вместе с запахом Джеральда: нотки ветивера и мяты, которые будоражили ее обоняние. – До этого я пила только один раз, еще в школе. И потом мне вызывали неотложку. Что-то с сосудами. Резко падает давление, и все. А я забыла.

Алекс не могла поручиться, что и сейчас трезва. Ей казалось, что Джеральд смотрит на нее странным взглядом. Таким, от которого ей хотелось бежать, но она, как загипнотизированная, не могла и сдвинуться с места.

– Зачем ты укрыл меня? Здесь и так жарко.

– Потому что ты чихала, – Джеральд усмехнулся и качнул головой, – и икала. Я подумал, тебе холодно.

– Ужас! – Алекс больше не могла краснеть и поэтому нервно рассмеялась.

– Да, ужас, но знаешь, это было забавно. Поэтому если еще раз решишь напиться, мой диван-вытрезвитель к твоим услугам.

Она фыркнула. Такой Джеральд – иронично-пренебрежительный, но веселый – был ей по вкусу.

– Ты живешь тут один? – спросила Алекс, спуская ноги на пушистый ковер и принимая сидячее положение.

– Совсем один.

– Давно?

Джеральд задумался, глядя на пламя, танцующее в камине. Девушка невольно залюбовалась его профилем. У многих красивых мужчин капризная линия губ. Но у Джеральда она была волевая. Густые брови и ресницы придавали взгляду выразительности. Вот сейчас бы сюда карандаши и бумагу! Пальцы девушки сами собой заскользили по коленям, выписывая разнообразные линии.

Странно, подумала Алекс, что он привел ее домой, но не пытается приставать или соблазнить. Все мужчины, которых она знала прежде, давно перешли бы в наступление на его месте.

– Кажется, что уже сотню лет, – он перевел на нее взгляд и ухмыльнулся, – но на самом деле больше.

– О да, – решила подыграть Алекс, – теперь я понимаю, что попала в логово древнего холостяка. Странно, кстати, что вообще сюда попала. Я думала, в такие места женщинам вход воспрещен.

– У тебя особый пропуск.

От его тона по спине Алекс побежали мурашки. Она посмотрела Джеральду в глаза. В глубине зрачков девушка увидела… тоску? Похоже, он никогда не перестанет ее удивлять.

– Ты наверно всем это говоришь, – пролепетала она, чувствуя себя не в своей тарелке.

– Но ты ведь никогда не узнаешь, правда это или нет.

«Зачем он это сказал, – мелькнуло в голове Алекс, – теперь мне на самом деле хочется верить, что такие слова он говорит только мне».

– Думаю, пора поехать домой по-настоящему, – пробормотала она, ощущая, что самообладание тает с каждой секундой. Кроме того, стены по-прежнему давили на нее.

Смутившись от непонятных ощущений, девушка вскочила на ноги. Головокружение напомнило о себе. Джеральд тут же оказался рядом, поддерживая под локоть.

– Мудрое решение, – кивнул он, – пока ты при памяти. Доктор Зверобой наверно уже с ума сходит.

– Кто? – пришла в изумление Алекс, не сразу сообразив, что речь о Кевине. Потом рассмеялась и шутливо ткнула мужчину кулачком в плечо. – О боже, не называй его так! Доктор Зверобой, подумать только!

Позволив себе такой фамильярный жест, она вспыхнула, не зная, какой реакции ожидать. Джеральд лишь самодовольно ухмыльнулся. Покачав головой, Алекс высвободила руку и направилась к выходу. Джеральд – шаг в шаг – двинулся следом. Не преодолев и полпути, девушка застыла, как вкопанная, и медленно повернулась к мужчине.

– Постой… ты назвал Кевина Зверобоем, то есть знаешь, кем он работает? И знаешь, что он – мой родственник?

По лицу Джеральда пробежала тень. Он отвел глаза. Сердце Алекс оборвалось. Он явно знал о ней больше, чем говорил!

– Знаешь или нет? – требовательно повторила она.

– Все знают, – ушел Джеральд от ответа. – Благодаря его жене ваша семья у всех на слуху.

– То есть ты знаешь и адрес, где он живет? – с подозрением прищурилась Алекс. – Хотя сказал до этого, что не знаешь.

Мужчина нахмурился.

– Дьявол, да уходи уже! – неожиданно взорвался он. – Я тебя не держу, и не надо мне тут допросы с пристрастием устраивать!

– Значит, ты специально меня сюда привез, – не унималась Алекс. – Зачем?

Джеральд уже успел взять себя в руки и нацепить холодное выражение лица. Он молчал, ожидая, пока ее запал угаснет.

– А я сама скажу тебе, зачем, – девушка разозлилась настолько, что даже ткнула мужчину пальчиком в грудь. Никакой реакции в ответ. – Затем, чтобы соблазнить меня. Знаю я эти ваши грязные штучки: напоить девушку, а потом, когда она отключится, насладиться ее телом.

– Пусть будет так, – глухо отозвался он, – считай, что я насладился твоим телом два раза, а потом снова одел тебя и уложил на диван так, что ты ничего не почувствовала. Теперь, когда все счастливы, уходи.

Алекс оторопела. Она ожидала оправданий, виноватого взгляда или раскаяния, но вместо этого Джеральд закрылся и стал чужим и далеким, словно они и вовсе не были знакомы. Девушка почувствовала, как злость оседает внутри, уступая место сожалению. В глубине души ей не хотелось вот так с ним прощаться. В конце концов, Джеральд и пальцем ее не тронул – в этом Алекс была уверена. Его обман уже не казался ей таким ужасным.

– Может, ты просто не хотел меня отпускать? – попробовала догадаться она. – Мог бы просто сказать…

– Уходи, – упрямо качнул головой Джеральд. – Тебе не понять.

– Отчего же, понимаю. Необычный способ продлить вечер с девушкой, которая нравится.

Мужчина прожег ее взглядом. Сердце Алекс забилось сильнее. В том, что она ему нравится, сомнений не осталось. Интересно, каково это – поцеловать такого, как Джеральд, непонятного, пугающего, но вместе с тем притягивающего? Всего один маленький поцелуй, просто чтобы узнать, не скрывается ли за этой красивой обложкой сплошное разочарование. Почти дружеский и неглубокий. «Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать – и винить себя в этом», подумала Алекс, выдохнула и шагнула к мужчине.

В первое мгновение он отпрянул от ее губ, словно обжегся. Даже шаг назад сделал. Алекс замерла, не зная, чего ожидать. Ей стало не по себе от мысли, что она ошиблась и на самом деле мужчина ее не хочет. Девушка собиралась уже развернуться и бежать прочь, скрыться от собственного позора, но что-то во взгляде Джеральда снова остановило ее. Через секунду она оказалась сметена им, как вихрем, и прижата к стене так, что едва могла дышать. Горячие губы Джеральда жадно приникли к ее рту с почти болезненным стоном. От этого звука на девушку навалилась странная слабость. Колени подогнулись, и она вцепилась в воротник рубашки Джеральда, чтобы не упасть. Он схватил ее за запястья, оторвал руки от своей одежды и прижал к стене, распиная перед собой.

Алекс подумала, что пора бы остановиться. Она не ожидала такого напора. Но губы мужчины не отпускали ее. Наоборот, он играл с ней, заставляя с головой погрузиться в восхитительное соревнование, кто кому доставит больше удовольствия. Джеральд скользнул поцелуем по щеке девушки и впился в шею, заставляя хватать ртом воздух. Алекс извивалась, прижатая его телом, как будто ее поджаривали на адском огне. Это безумие, подумала она, потому что это не может быть так хорошо. Разве что во сне.

Не прекращая поцелуев, Джеральд отпустил руки девушки и начал расстегивать пуговицы на своей рубашке. Быстро справившись с делом и сорвав одежду с себя, он принялся за кофточку Алекс. Девушка услышала, как трещит тонкая ткань от его резких движений, а затем обнаженной кожей груди ощутила прикосновение воздуха. Руки Джеральда стянули с нее кофточку вместе с бельем, прошлись снизу вверх по спине, крепче прижимая к твердому мужскому телу. Она почувствовала его первобытную силу и страсть. Он хотел ее, хотел заняться с ней сексом, и не важно: будет ли она возражать, или нет.

Алекс задрожала. Она поняла, что, спровоцировав поцелуй, сама загнала себя в ловушку. Теперь Джеральд не отпустит ее. Нет, он не из тех, кто может отказаться от добычи, в которую уже запустил когти. У нее не было сил противостоять. Его шумное сбившееся дыхание возбуждало ее. Жар тела обжигал. Никогда и ни с кем еще она не испытывала подобного. Казалось, Джеральд буквально читает ее мысли, безошибочно находя чувствительные точки и посылая волны удовольствия от макушки до самых пальцев ног. Девушке захотелось ответить ему тем же. Она должна была ответить ему тем же. Алекс поймала себя на мысли, что все, чего ей сейчас хочется, – это снова услышать тот глухой сдавленный стон Джеральда, с которого начался их поцелуй. Ее пальцы скользнули по животу мужчины, уцепившись в пряжку его ремня.

Тяжело дыша, Джеральд отстранился. Он перехватил руку Алекс, разглядывая лицо девушки помутневшим от страсти взглядом. Она затаила дыхание, увидев выражение его лица. Если Алекс когда-либо и чувствовала себя самой желанной женщиной на свете, то именно сейчас, когда Джеральд смотрел на нее.

По-прежнему сжимая ее пальцы, мужчина развернулся и повел девушку за собой. Они вышли из гостиной, рука об руку, молча. Поднимаясь по широкой скрипучей лестнице с резными старинными перилами, Алекс была ни жива, ни мертва. Она знала, куда Джеральд ведет ее. Догадывалась, что сейчас он уложит ее на свою кровать, освободит от остатков одежды и окончательно лишит разума. От этой мысли по телу разлилась сладкая нега. Алекс уже и не думала сопротивляться. Наоборот, она жаждала этого момента настолько, что каждый шаг казался ей мучительно медленным.

С эстетическим удовольствием художника девушка принялась разглядывать тело мужчины. Он не обладал мощным телосложением, но явно тренированные мускулы приятным рельефом перекатывались при каждом движении. Внимание привлекла татуировка на плече: шестиконечная звезда в круге.

– Что это? – спросила Алекс и удивилась, каким чужим кажется собственный голос.

Джеральд перехватил ее взгляд и недовольно поморщился.

– Знак избранного.

Он сказал это обыденным тоном, словно признавался, что любит пить кофе по утрам. Девушка вгляделась в искусный узор рисунка, нанесенного явно рукой мастера. Чистые правильные линии, приятные глазу пропорции.

– Избранного… в чем?

По его лицу пробежала тень.

– Шесть углов означают власть над всеми стихиями: огнем, водой, воздухом и землей, а также управление жизнью и смертью. Круг – символ замкнутости действия. Назад дороги нет и все такое.

Алекс уставилась на него во все глаза. Странное давление, которое она не переставала ощущать в стенах его дома, словно усилилось.

– Ты… – она замялась, не зная, как описать свои чувства.

– Классный? – Джеральд остановился перед распахнутой дверью, за которой виднелась массивная кровать. В его голосе послышалось легкое разочарование.

Алекс сглотнула, не в силах отвести взгляда от этой кровати.

– Нет. Странный. Как будто в тебе два разных человека. С тобой то весело, то… – ее голос упал до шепота, – … страшно.

Мужчина нежно взял ее за подбородок двумя пальцами и заставил повернуть голову. Выражение его лица оказалось таким же ласковым, как голос.

– Не бойся. Сегодня я не обижу тебя.

«Сегодня? Почему только сегодня?» – мелькнула мысль, но Алекс не успела увлечься ей, потому что Джеральд мягко втолкнул ее в свою спальню. Здесь было прохладнее, чем внизу, и кожа девушки покрылась мурашками. Мужчина заметил это, пробежавшись кончиками пальцев по ее плечу. Затем тот же путь проделали его губы. Так, словно для Джеральда не было большего удовольствия, чем целовать ее кожу. Он закрыл глаза, медленно лаская ее языком. Алекс мгновенно забыла, что пару секунд назад дрожала от холода.

Когда они, уже полностью обнаженные, упали на простыни, девушка закусила губу. Руки Джеральда исследовали ее тело, жар его кожи и дыхания распалял ее добела. Каждое его прикосновение, нарочито дразнящее, заставляло ее выгибаться, умоляя о пощаде. Он прижал ее плечи к кровати и на какое-то мгновение завис над ней, вглядываясь в лицо. Девушка затаила дыхание. Она не понимала, почему Джеральд медлит. Он смотрел на нее так, будто они любили друг друга целую вечность, и она должна была это знать. Но все, что знала сейчас Алекс – ей необходим Джеральд. Он заманил ее в ловушку желания и должен теперь показать путь обратно. Его совершенное тело, словно вылепленное рукой искусного скульптора, манило и привлекало ее, затрагивая самые темные инстинкты.

Алекс вытянула шею, но не смогла дотянуться до его губ. Тогда она приподняла бедра и призывно потерлась ими о тело мужчины, понимая, что это сведет его с ума. Глаза Джеральда – два холодных синих озера – закрылись, он отпустил ее руки и дернулся вперед. Алекс со стоном облегчения встретила его, вцепившись ногтями в татуированное плечо. Она ощутила, как мужчина наполняет ее, а тело подстраивается под него, привыкая к весу его тела, и чуть не засмеялась от радости. Казалось, нервы настолько напряжены, что любая эмоция усиливается во сто крат. Еще немного – и она просто закричит.

Несмотря на внезапность рывка, движения Джеральда оставались плавными. Алекс откинулась назад, чувствуя, как ее тело скользит вверх-вниз по простыням под его напором. Мужчина потянулся к ее уху и прошептал что-то, слов было не разобрать. В этот момент неизведанные прежде ощущения пронзили ее тело. Девушка вдруг поняла, что именно все это время чувствовала в его доме.

Сила. Она захлестнула Алекс всю, вибрируя в каждой клеточке тела почти до боли. Девушка напряглась, не понимая, что с ней происходит. Джеральд не замечал ничего, он уже потерял контроль над собой. Возбуждение, растущее в теле Алекс с каждым движением мужчины, смешалось с биением Силы. В глазах потемнело. Это было странное удовольствие. Она выгнулась и громко застонала.

. Большое, в полстены, зеркало в ванной Джеральда покрылось сеткой мелких трещин, но Алекс не могла этого видеть.

- 12 –

Охотник был молод. Гладкая оливковая кожа и темные глаза выдавали в нем потомка южан, а стройное и гибкое тело грациозностью напоминало повадки хищника. Ему впервые поручили задание такой важности, и он намеревался выполнить его со всей тщательностью, на какую только был способен. Где-то в другой жизни, которая казалась Охотнику уже прошлой, его звали Финном, он работал в офисе фирмы, занимавшейся логистикой, жил с мамой на севере страны в небольшом домике с деревянными полами (раритетные, еще со времен постройки аборигенами, любила говорить она) и собирался жениться на хорошей девушке по имени Сьюзан.

Теперь он вспоминал это, как кадры черно-белого, украдкой увиденного фильма. Вся его жизнь, его тело и разум были посвящены новой цели: служению Ордену. С тех пор как Отец призвал Охотника (прежде и не подозревавшего, что он – Охотник) и заставил отречься от прошлого ради захватывающего дух будущего, для него не было большей радости, чем получить первое задание. Долгое время ушло на тренировку. Отец хвалил Охотника за твердую волю и абсолютную преданность, но тело, не привыкшее к физическим нагрузкам, требовало большой работы над собой.

Для общества Охотник погиб. Его мать и Сьюзан так и не смогли опознать обгоревшее до неузнаваемости тело мужчины, найденное во взорвавшемся автомобиле Финна, но похоронили его со всеми почестями. Когда Охотник представлял, как они плачут над совершенно чужим человеком, принимая его за сына и возлюбленного, его сердце сжималось. Всего на секунду – большего себе Охотник не позволял. Отец сказал, что так нужно, а его слово никто и никогда не оспаривал.

Охотник по-настоящему дал волю чувствам лишь однажды, в тот день, когда Отец навестил его, чтобы рассказать о задании и вручить билеты на самолет. С непроницаемым лицом Охотник выслушал о всплеске Силы в глухом местечке под названием Литл-Пойнт-Рок, отчего до Отца и дошли слухи, что там убили ведьму. Преклонив колено, Охотник поцеловал тяжелый старинный перстень на указательном пальце Отца и почувствовал, что глаза увлажнились слезами радости. Внутри поднялась буря эмоций.

Он так завидовал бывалым охотникам, чьи руки от плеча до локтя усеивали татуировки в виде четырехконечных звезд: свидетельство убитых этой рукой ведьм. У некоторых встречались и шестиконечные звезды – уничтожить Пожирателя считалось особой заслугой. Охотнику доводилось видеть руки, покрытые звездами от плеча до запястья. Его собственные были еще девственно чисты. «Ведьмы всегда живут ковенами. Там, где одна, обязательно найдутся ее сестры», – говорил Отец. Несмотря на то, что его отправляли лишь разведать обстановку, Охотник собирался вернуться из Литл-Пойнт-Рок, унося на своих руках столько звезд, сколько возможно будет там собрать. Сюрприз для Отца и доказательство, что он, Охотник, чего-то стоит.

Появившись в городе днем, он до самого вечера слонялся по улицам, подслушивая, наблюдая и принюхиваясь. Сложность заключалась в том, что охотники, по сути, не обладали сверхъестественными способностями и на вид не могли отличить ведьму от обычного человека. Оставалось лишь надеяться на неосторожно оброненное кем-нибудь слово или чье-либо подозрительное поведение. Охотник поболтал с двумя мальчишками, чинившими на скамье в парке цепь у велосипеда. Ему подтвердили, что одна сумасшедшая недавно сожгла себя на городской площади и даже назвали адрес, где она жила.

Охотник сообщил всю полученную информацию Отцу по телефону, как и договаривались, а сам продолжил поиски. Когда стало темнеть, он решил перебраться в бар, справедливо рассудив, что там соберется много народу, а значит, больше шансов найти тех, кого он ищет. Слушая песни музыкальной группы, выступавшей в тот вечер, Охотник постукивал ногой в такт, цедил светлое пиво из литровой кружки и неустанно скользил взглядом по лицам посетителей. На него самого никто не смотрел – мало ли таких парней в джинсовых куртках и высоких армейских ботинках заходят вечером отдохнуть одни или с друзьями. Его внимание привлекли трое, постоянно перешептывающиеся о чем-то за дальним угловым столиком. За время наблюдения к ним подходили еще один для короткого разговора. Он сунул одному из сидящих что-то в руку. Охотник был молод. Он почувствовал сладкое предвкушение победы и тут же отбросил все сомнения. Оставалось дождаться, пока подозрительная троица выйдет на улицу, и поймать их в темном углу.

Ждать пришлось долго. Охотник отодвинул пустую кружку и хотел заказать еще, когда, наконец, парни поднялись и гуськом потянулись к выходу. Он встал и осторожно, держась на расстоянии, последовал за ними. Далеко идти не пришлось. Лунного света было достаточно, чтоб заметить, как подозрительные субъекты, выйдя на улицу, тут же завернули за угол, в темную подворотню. Охотник шмыгнул следом, чувствуя, как адреналин захлестывает его.

Завидев незнакомца, который наступал, сжав кулаки, те бросились врассыпную. На землю упал небольшой мешочек, белесый порошок рассыпался по грязному асфальту. Охотник присел, обмакнул в нем палец и приложил к языку. Жестокий укол разочарования заставил его зарычать. Он ошибся!

Выходя из подворотни обратно к бару, Охотник был готов рвать и метать. День потерян зря. Отправляясь на задание, он планировал, что к этому времени несколько звезд уже покроют кожу его рук. Представлял, с какой гордостью Отец позже поставит его в один ряд с бывалыми. Поэтому, увидев на стоянке перед баром обнимающуюся парочку, Охотник лишь скользнул по ней взглядом, узнав в мужчине одного из музыкантов. Незаметной тенью он уже прошел мимо и собирался дойти до угла улицы, поймать такси и ехать домой к убитой ведьме, в надежде хотя бы там разыскать наводку на остальных – дело, до этого легкомысленно отложенное им на завтра – но перед глазами не к месту возник образ далекой и почти забытой девушки.

Подумав, что Финн когда-то точно также целовал Сьюзан в темноте перед каким-то баром, Охотник хмыкнул, обернулся и почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом от увиденного.

– Голова болит? Давай я помогу, – произнес мужчина и вскинул руку характерным жестом, от которого девушка, как подкошенная, рухнула в его объятия.

Охотник замер и облизнул внезапно пересохшие губы. Его учили отличать эти жесты, улавливать малейшие особенности движения пальцев. Иногда от умения или не умения отличить зависела жизнь охотника. Ведьмы всегда бьют без предупреждения, если чувствуют опасность.

У Охотника вспотели ладони. Судя по скорости воздействия на разум человека, перед ним был Пожиратель. Все равно, что в джунглях наткнуться на саблезубого тигра. Мужчина ловко подхватил девушку и понес к черному «Рендж Ровер Спорт», а Охотник дрожащей от волнения рукой откинул полу куртки и пытался расстегнуть кобуру, чтобы вынуть пистолет. Против семнадцатизарядного «глока» не выстоит ни один Пожиратель, главное, атаковать первым. Сейчас Охотника не волновало, что кто-то услышит выстрелы. Отец все уладит, если цель будет достигнута. Влажные пальцы скользили, никак не желая слушаться.

Тем временем, Пожиратель закинул жертву на заднее сиденье, сел за руль, и автомобиль, моргнув габаритными фарами, рванул с места и растворился в ночной тьме. Охотник бессильно уронил руку. Ему определенно не везло. Собрав волю в кулак, он приказал себе не расслабляться. Если Пожиратель играет в этом баре, значит, здесь у него есть друзья. Надо только вычислить и проверить остальных музыкантов. Как клубочку не виться, а все равно конец найдется. Ведьмы живут ковеном, сказал Отец.

Решив не возвращаться в бар, Охотник затаился у ближайшего фонарного столба. По меньшей мере, два или три раза ему пришлось сменить позу, прежде чем его терпение было вознаграждено. Он увидел, как в дверях показался еще один музыкант. Тот, который пел. Охотник весь подобрался. Нужно было убедиться, обычный ли это человек, перед тем как напасть. Мужчина указал девушке, вышедшей следом, на ряд припаркованных машин. Предлагает подвезти, догадался Охотник. Но та покачала головой и что-то ответила. Мужчина пожал плечами, улыбнулся и взял ее за руку.

Прогулочным шагом парочка направилась вдоль по улице. Охотник вышел из укрытия, расправил плечи и последовал за ними. Благодаря умению двигаться бесшумно, ему удалось подобраться достаточно близко, так, что он даже слышал обрывки фраз.

– … непривычно, – услышал Охотник голос девушки, – давно меня никто не провожал до дома.

Она вздохнула.

– Для меня тоже, – вкрадчивым тоном подхватил мужчина. – Сто лет никого не провожал. Да и чтобы пешком ходить…

Он хмыкнул.

– Как ты думаешь, мне стоит беспокоиться за Алекс? – спросила девушка. Она повернула голову, разглядывая лицо спутника.

– Смотря, что именно может вызвать у тебя беспокойство, – смех мужчины показался Охотнику напряженным, – если ты имеешь в виду, довезет ли Джер ее до дома, то думаю – да.

– Ты давно его знаешь?

– Почти всю жизнь. Он не раз вытаскивал меня из передряг. Я – его должник, можно сказать. Но не обольщайся, Джер – еще та задница.

Девушка обхватила себя руками и поежилась. Словно невзначай, ладонь мужчины поползла по ее спине, легла на талию и крепче прижала к его телу. Девушка смущенно отвернулась, сделав вид, что разглядывает темные витрины магазинов. Они перешли дорогу и свернули с основной улицы на боковую, а оттуда – в узкую кленовую аллею. Из-за раскидистых крон деревьев здесь было так темно, что Охотник мог почти не соблюдать осторожность: влюбленные все равно бы его не заметили. Он расстегнул кобуру заранее. Укромное место, всего можно ожидать.

Послышался тихий шепот, звук короткого поцелуя и сдавленное хихиканье девушки. Все это сопровождалось шорохом листьев под ногами. Охотник почувствовал, как липкие пальцы разочарования снова подбираются к горлу. Вряд ли его здесь ожидает что-либо интересное с точки зрения дела.

– То есть ты думаешь, у них ничего не получится? – заговорила девушка. – Знаешь, я так ошиблась в Кевине. Он всегда казался мне гостеприимным хозяином и добрым человеком, но сегодня он повел себя как козел. Так обидел Алекс! Ее сердце разбито, она хочет уехать, и я подумала, что если хоть кто-то отнесется к ней здесь по-доброму…

– Это будет точно не Джеральд! – отрезал мужчина и, словно почувствовав излишнюю резкость в своем голосе, добавил уже мягче: – Он ни к кому не относится по-доброму. Жизнь потрепала его, и он озлобился на весь белый свет. Даже мне порой хочется его убить, так меня бесит его эгоистичность и стремление всеми манипулировать.

– Да?! А что же с ним слу…

Девушка не договорила. Из-за деревьев послышалось глухое рычание. Свора бездомных собак, сверкая горящими угольями глаз, наступала на парочку. Охотник, зрение которого адаптировалось к мраку, разглядел вздыбленные загривки и оскаленные белоснежные клыки. Вмешиваться он не собирался до тех пор, пока собаки не обращали внимания на него самого. Они не входили в его цель.

– Боже мой, Стивен, я боюсь!O! – пролепетала девушка, цепляясь за рукав мужчины.

Он легко оттолкнул ее себе за спину, ни на секунду не переставая держать собак в поле зрения.

– Они что, голодные? Почему они так рычат на нас?

– Думаю, они рычат на меня, – тихо ответил мужчина, но недостаточно тихо, чтобы Охотник не расслышал этих слов.

Рука Охотника быстрой змеей выхватила «глок». Он знал, что животные не любят ведьм и Пожирателей, так как ощущают в них Силу. Собаки, действительно, смотрели только на мужчину. Девушка их не интересовала. Охотник вскинул руку и прицелился, но стрелять пока не мог: она буквально повисла на спутнике, обхватив его и прижимаясь к спине. Охотника учили не трогать невинных без острой необходимости. Он решил подождать более удобного момента.

– Почему они рычат на тебя, Стивен? Что ты им сделал?

– Потому что они учуяли меня, и я им не нравлюсь. Отойди, Нэн, я попробую все уладить.

Девушка разжала руки и отступила на пару шагов. Охотник поморщился: она все равно мешала обзору. Стараясь не выдавать своего присутствия и не отвлекать собак, он сделал несколько осторожных шагов в сторону. Мужчина присел на корточки и развел руки, обращенные ладонями к собакам. Тихим гортанным голосом произнес несколько слов заклинания. Животные попятились, но рычать не перестали.

– Что ты делаешь? – с беспокойством в голосе спросила девушка.

Мужчина тряхнул головой, словно она его отвлекла.

– Пытаюсь внушить им, что я не опасен.

С нового места прицелиться было легко. Враг был весь как на ладони. Охотник наслаждался ситуацией. Ведьмак находился в заведомо проигрышном положении. Не собаки – так пуля. Охотник надавил на спусковой крючок, чувствуя, как плавно палец утопает в гнезде. Плавно, до упора…

Вожак собачьей стаи прыгнул без предупреждения. Пуля вонзилась в голову животного, оказавшуюся на том месте, где секунду назад была голова мужчины. Отпрянув, тот спас себе жизнь. Девушка завизжала и закрыла лицо руками. Отшвырнув труп собаки, ведьмак перекатился и вскочил на ноги. Стая, оставшись без вожака и заскулив, бросилась врассыпную. Охотник, поняв, что раскрыл себя, выстрелил еще раз, почти навскидку, опережая намерение врага спрятаться. Похоже, что не попал, потому что в следующее мгновение яростный голос мужчины начал выкрикивать новое заклинание.

Налетевший ветер взметнул с асфальта ворох листьев и бросил Охотнику в лицо. Не успев защититься от пыли, тот на секунду ослеп и пальнул еще пару раз, уже не заботясь о том, в кого попадет. Страх сдавил его горло. Тысячу раз он планировал, как нападает на ведьму и убивает ее, но в мыслях все шло гладко: пуля находила голову врага с первого выстрела, не зря Охотник считался одним из лучших стрелков среди начинающих. После смертельного ранения сопротивляться было бы некому. Сегодня Охотнику катастрофически не везло.

Он запаниковал еще больше, когда осознал, что больше не слышит ведьмака. Когда тот произносил заклинание, можно было хотя бы стрелять на звук. Одной рукой протирая глаза, а другой – выставив «глок» перед собой, Охотник завертелся волчком, пытаясь определить местоположение врага. Девушка перестала визжать и застыла соляным столбом, уставившись на него. Охотник был молод. Будь он немного опытнее, догадался бы, что она смотрит не на него, а на того, кто удачно зашел ему за спину.

Раздался сухой хруст, и тело Охотника со сломанной шеей упало к ногам Стивена. Нэн полными ужаса глазами взирала на мужчину. Произошедшее не укладывалось у нее в голове. Незнакомец хотел убить его, а вместо этого он сам убил человека! Да еще так ловко, словно делал это каждый день. И еще эти собаки…

Нэн не могла двинуться с места, хотя Стивен подошел к ней и что-то говорил, заглядывая в лицо. Она смотрела, как шевелятся его губы, как пятно крови медленно расплывается по рукаву его светлой куртки. Прежде такое приходилось видеть только в кино.

– Ты – один из них? Из ведьм, да? – простонала Нэн, вспомнив, как Стивен страшным голосом выкрикивал слова на непонятном языке, укрощая животных и поднимая вихри.

Стивен умолк. Его лицо перекосилось гримасой страдания. Схватив Нэн за руку, он грубо потащил ее прочь из аллеи.

– Стой! Куда?! – завизжала она, еще толком не придя в себя от страха, и даже пнула его.

Стивен только встряхнул ее, чтобы не брыкалась.

– Свеча. Где-то в машине должна быть свеча, – бросил он, обращаясь, скорее, к самому себе. – Я вроде не мог ее выкинуть…

– Стивен! Пожалуйста! Я очень тебя прошу! – зарыдала Нэн. – Опомнись! Какая свеча? Да что с тобой происходит?

Он резко остановился и прижал ее к себе.

– Чтобы влезть в твою голову, мне нужна свеча. Я – не Джеральд, я не могу так… одной своей Силой…

Нэн подняла голову и через пелену слез вгляделась в лицо мужчины. Он выглядел очень виноватым.

– У тебя кровь! Ну, посмотри же, ты ранен!

– Ерунда. Подлечусь. Или Джер подлечит. Но сначала я все исправлю. Я сотру этот эпизод, и мы начнем все заново.

Нэн похолодела. Стивен собирается стереть ей память? Вот так вот заставит забыть этот вечер и все, что она о нем узнала – и плохое, и хорошее? И при следующей встрече они не узнают друг друга, как чужие люди? Девушка вцепилась в его руки.

– Пожалуйста, не надо со мной ничего делать. Я не хочу ничего забывать!

– Ты меня возненавидишь, – покачал он головой. – За то, что я вот такой. Я скрывал, как мог. Почти никто не знает.

Нэн почувствовала, что слезы высыхают. Неужели ей показалось? Или он на самом деле переживает из-за того, что она теперь о нем подумает?

– Ты совсем дурак?! – напустилась она на мужчину. – Я возненавижу, если ты возомнишь себя Господом Богом и начнешь что-то менять в моей голове! Мне дорога каждая минута сегодняшнего вечера, и если ты это у меня отберешь, я тебе никогда не прощу. Я мечтала с тобой познакомиться, с тех пор как мне стукнуло восемнадцать!

Стивен посмотрел на нее долгим взглядом. Было видно, что он колеблется.

– Пожалуйста, – повторила Нэн, стараясь говорить как можно убедительнее, – кем бы ты ни был, я приму это. И сохраню в секрете. Только объясни мне все.

Она провела ладонью по лицу мужчины, коснулась пальчиком губ, затем привстала на цыпочки и поцеловала его, дрожа от собственной смелости. Стивен нахмурился, отвечая на поцелуй. Закусив губу, Нэн отстранилась, ожидая вердикта.

- 13 –

Отперев дверь скромного одноэтажного дома, стены которого давно нуждались в покраске, Нэн повернулась к Стивену и приложила палец к губам.

– Только тихо. Мама и парни уже давно спят. Не топай, а то придется объяснять им кто ты такой.

– Парни?! – вскинул бровь Стивен, проходя вслед за ней в темную утробу жилища.

– Мои младшие братья, глупый. А ты что подумал? Они просто не любят, когда я называю их «мальчики».

Внутри пахло домашней выпечкой и апельсинами. Нэн включила тусклый настенный светильник в прихожей. Разуваясь, Стивен обратил внимание на скромную обстановку.

– Мама одна с нами бьется, – пояснила девушка, перехватив его взгляд, – теперь и я стараюсь помогать, чем могу. А скоро и парни подрастут, окончат среднюю школу и пойдут работать. Будет совсем хорошо.

Стивен кивнул. Ему стало даже неловко за то, что он так глазел. Конечно, рядом с Джеральдом он сам уже забыл, что такое ложиться спать на голодный желудок.

Нэн провела его на кухню, усадила на скрипучий расшатанный стул и помогла снять куртку. Стивену понравилось, что здесь царит абсолютный порядок и пахнет едой. На его собственной кухне чаще всего пахло грязной посудой. Нэн склонилась, начиная расстегивать пуговицы на рубашке мужчины. Он увидел ее губы и вспомнил свою первую встречу с ней в доме Питерсов. Тогда Стивен прижал девушку к стене, и их лица точно так же близко находились друг от друга. Для Нэн этого эпизода больше не существовало, а вот он сам прекрасно помнил, как хотел ее поцеловать.

Руки Стивена схватили девушку за запястья и заставили остановиться. Если бы она только знала, что он с ней сделал…

– Не надо, – попросил он, серьезным взглядом окидывая удивленное лицо Нэн, – я сам.

Ее брови взметнулись вверх, но затем девушка пожала плечами и отстранилась.

– Как скажешь. Я просто хотела помочь. Вижу же, что тебе больно.

Стивену было больно, но еще больше ему было не по себе от ее ласки и заботы. Совесть противным голоском напоминала о некрасивом поступке, вызывая внутри злость на самого себя, а еще больше – на Джеральда, из-за капризов которого все и случилось.

Нэн отвернулась, наполнила водой чайник и поставила его на плиту. Достала из шкафчика большую миску и тоже налила в нее воды, а потом полезла за аптечкой на самую верхнюю полку.

– Мама тут всегда хранит на случай порезов и ожогов, – сказала Нэн и, помолчав, добавила: – А ты почему трогать себя не разрешаешь? Боишься, что девушке твоей не понравится?

Стивен уже справился с пуговицами и стягивал рубашку с больного плеча. Услышав вопрос, он оторопел.

– Девушке?! Ты что, не поняла, кто я такой? Постоянные отношения – это не для меня.

– Да? – повернулась к нему Нэн. Она поставила аптечку на обеденный стол, за которым сидел Стивен, и украдкой покосилась на его тело. – И почему же? Только не говори, что на тебя никто внимания не обращает. Я видела твоих поклонниц в баре и ни за что не поверю.

– Поклонницы-то есть, – усмехнулся Стивен, наблюдая, как девушка разбавляет воду в миске горячей из чайника и вынимает из аптечки бинты, – но то, что они любят меня на сцене, не означает, что в жизни они готовы делить со мной мои тяготы.

Нэн фыркнула, смачивая сложенный в несколько раз кусок бинта.

– Тяготы? Это какие же?

Стивену было не до смеха. Он посмотрел девушке прямо в глаза, и улыбка на ее лице тоже угасла.

– Джеральд.

Нэн вздохнула и подошла к нему с бинтом в руке. Стивен заметил, что ее внимание привлек знак на его плече – звезда с четырьмя лучами.

– Метка моей Силы, – пояснил он. – Четыре луча – четыре стихии, которыми я могу управлять. Вода, воздух, огонь, земля.

Помедлив, Нэн кивнула. Подушечкой пальца она провела по рисунку. Стивен знал, что со стороны это выглядит как татуировка, хотя для ее появления он не делал ничего. Когда-то метка проступила сама.

Налюбовавшись рисунком, девушка прижала Стивена свободной рукой к спинке стула, чтобы не дергался, и начала промывать рану.

– Сквозное ранение, – сообщила Нэн, успев оглядеть плечо мужчины со всех сторон, – значит, пуля вышла сама.

– Не боишься крови?

– Ты бы видел, сколько раз парни калечили себе все, что только можно! Я часто даже неотложку не вызывала, чтобы сэкономить на страховке. Сама им и порезы зашивала.

Стивен посмотрел на девушку с восхищением.

– А ты сильная. Духом, я имею в виду.

– Что? Не-ет! – от приятных слов Нэн даже покраснела. – Я обычная. До сих пор не верю, что ты вот так просто сидишь тут и со мной разговариваешь. Ты – звезда, а я…

Она пожала плечами и снова промокнула бинт в миске, вода в которой уже окрасилась кровью.

– Не больно?

Стивен молча покачал головой. Прикосновения ее рук согревали его кожу и, казалось, утоляли боль. Нэн склонилась ниже, высматривая в ране микроскопическую грязь. Краем глаза он увидел очертания груди в вырезе футболки девушки, и с трудом заставил себя отвести взгляд.

– А почему ты зависишь от Джеральда? – вдруг спросила девушка. – Я думала, в группе ты главный. Ты же солист.

– В группе-то я. А в жизни – Джеральд. Он предпочитает оставаться в тени и оттуда всем управлять. Мне приходится подстраиваться. Я же говорил тебе, что многим ему обязан.

– Но как это мешает твоей личной жизни? – наморщила лоб Нэн. – Вот уж чего не понимаю.

Стивен вздохнул. Он не знал, как в двух словах объяснить ситуацию.

– Из-за того, что когда-то эта самая личная жизнь не сложилась у Джеральда, он очень зол и обладает скверным характером. Я не хочу ставить под его удар кого-то, кто будет мне дорог.

– Кто бы мог подумать… с виду он – обычный парень. Вы оба. – Нэн бросила в миску грязный бинт и достала из аптечки чистый. – Зачем же ты с ним общаешься, если он тебе все портит?

Девушка потянулась, чтобы забинтовать Стивену плечо. Он выпрямился и чуть повернул голову, наблюдая, как ее ловкие руки порхают над ним. На повязке сразу проступило пятно – рана продолжала кровоточить, но мужчина не хотел залечивать ее прямо сейчас, при Нэн.

– Давай я расскажу тебе, как мы с ним познакомились, и ты все поймешь. – Произнес Стивен.

Нэн беззаботно передернула плечиком.

– Давай.

– Мои сверхъестественные способности, – сглотнув, начал Стивен, – проявились не от рождения. Я успел даже выйти из подросткового возраста. Это произошло, когда я уже работал младшим конюхом в поместье Хартли, – он перехватил удивленный взгляд девушки и кивнул. – Да, это было еще в девятнадцатом веке, когда автомобиль был восьмым чудом света.

У Нэн задрожали руки. Она кое-как закрепила конец бинта в повязке и почти рухнула на соседний стул, пожирая мужчину глазами.

– Значит, это правда? Те слухи, которые ходят по городу? Их многие отрицают, но… ты бессмертный?

– Не-ет, – усмехнулся Стивен. – Я обычный, как говорят в народе, ведьмак. Это даже не наследственное. Просто в один момент Сила проявилась во мне как… как проклятие, – он кивнул в подтверждение своих слов. – Да, это было как проклятие, с которым я не знал, что делать. И до сих пор считаю свою Силу отнюдь не даром. Когда моя семья приехала сюда вместе с лордом Хартли, мы знали, что вокруг живут ведьмы, но простые слуги не выбирают, куда отправится их хозяин. Я не хотел становиться таким…

Голос Стивена сорвался. Нэн молча поднялась, открыла один из шкафчиков, достала бутылку дешевого джина и стакан. Наполнив, девушка поставила его перед Стивеном. Он одним глотком осушил половину и поморщился от гадкого привкуса.

– Учти, это моя страшная тайна, – пригрозил Стивен полушутя, полусерьезно. – Если ты…

– Только попробуй, – фыркнула Нэн, ничуть не испугавшись.

Он почувствовал, как напряжение уходит и понял, что всю жизнь искал человека, с которым можно было бы просто поделиться тем, что внутри. И, кажется, нашел.

– Мой отец работал главным конюхом у Хартли, но жили мы в скромном доме с соломенной крышей. Тогда хорошие каменные дома были только у знатных. Отец хотел, чтобы со временем я занял его место, но мне никогда не нравилось ухаживать за лошадьми. – Стивен покачал головой, все глубже погружаясь в воспоминания. – Я чувствовал, что это не мое. В тот вечер мы поссорились из-за этого. Дома была вся семья. Мама. Младшая сестренка Кэт. Они были обычными людьми. Они даже не знали, что я больше не человек…

Стивен выдохнул и допил спиртное. Нэн сидела, закусив губу и не шевелясь. На ее лице отражалось сопереживание.

– Я сам не заметил, как загорелась крыша. А потом не успел опомниться – как полыхало все вокруг. Отец побежал за мамой и Кэт. Я бросился к выходу, чтобы звать на помощь. На улице уже появились соседи. Они искали воду, чтобы помочь нам потушить пожар. Я вернулся на помощь отцу, но едкий дым свалил с ног.

– Но в итоге ты спасся? – с надеждой подвела итог Нэн.

– Джеральд вытащил меня. Он единственный из толпы бросился в дом. Я лежал недалеко от входа, и поэтому он спас меня. Потом он потушил огонь своей Силой. Джеральд был очень силен к тому времени, в отличие от меня, но ему пришлось потрудиться.

– Твои родные тоже спаслись?

Стивен опустил голову.

– Нет, мама и Кэт задохнулись, а отца прибило балкой. Джеральд запретил мне даже думать об этом, потому что чувство вины не поможет все исправить, а только разрушает изнутри. Такими были его слова. Он забрал меня в свой дом, сделал учеником. Я с благодарностью принял поддержку, так как не знал, как дальше строить свою жизнь. По большому счету, все, что я умею, – от Джера. Сначала я служил ему, постепенно это переросло в дружбу. Но только потом я понял, почему Джеральд был так добр ко мне. Он остался один, как я. И просто вылепил себе друга из того, кто удобно подвернулся под руку.

– Но почему ты думаешь, что он не помогал тебе от чистого сердца? – тряхнула головой Нэн.

– Потому что у меня было много лет для изучения характера Джеральда вдоль и поперек. Его Сила позволяет ему продлевать свою жизнь. Заодно он продлевает и мою, потому что знает – больше никто не выдержит рядом с ним так долго. Я делал много плохого вместе с Джером и ради него. Это избавило меня от иллюзий. Ты понимаешь, Нэн? Моя Сила и Сила Джеральда – это зло. Мы никогда не применяли ее для сотворения чего-то хорошего. Наверно, она на это и не рассчитана.

Нэн в испуге отшатнулась. Стивен хмыкнул: именно такой реакции он и ожидал. Что ж, он обещал не вмешиваться в ее память, и его признания останутся теперь у Нэн в голове, а рассказывать их кому-то или нет – на ее совести. Стивен ощущал себя опустошенным и выжатым как лимон. Плечо начало саднить с прежней силой, и ему захотелось поскорее убраться домой. Подальше от ее осуждающего взгляда.

– В общем, спасибо за выпивку, – мужчина, отодвинув стакан, поднялся, – и… вообще, за все. Но мне уже пора.

– Уже?! – Нэн тоже вскочила. – Но ты еще не рассказал мне, как Джеральд стал таким озлобленным.

– Это не моя тайна. Прости. Я рассказал то, что касалось меня.

– А остальные в вашей группе? Они…

– Пит и Джим обычные хорошие ребята, – покачал головой Стивен, – которых мы нашли по объявлению, когда решили создать эту группу: Джеральд – от скуки, а я – чтобы хоть ненадолго почувствовать себя нормальным. Они не знают и половины того, что знаешь теперь ты.

Он оделся и пошел к выходу, хорошо ориентируясь в полутьме ее маленького дома, так напомнившего ему собственный, потерянный много лет назад. Нэн засеменила следом. Она безропотно подождала, пока он наденет обувь, и проводила на крыльцо. Стивен повернулся к ней, с тяжелым сердцем заставляя себя проститься.

– Мне кажется, ты на себя наговариваешь, – сказала девушка, опустив глаза. – Сегодня ты спас меня.

– Я спас себя, – возразил Стивен, – охотник шел за мной. Тебя бы он не тронул.

– И все равно. Ты доверился мне, я не стала бы тебя обманывать, если бы так не считала.

Стивен сам не знал, почему так сделал. Да, девушка понравилась ему, и в начале вечера он планировал завести с ней отношения, которые бы принесли удовольствие им обоим, но при этом держать на расстоянии. Примерно, как Джеральд поступал с Самантой. Но сближение произошло само собой, помимо его воли.

Стивен взглянул на девушку. Ее губы были полуоткрыты, а глаза смотрели с надеждой. Она ждала поцелуя, и Стивен не смог устоять. Нэн тихонько вздохнула, когда он коснулся ее губ, и обвила шею мужчины руками. Стивен почувствовал, как колотится сердце девушки, когда прижал крепче к своему телу. Ему очень хотелось уговорить ее впустить его в свою спальню, но перед этим нужно было расставить все точки над «и».

– Если ты хочешь – все будет, – прошептал он, перемежая слова короткими быстрыми поцелуями, – но к серьезным отношениям я не готов.

Губы Нэн перестали отвечать на его ласки. Она нахмурилась и с видимым усилием заставила себя отступить на шаг.

– Я очень хочу быть твоей девушкой, Стивен, – призналась Нэн с присущей ей прямотой и смелостью, – но не девушкой на одну ночь.

Он заставил себя улыбнуться, подумав, что со стороны выглядит наверняка таким же равнодушным как Джеральд. Никто не узнает, как одиноко и горько внутри.

– Тогда останемся друзьями?

Нэн опустила голову и неохотно кивнула.

– Да. Останемся друзьями. Если что, ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.

С этими словами девушка быстро скользнула за дверь. Щелкнул замок, и свет в маленьком слуховом окне над входом погас. Стивен постоял немного, раздумывая, правильно ли поступил. Но потом он вспомнил о жене Джеральда и решил, что все сделал правильно.

- 14 –

Алекс проснулась, чувствуя, как ноет каждая мышца. Открыв глаза, она с ужасом поняла, что все, произошедшее ночью, ей не приснилось. Дом Джеральда. Даже при свете дня темные стены спальни навевали тяжелые мысли. Алекс приподняла простыню, которой была укрыта до талии, и еле сдержала стон, увидев, что полностью обнажена. Джеральд спал рядом, уткнувшись лицом в подушку. Девушка затаила дыхание, рассматривая его. Темные волосы упали на лоб, делая лицо беззащитным. Мужественные линии губ и подбородка заставляли все внутри сладко трепетать. Уже знакомая татуировка на плече напомнила о странных словах и непонятных ощущениях.

Если бы Алекс могла дать самой себе крепкий подзатыльник, она бы непременно это сделала. И что на нее вчера нашло? Куда делись мысли о Кевине? Как можно было забыть обо всем на свете ради почти незнакомого мужчины со странным взглядом? Это так на нее не похоже. Девушка вспомнила, как извивалась и терлась об Джеральда, вымаливая ласки, и почувствовала, что краснеет. Бежать. Куда глаза глядят. И надеяться, что он тоже сделает вид, что ничего не было.

Стараясь не разбудить мужчину, Алекс аккуратно опустила ноги на пол и поднялась с кровати. На цыпочках обошла это грандиозное сооружение мебельной промышленности в поисках своей одежды. Джинсы вместе с нижним бельем лежали под стулом – там, куда Джеральд их зашвырнул вчера ночью. Увидев цель, Алекс поторопилась сделать шаг, и половица под ее ногой протяжно скрипнула.

Девушка замерла в неудобной позе и, кажется, забыла как дышать. Если он сейчас проснется и застанет ее в таком виде, она просто умрет на месте! Послышалось тихое потрескивание, и Алекс с ужасом увидела, как тканевая обивка на сидении стула вдруг занялась огнем. Продолжение кошмара, в котором Сила преследовала ее! Мужчина слегка пошевелился, но не проснулся. Нужно было что-то срочно предпринять. Девушка, сжав кулаки от волнения, огляделась в поисках подручных средств. Увидев на столике у стены бутылку с водой, она одним прыжком подскочила и вцепилась в нее. Скрутив пробку, облила стул, заставив огонь угаснуть. Потом схватила свою одежду и бросилась вон из спальни.

На лестнице Алекс оделась и отдышалась, стараясь не думать о том, как нелепо выглядит со стороны. Разгуливать по дому полуголой было унизительно, но за кофточкой пришлось идти в гостиную. Девушка не досчиталась двух пуговиц – одной у воротника и второй в самом низу – но лучше так, чем вообще без них, если учесть, с какой яростью Джеральд раздевал Алекс.

Подхватив сумочку и накинув куртку, девушка еще раз огляделась – со смутной тревогой, стыдом и небольшой долей сожаления – и покинула это мрачное жилище. После полумрака яркое солнце на несколько секунд ослепило ее. Оказавшись на улице, Алекс бросилась прочь и бежала до тех пор, пока дом Джеральда не скрылся из виду. Только тогда она позволила себе отдышаться. Положение дел не радовало. Дети наверняка уже проснулись, и позаботился ли о них кто-то – неизвестно. Алекс не имела представления, где находится и как ей без денег добраться до дома. Прохожие обходили ее, спеша по своим делам. Она попробовала поймать такси, но первый же водитель, услышав просьбу довезти в долг, хлопнул дверью и уехал.

В довершение всех бед голод неистовым спазмом скрутил желудок, и в ближайшей урне вспыхнул мусор, выбрасывая в воздух столб черного дыма. Алекс уже не сомневалась, что это ее рук дело. Как контролировать себя, она не понимала, но знала точно, что стоит кому-то об этом рассказать, как теплое место в «психушке» ей обеспечено.

Забившись в проулок, где в ряд выстроились мусорные баки, она дала волю слезам. Алекс рыдала до тех пор, пока слезы не обессилили ее. Ну и вляпалась же! То, что поначалу казалось таким правильным и простым – приехать, отдать последние почести Клер, вволю полюбоваться на Кевина, не находя в себе сил решиться на большее – привело к дурным поступкам, усложнившим жизнь. Она поссорилась с Кевином, переспала с малознакомым странным мужчиной, осталась посреди незнакомого города без денег, а родители находились слишком далеко, чтобы обратиться к ним за помощью.

Сама впуталась, сама и выпутывайся, приказала себе девушка, вытирая слезы. Ведь все остальные как-то выживают в этом мире. Чем она хуже? Ну и что, пусть раньше жила под крылом родителей. Все с чего-то начинают. Собравшись с духом, Алекс вышла из проулка. Если понадобится – пойдет пешком и будет спрашивать у всех встречных, где дом Кевина Питерса.

Но ей повезло. Увидев на противоположной стороне улицы знакомое лицо, Алекс бросилась туда с отчаянием утопающего, заметившего на горизонте лодку. Стелла Хартли в компании шерифа вышла из булочной, неся в руках бумажный пакет с покупками. Девушка в своем порыве едва не сбила ее с ног.

– Что с тобой, милая? – с удивлением поинтересовалась мэр, а шериф просканировал Алекс цепким взглядом с головы до ног. – За тобой гонятся черти?

Алекс подумала, что хотела бы встретить того черта, который дернул ее переспать с первым встречным, и хорошенько начистить ему рыльце, но промолчала об этом.

– Я… кажется, заблудилась, – пожаловалась девушка, – вы не могли бы помочь мне попасть домой?

Если Стелла Хартли и удивилась, то виду не подала. Она открыла белый клатч, идеально гармонировавший с ее светлым брючным костюмом, и достала ключи от автомобиля.

– Конечно, милая. Я отвезу тебя, у меня как раз дела в том районе города, – женщина повернулась к шерифу. – Встретимся вечером на собрании Совета, Макс.

Тот кивнул ей, затем Алекс и зашагал прочь по улице. Стелла Хартли жестом указала девушке на припаркованный у тротуара «Форд».

– Как это тебя занесло так далеко от дома? – как бы невзначай поинтересовалась женщина, когда они обе уселись, застегнули ремни, и машина плавно тронулась с места. – Наверно голодная? Угощайся!

Алекс покосилась на собеседницу, но не смогла отказаться от предложенного круассана. Рот наполнила вязкая слюна, и девушка с благодарностью вонзила зубы в выпечку. Рассказывать о ночном приключении не хотелось: она предпочла бы его забыть. Но представив со стороны свои растрепанные волосы и кофточку без двух пуговиц, Алекс с ужасом поняла, какие выводы можно сделать.

– Гуляла. С подругой, – все же попыталась соврать девушка.

– Или была на свидании. – Стелла Хартли кивнула в подтверждение своих слов.

Они как раз остановились на красный сигнал светофора, и женщина, отпустив руль, повернулась к Алекс. Девушка замерла. В ее голове снова ощущалось чужеродное вторжение. Совсем как на кладбище в день похорон Клер. Она перевела взгляд на Стеллу Хартли.

– Как вы это делаете? – пробормотала Алекс, уронив руку с недоеденным круассаном на колени.

– Делаю что? – неискренне улыбнулась собеседница.

– Я чувствую это! У себя в голове! И на кладбище чувствовала!

Сзади посигналили, намекая, что давно уже горит зеленый свет и пора ехать. Стелла Хартли смутилась и отвернулась, сосредоточившись на дороге.

– Значит, ты меня все-таки чувствуешь. Джеральд был прав.

– Причем здесь Джеральд? – округлила глаза Алекс.

– Он не сказал тебе? После всего, что было? – женщина покосилась на нее и добавила с извиняющейся улыбкой: – Прости, успела увидеть, – она вздохнула. – Да, от Джеральда другого и нельзя ожидать. Он вообще крутит женщинами, как хочет, и наслаждается этим. Устоять трудно, я тебя не виню.

– Вы читаете мои мысли? – Алекс ужаснулась своей догадке. – Вы тоже… такая? У вас сама собой горит бумага в руках или мебель в доме?

– Сколько вопросов! – рассмеялась женщина. – Какая – такая? Я – ведьма, милая. И боюсь, что ты тоже, раз у тебя в руках горит бумага. О, не смотри так. У новичков всегда что-то само собой загорается, а если тебя это так волнует, я сделала вывод. Тут даже мысли читать не надо.

Машина снова затормозила на перекрестке. Алекс закинула в рот остатки круассана и посмотрела в окно, подумав, что там, за стеклом, обычные жители идут по своим обычным делам и даже не подозревают, что в автомобиле их мэр самым будничным голосом разговаривает о невероятных вещах и признается в своих сверхъестественных способностях.

– Зачем вы мне о себе рассказали?

– Потому что мы обе – одного поля ягоды. А ведьмам нужно держаться вместе. Только в этом наша сила. Слишком многие желают таким, как мы, смерти. Вспомни хотя бы инквизицию. Да и имея под боком как минимум двух Пожирателей…

Алекс посмотрела на нее как на сумасшедшую.

– Кого?!

Стелла Хартли покачала головой.

– Это долгая история, милая. Ты готова слушать? До твоего дома осталось каких-то пять минут.

Алекс неуверенно кивнула. Лучше узнать все сразу и приготовиться к худшему, хоть здравый смысл и кричал о том, что это не может быть реальностью.

– Что ж. История началась в середине девятнадцатого века, когда Литл-Пойнт-Рок еще не существовал как город. На его месте простирался густой лес, от которого к нашим дням мало что осталось. – Стелла Хартли задумчиво хмыкнула. – Так вот. Сюда прибыла группа людей и образовала поселение, удаленное от прочих крупных городов и дорог. Все, чего они хотели – жить в мире и уединении. Место было выбрано ими не случайно. Здесь поселенцы нашли то, что так долго искали – неисчерпаемый ресурс Силы. Она шла словно из самой земли.

– Они чувствовали Силу? – с подозрением спросила Алекс.

– Они были ведьмами и устали от необходимости скрывать под страхом смерти свои способности от окружающих. Тогда общество не отличалось терпимостью к тем, кого называли слугами Сатаны. Ведьмы хотели открыто заниматься магией, развивать ее и стать сильными, как никто до них. Образовать свое крохотное автономное государство. Почувствовав место, насыщенное Силой, от которой можно было бы подпитываться, они, не раздумывая, обосновались тут.

– Их было много?

Стелла Хартли пожала плечами.

– Всего около ста пятидесяти человек. Но ведьмами были не все. Почти шестьдесят человек не имели сверхъестественных способностей.

– Ведьмы приехали с обычными людьми? Они же скрывали ото всех свою Силу!

– Это были члены их семей: мужья, жены, которые, конечно, знали тайну своих супругов. Кое-кто из прислуги – самые верные, по собственному желанию последовавшие за господами.

Алекс помолчала, обдумывая услышанное. Пока что все походило на красивую древнюю сказку.

– Откуда вы знаете столько подробностей?

Стелла Хартли улыбнулась, не отрывая взгляда от дороги.

– Мой прадед был одним из тех поселенцев. Он хотя и не имел сверхспособностей, но последовал за девушкой, которую, как говорят, безумно любил. Та девушка, юная Бекка, приходилась младшей сестрой Камилле Дейвис – Верховной ведьме этого ковена.

– Ага, это типа вождя племени! – догадалась Алекс.

– Да, – кивнула ее собеседница, – любому обществу нужен лидер, иначе начнется неразбериха. Кто-то должен принимать решения, разрешать споры и управлять людьми.

– Совсем как мэр.

– Приятно, что ты это отметила. Но в ковене выбирали на пост Верховной самую могущественную ведьму. Сейчас бы, увы, мне не хватило сил занять подобную должность.

– Подождите, – нахмурилась Алекс, – я вот чего не понимаю. Ваш прадед был обычным человеком, но вы – ведьма. Я никогда не ощущала Силу до приезда сюда. Мои предки никогда не жили в этом городе. По какому принципу проявляется Сила? Я думала, она передается по наследству. Типа генов.

– Мы уже приехали, – с сожалением в голосе заметила Стелла Хартли и указала на дом Питерсов, возле которого притормозила.

Алекс схватила ее за руку.

– Нет. Расскажите уже до конца. Я опоздала домой на целое утро, если задержусь еще на десять минут – не умру.

Женщина выдернула свою руку из пальцев Алекс, всем видом показывая, что с ней нельзя позволять такой фамильярности.

– Как хочешь. У меня десять минут тоже есть в запасе. Слушай, и ты узнаешь ответ на свой вопрос. Да, мой прадед был обычным человеком, он построил дом неподалеку от того, где жила Бекка с сестрой и ее мужем, и собирался жениться на девушке. Кстати, эти дома до сих пор сохранились. Что-то вроде исторических памятников. Мы даже выделяем деньги из бюджета на поддержание их внешнего вида. – Стелла Хартли произнесла это почти торжественным голосом и сделала паузу, чтобы девушка смогла оценить. – Но ближе к делу. Поселение росло и процветало. Все жили мирно и дружно. До тех пор пока муж Верховной ведьмы Камиллы не обезумел и не убил ее.

Алекс напряглась. Чутье подсказывало ей, что на этом идиллическая часть рассказа окончена, и хэппи-энда в этой истории не будет.

– И что было потом?

– Муж Камиллы тоже обладал способностями, но не такими, как Верховная ведьма. Прадед говорил, что он своими руками убил всех ведьм, которые жили в поселении. С каждой смертью сила убитой переходила к нему, накапливаясь. Так он стал Пожирателем – самым сильным сверхъестественным существом. Даже Верховная ведьма с таким не сравнится, что уж говорить об обычной. Нам, обычным, подвластна только сила стихий, Пожиратели могут управлять по своему желанию жизнью и смертью, за счет жизненной силы других продлевая собственную. За это им и дали такое название – Пожиратель. Он пожирает твои годы, чтобы сделать их своими.

Стелла Хартли усмехнулась и покачала головой. Алекс ахнула.

– То есть он может жить бесконечно?

Женщина вскинула бровь.

– Теоретически – да, хотя тело постепенно дряхлеет. Не так быстро, как у обычного человека, но можно надеяться, что когда-нибудь и его настигнет смерть.

– А этот Пожиратель… он убил только ведьм, людей не тронул?

– Только ведьм. Люди и так были напуганы, они не посмели бы противостоять тому, кто казался им всемогущим богом.

– Но если… – Алекс облизнула пересохшие губы, – он убил всех ведьм, значит убил и Бекку? Она же была ведьмой! Когда же она с вашим предком успела…

– Ты думаешь, Бекка была моей прабабкой? – фыркнула Стелла Хартли. – Нет, не была. Не успела. Мой прадед не сразу оправился от потери, но на склоне лет все-таки завел семью с обычной женщиной. Магии он с тех пор чурался, – она пожала плечами. – Эта история передавалась в нашей семье из уст в уста, но до последнего времени я вообще не верила, что она правдивая. Просто считала страшной сказкой.

– Но… теперь получается, вы верите? Что же поменялось?

Стелла Хартли задумалась и ответила не сразу:

– Он сам мне признался, – женщина посмотрела в глаза Алекс, наблюдая за ее реакцией. – Джеральд. Он – тот самый Пожиратель.

– Боже мой… – выдохнула Алекс, вспомнив татуировку на плече мужчины и его слова об избранности и управлении стихиями. – Я ведь чувствовала, что с ним что-то не так! Но потом словно потеряла голову…

– Не удивлюсь, если он влез в твой разум и заставил тебя подчиниться, – заметила ее собеседница.

Алекс сдавленно пискнула. Ну конечно, это все объясняет! И то, что она переспала с человеком, которого едва знала, и то, что на утро ощутила огромный прилив вины и стыда. Она сделала это против своей воли! Волна злости на Джеральда поднялась и захлестнула все внутри. Проклятый манипулятор!

– Но если Джеральд – убийца, – девушка еле выдавила из себя страшное слово, – то почему он безнаказанно разгуливает на свободе?

– Никто из ведьм или людей не сравнится с ним в силе, – отмахнулась Стелла Хартли, – кто ж его накажет?

– Но вы сказали, есть два Пожирателя. Кто этот второй?

– Джон Мален, ты наверно его не знаешь. Он тоже живет в Литл-Пойнт-Рок со дня его основания. Точнее, с того дня, как город оправился от страшного массового убийства, учиненного Джеральдом. Видишь ли, особенность этих мест такова, что если здесь умрет ведьма, ее Сила не исчезает полностью. Она подпитывается Силой, идущей из земли, и пробуждается в другом человеке. Иногда это потомственная ведьма. Иногда – если таковых нет – Силой награждается и обычный человек.

– Так и вы стали ведьмой, да? Вы же говорили, что в роду у вас ведьм не было.

– Да, – согласилась женщина, и ее лицо погрустнело, – это произошло, когда я была совсем девочкой. Я была обескуражена так же как и ты. Хорошо, что рядом со мной оказался Джеральд, который многому меня научил.

– Я думала, ведьмам нужно бояться его, раз он – убийца, – растерялась Алекс.

Стелла Хартли мягко ей улыбнулась.

– Говорю же, милая, все это воспринималось мной, как сказка. Казалось, Джеральд усиленно поддерживает эти слухи, просто чтобы создать вокруг себя атмосферу загадочности и опасности. Ты же знаешь, как плохие мальчики нравятся девочкам. Кроме того, после ужасного случая таких массовых убийств в истории города больше не было. Численность ведьм восстановилась, как я уже говорила, за счет других, но их никто не трогал. Возможно, этому помогло появление Совета Трех.

– Так-с, а я уж думала, что меня ничем не удивить! – только и воскликнула Алекс.

Собеседница послала ей снисходительный взгляд.

– Совет Трех решил поддерживать порядок в городе, утраченный со смертью Камиллы. Чтобы права всех жителей соблюдались в равной степени, определили, что в него войдет по одному представителю от ведьм, людей и Пожирателей. Мой прадед был первым представителем людей на Совете. Джеральд считался заинтересованным лицом, потому что хоть его и не изгнали из города, но доверять ему не могли. Поэтому место Пожирателя занял Джон Мален, который пользовался более хорошей репутацией.

– А… кто теперь в Совете?

– Я, – не без гордости ответила Стелла Хартли, – как представитель ведьм, Макс Грановски, наш шериф, отстаивает права людей и тот же Джон Мален бессменно удерживает свой пост.

– Бессменно? То есть уже почти два века? И что, все местные в курсе, что рядом с ними живет такой долгожитель?

Стелла Хартли пожала плечами.

– Мы все – потомки ведьм или приближенных к ним лиц. Каждая семья так или иначе связана с магией. Конечно, Малена открыто не обсуждают на каждом углу, но, думаю, многие понимают, кто он такой.

– Наверно, он единственный, кого боится Джеральд? – предположила Алекс.

Ее брови удивленно поползли вверх, когда собеседница откинула голову на подголовник кресла и расхохоталась.

– Джеральд никого не боится, милая! Он ненавидит Малена, это факт. И это хорошо, скажу я тебе, потому что страшно представить, что было бы, если бы два Пожирателя сдружились и что-то замыслили. А до тех пор, пока один ненавидит другого – все у нас будет в порядке!

Стелла Хартли вытерла уголки глаз, в которых от смеха выступили слезы, и похлопала девушку по руке.

– Ты лучше держись от них обоих подальше, милая. Не знаю, что надо от тебя Малену, но Джеральд явно строит какие-то планы. На твоем месте я бы вообще уехала, потому что если они начнут тебя делить…

Женщина покачала головой.

– А они собираются меня делить? Я-то им зачем? – сглотнула Алекс.

– Я не знаю. Они делили Клер. До тех пор, пока она не убила себя. Если честно, мне кажется, что Клер таким образом просто сбежала от них обоих. Твоя сестра была хитрой штучкой. Ты приехала, и Сила выбрала тебя, чтобы восстановить количество ведьм. Мне очень жаль.

Алекс прижала ладони к пылающим щекам. Так вот причем здесь она и ее сестра! Клер, Клер. Во что же она впуталась? А теперь, как сказала Стелла Хартли, в это вляпалась и Алекс. Девушка поймала себя на мысли, что не знает, как поступить. Разум подсказывал бежать из проклятого города, но совесть протестовала, напоминая, что смерть сестры была не случайной. Сможет ли Алекс спать спокойно, понимая, что так и не разгадала эту тайну?

– Если я уеду, Сила оставит меня? – задала девушка последний волнующий ее вопрос.

На лице Стеллы Хартли она увидела сожаление.

– Сила уже никогда не оставит тебя. Прости, милая. Я надеюсь, что помогла тебе, рассказав все, как есть, но обманывать и утешать тебя почем зря не хочу. Ты стала ведьмой, как до этого, приехав в Литл-Пойнт-Рок, стала твоя сестра. И этого уже не изменить.

Алекс не помнила, как попрощалась со Стеллой Хартли. Ее голова напоминала котел, вода в котором вскипела настолько, что он готов был вот-вот взорваться. Если бы девушка на себе не ощущала Силу, ни за что бы не поверила, что попала в логово ведьм, а где-то поблизости бродят люди, которым почти двести лет, да еще с одним из них она умудрилась переспать!

Кевин встретил ее на пороге. Лицо у него было виноватое.

– Где ты была? Я переживал, что с тобой случилось плохое… – пробормотал он, помогая ей повесить на крючок куртку.

Алекс с подозрением уставилась на мужчину. Вчера еще гнал из дома, а сегодня превратился в заботливого родственника. Алкоголем по-прежнему пахнет, да и вид такой же помятый, значит, вчера вечером снова пил.

– Шел бы ты на работу, Кевин, – проворчала девушка, не особо стараясь быть вежливой, – а то тебе телефон уже оборвали. Детей кормить надо.

– Обижаешься, сестренка? – пытливо глянул он. – Понимаю. Сам не знаю, чего вчера на тебя наехал. Ладно, остынешь – поговорим. Тебя тут с утра один человек дожидается. Когда ты успела уже завести у нас связи?

– Связи?! – удивилась Алекс и, обойдя Кевина, устремилась в гостиную, куда тот показывал.

Сердце девушки заколотилось в бешеном темпе. Наверняка это Джеральд рассвирепел, что она сбежала, и приехал ее разыскивать. После всего, что она про него узнала, единственным желанием было запереться в спальне и забаррикадировать дверь. Ничего, утешила себя Алекс, она сейчас на своей территории и просто выгонит его прочь!

Но мужчиной, сидевшим на диване в гостиной, оказался не Джеральд. Гость поднялся при появлении Алекс, его лицо осветилось добродушной улыбкой. Девушка загляделась в умные и теплые золотистые глаза. Пригладив длинные, до плеч, темно-каштановые волосы, мужчина протянул ей руку для приветствия.

– Здравствуйте, мы с вами еще не знакомы, – произнес он приятным тенором, – меня зовут Джон Мален.

- 15 –

Попона на пегой в яблоках кобыле была голубой, под цвет платья наездницы. Девушка прекрасно держалась в седле. Ветерок поигрывал рыжеватыми локонами, в которые солнце вплетало золотистые искры. Она пустила лошадь по сочному зеленому лугу и веселым голосом прокричала что-то младшей сестре, которая все еще пыталась взобраться в седло при помощи грума. Они обе были так молоды, что казались еще не распустившимися бутонами цветов.

– Хватит пялиться на моих кузин, Джеральд! – в притворном гневе воскликнул молодой лорд Хартли, но потом не выдержал и рассмеялся так, что гнедой жеребец под ним затанцевал. – Ты ведешь себя как спустившийся с гор шотландский дикарь. В обществе так откровенно смотреть на незамужнюю леди неприлично.

Джеральд с неохотой отвел взгляд от чудесной наездницы, только что ловко преодолевшей небольшой овражек.

– Я и есть спустившийся с гор шотландский дикарь, – ехидно парировал он, заставляя своего коня подстроиться под шаг коня лорда, – и законы вашего общества англичан-снобов меня не волнуют. У нас если девушка нравится, ей дают это понять. Кроме того, ты же говорил, что они тебе не кузины!

– Ну пусть не кузины, – вынужден был согласиться Джозеф, – но они мои дальние, дальние, дальние…

Джеральд фыркнул и покачал головой, снова провожая взглядом девушку в голубом платье.

–… дальние, дальние, дальние, дальние, но все-таки родственницы. И они приехали погостить ко мне в пограничные земли из утонченной Франции совсем не для того, чтобы подвергаться нахальному разглядыванию со стороны невоспитанных горцев.

– Если женщину нельзя потрогать, могу я на нее хотя бы посмотреть? – пожал плечами Джеральд.

– Господи, это же тебе не кобыла! – простонал лорд Хартли.

– Ну если бы ты обращался с женщинами так же трепетно, как обращаешься с кобылами, юная Бекка давно бы стала твоей, – не удержался от сарказма Джеральд, заметив, как покраснел его друг.

Он приметил, что лорд Хартли неравнодушен к младшей из сестер, и в глубине души радовался такому стечению обстоятельств. Иначе пришлось бы убить Джозефа. Делить с кем-либо внимание Камиллы казалось Джеральду равносильно смерти. Он обожал ее безмолвно, со стороны, находя все новые и новые причины, чтобы появляться в английском поместье. Несмотря на внешнюю браваду, ухаживаний Джеральд не предпринимал, объясняя это себе просто: ему нечего было предложить знатной жене, кроме полуразвалившегося замка на границе шотландских земель. Лорд Хартли тоже страдал по своей избраннице молча, но по иной причине: Бекка была еще почти ребенком.

Прекрасная наездница, тем временем, развернула кобылу и устремилась прямо к джентльменам. Джеральд невольно залюбовался порозовевшими от скачки щечками девушки. Подъехав, она окинула его сверкающим от осознания собственной притягательности взглядом.

– Джозеф, мистер Дейвис, – учтиво поприветствовала мужчин Камилла.

–Кузина, ты прекрасна! Я, пожалуй, подарю тебе Луну, вы с ней замечательная пара!

– Спасибо, – со смехом поблагодарила девушка и потрепала лошадь по холке, – но если говорить о парах, то не поможешь ли Бекке? Бедняжке не помешает совет опытного наездника.

Она указала в сторону сестры, которая, покачиваясь на спине лошади, пыталась пустить ее галопом. Джозефа не пришлось упрашивать дважды. Он ринулся на помощь леди так, что только пыль взметнулась из-под копыт коня. Камилла и Джеральд, оставшись наедине, неловко замолчали. Девушка, очевидно, ждала, что мужчина заведет беседу, а у того разом все мысли вылетели из головы.

–Джозеф сказал правду, вы очень красивы, – наконец, выдавил он.

Собственный голос прозвучал жалким блеянием, и Джеральд ничего не мог с этим поделать. Чувства, для которых не находилось слов, переполняли так, что он начинал задыхаться. Неожиданно стог сена, сложенный для просушки неподалеку, у конюшен, вспыхнул ярким огнем. Конюхи засуетились, криками подгоняя друг друга, чтобы нести воды и тушить пожар. Джеральд напрягся. Непонятная Сила, которую он не мог в себе контролировать, прорывалась в минуты волнения, от чего вокруг него загорались вещи. Свою тайну он тщательно скрывал, даже не надеясь, что кто-то сможет его понять. Ни с кем больше такого не происходило, и откуда Сила появилась в Джеральде – неизвестно.

Он с опаской перевел взгляд на девушку, надеясь, что та не догадается, кто тут замешан. Камилла посмотрела на Джеральда спокойным и ясным взглядом. Потом подняла руку, ладонью обращенную к полыхающему огню. На глазах изумленного мужчины пожар сам собой потух, оставив только дымящуюся золу. Конюхи с ведрами застыли, не зная, что делать. Джеральд открыл рот и не смог произнести ни слова. Он впервые видел, что Силой можно управлять.

– Кажется, у нас больше общего, чем мы думали, – ласково улыбнулась ему Камилла.

Джеральд скривился. Он стоял, сложив руки на груди, в ванной комнате и уже несколько минут разглядывал потрескавшееся зеркало, как будто мог увидеть там будущее. До этого он, натягивая в спальне джинсы, точно так же застыл, обнаружив обгоревший стул. Тупая боль сворачивала все внутри в тугой комок, и мужчина не мог определить, то ли это от того, что Алекс сбежала поутру, то ли от злости на самого себя, за то, что позволял воспоминаниям прорываться сквозь толщу времен и мучить его снова.

– Сила все-таки проявилась в ней, – пробормотал Джеральд с таким видом, словно сообщал кому-то прискорбное известие.

– Бог ты мой! Что это у тебя произошло?!

Женские руки обвили его шею, в нос ударил запах терпких духов, и перед глазами возникло радостное лицо Саманты. Джеральд так задумался, что даже не слышал как она вошла.

– Входная дверь почему-то не заперта, – проворковала Сэм, прижимаясь к нему, – в гостиной какие-то битые стекла. В спальне полный кавардак. Только не говори мне, что сестрица Клер так быстро сдалась и…

Пальцы Саманты дразнящим движением прошлись по его животу вниз, до пояса джинсов. Глаза Джеральда сузились. Мужчина схватил девушку за запястье и одним движением выкрутил руку до хруста, заставив согнуться от боли. Он сжал зубы, а на шее выступили вены.

– Ай, мне больно! Господи, мне больно, Джер! – закричала, а потом и зарыдала Саманта. Волосы упали на ее лицо, она мотала головой, застыв в жалкой позе перед мужчиной. – Отпусти! Пожалуйста!

Джеральд нахмурился, словно он сам – а не девушка – испытывал острую боль.

– Прости, Сэм, – простонал он, – я хочу только понять, что же со мной происходит. Могу ли я еще причинять боль, если это необходимо? Всегда ведь мог!

– О боже, Джеральд! – Саманта попыталась вырваться, но мужчина только сильнее нажал, заставив ее упасть на колени перед собой. Девушка уткнулась лбом в его ногу и жалобно завыла. – Ну что я такого сделала? За что ты со мной так? Мне очень больно!

– Мне тоже, Сэм! – продолжал он, глядя в ее светлую макушку. – Мне так больно осознавать, что я упустил удачную возможность прекратить все! Столько лет я ждал случая отомстить! Она лежала передо мной на моем диване в моей гостиной. Я мог сделать это быстро, не мучить ни себя, ни ее, – голос Джеральда упал до шепота. – А вместо этого позволил своим мозгам превратиться в кашу.

– Пожалуйста! – слезы текли по лицу Саманты вперемешку со слизью из носа, смачивая ему штанину. – Я не могу! Джер, черт тебя дери!

– Я просто бездействовал, – мужчина словно не слышал криков и просьб жертвы. – Сидел и смотрел, как ровно она дышит, как спокойно ее лицо, – он скрипнул зубами. – Лицо Камиллы. А ведь всего-то нужно было сделать так.

Джеральд нагнулся, схватил Саманту за горло и рывком усадил на столешницу умывальника, впечатав спиной в потрескавшееся зеркало и не обращая внимания на то, что осколки впиваются в спину девушки, распарывая тонкий пиджак. Она вцепилась рукой в его запястье, в глазах отразился ужас. Так смотрят, когда понимают, что скоро умрут. В ее мыслях уже не было переживания боли, только непонимание, почему это происходит именно с ней.

– Она ведь просто жертва обстоятельств, Сэм, – покачал он головой. – Как и я. Как и ты. Мне так жаль. Кто-то в этом мире должен делать грязную работу. Так получилось, что это я. Помоги мне. Я должен понять, что со мной творится!

– Я помогу… Джер… – отчаянно захрипела Саманта, пытаясь оторвать руку мужчины от своего горла и чувствуя, что воздуха в легких становится все меньше, – я же… люблю тебя… не убивай… меня… я так тебя… люблю…

Слова, выкрикнутые девушкой со всей искренностью, на которую она была способна, не возымели действия на Джеральда. Наоборот, его лицо еще больше потемнело.

– Я знаю. Прости, не нужно было тебе приходить сегодня, – его пальцы сдавили сильнее. – Только не в тот день, когда я перестал сам себя уважать. Какой от меня толк, если я больше никого не могу убить? Если я стану поддаваться женскому взгляду так, как сделал это вчера?

– Я… же… тебя…

Рука Саманты в судорожном порыве потянулась к лицу Джеральда, коснулась щеки, и он с недовольным видом мотнул головой, сбрасывая ее пальцы.

– Я ведь честно старался все решить миром. Как будто история с Клер ничему меня не научила! – мужчина горько усмехнулся, глядя в тускнеющие глаза девушки. – Подстроил все так, чтобы она уехала сама. Пока Сила не проснулась. Ведь если бы Сила не проснулась, оставался шанс. Ты ведь тоже так думаешь, Сэм? Оставался бы?

– Джер… – последний воздух со свистом вышел из легких девушки. Она обмякла, с обреченностью глядя на своего мучителя.

– А теперь Сила проснулась, – в голосе Джеральда звучало отчаяние, – и я не могу позволить, чтобы она досталась Малену. Я должен этому помешать. Нужно просто заново научиться убивать тех, кто мне нравится. Сэм, ничего личного, но…

Он зажмурился, вдавливая жертву в зеркало так, что раздался хруст стекла. Красная пелена пульсировала под опущенными веками. Ее очертания напоминали лицо Камиллы, или Алекс, Джеральд уже ни в чем не был уверен.

В этот момент раздались шаги.

– Ох ты ж… – сдавленно выругался кто-то. – Все хорошо, Джер! Все хорошо! Просто дыши. Контролируй дыхание и разожми пальцы!

Джеральд открыл глаза, повернулся и увидел застывшего в напряженной позе и бледного как мел Стивена. Тот сглотнул, переводя взгляд с Пожирателя на девушку и обратно.

– Я не знаю, что она натворила, но не нужно никого убивать. По крайней мере, отпусти Саманту. Возможно, после того, что я собираюсь рассказать, ты захочешь прикончить не ее, а меня.

– Сегодня что, день визитов за смертью? – зарычал Джеральд, но слегка расслабил пальцы, и девушка с хрипом втянула воздух, борясь за жизнь. – В очередь, жертвы, в очередь!

Стивен выдохнул, не скрывая облегчения. Он с опаской приблизился к Джеральду, словно тот держал в руке гранату без чеки, и подхватил девушку, оттаскивая ее от Пожирателя. Саманта, уткнувшись в плечо спасителя и обхватив его шею руками, жалобно зарыдала. Увидев, во что превратилась ее спина, Стивен поднял на Джеральда взгляд, полный осуждения.

– И что, ради всего святого, надо было сделать, чтобы…

– Да не в ней вообще дело! – грубо оборвал его Джеральд. Он открыл на полную мощность кран и несколько раз плеснул в лицо холодной водой. По привычке поднял голову, чтобы посмотреть на себя в зеркало, но наткнулся взглядом на окровавленные осколки и поморщился.

– Надеюсь, ты это исправишь как можно быстрее? – крикнул ему уже из спальни Стивен.

Вытерев лицо полотенцем, Джеральд направился туда. Саманта, сжавшись в комок, сидела на краю кровати. Волосы свисали безжизненными прядями, пальцы сжались в кулаки и побелели. Пиджак девушка уже сняла, оставшись в темных брюках и белой майке на тонких бретелях, а Стивен, присев рядом, вынимал из ее спины осколки. При появлении Джеральда Саманта подняла голову и послала ему полный боли взгляд. Он выдержал его, как и следовало, с безразличным выражением лица.

– Все готово, – сообщил Стивен, откладывая в сторону последний осколок, – ты вылечишь ее?

– Любой каприз за твой счет.

Джеральд подошел и провел ладонью над израненной спиной девушки, сосредоточенно бормоча заклинание. Края порезов начали стягиваться, кровотечение остановилось и вскоре от ран не осталось и следа. Саманта судорожно выдохнула.

– И меня подлатаешь?

Джеральд повернулся и увидел, что Стивен расстегнул рубашку и открыл плечо с запекшейся кровью. Ранение выглядело нехорошим. Корка засохла, но под ней набухало воспаление. Очевидно, Стивен пытался лечиться сам, но Силы не хватило.

– Вам тут что, лазарет «Святая Марта»? – огрызнулся Джеральд, но все-таки накрыл ладонью плечо друга.

Стивен покорно ожидал результата. Здесь Пожирателю пришлось потратить больше времени, но и не с такими увечьями его Сила справлялась.

– С тебя два года, – сообщил он, когда дело было сделано. – По одному за тебя и Сэм.

– Бери.

Джеральд исподлобья посмотрел в честное и открытое лицо Стивена и отвернулся.

– Потом. Никуда ты от меня не денешься. Кто тебя так?

– Охотник.

Джеральд развернулся на пятках. Его глаза округлились.

– Цербер из Ватикана?! В нашем городе? Ты уверен, что тебя не по пьяни местные ковбои подстрелили?

Стивен неохотно кивнул, застегивая рубашку.

– Я не знаю, сколько охотников приехало, но с одним пришлось столкнуться.

– Что, еле унес ноги? – фыркнул Джеральд, но его взгляд оставался серьезным.

– Честно говоря… я его убил.

Джеральд моргнул.

– Ты – что?! Нет, я наверно ослышался. Ты хотел сказать «я от него сбежал, и теперь мы заляжем на дно на какое-то время, пока фанатичные засранцы отсюда не уберутся», – Джеральд повернулся к Саманте, которая подтянув колени к подбородку, сидела на прежнем месте, – ты слышала? Он ведь не сказал «я его убил»?

Девушка промолчала, ее лицо оставалось грустным. Стивен вздохнул.

– Я его убил, Джер. Иначе бы он убил меня. Выбора не было.

Джеральд скривился. От волнения он начал расхаживать по спальне.

– Ты хоть представляешь, что теперь будет? Одно дело, когда охотники приезжают и уезжают ни с чем. Один охотник – мы ведь с таким уже справлялись, Стив. Вспомни. Но узнав, что одного из них грохнули, что сделают фанатики? – он остановился и прожег Стивена взглядом. – Они примчатся всем легионом и камня на камне тут не оставят. Они будут убивать всех без разбора: ведьма, не ведьма. Любой, кто хотя бы отдаленно покажется им подозрительным, – получит пулю тут же. Месть!V! Мы имеем дело с религией, а это похуже атомной бомбы. Дьявол, ну как тебя угораздило так нас подставить!

Во время этой пламенной речи одна эмоция сменяла другую на лице Стивена. Он казался то виноватым, то растерянным, то огорченным, но к тому времени, как Джеральд договорил, выглядел разозленным.

– А может быть, это ты нас всех подставил, Джер, когда убил ведьму Питерс, а?

Джеральд опешил.

– Никто не знает, по какому принципу охотники выходят на нас, – пробормотал он.

– А разве не замечено, что они появляются там, где умирает какая-то ведьма? – возразил Стивен с жаром. – Разве ты сам не говорил мне о подозрениях, что они как-то вычисляют всплеск Силы в момент сверхъестественной смерти, только если она не была естественной?

Джеральд сдался. Он тяжело опустился на край кровати рядом с Самантой, которая испуганно отодвинулась от него, и обхватил голову руками.

– Поэтому, – продолжил Стивен, – если у тебя и были планы относительно убийства Алекс, тебе придется от них отказаться. Второй всплеск Силы будет равносилен тому, что мы сами позвоним в Ватикан и продиктуем им свои домашние адреса. Кстати, где она? Я надеюсь, ты ее еще не грохнул?

Джеральд удрученно покачал головой.

– Нет. Я не смог.

Саманта всхлипнула и отодвинулась еще дальше.

– Он из-за этого вымещал злость на мне! – пожаловалась она Стивену.

– Хватит ныть! – оборвал ее Джеральд, опережая упреки, готовые сорваться с губ друга. Когда он поднял голову, его глаза светились огнем надежды. – Что бы вы без меня делали, детишки?! Не волнуйтесь, мы все умрем, но не так скоро, как хочется охотникам. У меня есть план.

- 16 –

Алекс опустилась на край дивана, почувствовав, что ноги ее не держат. Слишком много информации вылилось на ее бедную голову за последние двадцать четыре часа, и девушка уже боялась предположить, что еще ей предстоит узнать. Мален тоже присел рядом и посмотрел с сочувствием.

– Вижу, мое имя у вас на слуху, мисс Фитцпатрик.

– Д-да, – кивнула она, стараясь побороть смущение, – мне о вас уже рассказали.

Мален, чуть склонив голову набок, внимательно посмотрел на Алекс. Это длилось не более пары секунд.

– Ах, Стелла! – обрадовался он. – Ну что ж, значит, она сэкономила мое время. Мне останется восполнить лишь незначительные пробелы в той истории, которую вы знаете. И, надеюсь, мы станем добрыми друзьями.

Алекс догадалась – Мален прочел ее мысли. Причем сделал это быстро и легко, сама девушка даже этого не почувствовала. Это было так не похоже на действия Стеллы Хартли, каждое вторжение которой глухим молотом отдавалось в голове. Какой же должна быть его Сила, чтобы так ловко проникать в разум?

В это время мужчина посмотрел на двери гостиной. На глазах изумленной девушки деревянные створки сами собой двинулись и закрылись с легким щелчком.

– Небольшая демонстрация, – пояснил он, – просто хочу убедить вас, что Сила у меня, действительно, есть. О ее размере мы поговорим чуть позже. Теперь нам никто не помешает и не подслушает разговор.

Алекс открыла рот и несколько раз судорожно глотнула воздух. До дверей было не меньше пяти шагов. Мален только что закрыл их силой своего взгляда. Раньше девушка и не подозревала, что такое вообще возможно.

– Вы, главное, не волнуйтесь, мисс Фитцпатрик, – доброжелательным голосом успокоил ее мужчина, – а то нам придется тушить небольшой пожар. Вы ведь только недавно узнали, что такое Сила? Я пришел к вам как друг, а не как пожарник.

Алекс невольно улыбнулась. В глубине ее души затеплилась надежда, что хоть кто-то объяснит ей как быть и подскажет правильный выход из ситуации. После Джеральда, который бессердечно манипулировал ею и попользовался ее телом против воли, Мален, оказывавший ей явное уважение, вызывал больше доверия.

– Почему я? – спросила она. – В смысле… я имею в виду, что миссис Хартли сказала, что и вы, и Джеральд были неравнодушны к Клер, а теперь вы оба интересуетесь мной. Мне немного не по себе, потому что я вас не знаю и не понимаю, что от меня нужно.

– О, – вскинул брови Мален, – поверьте, я бы не заинтересовался вами, если бы не увидел вот это.

Он порылся во внутреннем кармане бело-голубой спортивной куртки и достал медальон на золотой цепочке. Знаком попросив Алекс подставить ладонь, мужчина вложил его в ее руку. Небольшое, овальной формы украшение было декорировано по периметру неброскими речными жемчужинами. Нащупав замочек, девушка открыла створку и увидела свою фотографию. Она нахмурилась, пытаясь вспомнить, когда же сделала ее. На снимке ей было не больше пятнадцати – только в том возрасте она сменила дурацкое каре, которое совсем не шло к ее лицу.

Алекс вспомнила. Она сфотографировалась здесь, в Литл-Пойнт-Рок, в тот единственный раз, когда приезжала к сестре погостить, и оставила фото ей на память, в глубине души надеясь, что оно будет попадаться на глаза и Кевину. Алекс подняла взгляд на Малена, который внимательно наблюдал за ее лицом.

– Откуда это у вас?

С сочувствием он похлопал ее по руке.

– Это нашли у Клер. В день ее смерти. Она всегда носила медальон на шее, я не раз делал ей комплимент по поводу этого украшения. Но в тот день Клер сняла его и положила в сумочку, как будто не хотела, чтобы оно испортилось в огне. А так как я близко знаком с шерифом, он, по моей просьбе, отдал его мне, когда вещи изъяли. Сочувствую вашей утрате. Оставьте украшение себе на память о сестре.

Алекс покусала губы, сжав в руке медальон.

– Я вспомнила вас. Вы были и на кладбище в день похорон, но держались отстраненно.

– Я скорбел вместе с вами, но видел, что Стелла окружила вас заботой и в моей поддержке вы пока не нуждаетесь. Как только вы стали нуждаться, – он выразительно посмотрел на девушку, – я пришел.

Сопереживание Малена заставило Алекс растрогаться. Она набрала в грудь побольше воздуха, чтобы прогнать подступающие к глазам слезы.

– Вы сказали, что не заинтересовались бы мной, если бы не увидели медальон. Почему? Это не мое украшение, я не знаю, откуда оно у Клер. Хотя теперь я понимаю, что она любила меня и скучала, раз повсюду носила с собой мою фотографию.

– Вот именно, – кивнул мужчина, – фотография. Я увидел ваше лицо и узнал в вас потомка сильнейшей династии ведьм. Потомка, которого я никогда не надеялся увидеть, ведь долгое время считалось, что вся ветвь Де Морильен была истреблена.

Алекс почувствовала, как начинают гореть щеки. Потомок сильнейшей династии ведьм? В их семье встречались водители, клерки, журналисты и врачи, но о ведьмах она слыхом не слыхивала до приезда в Литл-Пойнт-Рок.

– Простите, мистер Мален… но такая фамилия мне не знакома.

Он негромко рассмеялся. Так смеются, наблюдая за игрой забавных маленьких щенков или за котенком, пытающимся поймать свой хвост, – умиляясь чьей-то наивности и непосредственности.

– Вы ведь знаете, что я – Пожиратель, мисс Фитцпатрик?

Алекс кивнула, не понимая, к чему он клонит.

– Я прожил долгих четыре века. Побывал во многих странах. Видел, как один правитель сменял другого. Пусть фамилия не знакома вам, но вплоть до девятнадцатого века это была одна из влиятельных французских семей. Они были приближены ко двору, и это помогало им успешно скрывать свою сверхъестественную природу и не попадаться в поле зрения инквизиции.

– Вы были их другом?

Мален ненадолго задумался.

– Скажем так, я иногда сталкивался с ними. В то время дел у меня хватало, бесконечные поездки, управление поместьями, это сейчас человечество все настолько автоматизировало, что остается только скучать, – он сухо улыбнулся. – Но я застал тот момент, когда вспышка холеры уничтожила всех, кроме двух самых младших девочек, которые бежали в Англию от заразной болезни и смогли выжить.

– Но вы же сказали, что их истребили, не оставив никого?!

– Стелла рассказала вам про великую резню ведьм, с которой и началось основание Литл-Пойнт-Рок? – сузил глаза Мален.

Алекс похолодела. Все детали картинки вдруг сложились в целый паззл. Она в ужасе поднесла руку ко рту.

– Вы считаете… что я принадлежу к потомкам ведьм… из этого города? Но как, если все они умерли?

– Не просто ведьм, мисс Фитцпатрик, – тоном терпеливого учителя заметил Мален, – вы принадлежите к потомкам Камиллы Де Морильен, более известной здесь как Камилла Дейвис. Она была очень могущественной Верховной ведьмой, как вам известно.

– Жена Джеральда! – простонала девушка.

– Вы с ней одно лицо, – развел руками Мален. – Если бы я своими глазами не видел Камиллу мертвой, подумал бы, что это вы. Как это получилось, я еще не знаю, но намерен во всем разобраться. С вашей помощью.

– О… боже… – выдохнула она.

Ее потрясло коварство Джеральда. Он ни единым словом ни обмолвился о той, кого Алекс ему напоминает. Теперь девушка могла поклясться, что поняла слова, которые мужчина шептал ей в постели. Камилла. Он называл ее другим именем! Алекс задрожала. Мален схватил ее за руку, заставляя опомниться.

– Цветы в вазе начали тлеть, – предупредил он, кивком головы указав на стол в центре комнаты, – постарайтесь сдержаться. Я вижу, что вы глубоко расстроены тем, как Джеральд использовал вас. Но я здесь, чтобы помочь вам больше никогда не стать игрушкой в его руках.

С отчаянием девушка вцепилась в рукава его куртки.

– Помогите мне, мистер Мален! Я больше не знаю, к кому обратиться! Он… этот человек… он следил за мной! Он обманывал меня!

– Ну-ну, в этом весь Джеральд, – взгляд Малена словно отражал боль Алекс. – Каюсь, когда-то он обманул и меня. Так что мы с вами – товарищи по несчастью. Но мы его накажем за все злодеяния.

– Что я должна сделать? – нахмурившись, выдохнула девушка.

– Только то, что мы планировали сделать с Клер. Стать новой Верховной ведьмой этого ковена. – Мален сделал паузу, но, увидев, что девушка совсем онемела от изумления, продолжил: – Сейчас ковена и нет как такового. Это в прежние времена все ведьмы называли друг друга сестрами и держались вместе, как единое целое. Теперь каждый сам по себе. Нет достаточно сильной ведьмы, способной сплотить остальных. Когда Клер вскоре после приезда к нам обрела Силу, я почувствовал ее потенциал, и мы подружились. Я поделился мечтой воссоздать разоренный ковен, и она охотно ее поддержала.

– Но почему тогда моя сестра покончила жизнь самоубийством? – воскликнула Алекс. – Вам что-нибудь об этом известно?

Мален откашлялся в кулак.

– Видите ли, здесь в игру снова вступил Джеральд. Причина проста – борьба за власть. Он знает, что очень сильная Верховная ведьма может составить серьезную конкуренцию Пожирателю. Джеральд каким-то образом узнал о наших с Клер планах, а потом сделал с ней то же самое, что когда-то со своей женой.

– Что? – почти беззвучно прошептала Алекс.

– Он обманул ее. Сначала внушил Клер, что лучше стать Пожирателем, мол, больше могущества и власти, а потом убедил, что для этого нужно убить свою физическую оболочку и восстать из мертвых в новом качестве. – Мален покачал головой. – Конечно, это полная чушь. Но обе женщины пали жертвами его злобного замысла.

Алекс с мучительным стоном уронила лицо в ладони. Джеральд виновен в смерти ее сестры! Она спала со своим врагом!

– Я боюсь его, – пробормотала девушка, – и вряд ли смогу помочь вам, потому что не понимаю, откуда мне взять столько Силы, чтобы противостоять кому-либо.

– Какие мелочи! Я вас научу, мисс Фитцпатрик. Для этого вам всего лишь нужно стать моим джуниором.

Алекс подняла лицо из ладоней и вопросительно посмотрела на него.

– Преимущество Пожирателя в том, – охотно пояснил Мален, – что он может подпитывать своей Силой другое сверхъестественное существо, равное ему или более слабое. Делается простое заклинание, которое связывает Сеньора – учителя – и Джуниора – ученика – друг с другом. Таким образом, сеньор легко входит в контакт с джуниором, разделяя с ним свои знания до тех пор, пока того нечему будет учить. Тогда связь с их обоюдного согласия разрывается.

Алекс нервно затеребила полу своей кофточки. По словам Малена все выходило очень просто, но она догадывалась, что большая Сила наложит на нее большую ответственность. Готова ли она отвечать за других ведьм, объединить их и управлять ими? Алекс в своей-то жизни разобраться толком не могла. К тому же, это означало, что ей придется надолго задержаться в Литл-Пойнт-Рок. Дольше, чем она планировала оставаться даже ради Кевина. Девушка не была уверена, что готова так кардинально поменять жизнь.

– Я… мистер Мален, мои родители остались в другом городе, и вскоре мне нужно будет вернуться, чтобы помогать им.

Мужчина посмотрел на нее безмятежным взглядом.

– Но представьте, насколько больше вы сможете помочь своим родителям, обладая наивысшей властью ведьмы! Вам откроется дар чтения мыслей, дар убеждения собеседника, а порой это так необходимо в разговоре с чиновниками, не так ли? Или дар лечения болезней.

Алекс замерла. Отец. Она могла бы помочь ему. Хотя бы замедлить развитие заболевания. Больше не нужно было бы тратить много денег на медицинское обслуживание, они обошлись бы без продажи всего ценного, что у них есть.

Мален поднялся и протянул ей раскрытую ладонь.

– Я вижу, что вы боитесь Силы. Но как распорядиться ею – зависит от вас. Иногда даже самое мощное оружие может приносить не только разрушения, но и пользу. Смотря в чьи руки попадет. Ну что, мисс Фитцпатрик, оформим вас в качестве моего джуниора?

- 17 –

С глазами, зудящими от непролитых слез, Алекс проводила Джона Малена до двери. Она понимала, что, согласившись на его предложение, принесет себя в жертву. В жертву желаниям самого Малена, необходимости позаботиться о родителях и даже, в какой-то мере, жителям города, который стал родным для Клер. Тем не менее, девушка в глубине души признавала, что кроме нее некому сделать этот важный шаг. Да и сестра в свое время приняла такое решение. Клер всегда была более отчаянной, более смелой, готовой рискнуть и поставить на карту все, ради того, чтобы добиться цели. Уж она наверняка не колебалась, как сама Алекс, которой кровь их предков просто не оставила выбора.

Осознавала ли в свое время ответственность ее предшественница – Камилла? С удовольствием ли исполняла Верховная ведьма свой долг перед ковеном? Алекс могла только представлять себе женщину, которая походила на нее внешне и была женой Джеральда. Что толкнуло ее выйти за такого мужчину, как он? Любила ли она своего мужа? И можно ли вообще любить его? Образ Джеральда в голове Алекс складывался из обрывков, противоречащих друг другу: вот он смотрит на нее с ледяной ненавистью, и в то же время целует с такой нежностью, что сердце заходится от удовольствия. Он наблюдает за ней исподтишка, разговаривает с пренебрежительной усмешкой, и в то же время шепчет «Ками, я так…» Что – так? Скучал? Жалею, что убил тебя? Люблю тебя? Эти фразы не вязались в представлении Алекс с характером Джеральда. Он не был легок в общении, как его друг – Стивен. А уж чтобы говорить кому-то подобные слова… Девушка ощутила, что никак не может сложить картинку воедино и все больше запутывается.

Единственное, что понимала Алекс – она должна если не отомстить этому жестокому мужчине, то хотя бы ненавидеть его за то, как он обошелся с Клер и с ней самой. У полиции, как известно, не было доказательств, что смерть сестры произошла насильственно. Но если Алекс наберет силу Верховной ведьмы… Что там говорил Мален? С таким могуществом можно попытаться противостоять даже Пожирателю? Держитесь, мистер Дейвис, вам еще отольются чужие слезы. Алекс надела медальон сестры на шею и погладила кончиками пальцев неровные жемчужины. Украшение будет напоминанием о том, ради чего ее жертва.

Кевин вышел в прихожую, где девушка топталась в раздумьях, и окинул ее удивленным взглядом.

– Что хотел член городского Совета?

Алекс отдернула руку от медальона и замялась. Мален просил ее не посвящать никого в их планы, да и Кевин, похоже, был мало осведомлен о дружбе его жены с Пожирателем. Стоило ли открывать ему правду? Пока девушка колебалась, мужчина увидел на ее груди украшение.

– Что это? – прежде, чем Алекс успела вымолвить хоть слово, Кевин подошел к ней и приподнял двумя пальцами медальон, мимоходом коснувшись кожи. – Это же было у Клер!

Все мысли разом вылетели из головы девушки, когда она подняла взгляд и увидела лицо мужчины совсем близко. Прежде такое могло ей только сниться. Как она раньше не замечала эту легкую горбинку на переносице? И складку губ, привыкших чаще улыбаться, чем быть горестно поджатыми? Алекс почувствовала, как тает от внимания Кевина. Приказала себе не расслабляться – ведь они поссорились – но обида уже испарилась из сердца, словно ее там никогда и не было.

– Так мистер Мален приходил, чтобы вручить его тебе? – догадался Кевин, и его глаза цвета весенней травы прищурились. – Откуда это у него?

Алекс бы отдала многое за то, чтобы вот так стоять рядом и ощущать, как пальцы Кевина касаются ее, но он убрал руку. Ее пронзило чувство потери.

– Нашли в вещах Клер, – пролепетала девушка, – ты не возражаешь, если я оставлю на память?

Мужчина покачал головой, продолжая изучать ее лицо. В мечтах Алекс представляла похожую ситуацию: они с Кевином находятся так же близко, он смотрит на нее, а потом наклоняется и целует. Но мечты оставались мечтами.

– Выпьешь со мной кофе? – спросил он.

Больше всего Алекс сейчас хотелось в душ – смыть запах прошлой ночи – но она убедила себя, что надо использовать любую возможность стать Кевину ближе, поэтому коротко кивнула.

– А где Августа и Джун? – поинтересовалась девушка, пока они шли на кухню.

– Нэн забрала их на прогулку. Утром они вели себя, как бесенята. Им явно хотелось на воздух. Ты садись, я сам налью.

С порога в глаза бросился беспорядок. Алекс увидела, что стол снова перемазан остатками еды. Похоже, джем. Гора посуды высилась в мойке.

– Готовил дочкам завтрак, – пояснил Кевин, перехватив изумленный взгляд девушки. Он смутился. – Слушай, сестренка, я понял, что вчера очень погорячился с тем, что ты нам не нужна. Ума не приложу, как Клер со всем этим управлялась.

Алекс молча прошла и взяла тряпку. Намочив, она принялась вытирать стол.

– Можно считать, что ты простила мне вчерашнюю грубость? – поинтересовался мужчина, наблюдая за ней.

– Ох, Кевин, – вздохнула она, не желая показывать, что так быстро капитулировала, – и что вообще вчера на тебя нашло?!

– Не знаю. Я проснулся с головной болью и ощущением, что меня все раздражает. Ты подвернулась под горячую руку.

Мужчина подошел и поставил на уже вымытую часть стола две кружки с дымящимся кофе. Одна, с розовыми сердечками, носила на боку надпись «Клер», вторая – темно-синего цвета, без всяких принтов – «Кевин». Алекс отложила тряпку и опустилась на стул, с недоверием придвинув розовую кружку. Кевин присел на соседнее место.

– Мир, сестренка?

Девушка коснулась губами ободка и сделала глоток обжигающе горького напитка. Внутри разлилось тихое торжество. Не к этому ли она стремилась? Кевин отдал ей кружку своей трагически погибшей жены, по которой он так страдает. Не означает ли это, что он готов уступить ее место в доме для Алекс? Совесть тут же напомнила, что очень гадко радоваться такому. Но разве плохо испытать хоть минутку счастья рядом с любимым человеком? Ведь Алекс не воровала это счастье, она честно дождалась своей очереди и готова заботой и лаской бесконечно подтверждать, что достойна занять место сестры и, возможно, стать женой и матерью ничуть не хуже Клер?

– Мир, – согласилась девушка, – при условии, что этого больше не повторится.

– Не повторится. Да мы и видеться теперь будем реже, так что раздражение я буду выпускать на работе. Сказал Хелене, чтобы вела запись на завтрашний день.

– Удалось все уладить с клиентами? Я слышала ее сообщение на автоответчике.

Кевин пожал плечами.

– Мне нравится моя работа. Она всегда играла для меня важную роль. С ранних лет я знал, кем стану. Это мое призвание. Но до некоторых пор я и не понимал, что обладал кое-чем более важным. Настолько важным, – его лицо потемнело, – что без нее мне теперь даже любимая работа не в радость. Все равно, что будет с клиентами. Все потеряло смысл, понимаешь, сестренка?

Алекс закусила губу. Может быть, Кевин и отдал ей кружку Клер, право заботиться о детях и место в доме, но вот его сердце по-прежнему принадлежало жене. И, по-видимому, никому больше. Девушка сделала несколько поспешных глотков кофе, чтобы скрыть душевную боль, которая потянула уголки губ вниз.

– Расскажи мне о Клер, – попросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Кевин задумчиво посмотрел в свою кружку.

– Клер была удивительная. Самая лучшая из всех. Когда я предложил ей уехать в свой родной город, думал, что она откажется. Все-таки, здесь захолустье, вдали от бурлящей жизни больших городов, да и… ну что я тебе рассказываю? Ты и сама все видишь. Но Клер согласилась. Вскоре после нашего переезда умерла моя мама, других родственников не осталось, и жена поддерживала меня в горе всем, чем могла, – он вдруг пристально посмотрел на Алекс. – Совсем, как ты сейчас, сестренка. Наверно, это у вас семейное.

Алекс промолчала, не зная как отреагировать. Неужели Кевин не понимает, что они обе поступали так по одной причине – из любви к нему?

– До сих пор в голове не укладывается, что Клер больше нет, – продолжал мужчина, – если бы я только видел предпосылки, что она хочет умереть! Ну, что ей все надоело, она устала. Попытался бы это исправить. Но я ничего не замечал…

Алекс протянула руку и сжала его пальцы. Если бы Кевин только знал, кто причастен к смерти его жены! Стоит ли открыть ему правду? Может, он и сам уже слышал о подозрениях в отношении Джеральда? Но что тогда Кевин будет делать? Любой мужчина на его месте тут же отправился бы мстить, но ведь силы не равны. Если Пожиратель убьет его, что тогда делать Алекс? Жизнь для нее утратит смысл так же, как для Кевина – жизнь без Клер. Девушка упрямо поджала губы, решив сохранить все в тайне. В конце концов, Мален поможет ей восстановить справедливость.

– Не вини себя, – попросила она, – давай лучше думать, как жить дальше. Ты нужен Августе и Джун.

«И мне».

– Боюсь, без тебя и Нэн я с малышней не справлюсь, – горько усмехнулся Кевин.

– Ну, я пока никуда не денусь. Обещала же, что помогу на первых порах. Кстати, я и на работу устроилась, – Алекс покусала губы и осторожно добавила: – Я видела счета. Вы заложили дом.

Мужчина поднял на нее изумленный взгляд.

– Да! Ты напомнила мне вопрос, который я хотел обсудить с самого утра, но меня отвлек твой гость, – он весь подобрался и продолжил напряженным голосом: – Мы заложили дом в этом году по просьбе Клер. Она сказала, что ваш отец болеет, и срочно нужны деньги на лечение.

– Это так. – растерялась девушка, не понимая, к чему он клонит. – Но никаких денег сестра не присылала. Если хочешь, мы можем позвонить моим…

– Не нужно, – оборвал ее Кевин, – сегодня утром мне позвонили из банка. По поводу ее счетов, которые я вроде как наследую.

– И?

Мужчина посмотрел на нее круглыми глазами.

– Все деньги там! Понимаешь? Клер никуда их не отправляла, хотя прошло уже больше полугода. Ума не приложу, почему? Я помню, как она упрашивала меня, а я раздумывал, ведь заложить дом – это рискнуть будущим детей. Но Клер поддерживала меня после смерти матери, и я решил, что обязан поддержать в ответ ее попытку вылечить отца. Теперь мы по уши в долгах, а вся эта сумма преспокойно хранится в банке на ее имя! Ты можешь мне это объяснить?!

Алекс заметила, что его руки трясутся, и поймала себя на мысли, что сама не очень-то удивлена таким поворотом дел. После рассказов Нэн, Малена и Стеллы Хартли Клер представлялась ей человеком, от которого можно ожидать, чего угодно.

– Я знала свою сестру еще хуже, чем ты знал свою жену, Кевин, – с сожалением ответила она.

Он со стуком поставил свою кружку на стол.

– С той ли Клер я жил?! Клер, которую я знал, никогда меня не обманывала!

Алекс увидела в глазах Кевина боль. Его вселенная, построенная на любви к одной женщине, трещала по швам, когда идеал грозил оказаться не таким уж идеальным. Девушка заставила себя улыбнуться через силу.

– Ты жил с чудесной женщиной. Даже не сомневайся. Почему она так сделала, мы уже не узнаем. Главное, что деньги вернутся, ты погасишь залог. Может, обида на нашу семью помешала Клер их перечислить. Ты же знаешь, она общалась с родителями натянуто. Они с мамой вечно жили как кошка с собакой.

На лице Кевина отразилось облегчение. Версия Алекс казалась ей самой шитой белыми нитками, но он, видимо, был рад и такому объяснению. Вскочив на ноги, мужчина сгреб ее в охапку.

– Дай я обниму тебя, сестренка! Ты прямо камень с моих плеч сняла.

Алекс со вздохом уткнулась в теплое плечо Кевина и крепко-крепко зажмурилась. В его объятиях ей было уютно и спокойно. Она тоже обхватила мужчину руками, позволяя себе на короткий миг прижаться к нему ближе, чем позволяли приличия.

– Не называй меня больше сестренкой! – пробормотала девушка.

– Почему? – отстранился Кевин. – Я зову тебя так с тех пор, как мы познакомились в твой первый приезд. Ты же моя родственница! Младшая сестренка, которой у меня никогда не было.

– Потому что…

Алекс задумалась. Как ему объяснить? «Потому что я люблю тебя совсем не как брата»? «Потому что никакая я тебе не родственница, а женщина, которая хочет стать твоей женой»?

– Потому что я хочу, чтобы ты перестал воспринимать меня только как сестру Клер! – выпалила, наконец, она и густо покраснела. – Прости, мне нужно переодеться.

Под удивленным взглядом Кевина девушка поспешила покинуть кухню.

В просторном кабинете архиепископа, обставленном на светский манер, было светло и солнечно. Сам хозяин кабинета, сухопарый мужчина с ежиком седых волос и аккуратной бородкой клинышком, сидел за столом, погруженный в чтение бумаг, но когда дверь отворилась, тут же вскинул голову. Цепкий взгляд глубоко посаженных темных глаз пробежался по визитеру, посмевшему без стука ворваться в помещение. Вошедший носил в густой шевелюре лишь редкие посеребренные сединой нити. Деловой костюм отлично сидел на его подтянутой фигуре, хотя архиепископу не так уж редко доводилось видеть своего доверенного помощника и одетым по-походному.

– Отец, – пробасил мужчина, преклоняя перед архиепископом колено и целуя массивный перстень на его указательном пальце, – мне только что доложили, что мы потеряли одного охотника.

– Какого? – нахмурился архиепископ: каждая боевая единица была на счету, учитывая, что многих он отбирал для Ордена лично.

– Того, кто уехал в Литл-Пойнт-Рок разведать обстановку. Он не вышел на связь в установленное время.

Архиепископ знаком приказал помощнику подняться с колен. Его взгляд сам собой нашел большую, во всю стену, карту мира, на которой красными флажками были отмечены города, когда-либо засветившиеся всплесками Силы. Крохотная красная точка затерялась где-то среди остальных, более крупных.

– Неужели мальчишка умудрился потеряться в деревне? Может, проспал звонок?

Помощник опустил глаза. Его лицо оставалось серьезным.

– Он пропустил контрольный звонок дважды. Подозреваю, что мертв. Мы отправляли его с четкими инструкциями добыть информацию и в случае чего не открывать охоту до прибытия подкрепления. Когда охотник последний раз был на связи, он сообщил нам адрес дома, где жила убитая ведьма. Должен был установить контакт с ее семьей и узнать подробности. С тех пор пропал. Думаю, надо послать группу. Этот дом – наша отправная точка. Никто не смеет безнаказанно препятствовать делам Ордена.

Архиепископ пожевал губами, обдумывая информацию. Тот мальчишка, горячая голова, еще на обучении показывал особое желание отличиться. Неужели полез на рожон в самое логово ведьм, где его и прихлопнули? Город, в который он отправился, имел непростую историю, но последние сто лет там было тихо. Что же изменилось? Мужчина повернулся к помощнику, ожидавшему приказа.

– Отправляйте группу. Дайте инструкции, что эта миссия не разведывательная, а боевая. Кто-то показал нам зубы, так мы их обломаем!

- 18 –

Дом Хартли никогда не нравился Джеральду. Самый первый владелец лично принимал участие в строительстве и поэтому влияние его дурного вкуса виделось Пожирателю и в псевдогреческих колоннах веранды, и в слишком широких оконных проемах. Джозеф не поленился даже пристроить конюшню к жилому крылу, настолько сходил с ума по своим лошадям. Слава всем богам, последующие жильцы оказались более умеренны в пристрастиях, и сейчас бывшая конюшня стала переоборудованным гаражом.

Впрочем, вкус Стеллы Джеральду тоже не нравился. Все эти цветы, расставленные в горшках по веранде, превращали ее жилище в какой-то ботанический сад. Они цвели пышным цветом и на солнцепеке, и в тени, занимая даже то место, где нормальные люди ставят пару плетеных кресел, чтобы сидеть по вечерам и дышать воздухом. Определенно, в этой ведьме погибал талант травницы. Гадая, как подобное безобразие терпит ее муж, Пожиратель приходил к выводу, что тот просто слишком редко бывает дома, чтобы замечать, чем занята его жена. Именно поэтому Совет Трех чаще всего собирался у нее. Здесь вряд ли кто-то мог им помешать.

Но Джеральд мог. Он колотил в выкрашенную зеленой краской дверь то кулаком, то ногой до тех пор, пока она не распахнулась, явив разгневанную хозяйку в легком домашнем платье.

– Стучите, и откроют вам! – сверкнул белозубой улыбкой Джеральд, зная, что это взбесит женщину еще больше.

Бесцеремонно оттеснив ее плечом, он проник в дом и, не разуваясь, направился в гостиную. Расположение комнат мужчина знал еще со времен дружбы с Джозефом.

– Ищите и найдете! – продолжил Джеральд тем же тоном, обнаружив в гостиной Малена и шерифа сидящими за столом, сервированным для чаепития. Оба выглядели слегка шокированными.

– Что тебе нужно, Джеральд? – спокойным голосом поинтересовался Мален, первым взяв себя в руки.

Да, Джеральд знал этот спокойный, слегка высокомерный тон, которым заклятый враг всегда с ним разговаривал. Но сейчас он не имел права ни единым движением мускула на лице выдать свою ненависть.

– Немедленно убирайся из моего дома! – разъяренной кошкой зашипела в спину Стелла.

Шериф безмолвно хлопал глазами. Джеральд подумал, что в обществе Пожирателя и ведьмы бедняге досталось самое скучное занятие – роль статиста.

– Доброго вечера, уважаемый совет, – произнес он, заставив себя говорить беззаботно, – простите, что помешал вам поглощать печенье миссис Хартли. – Он повернулся к красной от возмущения Стелле, послав ей самый ласковый взгляд, на какой был способен. – Я сам ценитель ее выпечки.

Оставив женщину задыхаться от переполняемых эмоций, Джеральд подошел к столу и наклонился, слегка нависая над сидящими и опираясь на столешницу пальцами обеих рук. Его лицо в один миг стало серьезным.

– Но я уйду отсюда только после того, как мы с вами кое о чем договоримся.

Мален откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

– Нам не о чем с тобой договариваться. Ты – убийца, а мы – стражи порядка в этом городе.

Джеральд выпрямился и отступил назад. Ответ его не удивил.

– Да брось, Джон, даже хищники заключают перемирие у водопоя. Считайте, что я решил вас не съедать, бегемотики. Особенно перед лицом общей опасности.

Между ним и врагом, принявшим задумчивый вид, возникла Стелла. Глаза женщины метали молнии, а губы кривились от злости.

– Да что ты себе позволяешь, Джер? – взвилась она. – Да за такое явное неуважение к Совету…

– Какой опасности? – вдруг оборвал женщину властный голос Малена.

Стелла затихла и покорно шагнула в сторону. Джеральд лениво улыбнулся: рыбка заглотнула крючок. Нарочно сделал паузу и обвел взглядом всех троих.

– Вам что-нибудь говорит словосочетание «охотники на ведьм»? – спросил он, и тут же добавил: – О, ну помимо «Гензель и Гретель». Люблю Голливуд, но это, к сожалению, не тот случай, когда мы могли бы обсудить Джемму Артертон.

Совет Трех молчал, обмениваясь взглядами. Джеральд почти слышал, как скрипят и крутятся шестеренки в их головах, пытаясь разгадать, к чему он клонит. Но облегчать их мозгам работу он не собирался.

– Что ты несешь? – не выдержала первой Стелла.

Джеральд поймал взгляд Малена.

– Они ничего не знают. Но ты, Джон. Ты за свою долгую старческую жизнь не мог не познакомиться с ребятками.

Шериф и Стелла как по команде уставились на того. Третий член Совета пожал плечами с явно напускным безразличием.

– Есть такая организация, Орден Крови Христовой. Говорят, ее создали еще во времена возникновения инквизиции. Ты, Джеральд, сошел бы там за своего: члены Ордена такие же бессердечные убийцы ведьм, разве что сами магией не владеют. Им все равно, кто перед ними: мужчина, женщина или ребенок. Если это ведьма – ей не жить. Раньше сжигали, теперь стреляют. Наплевав на все конвенции и права. Предпочитаю по жизни с такими не сталкиваться.

– Но жизнь сводит снова и снова, – в тон ему поддакнул Джеральд, качая головой. – Вот и сейчас в нашем городе появились эти славные личности.

Стелла ахнула, а шериф откашлялся в кулак.

– Но откуда вам это известно, мистер Дейвис? – заговорил он.

Джеральд приподнял бровь и послал тому ироничный взгляд.

– Раскинул карты Таро, умник!

Мален прищурился, разглядывая его исподлобья. Когда Джеральд спохватился, было уже поздно – на лице врага засияла довольная улыбка.

– Твой друг убил охотника! Так вот чей труп ждет опознания в морге, Макс, – он подмигнул шерифу, который ответил недовольной миной. – Хорошая работа!

– Ничуть не хорошая, учитывая, что фанатики, переполненные жаждой мщения, слетятся сюда, как пчелы на мед, – проворчал Джеральд, недовольный тем, что его мысли так быстро прочли.

– Нам-то что за печаль? – развел руками Мален.

– Да как вы не понимаете, тупицы? – возмутился Джеральд. – Если охотники начнут здесь хозяйничать, кто-нибудь обязательно пострадает! Чтобы этого не случилось, нужна самая малость: попросить всех жителей прекратить занятия магией, если они ведьмы, и держать рот на замке, если они обычные люди. Меня они не послушают. Но вот вас, великий Совет Трех и бла-бла-бла, – он округлил глаза и скорчил гримасу, – вас люди послушают.

– Думаешь, это поможет? – с недоверием поинтересовалась Стелла. Ее лицо выглядело озадаченным. Еще бы, почувствовала угрозу своей жизни.

– Поможет, если все будут действовать слаженно, – кивнул Джеральд, став на мгновение снова серьезным. – Охотники могут вычислить нас только по поведению. Если оно покажется им подозрительным, или кто-то ткнет пальцем в другого и скажет «ведьма», они мигом вынут «пушки» и уложат жертву. Если они приедут и застанут мирных жителей, твердящих, что слыхом не слыхивали ни про каких охотников и ведьм, ребяткам придется ни с чем вернуться домой. План прост как рецепт твоего печенья, дорогуша.

– Я тебе не верю, – покачал головой Мален, – ты никогда не делал добрых дел, откуда такое благородство и желание защитить город?

Джеральд поджал губы и сузил глаза, с трудом сдерживая рвущуюся наружу ярость.

– Поверишь, когда охотники замочат сестру ведьмы Питерс. Ты ведь знаешь, что Сила нашла ее? Не можешь не знать, Джон, по глазам вижу. Угадай, кто укажет охотникам нужный адрес?

Он самодовольно сложил руки на груди и вздернул подбородок, ожидая ответа.

– Так! – вмешалась Стелла. – Никто не будет называть никаких адресов. – Она снова вклинилась между Джеральдом и остальными членами Совета. – Мы просто сделаем, как ты сказал. Затаимся, переждем бурю. Главное, чтобы все получилось.

– Этого не потребуется, – отрезал Мален. – Если охотники придут, мы выдадим им тебя, Джеральд. Вместе со Стивеном.

Джеральд растерялся всего на мгновение. К такому варианту он не был готов и мысленно отругал себя за то, что не предусмотрел. Но этого мгновения хватило, чтобы враг снова коварно влез ему в голову, выуживая подробности беседы со Стивеном.

– Что?! – побледнела Стелла, поворачиваясь к Малену, а шериф оживленно заерзал на стуле.

– Мы дадим охотникам то, что они ищут, – невозмутимо повторил третий член Совета, – убийцу вместе с сообщником. Ткнем пальцем и скажем «ведьма». – На его губах заиграла коварная улыбка. – Это даже справедливо. Перед нами стоит человек, который навел охотников на город убийством ведьмы Питерс. Он сам только что выдал себя своими мыслями.

– Но как охотники об этом узнали? – воскликнул шериф.

– У них есть геомагнитный прибор, указывающий на всплеск Силы. Других подробностей я не знаю. – Отмахнулся от него, как от назойливой мухи, Мален. – Главное, что эти двое заварили кашу, которую по справедливости и должны расхлебывать. Мы ничем не выдадим себя, но предстанем друзьями для Ордена. Уверен, после такого наш город больше не потревожат.

Джеральд скрипнул зубами.

– Нашел легкий способ от меня избавиться, Джон?

– Не только я, – Мален оглядел остальных собравшихся, – проголосуем за мою идею, друзья? Как и положено на Совете Трех. Восстановим справедливость.

Он первым поднял руку. Шериф тут же подобострастно взметнул вверх свою. Джеральд перевел взгляд на Стеллу и увидел, как ее глаза наполняются слезами. Женщина посмотрела на него, мысленно умоляя простить. «Я же предупреждала, что больше не могу тебя защищать. Ты всегда вел себя слишком дерзко, и вот итог».

– Ты – мой джуниор, Стелла, – напомнил он, – ты не можешь мне навредить.

– Она и не вредит, – заметил Мален. – Голосованием наш мэр лишь выполняет долг перед городом. Выдавать тебя будет не лично она.

– Нет, – покачал головой Джеральд, не сводя глаз с женщины и с неохотой добавляя в голос просящие нотки, – хотя бы ты…

Дрожащая рука Стеллы поднялась вверх, подводя итог. Джеральд почувствовал, что готов плеваться огнем. Развернувшись на пятках, он широким шагом покинул гостиную, не желая ни на минуту признавать свое поражение. За спиной зацокали каблучки Стеллы, но догнать Пожирателя ей удалось только на веранде.

– Уезжай из города, Джер, – горячо зашептала женщина, вцепившись ему в рукав, – бегите со Стивеном. Спасайте свою жизнь. Когда охотники уедут, я дам знать, и вы вернетесь.

Джеральд замер. Если бы в жизни все было так просто! Если бы бегством решались все проблемы!

– Я не могу.

– Мален выдаст кого угодно, если сестре ведьмы Питерс будет угрожать опасность, – простонала в отчаянии Стелла, – почему ты вообще не можешь оставить ее в покое?

Джеральд крепко зажмурился, призывая клокочущий внутри вулкан гнева успокоиться. Перед его глазами, как в худшем из кошмаров, возникло лицо Камиллы. Нежные, любимые черты, искаженные гримасой боли. И столько крови кругом. Тогда он в первый раз видел такое море крови. Губы жены Джеральда снова и снова шептали фразу, которая навсегда изменила его: «Ты должен этому помешать».

Он перевел тяжелый взгляд на Стеллу Хартли, похожую на ошпаренную кипятком и перепуганную кошку, и стряхнул ее со своей руки, бросив на прощание:

– Потому что если сестра ведьмы Питерс сойдется с Маленом, вы все умрете.

- 19 –

Алекс вышла из бара, чувствуя, что едва держится на ногах. Кто бы мог подумать, что работа официанта окажется такой тяжелой? Заказов было так много, что приходилось бегать от столика к столику, не имея возможности присесть, и под вечер лодыжки наливались свинцовой тяжестью. Скулы сводило от необходимости постоянно улыбаться посетителям. Кроме того, клиенты были все время чем-то недовольны: то пиво слишком теплое, то долго ждать бифштекс, то на скатерти обнаруживалось микроскопическое пятно, и Алекс приходилось выслушивать жалобы, убеждать и успокаивать.

И еще Джеральд. Требовалось собирать всю волю в кулак, чтобы не встречаться с ним взглядом, когда «Летящая пуля» под свист и аплодисменты зрителей выходили на сцену. Алекс постоянно казалось, что мужчина следит за ней, и она стала такой нервной и дерганой, что даже Кевин заметил, что работа слишком выматывает ее, и предложил все бросить. Но девушка лишь упрямо качала головой: не ради него ли она устроилась в бар?

Заканчивая смену, Алекс уже догадывалась, что Джеральд сегодня не в духе. «Летящая пуля» закончили играть раньше, потому что бас-гитарист порвал струну и, в сердцах сбросив с себя гитару, просто ушел со сцены. Публика поддержала музыкантов аплодисментами, но его возвращения так и не дождалась. Алекс же выдохнула с облегчением: можно доработать спокойно.

«Литл-Пойнт» закрывался в полночь, и когда девушка вышла на улицу, город уже засыпал. На безоблачном небе красовалась полная луна. Глядя на нее, Алекс ощущала легкую вибрацию в теле. Чувство, к которому еще предстояло привыкнуть. Сила. Так же, как предстояло привыкнуть к самовозгорающимся вокруг предметам и мысли, что нужно принять серьезное решение. Какой дальше выбрать путь? Согласиться стать Верховной ведьмой или продолжать игнорировать изменения, происходящие внутри?

Алекс постояла у входа, наблюдая, как из бара в разные стороны устремляется поток людей. Выпившие и беззаботные, они громко переговаривались, разбредаясь по домам. Девушка улыбнулась, подумав, что ее дома ждет Кевин. Как хорошо было бы прильнуть к нему под бок после прогулки по холодной ночной улице, обняться и согреться! Как жаль, что он по-прежнему называет ее «сестренкой» и пьет по вечерам свой мерзкий даже не разбавленный тоником джин, без которого, как говорит, не может уснуть. Это все боль, которую причинила Кевину Клер, и здесь Алекс была бессильна. Оставалось только ждать и надеяться, что когда-нибудь его глаза откроются, и он прозреет.

Девушка почувствовала, что рядом кто-то стоит и повернула голову. Это был Стивен.

– Подвезти? – спросил он, нащупывая замок «молнии» и застегивая куртку.

Алекс покачала головой. Стивен, конечно, был не виноват в том, что произошло между ней и Джеральдом. Более того, он, пожалуй, один из немногих, кто сам шел с ней на контакт. Большинство местных жителей по непонятной причине либо сторонились Алекс, либо глазели на нее, как на восьмое чудо света, когда она шла по улице. Из-за этого девушка постоянно чувствовала себя не в своей тарелке. Стивен не сторонился и не глазел, хотя Алекс не могла отделаться от ощущения, что он ее… жалеет. Она подозревала, что он в курсе их совместной с Джеральдом ночи. Конечно, ведь эти двое тесно общаются и наверняка обсуждают интересные события. При одной мысли о том, что Джеральд мог рассказать Стивену какие-то подробности, Алекс бросало в жар. Поэтому, избегая Пожирателя, она на всякий случай сторонилась и его друга.

Алекс собиралась уже попрощаться со Стивеном и пойти своей дорогой, когда к ним вдруг подлетела стайка молодых девушек. По виду почти школьницы, они восторженно уставились на собеседника Алекс. Поклонницы, догадалась она.

– Добрый вечер, Стивен! – пропищала одна из девушек, самая маленькая и бойкая. Короткая юбка открывала ее пухлые ножки больше, чем следовало.

– Я, пожалуй, пойду, – кивнула Алекс и попыталась ускользнуть, но долговязая девица с густо подведенными черным карандашом глазами схватила ее за руку.

– Не уходи, Алекс. Мы пришли за тобой.

– За мной? – растерялась Алекс, переглянувшись со Стивеном, который, похоже, был удивлен не меньше. – Кто вы такие? Откуда вы меня знаете?

– Нас послала Мелисса, – с серьезным видом пояснила третья, красивая мулатка с копной мелких кудряшек. – Она сказала, что мы должны кое-что тебе показать.

– Показать? Мне? Что?

– Не хочешь пойти с нами, Стивен? – снова пропищала бойкая коротышка. – Мы будем делать заговоры на луну.

Алекс посмотрела на мужчину. Судя по выражению его лица, он знал, о чем идет речь. С извиняющейся улыбкой Стивен покачал головой.

– Извините. Я тороплюсь. Приятного вечера.

Он повернулся ко всем четверым спиной и ушел, ни разу не оглянувшись. Алекс нахмурилась. Не слишком ли поспешно приятель Джеральда сбежал? С чего бы это?

– У него есть девушка! – тотчас зашушукались между собой подружки. – Да, да, конечно есть девушка! Ах, ну почему он никогда ни на кого не смотрит? Как бы я хотела, чтобы он хоть раз сходил со мной на свидание!

– Так! – прервала их болтовню Алекс. – Я не понимаю, зачем я вам понадобилась и что такого вам сказала Мелисса, но у меня был трудный день, и я тоже пойду. Давайте вы мне покажете все, что угодно, но только завтра.

Но девушки только плотнее обступили ее, не давая сдвинуться с места.

– Нельзя завтра! – заговорила девица с подведенными глазами. – Сегодня самое подходящее время. Так сказала Мелисса.

– Мы об одной Мелиссе говорим?! – воскликнула Алекс. – Та, которую я знаю… вряд ли она помнит меня, мы виделись один раз, когда я забрела в ее магазинчик на площади.

– Мелисса – наш духовный лидер, – закивала коротышка. – Она знает все и обо всех и никогда не ошибается.

Алекс в ужасе отшатнулась и только сейчас обратила внимание, как сверкают глаза всех троих. Секта? Только этого не хватало!

– Не бойся, – успокоила ее мулатка. – Мы – ведьмы. Мелисса сказала, что ты тоже ведьма. Значит, мы – сестры. Мелисса сказала, что мы не должны давить на тебя или как-то влиять на твою волю. Мы не имеем права менять твой путь.

– Отлично, – проворчала Алекс, оглядываясь. Как назло, на ночной улице не было прохожих, даже Стивен успел укатить прочь. Как же отвязаться от этих маньячек? – Если вы не можете влиять на мою волю, то я сейчас просто пойду домой.

Она попыталась растолкать девушек и пройти, но это казалось не так-то просто. Три пары рук мертвой хваткой вцепились в нее.

– Мелисса сказала, ты просто не знаешь, что такое быть ведьмой. Мы должны тебе показать! – чуть не подпрыгивала на месте коротышка.

От такого напора Алекс растерялась.

– И как вы собираетесь мне это показать?

– Мы устроим ведьминский шабаш. Ведь скоро Самайн. Сейчас самое время набираться Силы. Будет весело, вот увидишь!

– Что еще за Самайн? – с подозрением нахмурилась Алекс.

– День, когда границы между естественным и сверхъестественным стираются. В городе обычно устраивают большой праздник, но мы, ведьмы, начинаем праздновать заранее. Старухи наверняка собрались у Пэм, чем мы хуже?

Алекс вздохнула. Ее не воодушевила перспектива идти на какой-то шабаш, да и мысли о сверхъестественном пугали.

– Вообще-то, меня ждут дома, – нерешительно произнесла она.

– Ну, Алекс! – обиженно надула губки коротышка. – Ты одних с нами лет, а говоришь как старуха Пэм, которая вечно нас гоняет! Разве ты не любишь веселиться?

Алекс постояла в раздумьях. Конечно, она любила веселиться. Но ее друзья остались в родном городе, здесь ее подругой была лишь Нэн, а та уделяла все силы детям. Да и не до веселья было. Похороны Клер, непонятные отношения с Кевином, Джеральд, отнявший у нее остатки самообладания… как долго Алекс еще выдержит все это? Девушки выглядели безобидными. Кто знает, может они на самом деле помогут ей забыть о бедах на один вечер?

Почувствовав перемену в ее настроении, троица схватила Алекс за руки и с шутками и смехом потащила вдоль по улице. Девушки начали наперебой рассказывать о себе, но так как говорили одновременно, едва удалось расслышать хотя бы их имена. Коротышку звали Энн, мулатку – Сафие, а их густо накрашенную подругу – Поллетт.

– Куда мы идем? – спохватилась Алекс.

– На озеро. Тут недалеко, если знать короткую дорогу.

Ее повели какими-то темными переулками. Алекс поймала себя на мысли, что уже не понимает, в какой части города они находятся, хотя до этого думала, что успела мало-мальски изучить расположение улиц.

– Ты правда станешь у нас Верховной? – спросила Сафие.

– Я… еще не решила, – пробормотала Алекс.

– Мелисса говорит, нам очень нужна Верховная.

– Зачем? Вам плохо живется?

– Мелисса считает, что будущее за молодыми ведьмами. Мы должны развивать свою Силу и применять ее на пользу себе и людям, а не позволять бесцельно блуждать между нами. Но объединить и направить Силу может только Верховная.

– Что мешает вам объединиться самим?

– Старшие ведьмы нас постоянно гоняют, – наморщила носик Энн. Она выбежала вперед и повернулась лицом к Алекс, умудряясь двигаться спиной по направлению движения и не упасть. – И Мелиссу тоже обижают. Они боятся, что Пожиратели увидят в нас угрозу и снова начнут повально убивать. Они вообще боятся его.

– Кого?

– Джеральда Дейвиса! Поэтому запрещают нам общаться с ним.

Алекс вдрогнула при звуках этого имени. Все неприятные вспоминания и ощущения, связанные с этим человеком, снова нахлынули на нее.

– А мистера Малена ваши старшие ведьмы не боятся? – выдавила она, стараясь отогнать назойливые мысли о Джеральде. – Он же тоже Пожиратель.

Девушки как по команде пожали плечами.

– Считается, что мистера Малена не интересуют ведьмы. Он как-то сам по себе. Приезжает, уезжает. Деловой человек. Старуха Пэм говорит, что он остался тут только для того, чтобы враждовать с Джеральдом. Ох, и не любят эти двое друг друга! – Сообщила Поллетт.

Алекс закусила губу. Тем временем, они успели уже дойти до окраины города. Впереди показались деревья.

– А вы сами-то что думаете? – спросила она, с неохотой входя во влажную темноту рощи.

Где-то ухнул филин. Девушки выстроились гуськом и пошли медленнее, держась за руки, чтобы не потеряться. Первой шла Энн, за ней Сафие, Алекс и замыкала процессию Поллетт.

– Нам надоели старухи, которые вечно учат нас жить, – проворчала Поллетт. В тишине леса ее тихий голос был слышен очень отчетливо даже несмотря на то, что под ногами всех четверых то и дело потрескивали сухие ветки. – Мы постоянно с ними цапаемся. Поэтому и уходим заниматься ритуалами так далеко в лес. Поймают – опять начнут мозги промывать. Со мной учится одна девчонка. Так вот, она говорит, что Джеральд Дейвис не страшный. Вроде у них там что-то было, и ей все понравилось. И Мелисса говорит, что мы не должны его бояться.

– Вообще, я бы не отказалась сходить на свидание с Джеральдом! – пропищала Энн.

– Ты же говорила так про Стивена! – поддела ее Сафие.

– И со Стивеном тоже! – не растерялась бойкая коротышка.

– И я, – с мечтательным вздохом согласилась Сафие.

– И я, – буркнула Поллетт. – А ты, Алекс?

Алекс не нашлась, что ответить. Признаваться девушкам, что знакома с Джеральдом ближе, чем хотелось бы, она не собиралась. Такие наивные и глупые! Даже если Алекс расскажет им все, что узнала от Стеллы Хартли и мистера Малена, вряд ли поверят.

– Ну вот мы и пришли! – торжественно объявила Энн.

Алекс выскользнула следом за Сафие из-за деревьев на открытый берег и огляделась. Черное зеркало озера раскинулось перед ней. На гладкой поверхности серебрилась лунная дорожка. Вдали, на противоположном берегу, темнело какое-то строение. У самой кромки воды низко склонили ветви плакучие ивы. У Алекс дух захватило от всей этой красоты.

– И что мы будем здесь делать? – прошептала она. Почему-то здесь не хотелось говорить громко.

– Самайн – лучшее время, чтобы делать заговоры и вызывать духов, – сообщила Поллетт.

– И мы будем делать заговор на любовь, – поддакнула Сафие.

– Черный приворот, – заключила Энн.

Поллетт вынула из кармана небольшой складной ножик с белой костяной ручкой. Алекс слегка напряглась, увидев отражение луны на стальном лезвии. Что они задумали?

Взявшись за руки, девушки подошли к самой воде. Алекс увидела, что лунная дорожка протянулась к самым ее ногам. Каждая из ведьм по очереди уколола себе палец и капнула несколько капель крови в озеро, а потом пробормотала заклинание, закончив его словами «или не доставайся же ты никому».

– У тебя есть кто-то в сердце, Алекс? – спросила Сафие, протягивая нож. – Ты должна принести жертву, если хочешь получить что-то от Силы взамен. Обычно мы делимся с силами природы своей кровью. Это наша жертва.

– Но помни, – добавила Энн, – что ты должна соблюдать два закона: применение Силы всегда должно быть добровольным, и ты не имеешь права причинять кому-либо вред. Ты не можешь заговаривать на любовь кого-то, если у него уже есть пара. Это должен быть свободный человек. Если своей Силой ты причиняешь кому-либо вред, то он должен быть на это согласен. Иначе ты будешь ничем не лучше тех Пожирателей, которыми нас пугают.

– Мы не заставляем тебя участвовать в ритуале, – кивнула Поллетт. – Но мы надеемся, что тебе понравится ощущать себя ведьмой.

Алекс взяла нож и посмотрела на свой палец. Перед ее мысленным взором появилось лицо Кевина. Неужели это ее шанс? Кевин свободен, ведь Клер умерла! Неужели достаточно сейчас повторить за ведьмами ритуал, использовать ту Силу, которая без спроса навязалась ей, и стать счастливой? Зачем еще нужна эта Сила, кроме того, как попадать в неловкие ситуации и поджигать вещи? Разве плохо применить ее для своей пользы? Алекс на миг закрыла глаза, представляя, как возвращается домой, а Кевин встречает ее и целует прямо на пороге.

Но тут лицо мужчины в мечтах Алекс растаяло, сменившись другим. Ледяной взгляд синих глаз обжег ее так, что девушка открыла глаза и испуганно вскрикнула, выронив нож. Джеральд! Только не это! А если бы она уже проколола палец, но вместо Кевина представила Пожирателя? По спине Алекс пробежал холодок. Она замотала головой, отступив от воды.

– Я… не хочу в этом участвовать!

Девушки погрустнели.

– Хорошо, – произнесла Поллетт, – это твое право. Но Мелисса просила показать тебе, что Силой можно и нужно управлять. Согласись хотя бы на это. Дай нам взяться с тобой за руки. Мы сможем многое, просто прикасаясь друг к другу.

Алекс с подозрением покосилась на нее и дождалась, пока Поллетт сложит и уберет нож. Потом с неохотой протянула девушкам руки. Правой коснулись прохладные пальцы Сафие, в левую уцепилась теплая ладошка Энн. Ведьмы закрыли глаза и начали тихонько и нараспев что-то бормотать. Алекс не знала слов. Она переводила взгляд с одного сосредоточенного лица на другое, но ничего не чувствовала. Огляделась. Но вокруг все было по-прежнему спокойным. Ни ветерка, ни шелеста листвы, ни единой волны на озере. И только когда Алекс посмотрела на луну, она поняла, о чем говорили девушки.

Легкая вибрация охватила все тело. Она начиналась от кончиков пальцев ног, поднималась к коленям, текла по бедрам, заставляла сократиться мышцы живота, доходила до груди, распределяясь по рукам, и наконец, охватила Алекс всю. Это было знакомое ощущение. То же самое Алекс испытала в постели с Джеральдом. Вибрация нарастала, из легкого покалывания она превратилась в почти болезненные спазмы. С протяжным стоном Алекс согнулась и упала бы на колени, если бы ее не удерживали руки других ведьм.

– Отпустите меня! – взмолилась она.

– Мы черпаем свою Силу из природы, – ответила ей Поллетт, – из земли, воздуха, воды и лунного света. На первых порах справиться с этим непросто. Тебе нужно привыкнуть.

И вдруг спазмы в теле Алекс прекратились. Она почувствовала невыносимую эйфорию и легкость в каждой клеточке организма. Захотелось улыбаться, кричать и смеяться в полный голос. Алекс откинула голову, ощущая, как Сила свободно течет по ее жилам, переливается внутри и наполняет ее. Ласковые руки ведьм принялись гладить девушку по волосам, плечам, рукам.

– Ты – наша сестра, – шептали нежные голоса, – и мы рады принять тебя к себе.

Алекс ощутила безусловную любовь от каждой из них. Это ведь так прекрасно! Сила объединила их, сделав одним целым. Алекс почувствовала, как на ней расстегивают и снимают одежду, но не испытала и тени смущения. Все происходящее казалось естественным и прекрасным. Ночь, луна, озеро, воздух, трава – все казалось частью ее самой, Алекс. Девушка посмотрела на ветку ближайшей ивы и увидела, что та начала тихонько раскачиваться, повинуясь ее воле. Алекс засмеялась, испытывая удовольствие от того, что Сила подчиняется ей.

Вода в озере пошла рябью. Ведьмы, которые тоже успели сбросить одежду, потянули Алекс за собой. Вчетвером они вбежали в волны, не чувствуя холода, положенного для этого времени года, и начали весело плескаться и играть друг с другом. Поллетт обрызгала Энн, Энн с визгом замолотила руками, накрыв пеной Сафие, а та умело взмахнула рукой, окатив водой Алекс. Они ловили лунную дорожку и разбивали ее на тысячи мелких серебристых осколков, радуясь этому, как дети.

– Вот так происходит шабаш, Алекс! – воскликнула Энн. – Мы просто радуемся Силе и делимся ею друг с другом, вот и все!

Если быть ведьмой так приятно, подумала Алекс, то ей давно стоило бы согласиться на предложение мистера Малена. Что плохого в том, чтобы научиться всем секретам и стать Верховной? Девушки, окружившие ее, оказались такими милыми. Объединить их вместе будет не трудно. Ну а со старыми ведьмами тоже удастся договориться. Страхи и сомнения Алекс таяли один за другим.

Но стоило ей увидеть темную фигуру на берегу, как все очарование тут же исчезло. Девушка замерла, стоя по пояс в воде и обхватив себя руками, чтобы прикрыть грудь. Она ощущала на себе взгляд мужчины, который тоже застыл неподвижно и наблюдал за ними уже неизвестно сколько времени. Зубы Алекс застучали. Она мгновенно почувствовала и то, что находится в ледяной воде, и то, что ее мокрые волосы неприятными сосульками раскинулись по плечам и то, что ноги утопают в скользком илистом дне.

Лунный свет заливал берег, покрывал серебром темные волосы наблюдателя, играл на лице мужчины, заостряя черты. Алекс представила, как этот человек шел сюда через луг, бесшумно как и подобает хищнику. Наблюдал за жертвами, ничем не выдавая своего присутствия, и если бы она случайно его не заметила, кто знает, сколько бы еще это длилось. Алекс видела его глаза, холодные и беспощадные, ставшие для нее кошмаром, который снился каждую ночь. Она жалобно пискнула, привлекая внимание девушек.

Остальные ведьмы, впрочем, не разделили ее тревогу. Они переглянулись, тихонько бросив друг другу:

– Это Джеральд?

– Да, Джеральд!

– Неужели кто-то заговорил на Джеральда?!

С горящими глазами и сияющими улыбками одна за другой девушки устремились к берегу, позабыв про Алекс.

– Стой! – успела она схватить за руку Сафие. – Вы куда? Мы же голые!

– У нас же шабаш! – Округлила глаза та. – А если Джеральд пришел на шабаш, знаешь, что это значит?

Алекс сглотнула. Она не знала и даже не хотела знать. Все, чего ей сейчас хотелось, это оказаться на другом конце города в теплой постели в своей спальне.

– Он же Пожиратель! – попробовала она урезонить Сафие.

– Кто бы он ни был, у него есть Сила! – фыркнула та и выдернула руку. – Значит, сегодня он хочет стать нашим Свидетелем. Кроме того, это сам Джеральд! Клянусь, все девчонки обзавидуются!

Она отвернулась и поспешила вслед за подругами. Алекс осталась одна в воде, дрожа от холода и испуга. Вечно ее тянет попадать в неприятные ситуации! Ну кто просил идти с этими малознакомыми девицами да еще и лезть голой в озеро?

Ведьмы выбрались из воды, ничуть не смущаясь наготы, и обступили Пожирателя. Одна уже расстегивала на нем куртку, другая тянулась к губам, но он не менял позы и не сводил глаз с Алекс. Ну и как теперь выбраться из воды? Куда бежать? Становиться участником или наблюдателем оргии опьяненных Силой ведьм она не собиралась. А в том, что оргия произойдет, уже не было сомнений. Алекс на собственном опыте знала, как трудно противостоять сексуальному притяжению, исходящему от Джеральда. Неудивительно, что молодые ведьмы, вдохновленные романтикой лунной ночи, полетели к нему, как бабочки на огонь. Вот только Алекс уже успела обжечься. И она знала то, что наверняка не знали они. Джеральд – опасен. Он убил Клер. И свою жену. Женщину, которая, как говорят, была очень похожа на Алекс.

Куртка Джеральда упала в траву, и Алекс зажмурилась так сильно, что под веками запульсировали красные пятна. Дура, дура, дура! Собравшись с духом, она тоже пошла к берегу, а когда вода опустилась ниже бедер, согнулась в три погибели и рысцой, поднимая брызги на мелководье, побежала к темной кучке одежды. Схватив свою, Алекс бросилась к ближайшей иве, стараясь не думать о том, что Джеральд в этот момент разглядывает ее голый зад. Укрывшись за деревом, она лихорадочно натянула трусики и блузку прямо на мокрое тело, кое-как втиснулась в джинсы, запихнув лифчик в задний карман: возиться с крючками и лямками не было времени.

Только после этого Алекс решилась выглянуть, чтобы оценить обстановку, и чуть не заорала: Джеральд стоял в двух шагах от дерева. Воротник его белой рубашки был расстегнут, кулаки сжимались и разжимались, а глаза метали молнии. Если бы требовалась натура для картины «Разъяренный бог», то он был бы идеальным вариантом. Алекс вжалась в шершавую кору, не в силах отвести взгляда от убийцы своей сестры. И почему он не остался с тремя ведьмами, которые вешались ему на шею? Зачем сюда пришел? Что собирается с ней сделать? Наверняка что-то ужасное.

– Не смей… – прошептала она и громко сглотнула, – … ко мне прикасаться.

Мужчина раздраженно фыркнул.

– Не смей даже задумываться о том, что ты можешь управлять Силой! – выплюнул он, а затем повернулся к девушкам, которые растерянно топтались на прежнем месте и крикнул: – Вас это тоже касается! Еще раз здесь увижу с ней или без нее, головы поотрываю!

Раздались огорченные возгласы. Воспользовавшись тем, что мужчина отвлекся, Алекс сорвалась с места и побежала. Она пересекла освещенную луной поляну, приближаясь к черной стене леса. Оказаться там одной было страшно, но не страшнее, чем оставаться рядом с Пожирателем.

Стоило юркнуть за первое дерево, как ее крепко схватили. Алекс дернулась и вскрикнула, но чья-то сильная рука зажала ей рот.

– Тихо! – приказал над ухом голос Стивена. – Я здесь, чтобы отвезти тебя домой.

– Там Дже… Дже… – от испуга Алекс начала заикаться.

– Знаю. Мы приехали вместе.

Стивен выпустил девушку из объятий и вцепился в руку, увлекая за собой через лес. Он с легкостью ориентировался в темноте. Алекс то и дело оглядывалась назад, опасаясь, что Пожиратель будет их преследовать, но никто за ними не гнался. Страх и волнение постепенно испарялись.

– Ты не боишься, что Джеральд тебе отомстит? – решилась спросить Алекс.

– За что? – удивился Стивен.

– За то, что ты помогаешь мне от него сбежать.

Они выскочили из-за деревьев на обочину дороги к «Доджу». Стивен распахнул дверцу, запихнул Алекс внутрь, а сам быстро обогнул машину и сел за руль.

– Вообще-то, это его приказ, – сообщил он, когда они тронулись с места, – отвезти тебя домой. На будущее: небезопасно у нас тут по ночам разгуливать.

Алекс захлопала ресницами. Приказ Джеральда? Отвезти ее домой? Вот это новости!

– Как вы меня нашли?!

– Джеральд догадался. Он сказал, что ведьмы могут повести тебя только сюда. И оказался прав.

– Так это ты рассказал ему про меня и ведьм?!

Стивен поджал губы, не отрывая глаз от дороги:

– Угу.

– И зачем?!

– Ради твоего же блага. Сейчас так явно демонстрировать Силу небезопасно. Никогда не знаешь, кто может тебя увидеть.

Алекс покачала головой. Возможно, Стивен не желал ей зла, но чувства благодарности за его помощь она тоже не испытывала. Кто мог увидеть их там? Да она была бы рада кому угодно, только не Джеральду! Вспомнив, с каким лицом он стоял и наблюдал за ведьмами, Алекс вздрогнула.

– А кто такой Свидетель?

– М-м-м? – чуть повернулся в ее сторону Стивен.

– Ну на шабаше. Свидетель. Кто он?

– А, – по губам Стивена скользнула улыбка, – ну тот, кто делает обмен Силой на шабаше более полноценным.

– То есть… – Алекс покраснела, осознав, что ее догадки были верны, – о!

– Угу.

– И что, быть ведьмой – это постоянно участвовать в подобных оргиях?

Стивен пожал плечами.

– Да не обращай внимания. Твои подруги просто начитались старых книжек. Сейчас так уже никто не делает. Это в древние времена на шабаше всегда присутствовал Свидетель или Свидетельница. Да и вообще, такое… кхм… поощрялось, особенно в ведьминских парах. Считалось, что таким образом можно объединить Силу и выйти на новый уровень владения ею.

– И Джеральд там остался, чтобы….

Стивен ответил ей чуть более долгим взглядом.

– За все годы, что знаю Джеральда, он никогда не приходил ни на один шабаш Свидетелем. Не думаю, что это его круг интересов. Да и зачем ему Сила этих девчонок, которые только и могут, что поджигать друг другу школьные тетрадки? Если он туда и явился, то точно не за твоими подругами.

– Они мне не… – начала Алекс и осеклась, – о! То есть он пришел… только чтобы напугать меня?

Мотор заурчал и затих, когда Стивен притормозил напротив дома Питерсов. Поднявшийся ночной ветер раскачивал навесной фонарь над крыльцом, и блики света скользили по дорожке. Алекс взглянула на окна: в спальне Кевина было темно. Ее никто не ждал.

– На самом деле, Алекс, никто не знает, зачем Джеральд делает то, что он делает, – произнес на прощание Стивен. – Но, думаю, ты должна извлечь из этого какой-то урок.

Алекс сглотнула, подумав, что свой урок она уже извлекла.

Мелисса, мирно спавшая на своей узкой кровати в маленькой комнатке в задней части магазина, вдруг жалобно вскрикнула. Ее глаза уставились в потолок, рот приоткрылся, и слюна потекла по щеке, лужицей собираясь на подушке.

Когда приступ закончился, девушка заплакала.

– Что он наделал? Что он наделал? Зачем вмешался? – жалобно причитала она, как будто в темном и тихом помещении ее сожаление мог разделить кто-то еще. – Та же ошибка! Все по кругу!

- 20 –

С задумчивым видом Нэн бродила между полок, уставленных банками, упаковками и пакетами. Периодически девушка сверялась с длинным списком, который сжимала в одной руке. Другой она толкала продуктовую тележку. В понедельник в ближайшем от ее дома супермаркете всегда устраивали «Часы скидок»: промежуток между полуднем и тремя часами дня, когда все товары шли со скидкой тридцать процентов, а некоторые можно было приобрести по акции «Два по цене одного». Как правило, акция распространялась на не самый ходовой товар, но в семье Нэн уже стало доброй традицией покупать все, что нужно, только в «Часы скидок».

Банки с зеленым горошком никак не хотели находиться, и Нэн начала тихо ненавидеть тех, кто каждую неделю меняет расположение товара в супермаркете. Словно владельцам магазина доставляло удовольствие устраивать покупателям квест по нахождению нужного продукта. Девушка уже два раза прошла мимо полок с консервами, наклонялась и заглядывала в нижние отсеки, куда ставили товар подешевле, но знакомой зеленой этикетки с надписью «Гринбиз» так и не заметила.

Увлеченная поиском, Нэн неосторожно задела тележкой кого-то и пробормотала извинения даже не поднимая головы. Но мужской голос, ответивший ей, заставил подпрыгнуть.

Это был Стивен. Прекрасный, удивительный и недосягаемый, как полет на луну, мужчина, по которому она проплакала в подушку две ночи напролет. Черное пальто с поднятым воротником отлично смотрелось на его худощавой фигуре. Он стоял в двух шагах от Нэн, засунув руки в карманы, с лукавым выражением на лице, а взгляд… взгляд заставил девушку онеметь от радости. Отказав Стивену в вечер их первого и единственного свидания, она думала, что больше никогда не увидит его так близко. Растворится в толпе поклонниц. Но в глазах мужчины Нэн прочла сладкую правду: он скучал так же сильно, как она.

– Не ожидала тебя здесь увидеть! – воскликнула девушка, пытаясь убедить себя в том, что не слишком ужасно выглядит в оранжевом мешковатом дождевике и стареньких резиновых сапожках, которые надела потому, что погода испортилась. Если бы могла предугадать встречу, точно бы выбрала что-нибудь посексуальнее. – Тоже пользуешься «Часами скидок»?

По выражению лица Стивена Нэн поняла, что сморозила глупость. Ну конечно, одно его пальто явно стоило дороже, чем все, что на ней сейчас надето. С чего бы ему охотиться за дешевым товаром?

– Кажется, я поняла, что не пользуешься, – пробормотала она, разом почувствовав себя не в своей тарелке.

– Нет. Не пользуюсь. Вообще первый раз слышу, что здесь какие-то скидки.

Повисло неловкое молчание. Нэн мысленно ругала себя на чем свет стоит за такое неудачное начало разговора. Стивен тоже смутился, словно это ему, а не ей, стоило стесняться бедности. Осознав, что положение безнадежное, девушка сдалась.

– Ладно, не буду тебя задерживать. Да и мне столько всего еще нужно найти, а скидки через полчаса заканчиваются.

Она показала мужчине зажатый в кулаке список.

– А что ты ищешь? – тут же оживился Стивен.

Нэн описала банку. Может, он знает, где этот проклятый горох? На мгновение задумавшись, мужчина потянулся за списком. Удивленная девушка отдала листок, который он зажал между ладоней и зажмурился. Нэн затаила дыхание. Из предыдущего разговора она поняла, что Стивен не очень-то жалует свои сверхъестественные способности. Неужели он решил применить их прямо посреди магазина? Девушка поспешно оглянулась, но в проходе с обеих сторон было безлюдно. Отдел с консервами находился не в самой оживленной части супермаркета.

В это время Стивен открыл глаза.

– Пойдем, – позвал он, мягко, но уверенно отбирая у нее тележку.

– Ты нашел?!

– Да. Теперь эти банки возле отдела полуфабрикатов.

– Но как? – полюбопытствовала Нэн, лавируя следом за ним между стеллажами с печеньем и сладостями.

– Заклинание поиска. Мне нужна была вещь от тебя, связанная с тем, что мы ищем. Бумажки с написанным названием оказалось достаточно.

– Вот так легко за три секунды? – не отставала девушка. Стивен обернулся и наградил ее хитрым взглядом. – А как же приготовления, книга заклинаний, свечи и…

– Пляски с бубном? – не удержался он.

Нэн фыркнула так громко, что ей снова стало неловко за саму себя.

– Хотела бы я на это посмотреть!

Они прибыли к цели и остановились напротив рядов с консервированным горошком «Гринбиз», которые оказались на стенде «Два по цене одного».

– Это простое заклинание. На вещь, которая почти рядом. Много Силы не требуется, – пояснил Стивен, снимая с полки и кидая в тележку пару банок. – Вот если искать человека по всему городу, то совсем другой подход.

– Но как это работает?

– Я просто вижу картинку в голове, как пройти до нужного места, – пожал он плечами, – и иду, пока все свежо в памяти. Ну, что еще тебе нужно найти?

– Э-э-э, – замялась Нэн. Ей нравилась каждая минута в компании Стивена, и она бы хотела растянуть их общение подольше. – Может, поищем традиционным способом? Так веселее. Я даже иногда представляю, что прохожу компьютерную игру. С множеством уровней.

Она с опаской покосилась на мужчину: не сочтет ли и эти слова глупостью. Но Стивен лишь рассмеялся.

– Давай попробуем. Что там дальше? Фрукты?

Они двинулись плечом к плечу, вытягивая шеи, чтобы обнаружить указатель в нужный отдел. Как ни старалась Нэн идти медленнее, Стивен ловко находил продукты, пункт за пунктом вычеркивая из списка. В какой-то момент она сдалась и просто ходила за ним, как собачонка, не в силах отвести взгляд от лица, каждую черту которого выучила уже наизусть. Пару раз Стивен перехватывал ее взгляды. Тогда он невольно замедлял шаг, и они пялились друг на друга, как подростки, впервые охваченные взаимным влечением.

Ну почему, почему все так сложно, недоумевала Нэн. За что он наказывает себя и ее, установив четкую границу, за которой настоящая любовь невозможна? Нэн может и была бедной, но не дурой. Она понимала, что если бы Стивен просто хотел ее соблазнить, то не стал бы предупреждать о том, что развития отношений не будет. Нет, он уважал ее и ее принципы, и от этого становилось еще обиднее лишаться его любви.

– Ты говорил, что твои способности нельзя применить для добрых дел, – негромко заметила девушка, когда все продукты были найдены, и оставалось только расплатиться на кассе, – видишь, это не так.

Стивен тут же переменился в лице, и Нэн пожалела, что завела эту тему.

– Это не доброе дело, а развлечение, – сухо ответил мужчина. – Неужели сама не понимаешь разницы?

– Я вижу разницу, – возразила она, – между твоими словами и твоими поступками. Все зло пока только на словах.

– Я убил человека на твоих глазах, – прорычал он, и тут же оглянулся, убеждаясь, что их никто не слышит, – как тебе такой поступок?

– Ты защищался! – топнула ногой Нэн. Ну почему он такой упрямый?!

Стивен открыл рот, желая что-то добавить, но потом покачал головой и отвернулся. Покупки на ленту транспортировки возле кассира они выкладывали в тягостном молчании. Девушка почувствовала, что очарование и легкость в общении пропали.

На улице было сыро, накрапывал мелкий дождик, порывами налетал холодный ветер. Мрачные тучи нависли над городом. После теплого и светлого помещения супермаркета ощущения казались особенно неприятными. Нэн поежилась, перекладывая пакет с покупками из одной руки в другую. Она понимала, что настал момент им со Стивеном снова проститься. Полчаса, проведенные вместе, пролетели как одна минута. Нэн посмотрела ему в глаза, мысленно умоляя, чтобы он удержал ее еще хоть ненадолго.

– Давай я тебя подвезу, – произнес мужчина тоном, не терпящим возражений, и указал на парковку. – А то промокнешь.

– Ты наверно тоже живешь неподалеку? – обрадовалась Нэн, даже не думая отказываться от такой возможности. Еще пять минут наедине со Стивеном!

– Нет, я живу не в этом районе. На самом деле, – он набрал в грудь побольше воздуха и признался: – я приехал сюда за тобой.

– За мной?!

– Да. Сделал заклинание поиска, нашел тебя и вот он – я.

Брови девушки поползли вверх. Стивен воспользовался заминкой, чтобы отобрать у нее пакет. Перешагивая через лужи, он повел Нэн к серебристому «Доджу», оставленному на ближайшем парковочном месте. Сияющими боками и хромированными дисками автомобиль выделялся среди других машин, как король – среди челяди. По пути Стивен вынул из кармана пальто брелок с ключами, слегка встряхнул рукой, перехватывая поудобнее. Нэн доплелась следом и залезла на пассажирское сиденье, пока мужчина укладывал ее пакет в багажник.

– А можно узнать, зачем ты меня искал? – не выдержала девушка, когда он тоже оказался в салоне автомобиля.

Стивен завел мотор. Стеклоочистители сдвинулись, избавляя лобовое стекло от капель дождя. В лицо ударил поток теплого воздуха из радиатора. Машина аккуратно тронулась с места.

– Хочу кое о чем предупредить. За охотником, которого я убил, появятся другие. Тебе, как человеку, ничего не угрожает. Только если они узнают, что ты дружишь с ведьмой… – он повернул голову и пояснил: – Алекс – ведьма. Ты должна это знать.

– Алекс?! – задохнулась от изумления Нэн. – Но я как-то, почти в шутку, спросила у нее, и она ответила…

– Она сама вряд ли еще понимает, что произошло. Когда Сила приходит, это выбивает из колеи. На первых порах не знаешь, что с ней делать и как управлять. Вспомни мою историю.

Стивен послал девушке многозначительный взгляд. По большому счету, этого и не требовалось, потому что история смерти его семьи и так не выходила у нее из головы. Не потому ли он так ненавидит свои способности? Бедная Алекс! Надо предупредить, чтобы контролировала себя, ведь в доме дети.

– О боже, – простонала Нэн вслух, – так охотники придут за ней?

– Не должны. Мален сделает все, чтобы защитить твою подругу.

– Член городского совета?!

– Да. Но ты должна быть осторожна. И предупреди ее. На всякий случай. Нельзя открывать дверь незнакомцам или болтать на улице с прохожими, которых не знаешь. Лучше вообще пока затаиться. – Стивен помолчал, его лицо приняло сосредоточенное, почти озлобленное выражение. – Я, возможно, пропаду. Возможно, навсегда. Если это случится, никому и никогда не признавайся, что хоть раз общалась со мной. Даже если кто-то будет меня искать и назовется другом. Считай, что я умер.

Автомобиль притормозил прямо напротив дома Нэн. Через запотевшее боковое стекло виднелись расплывчатые очертания жилища. Стивен повернулся, положив руку на подголовник сиденья девушки.

– Ты все поняла?

– Нет, – вздернула она носик, – я не поняла, почему вдруг член городского совета будет защищать Алекс?

Стивен вздохнул и исподлобья посмотрел на нее.

– С тобой ведь никогда не бывает просто, да? Да, я уже это понял. Слова «так надо» на тебя не подействуют.

Девушка медленно покачала головой, не отрывая взгляда от его серьезного лица.

– Алекс нужна Малену, чтобы завершить кое-какой обряд. Он хочет воссоздать ковен, который существовал на месте города в давние времена. Потом…

– Что? Что будет потом? Какой обряд?

Стивен поднял руку и нежно погладил Нэн по щеке. Она зажмурилась, наслаждаясь его лаской.

– Я не хочу тебя пугать, – почти шепотом произнес он. – Ты далека от наших ведьминских дел, такой и оставайся. Просто знай, что твоя подруга в безопасности, пока не набрала полную Силу.

При упоминании Алекс девушка снова распахнула глаза.

– Но… откуда ты все это знаешь?

Мужчина хотел убрать руку, но она перехватила ее, вцепившись в пальцы и удержав возле своего лица. Почему-то тепло его кожи успокаивало. Стивен сверкнул глазами, но уступил ее желанию.

– Джеральд ходил беседовать с Советом Трех. Они обсуждали планы противодействия охотникам. Мален сказал, что сделает все, лишь бы защитить Алекс, ведь они могут найти ее по связи со смертью Клер. Лучше скажи подруге, чтобы не общалась с ним. Защищать он ее станет в любом случае, но если бы ты знала, как Мален умеет заговаривать зубы…

Нэн задумалась. Ей хотелось сказать Стивену, как глубоко она ценит его заботу о ней и ее подруге. Но помня его реакцию в магазине, решила промолчать. Он все равно не примет ее слова, как должное, а только рассердится. Расставаться на такой ноте было бы ужасно.

– А почему ты пропадешь? Куда-то уезжаешь? – спросила девушка.

По лицу Стивена пробежала тень. Он высвободил пальцы и положил руку на колено.

– Я буду с Джеральдом. Это означает, что я не знаю, где окажусь и чем займусь завтра. Главное – береги себя.

От обреченности, сквозившей в его словах, Нэн почувствовала, как внутри закипает возмущение.

– Послушай, Стивен, я не знаю, почему ты до сих пор считаешь себя его слугой. Хоть ты, как сам сказал, давно не слуга. Но на твоем месте я бы послала Джеральда подальше и занялась своей собственной жизнью и своими делами. Я, например, тоже работаю у Алекс и Кевина. Я люблю малышек, и эта работа очень мне нужна. Но если бы они начали лезть в мою жизнь и указывать, с кем мне общаться и куда ехать завтра, я бы их послала далеко и надолго! Вот клянусь тебе!

Распаляясь от собственной речи, девушка уже не думала о том, как Стивен отреагирует на ее слова, будет ли зол. Нэн разозлилась сама. Если он хочет быть несчастным, пусть таким и будет! А она… она поплачет, а потом как-нибудь это переживет.

В сердцах девушка распахнула дверь и хотела выбраться наружу, но мужчина стальной хваткой удержал ее за плечо. Нэн повернулась, чтобы возмутиться еще больше, и оказалась со Стивеном лицом к лицу. Из открытой двери веяло сыростью и холодом. Его дыхание опалило ее губы жаром.

– У Джера, кроме меня, никого нет, – пробормотал мужчина, даже не думая отодвигаться или отпускать девушку, – если я перестану его сдерживать, он совсем слетит с катушек. Недавно я едва удержал его от очередного убийства. Не умеет решать проблемы по-другому.

Она вяло удивилась, что в такой момент Стивен еще способен помнить о Джеральде. Все внимание Нэн давно сфокусировалось только на губах мужчины. Она прикрыла глаза и чуть облизнула свои губы. Его рука, сжимающая ее плечо, слегка задрожала. Стивен наклонился чуть ближе, потом еще немного…

«Боже, если он сейчас снова предложит мне отношения без обязательств, я наверно соглашусь», – мелькнуло в голове девушки. У нее уже не осталось сил бороться с самой собой. В конце концов, раньше она и мечтать не могла, что будет вообще с ним разговаривать! Ее ладонь легла на шею мужчины, чтобы помочь преодолеть последние несколько сантиметров между ними.

В этот момент пальцы Стивена разжались, и он отстранился. Нэн растерянно заморгала. Как, и это все? На девушку словно вылили ушат холодной воды.

– Пойдем, помогу донести пакет до дверей, – глухо произнес он, отворачиваясь.

Не дожидаясь ответа, Стивен вышел из автомобиля и направился к багажнику. Нэн беспомощно наблюдала за ним в зеркало заднего вида. Ну почему ей все время нравятся не те парни?

В тот момент, когда Стивен вручил Нэн пакет с покупками и, не оглядываясь, сел в машину и уехал, в ближайший к Литл-Пойнт-Рок аэропорт прибыл очередной пассажирский самолет. Для экипажа рейс ничем не отличался от прочих. Разве что, одна из стюардесс, разносивших чай, заметила на запястье одного из пассажиров красивую татуировку в виде четырехконечной звезды, и у нее появилась тема для болтовни с подругами: в моде сейчас такие рисунки или нет.

- 21 –

Мелисса сидела за стойкой, склонив голову, и перебирала бусины, высыпанные в подол платья. Крупные и ребистые она складывала в мешочек, стоящий на столешнице по правую руку, мелкие и гладкие – в левый. Чуть позже ей предстояло сплести из них защитные амулеты на разные случаи жизни: от сглаза, от болезни, от нападения животных. Все бытовые мелочи, которые продавались в ее магазине, служили лишь фоном для главного – здесь можно было приобрести то, что требуется для ритуалов, от свечей до особых ножей. Атрибуты Мелисса всегда делала своими руками. Это был ее дар, наряду с ясновидением – заговаривать предметы Силой.

По утрам в магазин редко заходили посетители, поэтому когда дверь хлопнула, Мелисса вздрогнула от неожиданности, и несколько бусин с легким стуком раскатились по полу.

– Ну и зачем тебе понадобилось это делать? – раздался раздраженный голос.

Девушка вскинула голову на звук. Ей не было нужды представлять говорящих: она всегда видела их лица в своих видениях, поэтому прекрасно знала, как выглядит тот или иной человек. Этот мужчина не походил на остальных. Только в его присутствии сердце Мелиссы начинало биться чаще, чем следует.

– Джеральд, – произнесла она, гадая, почему он злится.

– Не время для расшаркиваний, – грубо оборвал он, – зачем, я тебя спрашиваю, ты подослала малолетних дурочек к нашей новоиспеченной ведьме?

– К Алекс? – догадалась Мелисса. – Послушай, мне давно хотелось тебе сказать…

– Сначала ответь на мой вопрос.

Девушка вздрогнула. Джеральд никогда не разговаривал с ней таким тоном. Обычно он был вежлив и щедр, всегда оставлял чаевые, когда приходил купить тот или иной атрибут. Если бы она не знала его так хорошо, то непременно бы обиделась и не стала разговаривать. Но ночное видение не шло из головы Мелиссы, и она чувствовала себя обязанной предупредить.

– Алекс имеет право знать, – несмело начала она, – чтобы добровольно принять решение. Она должна сама сделать выбор, нельзя скрывать от нее что-то или запугивать, как собирается это сделать Пэм.

– Старуха собралась ее запугивать? В кои-то веки она делает что-то полезное.

– Но это неправильно! Нам нужна Верховная! Разве ты не видишь, как живут ведьмы в этом городе? Каждый друг другу враг. Старые не принимают всерьез молодых, молодые – не уважают старших, не перенимают их опыт и мудрость, а лишь смеются. Даже мэра Хартли, нашего представителя в совете Трех, никто из ведьм не слушает! Они предпочитают собираться группками и шептаться по углам. Неужели только я одна хочу, чтобы Литл-Пойнт-Рок процветал, как прежде? Чтобы снова стал таким, каким я видела его в своих видениях?!

Мелисса начала собирать бусины и в сердцах пригоршнями бросать их на стол. Костяные и деревянные шарики поскакали в разные стороны. Она скорее почувствовала, чем услышала, как мужчина обошел стойку и присел рядом, собирая их с пола вокруг ее коляски.

– И что мне до твоих ведьм? Литл-Пойнт-Рок никогда не будет прежним, – тихо произнес он, – потому что лишился смысла своего существования.

Мужская рука коснулась ноги Мелиссы, высыпая ей в подол собранные бусины, и все тело девушки прожгло Силой, а перед глазами возникла огненная вспышка. Сотни стоп-кадров из жизни этого человека пронеслись перед глазами.

– Ты говоришь сейчас о городе или о себе, Джеральд? – набралась смелости и спросила она, вытирая губы от слюны и слегка стесняясь своего, должно быть, неприглядного вида.

Послышался шорох. Мелисса догадалась, что мужчина выпрямился в полный рост.

– Я – хозяин этого города. Я строил его. И все чаще испытываю желание разнести его в щепки.

– Но у тебя есть шанс, которого, возможно, больше никогда не будет! – воскликнула она. – Почему меня никто никогда не слушает?! Просто поверь мне, пожалуйста, Джеральд. Алекс – это твой шанс. Судьба дает тебе шанс все исправить. Просто не повторяй прежних ошибок. Если ты не отпустишь эту девушку, то все снова начнется по кругу.

Мужчина только фыркнул. Мелисса в отчаянии заломила руки, понимая, что он ей не поверил.

– Ты понимаешь, что живешь не своей жизнью сейчас? Что тебе было суждено прожить жизнь по-другому? Ты же не был рожден убийцей. Я видела твою родину. Видела горы, где ты провел детство, Джеральд. Тебе не дано сил нести то, что ты взвалил на себя. А Алекс суждено стать Верховной. Это судьба каждой женщины ее рода. Если ты вмешаешься, Сила отомстит тебе за противодействие. Разве тебе мало того, что Сила делает с тобой сейчас? Она ломает тебя!

– Ты так говоришь, будто я – какая-то сопливая старшеклассница, – напряженно рассмеялся он и вдруг снова присел совсем рядом с коляской Мелиссы, – никому не позволено копаться в моей голове. Будешь продолжать – я тебя убью. Не посмотрю, что ты слепая и на коляске. Благородство – не мой конек. Ты поняла, дорогуша?

Мелисса вжалась в спинку и схватилась за подлокотники так, что заболели пальцы.

– Я не думаю, что ты меня убьешь, – прошептала она, – потому что в глубине души ты со мной согласен. И именно благодаря тому, что я слепая и в коляске, у меня есть дар. Ты знаешь, что за владение Силой всегда приходится платить. Чем больше Силы – тем выше цена. Моя цена – терпеть эти уродства. И ты тоже это знаешь.

– Тогда я тебя вылечу. Это мне по силам.

Затаив дыхание, она протянула руку и коснулась лица мужчины. Впервые ее пальцы познали твердость черт его лица, накладывая тактильные ощущения на картинку, которая сложилась в сознании. Мелисса не знала, красив ли Джеральд по меркам общества, но для нее он был самым красивым из всех, кого она знала.

– Я бы отказалась от своего дара только ради тебя, – призналась девушка и почувствовала, что краснеет, – но сейчас мои видения необходимы, чтобы направлять тебя. И Алекс. Поэтому пока я оставлю свои уродства при себе. Но когда-нибудь ты обязательно вылечишь меня, Джеральд. Я в этом уверена.

Она улыбнулась, пытаясь скрыть неловкость. Мужчина шумно выдохнул.

– Просто не лезь больше в это дело, – произнес он, отстраняясь от ее руки. – Сами же потом плакать будете, если старикашка вас поработит.

– Это ты вмешался не в свое дело, – с грустью покачала головой девушка, – когда я познакомилась с Алекс, то увидела картину полной. Так, как не видела до этого, опираясь лишь на видения о тебе. Судьба бедняжки связана с мистером Маленом. Не с тобой. Если кто-то и может спасти нас от мистера Малена – то это женщины ее рода. Не ты. Ты должен позволить ей самой пройти этот путь.

– И умереть, – глухо отозвался Джеральд.

– У нее всегда есть выбор: умирать или нет. Твоя же судьба будет бесконечно повторяться до тех пор, пока ты не поймешь, что тебе нельзя вмешиваться в дела этих двоих. Твоя цена владения Силой – одиночество. Никто не сможет быть с тобой рядом, пока ты не отпустишь ведьму Де Морильен из своей жизни. И если ты с этим не смиришься, Сила накажет тебя еще большими страданиями.

Мужчина помолчал. Потом Мелисса почувствовала, как его рука слегка коснулась ее плеча.

– Больше уже невозможно.

Девушка набрала в грудь воздуха, собираясь спросить, что он имел в виду, но, услышав звук удаляющихся шагов, поникла.

В дверях магазинчика Джеральд нос к носу столкнулся со старой ведьмой Пэм. Та перегородила ему дорогу, подбоченилась и уперла руки в бока.

– Недолго тебе гулять по нашим улицам, проклятый Пожиратель, – прошипела она, откинув за спину длинную седую косу.

– Это ты гуляешь по моим улицам, чокнутая старушенция, – бросил он и хотел ее обойти, но Пэм вцепилась в рукав, брызгая слюной.

– Ты думаешь, я тебя боюсь как все остальные? Это ты меня бойся, Пожиратель! Я не в том возрасте, чтобы поддаться на твои чары, как молодые дурочки. И у меня уже достаточно ума, чтобы видеть насквозь таких как ты. Я найду твое слабое место и отомщу тебе за мою бабку, которую ты убил просто потому что тебе так захотелось.

Джеральд сжал ее запястья, заставляя отпустить его одежду. Они с ненавистью уставились в глаза друг другу.

– Как же, помню твою бабку как сейчас, – с холодной усмешкой произнес он. – Люси О’Доннелл. Она была третьей в моем списке жертв. Не могу утешить тебя и сказать, что она не мучилась перед смертью: я тогда еще не умел так ловко сворачивать шеи.

Старуха побледнела и переменилась в лице. Отбросив от себя руки Джеральда, она пробормотала что-то нечленораздельное и поспешила скрыться в магазинчике. Мужчина постоял, глядя ей вслед. Затем его лицо потемнело, и он опустил голову.

- 22 –

Алекс отложила щетку для волос и со вздохом посмотрела в зеркало, укрепленное на стене ее спальни. Весь день она уговаривала себя не нервничать, но по мере приближения условленного часа это удавалось все хуже и хуже. Девушка взяла резинку для волос и сделала «хвост», заметив, как сильно дрожат руки. С такой прической черты ее бледного лица казались заостренными, но сегодня был не тот случай, чтобы переживать из-за внешности.

Алекс готовилась стать джуниором Малена и окончательно принять для себя роль будущей Верховной ведьмы. Целый день она металась из угла в угол, пытаясь убедить себя, что другого выхода нет. Грядущая ответственность пугала. А что, если ведьмы ковена не послушают ее? Кто она такая? Девчонка, у которой за плечами нет ни знаний, ни опыта? Почему Мален был так уверен, что у нее все получится? Но потом взгляд Алекс падал на портрет Джеральда, нарисованный ее же рукой. Ох, уж это холодное и надменное лицо! После злополучной совместной ночи девушка хотела уничтожить рисунок, но потом решила оставить его напоминанием, кому она должна отомстить за смерть сестры и собственное унижение. Мысли о мести придавали сил.

В любом случае в глубине души Алекс понимала, что отступать уже поздно. Она повернулась к зеркалу вполоборота и оттянула широкий воротник темно-синего вязаного свитера, оголяя плечо. Прошлым вечером, принимая душ, она заметила на теле новую метку. Четырехконечная звезда проступила на коже едва заметно. Как скоро метка станет такой же четкой, как у Джеральда? Если бы можно было выжечь кусок собственной плоти вместе с этой звездой и быть уверенной, что Сила исчезнет, Алекс бы так и сделала. Но она чувствовала, что это – самообман. Что там говорила Стелла Хартли? «Сила тебя уже никогда не оставит»?

Девушка вернула воротник на место. Ей ужасно хотелось уехать к родителям и как следует выплакаться на плече матери. Как Клер справилась со вступлением в Силу в одиночку? Хотя нет, напомнила себе Алекс, сестра не справилась, иначе бы не умерла. Не ждет ли и ее саму такая участь? В памяти всплыли другие слова Стеллы Хартли: «Джеральд и Мален делили ее между собой. Иногда мне кажется, что своей смертью она сбежала от них обоих». А ведь Клер была старше, умнее и самостоятельнее Алекс.

Взглянув на часы, девушка поняла, что оттягивать больше нельзя. За окном уже опустилась ночь. Поправив пояс джинсов, она взяла теплую куртку и пошла к выходу.

Спускаясь по лестнице, девушка слышала звуки работающего в гостиной телевизора и шипение чего-то на сковороде в кухне. Хотелось проскользнуть незамеченной, чтобы избежать лишних вопросов, но на беду появилась Нэн. Она вышла из кухни, вытирая руки полотенцем, и удивленно уставилась на Алекс.

– Ты куда это на ночь глядя? Я скоро буду укладывать девочек, думала, ты захочешь пожелать им спокойной ночи.

Настала очередь удивляться Алекс. Дети не торопились признавать ее своей, и когда она вчера заходила пожелать им спокойной ночи, отвернулись. Нэн тогда сама сказала, что не нужно настаивать.

– Я… – Алекс лихорадочно подбирала нужные слова, – у меня встреча.

– Не с членом городского совета мистером Маленом случайно? – с подозрением поинтересовалась Нэн, подходя к подножию лестницы и загораживая проход.

Алекс от изумления едва не открыла рот. Откуда подруге известно?

– Послушай, – лицо Нэн приняло обеспокоенное выражение. – Не нужно тебе выходить с ним ночью. Почему не днем? И вообще, что ему от тебя надо?

– А откуда ты знаешь, что ему что-то надо? – парировала Алекс. – Кевин рассказал?

– Так мистер Мален уже сюда приходил? – ахнула Нэн. Она замялась. – Знаешь… Стивен сказал, что этому человеку нельзя верить.

– Ах, Стивен сказал! – вспыхнула Алекс, для которой упоминание всего, что связано с Джеральдом, было сейчас как быку – красная тряпка. – А Стивен больше ничего не сказал? Про своего друга, который меня силком затащил к себе домой?

«…И в свою постель», – повисло в воздухе звенящей недосказанной нотой. По лицу подруги девушка поняла, что о таком та слышит впервые. Воспользовавшись растерянностью Нэн, Алекс обогнула ее и направилась к входной двери. От страха и неуверенности не осталось и следа. Еще не хватало, чтобы в ее дела лез приятель этого Пожирателя и указывал ей, что делать. Наверняка Джеральд подослал его, потому что испугался, что теперь его темные делишки выплывут на свет Божий. Пусть знает, что у Алекс есть защитник! Она громко хлопнула дверью, отсекая себя от Нэн и своего прошлого, в котором еще не была ведьмой.

Дождь, поливавший днем, прошел, но земля подсохнуть не успела, а на кладбище, вдали от асфальтированных дорог, и вовсе превратилась в чавкающую под ногами грязь. Алекс пожалела, что не надела сапоги. Штанины джинсов были уже безобразно испачканы, а иногда нога проваливалась в рытвину так, что едва не зачерпывала жижу в ботинок.

– Здесь топи неподалеку, – пояснил ей одетый в темный плащ Мален, который шел впереди и освещал путь между надгробий фонариком, – поэтому такая слякоть и сырость.

Сырость, действительно, пробирала до костей. Девушка то и дело поеживалась и потирала плечи. Кроме того, было темно, хоть глаз выколи, и жутко. Алекс пришла на кладбище ночью первый раз в жизни. До этого она, как и все нормальные люди, избегала подобного из суеверного страха. Увидев, как за темнеющим постаментом ближайшего памятника шевельнулось что-то белое, девушка едва не взвыла от ужаса. Она вцепилась в локоть своего спутника.

– Это фантомы, – заметил он, – то, что ты их видишь – нормально. Твоя Сила открывает тебе возможность заглянуть в мир мертвых и общаться с ними.

– А если я не хочу? – заскулила Алекс, прижимаясь к нему и не отрывая взгляда от белесого силуэта, оставшегося позади.

– Не хочешь – не общайся, – пожал плечами Мален, – ты – ведьма, ты их хозяйка. Пусть они тебя боятся. А ты привыкай. По большому счету, кто такой фантом? Бесплотный дух мертвого человека. Пока ты видишь их только на кладбище, потому что тут сильная энергия мертвых. Со временем научишься видеть везде, где пожелаешь.

Алекс не только не чувствовала себя хозяйкой, она пришла в тихий ужас от перспективы видеть мертвых повсюду. Это был еще один минус ее нового положения, с которым предстояло смириться, как и с посещением кладбища. Как можно в таком месте вообще оставаться спокойным? Клены казались протянувшими к ней скрюченные лапы чудовищами, почти за каждым надгробием белели фантомы – чем дальше Мален уводил девушку вглубь кладбища, тем больше их становилось. Духи безмолвно таращились на Алекс. Очевидно, почувствовав, что она уже вне себя от испуга, Мален вдруг остановился и поднял руку, обводя фантомов взглядом.

– А ну кыш! – рявкнул он так, что девушка подпрыгнула.

Как по мановению волшебной палочки, бледные тени исчезли. Алекс покрутилась на месте, всматриваясь в темноту, но больше не заметила ни одного фантома.

– Они вас слушаются?! – удивилась она.

– Я – Пожиратель, – уверенным и властным голосом ответил ей Мален, – высшая ветвь эволюции Силы. В этом мире нет сверхъестественного существа, которое бы меня не послушалось. – Он покосился на нее и добавил: – У Верховных ведьм тоже есть такое преимущество. Правда, гораздо слабее по Силе. Вдвоем мы будем непобедимым тандемом.

Они двинулись дальше. Теперь Алекс стало спокойнее.

– Все ритуалы проводятся на кладбище ночью? – поинтересовалась она.

– За редким исключением неважно, где ты их проводишь. Но в нашем случае, – Мален остановился и посветил фонариком на одно из потрескавшихся старых надгробий, больше похожее на поросший мхом осколок камня, – место принципиально важно. Я собираюсь подпитать тебя Силой ведьмы, чьей преемницей ты станешь.

С нехорошим предчувствием девушка присела перед могилой на корточки и в тусклом свете фонарика провела кончиками пальцев по нацарапанному имени, читая больше осязанием, как делают слепые, чем глазами. Переменившись в лице, она отшатнулась.

– Камилла Дейвис?!

Девушка покрутила головой, почему-то надеясь, что увидит фантом своей дальней родственницы. Но его не было, да и не могло быть, ведь Мален приказал всем духам убраться. Оставалось лишь наблюдать, как мужчина установил фонарик так, чтобы свет падал куда нужно, и деловито занялся приготовлениями к ритуалу.

– Сейчас я подготовлю основу ритуала, – между делом пояснял он, – жидкость из нескольких составляющих, которая послужит проводником, связующим нас с тобой и с землей, откуда мы черпаем Силу. Сосредоточься на своем желании стать моим джуниором, потому что вступление должно быть глубоко добровольным. Много времени это не займет.

Мален вынул из небольшой сумки чашу, сверкнувшую тусклой медью, наклонился и подхватил горсть земли с могилы. Растерев комочки в пальцах, он высыпал землю в чашу. Затем вытащил из-за пояса небольшой нож. Его рукоятка была выполнена из черного дерева. Увидев отблеск света на лезвии, Алекс похолодела.

– Не бойся, – успокоил ее мужчина, – небольшой порез на ладони. Потом я его залечу, да и много крови не потребуется.

От предчувствия боли, внутри все сжалось в тошнотворном спазме, а кончики пальцев заныли. Прогулки по кладбищу показались легким приключением по сравнению с перспективой резать себе руки. Здравый смысл бунтовал, призывая послать все к чертям и бежать, и девушка лишь усилием воли заставляла себя оставаться на месте.

Она с отвращением наблюдала, как лезвие ножа вошло в мясистую ладонь Малена, вызволив наружу кровь, которая в полумраке казалась черной. Капли гулко застучали в медной чашке. Когда мужчина протянул ей нож, даже не потрудившись его вытереть, Алекс почувствовала, что голова закружилась. Дрожащей рукой она приняла орудие, едва не выронив из онемевших пальцев.

– Давай, – подбодрил ее Мален, пронизывая горящим взглядом, – одна небольшая царапина, потом мы по очереди произнесем клятву, и все закончится.

Алекс уставилась на лезвие, никак не решаясь пустить его в ход. Ей снова стало страшно. Что ждет впереди? Сколько еще жутких ритуалов ей предстоит пережить? И заражение крови в данном случае тоже нельзя сбрасывать со счетов. А что, если она вообще умрет? Или будет видеть этих страшных фантомов повсюду, пока не сойдет с ума?

– На твоем месте, детка, я бы воткнул этот нож в живот старому хрычу! – вдруг раздался насмешливый голос, который Алекс не могла не узнать. – Поверь, это лучше, чем рабство, на которое он тебя подбивает.

Девушка резко повернула голову, заметив в полумраке три фигуры. Мален схватил фонарик и направил на них, и тогда ей удалось разглядеть, что это Джеральд, Стивен и повисшая на его руке Нэн. Та посмотрела на Алекс виноватым взглядом. Девушка вспыхнула: неужели подруга сдала ее? Но как они узнали, где искать?

– Как некрасиво, Джон, – сказал Джеральд и прищелкнул языком, – на могиле моей жены, темной ночью, ты, бессовестное животное, опять строишь козни.

– Уйди по-хорошему, Джеральд, – ответил Мален, и Алекс удивилась его спокойному тону. Так может говорить только человек, который уверен, что он – хозяин положения.

– Ну нет, – покачал головой его собеседник, – я обещал тебе, что буду портить кровь всю твою долгую старческую жизнь, и я буду ее портить. Причем в прямом, – он кивнул в сторону медной чаши, – и переносном смысле.

Алекс удивилась, что Джеральд называет Малена стариком, на вид тому нельзя было дать больше сорока. Может, это что-то вроде сарказма?

– Девушка здесь по доброй воле. Ты не можешь нарушить ритуал, – произнес Мален твердым голосом.

– А ты рассказал девушке правила? Объяснил, что с ней будет после подписания договора с дьяволом на крови? Сколько кругов ада ее ждет? – Джеральд перевел взгляд на Алекс. – Тебе все объяснили, детка?

Девушка прищурилась в ответ на знакомую ухмылку. Как же ей хотелось больше никогда не видеть это надменное лицо!

– Не слушай его, – приказал Мален, поворачиваясь к ней. – Руки этого человека по локоть в крови. Он – убийца без стыда и совести.

– А твои руки по локоть в цветах, что ли? – фыркнул Джеральд. – Или ты протянул четыреста лет силой мысли и молитвами, ни разу не забрав ничью жизнь?

Алекс переводила взгляд с одного на другого, и с каждым услышанным словом ей становилось все больше не по себе. «Они делили ее…» – некстати снова прозвучал в голове голос Стеллы Хартли. Девушка отпрянула, прижавшись плечом к надгробию.

– Я понимаю, что ты боишься, – заговорил с ней Мален, выставив руки в примирительном жесте, – да, я убивал тоже. Но только по необходимости. И лев убивает лань, когда ему нужно есть. Иначе все львы бы вымерли. Это природа.

– Львы не живут четыреста лет!T! – воскликнул Джеральд. – Спроси, что ему мешало дожить до восьмидесяти и помереть почтенной смертью? И лани были бы целы.

– Ты тоже уже перевалил за сто, – огрызнулся Мален. Он впервые показал, что раздражен, – тебе-то что мешает?

– Я – злодей! – развел руками Джеральд. – Мне по статусу положено и простительно.

– О каких правилах он говорил? – Алекс была уже не в силах слушать перебранку двух Пожирателей и накинулась на Малена.

– Согласие обоих должно быть добровольным… – осторожно начал тот.

– Не о том толкуешь! – перебил его Джеральд. – Слушай, детка. Абсолютное подчинение во всем своему сеньору, это раз. Захочешь отказать – не откажешь. В будущем, даже когда ваша связь разорвется, ты никогда и ничем не сможешь ему навредить физически, как бы сильно не хотела, это два. И это важный момент, потому что когда узнаешь Джона получше, обязательно захочешь навредить, поверь. Он будет иметь абсолютный доступ в твои мысли, даже когда ты научишься ставить на них защиту от чтения, это три. И он не ограничится только воспоминаниями, какие трусики ты надела этим утром.

– Абсолютная защита, это четыре, – прорычал Мален, уже не скрывая, что разозлился, – никто не посмеет тебя обижать, я почувствую это и уничтожу любого. Помогу отомстить тем, кто уже обидел. Абсолютное знание, это пять. Я научу тебя всему, что знаю сам, и ты станешь самой могущественной ведьмой, как и было обещано.

Мозг Алекс лихорадочно искал выход из ловушки, в которую она угодила. Два Пожирателя наседали на нее, сверкая глазами. Абсолютное подчинение? Абсолютный контроль мыслей? Почему Мален об этом умолчал? Почему не сказал, что она станет бесправной рабыней в его руках? О чем еще он якобы «забыл» упомянуть? И Джеральд. Этому мерзавцу хватило наглости фамильярно называть ее деткой, словно намекая на то, что она уже побывала в его постели. Алекс прекрасно понимала, что он пришел сюда, чтобы разоблачить Малена и насолить ему, а не для того, чтобы спасать ее от ужасной участи. На ее участь ему было глубоко плевать. Стивен безмолвным столбом застыл, даже не пытаясь помешать происходящему. И Нэн. Подруга-предательница, которая предпочла своего парня их дружбе и которой Алекс рассказывала самое сокровенное – про Кевина.

Нервы девушки не выдержали, она отбросила нож и вскочила на ноги.

– Я отказываюсь быть хоть чьим-нибудь джуниором! Я отказываюсь вообще быть ведьмой! – закричала она и без оглядки бросилась прочь в темноту кладбища.

Фантомы пугали ее уже меньше живых людей.

- 23 –

Когда Нэн увидела, как перекосилось лицо Алекс при появлении ее на кладбище вместе с Джеральдом и Стивеном, она поняла, что подруга никогда не простит предательства. Сердце болезненно сжалось – ей нравилась Алекс, и она не хотела навредить, только помочь. Именно поэтому и позвонила Стивену сразу после ухода подруги и попросила приехать. А когда увидела, каким обеспокоенным стало его лицо, тоже испугалась. Всю дорогу до кладбища они с Джеральдом напряженно молчали, изредка перекидываясь короткими фразами, смысла которых Нэн не понимала. Спрашивать она не решалась, затихнув мышкой на заднем сиденье автомобиля, потому что Стивен не хотел брать ее с собой. Только когда Джеральд окинул девушку оценивающим взглядом с ног до головы и великодушно бросил «пусть едет», тот уступил.

Нэн чувствовала себя обязанной поехать, потому что в глубине души не верила, что мистер Мален способен на подлость. Он считался меценатом города, и никто никогда не говорил о нем плохо. Может, она зря подняла всех по тревоге? Как глупо будет, если они приедут и все подозрения окажутся несправедливыми!

Но по мере развития событий, девушка все больше убеждалась, что поступила правильно. Все, о чем предупреждал ее Стивен, сбывалось. Мистер Мален говорил убедительно, но когда Джеральд уличил его во лжи, Нэн увидела совершенно другого человека в лице члена городского совета. Человека, который задумал что-то нехорошее и был крайне зол, что ему помешали. Алекс выглядела перепуганной и несчастной. Нэн бы давно бросилась к ней, но Стивен крепко держал ее руку, словно чувствовал, что она готова устремиться на помощь подруге.

Когда Алекс побежала в темноту кладбища, девушка на миг даже обрадовалась, подумав, что сама поступила бы так же на ее месте. Но радоваться пришлось недолго. Мален поднял руку, раздался протяжный скрип и огромный клен рухнул прямо перед Алекс, загородив ей дорогу. От неожиданности та отпрянула, не удержала равновесие и упала навзничь на землю. Ее куртка и волосы тут же испачкались в грязи. Нэн взвизгнула и попробовала высвободить руку, но Стивен сдавил ее пальцы еще сильнее, причиняя боль.

– Стой здесь, – пробормотал он, – если кто и справится с Маленом, то только Джеральд. Мы с тобой пока бессильны.

– Стивен, пожалуйста! – взмолилась она в ответ. – Алекс же моя подруга! Ты во всем помогаешь Джеральду, почему я не могу помочь ей?

Мужчина повернул к девушке голову, и в полутьме ей удалось разглядеть, как сверкнули его глаза.

– Потому что я не хочу видеть, как следующее дерево упадет прямо на тебя.

Ей показалось, или в его голосе прозвучало что-то, заставляющее сердце биться чаще?

– Это твоя дружеская забота? – проговорила Нэн.

– Да, – отвернулся Стивен. – Моя дружеская забота.

В этот момент Мален заговорил.

– Иди сюда, Алекс! – позвал он и посветил в сторону девушки фонариком. – Ты не можешь прервать ритуал, который мы начали.

Алекс кое-как поднялась и помотала головой, защищая рукой лицо от яркого света. У нее был настолько жалкий и несчастный вид, что Нэн закусила губу от отчаяния.

– Ты же видишь, Джон, что ритуал уже пошел ко всем чертям, – вмешался Джеральд, – добровольного согласия больше нет.

Нэн оживилась. Действительно, ведь Алекс больше не согласна! Пусть уже все от нее отстанут и отпустят домой. Но мужчины, по-видимому, так не считали. Мален повернулся к Джеральду.

– Ты отлично помнишь правила, Джеральд, похвально, – произнес он с угрозой, – тогда вспомни то, где говорится, что джуниор не может противодействовать воле сеньора. Правда, договор окончен. Но… разве тебе не хочется поддержать мою волю? Это подспудное чувство… Я хочу, чтобы она стала Верховной ведьмой вместо твоей жены.

Все замерли, и Нэн не сразу сообразила почему. Джеральд скривился и поднял руку, коснувшись кончиками пальцев виска.

– Почему он так говорит? – прошептала она Стивену.

– Джеральд был джуниором Малена, – едва слышно ответил он, – его сеньор решил использовать свою Силу, чтобы вынудить его уступить.

– Но как?! Они же ненавидят друг друга! А как же добровольное согласие стать джуниором?

– Не спрашивай, – отрезал мужчина, – это долгая история, для которой не время и не место.

Джеральд, тем временем, встряхнул головой и опустил руку. Он неторопливо подошел, поднял нож, выброшенный Алекс, и задумчиво покрутил его в пальцах.

– Если ты задумал меня зарезать, – поддел его Мален, – то напоминаю, что ты не можешь меня убить. Сам недавно озвучивал это правило.

– Но ведь ты тоже не можешь меня убить, – в тон собеседнику ответил Джеральд, – да и охотники уже близко, и моя сверхъестественная смерть разрушит твой идеальный план нашей со Стивеном героической гибели.

Нэн похолодела.

– Какой такой гибели? – дернула она Стивена за руку. – О чем ты мне еще не рассказал?

– Потом, – покачал он головой, напряженно следя за Джеральдом, – все потом.

– Тоже верно, – согласился Мален, – Ну что, это значит, что ты уступаешь моей воле?

– Это значит, что я уступаю твоей воле, Джон, и девушка станет Верховной ведьмой, – с неохотой ответил Джеральд, – но станет под моим сеньорством.

Он подкинул нож, поймал за лезвие и протянул ручкой к испуганной Алекс.

– Соглашайся, детка. Это твой единственный шанс, другого не будет.

Мален взревел что-то нечленораздельное. Нэн невольно прижалась к Стивену. Ситуация накалилась до предела и усугубилась тем, что Алекс снова замотала головой.

– Я уже сказала, что не хочу быть ничьим джуниором! – срывающимся голосом закричала она. – Отстаньте от меня!

– Пшел вон! – зарычал Мален. – Добровольного согласия тебе не видать тоже.

Джеральд вздохнул и повернулся к Стивену и Нэн. Девушка почувствовала, как предчувствие чего-то нехорошего подбирается цепкими пальцами к горлу.

– Посмотрим, – сказал Джеральд. – Потом не говорите, что я не старался быть хорошим. Ну-ка, Стив, – он сделал ловкий бросок, и нож, описав дугу, воткнулся в землю у ног Стивена, – приставь его к шее девушки. Ты можешь его убрать, только если Алекс согласится на мое великодушное предложение. А если она не согласится…

Нэн услышала, как Стивен шумно выдохнул. Он наклонился и поднял оружие, старательно избегая встречаться с ней глазами. Она не могла поверить, что это происходит наяву. Стивен, который был так ласков и благороден с ней, не мог потакать подобным просьбам. Должен же быть другой способ решения проблемы! Неужели обязательно запугивать Алекс?

– Нет, – взмолилась девушка, увидев на лице Стивена уже знакомое выражение страдания, – тебе не обязательно его слушать! Ты же больше не слуга! Ты помнишь, о чем я тебе говорила?

– Прости, Нэн, – пробормотал он, нахмурившись, – теперь ты понимаешь, почему я никогда не завожу серьезных отношений? Мне очень жаль, но дело, за которое борется Джер, важнее.

В следующую секунду он грубо схватил и дернул девушку за руку, беря в захват и приставляя лезвие к горлу. Нэн не успела даже пискнуть. Ледяное прикосновение металла обожгло ее кожу, а от обиды на глазах выступили слезы.

– Я ненавижу тебя, Стивен! – всхлипнула она. – За то, что ты такой… такой…

– Если хочешь помочь подруге, – оборвал он ее, – то время пришло. Попроси ее сделать, как говорит Джер.

Сквозь слезы Нэн разглядела силуэт Алекс. Она поморгала, чтобы взгляд прояснился, и увидела, что та приблизилась, обхватив себя одной рукой, а ладонь другой – прижав к губам от ужаса.

– Ты же не зарежешь меня, – выдавила Нэн, пытаясь представить, какое сейчас лицо у Стивена и не стыдно ли ему за свой поступок, – если я откажусь.

Лезвие впилось в кожу сильнее, причиняя еще не боль, но уже дискомфорт. Девушка почувствовала, как мужчина прижался щекой к ее волосам.

– Нэнси, пожалуйста, – в его голосе уже сквозило неприкрытое отчаяние и боль, – ты не понимаешь, что это не игра?!

Лицо Джеральда оставалось невозмутимым, хоть он и не сводил глаз с парочки. Мален смотрел исподлобья и покусывал костяшки на кулаке правой руки. Нэн удивилась, почему он-то не вмешивается, но потом поняла: пока Алекс не сказала окончательное слово, все вынуждены ждать.

Нэн посмотрела на подругу. Та очевидно колебалась, не зная как поступить. Сама Нэн тоже не знала, как поступила бы на ее месте. Все-таки ей до конца не верилось, что Стивен способен привести угрозу Джеральда в действие.

– Хорошо! – прозвенел напряженный голос Алекс. – Я согласна!

Джеральд выдохнул, не скрывая облегчения. Руки Стивена тут же отпустили Нэн, и он бросил нож обратно другу. Мален в сердцах пнул чашу, и она покатилась по земле, выплеснув содержимое. Джеральд осторожно ее поднял.

– Останься, Джон, ты должен убедиться, что это случилось, – с иронией сказал он.

Стивен коснулся локтя Нэн, но девушка резко повернулась и влепила ему пощечину.

– Я понимаю, ты меня ненавидишь… – удрученно произнес он, прижимая ладонь к щеке.

– Ненавижу, за то, что ты позволяешь собой манипулировать! – прошипела она, чувствуя, что готова рвать и метать.

Размахивая руками, Нэн подлетела к Джеральду и влепила еще одну пощечину ему.

– А тебя я ненавижу за то, что манипулируешь!

– Охо-хо! – рассмеялся тот, вместо того, чтобы рассердиться. – Девка-огонь! Старичку тоже треснешь?

Он кивнул в сторону Малена, который мрачно наблюдал за происходящим. Нэн сжала кулаки, чтобы не врезать насмешнику снова. Она подошла и встала возле Алекс. Подруга покосилась, но не сказала ни слова. Нэн сложила руки на груди, демонстративно избегая смотреть на Стивена. Глубокая обида и горечь точили ее сердце изнутри. Как же она в нем разочаровалась!

– Давайте уже закончим это, – усталым голосом произнесла Алекс и подошла к Джеральду.

Он поставил чашу на землю между ними, а потом разогнулся, схватил ее за руку и молниеносно полоснул ножом по ладони. Алекс вскрикнула от боли, кровь тонкой струйкой закапала в чашу.

– Прости, детка, ты бы топталась триста лет с этим ножом, – покачал головой Джеральд, уже надрезая свою руку.

Смешав их кровь, он зажал пораненную ладонь Алекс между своих и, когда отпустил через несколько мгновений, Нэн с удивлением заметила, что пореза больше нет.

– Повторяй за мной, – приказал Джеральд и приподнял подбородок девушки, заставив смотреть ему в глаза.

Он начал говорить слова на непонятном для Нэн языке. Голос Алекс послушно зазвучал следом. Иногда Джеральд морщился и поправлял ее. Видимо, считал, что какие-то слова произносятся не совсем верно. Когда заклинания были сказаны, кровь, на глазах изумленной Нэн, вдруг вспыхнула в чаше ярким огнем, подобно тому, как горит спирт. Мален мерил шагами небольшое пространство между могил. Едва пламя с легким шипением погасло, Джеральд посмотрел на него с торжествующей улыбкой.

– Готово. Принимаем поздравления. Можно деньгами.

Вместо ответа Мален подскочил к нему, выхватил нож и всадил Джеральду в живот. Тот с хрипом боли согнулся. Алекс отпрыгнула и закричала. Нэн застыла как истукан в немом шоке. Стивен дернулся, но, сделав шаг, остановился.

– Ты знаешь, как я поступаю с теми, кто мне мешает, – утрированно дружелюбным голосом сказал Мален и похлопал Джеральда по спине. – До скорой встречи.

Не прощаясь больше ни с кем, член городского совета подхватил свой фонарик и пошел прочь. Джеральд рухнул на колени, а затем завалился на бок, корчась на земле от боли. В темноте, лишенной света фонаря, можно было разглядеть лишь силуэт. Нэн вцепилась в Алекс, едва ли отдавая себе отчет в том, что делает. Жуткое зрелище заставило ее дрожать.

– Стив… – прохрипел Джеральд. – Не займешь пару лет… очень надо…

Другой темный силуэт бросился к нему и опустился рядом.

– Конечно, – прозвучал успокаивающий голос Стивена. – Погоди, я выдерну это.

– Спасибо… – послышался вздох облегчения, а затем – сдавленный стон боли, – как убью кого-нибудь… отдам… с процентами.

– Пойдем отсюда, – прошептала с отвращением Алекс, дергая подругу за рукав, – не хочу тут больше оставаться.

– Куда вы? – окликнул их Стивен. – Все равно без нас до дома не доберетесь. Подождите, сейчас Джер излечится.

Нэн хотела гордо ответить, что ни в чьей помощи, а особенно в помощи двух маньяков, для которых человеческая жизнь ничего не значит, они не нуждаются. Но потом подумала, что идти по шоссе пешком до города – повод натолкнуться на других маньяков, и еще неизвестно, какие окажутся хуже. Поэтому она бросила «мы подождем возле машины» и повела Алекс подальше от этого ужасного места. За спиной раздался сдавленный голос Джеральда, который начал читать очередное заклинание. В темноте и тишине кладбища дрожащий от боли голос звучал так жутко, что мороз продирал по коже. Нэн подумала, что он вполне заслужил эту боль, и даже пожалела, что Пожиратель может излечиться быстро благодаря своему безотказному другу.

– Ты обижаешься на меня за то, что я их привела? – робко спросила она у Алекс, которая шла, опустив голову.

Подруга ответила не сразу.

– Я… я не знаю, что сейчас чувствую, Нэн. Джеральд стал мне врагом, а теперь я к нему привязана… Мне нужно время, чтобы осознать.

Нэн обняла ее в знак утешения. Они обе сегодня побывали между двух огней и испытали жестокое разочарование в мужчинах, которые разыгрывали их жизни между собой, словно шахматные пешки.

– Что теперь будет? – всхлипнула Алекс.

– Все будет хорошо, – соврала ей Нэн.

- 24 –

Саманта устало выпрямилась, потирая спину. Бар уже закрылся, но она задержалась в подсобке, потому что Тед потребовал у нее, как у старшего бармена, к завтрашнему утру подготовить заказ спиртного для поставщика. Это означало, что нужно пересчитать бутылки и решить, сколько и чего дозаказать. Время перевалило за полночь, весь день она простояла за стойкой, выслушивая жалобы на жизнь от посетителей, и мозги отказывались запоминать цифры, а глаза – видеть.

Подсобка – небольшая комнатушка без окон с выкрашенными коричневой краской стенами – от стены до стены была уставлена металлическими стеллажами. Здесь хранилась и посуда, и запасы спиртного, и моющие принадлежности. Под потолком тускло светила лампочка. Саманта вяло открывала и закрывала коробку за коробкой и чувствовала, что почти засыпает. Когда дверь распахнулась, девушка подскочила от неожиданности и повернулась, прижав руку к сердцу. Неожиданный визитер ее напугал. Мужчина, прислонившийся к дверному косяку, только криво ухмыльнулся, окинув ее тяжелым взглядом.

– Джер?! Вы же со Стивом уехали. Что с тобой случилось? Выглядишь ужасно.

Она ни капли не лукавила. Черная куртка и джинсы Джеральда были покрыты грязью, на щеках тоже виднелись темные потеки. Под глазами залегли тени. Но самое страшное – от него пахло кровью.

– Ты кого-то убил?

– К сожалению, нет, – мрачно ответил мужчина. Он отлепился от двери, подошел к Сэм и запустил руку в коробку, выудив бутылку виски. – Запишешь на мой счет, ладно?

С этими словами Джеральд скрутил пробку и, запрокинув голову, сделал несколько глотков прямо из горла. Саманта посмотрела, как ходит его кадык. Она обожала линию его подбородка, шеи. Да что там говорить: когда Создатель лепил тело Джеральда, он постарался от души. Девушка сглотнула, заставляя себя вернуться в реальность. Ее руки сами собой протянулись, расстегнули куртку мужчины и наткнулись на промокшую ткань футболки. Тяжелый запах крови стал еще явственнее.

– Это моя, – со вздохом объяснил Джеральд.

Побледнев, девушка задрала футболку, но обнаружила под ней лишь гладкую кожу.

– Я же гребаный терминатор, – фыркнул мужчина, – ты думала, там кровавые раны?

Она смутилась, одернув ткань.

– Кто тебя так?

– Старикашка, – поморщился Джеральд, – и об этом я не хочу говорить. Мне просто надо с кем-то выпить. Можно с тобой?

Неожиданно заискивающим взглядом мужчина посмотрел Саманте в глаза. Она закусила губу. Ну конечно, он пришел не потому что хотел увидеть именно ее, а чтобы выпустить злость от того, что проиграл противнику. Не стоило труда догадаться, что речь шла о Малене. Джеральд никогда не делился с Сэм подробностями, но она знала, как эти двое друг друга недолюбливают. И Клэр ей об этом же говорила в свое время.

– Что, уже поубивал всех собутыльников? – огрызнулась девушка, начиная с преувеличенным усердием снова пересчитывать бутылки. Ту, которую взял Джеральд, она тут же вычеркнула на листке.

– Вообще-то, да, – обреченно произнес мужчина, – то есть, нет. Есть еще Стивен. Но он злой на меня. – Джеральд покачал головой, его лицо стало грустным. – Чертовски злой из-за этой девки. Поэтому он со мной не пьет. Сука, а не друг. Скажи же, а?

– По-моему ты уже пьян, – проворчала Саманта, стараясь не поддаваться жалости.

Стивен и какая-то «девка» ее вообще не интересовали. Неожиданно Джеральд сгреб ее в охапку и прижал к себе.

– Дуешься на меня? – прошептал он в самое ухо, и по телу девушки пробежала сладкая дрожь. Она не смогла удержаться и тоже обняла мужчину, закрыв глаза и не обращая внимания, что ее одежда испачкается.

– Конечно, дуюсь, – пожаловалась Саманта, – ты же почти задушил меня, Джеральд. Забыл? Когда я сказала, что люблю тебя!

Он отстранился и примостил бутылку на полку между коробок. Затем обхватил лицо Сэм в ладони и заглянул в глаза.

– Я знаю, что виноват. Прости меня. Ну? Простишь? Это было помутнение. Ты же знаешь, кто я такой. Проклятый Пожиратель.

Девушка почувствовала, что тонет в его печальных синих глазах. Джеральд просил с такой искренностью и горячностью, что ее сердце пропустило удар, а губы задрожали.

– Никогда не делай так больше, Джер! Слышишь? Второй раз я не прощу. Ты же знаешь, что я для тебя все сделаю, если попросишь. Но…

Он закрыл ей рот поцелуем. Саманта вздохнула, ощущая, как руки мужчины гладят ее затылок и спину. Его губы были нежными и ласковыми, слегка сладковатыми от виски. Она осознала, что не может уже сердиться. Только не в такой ситуации.

– Почему ты не говоришь, что я – грязное животное, и мне надо в душ? – Пробормотал он между поцелуями тем самым бархатным голосом, который заставлял ее колени подгибаться, а кончики пальцев – покалывать необъяснимым током.

– Тебе надо в душ, Джер, – послушно прошептала Саманта.

На самом деле, она обожала его любым. Не испытывала отвращения даже сейчас, несмотря на грязную одежду. Сэм всегда старалась принять Джеральда таким, какой он есть.

– Тогда поехали. Прихвати бутылку.

Он взял ее за руку и потянул за собой. Девушка без раздумий отбросила ручку и список и последовала за ним. Внизу живота сладко ныло от предвкушения ночи.

Саманта выгнулась и громко застонала, впиваясь острыми ногтями в спину Джеральда. Ее рот был широко раскрыт, а лицо искажено гримасой страсти. Простыни под ними уже успели сбиться в комок. Джеральд сделал еще один грубый рывок внутри тела девушки, впечатывая ее в свою кровать. Еще один стон и резкая боль в спине.

Он знал, что сучка расцарапает его, и в этот раз даже жаждал этих ощущений. Поэтому нарочно не церемонился, провоцируя ее. Саманта любила жесткий секс. Спину уже пекло адским огнем. Но ни виски, ни страстная партнерша, ни острые иглы ее ногтей не могли отвлечь Джеральда от ноющей боли в животе. Нет, рана не болела, ее там не было. Что же тогда?

Все, что он мог понять: эти ощущения появились, когда Мален ударил его, а узы джуниора не позволили ответить тем же, заставив лишь беспомощно корчиться от боли и унижения. Джеральд ненавидел это чувство. Чувство собственной слабости. Даже больше, чем чувство одиночества. К одиночеству можно привыкнуть. К слабости – нет.

Первое, что ощутил Джеральд, убедившись, что Камилла мертва, – беспомощность. Она лежала на земле, среди сухой листвы в лесу, где он ее нашел. Бледное лицо жены с застывшим поверх его плеча взглядом казалось наполнено немым упреком. У нее всегда были такие живые зеленые глаза. Такие свежие розовые щечки. Такие красивые длинные волосы. Все испорчено. Все перемазано кровью, словно неряшливый художник решил в сердцах закрасить свою работу, потому что она показалась ему бесталанной.

Если бы Джеральд знал, как вернуть время назад, он бы все изменил. Сам не знал, что именно, но он должен был что-то сделать, он должен был что-то…

Но что? Кто-то кричал, и, кажется, это был он сам. Чем еще, кроме крика, можно было выразить потерю? Этот противный звук резал по ушам, бил по нервам. Джеральд подхватил Камиллу за плечи, прижимая к себе и не обращая внимания, что ее кровь теперь и на нем. Тяжелый запах забивал ноздри. А ведь от нее всегда пахло только цветами. Как он любил ее запах! Запах, напоминающий ему о родных горах весной, когда цветет вереск. Все потеряно. Все. Родина, любимая женщина, смысл…

Хотя нет, смысл оставался. Джеральд вспомнил о нем, когда за спиной хрустнула ветка и чья-то грубая рука оторвала его от тела жены. Пальцы вцепились в волосы, оттягивая голову нахад, а горло царапнуло острое лезвие.

– Она умерла недавно? – раздался над ухом голос врага.

Джеральд вынырнул из глубины своего горя, ориентируясь на голос лорда Малена, и почувствовал себя неожиданно живым. Вот он – смысл. Последняя просьба Камиллы. Только ради нее он будет жить, пока жив его враг.

– Да…

– Что она сказала перед смертью?

– Ничего.

– Врешь!

Джеральд почувствовал, как кожу защипало в том месте, где лезвие ножа разрезало ее. Он упрямо поджал губы.

– Сопливый щенок! – встряхнул его лорд Мален. – Ты ведь знаешь, кто я?

– Пожиратель.

– Знаешь, что мне нужно было от твоей жены?

Зачем он спрашивает, если и сам знает ответ?

– Да.

– И кто теперь все исправит? Ну? Я тебя спрашиваю, мальчишка. Кто исправит эту глупость?

Джеральд не мог даже пошевелиться. Струйка крови стекала по шее, щекоча кожу. Почему лорд Мален просто не прирежет его? Зачем играет? Он молился сейчас только о том, чтобы Пожирателю не пришло в голову читать его мысли. Джеральд был не уверен, что сможет спрятать то, что знает, хоть Камилла и показывала ему, как это делать. Он чувствовал себя беспомощным, как котенок, и это поднимало внутри волну злости. Он должен помешать лорду Малену. Должен отомстить. Как – придумает потом. Но откуда взять сил?

– Я… исправлю.

– Станешь Верховной ведьмой?

– Нет, не та Сила, но… я что-нибудь придумаю.

Лорд Мален ненадолго замолчал, но хватки не ослабил.

– Любил ее? – рявкнул он над самым ухом.

Джеральд знал, что отпираться бесполезно.

– Да.

– Тогда с чего вдруг хочешь помочь?

– Хочу… – он сглотнул, – жить.

– Не удивлен. Кто-то обучал тебя?

– Ками пыталась… но я… не хотел. Так что… нет.

Как же Джеральд жалел, что в свое время отказался от помощи жены! Раньше его вполне устраивало, что он больше не поджигал ничего случайно, а развивать навыки не казалось необходмостью. Сила магии не притягивала, хватало физической.

Лорд Мален задумался.

– Знаешь, почему Пожиратели охотно берут себе учеников? – заговорил, наконец, он. – Приятно понимать, что у тебя теперь есть преданный друг на все времена. И чем больше таких друзей, тем лучше. Или слуг? Я еще не определился, как их называть.

Пожиратель усмехнулся.

– Честно говоря, я хотел тебя убить, парень, – с иронией добавил он, – мы ведь оба знаем, что иначе ты попытаешься убить меня.

Джеральд промолчал.

– Но ты подсказал мне интересный выход. Предлагаю тебе стать моим джуниором. Учеником, слугой, рабом. Тогда я поверю, что ты на самом деле поможешь все исправить. Все, что твоя глупая женушка пыталась разрушить. Последнее слово за тобой. Или умрешь, не мучаясь. Я буду милосердным.

Нож еще сильнее надавил на шею Джеральда. Он понял, почему еще жив. Лорд Мален решил от скуки поиграть с ним, как кот с мышью. Ненависть стала настолько сильной, что, казалось, сердце не удержит ее в себе и разорвется.

– Согласен… стать.

Лорд Мален убрал нож и оттолкнул Джеральда от себя. Тот потер шею и покосился на врага, который сверкнул глазами и ухмыльнулся.

– Руку давай, щенок. Договорились. Но помни – ты никогда уже не сможешь пойти против меня.

И прямо над телом Камиллы Джеральд продал себя в рабство.

Саманта проснулась и провела ладонью по простыням, ища Джеральда. Но в широкой кровати было пусто, а за окном – еще темно. Она подняла голову, ругая себя, что от усталости уснула сразу, как только руки мужчины отпустили ее.

– Джер?! – позвала девушка, надеясь, что он просто вышел в ванную.

Ни шума воды, ни ответа она не услышала. Поднявшись, Сэм по-хозяйски порылась в комоде Джеральда, нашла его футболку и надела. По длине получилось как короткое платье. Расчесав пальцами волосы, она вышла из спальни в поисках хозяина дома. Откуда-то снизу до ее слуха донеслись гитарные аккорды. Улыбнувшись своим мыслям, Саманта перепрыгивая через ступеньку, как была, босая, спустилась по лестнице вниз.

Но перед дверью в подвал девушка застыла. Давление потустороннего в доме Джеральда концентрировалось именно здесь. Саманта никогда прежде сюда не спускалась, и в другом случае бы не пошла. Но ей казалось, что Джер так и не расслабился с ней до конца. Что-то не отпускало его весь вечер. Сэм же чувствовала себя обязанной помочь ему и сделать счастливым так, как он сделал счастливой ее.

Усилием воли девушка заставила себя отбросить страх и толкнуть низенькую деревянную дверь под лестницей. Холодный бетон ступеней обжег ее босые ноги. Нештукатуренные стены придавали помещению еще более гнетущий вид. Звуки музыки, отражаясь от стен, больше походили на нечеловеческие крики, и кровь в ее жилах похолодела. Закусив губу, Саманта спускалась все дальше. Повернув за угол, она увидела Джеральда и выдохнула.

Всего-то место, где он репетирует, успокоила девушка себя. Да, мрачные стены. Да, почти нет мебели, кроме больших музыкальных колонок, к которым он подключал гитару. Но может, тут акустика хорошая? Кто их, музыкантов, поймет…

Джеральд, одетый только в джинсы, перестал терзать струны и поднял голову. Синие глаза посмотрели на нее без всякого выражения. Похоже, он был глубоко погружен в свои мысли. Саманта быстро преодолела небольшое расстояние между ними и скользнула за спину, обхватив его руками и прижавшись щекой к плечу.

– Играй, я послушаю, – ласково пробормотала она.

– Я тебя разбудил? – голос Джеральда показался девушке слегка раздраженным.

– Нет. Я сама проснулась. От чего – не знаю. Может, от одиночества? Без тебя не люблю оставаться в этом доме, ты же знаешь.

– Мне не спалось.

Саманта закусила губу. Джеральд говорил таким тоном, словно хотел, чтобы она ушла. Это удивило, ведь до этого они пили и занимались любовью, как ни в чем не бывало.

– Тебе не понравилось? – жалобно спросила девушка.

– Понравилось, – равнодушно ответил он.

– Ты какой-то грустный весь вечер. Это из-за мистера Малена? Ты думаешь о том, что он тебя ударил? – догадалась Саманта.

Джеральд чуть повернул голову, глядя на девушку через плечо.

– Ударил?! – криво усмехнулся он. – Нет. Уже нет. Не только. Много о чем надо подумать. Помимо старика у меня есть еще занозы в заднице. Охотники, например. Или Алекс…

Саманта вышла из-за спины мужчины. Она смахнула волосы с его лба и погладила по щеке. Ах, Джеральд. Бесконечно в раздумьях и планах. Когда же он просто расслабляется и наслаждается жизнью?

– Я могу чем-то помочь? – улыбнулась девушка.

В конце концов, что бы он мог без нее? Ему нужна была Клер – Саманта предоставила ее. Нужна была Алекс – Сэм познакомила их. К девушкам она не ревновала, прекрасно понимая, что они – лишь расходный материал для него. Только она, Саманта, особенная. Она – его друг и правая рука. Что бы Джер не попросил, она сделает, лишь бы снова увидеть его улыбку в ответ.

И неожиданно Джеральд улыбнулся.

– Да, Сэмми, кажется, можешь.

- 25 –

Алекс выключила ночник и укрылась одеялом до подбородка, но сон не шел. Когда девушка вернулась домой, все уже спали, поэтому она тихонько проскользнула к себе и забралась под теплый душ, надеясь хорошенько выплакаться там и успокоиться. Но успокоиться до сих пор не получалось. В голове постоянно прокручивались события на кладбище. Как ловко Джеральд и Мален загнали ее в западню! Один другого лучше!

По дороге домой, в машине Стивена Алекс ожидала, что Джеральд начнет язвить и радоваться своей победе в обычной для него манере. Но он молчал, сидя на переднем сидении и глядя прямо перед собой. На самом деле, все молчали. Нэн дулась на Стивена, а тот периодически поглядывал на нее через плечо. В салоне пахло сырой землей с их грязных ботинок и кровью Джеральда. Этот запах угнетал Алекс. Ей показалось, что с момента обряда между ними что-то изменилось. Неясная тяжесть ощущалась внутри. Словно на сердце лежал камень, который не удавалось скинуть. Неужели так теперь будет всегда? Джеральд будет не в духе, а это откликнется и на ней? Только этого не хватало!

Алекс ворочалась в кровати с боку на бок, заставляя себя держать глаза закрытыми, чтобы быстрее уснуть. Надо было все-таки порыться в аптечке и выпить чего-нибудь успокоительного. Придя к этой мысли, она повернулась еще раз, намереваясь откинуть одеяло и встать, когда заметила, что на краю кровати кто-то сидит. Шторы не пропускали света с улицы, по темному силуэту трудно было угадать, кто это. Алекс почувствовала, как оглушительно колотится сердце. Она не слышала шагов или звука открываемой двери. Зато помнила множество страшных историй про потусторонний мир и его визитеров. Темная масса не шевелилась, но чудилось, что это силуэт человека, который сгорбился и склонил голову. Ведьминские ли Силы дают о себе знать? Кто это? Фантом? Полтергейст? Призрак? Домовой? Зомби? Кто пришел по ее душу? Дрожащей рукой девушка включила ночник.

– Клер?!

Сестра выглядела точно так, как на фото в их с Кевином спальне. За время, в течение которого они с Алекс не виделись, Клер успела слегка располнеть, и не мудрено – двое детей. Девушка узнала светлое платье, в котором сестру хоронили. Сама лично доставала его из шкафа и отправляла в морг с Кевином. Клер подняла голову. Ее глаза сверкали блеском, как у живого человека, пухлые розовые щеки налились яблочками, когда она улыбнулась.

– Привет, мелочь! – сладким голосом пропела Клер.

Девушка села в кровати, открыв рот. Сестра не выглядела белесым фантомом наподобие тех, с кладбища. Она казалась живой! Алекс протянула руку, чтобы коснуться плеча Клер, но та погрозила ей пальцем.

– Не надо меня трогать!

– Клер… ты жива? Или ты – фантом? Ответь мне!

– Кого я вижу! – вместо ответа протянула сестра, окидывая Алекс оценивающим взглядом. – Новоиспеченная ведьма! Уже нахваталась знаний, как я погляжу.

Девушка опешила от иронично-презрительного тона Клер. Да, они никогда особо не ладили, но раньше сестра не позволяла себе так насмехаться. Тем более, без повода.

– Ну и как тебе новая роль? – продолжала, тем временем, Клер. – Думаешь, что приехала сюда и сможешь заменить меня? Для детей. Для Кевина. Для Джеральда.

Последнее имя она произнесла, выделяя интонацией и округлив глаза. Алекс чувствовала, как внутри нарастает ужас от жестоких слов сестры. И самое страшное, что многие из них попали в точку. Она, действительно, хотела заменить Клер для детей и Кевина. Не ожидала, что сестра явится ее в этом уличить. Да и кто мог ожидать? Оправданий у Алекс не было, кроме того, что ей очень стыдно. Вот только…

– Причем здесь Джеральд? – удивилась она.

– Причем здесь Джеральд! – рассмеялась сестра. – И это говорит та, которая переспала с ним в первый же вечер. Господи, я и то продержалась дольше!

Алекс вспыхнула. Жар прошелся от ее щек по всему телу, вызывая мелкую дрожь. Неужели ей не кажется, и Клер пришла больше предъявить права на Джеральда, чем на собственного мужа?

– Не понимаю, что он в тебе нашел, – ворковала сестра, – знаешь, что говорят про настоящих ведьм? У них должна быть хитрость, красота и женственность. Я наблюдаю за тобой с момента твоего приезда, но не заметила ни первого, ни второго, ни третьего. Особенно – первого. Со мной Джеральд обращался уважительно, как с партнером. Он знал, что я ему не по зубам. Тебя – просто оттрахал, представляя на твоем месте другую!

Алекс словно ударили в грудь. Дрожь усилилась. Девушка до боли закусила губу, чтобы не заплакать. Что такого она сделала Клер, чтобы заслужить подобные слова в свой адрес?

– Джеральд же причастен к твоему самоубийству! – напомнила она в отчаянии. –Как ты можешь говорить о нем, словно он твой возлюбленный!

На губах Клер заиграла ядовитая улыбка.

– Бесхитростная наивная тряпка! – выплюнула она с желчью. – Мое самоубийство было идеальным выходом. Разве Мален не рассказывал тебе, что мы – из рода Верховных ведьм?

– Рассказывал…

– Я поняла, что особенная, с того самого момента, как получила Силу. Мать Кевина умерла, и – вуаля! – меня наградило неожиданным подарком.

– Мать Кевина была ведьмой? – округлила глаза Алекс. – А он…

– А он – безмозглый деревенский холуй, – отрезала Клер. – Я говорила со старухой перед смертью. Это у нее не наследственное. Поэтому Сила с большей вероятностью выбрала бы меня, учитывая мою наследственность и кровь, чем ее сына. Поняв это, я с чистой совестью придушила ее подушкой. Бедняжка и так была при смерти, так что небольшая помощь пошла ей во благо.

Алекс почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

– Что ты такое говоришь, Клер? Ты убила свою свекровь?

Сестра передернула плечом, разглядывая свои ногти.

– А что мне оставалось делать? Я хотела получить Силу, которая по праву должна была принадлежать мне. Знаешь, Алекс, за все в этой жизни мне приходилось бороться. За любовь родителей. Тебе она доставалась просто так, а я, что ни делала, оказывалась плохой дочерью. За мужчин. Эта сучка Саманта, как и ты, всегда мечтала прибрать к рукам мое добро. Никто и ничего не приносил мне на золотом блюде!

Клер развела руками, с гневом поглядывая на сестру. Той показалось, что еще немного и ей вцепятся в волосы. Интересно, фантомы могут причинить физический ущерб? Хотя, Алекс еще не была уверена, что перед ней фантом.

– Ты приехала в Литл-Пойнт-Рок, уже зная про наследие Де Морильен? – С подозрением уточнила она.

– Мать как-то разбирала чердак и нашла старые пыльные книги. Одной из них был потрепанный фолиант, в котором от руки были написаны непонятные слова и нацарапаны непонятные рисунки. Мать тогда с отвращением выкинула все на помойку. Но я видела, подобрала и принесла. Это была книга заклинаний. Гримуар. Ты знала, что каждая Верховная ведьма пишет свою книгу самых сложных заклинаний?

Клер хитрым взглядом посмотрела на сестру. Алекс только растерянно покачала головой.

– Нет.

– Это же целое искусство! Я тогда тоже не знала. Но книга пахла загадками и древностью, а на титульном листе стояла подпись «Камилла Де Морильен».

– Но как она оказалась у нас? Камиллу же убил Джеральд здесь, в этом городе!

Клер скривилась и затряслась от смеха.

– Ой, как все запущено! – сестра протяжно выдохнула, успокаиваясь. – Ладно. Не важно. Я сама не знаю, как она оказалась на нашем чердаке. Может предки тоже нашли на свалке? Какая теперь разница? Главное, что я поняла это как знак. Мне всегда нравилось все мистическое, и я начала рыть в этом направлении. В институте я готовила доклад по истории. И в библиотеке откопала какую-то книженцию с легендами о городах, – кивнула Клер, – там и прочла об этом городе. И про фамилию Де Морильен. На параллельном курсе учился парень родом оттуда.

– Кевин.

– Он самый. Я порасспрашивала его, то да се. И поняла, что просто обязана здесь жить. Переехала, несмотря на сопливые протесты нашей мамочки. Потом познакомилась с Маленом. Увидев твою фотку, он, бедняга, аж пятнами пошел.

Клер с довольным лицом посмотрела на Алекс.

– Так что ты мне тут пригодилась, мелочь, спасибо. Именно благодаря твоей рожице я узнала, что мы – потомки Камиллы.

Алекс невольно прикоснулась к медальону на шее. Слова Малена подтверждались.

– Он предложил тебе стать Верховной ведьмой?

– Да. Предложил. Но Джеральд вовремя нашел меня и объяснил, чем это грозит.

Алекс замерла.

– И чем же?

– Разве Джеральд еще не рассказал тебе? – в притворном ужасе округлила глаза Клер.

– Нет.

– О, ну тогда и я не буду портить ему удовольствие. Джер любит маленьких невинных цыпочек, которым можно пудрить мозги.

– Тебе все равно, что со мной будет? А если я пойду и помогу Малену, несмотря на загадочное нечто, что грозит последствиями? – не выдержала Алекс. – Подумай хотя бы о своих детях!

– Детей я рожала, чтобы Кевин отстал, – отмахнулась Клер. – Мне же нужно было оставаться в городе, а значит, разыгрывать из себя добрую жену. А последствия… Это уже не моя головная боль. Когда я поняла, что эти двое играют в хитрую игру, а я у них типа каната для перетягивания, долго не думала, – она наклонилась к Алекс и прищурилась. – Я обставила обоих. Мален думал, что я мертва, и оставил в покое, а моя смерть прекатила договор сеньорства с Джеральдом, так что я больше от него не зависела. Я забрала Силу и обрела свободу! Но планировала вернуться к Джеральду чуть позже. Когда все утрясется.

– Значит, он тебя не подталкивал к самоубийству. Ты это придумала?

Клер вздохнула и с презрением посмотрела на Алекс.

– Подталкивал, не подталкивал. Кто о чем, а ты все о своем. Да на, смотри, Фома Неверующая.

Она протянула руки и ледяными пальцами зажала голову Алекс в тиски. От этого прикосновения девушка вздрогнула. Могильный холод. Теперь она не сомневалась, что сестра мертва. Оставалось только загадкой, почему Клер так реалистично выглядит.

Тем временем, перед глазами Алекс сама собой возникла картинка. Она узнала спальню Джеральда, в основном по мрачным стенам и широкой кровати – в тот вечер девушка особо не смотрела по сторонам. Хозяин дома лежал, откинувшись на подушки, а Клер, держа в руках два бокала с шампанским, танцующей походкой прошла к нему через комнату. Оба были без одежды.

Джеральд взял один из бокалов, переложил из руки в руку, и свободной поймал запястье Клер, притягивая ее к себе. Они оба засмеялись, как люди, которым хорошо в обществе друг друга. Выпив по глотку шампанского, поцеловались. Клер уселась на Джеральда верхом.

– Ну что, наступил долгожданный момент, – проворковала сестра Алекс, проводя пальчиком по груди мужчины. – Я уже Верховная, меня больше не надо учить! Давай забудем прошлое и просто уедем куда-нибудь. Ты не беден, у меня на счету тоже кое-какая сумма имеется. Что бы ты выбрал? Мальдивы? Австралию? Главное – подальше, чтобы нас никто не нашел.

Он тут же поймал ее руку и поцеловал ладонь. Аккуратно поставил свой бокал на тумбочку. Потом рывком сел, обхватив Клер и прижимая ее к своей груди.

– Надо подумать, – пробормотал Джеральд, а затем вдруг с силой обхватил голову девушки и заглянул в глаза.

На лице Клер отразилось удивление, потом ее глаза закатились. Мужчина замер, разглядывая ее. Было заметно, что он колеблется. Его брови нахмурились, превращая лицо в суровую маску, уже знакомую Алекс.

– Ты должна умереть, – поморщившись, заговорил мужчина, – сделай это как тебе угодно, но чтобы послезавтра тебя в живых уже не было. – Он помолчал и добавил уже тише: – Прости, Клер.

Видение исчезло. Алекс снова оказалась в своей комнате, сидящей на кровати. Клер смотрела на нее, сложив руки на коленях.

– И… что это было?

– Мои воспоминания. Джеральд, пользуясь тем, что более силен, влез в мои мысли, когда я была расслаблена и не ожидала подвоха, и дал установку на самоубийство. Убил он меня или нет, как ты теперь считаешь?

Алекс отвела взгляд, не зная что сказать. Джеральд решил убить Клер, узнав, что она стала Верховной. Не ждет ли саму Алекс та же участь? Может поэтому он и сделал ее джуниором, чтобы не пропустить момент?

– Вот только… – снова заговорила Клер, – я знала, что как только сообщу ему, что стала Верховной, он будет вынужден что-нибудь со мной сделать. И была к этому готова, – ее глаза сверкнули. – Теперь Джеральд навсегда привязан ко мне чувством вины. Это отличный повод вернуться и утешить его совесть. Мой план – идеален.

Клер захихикала. Алекс посмотрела на сестру с сомнением.

– Не думаю, что такой, как Джеральд, способен испытывать чувство вины, – пробомотала она, – он затащил меня к себе. И что бы ты там не думала, просто нагло соблазнил меня! Что-то я не заметила, чтобы ему было стыдно.

– О, поверь, ты просто плохо его знаешь. Джер – ходячий комплекс вины. Это самое легкое, на что я могла его поймать, – Клер вдруг стала серьезной. – Только не вздумай воспользоваться тем, что я тебе сказала. Это мой крючок. И Джеральд – мой. Ну, будет моим в скором времени.

– Ты заложила дом, чтобы уехать с любовником, – ужаснулась Алекс, – как ты могла?

– Легко, – фыркнула Клер, – иногда нужно пожертвовать малым, чтобы получить все. Ты же ведьма! Должна уже понять, что сама Сила строится на этом. Даже в ритуалах ты жертвуешь своей или чужой кровью, чтобы получить то, что хочешь!

Она ироничным взглядом покосилась на Алекс. «Вот мерзавка, – подумала та, но тут же оборвала себя, – а не была бы я такой же на ее месте?»

– Клер, – позвала она, – не знаю, за что ты злишься, но прости меня. Мне самой всегда казалось, что родители несправедливы к тебе. На Джеральда я не претендую. На Кевина… – Алекс с трудом подавила вздох, – тоже. Ты хотела стать ведьмой, а для меня это – бесконечный нежеланный кошмар.

Лицо сестры смягчилось. Она потянулась и обняла Алекс, снова обдавая могильным холодом.

– Уезжай, мелочь, – пробормотала Клер девушке в плечо, – собирай вещи и уезжай. Верховной должна остаться я, а пока ты здесь, земля потихоньку отбирает мои Силы и передает их тебе. Это несправедливо.

– Но как ты останешься Верховной, Клер? Ты же умерла! – всхлипнула Алекс, дрожа от омерзительных прикосновений фантома – или кем там сестра стала? – Я же видела твое тело в могиле! Ты себя сожгла!

– Вот именно, – подмигнула ей Клер, отстраняясь, – сожгла. Не забивай себе голову, маленькая дурочка. Мне мешает лишь твое присутствие. Больше ничего.

Она вдруг посмотрела исподлобья. Черты лица приняли хищное выражение.

– Уезжай! – крикнула сразу на несколько голосов сестра Алекс и взмахнула руками.

Свет погас. Девушка закричала, ощущая, как темный силуэт протекает сквозь ее тело. Уронив с тумбочки настольные часы, она с колотящимся сердцем нащупала выключатель и зажгла свет. В комнате никого не было.

Дверь распахнулась. Кевин, в футболке и темных трусах-боксерах, застыл на пороге, сжимая в руке увесистую статуэтку. Его взгляд обшарил помещение и остановился на Алекс. Убедившись, что тут больше никого нет, мужчина аккуратно поставил статуэтку на журнальный столик у двери и подошел к девушке, присев на край кровати.

– Дурной сон, да? На тебе лица нет, сестренка.

Алекс посмотрела на него расширившимися от ужаса глазами. Ощущение липкого и влажного холода, пронзившее тело в тот момент, когда Клер прошла сквозь него, заставляло встать дыбом волоски на затылке. Слезы сами собой брызнули из глаз. Ужасно. Ужасно!

Кевин потянулся и прижал ее к себе. Алекс уткнулась в мужское плечо, комкая тонкую футболку в пальцах и обильно орошая ткань слезами. Ладонь мужчины нежно погладила ее по спине.

– Я слышал твои крики, подумал, что наверно кто-то залез в окно. Здесь от земли не так высоко… Может, расскажешь, что приснилось?

Алекс всхлипнула. Ну как ему рассказать, кем на самом деле оказалась его жена? Про чудовище, которым стала ее сестра? Алекс отчаянно замотала головой. Милый добрый Кевин не переживет такого. Это просто разобьет ему сердце!

– Ну ладно, не говори. Хочешь, я буду уходить и оставлю дверь открытой? И свою оставлю, чтобы слышать, если ты вдруг снова проснешься.

В объятиях Кевина было уютно и хорошо. Его голос убаюкивал. Как можно было отказаться от такого мужчины ради холодного и язвительного Джеральда? Алекс крепче прижалась к теплому плечу. Пусть Клер забирает себе любовника. Кевин свободен, и черта с два она, Алекс, теперь от него откажется!

- 26 –

Трое охотников не спеша шли по обочине шоссе. Добравшись автостопом до пригорода, они первым делом привели в готовность свое оружие, а потом двинулись в путь, оглядываясь и принюхиваясь, как ищейки. Утро выдалось туманным, так что дальше нескольких метров вперед было не разглядеть. Морось в и без того влажном воздухе, казалось, просто застыла. Черные силуэты деревьев вдоль обочины выныривали из молочной пелены по мере продвижения охотников вперед и спустя несколько шагов оставались позади. За все время, что они шли, ни одного автомобиля на дороге не показалось. Город словно затаился, ожидая их появления.

Несмотря на малую численность, охотники не сомневались, что победа останется за ними. Одежда, подобранная так, чтобы ничем не выделяться из толпы, скрывала знаки их доблести, которые сведущему человеку сказали бы о многом. Например, старший группы (охотники не называли друг друга по имени, обходясь коротким «брат») – плотный мужчина с бритым черепом – мог похвастаться, что вся правая его рука усыпана шестиконечными звездами. Двое других – мужчина со смуглой кожей и черными кудрями и его собрат нордической внешности – столько Пожирателей в своей жизни еще не убили, но четырехконечные звезды покрывали полностью обе их руки. Кроме того, группе впервые в истории Ордена дали опробовать новый прибор. Между собой охотники называли его «геолокатор», хотя, конечно, это было неправильно с точки зрения науки. Старший нес его в чехле на поясе. Прибор был полностью настроен и готов к работе, о чем свидетельствовало периодическое потрескивание из динамиков. Там и тут в этих землях ощущались всполохи Силы.

Туман расступился, открывая указатель «Добро пожаловать в Литл-Пойнт-Рок» и мотоциклиста, остановившегося под ним. Охотники замедлили шаг. Мужчина отставил мотоцикл, снял сначала белые защитные перчатки, а потом и шлем, который повесил на руль. Он пригладил каштановые волосы и сам двинулся навстречу группе. Охотники с подозрением следили за каждым его шагом.

– Кажется, вы те, кого я с нетерпением жду? – с приятной улыбкой начал разговор мужчина. – Могу я называть вас просто – Братья?

Охотники переглянулись.

– Вам известно о нашем прибытии? Представьтесь, – проговорил старший.

– Ну конечно, известно. Я же делал заклинание поиска.

Глаза старшего охотника округлились. Он молниеносно расстегнул чехол и выхватил прибор, направив его на мужчину. Раздался скрежет и треск из динамиков, и стрелка в небольшом окошке перекинулась слева направо до упора. Увидев это, все трое выдернули из-за пояса оружие, но воспользоваться им не успели.

Мужчина с каштановыми волосами вскинул руки с растопыренными пальцами. Дула пистолетов оказались у охотников во рту, прежде чем те успели опомниться. Как ни старались они напрячь мышцы и перенаправить оружие на врага – ничего не получалось. Указательные пальцы охотников легли на спусковые крючки.

– Ну вот, – вздохнул мужчина, – а я так надеялся удивить вас радушным приемом. – Он покосился на прибор, по-прежнему издающий противные звуки. – Не выключишь, Брат? Раздражает.

Глаза старшего охотника сузились, но большой палец нашарил кнопку выключения, и звуки стихли.

– Вот и славно. Разрешите представиться – лорд Мален, – галантно склонил голову мужчина. – Да, я знаю, что сейчас этот титул безбожно устарел, но раз Орден чтит свою историю и традиции, не вижу смысла скрывать и свое, не менее древнее, прошлое.

Старший охотник что-то проговорил, но из-за ствола пистолета во рту получилось невнятно.

– Вы наверно интересуетесь, почему я тут стою и разговариваю с вами, когда мог бы уже любоваться вашими мозгами на асфальте, – догадался Мален. – Видите ли, я хочу предложить вам союз.

Другой из охотников, блондин, пробубнил что-то возмущенное.

– Ах да, какой может быть союз между священным Орденом Крови Христовой и поганым Пожирателем, – с улыбкой подхватил Мален. Было заметно, что ситуация его забавляет. – Ну, я же не просто Пожиратель, – он развел руками с покаянным выражением лица. – Я почти что ваш Брат.

Теперь завопили все трое.

– Кощунство. Кощунство, – согласился Мален. – Но вы, наверно, молоды. Никогда не слышали о Жнеце или, как еще говорили, Косаре? Ваш Отец, ручаюсь, слышал.

Охотники замолчали, с подозрением глядя на него.

– Разрешите представиться еще раз. Жнец – это я. За всю свою недолгую по меркам Силы жизнь я накосил больше ведьминских голов, чем вы трое вместе взятые. Вы убиваете ведьм. Я убиваю ведьм. Так почему бы нам не подружиться?

Мален сделал паузу, изучая лица охотников. Он дождался, пока удивление, написанное на них, сменится готовностью слушать дальше.

– Сейчас я разрешу тебе, Брат, опустить руку, – продолжил он, глядя на старшего охотника, – если разговор будет приятен нам обоим, я разрешу опустить руки остальным. Если ты попробуешь дернуться, Брат, это будет последняя конвульсия в твоей жизни. Вы убедились, что моя Сила позволяет мне управлять вашим разумом без телесного контакта. Значит, вы понимаете, что моему могуществу нет равных.

Мален кивнул, и старший охотник, вскинув брови, медленно вытащил дуло из своего рта. Он опустил пистолет, подвигал челюстью, разминая ее, и посмотрел на собеседника.

– Что тебе нужно, Жнец? – хриплым голосом спросил он.

– Знаете один из законов ведения успешных деловых переговоров? – подмигнул ему Мален. – Не говорите, что вам нужно, скажите, что вы можете дать. Я могу дать вам убийцу вашего собрата, пропавшего здесь. Вы ведь за этим приехали? Я назову вам адреса и имена двух людей, которые его убили. Это обычный Пожиратель и его приятель-ведьмак. Думаю, Орден с радостью омоет руки в их крови.

– Хорошее предложение. А взамен?

– А взамен я прошу лишь оставить меня и мой город в покое. Вы убедились, что меня побороть нелегко. Но вражды с Орденом я не желаю. Если тут будут появляться ведьмы – гарантирую, что долго они не протянут. Я – санитар этого леса, если можно так выразиться. Слышали такое выражение о волках? Здесь нет других ведьм, кроме тех, на кого я укажу.

Улыбка исчезла с лица Малена, оставив хищное выражение. Он обвел цепким взглядом всех охотников, включая старшего, который крепко задумался.

– Я могу посоветоваться с Отцом, Жнец? Это решение принимать не мне.

– Нет. Здесь и сейчас. Будь за старшего, Брат. Зря, что ли, тебе доверили игрушку?

Мален кивнул на прибор, который охотник по-прежнему сжимал в руке. Старший переступил с ноги на ногу. Было заметно, что решение дается ему нелегко.

– Хорошо. Мы забираем этих двоих. Думаю, это справедливо. Ведь мы сможем отомстить. Только… можно вопрос?

Мален сложил руки на груди и вскинул бровь, показывая, что весь во внимании.

– Зачем тебе убивать себе подобных? Я думал, ведьмы и Пожиратели держатся вместе, ковенами. Предавая своих, они ослабляют себя. В чем подвох?

Мален вздохнул и пожал плечами.

– Хочу стать единственным и неповторимым.

Он вынул из кармана листок с фамилиями и адресами двух мужчин и отдал старшему охотнику. Затем беззаботно повернулся к ним спиной, как будто был уверен, что они не попытаются выстрелить. Охотники и не пытались. Они с недоумением наблюдали, как Пожиратель надел шлем, оседлал мотоцикл и уехал.

Саманта потянулась всем телом, как кошка, и расплылась в широкой улыбке. Джеральд ушел рано, упомянув, что у него много планов на день, но разрешил девушке валяться в своей кровати, сколько влезет, а, уходя, просто захлопнуть дверь. Обычно Сэм старалась не оставаться в одиночестве в этом доме, но после минувшей ночи ей было так хорошо, что она заставила себя отбросить суеверные страхи.

Лень и истома охватывали тело девушки, которая перекатилась на живот и обняла соседнюю подушку, вдыхая запах. Джеральд. Безумец! Саманте все-таки удалось отвлечь его от тягостных раздумий, за что она была «наказана» – распластана на дубовом столе в кухне, куда они отправились перекусить, и взята так страстно, как это мог делать только он. Трапезу продолжили уже в спальне.

Вдоволь повалявшись на широкой кровати, девушка протянула руку и взяла с тумбочки свои наручные часики. Ее аккуратные брови нахмурились. Лень ленью, а просьбу Джеральда нужно было обязательно выполнить, и при этом еще не опоздать на работу. Саманта никогда никого не подводила, не подведет и сейчас. Девушка поднялась с постели и легкой походкой отправилась в ванную. При виде зияющего пустотой на месте бывшего зеркала прямоугольника, она снова нахмурилась, но, тряхнув головой, заставила себя отвернуться и включить воду.

Неприятные воспоминания о том, как Джеральд причинил ей боль и едва не убил, конечно, никуда не делись. Но ведь он нравился Саманте именно своим характером! Сложным, глубоким, загадочным. Она не всегда понимала мотивы его поступков, да он не обо всем ей и говорил. Единственное, о чем Сэм догадывалась наверняка – где-то в прошлом Джеральда произошло нечто такое, что навсегда изменило его. Даже сломило, если, конечно, такого, как он, можно было сломить. В последнем она сомневалась.

Иногда, как, например, прошлой ночью, Джеральд вел себя очень мило. Иногда его словно накрывала черная туча. Саманта помнила, как Джеральд бросил ей «не надо было тебе сегодня приходить». Да, она сама виновата. Подвернулась под горячую руку в тот момент, когда ему было не по себе. А не по себе ему было из-за Алекс. Если бы Саманта могла, пошла бы и придушила девчонку лично, лишь бы порадовать Джеральда!

Девушка приняла ванну, высушила волосы и оделась. Вынув из сумочки небольшой флакончик духов, она нанесла их на кожу, а потом, вдруг хитро улыбнувшись своим мыслям, слегка сбрызнула постель Джеральда. Теперь, засыпая, он будет чувствовать знакомый запах и думать о ней…

Спускаясь по лестнице, Саманта скорчила смешную рожицу портрету Шекспира, укрепленному на стене, но тут же с опаской покосилась – не скорчит ли он в ответ. В этом доме всего можно было ожидать. И почему Джеральду здесь так нравится? В прихожей она накинула куртку, вышла на улицу, поморщившись от холода и сырости и… лицом к лицу столкнулась с тремя мужчинами.

В глазах всех троих девушка увидела недобрый блеск. Скорее интуитивно, она почувствовала, что этим незнакомцам доверять нельзя.

– Мистер Дейвис здесь живет? – сверяясь с каким-то листком, спросил один них, мужчина с бритым черепом и глубоко посаженными темными глазами.

Саманта быстро захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, приготовившись стоять насмерть, если понадобится. Джеральд, во что ты вляпался?!

– Его сейчас нет дома, – заявила девушка, переводя настороженный взгляд с одного лица на другое.

– А когда будет? – хмыкнул лысый. – Мы подождем.

Саманта замешкалась всего на секунду.

– Не скоро. Он уехал. По делам. В другой город.

Мужчины переглянулись. Сэм почувствовала, что они не очень-то поверили ее словам.

– Можно поинтересоваться, а вы, мисс, его родственница?

– Я… – растерялась девушка. – За порядком прихожу следить. Цветы поливаю. Кота кормлю.

«Какого кота? Что я несу?» – мелькнуло в голове Саманты, но отступать от своих слов было уже поздно.

– А вы кто такие? – набравшись храбрости, пошла в атаку она.

Джеральда надо срочно предупредить. Но как? Не могла же Сэм при незнакомцах вытащить телефон и начать звонить ему.

– Мы его друзья, мисс, – сказал лысый, вынимая из-за пояса прямоугольный предмет размером с ладонь.

Саманта отшатнулась, но это оказался какой-то прибор с кнопками, окошком и стрелкой в нем. Мужчина нажал на кнопку и зачем-то направил аппарат на девушку. Несколько секунд все смотрели на стрелку, которая со скрежетом слегка подпрыгивала на одно-два деления вправо и возвращалась обратно. Затем мужчина выключил прибор и убрал его.

– И что это значит? – с недоумением поинтересовалась Саманта.

Она попыталась выглянуть из-за плеча мужчин, ища поддержки у прохожих, но туман залил всю улицу, и люди спешили по делам, не обращая внимания или просто не замечая столпившихся у дома.

– Фонит немного, – мужчина, прищурившись, сделал шаг назад и задрал голову, разглядывая дом Джеральда снизу вверх, потом снова посмотрел на девушку, – но думаю, это от махины, не от вас. Когда, говорите, хозяин приезжает?

– Через неделю. То есть, две, – выпалила Саманта, теперь уже не задумываясь.

Она вспомнила разговор между Джеральдом и Стивеном, в котором упоминались какие-то охотники. Оба друга их явно опасались, а если умножить обычную сдержанность Джеральда на два, то угроза выходила очень серьезной. Теперь девушка догадалась, кто перед ней стоит.

– А вы из какой-то службы? – прикинулась удивленной она и захлопала ресницами. Нужно было разузнать как можно больше, чтобы сообщить Джеральду. – Радиацию, что ли, своим прибором ищете?

– Скорее, охотники на привидений, – хмыкнул смуглый мужчина, стоявший чуть позади, но лысый тут же повернулся и заставил замолчать его одним взглядом.

Догадки подтверждались. И тут в голове Саманты возникла идея. Джеральд жаловался, что так и не смог убить спутавшую его планы Алекс, и теперь уже не может из-за охотников. Но если охотники ищут ведьм, почему бы им самим не выполнить грязную работу? Она уже предвкушала, с каким лицом сообщит Джеральду, как ловко все обставила.

– Привидения? – подхватила Сэм. – Ну, тогда вам надо по другому адресу. У нас привидения по слухам водятся в доме одной ведьмы.

– Ведьмы? – насторожились все трое.

– Да, – с невинным видом кивнула Саманта. – У нас тут ведьма одна умерла. Говорят, сестра у нее тоже ведьма.

– Брат, – обратился смуглый к лысому, который, по-видимому, считался главным, – но Жнец сказал, что здесь больше нет…

Он осекся, словно пораженный догадкой. Собеседник кивнул, отвечая на его невысказанные подозрения, потом повернулся к Саманте.

– Адрес скажете, мисс? – спросил лысый. – Раз наш друг в отъезде, может, мы пока поищем привидений, – он ухмыльнулся, – у нее?

– Конечно, – улыбнулась девушка. – Ее у нас все знают. Сумасшедшая семейка.

- 27 –

Джеральд ехал к Алекс, без конца прокручивая в голове события прошлой ночи. Он наблюдал за ней каждую минуту, пока находился на кладбище. Как же она напоминала ему жену! Что-то неуловимо знакомое чудилось Джеральду в жестах и мимике девушки. Иногда он ловил себя на мысли, что это и есть Камилла, но тут же заставлял себя обрывать фантазии. Ему просто очень хотелось бы, чтобы на месте Алекс оказалась она, его Ками.

Но Камилла обладала другим характером. Она была истинной Верховной. Властной, умной, изобретательной, никогда не пасующей перед трудностями. Джеральд был уверен, что его жена никогда бы не пошла на уступки, как это сделала Алекс, когда он приказал Стивену пригрозить ножом ее подруге. Камилла придумала бы выход или пожертвовала бы всем, любым близким человеком, ради дела, в которое верила. Что, впрочем, жена Джеральда и сделала в свое время. Она пожертвовала их любовью.

Джеральд помнил тот момент, когда Камилла поклялась ему в вечной любви. Это произошло вскоре после того, как его сверхъестественные способности стали ей известны. В тот день вчетвером с Джозефом и Беккой молодые люди отправились на конную прогулку в пограничные земли.

– Почему бы нам не прокатиться в горы? – предложил Джеральд, заметив, что они приближаются к границе его земель. – Пара часов езды, но, клянусь, вам понравится.

Сестры с интересом переглянулись. Они были похожи в пелене платьев на два чудесных цветка. Нежный персиковый цвет идеально подчеркивал молодость Бекки, а Камилла, в зеленом, с небрежно убранными в свободную прическу рыжеватыми волосами, выглядела истинной колдуньей. Джеральд ехал чуть позади и сбоку, бросая взгляды на профиль девушки и чувствуя, что она окончательно околдовала его.

– О, давайте поедем! – воскликнула Бекка и с простительной ее возрасту непосредственностью захлопала в ладоши. – Ками, помнишь, как мы гостили в охотничьем домике короля? Какой страшный там был медведь!

– Чучело медведя, – с ласковой улыбкой поправила ее старшая сестра. Она всегда разговаривала с Беккой именно так: с ласковой улыбкой. Между сестрами царила нежная родственная любовь.

– Боюсь, с королевским мой домик не сравнить, – пробормотал Джеральд.

– Посмотрите на небо! – возразил Джозеф. – Кажется, нам лучше вообще повернуть домой.

Все четверо задрали головы. И правда, со стороны гор, низко, словно царапая их верхушки, надвигалась темная грозовая туча. Часть ее уже протянула облака-лапы почти над головами молодых людей. В воздухе запахло дождем. Джеральд был склонен согласиться с другом, что безопаснее вернуться домой, иначе можно промокнуть и подхватить простуду. Но сердце так отчаянно шептало, что нужно найти возможность побыть с Камиллой подольше!

– Если мы поскачем во весь опор, то успеем добраться до домика, – самоуверенно заявил он, – там есть запасы дров, разведем камин, переждем дождь и поедем обратно. Это будет настоящее приключение!

Бекка затрясла в воздухе кулачками от радости. Само слово «приключение» уже привело ее в дикий восторг. Джозеф наморщил лоб, с сомнением поглядывая на друга.

– Бекка плохо держится в седле, – вдруг заявила Камилла, – она не сможет скакать с нужной скоростью.

Уголки губ младшей сестры ползли вниз. Она жалобно посмотрела на Джеральда. Тот отвел взгляд, не зная, что и думать. Итак, если Камилла верно поняла его предложение, то, получается, она только что его отвергла! Ледяные тиски сжали сердце, вызывая глухую боль и разочарование. Ну конечно, а он только поверил, что у них может что-то получиться!

– Кузен, – тем временем продолжала Камилла, – не проводишь ли мою сестру домой? Туча только движется в вашем направлении. По всем расчетам вы должны успеть добраться до поместья раньше дождя. – Девушка перевела лукавый взгляд на Джеральда. – А мы вот поскачем ему навстречу. И попробуем выиграть эту гонку.

Оба мужчины открыли рты от изумления.

– Ками! Так нечестно! – почти заплакала Бекка.

– Кузина, ты уверена… – начал лорд Хартли, но Камилла наградила его взглядом, не терпящим возражений.

–Ты подарил мне Луну, Джозеф, – девушка потрепала пегую, в яблоках, лошадь по холке, – я просто хочу испытать ее, вот и все. Успеет она домчать свою хозяйку в срок или подведет? Не думаешь же ты, что мистер Дейвис меня обидит?

–Нет, – Джозеф бросил смущенный взгляд на друга, – совсем нет. Ну, делай, как знаешь…

Джеральд молчал. Все проиходящее казалось ему сном. Только что он упал на дно глубокого разочарования – и вдруг воспарил ввысь на крыльях надежды. Крыльях, которые Камилла сама подарила ему.

Удерживая коней бок о бок, они проводили взглядами лорда Хартли и сгорбленную печальную фигурку Бекки, удалявшихся трусцой из вида. Затем Камилла повернулась к Джеральду.

– Объясните дорогу.

Мужчина срывающимся от волнения голосом вкратце описал, по какой тропе ехать, недоумевая, зачем ей это. Все равно он покажет путь. Но выслушав, девушка без предупреждения пришпорила кобылу и поскакала в лес. Джеральд бросился следом. Джозеф не зря восхищался своими лошадьми. Луна летела, едва касаясь земли копытами, словно плыла по воздуху. Прекрасная наездница уверенно держалась в седле даже во время прыжков через овражки и поваленные непогодой деревья. Джеральду едва удавалось не отставать. Все, за чем он мог следить, – пегий круп кобылы и развевающиеся рыжеватые волосы девушки.

Над головами прогремел гром, но по расчетам времени они успевали. Внезапно Камилла взметнула руку вверх, и прямо за крупом Луны с протяжным скрипом рухнула крепкая сосна. Конь Джеральда едва успел среагировать и не споткнуться. Он отпрянул в сторону и понес всадника через бурелом. Чертыхаясь, мужчина отбивался от веток, которые хлестали по лицу. С трудом животное удалось направить обратно к тропе, но Камилла уже успела скрыться из вида.

Когда Джеральд подъехал к охотничьему домику, ливень хлестал вовсю. Каких-то пять-десять минут мужчине не хватило, чтобы добраться сухим. Крепкий деревянный сруб встретил его дымком, вьющимся из трубы. Значит, Камилла уже внутри и развела огонь. Джеральд не удивился – дверь в домик закрывалась на простую щеколду. Брать здесь было нечего и некому, поэтому щеколда лишь препятствовала животным пробраться в дом в поисках съестного.

Оставив коня под навесом, где уже фыркала и перебирала изящными ногами красавица Луна, Джеральд вошел в пахнущее дублеными шкурами помещение. Вошел и обомлел. Все здесь выглядело, как обычно: старый ковер на стене, узкая кровать под стеганым одеялом, кованый сундук в углу. Все, кроме девушки.

Камилла сидела на широкой медвежьей шкуре у камина и протягивала руки к пламени, греясь от него. Она была полностью обнажена. Джеральд застыл у порога истуканом, не зная, что сказать, и вытаращившись на розоватую кожу, плавную линию спины и округлость бедер. Девушка улыбнулась и поманила его пальчиком.

На непослушных ногах мужчина пересек пространство комнаты, едва не задев по пути обеденный стол из неотесанных сосновых досок, и буквально рухнул перед Камиллой на колени. Она потянулась к пуговицам на его одежде, стараясь прикасаться к мокрой холодной ткани только кончиками пальцев. Он не мог оторвать взгляда от ее соблазнительных грудей, спелыми плодами покачивавшихся при каждом движении девушки.

– Ками… – с трудом произнес Джеральд.

Это звучало и как вопрос, и как утверждение. Девушка подняла на него глаза.

– Ш-ш-ш! Сегодня я погубила свою репутацию ради тебя. Надеюсь, это было не зря?

Без лишних слов он обхватил ее лицо ладонями и начал исступленно целовать нежные губы…

Потом они лежали на шкуре и слушали барабанную дробь дождя по крыше. От огня исходило тепло, руки Камиллы обнимали Джеральда, а его плечо служило ей подголовником.

– Я люблю тебя, Джеральд, – прошептала девушка, и он тут же поцеловал ее в благодарность за эти слова.

–Мой замок не очень богат, и я не знаю, как на это посмотрит твоя родня… – начал мужчина, но Камилла тут же перебила его.

–Мне не нужны твои деньги или твои земли! Только ты. Как же я хотела найти человека, с которым можно будет исполнить мою мечту! Нашу с Беккой мечту.

Девушка приподнялась на локте. Ее глаза сверкали.

–Я – ведьма. И ты тоже. Бекка такая же, как мы. Но все мы вынуждены скрывать свою сущность и стыдиться ее, как стыдятся бедности или неблаговидных поступков. Разве это достойно таких людей, как мы?! Нет, – она вздохнула, – я хочу уехать. Построить свой собственный мир своими руками. Создать свой ковен. У меня есть знакомые, которые с радостью последуют за мной. Но до последнего времени не было самого главного – любимого.

Она посмотрела на Джеральда с обожанием. Слова Камиллы тронули мужчину. Он не держался за свои земли, которые только формально принадлежали ему, а на деле – давно были оккупированы англичанами. Семьи у него не осталось. Богатства не нажил. Джеральд был готов следовать велению сердца хоть сейчас.

– Но куда мы поедем? – спросил он. – Есть ли место в Европе, где хоть клочок земли кому-то уже не принадлежит?

– Мы будем искать! – с жаром ответила Камилла. – Если понадобится, объедем весь мир, до тех пор пока не найдем то место, которое станет нашим домом навсегда! – Она погладила Джеральда по щеке. – С этого момента мы – муж и жена. Не позволим никому разлучить нас!

– Не позволим, – искренне пообещал он.

Джеральд очнулся от воспоминаний у самого дома Питерсов. Он встряхнул головой с сожалением, потому что воспоминания были приятными. Тогда они с Камиллой только начинали строить свое будущее.

Мужчина поднял руку и постучал в дверь. Чем быстрее он покончит с обучением Алекс, тем лучше. В его голове уже созрел план. Сейчас главное – научить глупышку защищаться от вторжения в сознание. Вряд ли у нее хорошо получится противостоять Малену с его Силой, но лучше хоть какая-то защита, чем никакой.

Утро выдалось непогожим, и он представлял, как Алекс будет капризничать и протестовать, услышав приказ собираться и ехать. И с особым предвкушением Джеральд представлял, как девушка почувствует, что не сможет ослушаться приказа. На его губах даже заиграла легкая улыбка. Что еще оставалось в жизни, кроме как упиваться собственной властью, раз уж он ее получил?

Но когда дверь открылась, улыбка сползла с лица Джеральда. Кевин Питерс собственной персоной с высоты почти двухметрового роста недоуменно уставился на гостя. Клер любила со смехом рассказывать про мужа, когда лежала в кровати Джеральда. Как она его называла? Пожиратель чуть прищурился, напрягая память. Деревенский увалень? Да, это определение как нельзя больше подходило к простодушному выражению лица хозяина дома. По бокам от Питерса вынырнули две детские мордашки. Дочери Клер. О них она говорить не любила. Но Джеральд знал: когда-нибудь ему придется убить и их. Детей он никогда еще не убивал, и надеялся, что жизнь не прижмет его к стенке и не заставит это сделать раньше, чем они вырастут. И в этом аспекте Джеральд очень зависел от Алекс.

– Вы что-то хотели? – спросил Кевин. Он застегнул манжет клетчатой рубашки и пояснил: – Простите, опаздываю на работу.

– Привет, дружище, – вальяжно кивнул ему Джеральд. – Позови-ка Алекс. И скажи ей, что отговорки «нет настроения» и «я никого не жду» не принимаются.

– Вы знаете Алекс? – с недоверием покосился Кевин.

– Я ее… тренер. Да, тренер по йоге.

Джеральд сложил руки на груди и с иронией посмотрел на собеседника. Тот уставился на него, как на Святого Петра, решившего спуститься с небес и попроповедовать на досуге.

– Ладно, – вздохнул Джеральд, – если гора не идет к Магомету…

Он шагнул внутрь, заставляя Кевина попятиться.

– Эй! Куда? – воскликнул тот, намереваясь помешать вторжению, но Джеральд железной клешней стиснул ему плечо.

– Не мешай, – предупредил Джеральд, глядя Кевину в глаза. – Где Алекс?

– В спальне… на втором этаже…

Джеральд с удовлетворением кивнул. Девочки прижались к стене, открыв рты. Вряд ли они когда-нибудь видели, чтобы их отец испуганно замирал перед кем-то незнакомым.

– Привет, сатанята, – подмигнул им Джеральд и направился к лестнице.

- 28 –

Алекс сидела на кровати, держа на коленях блокнот. Ее рука с карандашом сама собой порхала по листу, но лицо оставалось задумчивым. Мыслями девушка была далеко. Она думала о Кевине. Вчера он ушел, оставив дверь открытой, как и обещал, и в ночной тишине она прислушивалась к его посапыванию. Сама Алекс заснуть боялась. А вдруг Клер вернется?

Алекс так и не сомкнула глаз до рассвета и подскочила ни свет, ни заря. Жуткий фантом Клер напугал ее настолько, что, наклонившись почистить зубы, Алекс боялась выпрямиться и посмотреть в зеркало над умывальником. А вдруг там, как в фильмах ужасов, возникнет зловещий силуэт сестры? Кем только себя девушка не называла, мысленно призывая к благоразумию: и параноиком, и истеричкой. Но мысли о мертвой Клер, явившейся с того света по ее душу, все равно преследовали.

Подумать только, сестру заботил Джеральд! «Да забери его из моей жизни, я буду только рада!» – хотелось выкрикнуть Алекс. Вот уж поистине, что одному хорошо, то другому – смерть. И умирать Алекс совсем не хотела. Ну почему она всегда слушает сердце, а не разум? Уехала бы сразу после похорон, и ничего бы не произошло. Если бы не ухаживания за Кевином…

Опомнившись, Алекс с удивлением обнаружила, что рисунок готов. Оставалось лишь заштриховать в темный цвет стены спальни, в которой были изображены на кровати мужчина и женщина, пьющие шампанское. Алекс едва не отбросила карандаш, сообразив, что все это время рисовала Джеральда и Клер. Этому, конечно, имелось рациональное объяснение: ей было обидно за Кевина и за себя, за то, как эти двое поступали с близкими людьми и друг с другом. Но неужели ей теперь ни на минуту не выкинуть их из головы?

Дверь открылась без стука. Увидев на пороге Джеральда, Алекс остолбенела. Мужчина с ухмылкой разглядывал ее комнату, от занавесок на окнах до вчерашнего свитера, небрежно брошенного на стул. Дрожащими руками девушка перелистнула страницу с рисунком, едва не порвав ее. Еще не хватало, чтобы он увидел это!

Джеральд заметил ее нервное движение. Он подошел и бесцеремонно залез на кровать, откинувшись на подушки рядом с девушкой.

– Привет, детка! – сказал он, как ни в чем не бывало, и заглянул в блокнот. – М-м-м, неплохо рисуешь. Неужели у меня всегда такое выражение лица, словно скрутил приступ диареи?

Алекс посмотрела в блокнот и поняла, что впопыхах перевернула страницу назад, на тот рисунок, который нарисовала для Нэн. Лицо у него там и правда было зверское.

– Кто тебя впустил? – охрипшим от волнения голосом каркнула она.

– Доктор Зверобой, – беспечно отозвался мужчина, продолжая разглядывать рисунок.

– Если ты что-то сделал с Кевином… – похолодела Алекс.

– Да ничего я не делал! Вежливо попросил. Я что, не могу вежливо попросить?

По мнению Алекс, Джеральд и вежливость были понятиями несовместимыми, но сообщить об этом она не успела, потому что поняла, что сидит с мужчиной плечом плечу, и жар его тела снова рождает внутри непонятные ощущения. Ее охватила неловкость. Девушка вскочила с кровати и отпрыгнула на безопасное расстояние. Блокнот она быстро спрятала в ящик комода. Джеральд вскинул бровь и окинул ее таким взглядом, что в тонкой кофточке и джинсовой юбке Алекс почувствовала себя голой. Она обхватила себя руками и попыталась придать лицу уверенное выражение. Джеральд лишал ее присутствия духа ироничными взглядами и едкими комментариями, и Алекс никак не могла привыкнуть к этому состоянию.

– Кевин не мог вот так просто пустить незнакомца в мою спальню, – заметила она.

– Но я же не незнакомец, – возразил Джеральд, – я – твой тренер. Тренер по йоге. Или ты хочешь, чтобы я представился ему как твой сеньор?

Алекс покачала головой. Теперь она поняла, зачем он явился. Ей никуда не деться, ведь они заключили договор. Вчера Джеральд не насладился своей победой над ней, пришел сделать это сейчас.

– Только не надо вмешивать в это Кевина, – попросила она. – Вы с Клер и так некрасиво с ним обошлись.

– Мы с Клер? – округлив глаза, повторил Джеральд, – ну нет, не надо меня впутывать в семейные разборки. Предъявляй претензии сестренке, у которой зудело в одном месте. Ах да, она же мертва. Ну тогда прими мои соболезнования. А твой доктор Зверобой сам виноват. Не надо быть таким тупоголовым.

Алекс вспыхнула. Да как он смеет заявляться в этот дом и оскорблять его хозяев! Ее родственников!

– Почему бы тебе не уйти? – процедила она. – Я сейчас позову Кевина, и он…

– Он не придет. Никто не придет. Ты полностью в моей власти, и пора к этому привыкать. Если я сказал, что сегодня у тебя первый урок, то он будет. Я думал, это будет практика защиты от чтения мыслей, которые у тебя полны сопливых переживаний ни о чем, – Джеральд говорил так, словно выплевывал в нее каждое слово, – но теперь я вижу, что нужно начать с базового урока. С урока послушания.

Алекс сглотнула. Джеральд разозлился, и это пугало ее. Кто знает, на что он способен? После того, как приказал Стивену прирезать Нэн, от него всего можно было ожидать. Джеральд сел на постели и спустил ноги на пол, сверля девушку взглядом.

– Ч-что ты от меня хочешь? – пролепетала она.

Он склонил голову чуть набок, закусив губу и размышляя.

– Расстегни-ка блузку. Покажи, что у тебя под ней. В прошлый раз я плохо рассмотрел.

У Алекс отпала нижняя челюсть. Она ожидала чего угодно, но не этого. Использовать свои права, чтобы унижать ее, как сексуальный объект, – это было подло!

– Ты не можешь этого требовать, – сиплым голосом попыталась возразить она, – я не буду раздеваться.

Джеральд улыбнулся холодной улыбкой.

– Будешь. Это приказ.

Он наслаждался властью. Пользовался тем, что за Алекс некому было заступиться. Сначала у нее мелькнула мысль позвать Кевина, но девушка тут же отбросила ее. Что сможет простой человек против Пожирателя? Тем самым она лишь подставит дорогого ее сердцу мужчину под удар. Ощутив полную беспомощность, Алекс опустила глаза. Джеральд молча ждал.

Девушка решила просто стоять и не двигаться, в надежде, что ее мучителю надоест, и он передумает. Но шли минуты, и кое-что начало меняться. Алекс охватило чувство страха. Ей показалось, что если она сейчас же не расстегнет пуговицы, случится что-то ужасное. Руки сами собой поднялись к груди.

– Пожалуйста! – взмолилась Алекс, жалобно глядя на Джеральда.

Он жадным взглядом наблюдал за ее пальцами, коснувшимися пуговиц.

– Детка, если бы я велся на каждый умоляющий взгляд, давно был бы мертв. Продолжай.

Глаза Алекс защипало от нахлынувших слез. С какой жестокостью Джеральд это сказал! Она для него – всего лишь вещь, игрушка, с которой приятно забавляться. Ее мысли и чувства, ее растоптанные гордость и самоуважение никакого значения не имели.

Самая верхняя пуговица выскользнула из петли, и по щекам Алекс потекли слезы. Она сдалась, сердитыми движениями расстегнув кофточку до конца. Распахнула полы, демонстрируя Джеральду грудь без нижнего белья, которое не носила дома, и совсем по-детски, в голос, разрыдалась, уже не думая, как это выглядит со стороны. Он победил, какая теперь разница?

Джеральд нахмурился. Довольное выражение слетело с его лица. Он исподлобья поглядывал на девушку. Некоторое время тишину между ними нарушали только ее рыдания.

– Ладно, хватит ныть. Застегивай, – поморщился, наконец, мужчина.

Алекс упрямо мотнула головой. Пусть наслаждается. Пусть смотрит на жалкого червяка, которого растоптал. Пусть убирается ко всем чертям!

Джеральд резко встал и подошел к ней, чтобы самому запахнуть блузку. Алекс кулачками ударила его в грудь и разревелась еще больше. Мужчина даже не пошатнулся. Одной рукой он скрутил ее и прижал к себе, заставляя успокоиться.

– Зачем так?! – сквозь слезы воскликнула Алекс, с ненавистью пытаясь вырваться из горячих рук. – Разве нельзя по-хорошему? Разве нельзя просто мне все объяснить и убедить, почему я должна помогать тебе?

– Нельзя, детка, – пробормотал Джеральд, прижимаясь щекой к ее макушке, – по-хорошему никогда ничего не выходит правильно. Такова жизнь. Дай я тебе волю – и ты сядешь мне на шею. Только по-плохому все понимают с первого раза.

Алекс испепеляла взглядом шов на рукаве его свитера. Ее тело горело в тех местах, где соприкасалось с телом Джеральда. Совсем как в ту ночь, когда они были вместе. Только тогда он не удерживал ее силой, скрутив в бараний рог. Алекс сама хотела его.

– Зачем ты добиваешься, чтобы я тебя возненавидела? – спросила она, уже успокаиваясь.

– Меня есть за что ненавидеть, – без всяких эмоций прозвучал голос Джеральда.

– Да, знаю, ты убил Клер.

Мужчина чуть помедлил и отпустил Алекс, и она поспешно застегнула кофточку, избегая его взгляда.

– Клер любила тебя, ты знаешь? – упрекнула девушка между делом.

– Для меня это не важно.

– Не верю. Каждому человеку важно, чтобы его любили.

Джеральд задумчиво посмотрел на нее.

– Ты живешь в мире чувств. В мире ванильной любви, где розовые пони приносят тебе сахарную вату и скачут по радуге. В моем мире единственным чувством может быть месть. Я понятно объяснил?

Алекс подняла глаза. В глубине его зрачков горел огонек фанатичной веры в свою правоту.

– Да, я поняла, что и Клер, и я – мы для тебя лишь средства достижения цели. Но Стивен. Он же твой друг! Ты знаешь, что он нравится Нэн?

– Ты шутишь? – фыркнул Джеральд. – Это вообще не мои заботы!

– Но это его заботы! У них что-то начиналось, а ты вчера вынудил его так ужасно с ней поступить!

Он отошел и уселся на край кровати.

– Это все из-за тебя. Ты как муха сама прилетела в паутину старикашки и уже запуталась там по горло. В последний момент пришлось идти на крайние меры. И разве я не просил сначала по-хорошему?

Алекс вынуждена была признать его правоту.

– Но ты так и не объяснил, что же такого сделал тебе мистер Мален, что ты не останавливаешься ни перед чем, лишь бы насолить ему?

Джеральд мрачно взглянул на Алекс.

– Я построил на этой земле рай. Своими руками. А он пришел и разрушил все. Но здесь мой дом. И если я не могу выгнать незваного гостя, то буду делать так, чтобы он сам захотел отсюда уехать. Мален хочет при помощи Силы Верховной ведьмы завершить ритуал, который когда-то начал. Если он его завершит, это изменит мир навсегда.

– Поэтому ты постоянно мешаешь ему? – догадалась Алекс. – А твоя… жена? Камилла? – Она заметила, как мужчина едва заметно дернулся при упоминании этого имени. – Ты поэтому убил ее? Из-за ритуала?

– Поразительная осведомленность! – криво усмехнулся Джеральд. – Зачем спрашиваешь, если кто-то прочел уже тебе лекцию по истории? Кстати, кто это был?

– Стелла Хартли.

– Стелла знает только ту правду, которую влил ей в уши Мален, – фыркнул он.

– А я должна верить той правде, которую вольешь мне в уши ты? – не выдержала она.

Джеральд вскинул бровь. Алекс смутилась, осознав, что ее слова прозвучали слишком грубо. Джеральд был прав: стоило ему начать открываться Алекс, как она тут же не удержалась от подколок. Девушка почувствовала, как краска заливает лицо.

– Мален сказал мне, что я очень на Камиллу похожа. Это так? – тихонько спросила она.

Мужчина хмуро покосился на девушку.

– Да.

– Это что-то значит для тебя? В смысле… – Алекс сделала глубокий вдох, чтобы побороть смущение, – я имею в виду… я слышала, как ты назвал меня ее именем.

Джеральд поморщился.

– Это было досадное недоразумение. Забудь.

Да уж, подумала девушка, забудешь тут. Стоило вспомнить, каким страстным голосом он шептал ей те слова, как мурашки бежали по телу. Пока Джеральд не командовал и казался искренним, Алекс почувствовала, что внутри снова просыпается симпатия к нему. Странное ощущение. Она подошла и присела на самый край кровати, как можно дальше от мужчины.

– Ты поэтому заставил меня с тобой переспать? Потому что я напоминаю ее?

– Что? – в изумлении вскинул голову Джеральд. – Я не заставлял тебя с собой спать! Очень надо! Это ты на меня набросилась как оголодавшая… – он осекся и кашлянул, – как оголодавшая, в общем. Я лишь решил, что мне это тоже понравится.

Настала очередь возмутиться Алекс.

– Ты заставил меня! Влез в мои мысли и внушил! И Стелла сказала то же самое!

– Охо-хо! Стелла! Тебе не стыдно спихивать на нашего мэра вину за свои слабости? – парировал Джеральд. Его глаза сузились, и он прошипел: – Я не заставлял тебя. И точка. Но если хочешь, заставлю. Чтобы ты почувствовала разницу. Поверь, я подключу всю свою фантазию ради такого случая.

Алекс сглотнула. По лицу Джеральда она не могла понять, шутит он или говорит серьезно.

– Я не могла сделать это по доброй воле, – пробормотала девушка. – Я люблю другого…

– Сочувствую, – бросил он. – Иногда пьяные девушки собой не владеют.

Алекс опустила голову. Значит, вот как все было в представлении Джеральда. Она спьяну полезла к нему, а он решил прокатиться с ветерком назад в прошлое и представить рядом с собой Камиллу.

– Все было не так. Я не собирался ее представлять.

Девушка подняла глаза и увидела, что Джеральд буквально гипнотизирует ее взглядом.

– Ты читаешь мои мысли? – ахнула она.

– У тебя там полная каша.

– Это нечестно. Я тоже хочу знать твои.

– Еще чего!

– Тогда почему сам не рассказываешь про Камиллу? Как ты убил ее? И зачем?

Лицо Джеральда приняло угрюмое выражение. Он отвел взгляд.

– Это не важно.

– Это важно! Если это как-то связано с тобой и Маленом, то очень важно!

Мужчина помолчал, потом неохотно протянул ей ладонь.

– Дай мне руку.

– Это еще зачем? – с подозрением спросила Алекс, готовая к любому подвоху.

– То, что я твой сеньор, облегчает обмен Силой между нами. Я ненадолго сниму блок со своих мыслей. Тактильный контакт поможет тебе установить со мной связь. Если ты хорошо сосредоточишься, то увидишь все сама. Заодно попрактикуешься. Чтение мыслей – полезная штука. Чтобы потом не было претензий, что я о чем-то не договариваю, – последние слова Джеральд договорил с сарказмом.

Он поманил ее. Алекс пришлось немного придвинуться, чтобы дотянуться. Поколебавшись, она вложила пальцы в его теплую сухую ладонь. Прикосновение обожгло девушку. Она вспомнила другие его прикосновения. Когда Джеральд гладил ее кожу. Знакомый жар разлился по телу. Неужели эти руки убивали людей? Сейчас ей казалось, что они могут только ласкать.

Алекс заставила себя закрыть глаза и сосредоточиться. Клер тоже показывала ей воспоминания, и тогда все получилось без труда. Кажется, Алекс уже поняла принцип. Надо просто ни о чем не думать и попытаться мысленным зрением…

Картинка пришла внезапно и ярко.

Поляна в лесу была освещена солнечными лучами. В центре виднелся большой белый валун, а возле него на сочной траве с редкими вкраплениями мелких лесных цветов лежала девушка в светлом платье. Алекс. Нет, Камилла. Ее прическа и платье были явно не по моде нынешних времен. Кружевная ткань перепачкалась кровью. Кровавые следы виднелись даже на волосах и нежном овале лица. Камилла спокойно смотрела в небо. Создавалось впечатление, что она ждет.

Когда на поляне показался Джеральд, его лицо смертельно побледнело. С криком он бросился к девушке. Схватив по очереди одну руку, затем – другую, мужчина осмотрел запястья Камиллы. Потом перевел взгляд на книжал, лежавший рядом в траве. Она перерезала себе вены, но еще была жива.

– Боже, Ками, что ты наделала! – в отчаянии зашептал Джеральд, прижимая девушку к своей груди. Ее голова безвольно откинулась назад. – Что ты наделала? Зачем?

– Я обманула его, Джеральд, – тихо ответила Камилла, и ее глаза засияли торжеством. – Я обещала сделать лорду Малену заклинание. И я сделала его. Раньше, чем он ожидал. И внесла свои изменения.

– О каком заклинании ты говоришь?!

– Любовь моя… – девушка с трудом протянула руку, чтобы погладить Джеральда по щеке. Окровавленные пальцы оставили следы на его коже, но он словно не чувствовал этого, не сводя глаз с Камиллы. – Прости, что не сказала… Просто хотела защитить тебя…

– От чего?! – почти закричал он.

– Лорд Мален хотел стать бессмертным. Ему нужна была моя Сила для заклинания. Род де Морильен – древний и сильный. Лорд Мален искал именно меня. Долгое время, как оказалось. Ведь все умерли, кроме нас с Беккой. Он дал мне гримуар, с помощью которого хотел сделать себя непобедимым. – Камилла перевела дыхание, было заметно, что ее силы тают на глазах. – Поразмыслив, я поняла, что он убил бы меня в любом случае. Во время ритуала, чтобы соединить свою Силу с моей. Ему нужна была вся моя кровь…

Джеральд обвел ошарашенным взглядом бурые пятна на траве и платье девушки.

– Господи… – вырвалось у него.

– Не волнуйся. Я не могла уничтожить гримуар, но заблокировала всю Силу в нем. Он в надежных руках. Бекка… Она уехала сегодня. Никто не знает, куда. Я просила ее не говорить даже мне. Лорд Мален может залезть в любую голову. Я приказала ей сменить фамилию, нигде не упоминать о прошлом и всю жизнь скрываться. Даст Бог, у нее получится выжить и спрятаться подальше от любых глаз. В ней осталась кровь Верховных ведьм Де Морильен. То, что может отменить мое заклинание. То, что нужно лорду Малену.

– К черту гримуар. К черту лорда Малена! – Джеральд повернул к себе запястье Камиллы. – Я попробую излечить тебя…

– Нет! – голос девушки прозвучал неожиданно твердо. – Ты не сделаешь этого, Джеральд Дейвис! Я знала, на что иду. И ты должен знать. Если лорд Мален станет бессмертным, он поработит весь мир. Ни один кинжал и ни один яд с ним не справятся. Он свергнет королей с их тронов, будет лить кровь рекой. Он хочет всевластия. Ты должен этому помешать. Убедись, что моя смерть была не напрасной.

– Ками… – лицо Джеральда перекосилось.

Глаза девушки закрывались, но она ласково улыбнулась ему.

– Мне казалось, что я буду любить тебя до конца жизни, Джеральд, но теперь понимаю, что буду любить и после смерти. Твое доброе сердце всегда восхищало меня. Даже сейчас в твоих мыслях я вижу как ты…

Камилла устало прикрыла глаза.

– Ками! – пронзительно закричал Джеральд.

Алекс вынырнула в реальность, чувствуя, как по виску течет капелька пота. Ее всю трясло от увиденного. Она перевела взгляд на сидящего рядом мужчину. Внешне Джеральд выглядел спокойным, но Алекс заметила, что его грудь вздымается сильнее обычного.

– Но почему ты не опровергаешь слухи? – пробормотала девушка. – Почему не говоришь, что Камилла сама себя убила?

Джеральд покачал головой.

– А что это изменит? – с жаром вдруг заговорил он. – Это вернет мне жену? Нет. Тогда в чем смысл? Я убил слишком многих, чтобы смерть Камиллы могла как-то повлиять на мою репутацию.

Алекс застыла под гневным взглядом синих глаз. Джеральд открылся ей с новой стороны. Раньше она не знала его таким. Страдающим по женщине из прошлого.

– Ты говоришь про остальных ведьм ковена? Ты убил их тоже из-за заклятия?

Джеральд отвернулся, сцепил пальцы в замок и оперся на них подбородком.

– Нет. Я убил их, чтобы скрыть отсутствие Бекки. Сказал, что убил и ее тоже. Но еще и потому, что мне нужно было срочно стать Пожирателем. Мален забавлялся, глядя на меня. Он инициировал меня, будучи уверенным, что я никогда не смогу стать таким же сильным, как он. Могущество Пожирателя в том, что, убивая других, особенно ведьм, он впитывает их Силу и делает ее своей. Мне некого было убивать, кроме моих друзей и соседей, с которыми мы вместе построили ковен. Где еще я мог взять столько Силы? Но я должен был догнать Малена, чтобы иметь возможность бороться с ним.

– Я все поняла, – пробормотала в ужасе Алекс.

– И я заманил ведьм по одной в свой дом, – продолжал Джеральд, словно не слушая ее, – и убил. Сложнее всего пришлось с первой. Мне никак не удавалось свернуть ей шею. Руки дрожали. Пришлось стукнуть виском об угол стола и…

– Я поняла! Замолчи, пожалуйста! – воскликнула девушка, зажимая руками уши.

Она не могла слушать покаянные признания убийцы. Чувства к Джеральду стали абсолютно противоречивыми. Алекс жалела его и поражалась его жестокости и хладнокровию. Джеральд посмотрел на нее и криво ухмыльнулся.

– Может ты и похожа на Камиллу, но характер у тебя, как у Бекки.

В этот момент новая догадка пришла в голову Алекс.

– Так вот в чем дело! – ахнула девушка. – А я гадала, каким образом во мне течет кровь Де Морильен, если мои предки никогда тут не жили… Бекка! Она стала родоначальницей нашей семьи.

– Видимо да, – медленно кивнул Джеральд. – Она всегда была инфантильной. Иначе понимала бы, что их род должен погибнуть навсегда и не стала бы заводить семью. Как поняла это Камилла…

Его лицо снова потемнело. Алекс невольно придвинулась и положила руку на плечо мужчины. Ее сердце переполнялось состраданием к нему. Ужасно. Потерять любимую. Остаться один на один с виновником ее смерти. Быть вынужденным уничтожить своих друзей. Нет, она бы сошла с ума от одной перспективы оказаться в такой ситуации. А прожить с этим грузом столько лет…

– Не надо меня жалеть! – рявкнул Джеральд, стряхивая руку девушки. – Жалей инвалидов, бездомных котят… да кого угодно! – он снова пронзил Алекс гневным вглядом. – Я достоин ненависти, презрения, осуждения, проклятий. Но только не жалости. Каждый шаг я делал осознанно. И повторил бы все снова, если бы пришлось.

Алекс отшатнулась в немом изумлении. Ее нижняя губа задрожала.

– Зачем ты на меня орешь? Я, может, единственный человек, который пытается тебя понять!

Джеральд посмотрел на нее снисходительно.

– Если ты думаешь, что я открыл тебе мысли, потому что ищу друга, то сильно ошибаешься. Я сделал это, чтобы ты заткнулась и больше не доставала меня вопросами. И знала правду о Малене. Все. Встречаться по вечерам за кружечкой пива и болтать о том, как прошел еще один день, мы не будем. Уяснила?

Алекс нахохлилась.

– Уяснила. А ты знаешь, что те, кто орут, что им не нужны друзья, как раз больше всех в них нуждаются?

Некоторое время он сверлил ее взглядом, о чем-то размышляя. Потом вдруг потянулся и схватил за плечи. Алекс вздрогнула, откинув голову, чтобы ее лицо не находилось в такой опасной близости от его лица.

– Хочешь удружить мне? – прищурился Джеральд. – Убийце своей сестры? С чего бы?

– Я… – девушка замялась, не зная как рассказать о появлении Клер. – Я выяснила кое-что. Может быть, Клер была сама виновата. Я не говорю, что все простила и забыла, но… может мне стоило сначала хорошенько разобраться, прежде чем кого-то обвинять?

В глазах мужчины мелькнуло удивление. Было заметно, что таких слов он не ожидал.

– Все, чего я прошу, – продолжила Алекс, – это уважения. Не надо запугивать меня. Не надо заставлять. Просто объясни. Если ты хочешь заручиться моей поддержкой против Малена, докажи свою правоту.

Взгляд Джеральда скользнул по ее лицу и остановился на губах. Девушка почувствовала, как пальцы мужчины скользят по ее волосам и ложатся на затылок, не давая повернуть голову. Она оказалась снова зажата им, как в тисках.

– Мне не нужна твоя поддержка против Малена, – сказал он, – если бы я в ней нуждался, то не заставил бы Питерса прогнать тебя из дома. Ты очень сглупила, что не уехала тогда. Теперь как раз тебе нужна моя поддержка.

Алекс жалобно пискнула. Так вот почему Кевин вел себя так странно и кричал на нее! А она ломала голову, что на него нашло! Сжав пальцы в кулак, девушка со всей силы ударила Джеральда в плечо и всхлипнула от собственного бессилия.

– Проклятый Пожиратель! Сколько можно портить мне жизнь! Я уеду, если тебе так будет легче! Только не так сразу, как тебе хочется. У меня здесь тоже есть свои дела.

– Теперь уже поздно, – покачал головой Джеральд, – Мален положил на тебя глаз, мы с тобой заключили договор сеньорства. Мы связаны. Ты же чувствуешь это?

Его рука прошлась по ее спине, задевая складки одежды. Алекс отпрянула, но, не удержав равновесия, упала навзничь на постель, а мужчина навис над ней. Она почувствовала, как кровь прилила к щекам, когда снова увидела уже знакомый ей взгляд.

– Джеральд… – с мольбой в голосе простонала Алекс. – Не смотри на меня так!

Конечно же, она чувствовала. Разум твердил ей, что это неправильно, но тихий голосок где-то внутри убеждал не бороться. Потому что такому, как он, хотелось уступить. И потому что Сила Алекс бурлила и вскипала, когда Джеральд прикасался к ее телу так, как сейчас. Когда начинал гладить ее кожу, а его взгляд теплел и становился ласковым. Знакомая вибрация начала зарождаться в пальцах рук и ног.

– Если я закрою глаза, это ничего не изменит, – признался мужчина.

Девушка почувствовала, как его крепкие пальцы находят и сжимают ее руку. Переместив вес тела на один локоть, Джеральд засунул ладонь Алекс себе под свитер и прижал к груди. Его мышцы были напряженными и твердыми, а кожа – обжигающе горячей.

– Все идет отсюда.

– Это из-за нашего договора? – прошептала Алекс, вглядываясь в расширившиеся зрачки Джеральда и буквально задыхаясь от его прикосновений.

– Это из-за тебя, – он наклонился, почти касаясь ее губ своими губами, – говорят, я должен отпустить тебя. Мол, так лучше для всех.

«Да. Да! Отпусти меня!» – закричал разум Алекс, но ее губы приоткрылись, готовые принять его поцелуй. Что он с ней делает? Почему ее тело отказывается слушаться и словно живет собственной жизнью в руках Джеральда?

– И ты меня отпустишь? – тихонько произнесла она вслух, не в силах пошевелиться.

Его губы были все ближе. Алекс чувствовала возбуждение и желание Джеральда. Обдавая ее жарким дыханием, он пробормотал:

– Ты – моя семья. Я давал клятву, что никто нас не разлучит. Мне плевать, кто что говорит.

Алекс вздрогнула. Неприятная догадка молнией пронзила ее мозг, и очарование Джеральдом рассыпалось как карточный домик. Она дернула головой, не давая мужчине себя поцеловать.

– Скажи, как меня зовут, Джеральд. Быстро! Скажи!

Мужчина поднял голову, и по его растерянным глазам Алекс прочла правду. Он не может сейчас этого сказать. Слишком потерялся в глубинах своей памяти, чтобы понимать, в какой из реальностей в этот момент находится. Совсем как в ту ночь, когда они были вместе.

– Убирайся! – в отчаянии воскликнула она. Сколько можно терпеть это унижение!

К удивлению девушки, Джеральд не стал спорить. С виноватым лицом он поднялся и одернул свитер. Алекс села, приглаживая волосы. Внутри нее все кипело. Как она могла снова поддаться на его чары! В доме Кевина!

Как назло, хозяин дома тут же появился, столкнувшись в дверях с Джеральдом, который вышел, не обернувшись. Кевин проводил Пожирателя долгим взглядом, а потом посмотрел на Алекс. Девушка поспешила вытереть слезинки в уголках глаз.

– Он обижал тебя, сестренка? – с подозрением спросил Кевин.

Она мотнула головой. Не нужно Кевину связываться с Джеральдом, который заведомо сильнее и мстительнее.

– Что это? – спросила Алекс, увидев в руках мужчины белый прямоугольник бумаги.

Кевин тоже посмотрел на записку.

– Это подсунули под входную дверь. Здесь указано твое имя.

Девушка взяла листок и развернула. На нем каллиграфическим почерком было написано:

«Я надеюсь, ты не думаешь пропустить Самайн, милая? Надень что-нибудь черное и приходи вечером на главную площадь. Как будущая Верховная ты просто обязана заявить о себе. А я поддержу. Стелла Хартли».

- 29 –

Их первый совместный Самайн праздновался в узком кругу. Тогда Камилла только собирала союзников для поездки в неизвестность. Кроме Верховной ведьмы и ее мужа в ковене было всего четыре семьи и, конечно, Джозеф Хартли с Беккой. Все они в урочный час собрались в чаще леса на укромной поляне. Огонь главного костра ярко пылал, доставая до нижних ветвей деревьев. Небольшие нежные листочки скукожились от жара, а кора кое-где потемнела. Терпкий дым витал в воздухе, то окутывая собравшися, то столбом устремляясь ввысь, к чернеющему небу.

Джеральд любовался, как отблики пламени играют на лице Камиллы. Для праздника она надела простое черное платье, воздержавшись от украшений, а волосы свободно распустила по плечам. Это был вызов обществу, но общество осталось где-то там, за пределами леса. За пределами их мира. Джеральд подумал, что лучшим украшением для его жены служат ее сверкающие от удовольствия глаза. Не удержавшись, он поднял руку и погладил ее по щеке.

– Мне кажется, я никогда не устану на тебя смотреть.

– Устанешь! – рассмеялась она, забавно сморщив носик. – Вот погоди, я состарюсь и превращусь в седую ведьму, и тогда посмотрим, как долго ты сможешь на меня любоваться.

Он тоже улыбнулся, но сдержанно. Сердце рвалось на части от желания сжать ее в объятиях и твердить о любви до тех пор, пока она не устанет слушать. Но на людях Камилла запрещала мужу подобные вольности. Положение Верховной обязывало ее уделять внимание, прежде всего, ковену.

– Ты будешь самой обворожительной седой ведьмой, – все же не удержался и шепнул ей на ухо Джеральд.

Камилла одарила его лукавым взглядом. Но когда он взял ее за руку и вложил в ладонь небольшой футляр, удивленно вскинула брови.

– Что это?!

– Мой подарок тебе на Самайн.

– Но на Самайн не принято дарить подарки! Мы собрались здесь, чтобы почтить память наших предков, заручиться поддержкой Силы и оградить себя от темных духов еще на год, а не для того, чтобы превращать ритуальное торжество во что-то наподобие Дня Ангела! – возразила Камилла, перекладывая футляр из руки в руку.

– Ками, – Джеральд накрыл ладонью ее беспокойные пальцы, – я дарю тебе подарок не потому, что так принято или не принято. Я делаю это, потому что люблю тебя.

Камилла замерла, не сводя глаз с его лица. Потом ее щеки слегка порозовели. Склонив голову, она открыла футляр и тут же ахнула, приложив одну руку к груди. На ярко-красной бархатной подушечке сверкало изумрудное ожерелье.

– Джеральд Дейвис! – прошептала она, поднимая на мужа сияющий взгляд. – Где ты взял такую красоту? Это достойно самой королевы!

– Большую часть фамильных драгоценностей моей матери растащили англичане. Но кое-что мне удалось спрятать.

Камилла потянулась и прижалась к губам Джеральда. Он обнял жену, чувствуя, как ее радость и восторг передаются и ему самому.

– Ну, бросайте же каштаны! – раздался веселый голосок Бекки.

Она возникла рядом, делая вид, что не замечает недовольное лицо Джеральда, которому пришлось оторваться от сладких губ жены, и всучила обоим по каштану. Взгляд девочки упал на футляр.

– Ой, что это у тебя, Ками? Какая прелесть! От Джеральда, да? А мне лорд Хартли никогда не дарил такого.

– Тебе еще неприлично принимать подобные подарки от лорда Хартли! – строго одернула ее сестра. – Вот выйдешь за него замуж, тогда и будешь выпрашивать драгоценности.

– А ты думаешь, я скоро выйду за него, да? – глаза Бекки загорелись надеждой. – Потому что мы только что кинули каштаны, но они так и остались лежать поодиночке.

– Не знаю, Бекс, – по лицу Камиллы было заметно, что она подтрунивает над младшей сестрой, хотя изо всех сил старается это скрыть, – если станешь более серьезной, как и подобает леди… А то у тебя в голове только дым от этого костра!

– И если научишься ездить верхом, – не удержался и вставил Джеральд, – потому что будущая леди Хартли обязана быть королевой седла и стремени!

Они с Камиллой обменялись понимающими взглядами и прыснули от смеха. Бекка нахмурилась и скорчила обиженную гримаску.

– Я – ведьма, – проговорила она, – если понадобится, я просто его зачарую. А теперь кидайте каштаны!

Джеральд, все еще ухмыляясь, швырнул в огонь гладкий коричневый шарик. Камилла тоже бросила свой. Каштаны упали на угли, потемнели и раскатились в разные стороны. Бекка нахмурилась.

– Дурацкое гадание, – проворчала она, – теперь я вижу, что все это неправда. Если бы это была правда, ваши каштаны бы слиплись!

Самайн в Литл-Пойнт-Рок всегда отмечали с размахом. По вечерним улицам веселыми стайками бегали дети, наряженные в костюмы страшилищ, каждая хозяйка считала своим долгом напечь побольше угощений на праздничный стол, но главное действие происходило на городской площади, где распалили такой костер, что искры улетали прямиком на крыши ближайших домов.

Все ведьмы надели черные одежды. Они собрались, держа в руках смоляные факелы, и от этого в темноте ночи казалось, что вся площадь превратилась в живой костер. Растворившись в тени, надрывно пели волынки и стучали барабаны. Молодые собирались воспользоваться случаем и гадать на воске и каштанах, как делали еще их предки. Старшее поколение неодобрительно перешептывалось: по их мнению, ритуал стоило бы проводить на кладбище, но никак не в центре города, да еще превращая все практически в светский праздник.

Но мало кто замечал двух мужчин, одетых, как и все, в черное. Они не принесли с собой факелов и старались привлекать как можно меньше внимания, спрятавшись в тени проулка.

– Ты видишь ее? – напряженным голосом спросил Джеральд.

– Да, – отозвался Стивен после короткой паузы. – Вон там, на противоположной стороне площади. Со Стеллой.

Взгляд Пожирателя выхватил из толпы рыжеволосую девушку в длинном темном платье. Она робко озиралась по сторонам, чувствуя себя явно не в своей тарелке. Сразу становилось понятно, что это ее первый Самайн. Уродливые маски ряженых заставляли ее вздрагивать в испуге, а огромный костер – опасливо держаться в стороне. Стоявшая рядом с ней Стелла Хартли вела себя не в пример увереннее. Черный брючный костюм прекрасно подчеркивал ее фигуру, в ушах и на шее поблескивали серебряные украшения, рука привычно держала факел на длинной ручке.

Джеральд вынул из кармана коробочку и протянул ее Стивену. Тот с удивлением взял предмет и покрутил в руках.

– Что там? Чей-то отрубленный палец? – с подозрением поинтересовался мужчина.

– По-моему, ты меня недооцениваешь, – равнодушно пожал плечами Джеральд.

Стивен поднес коробочку к уху и легонько потряс, прислушиваясь к звуку.

– Оно взорвется, если открыть?

Джеральд ответил ему ироничным взглядом.

– Узнаешь, когда откроешь.

Стивен сдался и сунул коробочку в карман брюк.

– И что я должен с этим сделать? Напугать ведьму Питерс до полусмерти?

Джеральд ответил не сразу. Его взгляд снова впился в женскую фигурку, которая в очередной раз отшатнулась от перемазанных фальшивой кровью ряженых и вцепилась в локоть спутницы.

– Просто отдай ей это. Ничего не говори. Никакой самодеятельности, Стив. Просто отдай.

Стивен покосился на него с недоумением. Он нахмурился, очевидно, пытаясь разгадать, что же задумал Джеральд. Не достигнув успеха, мужчина собрался уже выйти из проулка, когда Пожиратель легким касанием руки остановил его.

– Сделай так, чтобы она ни за что не догадалась, что это от меня, – попросил он, глядя Стивену в глаза.

Тот лишь кивнул, давно привыкнув к тому, что поступки Джеральда не поддаются объяснению.

Алекс оглядывалась по сторонам, не в силах побороть нервозность. Стелла Хартли заехала за ней в начале восьмого и привезла сюда, и они уже полчаса топтались на одном месте, а ничего интересного не происходило. Стелла сказала, что Алекс должна заявить о себе, как о Верховной, но до сих пор так и не объяснила, в чем это должно выражаться.

– Мы всю ночь так и простоим? – наконец, не выдержала девушка.

Мэр повернула голову и с сочувствием улыбнулась ей.

– Ты поймешь, когда все начнется.

Алекс вздохнула и продолжила глазеть по сторонам. Ее внимание привлек длинный, уставленный едой стол, протянувшийся по периметру площади. Каждый мог свободно подойти, взять тарелку и угоститься, но вдоль одного края были поставлены украшенные лентами и поздними осенними цветами стулья. На них никто не садился. Становилось понятно, что это почетные места.

– Для кого это? – поинтересовалась Алекс, тронув за локоть Стеллу Хартли.

Мэр удивленно вскинула брови, но сообразив, о чем речь, пожала плечами.

– Самайн – это день почитания умерших предков. Для нас, ведьм, традиции – это неотъемлемая часть жизни. Каждый год мы оставляем лучшие места для наших предков, которые основали этот город, и просим не злиться за то, что они были так несправедливо убиты.

– Убиты кем? – удивилась Алекс, но тут же вспыхнула от догадки: – Это ведьмы, которых убил Джеральд?!

– Да, милая. Те самые ведьмы.

– Но как же… – Алекс задрожала, вспомнив признания Джеральда.

Он говорил, что ведьмы были его друзьями, и ему пришлось нелегко, принимая решение убить их. Но из года в год видеть напоминание о том, что сделал? Представлять, что на этих стульях могли бы сидеть те, кого он знал, живые и невредимые, но из-за него превратившиеся в мертвецов? Это должно быть ужасно. Невыносимо. Алекс была уверена, что сошла бы с ума, окажись в подобной ситуации.

– И как он относится к этому? – пробормотала она.

– Да что ему будет! – фыркнула Стелла. – Он же Пожиратель! Ему все нипочем!

– Он приходит и просто смотрит на эти стулья? – с сомнением покачала головой Алекс. Каким бы ни был Джеральд, ей показалось, что он не может относиться к этим смертям безразлично. – Веселится и празднует наравне с остальными?

– Конечно! Да вот же он, милая. Уже пришел.

Стелла Хартли кивком указала Алекс нужное направление. Джеральд стоял среди людей с факелами, с беззаботной улыбкой кивая молодым ведьмам, которые не могли пройти мимо, чтобы не помахать ему. Алекс закусила губу, разглядывая его и пользуясь моментом, что он ее не замечает. Сейчас Джеральд походил на обычного мужчину, музыканта из бара, который так нравится местным девчонкам, но никак не на убийцу. Откинув назад полы расстегнутой черной куртки, он засунул руки в карманы и слегка щурился от ярких всполохов огромного костра.

– Он не принес факел. Это что-то значит?

– Это значит, что он плевать хотел на наши традиции, – с недовольством отозвалась спутница Алекс, – Джеральду никто не указ.

– Мисс Фитцпатрик? – вдруг пропищал под боком тонкий голосок.

Алекс повернулась и увидела худого лопоухого мальчишку в костюме эльфа. На вид ему было от силы лет семь. Мальчишка радостно улыбнулся, продемонстрировав отсутствие двух передних зубов, и протянул в грязной ладошке коробочку.

– Если вы – мисс Фитцпатрик, то это вам.

– Да, это я, – вскинула брови Алекс, – а что это? И от кого?

– Наверно от вашего жениха, мисс, – еще радостнее заулыбался маленький эльф, – он дал мне десять евро, чтобы я не говорил, что это он.

Алекс переглянулась со Стеллой Хартли. По лицу мэра было видно, что она удивлена не меньше своей спутницы.

– А как выглядел этот… мой жених? – продолжила расспрос девушка, так и не решаясь принять подарок.

– Высокий, крутой, – постреленок запрыгал на месте, ему не терпелось уже бежать к друзьям, – вы что, своих женихов не знаете, мисс?

Потеряв терпение, он схватил Алекс за руку, сунул ей коробочку и тут же юркнул в толпу, растворившись в ней. Первым желанием девушки было отбросить подарок. Что-то подсказывало ей, там может оказаться нечто неприятное. Но Стелла Хартли остановила ее.

– Открой, милая. Я умираю от любопытства.

Подумав, что точно об этом пожалеет, Алекс все же взялась за крышку и приподняла ее. В этот же момент она ощутила, как рот открывается сам собой, а глаза округляются до невероятных размеров. Над ухом восхищенно вздохнула Стелла Хартли.

– Кто это тебя так балует? – пробормотала мэр.

Внутри коробочки оказались чудесные длинные серьги, усыпанные крупными изумрудами. Алекс провела по холодным граням кончиками пальцев, гадая, настоящие ли это камни. Конечно, нет. Скорее всего, искусная имитация. Современные ювелиры творят чудеса. Сердце девушки затрепыхалось от волнения. Серьги очень понравились ей. Но вот от кого такой подарок? И стоит ли его принимать?

Она вскинула глаза, пытаясь понять, не наблюдает ли за ней из толпы загадочный даритель. Джеральд стоял на прежнем месте, и даже искоса поглядывал на нее, но Алекс, задержав на нем взгляд на несколько мгновений, тут же решительно отвернулась. Не в характере Джеральда было проявлять такие знаки внимания. Да и с чего бы? Он ясно дал ей понять, что на дружеские отношения рассчитывать не стоит. Все, на что Джеральд был способен – запугивать и манипулировать своими жертвами. Но тогда кто? И тут девушка все поняла. Пробираясь между танцующих и веселящихся людей, к ней направлялся Кевин.

- 30 –

Ей понравился его подарок. Джеральд осторожно выдохнул, только теперь осознав, что все это время простоял, затаив дыхание. Никто не мог предсказать, как девушка поступит, и некоторое время она выглядела растерянной и испуганной, но потом успокоилась. И он успокоился тоже.

На плечо легла рука.

– Ты смотришь на ведьму Питерс и улыбаешься? – прозвучал женский голос. – Это что-то новенькое!

– Саманта, – вздохнул Джеральд и только потом повернулся, чтобы посмотреть на ту, с кем говорил.

В этот вечер Сэм превзошла саму себя. Проигнорировав традиционные для этого случая темные одежды, она надела обтягивающее алое платье, которое дополнила короткой черной курточкой. Ее помада была в тон платью, и у Джеральда возникло стойкое ощущение, что Саманта напилась чьей-то крови, прежде чем явиться. Ее глаза сверкали хищным блеском, а улыбка напоминала оскал.

– Чем это тебя так порадовала Алекс? – кокетливым тоном поинтересовалась девушка. – Неужели ты добился своего, и мистер Мален проиграл?

Джеральд снова посмотрел на ту, о ком шла речь. Алекс. Да, Алекс. Ведьма, которую ему стоит отпустить или убить. Камень его преткновения и источник его бед. Девушка, которой больше изумрудов идут только сияющие от радости глаза.

– Нет, час Малена еще не настал.

– Тогда что? У вас снова был секс? Что она делает такого, что не умею я? Может, мне стоит попросить ее поделиться секретом, как подруга с подругой?! – В голосе Саманты зазвучали раздраженные нотки, и вдруг она схватила мужчину за подбородок и повернула его голову к себе. – Проклятье, Джер! Ты можешь хотя бы смотреть на меня, когда я с тобой разговариваю?

Реакция Джеральда была молниеносной. Его пальцы сомкнулись вокруг запястья Саманты и сжали так сильно, что она вскрикнула и дернулась.

– Не перегибай палку, Сэм, – пригрозил он.

– Отпусти меня! На нас уже смотрят! Тебе что, мало разговоров вокруг собственной персоны?

Джеральд отпустил ее и снова засунул руки в карманы. У этой стервозной сучки был дар его раздражать.

Саманта обиженно надула губы. Взгляд, который девушка метнула в сторону Алекс, не предвещал ничего хорошего.

Увидев, что Кевин приближается, Алекс быстро отвернулась. Под недоуменным взглядом Стеллы Хартли она вынула из коробочки серьги и одну за другой вдела изогнутые тонкие дужки в мочки ушей. Когда мужчина подошел, Алекс развернулась к нему, поприветствовав широкой улыбкой.

– Я даже не надеялась, что ты придешь!

Это было так. Алекс долго уговаривала Кевина пойти с ней, но он отнекивался, утверждая, что не понимает смысл праздника и не относит себя к суеверным людям, которые чтут правила, покрытые пылью времен. В конце концов, Алекс сдалась и уехала со Стеллой Хартли. Но теперь она поняла, почему Кевин так себя вел. Он задумал сюрприз для нее, поэтому не мог поехать сразу!

Девушка чуть наклонила голову в одну сторону, потом в другую, давая мужчине понять, что она оценила по достоинству его подарок.

– Ты сегодня просто сияешь, сестренка! – улыбнулся Кевин и даже слегка приобнял ее. Сердце Алекс тут же подпрыгнуло и пустилось вскачь. – Я подумал, что был не прав, отпуская тебя ночью в переполненный подвыпившими мужиками город. Рядом с тобой должен быть кто-то, кто сможет за тебя постоять.

От него слегка пахло джином, но Алекс убедила себя, что это не испортит ей настроение.

– Ну пока что Алекс никто обижать не собирается! – вмешалась Стелла Хартли. – Наоборот. Ты видел, Кевин, каким чудесным подарком она обзавелась?

Алекс вгляделась в лицо мужчины, ожидая, что он сейчас признается во всем. Но тот лишь ответил ей восхищенным взглядом.

– Тебе очень идет, сестренка. Не успела приехать, а уже нашла поклонников? Впрочем, я не удивлен. За внимание Клер мне тоже пришлось побороться на факультете.

Кевин просто не хочет признаваться, поняла Алекс. Наверняка боится, как это будет выглядеть: ведь он – муж ее сестры. Выдержать пересуды в обществе нелегко. Она взяла его за руку и сжала в знак благодарности. Пусть Кевин все поймет без слов.

В этот момент волынки затянули медленную и грустную мелодию. Кое-кто из присутствующих тут же разбился на пары в центре круга.

– Потанцуем? – с надеждой спросила у Кевина Алекс.

Стелла Хартли, конечно, по-прежнему стояла рядом и ловила каждое слово, но сейчас девушке было не до нее. Кевин, надевший этим вечером пиджак и брюки вместо обычных клетчатых рубашек и джинсов, казался ей просто принцем, сошедшим со страниц книг. И он признался, что пришел ради нее! Что плохого, если они потанцуют?

– Не уверен, что это хорошая идея, – покачал мужчина головой, – я в трауре по Клер. Я и на праздник-то не хотел идти из-за этого. А веселиться и танцевать… нет, сестренка.

– Я тоже в трауре по Клер! – возразила Алекс. – Но это же медленный танец! И всего один раз! Здесь больше нет никого, с кем я могла бы потанцевать!

– А как же я, детка? – тут же раздался насмешливый голос.

Узнав его обладателя, Алекс зажмурилась, надеясь, что это наваждение исчезнет. Но когда она открыла глаза, Джеральд по-прежнему стоял перед ней, ироничный и демонстративно вытянувшийся по струнке, чтобы предложить ей руку.

– Стелла. Доктор, – поприветствовал он спутников Алекс.

– Да, потанцуй с этим парнем, если тебе так хочется, сестренка, – согласился Кевин, совсем не возмутившись, что кто-то так дерзко уводит у него из-под носа девушку, – вы, кажется, знакомы.

– Но мне не…

Сильные руки подхватили Алекс, и через мгновение она уже стояла в центре круга среди других пар, а Джеральд возвышался над ней с невозмутимым видом. Его глаза казались темными в полумраке, а в зрачках плясал отблеск костра. Одна рука мужчины легла Алекс между лопаток, отрезая все пути к бегству, пальцы другой руки он переплел с ее собственными. Когда-то в шутку Джеральд сказал ей, что прекрасно танцует, и теперь девушка вынуждена была отметить, что это оказалось правдой. Ей не пришлось даже прикладывать усилий, чтобы подстроиться под его шаги и движения.

Повернув голову, Алекс с сожалением отметила, что Кевин увлекся беседой со Стеллой Хартли и совершенно не смотрит на танцующих. Девушка обратила на Джеральда сердитый взгляд.

– Я думала, у меня хоть один вечер выдастся свободным от нашего договора.

Он резко прижал ее к себе. Алекс невольно вскинула голову и снова оказалась в опасной близости от его губ. По этим губам она скорее прочла, чем услышала:

– Сегодня ты ослепительна.

По позвоночнику Алекс пробежала дрожь.

– Я не знаю, чего ты добиваешься, Джеральд… – пролепетала она, но мужчина уже оттолкнул ее.

Растерявшись, девушка не поняла, что произошло, но посмотрев по сторонам, догадалась: это всего лишь движения танца. Теперь мужчины и женщины в парах стояли в нескольких шагах друг от друга, поворачиваясь и плавно двигая в воздухе руками. Алекс тоже повернулась вокруг себя, стараясь делать это не очень неуклюже: все-таки подобные танцы были ей вновинку. Дьявол, который танцевал с ней, наверняка имел большой опыт по этой части.

– Доктор Зверобой сегодня пил, а? – заговорил он, когда, повинуясь очередному па, они снова оказались вместе.

– Он просто еще не оправился от потери. Ему жаль Клер, – встала на защиту Кевина Алекс.

– Ему жаль себя! – фыркнул Джеральд. – Иначе он заметил бы, какими глазами ты на него смотришь. Я же заметил.

Его рука скользнула на талию девушки, прижимая ее бедра к своим. Алекс охнула, подняв на мужчину глаза. Он показывал ей, кто хозяин ситуации, даже не стесняясь того, что они окружены другими людьми!

Сила заструилась между ними, переливаясь из его рук в ее тело, а из ее рук – в его. Кровь бросилась Алекс в лицо. В этом обмене Силой было что-то интимное, и оттого, что это происходило на виду, ей стало неловко. Она не могла остановить этот поток или контролировать его.

– Почему так происходит? – воскликнула она.

– Потому что с тех пор, как ты стала моим джуниором, между нами нет границы, – пояснил Джеральд. Несмотря на то, что музыка еще звучала, он остановился и откинул волосы Алекс назад, открыв шею и уши, украшенные серьгами, и провел пальцами по ее шее. – Даже когда я хочу поставить эту границу, то не могу.

– Нет, – пробормотала Алекс, слабея от прикосновений его рук и от его завораживающего взгляда, – так было и раньше… в ту ночь…

Уголки губ Джеральда дрогнули, словно он пытался скрыть улыбку.

– В ту ночь, когда мы любили друг друга?

– Любили?! – Алекс отскочила словно ошпаренная, услышав это слово.

Вспоминая о времени, проведенном с Джеральдом, она была готова назвать это как угодно: наваждение, похоть, вмешательство потусторонних сил, безумие. Но только не любовь. Нельзя любить хладнокровного убийцу, потому что такое сильное чувство подразумевает под собой продолжение отношений, создание семьи, ведение общего быта, рождение детей. Алекс прекрасно понимала, что с Джеральдом ничего из перечисленного для нее невозможно.

Мужчина пристально посмотрел на нее, и девушка спохватилась, что он, должно быть, читает ее мысли. По его лицу пробежала тень.

– Мне очень жаль, Джеральд, – покачала головой Алекс в ответ на безмолвную боль в его глазах.

Ответить он не успел, так как к ним подошла Саманта. С кошачьей улыбкой она положила руку на плечо мужчины.

– Этот танец, кажется, можно танцевать и втроем. Ты ведь умеешь делать это втроем, Джеральд?

Его глаза снова стали холодыми и безразличными, и он кивнул.

– Как вам будет угодно, дамы.

– Тоже мне, дамский угодник! – рассмеялась Саманта, беря его за руку и кружась. Она посмотрела на Алекс и поманила ее. – Ну, давай же, подруга! Это весело!

Алекс отступила назад и покачала головой.

– Боюсь, я так не умею. Извините.

Она поспешно отошла, пытаясь снова разглядеть в толпе Кевина. Нужно вернуться к нему как можно быстрее. Но его нигде не было видно. Алекс в отчаянии сжала кулаки. Ну вот, упустила свой шанс!

В этот момент ее внимание привлекли белесые силуэты, показавшиеся среди общей темной массы людей. Вскрикнув, Алекс застыла как вкопанная. Фантомы! Ужасные полупрозрачные существа выходили откуда-то из темноты и смешивались с живыми людьми. Некоторые из них обступили стол с угощениями, другие – пробирались ближе к костру. Их становилось все больше и больше, и теперь площадь напоминала шахматную доску, на которой перемешались черные и белые фигуры.

Ведьмы, казалось, ничуть не испугались. Никто не закричал, не попытался уйти с праздника или, хотя бы, сторониться фантомов. Наоборот, им уступали лучшие места. Девушка увидела, что на почетных стульях уже уселись две полупрозрачные женщины. Они не двигались и не сводили глаз с Алекс. Ее прошиб холодный пот. Остекленевшие, ничего не выражающие глаза призраков, казалось, заглядывали ей в самую душу. Ну конечно, фантомы наверняка знают, что она связана с Джеральдом, их убийцей. Что, если они решат отомстить ему через нее? Или просто отомстить ей за то, что она волей-неволей связала себя с этим человеком? Если бы рядом была всезнающая Стелла Хартли! Но они с Кевином как сквозь землю провалились.

Неожиданно Алекс почувствовала ледяное дуновение в затылок. Обернувшись, она оказалась лицом к лицу с еще одним фантомом. Девушка в красной куртке и с перепачканным кровью лицом протянула к ней руки.

Алекс вскрикнула и бросилась наутек, расталкивая людей. В ответ ее тоже толкали или кричали неприятные слова, но девушка продолжала пробираться на свободу. Подальше от ужасных фантомов. Она выбежала в темный переулок и только здесь остановилась, чтобы перевести дыхание и убедиться, что страшные создания за ней не гонятся.

В узком темном проходе между домами было тише, чем на площади. Музыка здесь звучала приглушенно. Только когда совсем близко прошли двое людей с факелами, Алекс удалось разглядеть, где она находится. Неподалеку стояли мусорные баки, асфальт покрывали зловонные потеки из них. Кто-то чем-то шуршал. Наверняка, бездомные кошки рылись в отходах. Прежде Алекс даже не подозревала, что в центре города есть подобные места.

Девушка обхватила себя руками и прижалась спиной к холодной стене. Дома стояли так близко, что лунный свет сюда не проникал. Как ей теперь выбраться отсюда? Где найти силы, чтобы встретиться лицом к лицу с фантомами? Неужели в качестве Верховной ей придется все время с ними сталкиваться?

Шорох усилился. Алекс насторожилась. Послышалось сдавленное рычание. Девушка тут же позабыла обо всем, вглядываясь в черную тьму за мусорными баками. Там кто-то был. И этот кто-то готовился на нее напасть. Она посмотрела в сторону площади. Успеет ли добежать? А что, если там ее поджидают фантомы?

Темные лохматые существа один за другим начали выходить из-за баков. Их глаза горели во мраке как огни. Алекс насчитала две, четыре, шесть тварей! Они окружали ее, прижавшуюся к стене, подходили ближе. Бездомные собаки, поняла она. Их оскаленные клыки белели уже совсем рядом. Неужели они настолько голодны, что готовы напасть на человека?

Но эти собаки не выглядели просто голодными. Их рычание казалось безумным. Словно Алекс была для них раздражителем такой силы, что животным хотелось разорвать ее в клочья любой ценой. Алекс беспомощно огляделась. Никто не может ей помочь. Никто не знает, где она. Да и на помощь позвать невозможно. Музыка на площади звучит достаточно громко, чтобы заглушить любые ее крики.

В этот момент в глубине переулка послышались шаги. Алекс с надеждой вскинула голову, вглядываясь в темноту. Человек шел неспеша, а собаки наступали, и девушке показалось, что подмога не подоспеет вовремя.

– Кыш! – крикнула в отчаянии она на одну из тварей и топнула ногой, но собаки только зарычали громче.

Наконец, Алекс смогла разглядеть, кто приближается. Эту старуху с длинной косой она, кажется, видела в магазинчике слепой Мелиссы.

– Помогите! – позвала девушка.

Старуха остановилась на некотором расстоянии и подбоченилась. Собаки даже не повернули головы в ее сторону.

– Сейчас ты пожалеешь о том, что вообще явилась в наш город, подстилка Пожирателя! – проскрежетала старуха.

От изумления Алекс потеряла дар речи. Она-то думала, что ее сейчас спасут! Какое горькое разочарование! Похоже, в Литл-Пойнт-Рок можно по пальцам пересчитать тех, кто не испытывает к ней, Алекс, ненависти или не пытается использовать ее в своих целях. Ее прежняя жизнь в родном городе показалась ей сказкой. Родители и друзья любили ее, и Алекс не знала забот, кроме вопроса, куда пойти в пятницу вечером. Она приехала сюда всего лишь выполнить свой долг перед сестрой, надо было на этом остановиться. Попытка обратить на себя внимание Кевина завела ее в этот тупик.

– Что я-то вам сделала? – простонала девушка, обращаясь к старухе.

– Когда умерла моя бабка, моя мать, тогда еще ребенок, спаслась чудом, спрятавшись в подвале своего дома. Там она просидела два дня, умирая от голода и страха. Даже через много лет, когда родилась я, мать от этого страха не избавилась. И так страдала не одна моя семья. Многие, многие семьи в городе долгое время жили в страхе перед Пожирателем. Они прятались, как крысы, когда он шел по улице. Запрещали детям выходить гулять, опасаясь, что он их сожрет, – старуха взмахнула руками, и собаки зарычали громче, – но я не крыса. Настало время отомстить за искалеченные жизни наших предков!

– О ком вы говорите? – пробормотала Алекс. – Этот Пожиратель – Джеральд?

– Это он, проклятый Пожиратель! – сплюнула себе под ноги старуха. – Вы, молодые, неблагодарные, вьетесь за ним хвостом, забывая, чьих бабок и прабабок он безжалостно убил по своей прихоти! Что за ковен можно построить, пока он здесь? Не будет никакого ковена! Я вас, молодых, кровью вашей собственной учить буду! Как и следует учить нам, истинным ведьмам, вас, выскочек!

– А вы пробовали выяснить это с Джеральдом напрямую? Спросить, почему он так поступил? – Алекс возмутилась, сама не понимая, что толкает ее заступиться за мужчину. – Может, ему пришлось это сделать? Может он сожалеет!

– Сожалеет он, как же! – фыркнула старуха. – Да если бы он сожалел, давно бы повесил камень на шею и бросился в озеро. Нормальному человеку совесть не даст жить столько времени!

– А вам совесть даст жить? – пискнула Алекс, потому что одна из собак клацнула зубами уже возле самой ее ноги. – Если вы убьете меня?

– Это не я убью тебя, – хохотнула старуха, – а твоя Сила. Не любят нас животные за эту Силу. Вот они тебя и растерзают.

– Но вы тоже ведьма. Не боитесь, что и вас растерзают?

– У меня есть это, – старуха указала на себе на грудь. – Оберег.

Мимо переулка как раз прошел еще кто-то с факелом, и стало светлее. Алекс удалось разглядеть то самое ожерелье из птичьих черепов, вид которого так напугал ее в магазинчике Мелиссы. Теперь его преназначение стало ей понятно.

– Вы поступаете не лучше Джеральда! – выкрикнула Алекс. – Упрекаете, что он убивал невинных, но сами поступаете так же. Вы ничем не лучше. Это не он – проклятый Пожиратель. Весь ваш город проклят! Каждый житель отравлен ненавистью к своим собратьям.

– Но начал это он, – ткнула пальцем ведьма.

У Алекс ослабели колени. Еще не разрешая себе обрадоваться раньше времени, она повернула голову и посмотрела в указанном направлении. Теперь в проулке их было трое. Она не видела выражения лица мужчины, который осторожно приближался, но могла поспорить, что ничего хорошего оно не предвещает.

– Джеральд… – прошептала она.

– А я думаю, где тебя носит, детка? Там уже начали кидать каштаны, а тебя нет и нет.

Его слова звучали иронично, но тон голоса оставался холодным и сдержанным. Некоторые из собак повернули головы в его сторону и угрощающе зарычали.

– Я же предупреждала тебя, Пожиратель, – заговорила старуха, – что мы будем мстить за наших предков.

– Уходи отсюда, Пэм, пока я не решил, что мне пора восполнить запас Силы за твой счет.

– Мы больше не дадим тебе нас запугивать! Это наш город.

Алекс вся сжалась в комок. Никто, кроме мистера Малена, при ней так не осмеливался разговаривать с Джеральдом. Она услышала, как мужчина с раздражением выдохнул.

– Значит, это война, Пэм? Война ведьм и Пожирателей?

– Одного Пожирателя, – проскрежетала старуха, – мистер Мален на нашей стороне. Шу!

Она взмахнула руками. Собаки подобрались, и ближайшая к Алекс прыгнула. Девушка закричала и зажмурилась. Что-то придавило ее к стене. Раздался сдавленный стон. Алекс открыла глаза и увидела, что Джеральд успел проскользнуть между ней и собакой и закрыть своим телом. Руками он упирался в стену по обеим сторонам от нее, а его лицо перекосила болезненная гримаса.

– Нож, Алекс, быстро! – процедил он сквозь зубы.

Алекс затрясло. Она не могла поверить, что Джеральд добровольно подставил себя, чтобы защитить ее от собачьих укусов. Дрожащими руками девушка прикоснулась к его груди, скользнула вниз, нащупала пояс брюк, а за ним – небольшой складной нож. Чтобы достать его, ей пришлось бы запустить пальцы между его одеждой и телом. Алекс заколебалась, отчетливо помня, какое воздействие оказывают на нее прикосновения к его горячей коже. За спиной Джеральда раздалось еще более громкое рычание.

– Ну же! – выкрикнул мужчина ей в лицо.

Уставившись на него широко распахнутыми от ужаса глазами, Алекс вытащила нож. Кое-как она подняла вверх руку с зажатым оружием. Джеральд слегка повернул голову, бросив взгляд через плечо. В следующее мгновение он выхватил у Алекс нож. Раздался собачий лай, визг, тихое жалобное поскуливание.

Алекс огляделась. Все собаки были мертвы, а старухи и след простыл. Девушка перевела взгляд на Джеральда, который стоял, тяжело дыша, и вытирал лезвие ножа о штанину. Она шагнула к нему, осторожно коснувшись плеча.

– Большое тебе спасибо, что спас меня.

Он убрал нож и покосился на нее.

– За спасибо я ничего не делаю.

– И что же ты хочешь? – отшатнулась Алекс.

Воодушевление, сочувствие, благодарность к Джеральду, которые она испытала, когда он закрыл ее собой от нападения, как рукой сняло от его резкого тона. Как ей могло прийти в голову, что он бескорыстно хотел помочь? Ну конечно, это не в его характере!

– Я подумаю, – бросил Джеральд.

Он схватил ее за руку и, прихрамывая, потащил из переулка. На выходе они наткнулись на Стеллу Хартли.

– Алекс! – воскликнула та. – А я тебя ищу повсюду! Сейчас пришла пора раздавать огонь от главного костра, который люди понесут по домам. Обычно это делала я или кто-то из старших ведьм, но сегодня ты как будущая Верховная должна делать это. А что вообще у вас случилось?

Алекс оглянулась на Джеральда, но его уже не было рядом.

Алекс вернулась в дом Питерсов, чувствуя смертельную усталось. Остаток праздника она провела в плохом настроении. Ее не радовала доверенная почетная роль – раздавать свечи с огнем главного костра, который люди понесут домой, чтобы очиститься от злых духов. Еле дождавшись окончания, девушка попросила Кевина отвезти ее домой. По пути он забрали у Нэн детей, и Кевин решил посидеть с ними в гостиной у телевизора. Алекс же поплелась наверх, в свою спальню. Даже общество Кевина и возможность с ним пообщаться не привлекали ее. Душевные силы были истрачены, и Алекс знала только один способ их восполнить – рисовать. Карандашей из ее набора еще хватит на несколько картин. И она знала, чье лицо на них будет.

Оказавшись в спальне, Алекс поняла, что ее планам не суждено сбыться. Все в ее комнате было как прежде, за исключением того, что ветер поигрывал занавеской на приоткрытом окне, а на кровати лежал Джеральд. Он успел переодеться и наверняка излечил себя после схватки с собаками. Вытянув ноги и откинувшись на подушки, мужчина разглядывал рисунки Алекс. Те самые, которые она прятала в комоде от посторонних глаз. Девушка вспыхнула. Это было просто наглое вмешательство в ее личную жизнь!

– Ты рылся в моих вещах? – спросила Алекс, с раздражением захлопывая дверь.

– Слушай, меня везде обязательно изображать таким злодеем? – скривился Джеральд, продемонстрировав ей один из рисунков. – В комиксах «Марвелл» мертвецы и то краше.

Девушка устало пожала плечами.

– Это мой внутренний взгляд. Я изображаю так, как чувствую, – она пересекла комнату и бросила на стул кофту. – Ты не мог бы выйти тем же путем, как и пришел? Я очень хочу спать. И очень не хочу, чтобы тебя видел Кевин.

– Ага, – Джеральд демонстративно потянулся и зевнул, – сейчас коньки только наточу.

Алекс обессилено опустилась на стул и спрятала лицо в ладонях. События дня снова навалились неподъемным грузом на ее плечи.

– Как ты это выдерживаешь, Джеральд? – пробормотала девушка, чуть не плача. – Этих ужасных фантомов, и злобных ведьм, и мистера Малена? Сегодня на площади я увидела столько, что можно остаться седой на всю жизнь. Но ты приходишь и как ни в чем не бывало танцуешь на празднике, который устраивают в честь убитых тобой людей. У тебя что, нет души? Тебе не больно, не стыдно и не трудно там находиться?

– Я уже говорил тебе, что ты живешь эмоциями, – равнодушно ответил он, – я ими не живу.

– Да, я помню, месть, – Алекс отняла руки от лица и кивнула, – но при этом ты умудрился сегодня закрыть меня собой. Чем ты живешь, Джеральд? Я не понимаю.

Кровать тихонько скрипнула, когда мужчина поднялся. Он подошел и опустился на пол перед Алекс. Она неохотно встретилась с ним взглядом.

– Сила рвет тебя на части, не так ли? – осторожно поинтересовался Джеральд. – Ты не можешь найти себе места в этом мире и не понимаешь, в какую сторону двигаться, чтобы его найти. Мне знакомо это ощущение. Через это проходят все, кто получает Силу.

Алекс кивнула. Именно так она себя и чувствовала: на перепутье. Сила притягивала ее к Джеральду, но разум отталкивал от него. Сила требовала выхода, но Алекс не знала, как дать ей выход. Иногда девушке казалось, что нечто внутри раздирает ее в клочья, лишая личности, стирая персональные черты, превращая в безвольную марионетку в руках Силы.

– Как быстро у тебя это прошло? – спросила она, вглядываясь в глубокие синие глаза мужчины. – Когда ты почувствовал, что Сила больше не мучает тебя?

Джеральд отвел взгляд. Его губы искривились ожесточением.

– Это не прошло. Никогда не проходит. Каждый из нас постоянно это испытывает, и лишь со временем удается привыкнуть к бесконечным мучениям настолько, что почти перестаешь их замечать. Я уже научился жить с тем, что еще так пугает тебя: и с фантомами, и с тенями своих жертв, и даже со старикашкой, будь он неладен. Единственное, что мне не по силам, это ты.

Он снова посмотрел на Алекс, и ее словно ударило током. Сознание девушки вдруг слилось с сознанием мужчины. Она увидела все его мысли, надежды, переживания и сожаления. Бесконечную боль, которую он испытывал изо дня в день. И причину этой боли. Алекс ощутила внутри себя ту незаживающую рану, которую оставила Камилла внутри Джеральда, и поняла как постепенно, год за годом, эта рана обрастала рубцами и грубела до тех пор, пока стала нечувствительна к воздействию извне. Он говорил правду: теперь вряд ли что-то могло сбить его с намеченного пути. Кроме той, которая эту рану нанесла.

Все прекратилось. Алекс вздрогнула, прижимая ладони к пылающим щекам. До этого она упрекала Джеральда, что он копается в ее рисунках и вмешивается в ее личное пространство, но та глубина его личности, в которой она невольно побывала только что, не шла ни в какое сравнение с ее каракулями.

– Прости, – пробормотал он, – я ненадолго забыл, что нужно контролировать свои мысли.

– Почему ты сразу не сказал мне? Почему не признался, что не можешь меня видеть? – покачала головой Алекс.

– А что бы это изменило? Кроме того, – Джеральд усмехнулся, возвращая себе прежний подчеркнуто-ироничный вид, – то, что меня не убьет, лишь сделает сильнее.

Он взял девушку за руку и вынул из кармана небольшой браслет.

– Что это? – удивилась Алекс, пока мужчина надевал украшение ей на руку.

Она поднесла запястье ближе к глазам, не без отвращения отметив, что бусины в браслете костяные и явно выточены вручную. Слишком грубо обработаны были их бока.

– Сюрприз из магазинчика Мелиссы, – пальцы Джеральда словно невзначай погладили тыльную сторону ладони Алекс, – талисман на удачу.

– Нет, ответь серьезно. Что это? На вид – гадкая штука.

– Он заговорен на отпугивание собак и других животных. Пока ты его носишь, такое нападение, как сегодня, не повторится. Ты спрашивала, чего я хочу в обмен за твое спасение. Хочу, чтобы ты никогда его не снимала. Ведь в следующий раз я могу не успеть оказаться рядом.

Алекс вспомнила ожерелье из птичьих черепов, которым хвасталась старуха Пэм. Что ж, лучше уж такой браслет. Она закусила губу. Теперь Джеральд еще и проявляет заботу о ней?

– А почему ты такой не носишь? – поинтересовалась она.

Мужчина сверкнул глазами.

– Я предпочитаю убивать врагов, а не прятаться от них.

И в этот момент на первом этаже прогремел выстрел.

- 31 –

Джеральд и Алекс замерли. Звук выстрела затих. В следующую секунду девушка вскочила на ноги и бросилась к двери.

– Кевин!

Она выбежала в коридор, перегнулась через перила и посмотрела вниз. Джеральду, который уже стоял рядом с девушкой, хватило пары мгновений, чтобы оценить обстановку. Он успел заметить, что охотников было трое и все вооружены. Один направился в сторону кухни, другой – скользнул в гостиную. Питерс лежал ничком на полу недалеко от входа. На его рубашке расплывалось кровавое пятно. Алекс закричала. Третий, крупный лысый мужчина, среагировав на крик, вскинул пистолет. В другой руке он держал продолговатую черную коробочку, которую тоже направил на них. Прибор противно затрещал, и в следующую секунду Джеральд едва успел оттолкнуть Алекс. Пуля выбила щепки из деревянного перекрытия стены позади них. Бок Джеральда обожгло, но сейчас не было времени сосредотачиваться на боли.

Он прижал Алекс к полу, а сам попытался разглядеть маневр противника сквозь перекладины перил. Охотник, прицеливаясь, начал подниматься по лестнице. Ступени слегка поскрипывали под его ногами. Девушка впилась в руку Джеральда ногтями. Отреагировав на боль, он инстинктивно повернул голову. Ее глаза показались ему безумными.

– Кевин! Там Кевин! О боже, они убили его! – запричитала она.

– Да заткнись! – прошипел ей в лицо Джеральд. Сейчас было не до церемоний. – Подумай лучше о своей заднице!

Девушка опомнилась и умолкла, но ее глаза по-прежнему оставались расширенными от ужаса.

– Кто это такие?

Джеральд сглотнул, не переставая следить за охотником, который достиг середины подъема.

– Те, кто охотятся на таких, как мы. Кстати, Мален обещал, что костьми ляжет, но не подпустит их к тебе. Наврал ведь старикашка!

Заметить реакцию Алекс на свои слова он не успел. Перила вспыхнули. Лакированное дерево быстро охватил огонь, повалил едкий дым. Охотник закашлялся и ускорил шаги.

– Ой, это я, да? – пролепетала Алекс.

Лицо Джеральда озарилось.

– Продолжай в том же духе, – сказал он и, пользуясь тем, что видимость ухудшилась, метнулся обратно в спальню Алекс.

На столике у двери стояла увесистая статуэтка в виде девушки с кувшином, которая бросилась Джеральду в глаза еще раньше. Ощутив в ладони прохладную гладкость керамики, мужчина выскользнул обратно, и вовремя: охотник уже поднялся и направил ствол пистолета на дрожащую Алекс.

Джеральд, злорадно улыбнувшись, с размаху опустил статуэтку на бритый череп врага. Тот, как подкошенный, рухнул на пол. Сжимая так кстати подвернувшееся орудие в одной руке, Джеральд поднял пистолет и двинулся к лестнице. Нужно было найти и обезвредить остальных, желательно никого не убив. Стивен убил одного, и взамен прислали троих. Джеральду не улыбалось в следующий раз столкнуться с легионом приехавших мстить фанатиков.

В это время раздался детский вопль. Дым застилал мужчине глаза, но он увидел как из гостиной высокий блондин вытаскивает за руку старшую дочку Питерса. Девочка визжала и отбивалась, но безуспешно. Огонь перекинулся на шторы, ковер на полу в прихожей тоже начал дымиться.

Джеральд почувствовал за спиной присутствие Алекс. Ее дыхание перемежалось хрипами и кашлем – кислорода в помещении становилось все меньше.

– Помоги мне… погасить… огонь! – попросила она, буквально вцепившись в его плечо.

– Нет, – бросил Джеральд, – огонь нам на руку. Нас сейчас плохо видно, и охотники дезориентированы.

– Но там дети, – ахнула Алекс, – и Кевин… Пожалуйста! Сделай что-нибудь! Ты же все можешь!

Джеральд поморщился.

– Послушай, – обернулся он, – сейчас лучшим выходом будет просто убраться. Дом невысокий, можно выпрыгнуть из окна. Вылезай, а я прикрою.

– И бросить моих родных здесь?! Ни за что! У тебя что, нет сердца? – возмутилась Алекс.

Он перевел мрачный взгляд на охотника, который явно намеревался использовать ребенка, чтобы выманить их со второго этажа. Джеральду ужасно не хотелось лезть под пули. Но если уйти, даже силой утащить Алекс с собой, она этого никогда не простит. Сейчас девушка была слишком важной фигурой в его борьбе с Маленом, чтобы все усложнять в отношениях с ней.

– Ты не поверишь, детка, – проворчал он, понимая, что все же придется ей уступить.

В это время из кухни вышел третий охотник. Он остановился как раз под лестницей. Не позволяя противникам перекинуться хоть парой слов, Джеральд метнул статуэтку в блондина, а сам одним прыжком перемахнул через перила, всем телом обрушившись на смуглого. Краем глаза он успел заметить, что бросок был мимо: блондин успел отклониться от метательного снаряда.

Больно ударившись об пол, Джеральд чудом не отключился и даже смог оттолкнуть руку охотника с пистолетом. Пуля пробила потолок над их головами, осыпав фонтаном штукатурки.

– Джеральд! – раздался сверху истошный вопль Алекс.

Он грязно выругался, потому что не понимал, отчего она кричит. Времени на размышления не оставалось. Внутри включился инстинкт самосохранения. Джеральд наставил свое оружие на противника. Тот ловким движением выбил его из руки. Оттолкнув охотника, Джеральд бросился в кухню. В косяк над его плечом вонзилась еще одна пуля. Схватив с плиты сковороду и не обращая внимания, что остатки еды с нее разлетаются по полу, он с размаху припечатал вбежавшего следом противника.

Смуглый оторопел. Он застыл, встряхнув головой и явно пытаясь прийти в себя от удара. Джеральд нанес второй сокрушительный удар, и еле успел отскочить, позволив телу свободно упасть. Снова выглянув в гостиную, он одним взмахом руки послал сковороду прямо в лоб блондину. Тот выпустил девочку, которая тут же убежала прочь, и свалился мешком на пол.

Дым все больше заполнял помещение. Джеральд сделал несколько осторожных шагов и задрал голову, пытаясь разглядеть, что творится на лестнице. Дерево трещало, пожираемое огнем. Разглядеть ничего не удавалось. Сердце Джеральда сжалось от нехорошего предчувствия. Он поднял руку, пытаясь потушить разбушевавшееся пламя. Где-то в глубине дома на два тонких голоска выли дети. Огонь постепенно уступал Силе, но древесина безобразно чадила, заволакивая все черной дымовой завесой.

Вдруг среди этого дыма показались ноги Алекс. Она спускалась вниз. Джеральд с облегчением выдохнул. Он хотел броситься ей навстречу, опасаясь, что ступени прогорели и вот-вот рухнут, но что-то вдруг сбило его с ног. Боль пронзила спину при падении, а от удара в лицо в голове зашумело. С трудом заставляя себя держать глаза открытыми, он увидел блондина. Тот прижал Джеральда за горло к полу, свободной рукой пытаясь нашарить на полу свой пистолет.

– Живучий, гад, – прохрипел Джеральд.

Он скосил глаза и увидел то, что заставило его прекратить все попытки к сопротивлению. За Алекс, обхватив ее шею, шел лысый.

Когда Джеральд спрыгнул вниз, Алекс растерялась. Она не знала к кому бежать на помощь – к Кевину или детям. Хорошо, что Августе удалось вырваться и убежать. Увидев, что Джеральду удалось оглушить охотника, она хотела броситься к детям, но в это время сильная рука схватила ее, лишая такой возможности.

– Не дергайся, ведьма, – прошептал в самое ухо спокойный голос.

Охотник, подкравшийся сзади, подтолкнул Алекс. Ступени горели, она с трудом выбирала места, куда поставить ногу. К счастью, огонь начал постепенно ослабевать, а дым – рассеиваться, и где-то на середине пути она заметила Джеральда. Он лежал у подножия лестницы, а блондин, который до этого удерживал Августу, теперь нависал над ним, одной рукой прижимая к полу, а другой – наставив пистолет.

– Джеральд… – прошептала Алекс.

Он был ранен, испачкан бог знает чем, и явно проигрывал своему противнику. Ее охватило отчаяние. Все кончено. Ведь на Джеральда была ее единственная надежда. Сейчас их просто убьют. Охотник, который шел за Алекс, грубо подтолкнул ее вперед. Если бы не придерживающая ее рука, девушка бы упала.

– Ну, чего ждешь, Брат? – бросил лысый блондину. – Кончай его.

Блондин, с сосредоточенным выражением лица, поднял руку с пистолетом и направил его на лысого. Алекс потеряла дар речи. Ее мучитель, видимо, тоже.

– Что ты делаешь, Брат?! – удивленно воскликнул он после недолгого молчания.

Блондин поджал губы, его лицо перекосилось, но рука не сдвинулась ни на сантиметр в сторону. Алекс снова посмотрела на Джеральда. Поймав ее взгляд, он заметно приободрился.

– Все в порядке, я контролирую его, детка.

Блондин убрал вторую руку с шеи мужчины и выпрямился в полный рост, и только теперь Алекс увидела, что по-прежнему распростертый на полу Джеральд держит его за лодыжку чуть повыше ботинка. Она догадалась, что тактильный контакт действует в данном случае так же, как при обмене мыслями. Облегчает управление сознанием.

– Пожиратель! – проскрежетал лысый.

– Приятно познакомиться, дружище Чупа-Чупс, – отозвался Джеральд, – почему бы тебе не отпустить девушку?

– Почему бы тебе не сдаться? – ухмыльнулся тот.

– У меня человек с пистолетом.

Лысый обхватил голову Алекс. Она сдавленно пискнула.

– Я сверну ей шею быстрее, чем он выстрелит.

По лицу Джеральда стало заметно, что он колеблется. Алекс понимала, что охотник прикрывается ею как живым щитом. В таких условиях стрелять в него было глупо. В этот момент раздался глухой стон. Кевин! Сердце Алекс застучало так быстро, как не билось даже от страха. Прилив сил охватил все ее тело. Земля под ногами заходила ходуном. Девушка услышала, как напряженно засопел над ухом охотник. Где-то вдалеке завыла сирена пожарной машины. Стены задрожали сильнее, с потолка посыпалась штукатурка. Алекс заулыбалась. Она, наконец, поняла, на что способна.

Охотник догадался. Он сильнее сдавил шею девушки. В глазах Алекс потемнело, она перестала концентрироваться, и дрожь земли немного ослабла. Но тут ступенька под ними треснула, охотник покачнулся, потеряв равновесие, и в эту же секунду грохнул выстрел.

Алекс взмахнула руками и упала на пол, почти рядом с Джеральдом. С другой стороны от них рухнуло тело лысого. Девушка заметила аккуратную чернеющую дырочку во лбу. Она застыла, шокированная зрелищем, чувствуя, как тошнота подбирается к горлу и в то же время не в силах отвести глаз, как не может отвести глаз человек, впервые увидевший так близко чью-то смерть.

– Я ждал этого момента, – услышала она словно издалека голос Джеральда, – ты хорошо сработала, детка.

Дверь распахнулась. В дом ворвались люди в пожарной форме. Вокруг поднялась суета. Поток белой пены обрушился на стены и пол, заливая тлеющую древесину. Кто-то склонился над Джеральдом. Кажется, это был шериф, и Пожиратель что-то втолковывал ему, показывая на блондина, который, находясь под контролем сознания, так и стоял, не шелохнувшись. Алекс отмечала происходящее скорее машинально, продолжая разглядывать отверстие в черепе охотника.

Чьи-то крепкие руки схватили ее за плечи, и только тогда Алекс опомнилась. Она вскинула голову и увидела Малена, который потянул ее, помогая подняться. Девушка вырвалась, снова упав на четвереньки. Уворачиваясь от ног суетящихся людей, Алекс поползла через коридор к Кевину, возле которого присел на корточки один из пожарных.

– Медики едут, – сообщил мужчина.

Алекс почти припала к телу любимого. Еле ощутимое дыхание коснулось ее щеки. Неожиданно она поняла, чем может помочь.

– Джеральд… где Джеральд?

Алекс вскинула голову и огляделась. У подножия лестницы его не было. Охотника заковали в наручники и повели к выходу. Другого, без сознания, вынесли на носилках. Над трупом третьего топтались двое полицейских. Мален разговаривал с шерифом.

– Джеральд! – позвала Алекс, пытаясь перекричать шум и гвалт, царящие в помещении.

Он не мог так быстро исчезнуть. Она совершенно точно видела на нем кровь, значит, Джеральд тоже был ранен и не способен передвигаться быстро.

– Вы ищете кого-то из родственников? – с участием поинтересовался все тот же пожарный.

– Нет, – растерянно покачала головой девушка, – я ищу…

Она замолчала, не зная, какое слово подобрать. Кем ей приходится Джеральд? Друг? Сеньор? Знакомый? Алекс не хотела применять к нему ни одно из определений.

Она еще раз обвела взглядом помещение, всматриваясь в лица и, наконец, с облегчением увидела его. Джеральд выходил из гостиной, ведя за руки девочек. Он слегка прихрамывал и держал спину неестественно прямо, но в целом выглядел уверенно. Алекс бросилась и прижала малышек к себе. Они обе доверчиво обхватили ее шею ручонками, озираясь на незнакомых людей вокруг. Алекс понимала, что сейчас она – единственное знакомое лицо.

– Что с папой? – спросила Августа, побледнев.

– Все будет хорошо, – сказала Алекс, стараясь говорить уверенно, – сейчас папе станет лучше.

– Плохой дядя обидел его?

– Немного… но это ненадолго.

Девушка выпрямилась и посмотрела на Джеральда.

– Ты вылечишь Кевина?

Он ответил ей сердитым взглядом.

– Врачи уже едут. Ну и, конечно, не стоит благодарности за чудесное спасение семейства Питерсов.

Алекс вспыхнула. В самом деле, она совсем забыла его поблагодарить! Ведь Джеральд вступил в схватку с охотниками только по ее просьбе. Девушка замялась, подбирая слова, когда на мужчину откуда ни возьмись налетела Саманта. Она бросилась ему на шею. Лицо Джеральда перекосила болезненная гримаса.

– Боже, Джер, что случилось?! – взволнованно защебетала Сэм. Она мельком оглянулась на Алекс, но было видно, что все ее внимание направлено лишь на мужчину. – Как ты здесь оказался? Я шла домой, когда увидела твою машину у дороги. И кучу полицейских и пожарников…

– Чаю зашел попить, – мрачно отозвался Джеральд, переводя взгляд с Саманты на Алекс.

Сэм быстрыми уверенными движениями ощупала его грудь и бока, вызвав новую гримасу боли.

– Прости меня, это я виновата! – воскликнула она. – Если бы я знала, что ты здесь, ни за что не стала бы посылать сюда охотников.

– Что?! – в один голос воскликнули Джеральд и Алекс.

Саманта нервно оглянулась через плечо на девушку.

– Охотники спрашивали про ведьму, – с бравадой произнесла она, – а мы все знаем, кем была Клер. – Сэм снова посмотрела на Джеральда. – Но это было только ради тебя… Я выходила из твоего дома, когда пришли эти… эти… и они спросили, где ты… мне надо было их как-то отвлечь…

– Хорошо же ты заботишься о своем джуниоре, – вклинился в разговор Мален, который, как оказалось, тихонько подошел и все слышал, – если твоя любовница подвергает Алекс смерти. А ты ведь дал клятву!

Алекс переводила ошарашенный взгляд с одного на другого. Любовница? Натравила охотников на ее дом? Так это из-за нее пострадал Кевин? Девушка с трудом поброла желание вцепиться наглой стерве в волосы. А еще подруга Клер! Да они что, все помешались?!

Джеральд скривился.

– За что боролся, на то и напоролся, старикашка, – бросил он Малену. – Это ведь ты их подослал ко мне? Решил исполнить угрозу?

Мален высокомерно вздернул подбородок, очевидно, не считая нужным вступать в перепалку.

– Пойдем ко мне, Джер, – вмешалась Сэм, с опаской поглядывая на члена городского совета, – осмотрим твои раны.

Она подхватила мужчину под руку, намереваясь увести, но Алекс тут же перегородила им дорогу. Она не могла отпустить его вот так, без решения проблемы, которая волновала сейчас ее больше всего.

– Вылечи Кевина, – снова попросила Алекс.

– Он не может вылечить Кевина, – заговорила Саманта, – ты не видишь, что ему не до этого? У него самого, может быть, что-то сломано!

– А можно я без адвоката с Джеральдом поговорю? – огрызнулась Алекс.

Кто-то из проходивших мимо пожарных толкнул ее плечом, и девушка еле удержала равновесие. Она с трудом стояла на ногах, но если бы могла исцелить Кевина сама – отдала бы последние силы на это.

Джеральд повернул голову в сторону раненого, потом снова посмотрел на Алекс.

– Нет.

– Ну почему? – взмолилась она.

– Потому что для лечения такого ранения мне потребуется много сил. Благотворительностью я не занимаюсь, – он холодно ухмыльнулся, – видишь ли, на добровольные пожертвования сейчас не проживешь.

– Но это же Кевин! – Алекс едва не застонала от отчаяния. – Он мой родственник, ты отнял у девочек мать, так не отнимай хотя бы отца! Он… – Девушка решила прибегнуть к последнему и самому вескому аргументу, – … очень дорог мне.

Джеральд вскинул бровь. Он выглядел немного обескураженным, но быстро овладел собой.

– Тебе же сказали: врачи уже едут.

– Да что там врачи! Сколько ему придется пролежать на больничной койке? Выживет ли он? – Алекс умоляющим жестом сложила руки. – Я же видела, как ты вылечил сам себя. Тогда, на кладбище. Через полчаса ты был абсолютно здоров!

– Извини, детка, – равнодушно пожал плечами Джеральд, – бюро добрых дел закрылось на переучет.

Он направился к выходу. Саманта не отставала ни на шаг. На пороге мужчина замешкался, пропуская полицейского внутрь дома, и затем вышел. Алекс застыла ледяной статуей, глядя ему вслед. Как же бессердечно он поступил! И это в то время, когда она снова хотела поверить ему, ведь думала, что Джеральд искренне старался защитить ее от охотников. Как и ранее от собак. Да, он защищал ее. Но, как оказалось, всего лишь из-за соглашения.

– Ненавижу! – пробормотала девушка, сжимая кулаки.

– Позволь, я вылечу мистера Питерса, – раздался вкрадчивый голос за спиной.

Алекс медленно повернулась, прекрасно зная, кого увидит. Мален стоял, вежливо улыбаясь.

– Я ведь тоже Пожиратель, – напомнил он, – и даже, говорят, посильнее Джеральда. К тому же, в отличие от него, я очень люблю делать добрые дела. Слышал, хорошо отражается на карме.

Алекс с подозением посмотрела на мужчину. После ночи на кладбище она думала, что Мален злится на нее за то, что уступила Джеральду. Но с виду он был вполне благодушен. С другой стороны, на кону стояла жизнь Кевина, и тут выбирать не приходилось.

– Я была бы очень признательна вам, мистер Мален, – осторожно произнесла девушка.

Мален кивнул и повернулся к Кевину, чуть засучив рукава.

– Сейчас попрошу кого-нибудь из помощников шерифа перенести его в более тихое место. Не на виду же это делать? Может, в гостиную на диван?

Он с невозмутимым видом рассуждал вслух, но Алекс не отпускало подспудное ощущение, что все не может быть так гладко.

– Вы ведь что-то попросите взамен, да? – догадалась она.

Мален, уже наклонившийся над Кевином, выпрямился и повернулся.

– Ах да, – с извиняющейся улыбкой ответил он, – ты быстро учишься, молодец. Знаешь, мне нужно найти одну книгу. Когда-то она принадлежала твоим дальним родственницам.

– Ведьмам Де Морильен, – отметила Алекс.

– Им самым. Сущая безделушка, но мне бы хотелось ее иметь в качестве приятного глазу подарка.

Алекс наморщила лоб, пытаясь понять, к чему он клонит.

– Но как я-то вам могу помочь?

– О, мне многого не надо. Я найду ее сам. Хочу лишь сделать заклинание поиска. Мне нужно что-то, что свяжет меня с книгой. Ты – единственная родственница Камиллы. Мне нужна твоя кровь.

Алекс закусила губу. Она вспомнила видение о прошлом Джеральда. «Ему нужна была вся моя кровь», сказала тогда Камилла. Алекс еще не до конца понимала, что за страшная Сила таится в этой книге, но если жена Джеральда пожертвовала жизнью, чтобы ее спрятать, можно ли теперь позволять Малену вот так просто найти?

Алекс перевела взгляд на Кевина. Он лежал и, наверно, боролся за каждый вздох. Это был тяжелый выбор. Как бы поступил в такой ситуации Джеральд? Конечно, он бы подумал в первую очередь о своей выгоде. Девушка вздохнула.

– Хорошо, мистер Мален. Если с Кевином все будет в порядке, я дам вам кровь.

- 32 –

Нэн спустилась по ступенькам городской средней школы, плотнее запахивая курточку на тонкой подкладке. Туманное утро, промозглое и сырое, лишний раз показало, что к зиме ее гардероб абсолютно не готов. Мысли об этом только усилили и без того подавленное настроение. Всю ночь она не могла сомкнуть глаз, думая о Стивене, а утром выяснилось, что Дэвид, младший из ее братьев, разбил стекло в школьном туалете, и директор, мистер Бруно, жаждет крови родителей. Мать уходила на очередную смену, поэтому идти и получать выговор пришлось Нэн.

Подобное происходило не впервые, она и раньше приходила в школу на встречи с директором вместо мамы, просто сегодня предпочла бы лежать, уткнувшись в подушку, и плакать. Пока мистер Бруно, со свойственной потомку итальянцев эмоциональностью, высказывал Нэн о том, что ее братья учатся тут исключительно по его доброте, иначе давно вылетели бы на улицу, девушка сидела в кресле, опустив голову и разглядывая свои истоптанные туфли. Разговор закончился тем, чего и следовало ожидать, – мистер Бруно потребовал оплатить нанесенный школе ущерб. Написав расписку и пообещав принести деньги в ближайшее время, Нэн смогла, наконец-то, вырваться на свободу.

В это время прозвенел звонок, и тихие во время уроков коридоры наполнились галдящими школьниками. Старшеклассники небольшими стайками потянулись на улицу – курить. Нэн выбралась наружу и постаралась скорее пересечь школьный двор, но у самых ворот дорогу ей перегородили двое рослых парней в спортивных куртках с логотипом школьной футбольной команды. Нэн сама не так давно окончила школу, и старшеклассники до сих пор принимали ее за одну из своих. Этих парней она узнала. Билли, другой ее брат, тоже играл в этой команде. Хоть он и не говорил об этом, но Нэн знала, что другие игроки постоянно высмеивают его, а заодно и отпускают пошлые шуточки в адрес старшей сестры.

Она попыталась обойти наглецов, но те дружно сделали шаг в сторону, не давая ей прохода. Нэн беспомощно оглянулась: по зеленой лужайке перед школой бегали дети помладше, остальные давно исчезли в укромном местечке за углом здания. То, что происходит у ворот, никого не интересовало.

Нэн понимала, что в данном случае лучшая защита – это нападение, поэтому она насупилась, всем видом показывая, что не рада встрече.

– Дайте пройти, – потребовала девушка.

Парни только рассмеялись.

– Какая крутая у Билла-дебила сестра! – воскликнул один из них, рыжий и веснушчатый. – А мы думали у вас вся семейка, как он.

– Очень смешно, – Нэн попыталась обойти с другой стороны, но парни снова повторили маневр, – да что вам нужно?!

– Приходи сегодня на вечеринку, – весело продолжил рыжий, – мы даже выпивкой тебя угостим.

– Ты еще слишком мал для выпивки, – огрызнулась Нэн.

– Ну это же секретная вечеринка, – подмигнул второй, с острым носом и маленькими бегающими глазками. – Только ты и мы.

– С малолетками не тусуюсь, – отрезала девушка.

– А за евро? А за десять? – ехидно поинтересовался он.

Нэн вспыхнула. В такие моменты она жалела, что невысокий рост и некрупное телосложение не позволяют ей как следует начистить рожи этим наглецам. Смелости бы ей точно хватило. Сжав кулаки, девушка предприняла еще одну попытку обойти препятствие, когда рыжий схватил ее за локоть.

– Да ладно, такие девчонки, как ты, всегда целуются за деньги.

Нэн рванулась, чувствуя, как трещит по швам ее курточка, но в этот момент рыжий сам ее отпустил. Его спортивная куртка вдруг вспыхнула. Парень начал крутиться вокруг себя и размахивать руками, пытаясь потушить огонь. Раньше Нэн видела такое только в передачах про каскадерские трюки. Второй его товарищ стоял, открыв рот. Бедняга, пылая как факел, побежал по улице, но вскоре ему хватило ума упасть на влажную траву газона и покататься, чтобы затушить огонь. Остроносый опомнился, подскочил, чтобы помочь подняться, и оба они скрылись за углом.

Нэн нахмурилась. Все произошло так быстро, что она и слова промолвить не успела. Но откуда взялся огонь? Почувствовав, что за спиной кто-то стоит, девушка повернулась и оказалась нос к носу со Стивеном. Он был в том же темном пальто с поднятым воротником, в котором казался просто великолепным. Нэн уставилась на мужчину во все глаза.

– Не стоит благодарности, – произнес он с виноватой улыбкой.

Нэн опомнилась, заставила себя встряхнуться и убрать по-идиотски восторженное выражение лица. Нельзя, нельзя простить то, как он поступил с ней на кладбище!

– Час от часу не легче, – проворчала она, обходя Стивена и засовывая руки в карманы куртки, – одни придурки сменяются другими.

Нэн быстрыми шагами пошла по улице. И чем дальше она уходила, тем сильнее билось ее сердце. В глубине души, увидев Стивена, Нэн обрадовалась. Неужели она в него влюбилась? Девушка сердито фыркнула в ответ на собственные мысли. Да, она влюбилась в красавчика Стивена, который замечательно пел на сцене и мог улыбнуться так, что хотелось упасть перед ним в обморок. Но Стивена-слугу, который не имел собственного мнения и во всем пресмыкался перед своим психованным другом, Нэн любить отказывалась!

Услышав звук шагов за спиной, она обернулась. Стивен молча следовал за ней, не отставая, но и не стремясь догнать.

– Что, так и будешь за мной идти? – рявкнула Нэн.

– Да, – ответил он, ни одной ноткой в голосе не отреагировав на ее раздраженный тон.

– Я позову полицию!

– Зачем? Я просто провожаю тебя до дома, чтобы больше никто не обидел.

– Затем, что ты маньяк!

Нэн отвернулась и ускорила шаги. В то же время она невольно прислушивалась, идет ли Стивен за ней. Он по-прежнему шел. Нэн специально повернула не там, где обычно, выбирая самый долгий путь до дома. Предстояло сделать приличный крюк по тихим улицам окраины. Но, похоже, Стивен был готов следовать за ней, сколько понадобится. В молчании они преодолели два квартала, когда Нэн снова не выдержала.

– Кстати, ты снова использовал способности для доброго дела! – воскликнула она, повернувшись лишь на миг.

– Это было злое дело, – возразил Стивен, – у бедняги волдыри от ожогов будут по всей спине.

– Но ты защитил меня! Это было доброе дело.

– Я мог бы подойти и просто поговорить с ними. Но предпочел его поджарить. Сила не бывает доброй.

Ничто не могло взбесить Нэн больше, чем его упрямство. Она резко остановилась, развернулась и сложила руки на груди.

– А вообще, как ты меня нашел? Опять твои заклинания поиска?

Стивен тоже остановился, выдерживая между ними прежнее расстояние. Он кивнул.

– И зачем? – продолжила допрос Нэн. – Я думала, вчера ты ясно дал понять, что мне нужно держаться от тебя подальше.

Его лицо снова стало виноватым.

– Хочу попросить прощения.

Нэн медленно опустила руки. Она покачала головой.

– Ты должен просить прощения не у меня, а у себя. За то, что сам ставишь себе препятствия. А если завтра Джеральд попросит тебя перерезать горло себе? Ты это сделаешь?

Стивен замялся. Но его лице отразилось замешательство.

– Нэнси… есть такое понятие как долг…

– И сколько лет ты уже отдаешь этот долг? И за что? За то, что Джеральд один раз вытащил тебя из огня? – девушка так разволновалась, что невольно шагнула к мужчине.

– Ты не понимаешь. Он сделал больше, – нахмурился Стивен, – я был слугой. И мог бы быть им до конца своей жизни. Джер сделал меня равным себе, а ведь он был аристократом. Он сделал меня успешным человеком.

– Он сделал тебя одиноким! – в сердцах взмахнула руками Нэн. Ее злило, что Стивен продолжает стоять на своем. – В нашем мире давно нет слуг. Ты свободен. Посмотри на меня. Моя семья еле сводит концы с концами, но это не значит, что я хуже других! И если мне кто-то нравится, я не слушаю никого. Потому что это мой выбор. У меня есть своя система ценностей, так почему ты не можешь создать себе такую же?

– Кто сказал, что у меня ее нет? – возразил он.

– Потому что ты мыслишь странными понятиями. Я знаю, что такое дружба, любовь, верность. Но для меня дико – верить в придуманный долг.

Стивен поджал губы. Его взгляд стал жестким. В несколько шагов он преодолел расстояние до Нэн и сжал ее плечи, заставив посмотреть ему лицо.

– Послушай, я не хочу с тобой спорить, – сказал Стивен. – Мы договорились быть друзьями. Я пришел только ради этого.

Его прикосновения вызывали в теле девушки слабость. Ей не нравилось ссориться со Стивеном, но она не знала, как по-другому донести до него то, что хотела сказать. В этот момент Нэн поняла, что они стоят слишком близко. Она отвернулась, с преувеличенным вниманием разглядывая казавшиеся безлюдными дома на противоположной стороне улицы, почти облетевшие клены и бродячую собаку, вынюхивавшую что-то у мусорного бака. Необходимо было отвлечься от дыхания Стивена, щекотавшего ее щеку, силы его пальцев, сминающих тонкий материал ее куртки, и – самое главное – сумасшедшей близости, когда так легко было дотянуться, обнять его и представить, что они только познакомились, и все недопонимания – лишь дурной сон.

– И как долго мы будем дружить? До тех пор, пока Джеральду снова не понадобится шантажировать мной Алекс? – с болью в сердце спросила Нэн.

Стивен помолчал. На какой-то миг ей показалось, что ее слова достигли цели, и его удалось переубедить. Ведь он пришел просить прощения, значит, понимал, что поступил неправильно. Может быть, удастся даже уговорить его прекратить общение с Джеральдом и избавить от дурного влияния.

– Я не знаю, – признался он.

Нэн снова посмотрела на Стивена и поняла, что ничего ей не удалось. Она отшатнулась, вырываясь из его рук.

– Ты жалок, Стивен. Раньше я восхищалась тобой, так хотела с тобой познакомиться, но теперь думаю, что лучше бы этого никогда не случалось.

Девушка попятилась назад под огорченным взглядом мужчины.

– Если ты хочешь, я могу заставить тебя все забыть, – произнес он.

– Нет, – покачала головой Нэн, продолжая отступать. – Иначе я снова начну о тебе мечтать. Я хочу помнить Стивена Уайта – человека, который жил жизнью своего господина, вместо того, чтобы жить своей.

Она споткнулась о неровно положенную плитку тротуара и едва не упала, но когда Стивен непроизвольно дернулся, желая помочь, вскинула руку, предупреждая, чтобы не приближался.

– Не вздумай за мной ходить!

Нэн развернулась и почти побежала по улице. Она чувствовала себя обманутой. Зачем Стивен вообще приходил, если не считает себя не правым? Лишь на углу она замедлила шаг и попыталась выровнять дыхание. Сворачивая в конце квартала, девушка украдкой бросила взгляд назад. Стивен стоял на том же месте, уверенно расставив ноги и засунув руки в карманы пальто, и смотрел ей вслед.

Стивен стоял, прислушиваясь к своему размеренному дыханию. Воздух легким облачком вырывался из его рта при каждом выдохе. Вот странное дело – вроде и сердце бьется, и дышит, а внутри как будто мертв. Стивен вдруг понял, что кое в чем Нэн была права. Он никогда не мог адекватно оценить, что такое дружба, и что такое любовь – осознал только сейчас. Впервые за свою жизнь Стивен влюбился.

Когда девушка скрылась за поворотом, он опустил голову, но тут же встрепенулся краем глаза заметив неясное движение. У дороги мужчина увидел фантом брюнетки в ярко-красной куртке. Девушка стояла, прислонившись плечом к клену, ее лицо было в крови. Удивления у Стивена это не вызвало – фантомы обычно выглядели так, как застала их смерть.

– Любовь – такое гадкое чувство, да? – с сочувствием сказала она.

Стивен нахмурился. Несколько секунд потребовалось ему, чтобы вспомнить, откуда ему знакомо это лицо.

– Я знаю тебя, – пробормотал он, – ты врезалась в столб. Обогнала нас с Джером на красной «Феррари» и разбилась.

– Да, – согласилась брюнетка, – и я пришла отблагодарить за попытку помочь.

- 33 –

В «Литл-Пойнт» все только и обсуждали пожар в доме Питерсов. Алекс услышала знакомые имена, как только толкнула тяжелую дверь с колокольчиком и вошла в помещение. Двое работяг, не потрудившихся даже переодеться после смены, сидели за крайним столиком и потягивали пиво, обсуждая версии, кто же стрелял в Кевина. Дослушать разговор не удалось, потому что Алекс увидела недовольное лицо Теда и поспешила к нему. Управляющий стоял за барной стойкой и обслуживал посетителей. Девушка знала, что сегодня должна работать Саманта, и в глубине души обрадовалась, что ее нет. Еще была свежа обида за то, что та навела охотников на ее дом и поставила под угрозу жизнь ее близких.

– Ты опоздала, – проворчал Тед, когда Алекс подошла.

– Да… но я торопилась как могла! Нужно было заскочить в больницу к мужу моей сестры и передать кое-какие вещи. Ты же слышал, что сегодня случилось?

Управляющий кивнул, не меняя выражения лица. Он налил два шота и выставил их перед сидящими за стойкой мужчинами, а затем развязал за спиной тесемки светло-зеленого фартука и скомкал его, положив на полированную деревянную поверхность.

– Подменишь меня сегодня.

– Я? – растерялась Алекс. Она оглядела помещение, наполненное людьми и заметила сидящего за «высоким столом» Джеральда. – А где Саманта? Это ведь ее смена?

– Не поверишь, меня тоже интересует этот вопрос, – Тед поманил девушку, жестом приглашая пройти за стойку. – Обычно она хотя бы предупреждает, а тут пропала, как в воду канула. Давай. Парням вот освежить скоро надо будет.

Алекс подошла к нему. Управляющий сунул ей в руки фартук.

– Но… я же не умею! – попробовала оправдаться она. – Я и официантом-то не так давно работаю. Может, лучше Барт?

Девушка указала на второго официанта, который как раз принимал заказ у молодой девушки, сидящей за столиком возле сцены. Невысокий и кудрявый, он напоминал Фродо из «Властелина Колец». Несмотря на то, что эталоном красоты Фродо-Барт не являлся, с посетительницей он флиртовал напропалую.

– А с чего это он лучше? – возразил Тед. – То, что он работает на пару месяцев дольше тебя, еще ничего не значит. Если кто-то тут еще не научился воровать, то только ты. – Управляющий пригвоздил Алекс взглядом. – Ты ведь еще не научилась?

– Н-нет, – поспешила она покачать головой.

– Отлично. Потому что за неразбериху с кассой я тебя на улицу вышвырну.

– Вот этого я и боюсь, – призналась девушка, – неразберихи. Может, вызвать сменщика Саманты?

– Я звонил ему. Но этот идиот уже успел с обеда напиться. В общем, крепкое спиртное здесь, с низким градусом – здесь, – Тед деловито указывал на зеркальные полки позади них, – пиво держи в холодильнике. Своевременно приноси из подсобки и подкладывай. Колу и соки тоже клади туда. Теплую «мочу» пить никто не будет.

Посмотрев на Алекс, которая и не пыталась скрыть растерянности, управляющий рассмеялся и хлопнул девушку по плечу.

– Да не дрейфь! Внимательно считай сдачу и помни, что лучше недолить, чем перелить. Завтра утром все пересчитаю и проверю.

С этими словами мужчина направился к выходу. Алекс повязала фартук, поглядывая украдкой на Джеральда. Похоже, он ее пока не заметил. Она удивилась, почему он сидит здесь один, а не проводит время с Самантой. Теперь, когда Алекс узнала, какие на самом деле этих двоих связывали отношения, она поняла, зачем Сэм так навязчиво пыталась познакомить Джеральда с ней. Как же ловко он управлял людьми! Клер была готова забыть ради него мужа и детей, Саманта – устроить знакомство с кем нужно, Стивен – убить невинного человека. Самое удивительное, что они делали это без принуждения, добровольно. Как будто порадовать Джеральда являлось смыслом их жизни. Алекс подумала, что так всегда и бывает. Чем более эгоистичен и замкнут в себе человек, тем больше он притягивает внимание к своей персоне. Да что там говорить, она сама все чаще думала о Джеральде!

От размышлений Алекс отвлек довольно грубый окрик парня, примостившегося на углу стойки и требовавшего выпивки. Следующий час она только и делала, что наливала, убирала со стойки пустые стаканы и протирала ее, выслушивала двусмысленные комплименты и сочувственно кивала головой в ответ на пьяные признания. По мере наступления ночи посетителей становилось все больше. Алекс уже успела сходить в подсобку и с трудом приволочь оттуда ящик пива, потому что небольшой холодильник под стойкой быстро пустел.

Изредка она вытягивала шею, чтобы поверх голов разглядеть, что делает Джеральд. Он по-прежнему сидел, задумчиво покручивая в пальцах стакан. Бутылка на столе потихоньку пустела, и Барт уже пару раз был замечен у этого столика. Очевидно, с предложением принести еще. Но Джеральд медленно потягивал свой виски и от официанта лишь отмахивался. Несколько раз у Алекс спрашивали, играет ли сегодня «Летящая пуля», но она лишь недоуменно пожимала плечами. Кроме Джеральда, никого из участников группы она в зале не заметила.

Еще через какое-то время в «Литл-Пойнт» вошла Нэн. Пока девушка топталась на пороге и осматрвала зал, Алекс заметила ее и помахала рукой.

– Уж где не ожидала тебя увидеть, так это на месте бармена, – призналась Нэн, когда подошла и довольно бесцеремонно подвинула выпивоху в не очень чистой куртке, чтобы занять свободный стул. – Ты же вроде официантом устраивалась?

– Тед приказал, – пожаловалась Алекс и вкратце пересказала разговор с управляющим.

– Нет чтобы дать тебе выходной после случившегося, – проворчала Нэн. – Ты как себя чувствуешь?

Алекс доверху наполнила две кружки пивом и выставила их перед Бартом, который подошел, чтобы отнести заказ, и, убедившись, что новых заказов нет, повернулась к подруге.

– Меня до сих пор до дрожи пугает мысль, чем бы все закончилось, не будь там Джеральда.

– Джеральда?! – Нэн обернулась, проследив за ее взглядом. – Он-то что в вашем доме делал?

– Сначала мне показалось, что пришел надо мной посмеяться. Но потом… когда появились охотники… в общем, только благодаря ему мы все живы.

Нэн посмотрела на Алекс с сомнением.

– Он опять потребовал какую-то сделку?

Девушка задумалась, прокручивая в голове события.

– Нет. В том-то и дело, что нет. То есть, я, конечно, понимаю, что он действовал из-за того, что мы уже заключили договор. Ну тот, на кладбище, – Алекс поморщилась, – и следуя этому договору Джеральд просто хотел помочь мне сбежать. Но в доме были дети, и Кевина ранили. В общем, если бы он не остался, все бы закончилось плохо.

Нэн снова бросила через плечо взгляд на Джеральда.

– Ох, не верю я в то, что он способен на благородство. Может, это какая-то очередная ловушка для тебя? Ну типа ты теперь его должница.

– Может. Правда… – Алекс снова окликнули, и ей пришлось отвлечься. Выполнив заказ, она вернулась к подруге и несколько мгновений молчала, вспоминая, на чем остановился разовор, – правда меня смущает еще один момент. Он показывал мне свои воспоминания. Ты знаешь, как умерла его жена?

Глаза Нэн загорелись. Она вся подобралась и вытянула шею, слушая рассказ Алекс. Когда он закончился, Нэн недоуменно покачала головой.

– Но ты же понимаешь, что это лишний раз говорит о том, какой Джеральд?

– Какой? – удивилась Алекс.

– Он мешает Малену совсем не потому, что волнуется из-за выполнения заклятия. Мне кажется, ему плевать, станет наш член городского совета бессмертным или нет. Джеральд просто мстит ему за жену. За то, что тот загнал ее в угол, и она не выдержала и убила себя. Сто лет мести… – Нэн округлила глаза, – … я лишний раз убедилась, какой он псих.

– Наверно, ты права… – протянула Алекс, задумчиво переставляя стаканы на подносе перед собой, – я до конца еще не разобралась в этой истории.

Она вспомнила свой ночной разговор с Клер. Как же понять, кто на самом деле жертва?

– Я думала, ты злишься на него, – заметила Нэн, вглядываясь в лицо подруги.

Алекс вздохнула.

– Мне кажется, теперь я больше злюсь на Камиллу. Она поступила жестоко, просто свалив на Джеральда все. Ты не видела, а я видела его воспоминания и слышала, что она сказала. Он не был готов к тем обязанностям, которые она на него возложила. Она была фанатичкой, Верховной ведьмой, помешанной на своей незаменимости, а он… – Алекс посмотрела на Джеральда, который сидел в прежней позе. – Он слишком ее любил. Последней просьбой Камиллы было помешать Малену, и Джеральд до сих пор ему мешает.

Нэн уставилась на подругу так, словно у той выросли рога и копыта.

– Ох, ну просто образец верности и благородства! Эй, ты что, тоже попала под его влияние? Он же манипулятор!

Алекс против своей воли покраснела. Совсем недавно она и сама размышляла о том, как другие попадают под влияние Джеральда.

– А ты не думаешь, что жизнь вынудила его стать таким? – Все же заметила она. – Я думаю о Клер. Она не была хорошим человеком. Как выяснилось, она стала манипулятором не хуже Джеральда. Но может в этом была и наша вина? Вина семьи? Если бы родители относились к ней по-другому, то и жизнь сестры сложилась бы иначе?

– Постой, – насторожилась Нэн. – Как выяснилось? Когда и что выяснилось?

Алекс пришлось признаться и про ночной визит фантома сестры.

– Вот сучка! – вырвалось у Нэн. Она тут же прижала ладонь к губам. – Ой, то есть… она твоя сестра и все такое… но ведь сучка!

– Да, – со вздохом согласилась Алекс. – Видела бы ты, как самодовольно она рассказывала про то, что ей удалось обмануть всех. Не понимаю только, в чем заключается хитрость Клер. Она мертва, но говорит так, словно вот-вот вернется в мир живых.

Девушка задумчиво провела пальцем по деревянной столешнице.

– Мне этого тем более не понять, – развела руками Нэн. – Я вообще в последнее время чувствую себя ущербной. Ты – Верховная ведьма, Джеральд – Пожиратель, Стивен – ведьмак. Только у меня никаких нет способностей!

Алекс сделала ей знак подождать и отошла рассчитать веселую компанию из двух парней и четырех девушек. Опьяневшие и беззаботные, они явно собирались продолжить вечер в более уединенной обстановке. Алекс подумала, что до приезда в Литл-Пойнт-Рок она тоже была такой веселой и беззаботной. Находясь под крылом родителей, даже не задумывалась о проблемах взрослой жизни. Если бы она могла сравнить себя нынешнюю с той Алекс, то разница была бы катастрофической. Сейчас она стала замкнутой и недоверчивой к окружающим, постоянно чувствующей ответственность за каждый свой шаг или слово, а, самое главное, моральное напряжение и ожидание худшего не отпускало ее ни на миг. А ведь с момента ее приезда прошло не так много времени!

– Может это и к лучшему, что у тебя нет способностей, – заметила Алекс, вернувшись к подруге, – это тяжелое бремя.

– Да, Стивен говорил что-то похожее. Что это как проклятие. – Нэн огляделась. – Его кстати здесь нет?

– Нет. Про него тоже спрашивают, но боюсь, выступления сегодня не будет. Я не видела, чтобы он приходил. – Алекс пригляделась к подруге. – Как у вас с ним? Мне показалось, что что-то завязывается.

Нэн помрачнела и опустила голову.

– Ничего. Стивен – марионетка в руках Джеральда. Кто захочет иметь что-то общее с таким мужчиной?

– Понимаю. Когда он приставил нож… это было ужасно. Ты сильно испугалась?

– Знаешь, – задумалась Нэн, – я до сих пор не верю, что он мог бы убить меня. Наедине он совсем другой человек. Вот когда рядом Джеральд…

– А что – когда рядом я? – раздался насмешливый голос.

Девушки встрепенулись. Увлеченные беседой, они не заметили, что выпивоха в грязной куртке, сидевший рядом с Нэн, куда-то подевался, а его место занял Джеральд. В одной руке мужчина держал недопитую бутылку, в другой – стакан.

– Позвольте дружеский совет, – он поставил на стойку бутылку, перегнулся через столешницу, взял салфетку и постелил ее под стакан, как делали бармены, чтобы на стойке оставалось меньше пятен, – когда обсуждаете кого-то, поменьше смотрите в сторону этого кого-то. А то мне под конец прямо неловко стало, что вы шеи себе свернете.

Обе девушки разом покраснели. На лице Джеральда появилась довольная улыбка. Первой опомнилась Нэн.

– Между прочим, я зашла только чтобы отдать Алекс ключи, – она демонстративно вынула из кармана куртки связку и звонко шлепнула ею о столешницу.

– Да, – подхватила Алекс, забирая ключи и пряча в задний карман джинсов, – а я хотела поблагодарить, что ты приютила девочек на время. После пожара в доме невозможно жить.

– Ерунда, я люблю детей, и мама не против, – заверила ее Нэн, – кроме того… – она покосилась на Джеральда, – я до сих пор чувствую вину за то, что привела кое-кого на кладбище, и в результате все получилось так, как получилось. Так что я рада, что могу выручить.

– Ну что ты! Я давно не сержусь!

Джеральд, весело поблескивая глазами, следил за напряженно-оживленным диалогом подруг. Он подлил себе виски и уселся поудобнее, как зритель на театральном представлении.

– Поговорите еще о том, что завтра должна быть хорошая погода, – подсказал он и сделал глоток.

Нэн смерила его сердитым взглядом.

– В общем, я заезжала к вам и собрала вещи и игрушки, которые понадобятся на первое время. Хорошо, что девочки не успели сильно испугаться. Они уже подняли моих братьев на уши и заставили играть по всему дому в прятки. Как ни в чем не бывало!

– Не успели испугаться? – удивилась Алекс, вспомнив, как плакала и вырывалась Августа, когда охотник ее схватил. – Я не очень разбираюсь в особенностях детской психики, но… ты уверена, что все прошло так бесследно? Я опасалась, что мне придется показать их специалисту. Все-таки пожар, нападение на отца на их глазах и незнакомцы, которые их пытались поймать…

Нэн нахмурилась.

– Нет. Они практически ничего не помнят. Думают, что папа слегка приболел, но скоро вернется, а про охотников вообще не знают.

Джеральд допил содержимое стакана и, всем видом показывая, что потерял интерес к беседе, налил себе еще. Алекс задумчиво посмотрела на него.

– А ты ничего такого не заметил, Джеральд? – спросила она. – Я видела, что именно ты нашел девочек первым и привел.

– Я что, похож на детского психолога? – исподлобья глянул тот. – Это вы со Зверобоем разбирайтесь с его отпрысками. Я вообще ходил посмотреть, не притаился ли в доме четвертый, а эти малявки сами на меня набросились с криками «Где папа?». – Джеральд недовольно скривился. – Пришлось привести их, чтобы заткнулись.

Девушки переглянулись.

– В любом случае, – заговорила Алекс, понимая, что сейчас трудно докопаться до истины, – хорошо, что все обошлось. Кевин остался на эту ночь в больнице, потому что врачи настояли. Но завтра он собирается вернуться домой и заняться ремонтом, чтобы мы все могли поскорее переехать обратно. Да и мне ночевать в гостинице долгое время будет накладно.

– Я бы тебя приютила тоже, – с жаром подхватила Нэн, – но у нас совсем не осталось места…

Она осеклась, потому что Джеральд вдруг бесцеремонно зажал ей ладонью рот. Благодушное выражение с его лица как ветром сдуло.

– Как это Кевин собирается вернуться завтра домой? Он чудом воскрес из мертвых? – Обратился он к Алекс.

Под знакомым до дрожи в коленях ледяным взглядом Алекс побледнела и сглотнула. Чего она боялась – так это Джеральда в ярости. Но врать тоже не было смысла.

– Мистер Мален его вылечил, – призналась она.

Нэн с отвращением оторвала от лица руку Джеральда и оттолкнула ее, но мужчина этого даже не заметил. Все его внимание сосредоточилось на Алекс, которой уже хотелось под землю провалиться.

– Как это – вылечил? – с угрозой в голосе продолжил расспрашивать он. – Интересно, что же он попросил взамен?

Алекс сглотнула еще раз. Она попыталась отступить подальше, но за спиной были полки, и места для маневра не оставалось.

– Он попросил мою кровь.

– Что?! – побелел от ярости Джеральд. Он потянулся, схватил Алекс за руку и дернул на себя, заставляя буквально лечь животом и грудью на стойку. – Ты что, совсем дурная, если пошла на такое?

Люди вокруг заволновались, начали поглядывать на Джеральда и Алекс и перешептываться.

– Отпусти! – взвизгнула от боли девушка – Что мне оставалось делать? Ты же отказался! Я же просила тебя! Умоляла! А ты отказался! А вот он – согласился. Так может ты сам виноват, что не помогаешь мне? Я же просила по-хорошему.

Джеральд хмуро сверлил ее взглядом, продолжая выкручивать руку.

– Эй, парень, – окликнул его крупный бородатый мужчина из толпы. Он подошел ближе и тронул Джеральда за плечо, – отпусти. Она же девушка.

Джеральд свободной рукой схватил того за грудки и швырнул на пол. Его глаза сверкали, как у безумца. Толпа, подбиравшаяся поглазеть, тут же отступила подальше. Мужчина поднялся, но тоже повторно лезть не спешил. Сама Алекс могла только стонать от боли. Синяки – самое меньшее, что останется от такой хватки. В это время на Джеральда с другой стороны набросилась Нэн. Она замолотила его по плечу кулачками, требуя отпустить подругу и ругаясь не хуже заправского грузчика.

– Не вынуждай, – с перекошенным лицом повернулся к ней Джеральд и, к удивлению Алекс, всегда бойкая Нэн застыла с занесенной для очередного удара рукой. – Женщин я тоже бью в ответ.

Убедившись, что ему никто не помешает, Джеральд снова обратил взгляд на Алекс. У той от страха затряслись все поджилки. Он же по стене ее размажет и глазом не моргнет!

– Дослушай меня! – взмолилась она.

– Зачем? – рявкнул он. – Разве ты можешь что-то исправить? Если старикашка получил то, что хочет, ты у него это уже не отберешь.

Алекс догадалась, что Джеральд специально не говорит напрямую, потому что вокруг слишком много ушей. Она уже собиралась ответить, когда он грубо встряхнул ее и оттолкнул. Алекс больно ударилась спиной о полки. Нэн вскрикнула. Несколько бутылок сорвались на пол и разлетелись вдребезги, а сама девушка, уже не в силах сдержать слезы, беспомощно выставила руки, желая защититься от Джеральда.

– Он не получил то, что хочет! – Выкрикнула в отчаянии Алекс. – Я обманула и дала ему кровь Кевина!

- 34 –

Стивен бросил автомобиль при въезде на старую торфяную дорогу. Во-первых, не хотел расшатывать подвеску ездой по кочкам, да и после туманного и сырого дня земля раскисла, и можно было запросто увязнуть в грязи. Во-вторых, привлекать урчанием мотора лишнее внимание тех, кого он собирался найти, тоже было глупо.

Стивен вышел из машины, снял пальто и убрал его в салон, оставшись в сером свитере и синих джинсах. Холода он не чувствовал, слишком охваченный адреналином охоты. Еще никогда ему не доводилось выслеживать кого-то в одиночку. Обычно они делали это с Джеральдом, да и то последний раз лет тридцать назад, не меньше. С тех пор жизнь текла слишком спокойно и размеренно. Они даже зажили жизнью обычных людей – создали группу, занялись музыкой, и это приносило деньги. До тех пор, пока не появилась Алекс.

Вечерело. Осторожно ступая по влажным, источающим резкий прелый запах листьям, Стивен углубился в лес. Каждая клеточка его тела была напряжена: он подключил Силу, чтобы прощупывать пространство на предмет появления в нем таких же наделенных Силой, но знал, что его маневр тоже в таком случае засекут, и был готов в любую секунду прекратить действие и затаиться. По пути он наклонился, поднял сломанную непогодой практически ровную ветку толщиной с его руку, очистил ее от сучков и сломал об колено, чтобы получить нужную длину. Вооруженный такой импровизированной дубинкой, продолжил движение.

Птицы над головой перестали щебетать, и это был плохой знак. Значит, его Сила слишком ощущалась, пугала животных, выдавала его с головой. Но и не применять ее Стивен не мог – тогда его блуждания по лесу превратились бы в блуждания слепого человека в полной темноте по комнате, уставленной капканами. С Джеральдом было бы проще, но он намеренно не стал привлекать сюда Джеральда.

Порыв ветра пронесся, качнув верхушки деревьев, зашелестев листвой. Стивен остановился и принюхался. Показалось, что повеяло дымом от костра. Девушка-фантом говорила, что Логово организовали в нескольких километрах от дороги, на топях, у белого Камня, где концентрировалась вся Сила этого места. Он уже ощущал первые ее колебания, но опасности пока не чувствовал. Разве что по мере приближения почва становилась более зыбкой. Пришлось тщательнее выбирать, куда поставить ногу, прощупывая палкой путь перед собой.

Стивен вспомнил, как в прошлый раз они с Джеральдом выслеживали в окрестных лесах группу травников. Те были кочевниками. Джеральду случайно удалось узнать, что они прибыли в эти места по просьбе Малена, чтобы помогать ему в составлении каких-то зелий. Сочетание слов «по просьбе Малена» и «зелий» уже превращало Джеральда в жаждущего крови безумца. Жить в городе травникам не позволяли убеждения: они были детьми лесов и полей. Но одно то, что кочевники приехали специально, заставило Джеральда, и без того зорко охраняющего городских ведьм, как лев охраняет свой прайд, действовать жестко и решительно.

На травников вышли по запаху костра. Их было около десятка, в том числе две женщины. Сначала Джеральд разговаривал с ними вполне миролюбиво, пытался выяснить, что задумал Мален. Конечно, ничего не узнал. Лорд Мален был знаковой фигурой среди сверхъестественных существ, дурная слава о нем передавалась из уст в уста, а кем был Джеральд? Психом-одиночкой, которого помнили разве что потомки убитых им ведьм?

Стивен сам не до конца понимал его поступки, но никогда не спорил. Надо значит надо. Началась резня. Джеральд выхватил нож и полоснул им по горлу старейшины – седого травника, который разговаривал с Пожирателем от имени всех. Стивен тут же подключился, точным ударом выбив челюсть одному и свернув шею другому. Он слышал предсмертные крики своих жертв, зажмуривался на краткие мгновения от брызг крови в лицо, но продолжал наносить удары. Стивену не хотелось убивать едва знакомых людей, причем убивать просто за идею, но он понимал, что если начнет задумываться об этом – сойдет с ума.

Последней была не старая еще женщина, темноволосая и черноглазая, одетая, как и остальные травники, в обноски. Она вскочила со своего места у костра, на котором стоял котелок с каким-то варевом, и, быстро выставив руки вперед, что-то залопотала на языке, которого Стивен не понимал. Он заколебался на мгновение. Этого хватило, чтобы женщина выдернула из-за пояса остро заточенную кость, видимо, используемую в хозяйстве вместо ножа, и метнула в Стивена. Он едва ли успел ощутить боль, но в глазах потемнело – острие оказалось чем-то пропитано, а может, им просто часто резали ядовитые травы, сок которых впитался в кость. Стивен рухнул на колени, успев заметить, как мстительным вихрем подлетел Джеральд, и бездыханное тело женщины упало на землю у костра. Все, что он помнил после: мучительные рвотные позывы, режущая боль во всем теле, которые, наконец, сменились облегчением, когда к нему прикоснулись излечивающие руки Джеральда. С тех пор Стивен никогда не колебался.

Задумавшись, он сделал неосторожный шаг, и нога почти по колено провалилась в вязкую жижу, изначально незаметную под слоем мха. Чертыхнувшись, Стивен оперся на палку и поспешил высвободиться. Темнело стремительно, как всегда это бывает поздней осенью. Новый порыв ветра уже более явственно донес запах костра. Силу для поиска теперь применять было опасно. Стивен сделал так, как учил его Джеральд. Он пошел медленно, крадучись, полагаясь лишь на органы чувств и интуицию охотника. Когда между деревьями мелькнул огонек – пригнулся, стараясь двигаться перебежками. Последние метры до нужного места уже преодолел ползком.

Это было Логово. В центре поляны Стивен увидел большой белый камень. Вот он, эпицентр Силы, священное место для любой ведьмы. Место, где умерла жена Джеральда. Стивен без труда узнал его. Сам он не бывал здесь прежде, но часто видел в воспоминаниях своего сеньора, еще с тех времен, когда ментальный канал между ними был открыт, а боль Джеральда была слишком сильна, чтобы тот мог постоянно ее скрывать, контролируя информацию, которая доступна его джуниору.

Возде камня примостилась большая палатка. Перед ней чадил костер. По периметру поляны, ярко освещая ее, горели установленные на импровизированных столбах факелы. Никто не стоял настороже. Никого не ждали и не боялись. Стивен мог бы справиться с живущими здесь, но он не хотел идти на крайние меры без нужды. Поэтому и скрыл от Джеральда, куда направляется. Он хотел лишь понять, что происходит.

Лежа на животе в сырой траве, Стивен только сейчас почувствовал, как ночной холод пробирается под тонкую материю свитера, и пожалел, что не захватил с собой фляжку с чем-нибудь согревающим. Он не сможет отсюда уйти, пока не убедится во всем своими глазами. Его намерения лишь укрепились, стоило заметить неподалеку от палатки белеющие кости и что-то темное, похожее на внутренности. А хорошенько приглядевшись, Стивен заметил поодаль нечто, напоминающее груду бездыханных тел. Он замер, приготовившись ждать, сколько потребуется.

Саманта с трудом разлепила припухшие веки. Боль. Боль пожирала все ее тело, начиная от выкрученных суставов и заканчивая пульсацией крови в висках. В помещении было темно, пахло бензином. Мелкая пыль, поднимающаяся с бетонного пола, щекотала ноздри. Гараж, догадалась Сэм. Тряпка во рту мешала дышать. Саманта отчаянно замычала, пытаясь позвать на помощь. Дернулась, задела ногой что-то, по звуку напомнившее пустое ведро.

Как же так? Где же это она? Последнее, что девушка помнила – Джеральд ушел, излечив раны после схватки с охотниками. Он был угрюм, но, вопреки опасениям Саманты, не стал вымещать на ней плохое настроение. Но и не оценил, как преданно она пыталась защитить его от охотников и отвести угрозу. Саманта надеялась, что оценит позже. Ведь она выполнила и ту просьбу, о которой они говорили прошлой ночью.

Проведя остаток ночи в одинокой холодной постели, девушка собралась на работу. Времени было достаточно для того, чтобы прогуляться до бара пешком. Саманта старалась по возможности чаще ходить пешком, чтобы поддерживать фигуру. Выйдя из дома, она бодро зашагала по улице, свернула в переулок, а потом… Что было потом? Память отказывалась сообщить подробности.

Неожиданно вспыхнул яркий свет. Щурясь, Саманта завертела головой. Убедилась, что догадки верны. Это действительно был гараж. Вдоль стены валялись канистры, садовый инвентарь, стояли банки с краской и еще какими-то химикатами – в общем, все то, что обычно стараются не хранить в жилых помещениях. Места здесь хватило бы на две машины, но посередине помещения она увидела лишь мотоцикл.

Раздались шаги. Уже привыкнув к яркому свету, девушка задрала голову и дернулась от ужаса:

– Вы?!

Он присел на корточки рядом с ней. Грубые пальцы вынули изо рта Саманты кляп.

– Зачем ты направила охотников к Алекс? – раздался требовательный мужской голос. – Тебя Джеральд надоумил?

«Боже мой, неужели это противостояние никогда не закончится?» – подумала Саманта, но вслух лишь воскликнула:

– Нет! Я сама! Сама это решила! Я ненавижу ее, хочу, чтобы она умерла.

– Ты не врешь мне, девочка? – мужчина опустился на колени и приложил руку с растопыренными пальцами к голове Саманты.

Она закричала, пронзительно и жалобно, не в силах выразить ту боль, которая наполнила ее голову вместе с прикосновением мучителя. Словно кровеносные сосуды один за другим лопались, заполняя кровью ее черепную коробку.

Возможно, так и было, потому что горячие капли защекотали ноздри Саманты. Она увидела, как на бетонный пол капает ее кровь. Даже когда Джеральд душил ее, ей не было так страшно, как сейчас.

– Расскажи-ка мне, девочка, все, что ты знаешь о Джеральде.

«Только не это! – вспыхнуло в ее угасающем сознании. – Только не самое дорогое, что у меня есть! Только не он!»

Саманта до боли закусила губу. Она ничего не знает, а если бы и знала, то не сказала бы.

– Молчишь? Но я ведь уже в твоих мыслях, в твоей голове. Я вижу все, о чем ты думаешь. Не ухудшай свое положение, не сопротивляйся. Просто подумай о том, что стоило бы мне знать – и все закончится.

В ушах зашумело, и неожиданно все звуки – голос мужчины, эхо, отражающееся от стен помещения – исчезли, словно слуховые проходы заложило ватой. По шее с обеих сторон скользнули струйки. Щекотно, но боль в голове затмевала это ощущение. И стало трудно дышать. Очень трудно, хоть Саманта и старалась сглатывать кровь, льющуюся по задней стенке горла. Она уже почти захлебывалась. Саманте вспомнился запах крови Джеральда, когда он пришел за ней в бар, отвергнутый всеми и подавленный, и просил о прощении и утешении. Может быть, она единственная в целом мире понимала, насколько он одинок и несчастен. И, может быть, поэтому Джеральд приходил за утешением именно к ней? Саманта всегда старалась утешить его и помочь ему. Так, как могла. Так, как подсказывало сердце. И сейчас сердце подсказывало ей сосредоточиться только на этом моменте воспоминаний, на пронзительных синих глазах, словно заглядывавших ей в самую душу, на чувственных губах, которые шептали ей на ухо ласковые слова. Она ведь когда-то и хотела стать такой, как он, лишь только чтобы всегда быть рядом.

«Я люблю тебя, Джеральд», – было последней мыслью Саманты.

- 35 –

Все смотрели на Алекс так, словно она была ребенком, которого строгий родитель отхлестал при всех по щекам. Сгорая от стыда, она рванулась с места. Убежала в служебные помещения и спряталась в подсобке, задвинув хлипкую дверь на щеколду. Присела в угол, обхватив колени руками. Проклятый вечер. Проклятый бар. Проклятый город. Проклятый Джеральд! Алекс начала тихонечко подвывать от душевной боли. Как раненое животное, подумала она. Так и было – Джеральд снова ранил ее своим жестоким обращением.

В дверь постучали. Это оказался Барт.

– Алекс, там твоя подруга волнуется, – позвал он, – и кому-то нужно обслуживать посетителей. Ты тут надолго закрылась?

Девушка всхлипнула. Больше всего сейчас она мечтала, чтобы все разошлись и забыли о ней. Оставили в покое. Для чего нужна Сила, если она не способна выполнить даже простейшие желания? В фильмах про колдунов те могли взмахом волшебной палочки наколдовать себе гору золота, или превратиться в птицу и упорхнуть, или переместиться в другое место и даже страну. В реальности Сила напоминала внезапно выросший хвост: никому не покажешь и полезного применения не найдешь. Одни неудобства и мучения.

Настойчивый стук в дверь повторился.

– Я скоро выйду! – крикнула Алекс. – Можешь пока встать за стойку? Ненадолго!

Надо было хоть немного прийти в себя и успокоиться. Барт что-то недовольно проворчал. Судя по всему, он ушел. Некоторое время было тихо. Алес судорожно вздохнула. Вдруг до ее слуха донеслись чьи-то шаги.

От сильного удара дверь распахнулась и ударилась о стену. Джеральд по-хозяйски вошел внутрь. Сильный и безжалостный дьявол. Он посмотрел на нее исподлобья, но без злости. Алекс вскочила на ноги и вжалась в свой угол, мечтая раствориться в воздухе. Выход из подсобки был отрезан. Неужели Джеральд пришел снова ее унизить?

– Это служебное помещение! – слабым голосом запротестовала она. – Сюда не могут входить посторонние.

– Да какой же я посторонний, – миролюбивым голосом заявил Джеральд, – я тоже тут работаю, между прочим. У меня даже есть ключи от дверей.

Он подошел к девушке вплотную. Алекс настороженно посмотрела на мужчину, вытирая мокрые щеки. Трудно было предугадать, как поведет себя Джеральд в следующую минуту: ударит или рассмеется. Он нависал над ней, жалкой и сжавшейся, всем видом напоминая, что она – в его власти. Алекс прекрасно помнила урок послушания и молилась о том, чтобы сейчас не случилось его повторения.

– Ты меня боишься, – заметил Джеральд.

Врать не было смысла. Только не человеку, который умеет читать мысли.

– Да, – призналась Алекс. – Ты сделал мне больно.

Как ни странно, его лицо вдруг разгладилось. Исчезла суровая складка между бровей, и взгляд перестал быть таким, словно им можно было превратить океан в кусок льда. Джеральд протянул руку и взял Алекс за подбородок. Его большой палец небрежно погладил ее кожу. Как будто приласкал напуганного котенка. Внутри девушки все перевернулось. Она заморгала, пытаясь понять, что же с ней творится.

– Спасибо, – вздохнул Джеральд. – Я даже подумать не мог, что тебе хватит ума и смелости обмануть старикашку. Возможно, в тебе есть что-то не только от Бекки. Но и от Камиллы.

Алекс открыла рот. Джеральд говорит «спасибо»? Это что-то новенькое!

– Я быстро учусь, – ответила она, немного осмелев, – в этом городе ведь только так и выживают? Обманывают и манипулируют другими?

Джеральд промолчал. Он опустил глаза и взял руку Алекс, на которой проступали синие следы от его пальцев. С досадой прищелкнув языком, мужчина накрыл запястье девушки ладонью. Алекс почувствовала приятное слегка покалывающее тепло, которое словно переливалось из его руки в ее. Когда Джеральд убрал ладонь, на коже не осталось и следа.

Алекс подняла руку и повертела запястьем перед глазами. Чудо. Настоящее чудо.

– Я тоже так могу? – спросила она.

– Пока нет. Сила приходит постепенно, и умения тоже приходят постепенно. – Джеральд показал ей пятерню, начиная загибать пальцы. – Сначала придет контроль над собой, чтобы ничего не горело. Потом ты научишься читать мысли. Затем – управление стихиями. После – телекинез и несложное управление чужим разумом через прикосновение. И, наконец, дар исцеления. Это самый опасный дар. Он очень подтачивает силы. Кроме того, твои Силы ограничены. Ты сможешь исцелять только легкие увечья. Синяки, например. Вообще, советую тебе бездумно им не пользоваться. Пусть это делает кто-то посильнее.

– Например, ты?

Джеральд с самодовольным видом сложил руки на груди и ухмыльнулся. Ни капли вины, ни капли раскаяния за свои поступки. Алекс нахмурилась.

– Ты не вылечил Кевина. У меня нет на тебя надежды.

Ухмылка сползла с его лица.

– Ты знаешь, сколько Сил надо, чтобы вернуть почти мертвого мужика в мир живых? Я не дурак, чтобы лечить кого попало.

– А мистер Мален сделал это с легкостью, – сузила глаза Алекс. Непреодолимый внутренний порыв толкал ее ответить что-то язвительное, ужалить Джеральда побольнее, пока была возможность – Он что, сильнее тебя?

Настала очередь Джеральда хмуриться.

– Мален начал впитывать Силу на двести лет раньше меня, – прорычал он, – как ты сама-то думаешь? Сильнее?

Алекс втянула голову в плечи. Ну вот, острый язык снова не довел ее до добра. Она с опаской покосилась на Джеральда, ожидая его дальнейших действий. Как ни странно, он выдохнул, словно заставляя себя успокоиться, и отошел, прислонившись спиной к стеллажу напротив.

– Как тебе удалось все провернуть? – поинтересовался он.

– Мистер Мален сказал, что крови много не надо, – ответила Алекс, радуясь, что у них все же получается диалог. – Достаточно смочить кусок ткани. Я сказала, что схожу на кухню и возьму что-нибудь острое, а потом проколю палец и капну кровь на платок. Мы перенесли Кевина в гостиную. Мален начал его лечить. Но тут приехали врачи. Началась суматоха. Все крутились возле Кевина. Они пытались понять, что случилось, но рана к тому времени почти затянулась. В это время мне и удалось смочить платок в крови Кевина. Потом я проколола палец для вида.

Девушка продемонстрировала указательный палец на левой руке с небольшим порезом на подушечке. Джеральд задумался.

– Он сказал, зачем ему кровь?

– Хочет найти Гримуар. Наверно тот, о котором говорила Камилла в твоих воспоминаниях?

Джеральд кивнул.

– Он решил не терять времени даром. Я думал, что Гримуар уже никто не найдет. Но теперь…

– Как ты думаешь, он догадается, что я его обманула? – с затаенным страхом спросила Алекс.

– Рано или поздно – да, – пожал плечами Джеральд. – Но не бойся, он тебя и пальцем не тронет. Ты слишком важна для него. И я буду рядом.

Алекс промолчала. Она не была уверена, что ей так уж хочется, чтобы Джеральд все время находился рядом. Но их связывал договор. Сердце сжалось от огорчения.

– Почему ты это сделала? – спросил вдруг Джеральд. – В смысле, почему решила обмануть старикашку? Я думал, ты ему доверяешь больше, чем мне.

Алекс робко подняла глаза. Он смотрел на нее так же, как в тот вечер, когда принес к себе домой и уложил на диван. Со смесью щемящей тоски, задумчивости и растерянности. Алекс не нравился этот взгляд. Он заставлял ее относиться к его владельцу иначе, чем бы ей хотелось. А девушка уже поняла, что как только она становится мягкой и дружелюбной с Джеральдом, он тут же находит повод поставить ее на место. Стараясь укрыться от пронзительных глаз, Алекс опустилась на пол и обхватила колени, склонив голову.

– Я не знаю, – честно ответила она, – может потому, что ты показал мне свои воспоминания. А когда кто-то доверяется мне, я не могу его предать.

Джеральд промолчал. Он подошел и сел, тоже привалившись спиной к стеллажу, как и Алекс. Осмелев, девушка повернула голову, изучая его профиль. У Джеральда был резко очерченный волевой подбородок, прямой нос. Такие правильные линии, что ей нестерпимо захотелось рисовать. Алекс хотела злиться на него, но почему-то не могла. Вместо этого она решила задать вопрос, который вертелся на языке еще с разговора у барной стойки.

– Это ведь ты заставил девочек забыть, Джеральд? Ты как-то повлиял на их разум?

Его лицо стало недовольным, как будто они заговорили о чем-то неприятном.

– Да. Хотел, чтобы они перестали рыдать и действовать на нервы.

Алекс покачала головой.

– Нет, не поэтому. Думаю, ты пожалел их. Зачем ты скрываешь, что в тебе осталось еще что-то человеческое? Зачем выставляешь себя чудовищем?

Джеральд повернулся и сверкнул глазами.

– Потому что я и есть чудовище! Я – гребаное чудовище, и мы обсуждали это уже миллион раз!

Алекс невольно отпрянула. Ей было неловко находиться лицом к лицу с мужчиной, от которого она ощущала магнетические волны. Каждый раз, оставаясь с Джеральдом наедине, Алекс чувствовала, что ее тянет к нему. Возможно, потому что наедине он вел себя по-другому. Казался более… настоящим, что ли. Девушке хотелось докопаться до сути, решить эту головоломку, а пока она была не решена, это не давало ей покоя.

– Нет, ты не чудовище. – Возразила она. – Ты притворяешься им.

Джеральд с презрением усмехнулся, откинул голову и направил взгляд в потолок.

– Думай, как хочешь. Мне от этого ни холодно, ни жарко.

– Но почему ты так себя ведешь?! Почему скрываешь, что способен на добрые поступки?

– Потому что доброта – это слабость. А мне нельзя проявлять слабости ни на секунду, иначе мой враг сожрет меня.

Алекс закусила губу. Мален. Ну конечно, все мысли Джеральда занимал только его давний враг.

– Нет! – с жаром возразила она. – Доброта – это сила. С ее помощью можно найти друзей, которые помогли бы тебе в борьбе против врага.

– Ты не понимаешь, да? – фыркнул Джеральд. – Друзья – это тоже роскошь, которую я не могу себе позволить. Умный враг всегда найдет способ использовать твоих друзей против тебя.

Алекс вспомнила, как он сам угрожал ей жизнью Нэн, чтобы заставить заключить договор. Но разве тем самым Джеральд не пытался спасти ее из рук Малена? Оправдан ли был такой способ? Она не знала.

– Но у тебя же есть Стивен, – напомнила девушка, – он твой друг.

– Стивен готов, если нужно, пожертовать собой. И я готов, если нужно, принять эту жертву, – отрезал Джеральд.

– То есть, – ужаснулась Алекс, – если кто-то будет угрожать тебе его жизнью, ты на эти угрозы не поддашься?

Джеральд ответил ей спокойным взглядом.

– Да.

Алекс затрясла головой. Это не укладывалось в ее голове. Джеральд не мог быть таким бессердечным. Камилла, умирая, говорила, что у него доброе сердце. Куда же все делось?

– Хорошо, – вздохнула она, – если хочешь, притворяйся зверем, чудовищем, кем ты там еще себя считаешь. Но я чувствую, что смогу тебе помочь, только если ты перестанешь постоянно меня запугивать. Мы с тобой не друзья, но и врагом себе меня не надо делать.

Джеральд моргнул. Похоже, он не ожидал такой отповеди в свой адрес. Пользуясь его замешательством, Алекс поднялась на ноги. Нужно было скорее выбраться из этой тесной каморки, где близость Джеральда заставляла напрячься каждую клеточку тела. На людях, его магнетическое влияние ощущалось не так сильно. Тем более, там Нэн. С ней рядом Алекс чувствовала себя смелее, чем обычно.

Джеральд ухватился за полку стеллажа и тоже встал.

– Ты мне угрожаешь? – усмехнулся он.

– Я лишь забочусь о тех, кто мне дорог, – покачала головой Алекс. – Сейчас в баре многие видели, как ты меня толкнул. Слухи обязательно дойдут до Кевина. Я не хочу, чтобы он пришел к тебе, чтобы отплатить за это.

– Зверобой мне ничего не сделает! – рассмеялся Джеральд. – Он, конечно, бычара, но я и не таких валил. – Он небрежно потрепал девушку по щеке. – Не бойся за меня, детка.

Алекс вздрогнула.

– А я боюсь не за тебя. Я не хочу, чтобы ты навредил ему. Тем более, за лечением, как я поняла, снова придется идти к мистеру Малену.

Усмешка застыла на лице Джеральда неестественной гримасой. Алекс выскользнула из подсобки и почти побежала из служебных помещений в спасительное общество. Толкнув тяжелую дверь, она снова оказалась в царстве громкой музыки, веселого гомона и звона стаканов. Юркнув за стойку, девушка с большой признательностью поблагодарила недовольного Барта, проворчавшего что-то о том, что он не обязан работать за двоих, и отпустила его обслуживать столики.

Казалось, окружающие уже позабыли о случившемся. Только Нэн встретила подругу напряженным взглядом, просто кричащим «что он там с тобой делал?».

– Все в порядке, – успокоила ее Алекс, одновременно наливая пива в две кружки и выставляя их перед Бартом, – мы просто поговорили. И надеюсь, пришли к чему-то общему.

– Да, – подхватил Джеральд, появившийся из-за спины Нэн. Та ойкнула от испуга. – Так и быть, я дождусь окончания твоей смены, а потом милостиво позволю тебе переночевать у меня.

Нэн демонстративно отодвинулась подальше, а Алекс с подозрением покосилась на него. Мстит ей за резкие слова, сказанные напоследок?

– С чего это ты взял, что я буду ночевать у тебя?

– Ну как же, – округлил глаза Джеральд, – дом сгорел, повсюду враги. Кто приютит бедную сиротку?

Он точно издевается, подумала Алекс. Снова язвит, как ни в чем не бывало.

– Вообще-то я сказала уже, что буду ночевать в гостинице, – она старалась, чтобы голос звучал как можно увереннее.

Джеральд даже ухом не повел.

– Нет.

– Да.

– Нет.

– Послушай-ка, – не выдержала и вмешалась Нэн, – прекрати вести себя как хам. Алекс не хочет, что ты можешь сделать? Здесь нет Стивена, которому ты мог бы снова приказать прирезать меня, чтобы напугать Алекс!

Джеральд медленно повернулся к девушке. Так царственно лев поворачивает косматую голову. Нэн отодвинулась еще дальше и сглотнула.

– Кстати, а где Стивен, малявка? – спросил он. – Я думал, он с тобой.

Глаза Нэн удивленно распахнулись.

– Это твой друг. Он должен быть с тобой.

– Хм, – озадаченно потер подбородок Джеральд. – У Стива выключен мобильник. Я думал, он у тебя.

Он сделал жест, показывающий, чем, по его мнению, Стивен должен был заниматься с Нэн, и та покраснела и пробормотала:

– Еще чего!

Все трое замолчали, переглядываясь.

– И Саманта не вышла на работу, – добавила Алекс, пытаясь понять, что об этом знает Джеральд.

Он либо искусно притворялся, либо не знал ничего.

– Но почему Стивен и Саманта так внезапно пропали? – поразилась Нэн.

– Может, не стоит паниковать раньше времени? – вскинул бровь Джеральд. Он перевел взгляд на Алекс. – Ладно. Если ты не хочешь ночевать у меня. Я переночую с тобой в гостинице. Я так хочу.

Алекс открыла рот, чтобы возразить, но последние слова Джеральда буквально пригвоздили ее аргументы к языку. Она не могла противиться желаниям Сеньора. Он знал это и бувально пожирал ее глазами, предвкушая согласие. Упиваясь своей властью над ней, как упивался, заставляя раздеться.

– Хорошо.

– Хорошо? – Нэн посмотрела на нее, как на сумасшедшую. – Да ты чего?

– После нападения мне как-то жутковато, – с извиняющейся улыбкой попробовала объясниться Алекс. – Пусть Джеральд будет рядом на всякий случай.

Лицо мужчины осветила довольная улыбка.

– Поедешь с нами, малявка? – высокомерно бросил он Нэн. – Устроим тройничок. – Он изказил голос, копируя Алекс. – На всякий случай.

Та возмущенно фыркнула и вкочила со стула.

– Если понадобится моя помощь – звони, – сказала она Алекс и, не попрощавшись с Джеральдом пошла к выходу.

Алекс проводила ее грустным взглядом. Она чувствовала себя загнанной в угол. Но с другой стороны ей действительно было страшно после нападения. Уж лучше пусть рядом будет Джеральд, чем всю ночь прислушиваться к шорохам и скрипам и бояться собственной тени.

– Если ты надеешься, что у нас что-то будет – не надейся, – поспешила она расставить все точки над «и». Слишком уж довольным выглядел Джеральд.

Он вскинул бровь.

– Тогда в твоих интересах быть очень послушной девочкой и меня не злить.

Алекс с трудом подавила вздох. Что готовит ей эта ночь?

- 36 –

Единственная в Литл-Пойнт-Рок гостиница носила гордое название «Королева Виктория», похоже, доставшееся ей еще с тех времен, как была построена. По крайней мере, Алекс, глядя на далеко не новую кирпичную кладку здания, подозревала, что построено оно вскоре после основания самого города. Чем-то напоминая по стилю архитектуры дом Джеральда, «Королева Виктория» была двухэтажным зданием в форме буквы «С» и располагалась неподалеку от главной городской площади. В центре дворика находился неработающий фонтан с побитой временем статуей, такой же древний, как и гостиница. Пухлощекий херувим, одно крыло которого было отколото, печальным взором смотрел на главный вход, расположенный в центре полукруглого здания.

Этот вход вел в комнаты миссис Данлоп, владелицы. Комнаты постояльцев были просторными, с высокими потолками и арочными окнами, а также отдельными входами, ведущими во двор. В номера, расположенные на втором этаже, можно было попасть по металлическим лестницам, ведущим также со двора. Очевидно, эти лестницы пристроили гораздо позже, потому что выглядели они сравнительно новыми.

Когда, глубоко за полночь, Джеральд привез сюда Алекс, весь дом во главе с самой хозяйкой, похоже, уже спал. Ночной ветер, холодный и сырой, раскачивал поскрипывающий фонарь над дверью главного входа. Тем, кто направлялся в свои номера, оставалось довольствоваться лишь его светом. Алекс подумала, что с таким уровнем обслуживания гостиница вряд ли приносит хороший доход. Но потом она решила, что тут вообще редко кто-либо останавливается, учитывая небольшой поток приезжающих в город, поэтому тучная и подслеповатая миссис Данлоп просто живет тут в свое удовольствие.

Девушка вышла из машины, и промозглый порыв ветра тут же забрался за воротник ее кожаной куртки. По телу побежали мурашки. Еще сильнее ее охватил озноб, когда Джеральд подошел и остановился рядом, взяв ее за руку. Алекс натолкнулась на его лихорадочно горящий в полумраке взгляд. Ветер ерошил его волосы, трепал поднятый воротник куртки, а сквозь чуть приоткрытые губы мужчины с каждым выдохом вырывался пар от теплого дыхания. Она подумала, что со стороны они выглядят как любовники, решившие скоротать ночь вдали от своих благоверных. Эта мысль ее напугала. Алекс больше не хотела становиться сексуальной игрушкой в руках Джеральда. Она хотела думать о Кевине, любить Кевина и быть только с ним. Только Кевин сейчас лежал в полумиле отсюда на больничной койке, а Алекс стояла рядом с человеком, который заставлял ее нервничать. Зачем он вообще взял ее за руку, как будто они – пара?

– Надеюсь, ты сам сходишь к миссис Данлоп? – спросила она, пытаясь освободить пальцы из его хватки.

– Зачем, у тебя нет ключа? – возразил Джеральд, неохотно, как Алекс показалось, отпуская ее руку.

– У меня-то он есть. Но ты должен получить свой. От своего номера.

– Ну нет, – усмехнулся он, – никакого раздельного проживания. Случись что – и ты будешь орать через стену «помогите, убивают»?

Алекс покусала губу. Долго стоять на ветру было холодно, но Джеральд, похоже, не был намерен ступить без нее ни шагу. Сможет ли она заставить его? Вряд ли.

– Спать в одном номере неприлично, – предприняла она последнюю попытку, – кроме того, там одна кровать. А я уже говорила, что если ты рассчитываешь…

– Ты знаешь, что здесь когда-то был публичный дом? – перебил ее Джеральд. Он проследил за выражением лица девушки и продолжил. – Да, славные дикие времена были. Тут неподалеку одно время валили лес и отвозили на юг в лесопилки. Много рабочих ошивалось. Ну и спрос, как говорится, родил предложение.

Алекс огляделась, с трудом представляя это тихое почтенное здание в роли борделя.

– Была тут одна шлюха, – веселым голосом продолжил Джеральд, – одноглазая Мери. У нее к тому же и одна нога была короче другой. В общем, лицом не вышла, родители от такой страхолюдины отказались, побиралась она по добрым людям, а когда подросла, пошла сюда зарабатывать, благо возможность подвернулась.

– Ты ее знал?

– В библейском смысле? – хохотнул он.

Алекс покраснела. Она представила, как Джеральд, самодовольный и горделивый, расхаживает по коридорам этого здания, выбирая себе девушку покраше. Или наоборот – пострашнее? Он же мнил себя чудовищем, мало ли что могло прийти ему на ум? Алекс сглотнула. Ей не хотелось думать о прошлом Джеральда, о женщинах, которые спали с ним до нее. Ее вообще не касалось его прошлое, кроме воспоминаний о Камилле, да и то, потому что та приходилась Алекс родственницей. Но он так красочно живописал, что она волей-неволей представляла старинные пышные платья, корсеты куртизанок, кружевное белье, утрированно громкий смех девушек, привлекающих клиентов.

– Один из работяг решил подшутить над одноглазой Мери и сказал, что к началу весны возьмет ее замуж. Все понимали, что это прикол, кроме самой уродки. Та копила деньги, обслуживала вдвое больше клиентов, во всем себе отказывала, вздумала шить подвенечный наряд, ходила среди подруг гордая, – Джеральд усмехнулся, – но с началом весны смена работяг уехала, и приехали другие. Стало понятно, что никто ее замуж брать не собирался. Тогда она пошла и повесилась в своей комнате на веревке, свитой из лоскутов от свадебного платья.

Алекс в испуге посмотрела на мужчину.

– Зачем ты мне это рассказал?

– А затем, что тебе пора бы знать, что умершие не своей смертью остаются в виде фантомов на том месте, где и расстались с жизнью. Я-то возьму отдельный номер и поставлю на комнату заклятие, чтобы ни один фантом туда не проник, а вот вы с Мери наверняка славно проведете время до утра.

Алекс похолодела. Она перевела взгляд на здание, и ей вдруг показалось, что в одном из темных окон замаячило что-то белое. В памяти еще свежи были впечатления от ночной прогулки по кладбищу и праздника на площади в окружении фантомов. Если несчастная уродливая мертвая девушка явится к ней ночью, как являлась Клер, то Алекс точно сойдет с ума!

Она сама вцепилась в руку Джеральда и потащила за собой, бормоча ругательства. Будь он проклят! Знал ведь, на чем ее подловить! В его тихом смехе послышались довольные нотки. Он дразнил ее и наслаждался этим.

Найдя в кармане ключ, Алекс открыла дверь, вошла и включила свет. Самое необходимое она привезла еще днем, когда сняла номер. Отопление работало плохо, в помещении было прохладно. Джеральд не спеша запер за собой дверь, прошелся, оглядывая обстановку и попутно стягивая с широких плеч куртку. Он вел себя по-хозяйски. Провел пальцем по экрану телевизора, проверяя наличие пыли, полистал несвежие журналы на столике у кресла, отодвинул цветастую штору и выглянул на улицу. Потом вернулся к кровати, на которой красовалась гора подушек, и присел на край, покачавшись, как будто проверял пружины.

Алекс нависла над ним, указывая на кресло.

– Надеюсь, раз уж я уступила тебе, ты уступишь моим просьбам?

– Ты хочешь, чтобы я там спал? Сидя? – скривился Джеральд.

– Спинка должна откидываться назад, и есть пуфик для ног. Я дам одеяло и подушки.

– Пуфик для ног! – покачал он головой. – Да ты наверно шутишь!

Из приоткрытой двери в ванную послышался шорох. Алекс испуганно подскочила.

– И заклинание на комнату поставь, пожалуйста!

– Вот с этого и следовало начать, – заметил Джеральд, по-прежнему с неприязнью поглядывая на кресло.

Они поменялись местами. Алекс присела на кровать, наблюдая, как он ходит по комнате, на всякий случай заглянув и в ванную. Принюхиваясь к каждому предмету, как дикий зверь, Джеральд поменялся в лице. Взяв нож, он надрезал ладонь и начертил своей кровью символы на дверных косяках и оконных проемах. Затем, растопырив пальцы и повернув ладони вверх, он замер. Слова на незнакомом языке зазвучали в тишине, вызывая у Алекс дрожь. Сейчас Джеральда было не узнать. Его губы кривились, выкрикивая заклинание, глаза метали молнии. В этом было что-то потустороннее и пугающее. Он был дьяволом во плоти, Алекс даже мерещилось нечто сатанинское в выражении его лица.

Наконец, Джеральд умолк. Она огляделась, ожидая увидеть какие-то изменения.

– Как, и это все?

– И это все, – он подошел и присел рядом, случайно коснувшись плечом ее плеча. Алекс словно огнем обдало. – Силу невозможно увидеть. Только почувствовать.

– А что это за язык? – поинтересовалась она, наблюдая, как он снова становится прежним Джеральдом. – Ты научишь меня ему?

– Древний язык Силы. Ты, конечно, ему научишься. Ведь ты должна будешь написать свой Гримуар, если станешь Верховной. Или получить его от кого-то. Если лень писать. – Он по-мальчишески легко улыбнулся, окончательно стирая демонические искорки из глаз.

– А у Пожирателей тоже есть Гримуары?

– Да.

– А ты свой получил или писал?

Джеральд опустил голову. Алекс напряглась, почувствовав, что ступила на темную территорию. Она вообще почему-то стала делить отношения с Джеральдом на территории. Была безопасная территория, когда он шутил и язвил, но в целом просто наслаждался собой и вел себя безобидно. Была опасная территория, когда рядом оказывался Мален, и в такие моменты Алекс просто не знала, чего ожидать от Джеральда в следующий момент. И была темная территория, касающаяся прошлого Джеральда, его отношений с Камиллой, воспоминаний о ней, а также массовой резни ведьм, как назвала это событие Стелла Хартли. Алекс не была уверена, что хочет лезть на темную территорию. Но в то же время эта территория манила ее, как манит распахнутая дверь в темный подвал, будоражащий фантазию своими загадками и тайнами.

– Писал, – ответил он, – каждое заклинание в моей книге написано кровью моих жертв.

Она не стала уточнять, правда ли это или просто образное выражение.

– Я могу получить книгу от тебя?

– Нет, – покачал он головой, – я же еще жив. Пока владелец книги жив, он никому ее не отдает. Заклинания не будут работать. Вот после мертвого можно получить.

– Значит, вот почему мистер Мален так хочет Гримуар Камиллы.

Джеральд поднял голову.

– Да. Я уверен, что там написано то самое заклинание, которое Камилла изменила, чтобы не дать Малену стать бессмертным. Найдя его, он может попробовать изменить его снова. Под себя.

– А ты не хотел бы найти его первым? Я могла бы поделиться кровью…

– Зачем? Его спрятали для того, чтобы никогда не находить. Значит, так и должно быть.

– И что мне делать? – запаниковала девушка.

– Научиться не пускать Малена в свою голову. Он сто процентов будет стараться прочеть твои мысли и выудить нужную информацию.

– Покажи мне как это делать.

– А ты разве не хочешь еще спать? – пытливо взглянул он.

Алекс надула губы.

– Ну да, конечно хочу уснуть после твоей новости про то, что я нужна теперь Малену вдвое больше, чем прежде.

Он задумался.

– Ну… научить-то можно. Но проще показать, чем рассказать, – Джеральд ткнул пальцем на то самое кресло, куда Алекс отправляла его спать. – Сядь там и постарайся просто не двигаться с места.

Она поднялась и послушно пересела, с опаской поглядывая на мужчину.

– Что ты собираешься делать?

– Я попробую прочитать твои мысли, и если это удастся, попробую тебе что-нибудь внушить.

Алекс нахмурилась. Она еще помнила, как он заставил ее раздеться.

– Как я могу этому помешать?

– Ты почувствуешь, когда моя Сила тебя коснется. Сразу представляй щит. Думай только о нем и ни о чем другом. Поначалу трудно делать два дела одновременно. Например, разговаривать с кем-то и держать щит. Но с практикой у тебя это получится.

Алекс сложила руки на коленях и прикрыла глаза, чтобы не отвлекаться. Она представила себе щит, круглый, как у викингов, с шишкой посередине. Алекс мысленно держала этот щит перед собой. Она почувствовала уже знакомое еле заметное касание Силы Джеральда. Совсем как в день похорон Клер, на кладбище, когда впервые увидела его. Кто бы мог подумать, что с этого все и начнется. Если бы Алекс не захотела выяснить, кто он такой, то не познакомилась бы. Не познакомилась бы – не переспала. Он не стал бы ее преследовать. Может, и Мален бы внимания не обратил. Хотя Мален тоже был в тот день на кладбище. И Стелла. Тут мысли девушки перескочили на Кевина. Стоило только вспомнить, каким несчастным он был! Алекс вспомнила, как ей хотелось его утешить, обнять. Потом она подумала, как приятно было бы поцеловать его в губы. Запустить пальцы в волосы, прижаться всем телом, услышать, как он хрипловатым голосом шепчет ей что-то приятное на ухо. Например, ее имя.

– Алекс…

Алекс вздрогнула, вдруг ощутив, что ее фантазии превратились в реальность. Она почувствовала, что наяву обнимает сильное мужское тело. Нотки ветивера и виски защекотали ее ноздри. Алекс распахнула глаза, узрев, что уткнулась носом в шею мужчины и запустила пальцы в его темный загривок. Одна мужская рука лежала у нее на ягодицах, другая – пробралась в проем полурасстегнутой кофточки и сжала грудь. Алекс почувствовала, что мужчина очень возбужден. Так, что даже слегка подрагивает, еле сдерживаясь. Жилка на его шее, оказавшаяся как раз под ее губами, бешено пульсировала.

– Ты безнадежна, детка, – услышала она над ухом хрипловатый, но ехидный голос Джеральда.

До конца осознав, что сидит на Джеральде верхом, лицом к лицу, Алекс отпрянула, глотнула воздуха как рыба, выброшенная на лед. На его губах играла довольная ухмылка. На губах, которые она, кажется, поцеловала…

Алекс вхмахнула руками, пытаясь его оттолкнуть, не удержала равновесие и свалилась на пол. Поспешно запахивая расстегнутую кофточку на груди, она не могла отделаться от ощущения его горячих пальцев на своей коже.

– Ты внушил мне, чтобы я тебя захотела! – возмущенно пискнула она.

Джеральд вскинул бровь. Со своего места на полу Алекс видела, как недвусмысленно приподняты его джинсы в области паха. Усилием воли она заставила себя туда не смотреть.

– А ты меня захотела? Я внушил только, чтобы ты подошла. Все остальное – ловкость рук, и никакого мошенничества.

Алекс покраснела. Ее тело подвело ее. Оно пылало, желая снова принять ласки Джеральда. Все, о чем сейчас могла думать Алекс, – его вздыбленные джинсы и воспоминания о том, как он занимался с ней любовью на своей огромной кровати. Она тряхнула головой, словно могла вытрясти из нее наваждение.

– Попробуем еще раз? – предложил Джеральд. – Спорим, на этот раз я раздену тебя до трусиков?

Каждая клеточка ее тела умоляла: «да, сделай это, раздень». Злясь на саму себя, Алекс отползла подальше и взобралась на кресло, поглядывая на мужчину.

– Ты не можешь внушить мне что-то другое? Более приличное? Ну, спеть песню. Или залезть под стол.

– Чтобы научиться чему-то, должен быть стимул. Ты не боишься петь песни. А вот меня – боишься, – Джеральд послал ей многозначительный взгляд, – так быстрее научишься. Да и потом. Должен же и я получить хоть какую-то награду за то, что вожусь тут с тобой?

Алекс поджала губы и вздернула подбородок. О чем это он толкует?

– Да брось, детка, – Джеральд склонил голову набок, окидывая ее оценивающим взглядом, – я же видел тебя голой. Везде. Это не первое наше свидание. Мы оба взрослые люди. Ну что случится, если утром мы проснемся под одним одеялом?

Он не только видел ее голой. Он трогал ее всю самым бесстыдным образом. Целовал и гладил там, где только хотелось. Проникал внутрь нее языком, пальцем, членом. От этих воспоминаний между ног Алекс становилось мокро и горячо.

– Я не хочу просыпаться с тобой под одним одеялом! Я и о том разе очень жалею! Все, натренировалась по горло!

Она вскочила и забегала по комнате, швыряя подушки с кровати на кресло. Туда же полетело покрывало. Скинув туфли, Алекс прямо в одежде залезла в постель и отвернулась к нему спиной. У нее была приготовлена пижама, но при мысли о том, чтобы переодеться и ходить в ней перед Джеральдом, Алекс скрипнула зубами. Она не даст ему никакого повода снова смотреть на нее похотливым взглядом.

– Выключи свет, – проворчала девушка, – я спать хочу.

Она почувствовала, как кровать спружинила, когда Джеральд поднялся. Щелкнул выключатель, и свет потух. Стало темно, только слабый лучик света пробивался из-за неплотно задернутой шторы, падая на кровать. Джеральд еле слышно вздохнул. Послышался шорох одежды. Звякнула пряжка ремня. Постель была просто ледяной, и Алекс начала дрожать. Она обхватила себя руками, пытаясь согреться и одновременно не представлять, как Джеральд сейчас стоит за ее спиной посреди комнаты, снимает и откидывает свитер, от чего его мускулы на плечах и спине перекатываются, расстегивает джинсы. Раздевается и ходит по комнате, зная, что она не спит и думает об этом. Знает! Алекс спохватилась, вспомнив, что он читает мысли. В темноте послышался тихий смех Джеральда. Алекс закусила губу, пытаясь мстительно представить на его месте Кевина. Но почему-то не получалось.

Неожиданно она почувствовала, как Джеральд откидывает край ее одеяла, а кровать проседает под весом его тела. Он прижался к ней сзади, голый, сильный и горячий. У Алекс дух захватило так, что она не сразу смогла запротестовать. Опомнившись, девушка начала извиваться, как червяк, но Джеральд только крепче обхватил ее и прижал к своей груди. Нельзя было не признать, что так гораздо теплее, но гордость Алекс пострадала существенно.

– Я же просила… – начала она.

– Заткнись, Алекс, – пробормотал он, зарываясь лицом в ее волосы, от чего у нее между ног все снова увлажнилось. – Я тебе не мальчик, чтобы спать в кресле, согнувшись в три погибели.

– Конечно, – проворчала она, злясь скорее на себя, что не может оттолкнуть его как следует, – ты старый хрыч столетней давности. Еще скажи, что спину ломит, и радикулит замучил.

Он рассмеялся. Легко и беззаботно.

– Пока что я стараюсь быть благородным хрычом. Но если будешь так ерзать на моем… радикулите, я им быть перестану.

Алекс тут же замерла, боясь даже пальцем пошевелить. Она взволнованно дышала, вслушиваясь в тишину, но Джеральд, казалось, удовольствовался своей угрозой и не пытался зайти дальше. Но даже лежать вот так с ним было для Алекс пыткой. Она вдруг некстати вспомнила его в постели с Клер. Та говорила, что Джеральд относился к ней с уважением. Интересно, то, как он сейчас лежит с Алекс, – это уважение?

– Ты меня убьешь, когда настанет время? – еле слышно произнесла она.

Рука Джеральда, лежащая поперек ее талии, напряглась. Алекс понимала, что это странный вопрос, и задан он в неподходящее время.

– Я… постараюсь не допустить, чтобы дошло до такого, – серьезным голосом ответил он.

Алекс вскинула бровь. Ей показалось или что-то в Джеральде изменилось с недавних пор? Он готов ее защищать? Ну конечно готов, спохватилась она, это же побочное действие их союза. Мален говорил что-то про то, что сеньор всегда готов защитить своего джуниора.

– А у тебя есть план? Мален ждет, что ты научишь меня всему, как и обещал. А что потом?

– Поверь, детка, – произнес Джеральд голосом, от которого у Алекс закололо кончики пальцев, – на каждый ход Малена у меня найдется коварный злодейский план. А теперь спи. И прекрати ерзать и задавать глупые вопросы.

Алекс вздохнула. Уснешь тут с ним. Она закрыла глаза, подозревая, что так и пролежит в объятиях Джеральда до утра, мучаясь разными мыслями. Но через мгновение девушка уже провалилась в сон.

Алекс проснулась от холода. Она помнила, что Джеральд согревал ее своим теплом, и засыпать было приятно. Но он наверно куда-то ушел, потому что пальцы рук и ног закоченели, зубы выстукивали чечетку, а в носу неприятно свербило. Какой-то надоедливый повторяющийся звук раздражал ее слух и мешал снова провалиться в дремоту. Как будто теплоход гудел, что отчаливает, и все не отчаливал. Противный нудный теплоход. Все гудел и гудел. Откуда в Литл-Пойнт-Рок теплоходы? Тут до моря часа три езды!

Она открыла глаза и сначала подумала, что это – продолжение сна.

Алекс стояла посреди дороги на незнакомой ночной улице. Все в той же одежде, в которой легла спать. Одна. Босиком. Без куртки. Давно, раз все тело окоченело от холода. Яркий свет фар ослепил. Фура. Ревущий сигнал очевидно и показался Алекс теплоходным гудком. Девушка не успела даже вскрикнуть. Удар, дробящий кости и разрывающий мышцы, унес и ее сознание.

- 37 –

– Да что ты себе позволяешь? – пискнул худощавый мужчина с острым носом и красными как у мыши глазами, когда Мален сгреб воротник его светло-голубой рубашки вместе с надетой поверх шерстяной жилеткой, приподнял его из-за рабочего стола и хорошенько встряхнул.

Мужчина испуганно огляделся, словно кто-то в этом пропахшем типографской краской помещении мог прийти ему на помощь. Мален таких не знал. В печатных цехах кипела работа, там было не до того, что творится в офисе, а молоденькая девочка, пропустившая его в кабинет, была слишком увлечена болтовней по телефону.

– Лучше ответь по-хорошему, Дэвид, – утрированно любезным голосом ответил член городского Совета, – когда я спрашиваю: кто надоумил тебя напечатать это безобразие?

Мален кивком указал на сложенную вчетверо газету, лежавшую на столе. Он бросил ее на столешницу сразу, как вошел. На верхней странице красовалось обведенное в жирную рамочку рекламное объявление: «Ведьмы нашего города». Далее шел список имен и фамилий. Не забыли никого, кроме Стеллы Хартли, чьим мужем и являлся владелец типографии, которого сейчас держал за грудки Мален.

Худощавый мужчина задергал ногами, тщетно пытаясь вырваться из лап Пожирателя. Его беспощный взгляд упал на телефонный аппарат, на котором красовалась кнопка вызова секретаря. Та наверняка и не подозревала, что творится в кабинете начальника с тех пор, как туда вошел важный гость.

– Даже не вздумай, – пресек его попытки Мален, – я до сих пор не свернул тебе шею только из уважения к Стелле.

– Но как же, Джон… – начал задыхаться мужчина, – ты же друг нашей семьи… ты же часто бываешь в нашем доме… зачем это рукоприкладство?

– Я всего лишь радею за безопасность этого города. А ты мне препятствуешь. Хочу узнать имя того, кто заказал это объявление. А ты не говоришь. Вот это что?

Мален рывком развернул свою жертву к окну, свободной рукой дернул шнурок, поднимая жалюзи. На противоположной стороне улицы они увидели рекламный баннер. Дэвид по совместительству владел и городским рекламным агенством. На простом белом фоне баннера красовалось точно такое же объявление «Ведьмы нашего города». Такие баннеры стояли на всех более-менее оживленных улицах Литл-Пойнт-Рок.

– Ты ведь понимал, что запускаешь в печать? – процедил мужчине на ухо Мален. – По городу разгуливают охотники на ведьм. Которым я кстати сказал, что ведьм здесь нет. Отвести беду хотел. А ты? О своей жене бы подумал. Хотя да. Наверняка подумал. Ее имени ведь в списке нет. Оно там было изначально? – глядя в выпученные глаза жертвы, он побагровел от ярости и еще раз хорошенько встряхнул Дэвида. – Отвечай!

– Н-нет. Я сам удивился.

– Кто заказчик этой рекламы? Джеральд Дейвис?

– Н-нет. Но даже если и он, я не могу тебе сказать. Человек заплатил деньги, сообщив, что подает объявление анонимно! А как же моя репутация?! Я должен хранить тайну своих клиентов!

– Твою репутацию Стелла на похоронах оплакивать будет! – прорычал в ответ Мален, приблизив лицо мужчины вплотную к своему. – Мое терпение уже кончается. И мне надоело играть в угадайку. Кто это был? Парень, который вечно с Джеральдом ошивается? Ну? Ты должен его знать… Стивен, что ли?

– Нет, – отчанно замотал головой владелец типографии. Его глаза выпучивались все больше и больше по мере того, как дышать становилось все труднее и труднее. – Это была девушка. Красивая блондинка. Стройненькая такая, но с сиськами. Она просила не упоминать ее. Но мы обсуждали размеры и сроки, и ради удобства я спросил ее имя. Саманта.

– Шавка Джеральда, – выдохнул Мален, швырнув мужчину обратно в кресло. – Ну ладно, с этой проблемой мы разобрались.

Пожиратель отошел от стола, потирая запястье той руки, которой держал мужчину на весу. Неспешно прошел по истертому ковру до двери и вдруг обернулся.

– Ты дерьмо-то это убери, – он кивнул в сторону окна. – Баннеры эти.

Нижняя губа владельца типографии задрожала.

– Не могу. Оплачено ведь. За три недели оплачено. Хочешь, убивай меня, Джон, но деньги есть деньги. Раз я их взял, баннеры будут висеть.

Мален, поджав губы, посмотрел в полные свирепой обреченности красные глаза собеседника. Потом, не сказав ни слова, толкнул дверь и вышел. Мужчина достал платок, промокнул вспотевший лоб, а потом выдвинул нижний ящик стола и нашарил початую бутылку коньяка. Дрожащими руками свинтил пробку и отхлебнул прямо из горла.

Джеральд никогда не мог поймать тот момент, когда Камилла просыпалась. Она была «жаворонком», а его дразнила «соней», потому что к тому времени, как он разлеплял веки, солнце успевало подняться довольно высоко. Джеральд мечтал хоть единожды полюбоваться ее сонным выражением лица, локонами на подушке, но вместо этого каждый раз, открывая глаза поутру, встречался с зеленым смеющимся вглядом уже умытой и прихорошившейся Камиллы.

В то утро все было так же, только ее глаза не смеялись. Камилла лежала на боку и подпирала голову согнутой в локте рукой, а увидев, что Джеральд проснулся, нежно провела теплой ладонью по его разгоряченной ото сна щеке. Он поймал руку и поцеловал каждый палец по очереди.

– Что ты хочешь на следующий Самайн, Ками?

Ее глаза слегка расширились от удивления.

– Вот так вот? Только проснулся, а уже думаешь о подарке для жены?

Он улыбнулся. Он думал о ней постоянно. Разъезжая с Джозефом Хартли по окрестностям и наблюдая за стройкой новых домов. Выпивая вечером в кругу друзей и поглядывая на нее, поющую с другими девушками или играющую на фортепиано. Засыпая и просыпаясь. Он не верил своему счастью.

Камилла нахмурилась.

– До этого праздника еще дожить надо.

– Ну конечно доживем! С чего бы не дожить? Вот я попрошу Джозефа наконец-то выпроводить этого английского лорда, из-за которого ты так переживаешь, и вообще все станет идеально.

Он хотел притянуть ее к себе и обнять, но Камилла отпрянула.

– Не подходи к лорду Малену, Джеральд, – напряженным голосом произнесла она, – очень тебя прошу. Я боюсь за тебя.

– А чего бояться? Я же не вызываю его на кулачный поединок. Едва ли до сих пор парой слов перемолвился. Просто его присутствие уже переходит рамки приличия. Джозеф сам толком не может объяснить, почему гость так долго задержался. Они же даже не родственники! Просто наш лорд Хартли по своей простоте душевной написал лорду Малену, что живет в новом лучшем мире, похвастался, а тот возьми да приедь!

– Я думаю, бедный Джозеф просто под его влиянием, – кусая нижнюю губку, пробормотала Камилла.

Джеральду не понравилось выражение ее лица.

– Эй, – позвал он, нежно взяв ее за подбородок, – эй, ты что? Ты что-то скрываешь? Этот англичанин приставал к тебе?

– Нет, Джеральд, нет! – повинуясь жесту его руки, Камилла наклонилась и поцеловала его. Ласково, неторопливо, так, что у него внутри все загорелось от желания.

– Тогда в чем дело? – пробормотал он, когда она отстранилась.

– Лорд Мален попросил меня об одной услуге. Которую я не хочу ему оказывать.

Руки Джеральда сами собой сжались в кулаки.

– Если еще раз попросит, будет иметь дело со мной. Так и скажи. Нет, лучше я сам скажу.

Камилла буквально бросилась ему на грудь, словно Джеральд намеревался прямо сейчас вскочить и идти к Малену, а она хотела его удержать.

– Вот этого я и боялась, – покачала она головой, окидывая его грустным взглядом. – Прости, но я должна тебя уберечь.

Камилла быстрым жестом приложила пальцы к его вискам, и веки Джеральда сомкнулись.

Тяжело дыша, Джеральд проснулся. Если ему снилось последнее утро перед смертью Камиллы, то он всегда просыпался на этом моменте. На моменте, когда Камилла усыпила его, воспользовавшись Силой, и ушла выполнять свой план. Джеральд ненавидел то ощущение беспомощности, когда, отключаясь, он понял, что жена все решила за него. Именно с тех пор он предпочитал все держать под контролем.

Но Алекс его контролю не поддавалась, как Джеральд не старался. Проснувшись в гостиничном номере, он лишний раз в этом убедился. За окном было светло. Край одеяла с ее стороны – откинут. Джеральд приподнялся на локте и огляделся, надеясь, что девушка просто ушла в ванную. Он увидел ее обувь и брошенную на кресло куртку, но не услышал звука льющейся воды или еще чего-то, что указывало бы на то, что Алекс в номере.

А еще Джеральд ощутил тяжесть в груди. Знакомую тяжесть, которую ощущал и в тот день, когда умерла Камилла. Это сердце. Оно не билось – ухало в груди набатом. Джеральд сглотнул, пытаясь скорее привести мысли в порядок. Королем интуиции его трудно было назвать. Но сейчас он был твердо убежден: с Алекс что-то случилось.

Куда она могла уйти без обуви и куртки? Джеральд все-таки решился и позвал девушку по имени. Собственный голос непривычно громко прозвучал в четырех стенах и утонул в тишине. Она точно ушла. Куда?!

Джеральд вскочил с постели и начал одеваться. Да, вчера он слегка приставал к ней, но не настолько, чтобы Алекс, обезумев, убежала бы ночью раздетой. Он просто хотел прижаться к ней и ощутить ее тепло. Услышать ее сердцебиение, закрыть глаза и хотя бы на одну ночь почувствовать внутри спокойствие и умиротворение. То, чего ему давно не хватало. Рядом с Алекс Джеральду иногда казалось, что он может успокоиться и прекратить бесконечную борьбу с собственными демонами.

Увидев на туалетном столике ее щетку для волос, Джеральд быстро сделал заклинание поиска. В прошлый раз он так же искал Камиллу, собрав все свои тогда еще крошечные Силы для этого. Но опоздал.

Заклинание поиска принесло ему довольно четкое видение фасада городского госпиталя. Этого было достаточно, чтобы сердце ускорило свой бег. Неужели он опоздает и сейчас?

– Что значит: ты их отпустил? – взревел Мален, нависая над столом шерифа.

Сквозь неплотно опущенные жалюзи на прозрачных пластиковых стенах кабинета можно было видеть, что жизнь в полицейском отделении остановилась. Все замерли, пытаясь разглядеть, что происходит и почему член городского совета ворвался к шерифу и срывает на том злость.

– Но ты же сам сказал, подержать охотников ночь для вида, а утром отпустить! – Попытался оправдаться Макс Грановски, которому совсем не улыбалось ловить потом косые взгляды подчиненных. А в том, что эти взгляды будут, он уже не сомневался.

– А ты газеты читаешь? На улицу выходишь? – наседал Мален. – Я сказал это до того, как весь город узнал поименно кто из нас кто.

– Прости, Джон, тебе не угодишь. Что я мог сделать? Мы и бумаги-то не заполняли. Покормили этих парней, дали им поспать в камере, третьего в морге подписали как бомжа, погибшего в пьяной драке. Я отвечаю за людей и живу по людским законам. Ведьминские штучки – это больше по твоей части.

– Ведьминские штучки? – член городского совета пошел пятнами.

Шериф посмотрел на него с опаской и прочистил горло. Его второй подбородок затрясся, а лицо залоснилось от пота.

– Есть еще кое-что, – неохотно произнес он, – я собирался тебе звонить по этому поводу, когда ты ворвался сюда.

Мален тяжело опустился в стоящее тут же кресло.

– Говори, – устало махнул он рукой.

– Патруль утром задержал парня, который сбил неподалеку от главной площади девчонку. Говорит, что она сама бросилась ему под колеса, а он ехал груженый, с горки, и не смог маневрировать.

Член городского совета поднял на него сердитый взгляд.

– Ну а причем тут я?

– Та девчонка – это сестра Клер Питерс. Я подумал, что она имеет для тебя какое-то значение. Ее в больницу вроде отвезли.

Через мгновение шериф только удивленно моргнул, когда за Маленом захлопнулась дверь. Затем его лицо разгладилось. Он потянулся и выдвинул нижний ящик стола. Там, поверх бумаг, лежал серый холщовый мешок. Чуть расширив горловину, Макс Грановски запустил туда пятерню. Хрустящие новенькие купюры зашелестели под его пальцами. Дверь кабинета распахнулась, и вошел помощник шерифа.

– Доложили, что на улицах неспокойно, сэр. Может, мы рано отпустили тех двоих? Да еще и оружие вернули.

Шериф неспеша задвинул ящик и выпрямился в кресле, прищелкнув языком.

– Нет. Они предоставили мне весомые аргументы для освобождения. Прикажи никому из наших не вмешиваться. У вас что, кроме этого дел мало?

– Но сэр… – растерялся помощник, но под непреклонным взглядом шерифа умолк и кивнул.

Макс Грановски подарил ему довольную улыбку. Пусть ведьмы сами разбираются.

- 38 –

– Где она?! – яростный крик Джеральда, казалось, разнесся по самым отдаленным уголкам госпиталя.

Он шел по коридору, сжав кулаки и лавируя между больными в колясках, спешащими куда-то медсестрами, зазевавшимися посетителями с букетами цветов. Если не мог обойти – просто расталкивал, не заботясь, упадет ли тот, кто загородил ему путь. Глаза Джеральда искали только одну цель, а в его мыслях билась лишь одна фраза – он должен успеть.

Медсестра, работающая за стойкой регистратуры, увидела странного посетителя и побежала за ним. Она отстала, подхватив едва не упавшую женщину, а потом ее задержал с вопросами один из врачей, выглянувших из комнаты отдыха на шум. Девушка догнала Джеральда только в конце коридора.

– Кто вы такой и куда идете? – запыхавшись, спросила она.

Он остановился и тряхнул головой, словно опомнился. Потом повернулся, оглядев девушку с ног до головы, и схватил ее за плечо.

– Где Алекс Фитцпатрик? Номер палаты?

Медсестра растерялась и покраснела. Она во все глаза уставилась на Пожирателя, не зная, что сказать.

– Я… мне нужно свериться с журналом регистрации.

– Вспоминай! – рявкнул он с таким видом, словно готов был испепелить ее на месте за тугодумие, – она появилась тут сегодня утром.

Девушка на несколько мгновений задумалась.

– С утра привозили одну… автомобильная авария. Но она в реанимации! Туда нельзя! Пациентка в очень тяжелом состоянии. Даже родственники только по разрешению врача…

– Как мне ее найти? – перебил Джеральд.

– В левое крыло. Там увидите табличку с названием отделения, – послушно ответила девушка, не сводя с него ясных глаз.

Он оттолкнул ее так, что та ударилась спиной о стену, и почти бегом направился в левое крыло.

В отделении реанимации Джеральд без труда нашел нужную дверь. Войдя в палату, он понял, что дело плохо. Окна выходили на солнечную сторону, и бледно-желтые жалюзи были опущены, чтобы приглушить яркий свет. На кровати он увидел женское тело, обмотанное бинтами так, что оно напоминало мумию. Только виднелись сомкнутые веки да плотно сжатые губы с втиснутой между ними пластиковой трубкой. Кое-где на белом фоне повязок проступали красные пятна. Тихонько попискивали приборы, на мониторе у изголовья танцевали кривые линии, аппарат искусственной вентиляции легких исправно выполнял свою работу. Капельницы и трубки опутали это полумертвое существо. Сама Алекс, точнее ее фантом, сидела в противоположном углу на кресле, нагнувшись вперед и подперев подбородок кулачком. Ее лицо было мокрым от слез.

Увидев Джеральда, она просияла и бросилась ему на шею. Он стоял, не шелохнувшись, с сожалением почувствовав, как фантом пролетел сквозь него. За спиной тут же раздались тихие всхлипывания. Внутри Джеральда раскинулась пустыня. Ярость, страх, беспокойство исчезли в ее зыбучих песках, оставив лишь смирение. Раз фантом Алекс разгуливает вокруг тела, значит, жить ей осталось недолго. Возможно, она уже пережила клиническую смерть, а может быть, впала в кому.

– Как это случилось? – глухо произнес он.

– Не знаю, – почти прошептала девушка, – все произошло слишком быстро. Я проснулась и увидела, что стою посреди дороги. Как лунатик. А потом машина…

Ее голос сорвался. Джеральд вздохнул.

– Я умираю, да? – пробормотала Алекс, выходя из-за его спины.

Ее глаза были огромными и влажными и напоминали глаза раненого животного. Он разглядел в глубине ее зрачов огонек надежды – надежды на него – и тут же отвернулся.

– Да.

Джеральд не хотел видеть ее боль. Если только не смотреть в глаза – то ничего и не чувствуешь. Он делал это тысячи раз. Отгораживался стеной глухого безразличия к чужой боли. Это всегда помогало. Но почему-то не в случае с Алекс. Их связь все усложняла. Джеральду стало так плохо, словно он умирал сам.

– Ты наверно даже рад, да?

Джеральд не смог сдержать удивления.

– Почему?

– Ну ты же хотел, чтобы я не досталась Малену. И теперь я не достанусь… – Алекс бросила взгляд на свое тело, вытянувшееся на кровати. – Умирать больно?

– Не знаю. Я же убивал, а не умирал, – Джеральд тоже посмотрел на ее тело.

– А там… в том мире… он лучший? Там хорошо? Спокойно? Что говорили тебе фантомы?

Джеральд помолчал.

– Они все просили, чтобы я вернул их обратно.

Алекс нервно переступила с ноги на ногу.

– А ты можешь?

Этот вопрос он задал себе и сам. Но из уст Алекс слова прозвучали для Джеральда как упрек.

– Это же тебе не фокусы Дэвида Копперфильда, – проворчал он, чувствуя себя неуютно, – и не просто ссадину залечить. Вернуть душу в тело, из которого она уже отошла – это почти что даровать новую жизнь. В природе все взаимосвязано. Чтобы дать одну жизнь, надо забрать другую. Надо соблюдать баланс. Чтобы вернуть тебя, мне придется кого-то убить.

Алекс дернулась как от удара.

– Я помню на кладбище, когда мистер Мален тебя ранил, ты просил у Стивена Силу взаймы. Это так действует, да? Кто-то должен пожертвовать?

Джеральд поморщился.

– Это было несерьезное ранение. Но от боли я не мог использовать свою Силу в полной мере. Если бы так ранили Стивена, для его лечения я обошелся бы только своей.

– Но для моего лечения ты не можешь обойтись только своей? Чтобы никого не убивать?

Он покачал головой.

– Чтобы вытащить тебя, мне придется потратить все Силы. Их нужно будет срочно пополнить, иначе моя собственная жизнь уйдет на восстановление баланса.

Алекс кивнула с сосредоточенным выражением лица. Потом отвернулась и отошла к окну. Она сделала вид, что выглядывает на улицу, хотя в бестелесном состоянии не могла отодвинуть жалюзи.

Джеральд ждал молча. Принимать судьбоносное решение нелегко. Еще труднее принять тот факт, что ты уже ничего не можешь сделать, чтобы спасти свою жизнь. Он был готов дать ей столько времени, сколько потребуется на размышления. В тот же миг он осознал, что сам для себя уже все решил.

– Знаешь что, – повернулась, наконец, Алекс, – не нужно никого убивать. От судьбы не уйдешь, ведь так говорят? Я ни о чем не жалею, вот только мама… – плечи девушки ссутулились, – я не могу даже взять в руки ручку, чтобы написать ей на прощание. Извиниться за все. За то, что уехала сюда, вместо того, чтобы быть с ней рядом. Может ты под диктовку…

– Нет, – отрезал Джеральд и потянул молнию на куртке.

Сняв верхнюю одежду, он повесил ее на вешалку и принялся закатывать рукава свитера. Затем опустил жалюзи на стенах и двери палаты, чтобы никто не мог наблюдать за ними из коридора.

– Что ты делаешь? – С подозрением спросила Алекс.

– Возвращаю в мир живых одну любительницу искать проблемы на задницу.

Джеральд подошел к кровати, сделал глубокий вдох и закрыл глаза, чтобы состредоточиться.

– Не нужно этого делать! Мне совесть не позволит жить, зная, что вместо меня умер кто-то другой!

– Позволит, – процедил Джеральд сквозь зубы и опустился возле кровати на колени. – Еще как позволит.

Положив обе ладони на тело Алекс, он скороговоркой забормотал слова заклинания. По экрану монитора пробежала рябь.

– Джеральд! – прозвучал требовательный голос девушки, но Пожиратель и ухом не повел. – Я знаю, почему ты это делаешь! Ты просто используешь меня!

Он умолк и покосился на Алекс, вскинув бровь.

– Да, – продолжила она. – Я… я ощущаю твои мысли все сильнее. Как ты и говорил, из-за нашей связи. И ты пытаешься исправить то, что не смог исправить с Камиллой. Но я – не она. Ты уже переспал со мной, представляя на моем месте ее, и я была вынуждена проглотить это оскорбление. Но зная, что ты оживляешь меня не потому что хочешь оживить именно меня, а потому что хочешь оживить ее… – Алекс всплеснула руками в бессильной злобе. – Это будет просто унизительно!

Джеральд лишь мрачно хмыкнул и закрыл глаза, вновь начиная проговаривать слова заклинания.

– Ты слышишь?! – в отчаянии воскликнула Алекс. – Я возненавижу тебя! Прекрати обращаться со мной как с игрушкой! – она подбежала и хотела стукнуть его по спине, но кулачок пролетел сквозь тело мужчины. – Не смей распоряжаться мной! Не смей представлять на моем месте свою жену! Проклятый Пожиратель! Твоя жена умерла! Слышишь! Умерла! Прекрати это!

Попискивание приборов участилось. Это разгонялось сердце Алекс, впитывая в себя приходящую Силу и жизнь. Сердце Джеральда, наоборот, замедляло ритм. Его голос звучал все тише, последние слова он договаривал через силу. Джеральд чувствовал, как Сила покидает его, как она вихрится подобно клубам дыма между ним и Алекс, опустошая его тело и наполняя ее. Почувствовав, что дошел до критической точки, он оборвал заклинание и открыл глаза. Фантома Алекс не было.

Джеральд перевел взгляд на лицо девушки и увидел, что она на него смотрит. Огромными, полными гнева, зелеными как молодая трава глазами. Джеральд устало улыбнулся и опустил голову, прижавшись лбом к кровати. Ему требовалось время, чтобы собраться с силами и подняться на ноги.

В это время дверь в палату открылась, и вошел Мален. Член городского совета выглядел взволнованным и запыхавшимся, но, увидев, что Алекс в сознании, заметно успокоился. Джеральд, не поднимая головы, покосился на него и еле слышно застонал от бессильной ярости. Алекс задергалась, пытаясь сбросить с себя повязки.

– Я вижу, он тебя уже вылечил, – заключил Мален, приближаясь к ним.

Джеральд поднял голову и посмотрел на него из-под тяжелых век.

– Тебе что… здесь надо… старикашка?

Его слегка покачивало от слабости, и язык заплетался как у пьяного. Карие глаза Малена просканировали его.

– Я предупреждал тебя, чтобы ты не переходил мне дорогу, – спокойным голосом ответил член городского совета, – но урок на кладбище не пошел тебе на пользу. Сегодня я закончу то, что следовало сделать еще полтора века назад.

С этими словами он обошел кровать, одним взмахом сорвал с Алекс трубки и проводки, опутывавшие ее. Та уже начала разматывать бинты, но при приближении Пожирателя инстинктивно вжалась в подушки и замерла. Мален выдернул гибкую и длинную тонкую трубку капельницы, ловко накрутил ее концы на кулаки и в несколько шагов оказался возле Джеральда.

Глаза Джеральда расширились, а губы искривились в бессильной злобе. Он сделал рывок, пытаясь подняться и противостоять противнику, но слишком обессилел, проводя ритуал с Алекс. Мален толкнул его коленом, зашел за спину и накинул импровизированную удавку на шею, потянув на себя до упора.

Лицо Джеральда стало багровым. Обеими руками он вцепился в удавку, пытаясь ослабить ее, но пальцы скользили и срывались. Мален злорадно ухмыльнулся, затягивая трубку капельницы сильнее. Джеральд дернулся, и они чуть не повалились на пол, но перевес силы был все равно на стороне члена городского совета.

Алекс в ужасе прижала ладони к лицу. Это была даже не борьба. У Джеральда не хватало сил сопротивляться, и из его горла послышался хрип. Алекс не могла поверить, что всегда гордый и неуязвимый Джеральд сейчас будет задушен как котенок. И из-за чего? По ее вине! Если бы он не вернул ее к жизни, то был бы полон сил, чтобы отразить нападение Малена. А может быть Мален и не напал бы вовсе. Наверняка, он сделал это, лишь поняв, что подвернулся удобный случай.

Веки Джеральда сомкнулись, а изо рта доносилось уже не хрипение, а слабый сипящий шум. Алекс почувствовала, как внутри все перевернулось. Словно кто-то толкнул ее под руку и потребовал немедленно сделать что-нибудь.

– Прекратите! – пискнула она, со страхом косясь на члена городского совета. – Оставьте его в покое! Он спас мне жизнь! Ведь это выгодно и вам.

– От него больше вреда, чем пользы, – отрезал Мален, не меняя позы и не ослабляя хватки.

Алекс показалось, что грудь Джеральда больше не двигается.

– Но ведь от меня есть польза, так? – в отчаянии выкрикнула она. – Я… я скажу вам кое-что, мистер Мален. Я обманула вас. Я дала вам не свою кровь. Но если вы оставите Джеральда в живых, я дам вам столько крови, сколько скажете.

Мален замер и удивленно взглянул на нее. Левый глаз Джеральда слегка приоткрылся и сверкнул негодованием в сторону Алекс. Она упрямо поджала губы. Ну и пусть он теперь ее ненавидит! Она тоже его ненавидит. Но Джеральд спас ей жизнь, а она спасет жизнь ему! И не важно, оскорбит это его чувства или нет.

– На этот раз нет тебе веры, – ответил Мален. – И ему доверия нет. Ты пойдешь со мной. Вот мое условие.

Алекс сглотнула. Пойдет с ним? Куда? Что он собирается с ней сделать? Но вздувшиеся вены на шее Джеральда и его безвольная поза напомнили девушке, что торговаться времени нет. Она кивнула.

Мален тут же оттолкнул Джеральда, не потрудившись даже снять шнур с его шеи. Тело мужчины осталось лежать без движения. Член городского совета подошел к Алекс и подал одежду. Она послушно встала и оделась, поглядывая на Джеральда. Девушка даже не знала, жив он или она опоздала. Приняв протянутую руку Малена, она последовала за ним в неизвестность.

- 39 –

Алекс с опаской переступила порог роскошного особняка, расположенного – кто бы мог подумать? – в тихом районе среди небогатых домов. Запрокинув голову и оглядывая высокие потолки в этом просторном, наполненном воздухом и светом жилище, она удивилась тому, что раньше считала большим дом Джеральда. Нет, ничто не могло сравниться в размерах, роскоши и изяществе с местом, куда привел ее Мален.

Это ошеломило девушку еще больше, чем побег из больницы, когда ее похититель воспользовался своей Силой, чтобы увести ее незаметно для чужих глаз. А Алекс наивно полагала, что не найдется уже ничего, способного ее удивить! Как же плохо она знала Малена! В этом Джеральд был прав. Сердце Алекс болезненно сжалось. Выжил ли он? Перед глазами так и виделось его неподвижное тело с обмотанной вокруг шеи трубкой капельницы. Ужасное зрелище, которое не вязалось с образом всегда самодовольного, притягивающего и волнующего мужчины. Девушка невольно поежилась.

– Да не стой, словно оказалась в музее, девочка, – подбодрил ее Мален. Он остановился рядом, показывая направление. – В глубине дома кухня и подсобные помещения. Направо библиотека, столовая, зал, который так и остался залом. – После отъезда из больницы он пребывал в хорошем настроении и был не прочь пошутить. – Раньше в нем устраивали балы. Хотя какие балы могут быть в этой глуши?

– Вы живете здесь с самого начала? – вырвалось у Алекс, которая не сводила глаз с мраморных бюстов на постаментах, расставленных в просторном помещении, и явно антикварной мебели.

– Ты имеешь в виду: с момента, как приехал в этот городишко? Ну, мне потребовалось время, чтобы построить этот дом, привезти на заказ мебель и предметы искусства. Видишь ли, я привык жить в приятной глазу обстановке. До этого я гостил в доме Хартли, но его лошади… их вонь сводила меня с ума.

На второй этаж вела широкая устланная винного цвета ковром лестница. С балюстрады свисали кашпо с цветами. Где-то щебетала невидимая глазу канарейка. Алекс сглотнула. Действительно, музей.

– Вы – аристократ, – догадалась она, – вот только ведете себя не так, как подобает аристократам.

Сказав это, девушка вжала голову в плечи. Мален, должно быть, растерзает ее в клочья за такие слова. Его жестокое выражение лица, когда он душил Джеральда, трудно было забыть. Но вопреки страхам Алекс, ее собеседник лишь добродушно фыркнул.

– Да? И в чем же я не так себя веду, девочка?

Она повернула голову и удивленно посмотрела на этого еще не старого внешне человека с душой жестокого убийцы, творившего зло веками. Неужели он издевается над ней, заставляя объяснять очевидные вещи?

– Вы напали на ослабевшего безоружного человека, который не мог и пальцем пошевелить, чтобы защититься. На того, кто спас меня, ваш драгоценный сосуд с кровью или для чего еще там я вам нужна. Разве благородные люди так поступают?

Ухмылка сползла с лица Малена, уступив место ледяному спокойствию. С таким видом он всегда разговаривал с Джеральдом.

– Ты думаешь, он поступил бы на моем месте по-другому? О, ты не представляешь, как долго я терпел и прощал этому мальчишке все его выходки! Но он раз за разом всаживал мне нож в спину, не испытывая ни грамма благодарности за мое снисхождение!

Алекс отшатнулась.

– На моей памяти это вы всадили в него нож. На кладбище. И пытались задушить сегодня. Оба раза исподтишка и внезапно.

Мален равнодушно пожал плечами.

– Нападай на врага первым или он нападет на тебя. Это то, чему я сам лично учил Джеральда когда-то, – он вскинул руку, предупреждая дальнейшие попытки Алекс к разговору. – Хватит! Иначе у меня окончательно испортится аппетит. А тогда я оставлю без обеда и тебя. Иди! – властным жестом Мален махнул в сторону комнат. – Найди столовую и сиди там, пока я не вернусь. И помни: если захочешь сбежать – ничего не получится. Я поставил на дом заклятье, которое не даст тебе выйти, пока я не захочу.

С этими словами он оставил девушку, быстро скрывшись в противоположной части дома. Предоставленная самой себе, Алекс огляделась. Мален словно предугадал ее мысли: конечно, первым желанием было сбежать. Не устояв перед искушением, она повернулась к двери и взялась за позолоченную ручку. Створка открылась без труда. День встретил ее свежим ветерком, ворвавшимся в помещение, и гомоном птиц, радующихся ясному дню после дождливой погоды. Но как только Алекс попробовала шагнуть за порог, ее словно обожгло невидимым огнем. Она с криком отскочила обратно. Все, как и предупреждал Мален.

Не до конца смирившись с положением пленницы, девушка направилась искать столовую. Это оказалась продолговатая, такая же просторная и светлая, как и остальные, комната с овальным вскрытым лаком столом в центре и рядом резных стульев по периметру. Алекс решительно направилась к окну и распахнула его, присев на подоконник. Эффект был тот же как и с дверью. Девушка могла вдыхать свежий аромат свободы, смотреть как за густым садом, окружающим особняк, виднеется дорога, но ни ногой не могла ступить на улицу.

Когда хозяин дома, сменивший спортивную куртку и джинсы на накрахмаленную белую рубашку и черные бархатные штаны, появился в столовой, он нашел гостью, сидящей с опущенной головой во главе стола. Огорченная Алекс исподлобья наблюдала, как следом за Маленом появилась невысокая пухленькая женщина, одетая в платье горничной. Она несла в руках поднос со столовыми приборами. Мален присел за противоположный от Алекс край стола, а женщина принялась порхать вокруг них. Вскоре на столе появился широкий выбор закусок, красиво разложенных на фарфоровых тарелках, несколько горячих блюд и салатов. Такой кучей еды можно было накормить ораву голодных солдат. Алекс вскинула голову, ожидая, что с ними будет обедать кто-то еще, но потом поняла, что трапеза предназначается только на двоих.

Перед ней поставили бокал с красным вином. Мален поднял свой и отсалютовал девушке.

– За твое благоразумие, девочка, которое приведет нас к успеху.

Женщина в это время склонилась возле Алекс, накладывая ей горячее. Девушка вдруг осознала, что это, возможно, ее единственный шанс.

– Помогите, – едва слышно пробормотала она, чуть наклонив голову к собеседнице. – Позвоните в полицию. Ваш хозяин удерживает меня здесь против воли.

Женщина ласково посмотрела на нее, покачала головой, улыбнулась и отошла.

– Бесполезно, – голос Малена прозвучал так резко, что Алекс подпрыгнула и чуть не выронила вилку, – Агнесса безоговорочно мне верит. Как и должен верить слуга своему господину. Джуниор – своему сеньору. Ты никуда отсюда не денешься. Прекрати пытаться.

– Оставь надежду всяк сюда входящий, – нервно усмехнулась Алекс и схватила бокал с вином в надежде, что спиртное поможет успокоиться: чем больше она ощущала себя в захлопнувшейся ловушке, тем страшнее ей становилось.

– Ну не будем о плохом, – успокаивающим голосом ответил Мален, – у страха глаза велики. Может пребывание здесь окажется для тебя даже приятным.

Он вооружился ножом и вилкой и принялся деловито резать мясо на своей тарелке и кусок за куском отправлять в рот. Алекс вяло подцепила лист салата и начала его жевать, совершенно не ощущая вкуса.

– Я… надолго у вас?

– Пока мы не придем к общему знаменателю, – мощные челюсти мужчины с хрустом пережевывали хрящи. – Возможно, это займет несколько дней. Расскажи, чему тебя успел научить Джеральд?

Алекс отвела взгляд от его довольного лица. Она чувствовала себя как на пиру у людоеда. Кто знает, не окажется ли она сама его следующим блюдом? Боже, как она была глупа, когда боялась Джеральда! При всей своей демонической внешности тот больше запугивал ее, чем причинял реальный вред. Не считая, конечно же, причастности ко смерти Клер. Но Клер и сама оказалась темной лошадкой.

Мален же казался добродушным и где-то даже мягким до тех пор, пока что-то или кто-то не заставлял его показать истинный лик. И Алекс понимала, что один раз увидев этот лик, уже не может смотреть на члена городского совета по-другому. Подняв глаза, девушка увидела, что Мален пристально ее изучает и тут же опомнилась, ощутив прикосновение его Силы. Он пытался прочесть ее мысли!

Алекс в испуге вскинула воображаемый щит. Тот самый щит, который не уберег ее от внушения и поцелуев Джеральда, и она не была уверена, что убережет от вторжения Малена. Но Пожиратель спросил, чему научил ее Джеральд, а разве не этому он ее и учил?

– Не закрывайся от меня, – покачал головой Мален, – это все равно что прятаться за зонтиком от цунами.

Давление его Силы стало ощутимее. Алекс сцепила зубы. Говорил ли Джеральд ей что-то такое, что может навредить ему самому, если об этом узнает Мален? Он, кажется, говорил ее что-то про свои планы, но не упоминал, в чем они заключаются. А еще он показывал ей смерть жены. Вряд ли это большой секрет для Малена, который был участником тех событий. Или…? Щит становилось все труднее удерживать, и только совесть заставляла ее сопротивляться.

– Ты похожа на Камиллу Де Морильен больше, чем мы все могли представить, – вполголоса заметил Мален. – Бедняжка также с упорством боролась до последнего, хотя мы оба с ней понимали, что она проиграет. Но что-то подсказывает мне, что ты даже упрямее, чем она. Наверняка это дикая кровь плебеев, которая влилась в ваш род для твоего рождения.

Алекс отложила вилку и покачала головой.

– Это не моя война, мистер Мален. Я не пытаюсь вас переупрямить или действовать вам назло. Я просто защищаюсь. Защищаюсь так, как научил меня Джеральд. Если он вас интересует, единственное, что я могу сказать, – он вас ненавидит за то, что вы убили его жену. Мне кажется, он очень ее любил. Зачем вы так с ними поступили?

Мален фыркнул.

– Вероятно, Джеральду проще обвинять меня в том, что Камилла умерла, чем принять тот факт, что она сама решила оставить его. Я ведь не вынуждал ее умереть. Нет-нет. Она могла попытаться сбежать. В конце концов, попробовать бороться, как борешься ты, обманывая меня и подсовывая чужую кровь вместо своей. Она могла бы придумать что-то, чтобы остаться с ним. Но она предпочла бросить его. Эту боль Джеральд и вымещает на мне. Да и на тебе. На всех окружающих.

Алекс покусала губы. С этой стороны она и не подумала взглянуть на ситуацию прежде.

– Все же, я хотела сказать, что могу понять, почему он ненавидит вас. Но за что вы так его ненавидите?

– Я? Ненавижу? – Мален с изумлением развел руками. – Ты ошибаешься. Джер мне как сын!

Настала очередь Алекс застыть от удивления.

– Но почему? – встрянула головой она. – После этого противостояния, после вашей взаимной борьбы почему вы называете его сыном? После того, как дважды на моей памяти пытались его убить!

– Ты наконец-то поняла, что знаешь лишь одну сторону медали? – поддел ее Мален. – Непослушных детей иногда наказывают. Не без этого. В мое время наказания были суровее, чем ты привыкла видеть. Но я отдал Джеральду лучшие знания. Научил всему, что умел. А он впитал их. Я как никто другой знаю, что он выдержит, а что – нет. И не подвергаю его непосильным наказаниям. Я ударил его ножом на кладбище? Но он же не простой смертный, он – Пожиратель, способный излечиваться, и рядом с ним был его верный пес.

– Но сегодня вы его задушили?

– Поверь мне, девочка, – рассмеялся Мален, – если хочешь видеть врага мертвым, убедись, что его голова отделена от тела. Во всех других случаях в его смерть не верь. Это закон древних племен. Неужели ты думаешь, что Джеральда так легко убить? О, нет. Он был моим единственным джуниором за последние двести лет, и выбрал я его не просто так. Он смог приспособиться к тому положению, в котором оказался. Он тот, кто выживает несмотря ни на что и любой ценой. Он не ропщет на судьбу, не сдается, как бы ни было трудно, и не позволяет самому себя жалеть. Он смирился со своей природой и обратил ее себе на пользу.

Алекс не могла поверить своим ушам.

– Вы… восхищаетесь им?!

Мален улыбнулся. Холодной зловещей улыбкой, оставившей его взгляд абсолютно пустым и равнодушным.

– Джеральд – способный мальчик. Таких мало. Пожалуй, он да я.

– Вы? И что же у вас общего?

Мужчина задумчиво допил остатки вина в бокале и привстал, чтобы дотянуться до бутылки и наполнить его снова.

– Когда родился Ричард, мой сын, я был примерно твоего возраста, – начал он, между делом поглядывая на Алекс. – Мери, моя жена и его мать, умерла родами, но меня это особо не печалило: прекрасная Розалинда делила со мной постель уже несколько месяцев к тому времени. Она была дочерью мелкого дворянчика, почти слепого старика, которого природа наградила такой красавицей на склоне лет. Наши владения граничили, и в свое время этот старый идиот оттяпал у моей семьи приличный кусок земли с сочными пастбищами и густым лесом, воспользовавшись тем, что мой отец умер, я был ребенком, а моя бедная мать была слишком набожна, чтобы спорить и вступать в конфликт. Она и в монастырь-то сбежала, едва дождавшись, пока я достину нужного возраста для управления имением.

Алекс сидела молча, пытаясь понять, зачем Мален ей это рассказывает. Ничего общего в этой истории с историей Джеральда она не находила.

– И вот, в отместку за украденные когда-то земли, – продолжил он, – я похитил лучшее, что было у старика: его дочь. Похитил не в буквальном смысле, нет, но сладкая тайна, связывавшая нас, приносила мне еще больше удовольствия. Я представлял, каким позором покроют имя старика, если он когда-нибудь решит выдать дочь замуж, и на брачном ложе откроется, что кто-то уже вспахивал ее лоно.

– Кажется, я начинаю понимать, – заговорила Алекс, – вы, как и Джеральд, не прощаете обиды, нанесенной вам.

– Это то, что я в нем заметил, – кивнул Мален, – когда хотел перерезать ему горло над телом его жены. Я видел, что он ненавидит меня так, что даже ни капли не боится смерти. Настолько сильна в нем была жажда мести. Знаешь, иногда мы способны на невероятные вещи, если к этому нас толкают сильные эмоции. И я подумал «этот мальчик совсем как я когда-то» и решил оставить его у себя.

На губах мужчины заиграла странная улыбка. С такой улыбкой родители рассказывают о первом шаге своего ребенка или моменте его рождения. Алекс покачала головой. Ее спина взмокла от пота, но девушка старалась не показывать, насколько ее пугает полубезумное выражение лица собеседника.

– Вы оставили его, чтобы не скучать? Он боролся с вами, а вы воспринимали это как игру, зная, что все равно сильнее? – пробормотала она.

– Ну… были моменты, когда Джеральд меня удивлял. Взять хотя бы ту резню ведьм. Кто бы мог подумать, что он решится на такое, чтобы сравняться со мной в Силе? – Мален пожал плечами. – Или на кладбище, когда он увел тебя у меня из-под носа. Даже сейчас не переставаю гадать: что же он задумал?

Алекс поежилась под изучающим взглядом собеседника.

– Расскажите еще про Розалинду. Чем все закончилось? И где сейчас ваш сын? Я имею в виду ваш настоящий сын.

Мален пожал плечами, всем видом как бы говоря «ну а что тут еще рассказывать?»

– Розалинда только с виду была милой девочкой. На самом деле, она была ведьмой. Впрочем, как и я. Тогда о Пожирателях никто и слыхом не слыхивал, и, конечно, я им еще не был. Но в роду Розалинды из уст в уста передавались рассказы о них. А еще о Праматери всех ведьм.

– Праматери? – для Алекс это было открытием. И почему-то интуиция подсказывала, что ничего хорошего это открытие не несет.

– Ну с кого-то же должен был начаться ведьминский род? – хохотнул Мален. Его бокал снова оказался пуст, тогда как Алекс к своему едва притронулась. – По легенде, Праматерь прожила больше тысячи лет, она бродила из города в город, из страны в страну, нигде не находя покоя и мучаясь своей Силой. Это было для нее проклятием. А место, где она умерла, отмечено белым камнем с пролитой на него каплей ее крови. И много миль вокруг этого камня земля до сих пор хранит в себе Силу, которая выплеснулась из Праматери в момент смерти. Как дремлющий вулкан.

Мален откинулся на спинку стула, вытирая уголки рта салфеткой.

– Подождите… – прошептала девушка, осененная внезапной догадкой, – Литл-Пойнт-Рок и есть это место? Вот почему здесь становятся ведьмами даже обычные люди?!

Мужчина склонил голову набок и в его глазах заплясали веселые огоньки.

– А ты умна. Камилла бы гордилась тобой. Настоящая ведьма просто не может позволить себе быть дурой.

– Вы неспроста оказались здесь! – Воскликнула Алекс, вцепившись в скатерть. – Розалинда рассказала, и вы ей поверили. Вы искали это место! Вы приехали сюда и остались, потому что нашли его! Я только не могу понять, с какой целью…

– Да, я искал, – кивнул Мален. – С той же целью, с которой в нынешнем мире люди берутся управлять компаниями или баллотируются в президенты.

– Власть, – произнесла Алекс, вспомнив, что и Джеральд говорил ей о чем-то подобном.

– Больше, чем власть, – прищелкнул языком Мален, – власть – это десять процентов того, что я мог бы получить вместе с могуществом Силы Праматери.

– Но Камилла вам помешала.

– Ты удивишься, до чего глупы мужчины, когда дело касается женщин. Джеральд. И я. Даже я не ожидал ничего подобного от нее. Да что там, мне до сих пор стыдно, что я и в Розалинде не сразу рассмотрел ее сущность. Только когда прошло несколько лет, мой сын подрос, а она осталась все такой же юной девушкой, я понял, что милая Рози, как я ее называл, не так проста. Однажды я спросил ее напрямую, и тогда она показала мне гримуар Праматери. Вот откуда она черпала секреты.

– Это возможно? – вскинула брови Алекс. – Но откуда он был у Розалинды?

– А откуда она знала про белый камень? – с жаром возразил Мален. – Откуда ведала про смерть Праматери? Если бы я знал ответы на все вопросы, то не нуждался бы в помощи какой-то ведьмы, чтобы завершить начатое.

Он окинул Алекс презрительным взглядом, и она покраснела, поняв намек.

– Тем не менее, – продолжил мужчина, – можно сказать, что я был влюблен. Отец Рози умер, она осталась со мной. Я достиг зрелого возраста, а она так и оставалась молоденькой. Смотрелась рядом с Ричардом как его сестра. Меня это забавляло. – Он усмехнулся. – Мой сын унаследовал способности от меня, и иногда мы выезжали куда-нибудь, чтобы померяться Силой ради забавы. Мой мальчик был так юн! Он только-только начал писать свой гримуар!

Лицо Малена исказилось, и Алекс поймала себя на мысли, что впервые видит какие-то живые, человеческие эмоции у этого Пожирателя.

– Вы его потеряли? – спросила она, не сумев сдержать сочувствия в голосе.

– Розалинда убила его, – взгляд Малена застыл в одной точке где-то поверх головы девушки, – Мы поспорили с ней, я хотел отобрать тот кусок земли, что украл ее отец. Раз уж мы жили вместе, как семья, то почему я не мог взять его себе хотя бы в качестве ее приданого? Потом ее обман стал вскрываться пласт за пластом. Сначала я застал ее с Ричардом. Она спала с моим мальчиком у меня за спиной! Я вспылил, ударил его. Ее. Мы все поругались. Я сказал ей, что если она выглядит, как ровесница моего мальчика, это не значит, она его ровесница на самом деле. А она выкрикнула мне в лицо, что она даже старше меня! Что ее отец был совсем не стариком, когда она появилась на свет. А поддерживать красоту ей помогали заклинания. Я был ошарашен, изумлен, раздавлен ее ложью. А ночью Рози моего сына убила. Она использовала заклинание из гримуара Праматери и сделала себя Пожирательницей. А Силу Ричарда просто впитала без сожаления.

– Что с ней стало потом? – прошептала Алекс.

Мален помолчал.

– Я убил ее. Кто бы поступил иначе на моем месте, потеряв единственного и любимого сына, который едва достиг пятнадцати лет? Я забрал гримуар, стал Пожирателем, намереваясь использовать Силу на полную мощность и стереть с лица земли все, что касалось Розалинды. Но ее личная служанка, а по совместительству незаконнорожденная дочь ее отца, выкрала у меня гримуар и сбежала. Позже выяснилось, что ей удалось выдать себя за Розалинду и даже удачно выйти замуж.

– Замуж? Она же служанка! Или я плохо знаю нравы тех времен…

– Она получила благородное воспитание наравне с сестрой. Старик любил обеих дочерей. Неудивительно, что ей все удалось.

Алекс вынуждена была молчаливо согласиться.

– С тех пор я провел много лет в путешествиях. Я заглянул в каждый ковен, лично задушил каждую ведьму, впитывая ее Силу и пытаясь прочесть в ее мыслях, известно ли ей что-то о гримуаре Праматери. Я пару веков выслеживал потомков служанки Розалинды. В основном, это были женщины. Я пожил при английском дворе, и успел побывать при французском, где обнаружил нужный след. Я сталкивался с этими ведьмами на балах, даже танцевал с некоторыми. Но им удавалось так или иначе ускользнуть. Я ждал своего часа. И когда случайно нашел это забытое Богом место, славный маленький Литл-Пойнт-Рок, судьба неожиданно вознаградила меня и преподнесла подарок. Нужно было только найти ту ведьму, которой от предков достался гримуар Праматери. И я ее нашел.

Алекс облизнула внезапно пересохшие губы.

– И кто это был?

Мален улыбнулся обезоруживающей улыбкой.

– Камилла Де Морильен.

- 40 –

Отец Киллиан полдня провел на коленях. Нужно было срочно привести в порядок поздние розы на клумбах вокруг церкви, пересадить нежные побеги в теплицу. Ему было невпервой менять рясу священника на комбинезон рабочего и пачкать руки в земле: всю территорию вокруг прихода отец Киллиан благоустраивал сам. День выдался ясным, но ветреным, поэтому приходилось то и дело придерживать черную шляпу, натянутую на самые глаза в попытке защититься от солнца.

Он так увлекся работой, тихонько напевая под нос «Благослови нас, Иисус», что не заметил, как к нему подошли двое. Только потянувшись за секатором, отец Киллиан чуть приподнял голову и увидел две пары ног в высоких ботинках на тяжелой подошве. Проследив взглядом выше, он выпрямился и кивнул в знак приветствия двум незнакомцам, гадая, кто они такие и что им здесь нужно. Широкоплечие, в почти одинаковых спортивных куртках, один – светловолосый, другой – смуглый. Отец Киллиан знал в Литл-Пойнт-Рок всех: и верующих, и не верующих, и даже тех, от кого церковь в его лице должна была отвернуться. Хотя последнее, по его мнению, было самой сложной задачей – не просто отворачиваться от тех, кто этот город когда-то основал и составляет большую часть населения.

– Где-нибудь в округе есть укромное место, где можно переночевать, старик? – довольно грубо бросил блондин, нетерпеливо притопывая ногой. – Какой-нибудь заброшенный дом? Или чей-нибудь гараж?

Отец Киллиан поднялся с колен и сложил руки в замок на животе, взглянув на мужчин с приветливым смирением, как и следовало смотреть на странников.

– Вы можете переночевать в доме милосердия при моей церкви, – заверил их он, – гостей у меня обычно немного, места хватит. А также горячую похлебку и душ могу вам гарантировать. Не волнуйтесь, это бесплатно.

Глаза незнакомцев расширились от удивления.

– В вашей церкви? – недоверчиво переспросил темноволосый.

– Да, – отец Киллиан обернулся и указал на аккуратное здание, чьи стены он с любовью штукатурил своими руками, – это мой приход. Вот здесь мы рады принять в лоно Господне любую заблудшую душу.

Оба мужчины как по команде рухнули перед ним на колени и склонили головы.

– Простите, что не узнали вас сразу, святой отец.

Если отец Киллиан и удивился, то постарался этого не показать. Мужчины явно оказались истово верующими, и это осознание согрело его сердце.

– Пойдемте, я провожу вас, – предложил он.

Мужчины встрепенулись.

– Нет, – с волнением в голосе заговорил блондин, – простите нас, но ваш дом нам не подойдет. Мы не можем осквернить святыню. Подскажите, может есть все-таки заброшенное здание или другое укромное место?

Отец Киллиан задумался. На его жизненном пути встречались люди, считавшие себя оскверненными, недостойными даже переступить порог церкви, и хоть он и пытался их убедить, что Иисус готов принять всех своих детей, если те в достаточной мере раскаялись, получалось это не всегда.

– Заброшенных зданий у нас нет, но есть лодочный сарай у озера в паре миль отсюда, – ответил он, решив, что позже соберет еды и одеял и принесет все туда. – Обычно туда выбираются на рыбалку, но сейчас уже холодно, и там редко кто бывает. Мой дед был заядлым рыбаком, и этот сарай – мой. Я дам вам ключ на эту ночь. И на следующую, если понадобится. Если надумаете перебраться куда-то еще, вернете его.

Лица мужчин озарились, и незнакомцы вскочили на ноги.

– Спасибо, святой отец, – они по очереди поцеловали руку отца Киллиана, повергнув его в еще большее недоумение. Впервые на его памяти кто-то обращался с ним столь почтительно. Люди в этом городе не очень-то славились набожностью, но тем охотнее он выполнял свою трудную миссию. Отец Киллиан покачал головой, в который раз подумав, что пути Господни неисповедимы, и поспешил за ключом.

Ветер закружил ворох листьев, и бросил их к ногам Нэн, больно уколов острыми сухими уголками сквозь тонкие колготки. Девушка недовольно поморщилась и огляделась. Этот вихрь напомнил ей точно такой же порыв, брошенный Стивеном в лицо охотнику в тот вечер, когда Нэн с ним познакомилась. Они также гуляли в парке, но только сейчас светило солнце, и рядом с ней шел не Стивен, а Патрик.

Она скосила глаза в сторону худощавого и высокого юноши с шапкой русых кудрей, гадая, зачем вообще согласилась на это свидание. Патрик был ее одноклассником, но Нэн проучилась в этой школе только выпускной год, и после окончания ни с кем из учеников не виделась. До вчерашнего дня, когда Патрик встретил ее в этом же парке, где она гуляла с Августой и Джун. Он был вежлив, а она – слишком погружена в невеселые мысли о Стивене, и предложение погулять восприняла как возможность отвлечься.

Но Патрик оказался редкостным занудой. Он уже битый час рассказывал ей о своих успехах в университете, хвастался как хорошо о нем отзываются профессоры и выглядел чванливым, как павлин, развернувший ярким веером хвост перед серой курочкой. Нэн признавала себя серой курочкой, но удивлялась, почему забывала об этом ощущении рядом со Стивеном. Вот тому-то уж точно было бы чем перед ней похвастаться, а может быть, даже не помешало бы чуть-чуть самомнения Патрика.

– Так ты говоришь, что приехал сюда ненадолго? – оборвала она очередную длинную тираду собеседника, чувствуя, как от него уже начинает болеть голова.

– Да, – подхватил Патрик, как ни в чем ни бывало, – я досрочно все сдал и взял что-то вроде отпуска до следующего семестра. Приехал вот навестить родителей. А мой декан сказал, что если я хочу в будущем подавать на доктора наук, то мне нужно уже сейчас остепениться и завести семью. Это придаст мне веса в глазах коллег. А городские девчонки они знаешь какие?

– Знаю, – хмыкнула Нэн, подумав об Алекс. Ей действительно будет не хватать подруги, если та вдруг решит уехать.

– К ним на кривой козе не подъедешь, – продолжал размахивать руками Патрик, – им и машину купи, и по ресторанам води, и подарки покупай.

Нэн снова покосилась на него. А он еще и жадный? Патрик вдруг развернулся и сгреб девушку в охапку, заставив удивленно ахнуть. Они как раз вышли из парка и остановились на тротуаре посреди улицы.

– Но когда я встретил тебя вчера, на прогулке с этими детишками, – пробормотал он, окинув ее жарким взглядом, – то сразу подумал: вот та девушка, которая будет обо мне заботиться и станет хорошей матерью моим детям.

Нэн вскинула брови, с опаской ожидая, что он полезет ее целовать. Судя по лицу Патрика, это могло случиться в любую секунду.

– Как лестно, – ляпнула она, не сумев скрыть сарказм в голосе.

– Конечно, – с серьезным видом кивнул он, – ты ведь этого достойна.

– Да что ты говоришь! – Скорчила изумленную гримаску Нэн. Нет, вот точно не везет ей на мужчин, как ни крути.

– Переедем с тобой в большой город, – мечтал вслух Патрик, все крепче прижимая девушку к себе, – машину я в первый год тебе не куплю, но со временем приобрету какой-нибудь минивенчик, чтобы ты возила детей в школу и на дополнительные занятия. Первенец должен быть обязательно мальчик.

Глаза Нэн стали еще больше, хотя казалось бы, уже некуда.

– Ты распланировал всю жизнь наперед?! – Выдохнула она.

– Конечно, – с гордостью ответил он, – я всегда все планирую. Ты тоже обязательно этому научишься. Я знаю, что у тебя нет образования, но знаешь, женщине этого особо и не нужно, лишь бы хозяйка была хорошая…

Нэн вовремя увернулась, и губы Патрика влепились ей в щеку. Она огляделась в поисках какого-нибудь предлога, чтобы поскорее покончить с объятиями и вдруг застыла, как вкопанная.

– О Боже… – только и вырвалось у нее.

Патрик, наконец-то отстранился и проследил за взглядом девушки.

– «Ведьмы нашего города», – прочел он на рекламном баннере, установленном на противоположной стороне улицы. – Это что, шутка такая?

– Хотела бы я знать, чья… – протянула Нэн, узнавая среди фамилий те, которые даже не ожидала увидеть.

Внезапно их внимание привлек шум. Из соседнего дома двое крепких мужчин вытаскивали под руки вопящую старуху в домашней одежде и тапочках на босу ногу.

– Миссис Оуэн! – воскликнула Нэн и тут же перевела взгляд на список, где значилась эта фамилия. – Да что же творится! Почему никто не вызовет полицию?!

Она огляделась по сторонам, но если какие-то прохожие и были, то с появлением опасности словно растворились в воздухе. Тогда Нэн толкнула Патрика в бок.

– Сделай же что-нибудь! Не будем же мы просто стоять и смотреть!

Незнакомцы подтащили престарелую, но отчаянно сражающуюся миссис Оуэн к белому фургону с надписью «Овощи и фрукты Грэмси» (фамилия Грэмси так же значилась в списке) и распахнули двери грузового отсека. Поняв, что от Патрика, бледного и застывшего на месте, толку мало, Нэн сама бросилась через дорогу, отчаянно размахивая руками.

– Нэнси! – Патрик, наконец, опомнился и побежал за ней.

– Что это вы тут делаете? – с возмущением завопила девушка, подбегая и набрасываясь на смуглого мужчину, который стоял ближе к ней. – А ну отпустите старушку!

Второй мужчина, блондин, вынул из-за пояса какой-то приборчик и ткнул им в сторону Нэн. Она испуганно отпрянула, но ничего не произошло. Прибор не издал ни звука. Оба незнакомца переглянулись, а потом смуглый оттолкнул ее.

– Уйди, девчонка! Тебя это не касается.

Злость придала Нэн сил.

– Да как вам не стыдно! Два здоровяка на старую женщину. А ну, объясните, что здесь происходит.

– Охота на ведьм здесь происходит, – огрызнулся смуглый, снова отталкивая девушку.

Патрик обиженно сопел где-то за спиной, сжавшаяся в комок миссис Оуэн лежала на полу грязного фургона для перевозки овощей, но Нэн не позволила себе расслабиться ни на миг.

– Ведьма она или не ведьма, это не дает вам никакого права… – начала она, когда вдруг мужчина развернулся, схватил ее за шиворот и легко, как невесомое перышко, закинул в фургон. Следом впихнули жалобно запричитавшего Патрика, и двери захлопнулись, погрузив пленников в темноту.

Фургон тронулся с места. Нэн с отвращением отряхнула ладони от грязи, налипшей с пола. Пахло гнилым картофелем и сырой землей. Слабого света, проникавшего из щелей, где двери неплотно прилегали к корпусу, едва хватало, чтобы разглядеть лица ее товарищей по несчастью. Патрик, насколько она поняла, пребывал в шоке. Он сидел и смотрел в одну точку перед собой. Миссис Оуэн поджала губы.

– Зря ты вмешалась, девочка, теперь они убьют и тебя.

– Убьют? За что?

Старуха пожала плечами.

– За то, что мы такие. Долгое время этот город был убежищем для ведьм. Моя семья приехала сюда в восьмидесятые. Кто-то из знакомых посоветовал. Да так и остались. Тихо тут было. Спокойно. Но теперь кто-то нас всех выдал. Видела объявление в газетах? Марта, моя дочка, как увидела, сразу сказала «собирайся, мама, надо бежать», а я не поверила.

Послышалось тихое всхлипывание. Фургон подбрасывало на кочках и покачивало на поворотах, но девушке удалось подползти ближе и с сочувствием погладить старую женщину по руке. От услышанного ей стало страшно. И никого, совсем никого не было рядом, чтобы помочь! Нэн вдруг представила, что будет, если их все же убьют. Как быстро хватятся родные? Поймут ли, где искать ее тело?

Почувствовав, как глаза защипало, Нэн усилием воли заставила себя успокоиться и собраться. Слезами горю не поможешь, а вот если быть начеку, то, возможно, подвернется шанс спастись.

– Мне кажется, это какое-то недоразумение, – постаралась успокоить она старуху. – Сейчас приедем, и я попробую с ними поговорить, чтобы все выяснить.

Но поговорить Нэн не дали. Едва фургон остановился, она подобралась в комок, готовясь выпрыгнуть, как только двери откроются. Но яркий свет больно ударил по глазам, парализовав на пару мгновений, а когда девушка смогла разлепить мокрые от слез веки, оказалась под дулом пистолета. Следом вытащили миссис Оуэн, а за ней – абсолютно безвольного и дрожащего Патрика.

Нэн увидела, что они стоят на берегу озера. Она узнала местность, хоть и бывала здесь не часто. По водной глади шла рябь. Плакучие ивы низко склонили ветви, касаясь ими воды. Берега еще зеленели травой, но большинство деревьев облетело, и желтые листья качались на волнах у берега. Где-то вдалеке взволнованно щебетала птица. Сердце Нэн забилось не менее взволнованно. Особенно, когда до ее слуха донесся тихий плач.

Неподалеку стоял небольшой, размером с гараж для легковой машины, лодочный сарай. Пленников повели к нему. Плач стал явственнее. Легко скрипнув, открылась дверь. Всех троих втолкнули внутрь, и тут же щелкнул замок. Нэн с ужасом огляделась. Среди снастей и прочего инвентаря, каких-то железок и канистр сидели люди. Набились, как селедки в бочку. Мужчин было мало, в основном женщины и дети. Они все посмотрели на вновь прибывших одинаково обреченным взглядом. У кого-то куском, явно оторванным от одежды, была забинтована голова, кто-то прижимал неестественно согнутую руку к груди. Нэн поняла, что они с Патриком и миссис Оуэн еще легко отделались.

Старуха вдруг тяжело задышала и начала оседать по стенке, держась рукой за сердце. У дальней стены испуганно закричал младенец, и послышался срывающийся в истерические нотки шепот его матери, пытавшейся успокоить дитя. Нэн приказала себе держаться, сколько хватит сил.

– Патрик! – толкнула она парня. – Миссис Оуэн. Помоги ей!

Он посмотрел на нее безумными глазами.

– Это все ты. Это все ты! Зачем ты полезла, тупая стерва! Если бы не ты, я бы сюда не попал, – он развернулся и заколотил в дверь руками и ногами. – Выпустите меня! Я здесь не причем! Мои родители заплатят выкуп! Выпустите!

Нэн нахмурилась. Под грохот едва державшейся на петлях двери и истошные вопли Патрика она присела на корточки, прикасаясь по очереди к женщинам, чтобы привлечь внимание и вывести их из ступора.

– Вода, – просила она, – у вас нет случайно воды? Миссис Оуэн плохо.

Одна из пленниц, женщина с тонкими чертами лица и сухой, словно пергаментной кожей, кивнула ей.

– Тут крыша протекает, и немного воды собралось вон в том тазу. Только бери чуть-чуть. Надо оставить детям.

Нэн поблагодарила за помощь. Вынув из кармана носовой платок, она смочила его в мутной лужице на дне таза и вернулась к старухе, обтерев ей лицо и пересохшие губы. Глаза миссис Оуэн были закрыты, и чем еще помочь ей, девушка не знала. Патрик продолжал кричать и биться в дверь. Перепуганные дети плакали, их матери взволнованно перешептывались. Мужчины сидели, склонив головы. Нэн не выдержала. Она вскочила и сильно ткнула кулаком Патрика в бок.

– А ну заткнись! Если бы тебя хотели выпустить, то давно бы это сделали.

Он умолк и круглыми глазами посмотрел на девушку. Нэн снова пожалела о том, что небольшого роста и не может, как следует, врезать ему по физиономии, чтобы заставить опомниться. Она лишь уперлась руками в бока и скрипнула зубами, придавая лицу самое злобное выражение из всех возможных.

В это время послышался плеск.

– Что это? – поднял голову один из мужчин.

– Чем-то поливают стены, – прислушавшись, ответила Нэн, а когда в помещение проник резкий специфический запах, почувствовала, как кровь отхлынула от лица. – Бензин! Они хотят нас поджечь!

Девушка бросилась к стене, растолкав сидящих там женщин, и прижалась носом к доскам, пытаясь сквозь неконопаченые щели разглядеть, что происходит снаружи. Она увидела край фургона, так и стоявшего с распахнутыми дверями. Увидела, как смуглый незнакомец вытаскивает из него ярко-оранжевую канистру и ставит ее на землю, чтобы удобнее было открутить крышку.

Сквозь щели между досками пополз густой дым. Люди отпрянули от стен, сбившись в кучу посередине. Пищали от боли и страха придавленные взрослыми дети, женщины толкались и ругались, пытаясь отвоевать побольше места. Патрик тоже забился куда-то в центр этой кучи-малы, так что можно было разглядеть только его торчащие ноги. Лишь миссис Оуэн, по-прежнему без сознания, осталась на своем месте, да Нэн никак не могла оторваться от щели. Ей не верилось, что это происходит наяву. В горле начало першить от дыма. Девушка отчаянно закашлялась, зажимая рот и нос ладонью. Из ее глаз потекли слезы. Вся сила духа покинула ее. Стоит ли храбриться, если надежды на спасение нет? Никто не поможет им. Никто не спасет. Даже если кто-то и видел, как их увозили, вряд ли найдут прежде, чем от сарая и заключенных в нем останется гора пепла.

Вытирая слезы, девушка продолжала смотреть в щель, словно могла просверлить взглядом дырку в стене и выбраться наружу. Ей не хотелось отводить взгляд и оборачиваться назад, к таким же, как она, жертвам. Лучше отвлечься, не думать.

В поле ее зрения попал блондин. Он остановился, с довольным видом отряхивая ладони, и смотрел на лодочный сарай.

– Горите в аду, ведьмы! – выкрикнул мужчина и рассмеялся.

- 41 –

Дорога от церкви до озера, если идти короткой тропой, ведущей через небольшой пролесок, занимала примерно полчаса. Отец Киллиан, в основном благодаря постоянной физической работе, которой не пренебрегал никогда, находился в прекрасной форме и был уверен, что преодолеет это расстояние минут за двадцать.

Собираясь в дорогу, он снова облачился в черный костюм с белым воротничком священника и взял с собой молитвенник, предположив, что таким глубоко верующим людям, как те двое мужчин, обязательно захочется преклонить вместе с ним колени. Но отец Киллиан в душе был прагматиком. Он понимал, что заботясь о разуме, нельзя забывать и о теле. Поэтому он свернул в рулон два толстых одеяла, чтобы удобнее было нести подмышкой, и сложил в пакет большой батон хлеба из муки грубого помола, несколько сваренных яиц, мясной пирог и немного овощей.

Ветер трепал его чуть тронутую сединой бородку, когда в прекрасном настроении, по привычке напевая «Пресвятая дева, радуйся», отец Киллиан легкой походкой отправился в путь. Зима подбиралась семимильными шагами, и оставалось только надеяться, что бедняги, выбравшие в качестве приюта его лодочный сарай, одумаются и поменяют его на теплые кровати под крышей дома милосердия. Отец Киллиан не любил, когда люди страдали. Он получал искреннее удовольствие, бескорыстно помогая им, и так же искренне расстраивался, если видел, что ничем помочь не может. На бездомных незнакомцев у него были большие планы по спасению.

Тропинка свернула в самую густую часть пролеска, где иногда можно было встретить зайчиху с выводком, а порой, в затяжные зимы, была опасность наткнуться и на оголодавшего волка. Но кого священник точно не ожидал увидеть, так это вышедшего из-за деревьев молодого мужчину в черном пальто. Когда отец Киллиан сам был помоложе, то тоже был таким высоким и крепким. Мужчина остановился посреди дороги, перегородив священнику путь. Он заложил руки за спину, уверенно расставил ноги и посмотрел вполне дружелюбно. Отец Киллиан тоже остановился, не зная чего ожидать. Священник знал, что брать у него нечего, кроме пакета с едой, но незнакомец был слишком прилично одет для человека, решившегося на преступление ради куска хлеба.

– Мир тебе, добрый человек, – первым заговорил отец Киллиан.

Мужчина слегка ухмыльнулся, но его взгляд оставался серьезным.

– И вам не хворать, преподобный.

– У вас ко мне какое-то дело? Если нет, то разрешите пройти, двое несчастных ждут свой ужин.

Отец Киллиан продемонстрировал пакет и двинулся было дальше, но мужчина по-прежнему не давал ему пройти.

– На самом деле, мне очень нужна ваша помощь, преподобный. Хотя вы наверняка откажете в ней такому, как я, и мне придется заставить вас силой. Что ж, насилие – это то, к чему я давно привык. Чего не скажешь о вас. Поэтому подумайте хорошо.

– Такому, как вы? – насторожился священник, услышав горечь в голосе собеседника. Он внимательно оглядел мужчину с головы до ног. – Не припомню вас среди прихожан. Но, тем не менее, двери моей церкви всегда открыты для каждой заблудшей души.

Мужчина чуть склонил голову набок.

– И много ведьм к вам ходят?

Отец Киллиан почувствовал, как кровь прилила к его щекам. Впервые кто-то, проклятый в глазах церкви, так открыто признавался ему в своей природе. Обычно ведьмы молча обходили его стороной, опустив глаза. Впрочем, отец Киллиан тоже не трогал их. Не клеймил позором на проповедях, не отгораживался святым крестом, встретив на улице, как это делали его духовные братья. Большая половина городского населения состояла из ведьм. Стоило ли сеять рознь, по доброй воле забравшись в их обитель? Ему хватало спасения остальных чистых душ.

– Зачем вы говорите мне о том, что вы – ведьмак? – решился спросить он у незнакомца.

Взгляд того потеплел.

– Потому что вы все равно это узнаете, если пойдете со мной. Как я уже сказал, мне нужна ваша помощь.

– Чем я могу помочь… – у отца Киллиана язык так и не повернулся произнести «сын мой», – кхм, простите, как вас зовут?

– Стивен.

– Хорошо, очень рад знакомству, Стивен. Так чем я могу помочь и почему именно я?

Мужчина задумчиво посмотрел на священника.

– Я собираюсь совершить двойное убийство. Вы мне нужны, как соучастник. Вы отвлечете их. Они вас послушают. А я их убью.

По телу отца Киллиана пробежала мелкая дрожь.

– Это невозможно, – пробормотал он. – Я никогда не пойду на такое! Бог велел нам созидать и запретил убивать себе подобных! Как вы могли подумать, что я…

– Вот поэтому я сразу предупреждал, что мне придется вас заставить, – вздохнул мужчина, и в его голосе послышались нотки сожаления.

Отец Киллиан невольно отступил на шаг назад.

– Вы не сможете меня заставить. На слуг Господних не действуют ваши чары.

– Чушь собачья.

Мужчина сделал шаг к священнику.

– Истинная глубина моей веры не даст вам затуманить мой разум. – Снова отступил отец Киллиан.

– Какая ерунда.

Еще один шаг.

– Я сейчас начну читать «Отче наш», и вам тут же захочется убежать, как и любому исчадию тьмы.

– Валяйте, я знаю «Отче наш» наизусть и с удовольствием произнесу его вместе с вами.

Еще один шаг.

– Ладно, Стивен, – отец Киллиан сдался. Он сложил одеяла и пакет с едой на землю и засучил рукава. – В прошлом я серьезно занимался боксом. Если на то будет воля Божья, ты сейчас познакомишься с моим апперкотом.

Он принял боевую стойку, но видя, что мужчина бездействует, опустил руки.

– Послушай, ты не похож на хладнокровного убийцу. Давай просто поговорим, и возможно, я помогу найти выход. Разве обязательно убивать? Ради чего?

Лицо мужчины помрачнело. Он опустил голову, а потом исподлобья взглянул на священника.

– Ради того, чтобы спасти жизнь.

Они залегли за раскидистым кустом жасмина на самом краю рощи. Грунтовая дорога отсекала ее от травянистого берега озера, окаймленного плакучими ивами. Ветер перебирал длинные свисающие до воды ветви, от чего казалось, что деревья ожили и играют с рябью на поверхности озера.

Они увидели белый фургон, двух мужчин, стоящих бок о бок и наблюдающих, как старенький лодочный сарай постепенно занимается огнем. Стивен сжал кулаки так, что побелели пальцы, не сводя глаз с охотников. Отец Киллиан мысленно посетовал о потере имущества, но тут же напомнил себе, что грешно цепляться на материальное, когда стоило бы подумать о спасении душ этих несчастных.

– Нас отделяет открытый луг, – пояснил Стивен, цепким взглядом изучающий местность. – Чтобы потушить огонь, мне надо пройти не меньше, чем половину этого расстояния. И еще несколько минут на само действие. Не думаю, что это будет просто. Пригнитесь, они то и дело осматриваются. – Он бесцеремонно надавил на шею отца Киллиана, тоже выглянувшего, чтобы все разглядеть. – С вашей помощью я смогу свободно подойти, заставить пламя погаснуть, а потом разделаться с охотниками. Иначе они разделаются с нами. Вам достаточно лишь пойти и приказать им именем Бога не нападать на меня. Они вас послушают. Они в вас верят.

– Двойное убийство ради одной девицы? – прошептал тот, до сих пор не веря, что согласился пойти с этим проклятым церковью безумцем, да еще и по доброй воле.

Но и остаться равнодушным отец Киллиан не мог. Его спутник не сильно вдавался в подробности, но волнение в глазах, поджатые губы, нахмуренные брови говорили о том, что он переживает за судьбу пленницы. Любовь. Разве не это делает людей лучше? Отец Киллиан свято верил, что именно любовь правит миром. Любовь к Богу, как в его случае. Любовь к детям. Супружеская любовь. Откажи человеку в любви – и он за считанные недели превратится в самого ужасного монстра. Покажи отверженному, что он достоин быть любимым, – и он отчаяннее иных праведников будет стремиться стать лучше. Что, если помогая ведьмаку, отец Киллиан спасет и его душу?

– Если вас это утешит, преподобный, в сарае есть еще люди, – процедил сквозь зубы Стивен.

Отец Киллиан прислушался. Порыв ветра принес отголоски детского плача и испуганные женские крики. Священник почувствовал, как на голове встали волосы дыбом. Такой жестокости, такого насилия над невинными он еще не встречал. А ведь эти двое, «охотники», как назвал их Стивен, показались при встрече такими богобоязненными и смиренными людьми. Отец Киллиан зажмурился и сжал в руке молитвенник, призывая Бога направить его по верному пути.

– Этому нужно помешать, – пробормотал он.

– Решайтесь быстрее, преподобный, – с раздражением процедил Стивен, – они все там сейчас сгорят, пока вы будете молиться. Чтобы потушить огонь, мне нужно подобраться ближе. А охотники пристрелят меня, стоит только выйти на открытое место. Если вы их не отвлечете, конечно.

– Я готов помочь всем, чем смогу… – поколебавшись, отец Киллиан все-таки заставил себя выдавить: – … сын мой. Но только без убийств себе подобных. Это противоречит моей вере.

– А сожжение невинных людей не противоречит?

– Не забывайте, что они – ведьмы. А ведьмы в глазах церкви – не люди.

Стивен вдруг схватил отца Киллиана за грудки и подтянул к себе, прожигая яростным взглядом.

– По-вашему, я – не человек? – прошептал он прямо священнику в лицо. – Скажите мне это, глядя в глаза. Я – не человек?!

Отец Киллиан на миг прикрыл глаза, мысленно призывая себя сохранить спокойствие. Будь ему лет на двадцать меньше, он бы с точно такими же горящими глазами отстаивал свою правоту. Но годы, прожитые с ведьмами бок о бок, научили его более лояльному взгляду на человеческую жизнь.

– Именно для того, чтобы сохранить в тебе что-то человеческое, я и призываю обойтись без убийств, сын мой, – пробормотал он. – Бог велел нам прощать врагов своих.

Стивен разжал пальцы и покосился на него.

– Жаль, что вы не знаете моего друга, Джеральда, преподобный. Мне трудно даже представить его лицо в тот момент, когда бы вы заговорили о прощении своих врагов. Но что-то подсказывает мне, что если бы он был здесь, то вы бы не разглагольствовали, а уже бежали, как миленький, отвлекать охотников и спасать людей.

Отец Киллиан нахмурился.

– И что бы твой друг сделал такого, чего не пытаешься сделать со мной ты?

– Например, это. – Стивен резко ткнул отца Киллиана двумя пальцами в шею. Глаза священника закатились, и он упал лицом вниз без чувств.

После недавно прошедших дождей доски лодочного сарая разгорались медленно и больше чадили. Но щедрая порция горючего, и ветер, раздувающий пламя, помогали делу, и языки огня все усерднее лизали дерево. Охотники присели на пустые канистры, сложив руки на коленях. Они молча наблюдали за костром. Говорить не было нужды. Еще немного, и истошные крики ведьм прекратятся, а потом останется лишь убедиться, что не осталось живых.

– Смотри-ка, брат, – неожиданно толкнул локтем смуглый своего напарника. – Кто-то идет.

Из-за кустов через луг к ним направлялся мужчина. На шее у него поблескивало распятие, а подмышкой он сжимал молитвенник в твердом переплете. Лицо у него было решительное.

– Священник? – удивился блондин, тем не менее, почтительно вскакивая. – Это не тот, с которым мы говорили.

– Да, не тот, – смуглый тоже поднялся.

Мужчина с молитвенником выглядел гораздо моложе того, кто дал им ключ от сарая. Черный костюм с белым воротничком казался ему маловат и угрожающе натягивался в разных местах при ходьбе. Взгляд то и дело перескакивал с охотников на горящий сарай и обратно.

– Что здесь происходит? – строгим голосом поинтересовался он, приблизившись.

– Сарай загорелся, – развел руками смуглый. – Не волнуйтесь, преподобный, мы уже вызвали пожарников. Осталось только дождаться.

Взгляд мужчины снова скользнул в сторону лодочного сарая, над крышей которого поднимался столб темного дыма.

– А кто там кричит?

– Кричит? – охотники переглянулись. – Там нет ни единой невинной души. Беспокоиться не о чем.

Глаза мужчины сузились. Он переложил молитвенник из руки в руку, и раскрыл книгу, вынув длинное, размером с ладонь, серебряное распятие, служившее закладкой между страниц.

– Что ж, вознесем хвалу Господу, братья? – торжественно произнес он, сжав распятие в кулаке.

Все трое склонили головы. Едва слышный шепот полился из губ.

– Стойте!

Со стороны рощи к троице бежал седой мужчина в трусах, носках и футболке. Его руки и ноги порозовели от холода, а лицо, перемазанное землей, и вовсе было багровым. Он сердито смотрел на священника и даже пытался на бегу грозить пальцем.

– Если здесь прольется чья-то кровь…

Блондин окинул быстрым взглядом бегущего, потом мужчину с молитвенником.

– Я его помню. Это священник из церкви. А ты тогда кто?

Лицо псевдосвященника озарилось.

– А я – Стивен.

Он с размаху вонзил острый край распятия в плечо охотнику. Тот вскрикнул от неожиданной вспышки боли и пошатнулся. Смуглый выхватил пистолет. Уловив краем глаза это движение, Стивен взмахнул молитвенником. Удар тяжелой книгой в твердом переплете пришелся как раз по руке с оружием. Пуля отрекошетила от ближайшего камня.

– Прекратите! – настолько грозным, насколько было возможно, голосом закричал отец Киллиан.

– Отойдите, преподобный! – в один голос воскликнули охотники и Стивен.

Отец Киллиан удивленно замер, не добежав несколько метров до них.

Двое охотников и псевдосвященник замерли друг напротив друга, обмениваясь напряженными взглядами.

– Ведьмак! – прошипел смуглый. – Пришел за своими?

Стивен ухмыльнулся. Тем временем, блондин выдернул распятие из плеча и, сжимая его в одной руке, вынул пистолет. Стивен облизал губы, стараясь не выпускать из поля зрения обоих. Крики из сарая становились тише, а потрескивание горящего дерева – громче. Времени почти не оставалось.

– Давайте решим дело миром! – заговорил отец Киллиан, делая шаг.

Этого движения было достаточно, чтобы смуглый невольно отвлекся и повернул голову. Он тут же получил ребром молитвенника в висок и, взмахнув руками, упал на спину, оглушенный. Блондин выстрелил. Пуля выбила книгу из рук Стивена. Отец Киллиан гигантским скачком отпрыгнул в сторону и, возможно, только поэтому остался цел. Бросившись на охотника с пистолетом, Стивен повалил его на землю. Некоторое время он возились в траве, кряхтя от напряжения и борясь за оружие. Наконец, блондин оседлал Стивена, высвободил одну руку и замахнулся. В кулаке блестело распятие, острым краем направленное на ведьмака. Стивен зажмурился, приготовившись к удару, который должен был, как минимум, раскроить ему щеку. Его противника отбросило на спину.

Над ними, потирая кулак, возвышался отец Киллиан.

– Никаких убийств! – строгим голосом повторил он.

– Аминь! – просипел Стивен, пытаясь подняться.

Блондин лежал, отправленный в нокаут, но его напарник так просто сдаваться не собирался. Он успел вскочить на ноги и направил пистолет на Стивена. Заметив это, отец Киллиан шагнул, заслонив ведьмака собой.

– Никаких убийств, – еще раз проговорил он, на этот раз обращась к охотнику.

– Вы не представляете, за кого заступаетесь, – покачал головой смуглый, – это же сын дьявола.

– Подержите его вот так, преподобный, – Стивен, пошатываясь, поднялся на ноги, – мне нужно несколько минут, иначе будет поздно.

С этими словами он бросился к полыхающему лодочному сараю. Отец Киллиан обернулся, увидев, что Стивен остановился, вскинул руки и начал выкрикивать слова на непонятном языке. Неизвестно, что это были за заклинания, но на огонь они, похоже, не действовали.

– Вы сейчас ведете себя как еретик, – заговорил смуглый, – вы должны служить желаниям святой нашей матери церкви, а не препятствовать им.

– Я должен служить Богу, – парировал отец Киллиан, продолжая загораживать собой ведьмака. – И я служу ему здесь уже много лет. На этой земле не будет убийств ни во имя церкви, ни во имя дьявола. Ты не тронешь этого человека.

Охотник задумался.

– При всем моем уважении к вам, преподобный… вы думаете, я продолжаю испытывать это уважение, если вы говорите, как отступник?

Дуло пистолета уставилось отцу Киллиану в лоб. Тот ошарашено заглянул в маленький черный глазок смерти.

– Ты ведь не выстрелишь в меня, сын мой?

– Да какой же я вам сын? – обнажил в улыбке ровные белые зубы охотник.

Отец Киллиан сглотнул. Нет, смерти он не страшился, но было жалко уходить так рано, не успев сделать еще так много. Он зажмурился, решив, что раз пробил его час, то так угодно Богу. Прогремел выстрел.

Отец Киллиан открыл глаза, удивляясь тому, что совсем не чувствует боли. Тело охотника с простреленной грудью лежало перед ним в траве. С округлившимися от изумления глазами отец Киллиан повернул голову и увидел, что возле лежащего без сознания блондина стоит Стивен. Видимо, он подобрал пистолет и успел выстрелить, прежде чем второй охотник выстрелил в отца Киллиана.

– На этой земле всегда кто-то кого-то убивает, – сказал он священнику и направил оружие на блондина.

– Нет! – отец Киллиан быстро схватил ведьмака за плечо. – Я могу оправдать первое убийство, сын мой. – Он слегка встряхнул Стивена, заставив посмотреть на себя. – Но стрелять в безоружного человека я не позволю.

По лицу Стивена пробежала тень. Он поморщился и швырнул пистолет к ногам отца Киллиана.

– Ладно. Ваша взяла.

Отец Киллиан взглянул поверх его плеча.

– Ты не потушил огонь.

– Пожар уже слишком сильный. Я не могу. Моих Сил не хватает…

Его лицо вмиг потемнело, и отцу Киллиану показалось, что все печали мира обрушились на этого человека.

– В кустах остались одеяла, – напомнил он, – мы можем накинуть их, оберегаясь от ожогов, и попытаться сломать дверь. Думаю, доски достаточно прогорели, чтобы это удалось.

– Да, – мрачно согласился Стивен, – прогорели. И крыша от удара тоже может рухнуть. Накроет нас всех и сразу.

Отец Киллиан беспомощно развел руками.

– Ты можешь предложить что-то лучше? Если бы у нас были ведра. Или пожарный гидрант…

Он посмотрел в сторону озера. Стивен тоже проследил за его взглядом. Неожиданно его лицо разгладилось.

– А ведь что-то вроде гидранта у нас, действительно, есть. Я.

Он сорвался с места и устремился к берегу. Опустив ладони в воду, Стивен склонил голову и начал произносить заклинание. Отец Киллиан растерянно наблюдал, пытаясь понять, что происходит. Вдруг он заметил, что вода в озере словно закипает. Рябь на поверхности превратилась в большие пузыри, которые поднимались из воды и лопались. Их становилось все больше и больше. Затем пузыри превратились в бьющий из озера гейзер.

Гейзер рос и увеличивался в размерах. Вода отступала от берегов, обнажая мокрый песок и тину на нем, камни и даже бьющихся мелких рыб. Внезапно, мощная струя выстрелила вверх, описала дугу в воздухе и обрушилась прямо на лодочный сарай. Послышался ужасающий хруст и плеск. Волна накрыла строение, а затем расплескалась по лугу, примяв траву и разбросав тут и там рыб и водоросли. Большая часть воды тут же схлынула обратно в озеро, остальное лужами скопилось в ямках и рытвинах.

Мокрая древесина еще дымилась, но пламени больше не было. Отец Киллиан невольно перекрестился.

– Во славу твою это чудо, Господи, – пробормотал он.

Стивен покачнулся и упал на бок. Он остался лежать без движения и дышал так, словно долго поднимался в гору. Отец Киллиан подбежал, скользя пятками по мокрой земле, присел и повернул его на спину. Лицо ведьмака было бледным, но счастливым.

– Не я, преподобный, – произнес он слабым голосом. – Сарай. Нэн.

- 42 –

Даже когда с потолка на них вдруг хлынули потоки воды, окатив с головы до ног, Нэн не была так удивлена, как в тот момент, когда дверь лодочного сарая распахнулась, упав с петель, и на пороге возник мужчина в футболке и трусах. Изумление девушки достигло предела возможного, когда в этом мужчине она узнала священника. Нэн нельзя было назвать ревностной прихожанкой, но порой она посещала службы и, конечно, была знакома с отцом Киллианом. Увидев его в таком неприглядном виде, девушка смущенно отвела взгляд.

Потом они вдвоем помогали выбираться из полуразвалившегося сарая женщинам и детям. Кто-то, как и сама Нэн, сильно кашлял, кто-то был без сознания. Девушка еле держалась на ногах, но утешала себя тем, что другим еще хуже. К сожалению, миссис Оуэн так и не пришла в сознание, и отец Киллиан вдвоем с одним из мужчин выволокли ее и уложили на траву. Патрик вышел, отводя взгляд, и сел в сторонке, обхватив голову руками.

Наконец, Нэн смогла перевести дух и оглядеться. Вокруг было мокро, словно прошел дождь, а поодаль она заметила тела двух охотников, которые и привезли всех ведьм сюда.

– Что здесь произошло? – спросила девушка, подойдя к священнику, который помогал одной из женщин привести в чувство ребенка. – Это вы потушили пожар?

Отец Киллиан выпрямился, оглядев ее с головы до ног.

– Нет. Это был другой человек. Честно говоря, я случайно оказался в нужном месте в нужное время. А вот он пришел сюда целенаправленно. Так что вся благодарность за спасение только ему. Кстати, я, кажется, узнал вас. Мы даже говорили как-то после одной из служб. Вы – Нэн?

– Да, – кивнула девушка, продолжая оглядываться и чувствуя, как смутное подозрение шевелится в ее душе. – А этот человек… который потушил пожар… как он это сделал?

Священник посмотрел на нее ясными глазами.

– Водой из озера. Мне рассказать подробнее или вы сами понимаете, что это было не совсем… эээ… обычно?

Нэн побледнела и схватила его за руку, вне себя от волнения.

– А этот человек… где он?

– О, Нэн. Видимо, вы и есть та девушка? – лицо отца Киллиана осветила улыбка.

– Та?

– Ради которой он украл мою одежду и сотворил все это, – священник широким жестом указал на мокрый берег. – Он сказал, что все это только из-за вас. И знаете что? Несмотря на то, что он… ну вы понимаете, кто… мне кажется, с ним еще не все потеряно. Есть в нем Божья искра.

– Где он?! – почти закричала Нэн.

– Мне кажется, я видел его идущим в рощу, – отец Киллиан указал нужное направление. – Надеюсь, вашему спасителю хватит совести вернуть мне хотя бы одежду. Молитвенник и распятие он, к моему сожалению, испортил.

Она побежала так быстро, как только могла. Кашель возобновился с прежней силой, стоило легким получить нагрузку, но это не остановило Нэн. Тяжело дыша, она преодолела мокрый луг, прорвалась через кустарник и увидела костюм священника, влажной тряпкой брошенный на землю. Стивена нигде не было.

– Стивен! – закричала девушка изо всех сил, и новый приступ кашля прервал ее вопль.

Она надеялась, что он не успел уйти далеко. Что он услышит ее и откликнется. Но никто не вышел из-за деревьев и не ответил ей. Тогда Нэн побежала дальше по тропинке, даже не задумываясь, в правильном ли направлении двигается. Она просто не могла оставаться на одном месте. Стивен спас ее! Она, конечно, молилась об этом, когда дым стал наполнять помещение, но в глубине души даже не надеялась на чудо. А он пришел.

Ей показалось, что впереди между деревьев мелькнул силуэт. Нэн рванулась из последних сил, споткнулась и растянулась во всю длину на земле. Мужские руки тут же подхватили ее и подняли. Открыв глаза, девушка оказалась лицом к лицу с тем, за кем и бежала.

– Ушиблась? – с участием поинтересовался Стивен. – Не нужно было так спешить. Я услышал твой голос и уже шел обратно, чтобы встретить тебя.

От переполняемых эмоций Нэн не сразу удалось ответить.

– Спасибо, – наконец, выдохнула девушка и прижалась к мужчине.

Его руки обхватили ее, даря ощущение спокойствия и защищенности. Нэн закрыла глаза и улыбнулась. Вот он, тот, кто ей нужен. Как она могла думать, что сможет прожить без него? Разве кто-то может сравниться с ее Стивеном?

– Как ты узнал, что я здесь?

– С некоторых пор у меня появилась одна всезнающая подруга…

– Подруга? – нахмурилась Нэн, отстраняясь и заглядывая в его лицо.

Стивен улыбнулся.

– Она фантом. То есть, уже мертва. Не хмурься так.

Нэн покраснела и опустила взгляд. Ей стало стыдно, что так легко выдала свою ревность, но теперь она не собиралась делить его ни с кем.

– Она сообщила мне очень ценную информацию для Джеральда, – продолжил Стивен, – я проверил ее, и все подтвердилось. А когда я уже ехал обратно, она снова появилась и сказала, что ты попала в беду.

– Она… меня знает? – с подозрением поинтересовалась Нэн.

– Она тебя видела в нашу последнюю встречу.

– Хм. А я ее не видела.

– Ну конечно, нет. Она же фантом.

– Ладно, в любом случае, передай ей за это спасибо, если увидишь еще раз. Хотя, – Нэн невольно поежилась, – не очень уютно жить, зная, что тебя видит кто-то, кого ты не видишь.

– Просто не думай об этом, – успокоил ее Стивен.

Нэн со вдохом кивнула, понимая, что ничего другого ей и не остается.

– Так вот где ты пропадал? Даже Джеральд удивлялся, что не может до тебя дозвониться.

– Ты видела его? – лицо Стивена тут же стало сосредоточенным.

– Да. Мы с Алекс видели его в баре.

– Хорошо. Мне тоже нужно его увидеть. И чем быстрее, тем лучше, – он потянул Нэн руку. – Подвезти тебя домой? Если ты, конечно, непротив.

Она вложила свою ладошку в его пальцы.

– Непротив.

Вдвоем они пошли по тропинке. Нэн украдкой поглядывала на Стивена. Он выглядел очень бледным и уставшим, но шел уверенной походкой. Вид у него был сосредоточенный, словно мыслями Стивен был далеко. У нее же язык так и чесался поговорить. Разве можно просто идти и делать вид, что ничего особенного не было?!

– У тебя шишка, – сказала Нэн, поглядывая на Стивена. – И щека поцарапана.

– У меня была интересная ночь, – веселым голосом отозвался он. – И увлекательное утро.

– Да уж, – скривилась девушка, – увлекательнее некуда.

Они свернули с тропинки, и до слуха Нэн донесся шум трассы. Скоро уже выйдут к машине. Ей не нравилось, что Стивен ведет себя отстраненно. В их предыдущую встречу у школы он горел желанием с ней помириться, даже шел несколько кварталов и терпел ее плохое настроение. А теперь, когда Нэн решила забыть обо всем и открыть ему свое сердце, замкнулся в себе. Девушка несколько раз вдохнула и выдохнула, подбирая слова.

– Ты ушел сразу же, как потушил огонь, – несмело начала она. – Неужели не хотел убедиться, что со мной все в порядке?

Стивен отодвинул ветви кустарника, чтобы Нэн было удобнее пройти, и они вышли к дороге. На обочине был припаркован знакомый ей серебристый «Додж».

– Я убедился, – сказал Стивен. – Видел, как ты вышла и даже помогала выводить людей. Но ты просила больше не ходить за тобой. Я не хотел показаться навязчивым.

– Ну да, – мрачно буркнула девушка, сама не зная, на кого больше злится: на несдержанную себя или на Стивена, решившего вдруг стать правильным до зубовного скрежета.

Они сели в салон, он завел мотор и плавно тронул машину с места. Нэн свернулась клубком на сидении, надула губы и прикрыла глаза. Стивен отталкивал ее. Мягко и вежливо, но все же отталкивал. Это было обидно. Особенно после того, как она признала, что ошибалась.

Стивен включил радио. Заиграл веселенький мотив, но Нэн, почти не открывая глаз, потянулась и щелкнула кнопкой выключения. Из-под полуприкрытых век она заметила, что Стивен повернул голову и посмотрел на нее долгим взглядом.

– Как ты попалась охотникам? – спросил вдруг он.

Нэн выпрямилась и открыла глаза, радуясь, что диалог продолжается.

– На моих глазах старушку затаскивали в фургон. Не могла же я стоять в стороне и молчать.

– Не могла, – во взгляде Стивена промелькнули веселые бесенята, – иначе ты была бы не ты.

– Хочешь сказать, что я всегда нахожу приключения на пятую точку?

– Хочу сказать, что ты очень смелая. Но я это говорил тебе и раньше.

Нэн открыла рот, обдумывая слова Стивена. Это что, был комплимент? Но Стивен с непроницаемым выражением лица снова погрузился в молчание. Со вздохом девушка отвернулась. За окном мелькали деревья, дома, прохожие. Автомобиль мчался на предельно допустимой скорости.

– Ты куда-то торопишься?

– Да. Я же сказал, что мне нужно кое-что обсудить с Джеральдом. Подвезу тебя, и мигом к нему.

Нэн скрипнула зубами. В этом весь Стивен. Служба господину на первом месте, собственные нужды – на одном из последних.

– Где бы ни был твой Джеральд, я уверена, что он сейчас с Алекс. Я не сторонник это парочки. Я вообще не сторонник твоего друга, как ты знаешь. И ты знаешь, почему. Но вчера она сама захотела с ним пойти. Я пыталась вразумить Алекс, но иногда вразумить ее еще тяжелее, чем тебя.

– А в чем меня необходимо вразумить? – усмехнулся Стивен.

– Ну хотя бы в том, что сегодня ты в очередной раз сделал доброе дело с помощью Силы. Ты спас меня. И не только меня, но и маленьких детей. И слабых женщин. – Нэн помолчала и неохотно добавила: – И даже одного идиота, которого можно было бы и не спасать.

Стивен припарковался возле ее дома и заглушил мотор. Его лицо стало серьезным.

– Я не думал о них. Только… – он замялся, – о тебе.

– Но я не думаю, что ты отказался бы им помочь, даже если бы меня среди них не было, – Нэн пытливо всмотрелась в лицо мужчины. – А если бы я попросила? Ты бы сделал это?

Стивен поморщился.

– Нэнси, ты же знаешь, я не люблю эти разговоры…

– Но они нужны! Что еще поможет тебе взглянуть на себя объективно?! – Возмутилась она.

– Не надо делать из меня супергероя. Ты хочешь видеть его во мне. Но я – не такой. Я не хочу, чтобы ты идеализировала меня. Для того, чтобы спасти тебя, я убил еще одного охотника. Убил бы и второго, но преподобный вмешался. То, что ты считаешь добрым делом, как всегда потребовало крови на моих руках.

Они оба замолчали. Нэн чувствовала, что в очередной раз те искры, что проскакивали между ними, исчезли, уступив место взаимному недовольству. Она шумно выдохнула, мысленно призывая себя успокоиться.

. – Ладно, наш спор ни к чему не приведет. Ты наверно есть хочешь? У тебя голодный взгляд, и в животе урчит. А у меня дома никого нет.

Стивен молчал. Его руки крепко сжимали руль, а губы были поджаты. Нэн ждала, и ожидание затягивалось, но она боялась его нарушить еще какой-нибудь неосторожной фразой. На какой-то момент Нэн показалось, что сейчас он просто вытолкает ее из машины и уедет, но неожиданно он повернулся.

– Да, Нэнси. Я бы съел чего-нибудь.

– Отлично! – оживилась девушка, даже не скрывая радости.

Через несколько минут Стивен сидел на знакомом расшатанном стуле в ее кухне, а перед ним стояла тарелка с горячей едой. Нэн прислонилась спиной к кухонным шкафчикам, сложила руки на груди и, покусывая нижнюю губу, то и дело бросала на Стивена изучающий взгляд, пока он, почти не жуя, проглатывал содержимое тарелки. Где он пропадал столько времени? Такое впечатление, что не ел уже сутки. Она не выдержала и присела рядом, подкладывая на его тарелку лучшие кусочки. Кто бы позаботился о Стивене, кроме нее? Уж точно не Джеральд.

Наконец, мужчина отложил вилку и поблагодарил ее. Он поднялся, и Нэн испугалась, что сейчас Стивен уйдет. Поспешив к морозильнику, девушка вынула формочки для льда, выложила ледяные кубики на чистое полотенце, собрала края и повернулась к мужчине.

– Надо сделать примочку, – пояснила она.

– Ты слишком добра. Я думал, ты больше не хочешь меня видеть, – заметил Стивен.

– Не хотела, – она приложила примочку к багровой шишке на лбу Стивена, заставив того слегка поморщиться, – но сегодня я увидела тебя с той стороны, которая всегда мне нравилась.

Он попытался скрыть улыбку, но получилось плохо.

– Это с какой же? С этой? – Стивен в шутку чуть развернулся к девушке одним боком, – или с этой? – Он повернулся в обратную сторону.

Нэн закусила губу. Взгляд Стивена, его улыбка, даже эта царапина на его щеке – все заставляло ее сердце биться чаще. Она смутилась, не зная, как рассказать ему о том, что чувствует.

– Знаешь… просто когда я сидела в лодочном сарае, и все вокруг горело, плакали дети, кричали люди, – Нэн закрыла глаза, снова переживая неприятные воспоминания, – я… вдруг захотела, чтобы ты оказался рядом.

Девушка открыла глаза и, увидев выражение лица Стивена, тут же поспешила добавить:

– Нет, не в том смысле, чтобы ты сгорел там вместе со мной. Просто было так страшно…

Стивен шагнул ближе и погладил ее по плечу.

– Я знаю, – тихим голосом произнес он, словно намекая, что если Нэн неприятно, она может не продолжать.

Но она хотела продолжать, как бы трудно ей не давалось каждое слово.

– Никто не понимал, что делать. Я видела, что все растеряны, и пыталась сама что-то придумать. – В голосе девушки послышались слезы. – И потом наступил момент, когда я сдалась. Никто не мог нам помочь. Там были еще мужчины, и Патрик, но…

– Патрик?

– О да. Тот самый идиот. Как бы я хотела, чтобы на его месте оказался ты! Ты бы нашел выход…

Стивен отвел руку девушки, в которой она держала примочку, и прижал Нэн к своей груди, поглаживая по волосам.

– Ну я же нашел выход, как видишь.

– Да! – Нэн подняла к нему лицо с влажно блестящими от непролитых слез глазами. – В том-то и дело, ты всегда находишь выход. Я злилась на тебя за то, что ты готов прийти на помощь Джеральду, не думая о себе, но в тот момент позавидовала твоему другу. И пожалела, что рядом со мной нет того, кто мог бы помочь, несмотря ни на что.

– Я же обещал, что всегда буду рядом, что бы ни случилось, – руки Стивена заскользили по плечам девушки, пальцы зарылись в ее волосы, а взгляд согревал теплом.

– Да… – выдохнула Нэн, обнимая мужчину свободной рукой, – и мне стало стыдно, что я упрекала тебя, учила жизни, вместо того, чтобы ценить, какой ты удивительный на самом деле…

Повинуясь внезапному порыву, девушка потянулась и прижалась к губам мужчины. Она почувствовала, как Стивен напрягся, но его губы разомкнулись, и несколько секунд она наслаждалась шелковистыми и обжигающе горячими прикосновениями его языка. Его слегка отросшая щетина царапала ей подбородок, но от этих ощущений ее желание только усилилось. Она будет бороться за него. Так или иначе.

– Нэн, послушай… – Стивен отстранился, – не надо нам начинать этого…

Девушка удивленно вскинула брови и отложила лед на край стола, освободив руку, чтобы обнять мужчину за шею и прижаться крепче.

– Чего – этого? – пробормотала она, быстро лизнув его в губы.

Стивен зажмурился и тихонько застонал.

– Вот этого, – он убрал ее руки со своей шеи и отвернулся, – я не могу задерживаться. Мне нужно найти Джера.

Нэн обхватила Стивена сзади и прижалась щекой к его спине. Ее ладони скользнули под его свитер, прошлись по его плоскому животу вверх, погладили грудные мышцы, слегка оцарапали кончиками ногтей гладкую кожу.

– Подождет твой Джеральд. Не уходи. Пожалуйста. Не сейчас. То, что ты хотел ему сказать, очень срочное?

Стивен промолчал. Нэн слышала как глубоко и часто он дышит. Она чувствовала, что он колеблется, разрываясь между желанием и чувством долга, что означало для Нэн – между ней и Джеральдом. И она не собиралась облегчать ему борьбу. Пальчики девушки снова пробежались вниз по животу мужчины и остановились там, оставляя выбор за ним.

–Не очень, – сказал Стивен. – Но и все это не то, чего ты на самом деле хочешь.

Нэн рассмеялась.

– Поверь, это то, чего я очень хочу.

С решительным лицом он повернулся и снял свитер, отбросив его в сторону. Девушка закусила губу, разглядывая его подтянутый живот, кровоподтеки на ребрах, от вида которых у нее перехватило дыхание, широкие плечи, мужественную шею, волевой подбородок. Взгляд Нэн задержался на губах Стивена. Она почувствовала, как низ живота отяжелел.

– Я не готов к серьезным отношениям.

– Я знаю, – кивнула Нэн.

– Это будет просто секс, – продолжал настаивать Стивен.

Девушка подняла глаза и встретилась с его лихорадочно горящим взглядом. Почему он до сих пор не сорвал с нее одежду и не взял тут же, если так ее хочет, как написано на его лице?

– Это не будет просто секс, – Нэн покачала головой. – Это будет момент, когда ты будешь принадлежать только мне. – Она немного помолчала и добавила, чтобы смягчить свой напор: – А я буду принадлежать тебе.

Стивен сглотнул. Видя, что он почти сдался, девушка подняла руки и начала расстегивать пуговицы на своей блузке. Взгляд мужчины перепрыгивал с одной пуговицы на другую, следуя за ее пальцами.

– У нас достаточно времени? – спросил Стивен, и по его голосу Нэн поняла, что победила.

– Нет. Парни скоро придут. – Нэн расправилась с пуговицами и стянула блузку с плеч, оставшись перед мужчиной в нижнем белье.

Его руки несмело легли на ее талию.

– А твоя мама?

– Ее смена заканчивается через четыре часа.

Стивен вдруг подхватил ее и понес из кухни. Нэн обняла его за шею, наслаждаясь каждой секундой их безумства.

– У нас не очень много места… – пробормотала она, – моя комната налево… не пугайся, я делю ее с пар… о, нет! – успела восклинуть девушка. – Это кровать Дэвида, моя вон там!

Наконец, они оказались на ее кровати. Нэн на спине, Стивен – сверху. Она послушно выгнулась, позволяя ему раздевать себя. Если бы у нее даже была возможность остановиться и отдышаться, она никогда бы не стала этого делать. Наоборот, Нэн притянула Стивена ближе к себе, заставляя навалиться всем весом. Ей сразу же стало жарко от его поцелуев. Ее старенькая кровать отчаянно поскрипывала каждый раз, когда Стивен двигался. Нэн поймала себя на мысли, что этот звук ее совершенно не смущает. Она сама готова была так же жалобно стонать, откликаясь на ощущение поцелуев на своей шее или мужских пальцев, уверенно нашедших самые чувствительные места между ее ног.

Стивен целовал ее медленными сладкими поцелуями, которые постепенно становились все более глубокими и страстными. От того, как он дышал, как непроизвольно двигался, увлекаясь ею, Нэн просто сходила с ума. Она тоже хрипло дышала и обхватывала мужчину руками и ногами, словно боясь потерять. А потом, на пике их совместного экстаза, Стивен чуть приподнялся на руках, и Нэн вскрикнула, не желая мириться с потерей и отпускать его от себя даже на миг. Она открыла глаза, столкнулась с помутневшим взглядом мужчины и поняла, что он абсолютно опьянен ею. Это понимание доставило Нэн такое удовольствие, что она тихонько засмеялась, а в следующую секунду он наполнил ее собой всю до отказа, принеся удивительное ощущение наслаждения и боли одновременно. Они оба охнули, ловя ртами воздух.

– Нэнси, почему ты не сказала… – зрачки Стивена расширились, и он нахмурился.

– Что ты у меня первый? – девушку трясло от бури эмоций, но она потянулась и легонько куснула мужчину за губу, приглашая продолжить. – Потому что это мог быть только ты, и никто другой.

Взгляд мужчины смягчился.

– Если бы я знал, то сделал бы это осторожнее, – прошептал он, нежно погладив ее большим пальцем по щеке.

«Или не сделал бы вообще», подумала Нэн, но вслух только сказала:

– Ты сделал все правильно.

Она притянула его к себе и начала целовать сама, проникая языком между его губ и царапая ноготками спину. Стивен подчинился ее напору, снова возобновив движение. Одну руку он просунул под ягодицы девушки, крепче прижимая ее бедра к себе, а другой умудрялся гладить ее затылок. Казалось, они влились друг в друга, стали одним целым. Нэн поражалась, насколько он чувствует ее, и открывала для себя новое знание: как чувствовать Стивена. Вот его движения стали резче и короче. Он с усилием выдыхал в ее губы, и этот звук его дыхания, напряжение, охватившее его тело, наслаждение от его прикосновений – все слилось для Нэн в единую симфонию, достигнув верхней ноты которой, девушка не выдержала и выкрикнула его имя.

- 43 –

Алекс пришлось остаться в особняке Малена на ночь. На все вопросы о том, как долго он будет удерживать ее в качестве пленницы, тот лишь с загадочной улыбкой повторял: «Пока не придет время». Девушке выделили помпезную спальню на втором этаже. Золотые и бронзовые цвета обивки мебели и портьер, большое зеркало в деревянной резной раме, старомодная кровать с балдахином. Алекс чувствовала, что не может здесь даже находиться, не то, что спать. Наконец, она, уставшая от хождения из угла в угол, решила прогуляться по дому.

В коридорах было тихо. Ни следа Агнесс, которая прежде ходила за девушкой хвостом, предлагая то ужин, то ванну и стараясь во всем угодить. Ни следа Малена, который после обеда тут же куда-то удалился и не показывался Алекс на глаза.

Девушка прошлась по этажу, иногда трогая позолоченные ручки дверей. Интересно, что скрывалось за ними? Ей хотелось развеять скуку и потешить любопытство, но каждый раз, когда рука уже готовилась повернуть ручку, подсознательный страх останавливал Алекс. Неизвестно, будет ли она рада увиденному?

Хозяина дома она нашла на первом этаже в гостиной. Он сидел в кресле перед камином, сложив руки на животе и вытянув ноги на низенькую табуреточку. Рядом дремала мохнатая болонка. При появлении Алекс собака подняла голову и тявкнула. Мален открыл глаза, словно тоже опомнившись от дремоты, и посмотрел на гостью.

– Ах, Алекс, проходи, – он величественным жестом пригласил ее, – не спится? Жаль. Я собирался будить тебя только ближе к полуночи, но раз уж ты не отдыхаешь, можешь побыть до этого времени со мной.

По спине Алекс пробежали мурашки. Мален вел себя так, словно она была его собственностью, вещью, которой он мог распоряжаться по своему усмотрению. Интересно, когда он собирался ей сообщить о том, что разбудит среди ночи? Или просто вошел бы в спальню и растолкал? Алекс подумала о Джеральде. Несмотря на уверения Малена в том, что его главный противник жив, в ее душу уже закрадывались сомнения. Если бы Джеральд был жив, разве он стал бы ждать так долго? Разве он не примчался бы сюда на всех парах и не устроил бы армагеддон, лишь бы вызволить ее из лап врага?

Она присела в соседнее кресло и покосилась на лицо Малена, на котором играли отблески пламени камина. Мужчина выглядел невозмутимым. Мог ли он соврать ей насчет Джеральда? Конечно, мог. Разве не пытался он обманом заставить ее стать джуниором, и только вмешательство Джеральда дало ей возможность узнать все условия сделки? Что если Мален просто успокоил ее, сказав, что не убил Джеральда в больничной палате? Успокоил, чтобы втереться в доверие и облегчить себе работу. Алекс подавила вздох, рвущийся из груди. Если Джеральд мертв, кто спасет ее? Ищет ли вообще ее кто-нибудь? Нэн, скорее всего, думает, что она с Джеральдом. Кевин думает, что она в гостинице или с Нэн. Родители думают, что она с Кевином. Никто, никто в мире не знает, в какую переделку она попала. Если Мален захочет убить ее и закопать в саду, вряд ли ее могилу даже найдут.

– Ты думаешь, что я хочу тебя убить? – тут же прочел ее мысли Мален.

Алекс спохватилась, но было поздно. Отрицать очевидное она уже не могла.

– Вы так и не рассказали мне о своих планах. Я не знаю, что и думать.

– Ты слишком плохого мнения обо мне, и это печально. Кто вбил это тебе в голову? Джеральд? Поверь, он единственный, кто на самом деле желал твоей смерти с момента приезда в Литл-Пойнт-Рок. И все, лишь бы насолить мне.

Алекс крепко сцепила пальцы рук, сложенных на коленях.

– После этого он передумал.

Мален повернул голову, чтобы посмотреть на девушку, и тень скрыла одну половину его лица.

– Но ты же не веришь, что это только из-за тебя? Прости, если развенчиваю розовые мечты, но Джеральд просто решил заменить тобой Камиллу. И это понятно. Вы с ней похожи внешне, но в отличие от нее ты хорошо поддаешься влиянию, он может управлять тобой. Или ты так не думаешь?

Алекс не нашлась, что ответить. Именно так она и думала. Именно в этом и упрекнула Джеральда, когда он вернул ее к жизни. Что он воскрешает свое прошлое, а не ее саму.

– Но вы, мистер Мален? Вы совсем не чувствуете вины за то, что сломали жизнь человеку, которого, по вашим же словам, считаете чуть ли не сыном?

Мужчина чуть наклонился и почесал за ухом довольно заворчавшую болонку.

– Я дал ему намного больше, чем хотел забрать. Я подарил ему секрет долгой жизни, могущество, Силу. С таким приданым любой на его месте был бы счастлив. Да и с чего ему грустить? Он пользуется популярностью у женщин, он по-прежнему молод, у него есть деньги. Живи да радуйся. То, чем упивается Джеральд по сей день, – это месть ради мести. Я не нахожу этому оправдания.

Алекс нахмурилась.

– Вы не верите, что он до сих пор переживает потерю жены?

Мален оттолкнул собаку, слишком ластившуюся к его руке, и выпрямился.

– Милая, не он первый пережил потерю жены. Ты никогда не задумывалась, сколько женщин в этом мире умирают ежеминутно, оставляя своих мужчин вдовцами? Если бы все было так сложно, откуда бы брались повторные браки? Почему другие находят в себе силы начать все сначала, а Джеральд не смог? – Он ткнул в Алекс пальцем. – Говорю тебе, это давно не месть любящего мужчины. Это паранойя. Навязчивая идея. Мой мальчик болен, и если я терплю его выходки, то только из жалости, как к больному человеку.

Алекс слушала его с замиранием сердца. Разве сама она тайком не задумывалась об этом? Скольких людей Джеральд покалечил, следуя по пути мщения? Сколько жизней отнял? Каждая смерть навсегда оставляла след в его сердце, но он упорно продолжал вести заведомо проигрышную битву с противником во много раз сильнее. Стоила ли игра свеч? Не лучше ли было отпустить ситуацию и начать жизнь сначала?

Алекс вздохнула. Похоже, начинать жизнь сначала придется ей. Настала пора признать свои ошибки. Она проиграла в войне двух Пожирателей, и теперь остается бежать с поля боя, стараясь понести как можно меньше потерь. Ей никогда не убедить Джеральда остановиться. И уж, конечно, не отговорить Малена от его намерений. Клер поняла это гораздо раньше. Но Алекс будет умнее сестры. Она найдет способ вырваться на свободу и при этом остаться в живых.

- А вы не сердитесь на меня за обман с кровью? – спросила она.

– Я тебя не виню. Я виню себя. Мне стоило бы предвидеть, что все женщины в радиусе мили вокруг Джеральда странным образом поддаются его влиянию. Это дар его Силы. Но меня это не особо уже волнует. Вопрос в том, что нам с тобой теперь делать?

Он помолчал, наблюдая за ее реакцией. Алекс сглотнула. Она не была уверена, что правильно поняла намек, но в интонации Малена ей явно послышалась угроза. Девушка сделала вдох, призывая себя успокоиться. У нее еще есть шанс.

– Что будет, если я дам вам все, что вы хотите?

Лицо Малена озарила добродушная улыбка. Тени на лице заплясали, превращая его в подобие веселой театральной маски.

– Если я получу бессмертие и Силу, я навсегда покину это захолустье. Я застрял здесь не по своей воле и только из-за упрямства Камиллы. Ты в своем роде освободишь меня. – Он помолчал и добавил: – Возможно, и Джеральду станет легче, как только я исчезну. Пропадет главный раздражитель. Со временем он успокоится и научится получать от жизни удовольствие. Как видишь, всем будет только лучше.

Девушка задумалась. Может быть, мистер Мален и прав. Если Джеральд не может остановиться, должен быть кто-то, кто поможет ему сделать это.

– А я? – чуть дрогнувшим от волнения голосом спросила Алекс. – Что будет со мной?

Мален развел руками.

– Ты будешь свободна. От меня. От Джеральда. От этого города.

– Но не от Силы.

– И даже от нее. Получив гримуар Праматери, я смогу забрать у тебя Силу.

– Джеральд говорил, что тогда я умру.

Мимолетная тень проскользнула по лицу Малена. Алекс всмотрелась, но так и не смогла определить, показалась ли ей, или его брови неуловимо, на какой-то короткий миг, взметнулись вверх в изумлении. Это насторожило ее.

– Ну конечно же ты не умрешь!

– Нет, – покачала головой девушка, – я вам не верю. Давайте договоримся: я помогу вам найти гримуар, но для ритуала бессмертия вы найдете другую ведьму.

Ответа ей пришлось ждать не менее пяти минут. Мален обдумывал что-то, постукивая себя пальцем по подбородку и покачивая ногой. Наконец, он хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.

– Ты злоупотребляешь моей добротой, Алекс. По факту, ты в моих руках, все, чего мне не хватает для подготовки к ритуалу – это гримуара Праматери, и его я могу найти через твою кровь. Я мог бы сейчас воткнуть в тебя нож и сцедить необходимое количество.

Алекс задрожала под его взглядом.

– Но что-то мешает вам, иначе бы вы уже это сделали, – пробормотала она слабым голосом. – Мое добровольное согласие?

Он осклабился.

– Умна. Я уже говорил тебе это? Меняешься на глазах. А ведь какой несмышленой девочкой ты сюда приехала!

– Я быстро учусь, – опустила голову Алекс, – жаль, что в Литл-Пойнт-Рок мне удалось научиться только плохому.

Мужчина окинул ее пристальным взглядом.

– Ладно. Я согласен на твои условия. А теперь пойдем. Время пришло.

Мален поднялся и, не удостоив девушку даже взгляда, направился к выходу. Алекс поднялась и поплелась за ним, очень надеясь, что поступила правильно. В конце концов, сказала она себе, речь идет о спасении собственной жизни. Разве в правилах для тех, кто подвергся нападению, не сказано, что лучше отдать все, что есть, но остаться в живых? Она всего лишь спасается, как может.

Они поднялись на второй этаж, прошли по коридору к самой дальней двери. Мягкий ковер на полу скрадывал звук шагов. В окна заглядывала луна. Мален провел девушку к широкой двойной двери и распахнул створки.

Алекс застыла на пороге, не решаясь войти. Комната показалась ей логовом Сатаны. Пол, стены и потолок комнаты были черными. Их поверхность покрывали незнакомые Алекс знаки. На полу у ее ног начиналось изображение звезды с шестью лучами. Такой же, какую девушка видела на плече у Джеральда. Знак Пожирателя.

У противоположной стены на импровизированном алтаре горели свечи. Череп, показавшийся Алекс настоящим, таращился пустыми глазницами. Девушка вздрогнула, когда Мален подошел со спины и опустил ладони ей на плечи.

– Разве ты не видела у Джеральда в доме подобного? – произнес мужчина, склонившись к ее уху.

Зубы Алекс клацнули. Она отчаянно замотала головой.

– Я… у меня не было шанса рассмотреть его дом. А у него есть такая же комната?

– Конечно. У каждого Пожирателя есть свой алтарь, куда он приносит кровавые жертвы. Видишь ли, без крови в нашем деле никак. Сила требует жертв. Кстати, видишь этот череп? Познакомься с моей милой Розалиндой

У Алекс закружилась голова. Что за страшный человек! Хранить череп своей бывшей возлюбленной, как экспонат! Она схватилась рукой за грудь, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Мален подтолкнул девушку в центр комнаты. Алекс сделала несколько неуверенных шагов, стараясь не смотреть на череп, и испуганно оглянулась.

– Вы обещали, что отпустите меня живой в обмен на добровольное согласие!

– Я и не собираюсь тебя убивать. Не бойся, девочка. Ложись в центр звезды на полу.

Алекс увидела, что Пожиратель вынул нож. Длинный, с блестящим лезвием, отражающим отблеск свечей. Он приставил острие к указательному пальцу и покрутил нож в руках. Девушка вздрогнула. Стоило ли ей так безоглядно доверять мистеру Малену? Где доказательства, что он ее отпустит? Один взмах такого ножа, и Алекс запросто испустит дух.

– Ложись, Алекс! – повысил голос Пожиратель, и неведомая сила сбила девушку с ног.

Она больно ударилась локтем и спиной об пол и жалобно пискнула. Но Мален не терял времени даром. Он тут же оседлал Алекс, занеся над ней нож, нацеленный острием в ее грудь.

– Не хочешь ли ты заодно разорвать договор с Джеральдом? – хищно улыбнулся мужчина.

Алекс широко открыла глаза.

– Я думала, это возможно только по добровольному соглашению. Джеральд никогда на такое не согласится!

– Ну, есть еще способ. Более грубый и болезненный для тебя и для него, – Мален фыркнул, – но он все же есть.

Алекс посмотрела на сверкающее лезвие. Болезненный? Будет ли еще хуже, чем то, что предстоит? Страх скрутил ее внутренности тугим узлом.

– Нет. Я как-нибудь сама с этим разберусь, – пробормотала девушка, – что вы собираетесь делать? Я думала, вам надо несколько капель моей крови. Зачем вы держите нож надо мной?

– Тогда я жалел тебя. Меньше крови – больше Силы мне придется потратить, чтобы заклинание поиска начало работать. Но теперь, раз уж мы повысили ставки и играем по-крупному, – Мален ей подмигнул, – я тоже хочу получить свою выгоду, как и ты. Не бойся, нанесенную рану я залечу. Но мне хочется много крови. Так, чтобы заклинание сработало наверняка.

Прикрыв глаза, мужчина начал бормотать слова заклинания. Занесенное над грудью Алекс острие слегка подрагивало. Девушка зажмурилась. Ожидание удара было хуже самого удара. Она глубоко вздохнула, призывая себя к спокойствию, и вдруг осознала, что помимо голоса мистера Малена слышит в комнате еще голоса.

Алекс открыла глаза и похолодела. Фантомы. Пустые ничего не выращающие глаза. Посиневшие или испачканные кровью лица. Они окружили Алекс и Малена плотным кольцом и читали заклинание вместе с ним.

– Боже, что это? – прошептала девушка.

– Это мои помощники. Мир мертвых обладает большей Силой, чем мир живых, и я научился сотрудничать с ними. А теперь скажи, ты готова?

Алекс облизнула губы. Внутренний голос кричал ей, чтобы она не соглашалась, не отдавала себя во власть безумного Пожирателя и его армии фантомов. Девушка открыла рот, но голос никак не слушался.

– Джеральд скоро придет за тобой. Ты же хочешь, чтобы я отпустил тебя тихо и мирно? Или нам с ним опять придется устраивать бой, из которого только один выйдет победителем. И ты сама знаешь, кто это будет.

Только не все сначала, подумала Алекс. Повторения пережитых событий она не выдержит. Быть костью, которую делят два цепных пса – это выше ее сил. Конечно, Джеральд не простит ей предательства. Ну и пусть.

– Ладно, – вздохнула девушка, – я готова.

- 44 –

Это было прекрасное лето. Поселение росло. Поднимались дома. Приезжали новые люди. Небольшие тропинки превратились в дороги. По улицам бегали дети. Посевы дали хороший урожай. Кто бы мог поверить, что все это сделано руками горстки добровольцев, веривших в светлое будущее? Добровольцев, вдохновленных мечтой удивительной женщины.

Джеральд поглядывал на Камиллу, позирующую художнику. Она сидела в кресле у камина, приняв царственную позу, в лучшем платье и с ожерельем его матери на шее. Джеральд до сих пор наслаждался тем, как изумруды идут его жене.

– Не спи, Джер! – шутливо окликнула его Бекка, вместе с которой они затеяли партию в шахматы за карточным столиком. – Тебе шах!

Он почти не глядя передвинул ферзя на заведомо проигрышную позицию.

– Ну вот, – надула губки младшая сестра Камиллы, – теперь тебе шах и мат. Ты совсем не умеешь играть в шахматы! Поучился бы у лорда Хартли!

Джеральд повернул голову и окинул девочку притворно-рассерженным взглядом.

– А ты очень капризная. Неудивительно, что Джозеф от тебя сбежал, и развлекать приходится мне. Поучилась бы у сестры, как себя вести.

Бекка вспыхнула.

– И ничего он не сбежал! У лорда Хартли… – она замялась, не решаясь произнести неподобающее для юной леди слово, – … жеребится… одна из кобыл. И он не мог не пойти.

– Ну конечно, – фыркнул Джеральд, снова бросая взгляд на Камиллу, которая по просьбе художника чуть приподняла подбородок и теперь могла лукаво стрелять глазами в мужа.

Он, даже не читая мыслей, мог догадаться, о чем она думает. Об их прошлой ночи. И о нынешней. И о тысяче ночей, которые ждали их впереди. Джеральду уже не терпелось заключить жену в объятия, но проклятый художник не торопился заканчивать.

– Вот глупое занятие, – в сердцах проворчал Джеральд, отворачиваясь и начиная заново расставлять фигуры на доске. Играть не хотелось, но нужно было как-то убить время.

– И ничего не глупое, – возразила ему Бекка, которая, даром что стеснительная по натуре, уже давно освоилась со своим новым родственником, – когда-нибудь мы все умрем, и наши потомки узнают, какими мы были, только по нашим портретам. Вот почему Ками заказала мастеру Сайрусу и мой портрет. – Она хитро улыбнулась. – И твой, Джер.

– Еще чего! – округлил глаза он. – Не собираюсь я сидеть как истукан перед каким-то шарлатаном. И вообще, я буду жить вечно, и никакие портреты мне не нужны.

– Ну да, ну да, – хихикнула Бекка, – вечно. Такого не бывает. Никто не живет вечно. Но неужели ты хочешь, чтобы о тебе забыли после смерти? Я вот представляю, как мои правнуки хранят мой портрет и гадают, кто из них на меня похож.

– Обо мне не забудут, – Джеральд развернул доску так, чтобы белые фигуры оказались напротив девочки, предоставляя ей право сделать первый ход, – я строил этот город своими руками. Но, честно говоря, меня не волнует, что будет после моей смерти. Гораздо важнее, кто не забывает меня при жизни.

Бекка взглянула на сестру и вздохнула.

– А теперь я представляю, как ваши правнуки повесят портреты в библиотеке или семейной галерее, и будут вспоминать, какими вы с Ками были. Это так романтично. Вот бы и у нас с Джозефом так было.

– Будет, – кивнул Джеральд, озадаченный выбором следующего хода. – Только учти, он и портрет каждой своей лошади захочет. Будет семейный вернисаж.

Не удержавшись, он расхохотался, и Бекка тоже засмеялась, но вскоре ее лицо снова стало серьезным.

– Ты правда думаешь, что так будет? – тихим голосом спросила она. – Джозеф будет любить меня так же сильно, как ты любишь Ками?

Джеральд внимательно посмотрел на девочку. Она была слишком романтичной и тонкой натурой. Что он мог ей сказать?

– Может, тебе лучше поговорить на эту тему с сестрой?

– Нет. Она говорит, что мне еще рано о таком думать, и закрывает свои мысли. А у тебя в мыслях я вижу… – она покраснела. – Джозеф тоже думает так обо мне?

Джеральд схватился за голову. Нелегко жить в одном доме с двумя сильными ведьмами. Надо срочно просить Камиллу научить его скрывать мысли. Но Бекка ждала от него ответа прямо сейчас, сверля огромными глазищами с недетским любопытством на лице. Джеральд набрал в грудь побольше воздуха…

– Вот так, еще глоточек.

Джеральд почувствовал холодное и влажное прикосновение к своему лицу. Веки налились свинцовой тяжестью, и он не торопился их открывать, не хотел выныривать из сна, в котором ему было хорошо и спокойно. Но что-то прикоснулось к его губам, в рот полилась жидкость. Джеральд сделал глоток, закашлялся, и нежные руки тут же погладили его по щеке, успокаивая. Женские руки. И тут же в сознание ворвался поток чужих мыслей, заставив его открыть глаза.

– Стелла!

Он обнаружил себя лежащим на кровати в спальне, уставленной горшечными цветами. Женщина склонилась над ним, ее лицо выглядело обеспокоенным. В одной руке она держала бутылочку с водой, другой – продолжала поглаживать его, убирая волосы со лба. Джеральд ощутил страшную слабость во всем теле, и удивился, что жизнь еще теплится в нем. Его воспоминания обрывались на моменте, когда Алекс ушла с его врагом. Он снова проиграл. Поистине, лучше было бы умереть, чем возвращаться на круги этого ада.

– Как долго я валяюсь у тебя дома? – просипел он.

– Со вчерашнего дня, – ответила Стелла, убирая бутылочку и взбивая подушки, чтобы его голова была повыше.

Джеральд выругался, не стесняясь в выражениях.

– И сколько ты еще собиралась держать меня тут, изображая сестру милосердия?

Женщина отпрянула и нахмурилась.

– Какой же ты все-таки неблагодарный, Джер. Если бы я не приехала, узнав, что с Алекс несчастье, и не наткнулась на тебя в ее палате, где бы ты сейчас был? Кто бы отпаивал тебя в лихорадке?

– Поверь мне, дорогуша, таких желающих в очередь выстраивать можно, – огрызнулся он. – Сидела тут и пускала на меня слюни, вместо того, чтобы действовать. Как это твой муж терпит?!

– Ну знаешь, что… – Стелла резко поднялась с колен, оправила юбку и развернулась, собираясь уйти.

– Подожди, – поморщился он. – Я не хотел.

Женщина обернулась. Ее брови были нахмурены, а глаза сверкали.

– Что не хотел, Джер? Не хотел поблагодарить меня?

Радраженный ее упреками, он закрыл глаза.

– Наоборот, очень тебе благодарен. Не ожидал, что вообще очнусь в этом мире снова.

Послышался шорох. Открыв глаза, Джеральд увидел, что Стелла снова сидит у его кровати.

– Мне не нужна твоя благодарность, – с чувством произнесла она, – я сделала это бескорыстно. Потому что хотела помочь. Потому что помню, как ты помогал мне, когда я только стала ведьмой. Только поэтому.

– Зачем тогда устроила сейчас эту сцену?

– Потому что я знаю тебя не первый год. И с каждым годом ты меняешься. Становишься все хуже. Злым. Беспощадным. Непредсказуемым. Мне страшно рядом с тобой, Джеральд. Но я хотела понять, осталось ли в тебе что-то человеческое. Способен ли ты сказать хоть пару вежливых слов тому, кто беспокоится о тебе.

– Хочешь сказать, что я – чудовище, дорогуша? – Спросил он с непроницаемым выражением лица.

Стелла помолчала.

– Да. Я все больше в этом убеждаюсь. Наблюдаю за тобой. За тем, как ты обращаешься с окружающими. Господи, зачем ты вывесил по всему городу баннеры с именами ведьм? Да, да, мой муж рассказал мне, кто заказчик. А еще к нему приходил мистер Мален. Очень злой. Ты понимаешь, что значит визит очень злого Малена?

– Понимаю. Но и ты пойми: так я защищался, – ухмыльнулся он зловещей улыбкой, – после того, как ты проголосовала за мою смерть. Поддержала моего врага, глядя мне прямо в глаза, хоть когда-то клялась в верности. А ведьмы моего города объявили мне войну. Что мне еще оставалось, как не послать вас всех в самый глубокий ад к самым злобным чертям?

– А что оставалось мне? – в сердцах взмахнула рукой Стелла. – Я же предупреждала, чтобы ты был осторожнее. Что я не смогу тебя больше защищать. Но ты смеялся надо мной. Ты смеялся над всеми нами!

– Считаешь себя самой умной, да? – скрипнул Джеральд зубами.

– Наоборот. Считаю, что долгое время по собственной глупости была игрушкой в твоих руках. Вот что ты делаешь с женщинами, Джеральд. Ты знаешь, что притягиваешь их. Ты на миг показываешь им, что можешь быть добрым. Им кажется, что ты открыл им сердце. А потом ты их ломаешь. Ты разрушаешь их жизни так же легко, как сминаешь бабочку в кулаке. Ты никогда не ценил ни одну из тех, что были с тобой рядом, и не важно, как сильно они были преданы тебе. И ни одна не обрела счастья после встречи с тобой. Интересно, ты хоть кого-нибудь когда-нибудь любил? – Стелла перевела дух и добавила уже чуть тише: – Я рада, что в свое время ты отпустил меня, не сильно искалечив мою душу.

Джеральд посмотрел на женщину без всякого выражения.

– Ты была не в моем вкусе.

– Пусть так, – кинула она, – значит, мне очень повезло в этом. Не завидую бедной девочке, попавшей в твои сети. Как ее… Алекс? Ты вырвешь ее сердце и растопчешь его ногами, как только она станет тебе не нужна.

При звуке этого имени Джеральд едва уловимо дернулся.

– Приведи мне ведьму, Стелла, – проскрежетал он.

– Зачем?!

– Я – чертов Пожиратель, ты забыла? Мне нужно пополнить силы. Девчонка у Малена. Я хочу пойти и забрать ее. Этот сукин сын задушил меня прямо у ее кровати! Это ему с рук не сойдет.

– Ты сдурел?! – отшатнулась Стелла. – Хочешь, чтобы я тебе еще и жертв приводила? Я – мэр этого города! Я никогда не стану пособницей убийцы.

– Ты уже его пособница. Только он прикрывается вашим Советом Трех, а ты и рада ему верить.

– Нет. Нет. Я сказала, нет! С чего ты вообще взял, что можешь просить меня о таком? И ради чего? Чтобы ты снова пошел драться с мистером Маленом из-за девочки, которую вы делите? – Голос Стеллы от волнения повысился почти до крика. – Как ты вообще оказался в ее палате? Не сам ли довел ее до больничной койки? Может, мистер Мален оказал ей услугу в том, что увел от тебя?

– Нет! – не выдержав, рявкнул Джеральд изо всех сил. – Ты плохо знаешь старикашку, Стелла. Он напал на меня, как трусливый шакал, только когда понял, что я не могу защищаться.

Женщина замерла, ее руки сжали край простыни, которой был укрыт Джеральд.

– А почему ты не мог защищаться?

– Я уже был без Сил. Эта дурочка умудрилась попасть под грузовик, ее фантому уже в пору было заказывать белые тапочки, и все мои Силы ушли на то чтобы…

– …вылечить ее, – с изумлением закончила фразу Стелла. – Не припомню, чтобы ты делал что-то подобное. Интересно, как ей удалось тебя уговорить? Что за сделку она тебе предложила?

Глядя в озадаченное лицо мужчины, она вдруг приоткрыла рот, на миг потеряв дар речи.

– Ты что, вылечил ее просто так? Нет, конечно же, нет. Она нужна тебе, чтобы не досталась мистеру Малену, это я знаю точно.

– Тогда мне проще было бы дать ей умереть, ты не находишь? – заметил он. – И вообще, почему когда я прошу привести мне жертву, все кричат «ты с ума сошел, Джеральд», а когда совершаю благородный поступок, все по-прежнему кричат «ты с ума сошел, Джеральд»? Вы уж определитесь, за что кидать в меня камни, а за что – нет.

Стелла Хартли задумчиво посмотрела на мужчину.

– Ты любишь ее, да? – наконец, произнесла она.

Джеральд поджал губы и нахмурился.

– Любишь, – покачала головой женщина, – теперь я вижу.

– Просто приведи мне кого-нибудь из ведьминского отродья, и закончим на этом разговор по душам! – сверкнул он глазами.

– Тем более, нет. Ты что, не слышал мои слова? Ты же разрушишь ее жизнь!

– Тебе-то что за печаль?

Стелла помолчала, расправляя складки простыни.

– Не знаю. Мне жаль ее. Если ты на самом деле любишь ее, Джер, просто оставь в покое. Ты мертв внутри очень давно. А эта девочка… она еще полна жизни.

Джеральд сделал усилие и сжал пальцы женщины, заставив ее прекратить разглаживать ткань. Он приподнял бровь, заглядывая ей в глаза.

– Но Мален же не оставит.

– Господи. Да тебе хоть кол на голове теши, ты все о своем! – Стелла вскочила, раздраженно стряхнув его руку.

– Стелла! – позвал Джеральд, но видя, что женщина направляется к дверям, судорожно вцепился в простыни, не в силах даже приподняться на подушках. – Стелла, вернись! Стелла!

Он закрыл глаза, ненавидя в этот момент себя за беспомощность. Мален раз за разом заставлял его чувствовать это. Как будто знал, что для Джеральда является самым худшим наказанием. Дверь за Стеллой Хартли закрылась, оставив его наедине с мыслями.

Мелисса была права. Он вмешался в жизнь Алекс и из-за этого сам едва не отошел в мир иной, снова оказавшись во власти Малена. Как и много лет назад, враг решал, жить Джеральду или умереть. Только теперь еще получил и девушку.

Неожиданно дверь скрипнула и приоткрылась. Джеральд вытянул шею, в надежде, что это хозяйка дома одумалась. Но в комнату проскользнул худощавый мужчина с острым носом и красноватыми глазами. Он нерешительно остановился у входа, одергивая вязаный жилет и поглядывая на Пожирателя. Джеральд прищурился, но тут же напустил на себя равнодушный вид.

– Кого я вижу? – фыркнул он. – Дэвид Хартли собственной персоной!

Мужчина потоптался на месте, в его взгляде сквозила неприязнь.

– Да, это я. Услышал голоса и решил взглянуть. Стелла показалась мне очень расстроенной, когда выходила отсюда. Это плохо.

– Плохо то, что ты такой подкаблучник, Дэйв, – скривился Джеральд, – тебе не противно жить таким?

– Я просто люблю свою жену! – Дэвид Хартли покраснел и вздернул подбородок.

– Даже когда она притаскивает домой бывшего любовника и целый день сидит у его постели?

Это был удар ниже пояса. Лицо Дэвида Хартли стало серым. Он сжал кулаки и сделал несколько шагов к кровати.

– Жаль, что член городского Совета так добр к тебе, Пожиратель. Стелла говорила, что вопрос о твоем уничтожении поднимался много раз, но всегда повисал в воздухе. Надеюсь, ты скоро сдохнешь.

Но Джеральд лишь широко улыбнулся.

– А Стелла не говорила, что это именно благодаря ей вопрос о моем уничтожении столько раз откладывался? Твоя жена защищала меня, как тигрица. Она смелая женщина. И очень страстная. Отлично печет печенье. Правда, боится щекотки.

Дэвида Хартли затрясло. Он подошел еще ближе и скрипнул зубами.

– Хочешь врезать мне? – подвел итог Джеральд. – И что же тебя останавливает? Природная трусливость?

– Лежачих не бьют.

– О, – вскинул бровь Джеральд, – какой ты принципиальный. Я обычно о таком даже не задумываюсь. И, кстати, все хотел спросить, Дэвид. Ты взял фамилию Стеллы. Почему?

Его собеседник заметно растерялся.

– Она попросила…

– Ну да, ну да. У нее шикарная родословная, лорд Хартли, ее пращур, участвовал в строительстве нашего города, его имя всегда будет в наших сердцах, бла-бла-бла. Но ты же знаешь, что обычно жена должна брать фамилию мужа, а не наоборот? Знаешь?

Дэвид исподлобья уставился на Пожирателя. Казалось, вот-вот и он сорвется.

– Так вот, – продолжил Джеральд, – думаю, ты правильно поступил. Все справедливо. У вас в семье муж – Стелла, а ты – жена.

С криком Дэвид Хартли бросился на насмешника, целясь тому кулаком в лицо. Но Джеральд успел вскинуть руку, и перехватить этот кулак. Глаза Дэвида распахнулись в изумлении, он дернулся обратно, но Пожиратель его не отпускал.

– Ты не ведьма, Дэвид, но выбирать не приходится, – пробормотал Джеральд.

На его лбу выступила испарина, потому что на захват жертвы ушли остатки сил. Пожиратель быстро забормотал слова заклинания. Дэвид Хартли открыл рот, силясь вскрикнуть, но не мог. Его зрачки подернулись мутной пленкой. По мере того, как мужчина оседал на пол у кровати, лицо Джеральда приобретало краски, а тело – прежнюю силу. Пожиратель ослабил хватку, только когда Дэвид Хартли застыл у его ног, скорчившись в позе эмбриона.

Джеральд осторожно поднялся на ноги, подвигал плечами, разминаясь. Силу нужно было беречь. Вот если бы на месте мужа Стеллы была ведьма… Он подумывал воспользоваться и Силой Стеллы, когда понял, что она не собирается ему помогать, но что-то остановило. Даже когда Джеральд вышел из комнаты и столкнулся с ней на лестнице, понял, что не сможет причинить ей вред.

Женщина как раз поднималась по ступеням, держа в руке чашку с чаем. Увидев Пожирателя, она ахнула, и выронила чашку. Осколки разлетелись у ее ног, а напиток забрызгал деревянные перила.

– Как ты встал? – пролепетала она, прижимаясь к стене, словно ожидала, что сейчас Джеральд набросится на нее.

Тот лишь скептически поджал губы.

– Ко мне заходил твой муж.

Затравленный взгляд женщины метнулся куда-то за его спину. Она смертельно побледнела, а ее глаза наполнились слезами.

– Как ты мог?! После всего, что я для тебя сделала!

– Ты не сделала самого главного, дорогуша. Того, о чем я тебя просил.

Стелла Хартли закричала как раненая птица и бросилась на Джеральда с кулаками. Он без особого труда перехватил ее руки, постоянно напоминая себе о необходимости экономить силы.

– Он жив. Успокойся, жив. Зато тебе снова есть кого отпаивать.

Женщина замерла, недоверчиво поглядывая на Пожирателя.

– Куда ты собрался?

– Думаю, пора показать, что слухи о моей смерти сильно преувеличены, – пожал он плечами. – Собираюсь сделать то, что стоило сделать давным-давно. Пришло время покончить с Маленом раз и навсегда.

– Стой, Джеральд! – она буквально повисла на его руке. – Ты не сможешь его убить. Он гораздо сильнее тебя!

– Значит, пришло время умереть.

– Что?! И ты вот так сдаешься? Ты боролся с ним столько лет, просто для того, чтобы взять и бросить все в одну секунду? Позволить ему выиграть? – Стелла явно пошла ва-банк.

Джеральд погладил ее по щеке. Когда-то они были друзьями, со временем их дружба сошла на нет, но все же Стелла волновалась за него. Только поэтому он не убил ее мужа. Не желал причинить ей эту боль. И только поэтому решился сказать ей вслух то, в чем не мог мысленно признаться самому себе:

– Мален уже выиграл.

- 45 –

Алекс очнулась на той самой помпезной кровати с балдахином, которая была приготовлена для нее в одной из комнат в доме Малена. Ее воспоминания обрывались на то моменте, когда она сказала, что согласна. Пожиратель взмахнул ножом и… что произошло потом? Алекс не помнила.

Девушка приподнялась на локтях, увидев, что на груди по светлой ткани футболки расплылось кровавое пятно. Но боли она не чувствовала. Алекс села. Схватившись за края одежды, задрала ее и посмотрела на себя. На коже тоже засохла кровь, но – ни пореза, ни даже царапины. Девушка опустила футболку и отрешенно уставилась перед собой. Она-то полагала, что во время ритуала будет в сознании! Увидит, что Мален сделает с ее кровью и каков будет результат. Но – нет. Сплошная темнота. Такая же непроглядная, как и та, что по-прежнему царила за окном.

В углу кто-то пошевелился. Алекс вскинула голову. В спальне было полутемно, только несколько свечей горели в подставках на туалетном столике. Отражение пламени танцевало в зеркалах. Темная фигура двинулась к кровати, Алекс совершенно точно видела это. Но вот в этих самых зеркалах не отражалась. На девушку повеяло запахом сырой земли. Она вдруг вспомнила кладбище. Яму с шевелившимися в ней толстыми красными червями, которую приготовили для сестры. Когда фигура приблизилась, Алекс уже знала кто перед ней. Клер.

Сестра выглядела гораздо хуже, чем в тот первый раз, когда в образе фантома явилась Алекс. Сейчас лицо Клер было мертвенно-синюшным, белки глаз – серыми, а волосы – тусклыми. Ее платье казалось грязным и несвежим. Сестра опустилась на край кровати и оскалилась, обнажив пожелтевшие зубы. Алекс сжалась в комок, не уверенная, что этот оскал стоит считать улыбкой.

– Ты все-таки выжила, мелочь. Живучая. Мелочь. Гадкая. Мелочь.

Голос Клер шелестел, как бумага на ветру.

– О чем ты говоришь? – в ужасе прошептала Алекс. Может, она еще не очнулась? Может, Мален до сих пор проводит ритуал, и все это – лишь игра ее воображения?

Во взгляде Клер сквозило неприкрытое страдание.

– Ты все отняла у меня. Гадкая. Мелочь. Я умираю. Ты мешаешь мне. Ты пьешь мою жизнь. Гадкая. Мелочь. Ты целуешь моего мужчину. Живучая. Мелочь.

Существо, а иначе Алекс уже не могла это назвать, протянуло руку и схватило девушку за лодыжку. Обжигающий холод пробежал по телу. Нет, все слишком реально, чтобы быть игрой воображения.

– Ты уже умерла, Клер! – простонала Алекс. – Мне очень жаль! Мне так жаль! Но тут я не виновата! Зачем ты мучаешь меня?

Сестра затрясла головой, и волосы с ее головы лохмотьями посыпались на постель.

– Я не умерла. Я нашла выход! Гадкая. Мелочь. Я должна была вернуться. Мелочь. Моя Сила, мои знания – я все продумала. Мелочь. Это ты мне мешаешь. Вся моя Сила ушла в тебя! Гадкая, гадкая! Я же убила тебя! Живучая. Мелочь. Такая большая машина. А ты выжила. Мелочь.

У Алекс закружилась голова.

– О чем ты говоришь?! – воскликнула она, хотя догадка ледяным обручем сковала сердце. Не может быть! Только не ее собственная родная сестра!

– Я нашла отличное заклинание. Мелочь. Огонь отделил мою душу от тела. Мелочь. Но я была свободна! Я могла вернуться назад, когда пожелаю. Гадкая, гадкая мелочь. Я ждала, что ты уедешь. Я всегда была с тобой. Ждала. С тобой. Но ты не уехала. Ты целовала его! Лежала с ним! Гадкая! Он принадлежит мне, поняла? Это я вывела тебя на дорогу. Бросила под машину.

Никогда еще Алекс не было так невыносимо, как сейчас. Она почувствовала, как по щекам бегут слезы.

– Ты хотела, чтобы я умерла?! Что я тебе сделала, Клер?! Только ради получения Силы, ты решилась на такое? С удовольствием верну обратно, научи – как?

– Из-за Джеральда. Джеральда! – взвизгнула вдруг сестра.

– Но в итоге, ты сделала хуже и ему! Он отдал все, чтобы вытащить меня обратно.

Клер оскалилась. Ее длинные ногти с черными ободками грязи мелькнули перед лицом Алекс.

– И за это ненавижу!

Алекс почувствовала, как ледяной холод окутывает ее, проникая в самую душу. Огонь надежды на лучшее, который теплился в ее сердце, затрепетал на холодном ветру и… погас. Темная фигура накрыла ее, заставив упасть навзничь. Прямо перед лицом раскачивалось ухмыляющееся лицо Клер. Ее мертвые глаза пылали злобой. Алекс зажмурилась.

Он услышала звук открывающейся двери и уверенные мужские шаги. Мален схватил ее за руку и встряхнул, заставляя очнуться. Алекс посмотрела на него без интереса. Предательство сестры превратило все внутри в черную пустыню.

– Просыпайся, – потребовал Мален, – за тобой пришли.

Джеральд приблизился к особняку, вглядываясь в темные окна. Свет горел лишь в двух комнатах на втором этаже и в холле первого. Когда-то Джеральду пришлось провести много времени в этом доме, прислуживая его хозяину. Кем только не довелось побывать – и слугой, и конюхом, и чернорабочим. День изматывающего труда, и ночь обучения владению Силой. Джеральд не считал, сколько их прошло, но помнил – это была целая вечность.

Сад и двор перед особняком освещали фонари. Джеральд вышел в центр и остановился. Он догадывался, что в дом его не пустят. Его Сила стремилась отпрянуть обратно, каждый раз, когда Пожиратель пытался прощупать здание. Скорее всего, там стояло какое-то заклятие. Наподобие защиты от фантомов, которую Джеральд поставил на собственное жилище: иначе не мог уснуть, его жертвы окружали плотным кольцом, не давая ступить и шагу.

Джеральд покачал головой: с той крохотной Силой, которую удалось добыть из мужа Стеллы, внутрь не прорваться. Придется действовать по ситуации. Сложив ладони рупором и поднеся их ко рту, он выкрикнул имя врага. Сначала ему никто не ответил. Но через несколько мгновений щелкнул замок. Дверь распахнулась, в проеме показался Мален. Он подпер плечом косяк и сложил руки на груди.

– Чего ты хочешь, Джеральд? – крикнул в ответ он.

Джеральд вскинул бровь. Похоже, им так и придется перекрикиваться.

– Не ожидал моего появления, старикашка?

Мален со скучающим видом посмотрел на циферблат наручных часов.

– Наоборот. Думал, что ты появишься гораздо раньше. По крайней мере, до того, как твой джуниор любезно предоставит мне необходимое.

Джеральд почувствовал, как ярость заполняет его внутри. Так он и думал. Все кончено, и враг получил то, что хотел. Но проиграть и показать, что проиграл – это разные вещи.

– Что ж, – пожал плечами Джеральд с напускным равнодушием. – Меня задержали неотложные дела в виде собственной незапланированной смерти.

– Хорошо, – кивнул Мален. – Рад снова видеть тебя живым, мальчик. И да. Девушка мне больше не нужна. Забирай ее, если хочешь.

В дверном проеме показалась Алекс. У нее был несчастный вид. Она опустила глаза, не решаясь встретиться взглядом с Джеральдом. Ее виноватое лицо еще больше разожгло в нем злость.

– Ты что, пошла на уступки? – не удержался и крикнул он.

Алекс вскинула голову.

– А как, по-твоему, иначе? Мне надо было покончить с собой? – ответила она с отчаянием в голосе.

– Ты не могла соглашаться на требования старикашки!

Ее лицо исказилось.

– Это Камилла не могла! А я просто хочу, чтобы вы все оставили меня в покое! – Она заплакала.

Сердце Джеральда сжалось.

– Выходи, Алекс, – позвал он, понизив тон голоса.

Мален посмотрел на девушку и сделал приглашающий жест. Она заколебалась. Джеральд замер. Почему она не выходит? Снюхалась со старикашкой? Или так боится наказания, которое ее ждет?

Наконец, Алекс сделала шаг за порог. Мален тут же захлопнул дверь за ее спиной. Девушка втянула голову в плечи, поглядывая на Джеральда, с которым осталась один на один посреди пустого двора.

– Иди сюда, – сказал он. – Не заставляй меня повторять урок послушания.

Урок послушания – это то, чему он когда-то научился от Малена. Только уроки послушания Малена Алекс вряд ли бы выдержала. Старикашка любил давать Джеральду плетку и заставлять хлестать самого себя до тех пор, пока кожа не слезала со спины. Но больше Малена забавляло заставлять Джеральда бить кого-то еще. Особенно поначалу, когда тот не мог скрывать жалости к своим жертвам. Однажды джуниору Малена пришлось голыми руками забить провинившегося старого слугу насмерть. Воле сеньора невозможно противостоять, и Джеральд хорошо усвоил свои уроки.

Он смотрел, как Алекс плетется к нему через двор, жалкая и несчастная, и размышлял, какой урок преподать ей за предательство. Ему следовало просто убить ее. Почему он не убил ее в самый первый день, как только увидел? Зачем ухищрялся, пытался убедить ее уехать, пытался как-то изменить течение дел? Убить – и дело с концом.

Джеральд сжал пальцы в кулак. Алекс подошла и остановилась перед ним, опустив голову и глядя себе под ноги.

– Ты не спрашиваешь, но я все равно скажу, – пробормотала она, – я дала Малену кровь, как и обещала. Много своей крови.

– Посмотри на меня.

Алекс неохотно подняла голову. Джеральд замахнулся. Вопреки его ожиданиям, девушка не попыталась закрыться от удара. Она посмотрела на него влажными от слез глазами. Его рука так и застыла в воздухе. В глубине зрачков Алекс мужчина вдруг увидел пустоту. Точно такую же, какую ощущал сам. Что-то внутри дрогнуло.

Джеральд медленно опустил руку. Затем схватил девушку и прижал к груди, зарывшись лицом в ее волосы. Он закрыл глаза и признался:

– Я рад, что Мален не убил тебя.

– А я не знаю, чему радоваться, – пробормотала Алекс в ответ, оставаясь напряженной в руках Джеральда, – с самого детства я жила в любви. Не знала, что такое злоба или ненависть. Но приехав сюда, словно попала в ад. Здесь никто меня не любит. Ни Кевин. Ни даже родная сестра.

Джеральд обхватил ее лицо ладонями и поднял, заглядывая в глаза. Он почувствовал, как девушка задрожала. Она вцепилась в его запястья, когда Джеральд наклонился к ее манящим губам и прошептал:

– Я тебя люблю.

Он хотел поцеловать ее так, как мечтал с их первой совместной ночи, но уголки губ Алекс поползли вниз, а брови нахмурились. Она оттолкнула его, вырвавшись из объятий.

– Нет, Джеральд! Не надо! Ты сам не понимаешь, что говоришь.

Девушка почти побежала к воротам, ведущим на улицу.

– Я понимаю, что говорю! – крикнул ей в спину Джеральд.

Алекс развернулась и взмахнула руками:

– Да какая же это любовь? Ты только что хотел меня ударить! Разве это любовь?

Впервые за долгое время Джеральд не смог подавить внутри голос совести. Алекс была права: если бы его не остановил ее взгляд, он бы ударил. В тот момент он просто не знал, как по-другому отреагировать на происходящее.

– Ну прости меня! – предпринял он попытку загладить вину, но девушка только топнула ногой.

– Сколько можно мучить меня, а потом за это извиняться, Джеральд? Ты все еще любишь Камиллу? Она причинила тебе боль, и ты пытаешься отплатить ей тем же? Но я – не Камилла. Не вымещай свою обиду на мне. Я ни в чем не виновата!

Джеральд растерялся. Он открыл рот, пытаясь найти подходящие слова, но понял, что не может этого сделать. Тогда он просто пошел за девушкой, которая выбежала на улицу. К счастью, Алекс не стала порываться идти пешком. Увидев черный «Рендж Ровер» Джеральда, она распахнула дверь и забралась на пассажирское сидение, спрятав лицо в ладонях. Ее плечи вздрагивали. Джеральд сел за руль, но заводить мотор не торопился.

– Что с тобой сделал старикашка? Если ты помогала добровольно, почему так горько плачешь?

Алекс подняла заплаканное лицо.

– Да не в мистере Малене дело! Клер! Это она меня чуть не убила!

Джеральд нахмурился.

– Ты это о чем?

– Ее фантом преследовал меня. Угрожал. А сегодня Клер явилась и сказала, что это она заставила меня той ночью встать, выйти из гостиницы и броситься под машину. Как такое возможно? Скажи, как?

Джеральд задумался. Клер? Ее самоубийство было спровоцировано им. Но как она могла заставить Алекс подчиниться?

– Ну-ка расскажи мне все, – потребовал он.

Выслушав сбивчивый рассказ девушки, Джеральд напрягся.

– В гримуаре Камиллы были разные заклинания. Даже очень сложные, требующие максимального владения Силой. Например, существует заклинание, дающее способность переместить душу в неодушевленный предмет. Если этот предмет носить при себе, то дух умершего получает возможность проникнуть на какое-то время в тело носителя и действовать от его лица.

Глаза Алекс округлились, а кровь отхлынула от лица.

– Ты хочешь сказать… что Клер все это время была где-то во мне?!

– Не в тебе, – покачал он головой, – на тебе. Ты надевала какие-то ее вещи? Может, носишь в кармане ее фотографию? Или взяла себе ее кольцо? Вспоминай!

Не дожидаясь ответа, Джеральд сам принялся шарить по телу Алекс. Он заметил, что девушка до сих пор носит подаренный им костяной браслет-оберег и почувствовал приятное тепло в сердце.

– Нет, – растерянно возразила Алекс, – я ничего не брала из вещей Клер. Кевин подарил мне серьги на Самайн… очень красивые, и они могли принадлежать Клер. Но ее первое появление случилось задолго до этого!

Услышав про серьги, он постарался сохранить невозмутимое выражение лица. Неизвестно, как девушка поступит, если узнает, от кого на самом деле подарок.

– Что-то должно быть. Вспоминай!

И тут Алекс замерла с приоткрытым ртом. Она подняла на Джеральда глаза, в которых тот прочел неприкрытый ужас.

– Мистер Мален отдал мне медальон.

Алекс быстрыми нервными движениями распахнула воротник куртки и сорвала с шеи небольшое украшение в жемчужной оправе, протянув его на ладони. Мужчина взял медальон и открыл, невольно улыбнувшись при виде юной Алекс, которая в подростковом возрасте больше напомнила ему Бекку.

– Мистер Мален сказал, что это нашли в сумочке Клер в тот день, когда она убила себя… – Алекс отвела взгляд, – … по твоей просьбе. Он сказал, что сумочка стояла поодаль, словно Клер не хотела, чтобы огонь испортил вещи в ней.

Джеральд захлопнул медальон и сжал его в кулаке так, что жемчужины больно впились в кожу ладони.

– Ты думаешь, мистер Мален причастен и к этому? – покосилась на мужчину Алекс.

Джеральд задумчиво покачал головой.

– Необязательно. Клер достигла уровня Верховной. Она могла сделать заклинание и сама. А медальон положила в сумочку в надежде, что его все равно отдадут кому-то из родственников. Так как он – женский, существовала большая вероятность, что попадет к тебе, – пояснил он и завел мотор.

– Куда мы едем? – испуганно спросила Алекс.

– На ближайший большой перекресток.

- 46 –

Большой перекресток, который понравился Джеральду, они нашли только в центре города. Алекс вышла из машины, зябко поеживаясь на холодном ветру. Мужчина, напротив, распахнул куртку, словно ему было жарко.

– Не подходи! – предупредил он, заставив ее остаться у автомобиля.

Алекс огляделась. Сейчас, глубокой ночью, на улицах было безлюдно, и можно было не бояться, что кто-то помешает Джеральду. Только вот что он собирается сделать? Оставалось загадкой. Впрочем, Алекс была готова на все, лишь бы избавиться от ужасного призрака сестры. Хуже уже не будет. При взгляде на Джеральда внутренний голос подсказывал, что лучше не будет тоже. Сейчас он сосредоточил внимание на ней, Алекс, и забыл о мести. Но надолго ли? И хочет ли она, чтобы это внимание было сосредоточено на ней?

Джеральд, тем временем, вышел в центр перекрестка и бросил медальон под ноги. Вынув из-за пояса нож, он надрезал себе руку и полил вещицу собственной кровью. Алекс наблюдала, как опустившись на колени, Пожиратель начинает бормотать слова заклинания. Девушка откинула волосы от лица и вздохнула. Как он отреагирует, когда узнает, что она решила уехать из Литл-Пойнт-Рок навсегда?

Мужчина произнес последние слова и с размаху воткнул нож, пригвоздив медальон к земле. От неожиданности Алекс вздрогнула.

– Это все? – спросила она, когда Джеральд подошел.

– Да, – он устало вытер лоб, – дух Клер отправился туда, где ему самое место. Садись в машину.

– Ты не будешь выдергивать нож?

– Его нельзя выдергивать до рассвета, пока не коснется солнечный луч.

Алекс распахнула дверь автомобиля и с недоверием покосилась на торчащий посередине дороги нож.

– А если кто-то выдернет? Здесь же центр города!

– Тот, кто владеет Силой, не выдернет, потому что знает, что навлечет на себя темных духов, которые так и рвутся из потустороннего мира в наш. А кто не владеет – и выдернуть не сможет.

Алекс села и захлопнула дверь. Что ж, Джеральд говорил со знанием дела. Не выдернет – значит, не выдернет.

– Отвези меня домой, – попросила она.

Девушка откинула голову на подголовник и закрыла глаза. Уехать. Бежать прочь из этого города, признав, что не справилась. Не оправдала надежды молодых ведьм. Не завоевала любовь Кевина. Может быть, в объятиях мамы ей станет легче. Бедная мама, как можно было так надолго оставить ее одну ухаживать за отцом?!

Алекс открыла глаза, только когда автомобиль остановился. Увидев, куда Джеральд ее привез, она едва не зарычала в бессильной злобе.

– Я просила отвезти меня домой! Это означает туда, где живет Кевин! Не к тебе!

Ну почему он считает, что может распоряжаться ее жизнью?

– Я не отпущу тебя, – покачал он головой. – Просто не могу.

Алекс взмахнула руками, отталкивая Джеральда от себя изо всех сил. Ей хотелось разбить его холодное красивое лицо, ударить так, чтобы брызнула кровь, чтобы он, наконец, опомнился и перестал заставлять ее ощущать себя другой женщиной. Бороться с мыслью, что она, Алекс, обязана ответить на его чувства так, как ответила бы та, другая. Что она должна умирать от радости, зная, что он любит ее.

– Прекрати прятаться от реальности! Прекрати любить Камиллу через меня! Прекрати насиловать меня своей любовью!

Она кричала и била его, попадая в грудь, по плечам, по щекам. Джеральд вздрагивал от ее ударов, но не отрывал по-прежнему горящего взгляда от лица Алекс. Наконец, девушка выдохлась и обмякла. По щекам потекли слезы, и она всхлипнула.

– Я больше так не хочу, – прошептала Алекс, с мольбой глядя на мужчину, – отпусти меня.

– Детка, ты не понимаешь, – так же тихо ответил он, – я на самом деле осознал, что…

– Это ты не понимаешь! – закричала девушка, не дав Джеральду договорить. – Я не могу жить в тени призрака своей могущественной предшественницы. Ты хочешь видеть меня ею, но я никогда не буду такой. Я – не Камилла! Не надо смотреть на меня так, словно ты сходишь по мне с ума! Не надо вести себя так, словно у нас есть общее прошлое, в котором нам было хорошо. Ничего нет! Прекрати!

На лице Джеральда отразилось сожаление.

– Если бы я только мог…

В следующее мгновение он притянул ее к себе и поцеловал. Алекс почувствовала, как руки Джеральда гладят ее плечи, скользят по спине, прижимают ее к его груди, заставляя стонать от ярости. Теперь она сердилась уже не столько на него, сколько на себя. Потому что в его руках ей было хорошо. Девушка вцепилась в плечи мужчины с таким усилием, словно тонула. Она не должна была позволять этого поцелуя! Только не после того, как умоляла Джеральда отпустить ее. Но его вкус его губ разжигал внутри Алекс огонь, который, она знала, может потушить только он, проклятый Пожиратель.

Все же Алекс нашла в себе силы оттолкнуть Джеральда. Это действие отразилось глухой ноющей болью в ее груди и между ног. Губы покалывало, и девушка прижала к ним пальцы, растерянно глядя на Джеральда.

Он смотрел на нее не менее растерянно. Его грудь тяжело вздымалась, а глаза лихорадочно сверкали. Потом мужчина отвел взгляд и бросил:

– Что ж. Если можешь уйти, уходи.

Стиснув зубы, Алекс отвернулась, толкнула дверь и вышла в обжигающе холодную осеннюю ночь. Он отпускает ее. Это, возможно, ее единственный шанс. Вторую ночь безумных ласк, которые не приведут ни к чему, кроме стыда поутру, ее совесть не переживет. Но если она уйдет, переживет ли ее тело эти страдания?

Девушка обхватила себя руками, и в этот момент услышала, как хлопнула дверь со стороны водителя. Джеральд оказался рядом. Он прижал ее к машине. Алекс покорно приоткрыла губы, принимая его настойчивый поцелуй. Почувствовала, как руки мужчины расстегивают ее куртку, вместе с ночной прохладой забираются под футболку, до боли сжимают грудь. Она вцепилась в волосы на его затылке, заставляя наклонить голову в сторону, но от этого их поцелуй стал лишь глубже.

– Не здесь. Не на улице, – вот и все, на что хватило ее благоразумия.

Джеральд на миг оторвался от Алекс, бросил короткий взгляд в сторону входной двери своего дома, словно отмерял на глаз расстояние до нее. Не успела девушка опомниться, как они уже стояли у входа. Джеральд одной рукой начал хлопать себя по карманам в поисках ключей. Другая его рука, не давая девушке опомниться и передумать, скользнула в пространство между поясом ее джинсов и телом. Алекс прижалась к стене, хватая ртом воздух и широко распахнув глаза, пока пальцы Джеральда поддели тонкую ткань ее трусиков, коснулись обнаженной кожи, погладили и раздвинули влажные складки, скользнув еще глубже.

– Джеральд…

На его лице она прочла отражение своих собственных эмоций. Джеральд жадно впитывал каждый ее стон. Его губы тоже приоткрылись.

– Вот так. Сейчас. Оставайся такой для меня, Алекс. Не остывай! – он вдруг с раздражением поморщился. – Да где эти чертовы ключи?!

Она и не собиралась остывать. Алекс намеревалась сгореть в руках Джеральда дотла. Его любовь сожжет ее и раздавит. Превратит в горстку пепла у его ног. Заставит ненавидеть себя и презирать свою слабость к нему. Но это будет завтра. Сегодня ей хотелось отбросить все предрассудки и просто отдаться во власть его сильного тела. Почувствовать, как он двигается внутри. Настойчиво. Сильно. Глубоко. До крика…

Мимо проехал автомобиль, на мгновение полоснув по ним светом фар, но Алекс было уже все равно. Глухо звякнули в дрожащих пальцах Джеральда ключи. Он не с первого раза попал в замок, потому что она, в предвкушении близости, уже сама повисла на нем, повернув его голову к себе и целуя. Наконец, они ввалились в темную прихожую, сбрасывая на ходу друг с друга одежду и рыча друг на друга за медлительность.

Джеральд вжал Алекс спиной в стену, подхватил под бедра. Она откинула голову назад, протяжно и глубоко вздохнула, радуясь, что уже очень скоро он окажется внутри и принесет долгожданное облегчение. И тут же закашлялась, сотрясаясь в непроизвольных рвотных позывах. Мужчина замер. Потом его руки, все еще подрагивая, отпустили ее и поставили босыми ступнями на холодный пол.

– Ты чувствуешь, Джеральд? – в ужасе прошептала Алекс. – Этот запах? Так пахнет…

– Труп, – мрачно закончил он, потянулся и щелкнул выключателем на стене.

Прихожую залил мягкий желтый свет лампы. Полураздетые, взлохмаченные, но уже и думать забывшие о страстных объятиях, они оглянулись. Все вещи казались на своих местах.

– Что это может быть?! – воскликнула Алекс, зажимая рот и нос ладонью и все еще борясь с желанием упасть на колени и опорожнить желудок.

Джеральд сглотнул. Он застегнул джинсы, пригладил волосы и осторожно двинулся вглубь дома. У Алекс задрожали колени. Ей захотелось выбежать на улицу, сесть в машину и подождать Джеральда там. Но вместо этого словно что-то подтолкнуло ее следовать за мужчиной.

Джеральд шел из комнаты в комнату, везде включая свет. В глубине дома запах стоял отвратительный, но лицо мужчина не прикрывал. Лишь раздувающиеся ноздри выдавали, что ему тоже не по себе. Алекс в который раз задалась вопросом, какую силу воли и хладнокровие надо иметь, чтобы вот так искать в собственном доме труп.

Распахнув очередную дверь, Джеральд замер на пороге. Алекс остановилась. Вот оно! Он нашел то, что искал. Поза мужчины стала напряженной, а пальцы сжались в кулаки. Девушка не хотела смотреть, но все же подошла и заглянула через его плечо. Это библиотека, догадалась она. Множество полок с книгами, глобус в углу, несколько удобных кресел, так и манящих забраться в них с ногами и погрузиться в чтение. Все оформлено в тех же темных тонах. Портрет на противоположной от входа стене. Алекс! Нет, Камилла. Она была изображена сидящей в одном из кресел, с прекрасным ожерельем на шее, подчеркивающим овал лица и длину шеи. Волосы искусно уложены, лиф платья подчеркивает пышную грудь. Алекс даже после целого дня в салоне красоты не удалось бы выглядеть так ослепительно. У Камиллы был взгляд влюбленной женщины, устремленный на зрителя в упор. Алекс могла поклясться, что знает, на кого смотрела ее родственница в момент, когда ее запечатлел художник. А еще – что ожерелье на шее Камиллы было удивительно похоже на серьги, которые сама Алекс получила на Самайн! И как же она сразу не догадалась!

Насколько прекрасен был портрет, настолько ужасным был труп девушки, лежавший на полу под ним. Алекс вскрикнула, узнав бедняжку. Саманта! Все лицо и грудь залито запекшейся кровью, тело вывернуто в неестественной позе, словно Сэм вытягивала щею, пытаясь рассмотреть вошедших. Взгляд остекленевших глаз так и застыл с выражением немого крика. Алекс почувствовала, что голова закружилась. Она поспешила отвернуться.

– Кто мог это сделать с ней? – девушка посмотрела на Джеральда.

Он стоял бледный. Его взгляд блуждал по комнате, не останавливаясь ни на одном предмете надолго. В ответ на слова девушки Джеральд лишь мотнул головой. Создавалось впечатление, что мужчина просто потерял дар речи.

– Нам надо позвонить в полицию!

– Нет!

Алекс отпрянула, когда Джеральд повернул к ней перекошенное гневом лицо.

– Почему нет? Ты что-то знаешь? Ты знаешь, кто мог убить ее?

Плечи мужчины ссутулились. Он поднял на девушку тяжелый взгляд.

– В какой-то мере это был я.

– Что?! – Алекс непроизвольно сделала шаг назад. – Ты? Убил?

– Джеральд? Какого черта? Дверь открыта. – Раздался голос, и, повернувшись, они увидели Стивена.

Тот стоял, закрыв рукавом нижнюю часть лица, и переводил вопросительный взгляд с Джеральда на Алекс и обратно. Девушка опомнилась первой. Переполняемая эмоциями, она лишь ткнула в сторону мертвой Саманты и бросилась прочь. Подумать только! Она чуть снова не переспала с безжалостным убийцей! Можно ли упасть в собственных глазах ниже?

Стивен в удивлении отступил, пропуская полураздетую девушку, мчавшуюся так, словно за ней гнались черти. Его друг даже не удосужился повернуться и проводить Алекс взглядом. Просто стоял на пороге и смотрел в комнату. Стивен подошел к Джеральду и несколько мгновений вместе с ним разглядывал тело Саманты. Потом опустил голову и сочувственно вздохнул.

– Мален?

– А ты не видишь? – горько усмехнулся Джеральд, указав сначала на портрет жены, затем на лежавшую под ним любовницу. – Кто еще это мог быть? Санта?

– Это какое-то зашифрованное послание? – наморщил лоб Стивен, пропустив мимо ушей подколку.

– Это оскорбление, – прошипел Джеральд, поворачивая лицо с влажно блестящими глазами к нему, – плевок мне в лицо. Он снова показал, кто хозяин ситуации, и я снова должен это проглотить.

Стивен с сочувствием сжал плечо друга. Он догадывался, что за маской ярости скрываются другие чувства. Более глубокие и поэтому так тщательно скрываемые Джеральдом.

– Мне тоже ее очень жаль. Знаешь, мы с Сэм дружили. Я удивлен, почему Мален выбрал именно ее? Она не переходила ему дорогу.

– Потому что он злился на меня. Разве ты не понимаешь? Я ведь попросил ее пойти и разместить эти объявления о ведьмах. – Джеральд с силой впечатал кулак в дверь. – Проклятье! Если бы знал, что она окажется настолько безмозглой, чтобы попасться, то сделал бы все сам!

– Джер, – покачал головой Стивен, – ты никогда ничего не делаешь сам. И ты не виноват в смерти Сэм. Мален жесток и непредсказуем. Никто не мог знать, что так случится.

– Я мог! Я целый век не спускал с него глаз! И это не первая женщина, которая умерла из-за меня. Странно, что Алекс еще дышит и ходит. Я как никто знаю, на что старикашка способен.

– Нет. Я в который раз в этом убедился. Поэтому и приехал сюда в поисках тебя. Послушай, ты помнишь аварию на дороге? Красная «Феррари» и девушка в ней?

Джеральд покачал головой, не в силах оторвать взгляд от Саманты.

– Она в виде фантома явилась мне и рассказала много интересного. Настолько интересного, что я не поверил и решил лично поехать на место и убедиться.

– На место чего? – безразлично спросил Джеральд.

– На место, где лежит белый камень. Ты знаешь это место, – многозначительным тоном ответил Стивен. – Мален собирает армию ходячих мертвецов, используя Силу земли.

Впервые за все время разговора взгляд Джеральда оживился.

– Что за сказки Венского леса?

– Это не сказки, Джер. Я видел жилище колдуна на той поляне. Если не ошибаюсь, он использует магию вуду. Там куча мертвых тел. Я провел не один час, наблюдая. Колдун оживляет тела, поселяя туда фантомы. Они просто бродят вокруг, издавая безумные звуки. Ты же догадываешься, что души страдают в таких телах.

Джеральд медленно кивнул. Его глаза сузились.

– Но для чего это старикашке?

– В этом и вопрос. Поэтому не вини себя в его поступках. Действия Малена неизвестны даже Богу.

– А этот фантом, – Джеральд сложил руки на груди, – почему она решила помогать тебе.

– На самом деле, она хотела помочь тебе.

– Мне? – скривился Джеральд.

– Да. Она рассказала мне странную историю о том, что ты пытался вернуть ее к жизни, там, на дороге.

– Что в ней странного? Ты же был там и все видел.

– Но не слышал. Девушка сказала, что ты предлагал ей помощь бесплатно. Что она сама отказалась, о чем теперь очень жалеет. Но вечно будет помнить, что ты пытался позаботиться о ней в последние минуты жизни. Я сразу сказал ей, что она сумасшедшая.

– О да, я вспомнил, – Джеральд потер ладонями лицо. – Она точно чокнутая. Видите ли, ее бросил парень, и она не хотела больше жить! Безмозглая дура! – Он снова повернулся к Саманте и с горечью добавил: – Еще одна безмозглая влюбленная дура.

– Да нет, дело не в этом, – возразил Стивен, – я не поверил ей, потому что ты никогда не предлагаешь помощь бесплатно. Я же знаю, что ты не тратишь Силу попусту. В остальном она не соврала, не знаю, почему она решила именно это придумать.

– А, ну да. – Джеральд ненадолго задумался, а потом кивнул и хлопнул друга по плечу, – в этом она тоже дура.

Он направился к телу мертвой девушки, опустился на колени и взялся за край ковра, на котором она лежала.

– И каков будет наш следующий шаг? – поинтересовался Стивен.

– Предлагаю выпить сегодня вечером. За всех безмозглых дур в этом мире. – Джеральд принялся заворачивать тело в ковер.

– Нет. Я имею в виду Малена. Надо же выяснить, зачем ему эти зомби!

– Выясним, Стив. – Джеральд склонился, окинув прощальным взглядом лицо Саманты. – Но не сегодня. Сегодня я должен закопать эту дохлятину, испачкавшую мой ковер.

Он выпрямился и с трудом взвалил сверток на плечо. Стивен посмотрел на друга. Его жестокие и язвительные слова никак не вязались в сознании с горечью в тоне голоса и неприкрытой болью во взгляде.

– Ты не хочешь предоставить это специалистам? Например, отвезти Сэм в морг.

Джеральд покачал головой.

– Нет. Расследовать ее смерть все равно не будут. Ну если, конечно, не захотят повесить это на меня. Старушка Сэм и при жизни-то особо никому не была нужна, а уж после смерти…

Он пошел к дверям, заставив Стивена посторониться, но тот не торопился уступить дорогу.

– Ты в порядке, Джер?

Джеральд остановился и посмотрел поверх его плеча. Он ухмыльнулся, но ухмылка больше походила на оскал раненого зверя.

– Конечно, я в порядке, Стив. Разве что-то случилось? Переживаю только, где найти хорошую лопату.

Стивен задумчиво сложил руки на груди, провожая взглядом фигуру друга, сгибающегося под тяжестью свертка. Несмотря на внешнюю браваду, язвительность и неуместные шутки, что-то изменилось в Джеральде. Только вот что?

- 47 –

Свет от фонарей уже не казался таким ярким в преддверии рассвета. Алекс остановилась в тусклых желтоватых лучах, падавших от лампы на крыльцо особняка, и принялась изо всех сил колотить в дверь. Кулак мгновенно покраснел и отозвался пульсирующей болью. Тогда девушка подключила вторую руку.

Мален, открывший ей дверь, выглядел так, словно не ложился спать и не испытывал от этого сонливости. Он был по-прежнему одет в белую рубашку и черные брюки, но только сейчас Алекс заметила, что манжеты рукавов испачканы в крови. Девушка сглотнула, невольно вспомнив нестройный хор фантомов, повторявший над ней заклинания.

– Ты что-то забыла? – поинтересовался мужчина.

Алекс набрала в грудь воздуха. То, что она собиралась сказать, требовало определенной доли мужества.

– Вы говорили, что можете разорвать мой договор с Джеральдом. И что это будет не совсем приятно. Помните?

В глазах Малена сверкнул огонек понимания.

– Не разорвать, а ослабить, – назидательным тоном поправил он.

– Насколько ослабить?

– Смотря, насколько ты хочешь, – пожал мужчина плечами.

Алекс переступила с ноги на ногу. Она не могла отделаться от ощущения, что в очередной раз предает Джеральда. Но разве продолжать отношения, сложившиеся между ними, это не пытка?

– Так, чтобы я могла уехать из Литл-Пойнт-Рок, не опасаясь, что он прикажет вернуться, а я не смогу отказать.

– Да, настолько ослабить получится, – кивнул Мален.

Алекс сделала глубокий вдох, а затем выдох.

– Я готова.

Мужчина рассмеялся.

– А с чего ты взяла, что я готов? Как любит говорить Джеральд, здесь не бюро добрых услуг, и это тот случай, когда я с ним солидарен.

Девушка нахмурилась. Все оказалось не так-то просто. Ну конечно, она же дала Малену кровь и больше ему не нужна, поэтому он так безразличен к ее просьбам.

– Что вы хотите за это? – неохотно спросила она.

Мужчина окинул ее неторопливым задумчивым взглядом.

– Джеральд потеряет контроль над тобой. Но это не значит, что потерять тебя из виду хочу я. Мне нужна одна из твоих личных вещей. Чтобы я мог сделать заклинание поиска и отыскать тебя, где бы ты ни пыталась спрятаться.

– Мы же договорились, что в ритуале я вам больше не помогаю, – Алекс невольно попятилась.

– А я что, не могу просто соскучиться и заглянуть в гости? – с лукавым прищуром парировал Мален.

Аекс поежилась. Избавляясь от одного Пожирателя, она все равно останется мишенью для другого. Но ведь есть надежда, что Мален получит то, что хочет, и прекратит преследовать ее. Скорее всего, он просто перестраховывается на случай, если подумает, что она его обманула. На этот раз никакого обмана не было, значит, и бояться нечего.

Девушка оглядела себя, раздумывая, что отдать. Вспомнив о костяном браслете, подарке Джеральда, она решительно сорвала его с запястья.

– Вот. Держите. Личная вещь.

Взяв браслет, мужчина покрутил его в пальцах, а потом распахнул дверь шире.

– Что ж, по рукам.

И снова Алекс оказалась в комнате с черными стенами. Она легла в центр круга с шестиконечной звездой, безучастно наблюдая за происходящим. Дело сделано, осталось лишь дождаться окончания ритуала.

– Это больно? – еле слышно прошептала Алекс.

Мален вынул уже знакомый девушке нож, поставил на пол рядом с собой свечу и прокалил лезвие в ее пламени.

– Не больнее, чем в прошлый раз. Я просто разорву нити Силы, которые вас связывают, только и всего.

Совершая над Алекс широкие взмахи, он забормотал заклинание. Потом схватил руку девушки и размашистым жестом полоснул по запястью. Алекс взвыла и выгнулась дугой. Кровь брызнула далеко за пределы круга, разлетаясь каплями с лезвия. Не давая Алекс опомниться, Мален проделал тоже самое со второй ее рукой. Опоясывающая боль охватила низ спины и живота девушки. Алекс скорчилась, пытаясь прижать к груди пораненные руки, но Пожиратель силком разогнул ее.

Алекс почувствовала, что края рукавов намокли и стали тяжелыми и липкими. Мален в покрытой алыми брызгами рубашке показался ей мясником за разделкой очередной жертвы. Взяв свечу, он капнул воском на каждый из порезов, и кровь вдруг остановилась. Тяжело дыша, Алекс раскинулась на полу.

– Ну, отдышись, девочка, – окровавленной рукой похлопал ее по щеке Мален, – и уходи отсюда. Ты свободна.

Джеральд успел уже почти забросать землей яму, которую он выкопал в дальнем углу кладбища, где располагались настолько старые могилы, что уже не осталось в живых тех, кто мог бы их посещать. Оперевшись на рукоять лопаты, он отряхнул джинсы от грязи и решил немного передохнуть. Небо на востоке порозовело, обещая скорый рассвет. На могиле Саманты не будет креста, подумал Джеральд, только вот этот серый валун, который удалось прикатить от ограды.

Вдруг лопата выпала из рук мужчины. Вскрикнув от неожиданной резкой боли, он посмотрел на свои руки. На обоих запястьях красными ртами улыбались порезы. Кровь заструилась внутрь рукавов куртки, горячими лужицами собираясь в сгибах локтей. Джеральд открыл рот, но не в силах вымолвить ни слова, упал на колени. Пошатываясь, он попытался дотянуться до заднего кармана джинсов, где лежал мобильный телефон, но силы оставили его, и мужчина рухнул ничком, еле успев повернуть голову, чтобы свежевскопанная земля не попала в рот и нос.

Он сразу понял, что происходит. Алекс разорвала связь с ним. Когда умерла Клер, они с Джеральдом были еще связаны, и он ощущал навязчивые боли внутри еще какое-то время. Но то, что происходило сейчас, оказалось просто невыносимо! Он терпел сколько мог, а потом зажмурился и громко закричал.

Джеральду казалось, что кто-то грубой рукой залез ему в грудь и перемешивает внутренности: сердце, легкие, желудок, печень. Где-то в отдаленном сознании мелькнула мысль, как Алекс выдерживает это. Но потом пришло осознание, что инициатором договора был он, Джеральд. Поэтому Сила в большей степени ударит по нему, чем по ней.

Мужчина почувствовал, что задыхается. Он с усилием сделал вдох, и мелкие комочки земли попали в горло, заставив судорожно закашляться. Сердце замедлило бег, и кровь все медленнее струилась по венам. Мысль о смерти Джеральд воспринял спокойно.

Наконец, тело онемело, и он неподвижно распластался у незарытой могилы.

Мелисса только открыла по утру двери магазинчика, как почувствовала неладное. Ведьмы, одна за другой, повалили внутрь. Так рано и в таком количестве они еще никогда не приходили.

– Ты знаешь, что случилось в городе? – услышала девушка голос старухи Пэм.

Стараясь не подать виду, что напугана, Мелисса поехала в глубь магазинчика, стремясь укрыться за прилавком. Здесь, на своем месте, она чувствовала себя увереннее.

– А что случилось? – наконец, решилась заговорить.

– Твой ненаглядный Пожиратель выдал нас, всех ведьм, охотникам! – с ненавистью заговорила старуха. – Все это время ты защищала предателя!

Мелисса тихонько ахнула.

– Нет! Он не мог! Джеральд не мог предать ведьм. Он же один из нас! Он – часть этого города, как и мы!

– И ты по-прежнему его защищаешь?! – взвизгнула старуха.

Мелисса вжалась в кресло. Она прислушивалась к голосам ведьм, которые обступали ее все плотнее.

– Я знаю его так, как не знаете вы… – прошептала девушка.

– Отныне мы берем власть в свои руки! Ни Совет, ни Пожиратели больше не будут так вольготно себя чувствовать! Мы будем править по законам жизни и смерти.

– Вы ошибаетесь!

– Смерть! Смерть! Смерть! – начали скандировать ведьмы.

Мелисса почувствовала, как вспотели ладони.

– Вы не имеете права! Мы должны жить по законам ковена! Мы должны выбрать Верховную!

– Еретичка! – закричала Пэм, набросившись на девушку и начиная больно таскать ее за волосы. – Подстилка Пожирателя! Предательница! Ты настраивала молодых ведьм, и чем это закончилось? Мы все чуть не сгорели в сарае!

Мелиссу стащили с кресла и повалили на пол. Со всех сторон на нее градом сыпались плевки, щипки и пинки. Девушка пыталась закрываться руками, продолжая настаивать на своем. Безумные, они даже не понимают, что слепы больше, чем она!

Неожиданно толпа затихла.

– Это будет наш первый суд по новым законам! – звенящим от торжества голосом провозгласила Пэм, и с размаху вонзила в грудь Мелиссы нож.

- 48 –

Открывать входную дверь, держа в каждой руке по пакету, а сверток с зеленью прижимая подбородком, оказалось нелегкой задачей. Нэн изрядно попотела и пару раз едва не выронила связку ключей, пока ей удалось отпереть замок. Выгрузив пакеты в прихожей, девушка присела на низкий обувной шкафчик и вытерла пот со лба.

Из комнаты доносились звуки видеоигры. Значит, Дэвид уже дома. Он должен был погулять с девочками, пока сестра ходила в магазин. Нэн взглянула на настенные часы. Странно, что дети так быстро вернулись. Она просила брата погулять не меньше двух часов, а прошел лишь час.

Впрочем, детских голосов не было слышно, и заинтригованная Нэн сняла обувь и направилась на поиски. Дэвид сидел за компьютером. Его вихрастая голова заслоняла экран, но девушке не нужно было туда смотреть, чтобы догадаться, в какую игру брат играет. Опять гонки. Хорошо, что у мамы нет денег, чтобы купить ему машину к шестнадцатилетию, иначе можно было всерьез опасаться, что со своей любовью к высокой скорости Дэвид разобьется на первом же повороте.

Но помимо брата в комнате никого не было. Нехорошее предчувствие шевельнулось в груди Нэн. Она подбежала к мальчику и резким движением нажала на кнопку паузы на клавиатуре.

– Где Августа и Джун?

– В парке, – ясными голубыми глазами посмотрел на сестру Дэвид.

– Как в парке? – схватилась за сердце Нэн. – Они же еще слишком маленькие, чтобы гулять самостоятельно!

– Но они там не одни! – возразил Дэвид. – Пришел какой-то мужик, назвался твоим другом и отпустил меня. Сказал, что сам их приведет.

– Какой мужик? – Нэн почувствовала, как кровь резко отхлынула от лица, и голова закружилась.

Дэвид лишь пожал плечами и потянулся к кнопке выключения паузы, но девушка хлестнула его по руке.

– Ты в своем уме, Дэвид? Как можно было оставить детей с незнакомцем? Что я скажу Кевину и Алекс? – на глаза Нэн навернулись слезы. – А если их похитили? А если их убили? О Боже!

Она зажала ладонью рот. Брат с удивлением разглядывал ее лицо.

– Но он же не незнакомец. Он сказал, что ты его знаешь.

Не помня себя, Нэн бросилась к выходу. С Дэвидом она разберется позже, хотя после такого он долго не сможет сидеть на пятой точке. Главное сейчас найти детей. Хоть бы все обошлось. Хоть бы они оказались на месте…

Парк находился в двух кварталах от ее дома, но Нэн бежала, не разбирая дороги и с даже не обращая внимания на сигнал светофора на перекрестках. Перед ее глазами стояли улыбающиеся лица девочек, а страх за их жизни ледяной лапой сжимал сердце. У нее не было своих детей, но сейчас Нэн могла поклясться, что она понимает чувства матерей, оказавшихся в подобной ситуации. Девочек она давно любила как родных.

Возле каруселей, где обычно толпилась детвора, было пусто. Нэн сделала несколько судорожных вздохов, пытаясь вспомнить, где ближайшее полицейское отделение. Но тут ветерок донес со спортивной площадки детские голоса. На короткое мгновение девушке показалось, что она узнала звонкий смех Джун. Не раздумывая, Нэн бросилась туда.

Небольшую поляну на краю парка давно преобразовали в футбольное поле, поставив с обеих сторон ворота. Желтая курточка Августы, которую Нэн лично одевала этим утром, замаячила издалека сквозь голые ветви кустов. От напряжения и быстрого бега ноги девушки подкосились, как только она достигла края поляны. Нэн схватилась за ствол клена, прижавшись щекой к холодной шершавой коре и не в силах сдержать стона облегчения.

Малышка Джун подоткнула длинную бордовую юбку и с визгом носилась за мячом. Ее пухленькие ножки в теплых колготках иногда подводили ее, и девочка спотыкалась. Судя по зеленым пятнам от травы на коленках, ей довелось уже и падать. Августа выглядела не в пример аккуратнее сестры, но коса, заплетенная руками Нэн, успела размочалиться, и отдельные пряди трепетали на ветру, то и дело попадая в лицо.

Когда Нэн отдышалась и отлипла от дерева, она увидела третьего участника игры. Стивен, сменивший пальто на кожаную куртку и обутый в тяжелые ботинки на шнуровке, стоял, согнувшись в три погибели, на воротах. Девочки по очереди пытались забить гол, а когда им надоедало, просто бегали за мячом по поляне. Заметив, наконец, Нэн, они устремились к ней, в два звонких голоса делясь впечатлениями от игры. Стивен тоже, смущенно улыбаясь, подвернулся к ней. Она смотрела, как он приближается, и чувствовала, как внутри все сжалось от сладкого предвкушения.

– Ты не представляешь, как я испугалась, когда увидела, что Дэвид дома, а девочек нет, – призналась девушка с легким укором.

– Я наткнулся на твоего брата случайно. Ему было в тягость гулять с ними. А я не знал, в качестве кого заявиться к тебе домой. Поэтому решил подождать, пока ты придешь за детьми в парк. Прости, я даже не подумал, что ты испугаешься и…

– Нет-нет, уже все хорошо. – Нэн погладила по голове сияющую Августу. Девочка в последнее время замыкалась в себе, и видеть ее снова счастливой было приятно. – А вы легко нашли общий язык, как я погляжу.

Стивен вскинул бровь.

– Силу я не применял.

– Верю! – рассмеялась Нэн. – И как же тебе это удалось?

– Сначала меня пытались заставить играть в куклы.

– В семью! – вклинилась в разговор Джун. – Ты был наш сын.

– О как! – Нэн обменялась со Стивеном взглядами, которыми всегда обмениваются взрослые, когда дети говорят что-то забавное.

– Но быть сыном оказалось скучно, – подхватил Стивен, – и поэтому мы пошли играть в футбол.

– Обожаю футбол, – кивнула Августа.

– Я тоже! – пискнула Джун.

Нэн посмотрела на Стивена, а он – на нее. В памяти девушки вдруг пронеслась их последняя встреча, которая закончилась… очень страстно. Ей показалось, что в этот момент он подумал о том же. Между ними повисло неловкое молчание. Заметив, что взрослые стали странными, девочки сорвались с места и вернулись к игре в мяч. Стивен на миг обернулся, проводив их взглядом.

– Как ты? – наконец, заговорил он.

– Как я? – удивилась Нэн и тут же, повинуясь сиюминутному желанию, обняла его, повиснув на шее. – Замечательно. Чудесно. Лучше, чем когда-либо. – Она чуть отстранилась, изучая лицо мужчины. – А как ты?

Стивен отвел взгляд и вздохнул как человек, которому предстоит нелегкое признание.

– Послушай… я хотел извиниться.

– Извиниться? – округлила глаза Нэн. – За что?

– За тот раз. Он был важен для тебя, а я…

– За наш первый раз? – перебила Стивена девушка. – Ты не должен извиняться! Это было круто!

– Да, – с усмешкой согласился он, но тут же снова стал серьезным. – Нэн, послушай меня. Ты же понимаешь, что это ничего не меняет? Тебе все же стоит найти кого-нибудь другого. Более… подходящего.

Девушка потянулась и обхватила ладонями лицо Стивена, не давая тому отвернуться или отвести взгляд.

– Нет, – уверенным голосом произнесла она. – Мне нужен ты. Только ты.

Вместо ответа Стивен просто склонил голову и поцеловал ее. Несмотря на все уверения в обратном, Нэн знала, что он тоже нуждается в ней. Они были предназначены друг другу.

– Отвезем девочек домой? – прошептала Нэн, а Стивен кивнул.

Они позвали детей, взялись за руки и побрели к выходу из парка.

– Ты нашел Джеральда? – поинтересовалась Нэн, поддевая носком сапога большой желтый лист.

– Да, – неохотно кивнул Стивен. – Но, боюсь, в ближайшее время спокойствия не предвидится. Мистер Мален убил Саманту.

Нэн тихонько охнула.

- Боже! Как? Когда?

- Мы точно не знаем, но я пришел к нему в тот момент, когда они с Алекс обнаружили тело в доме Джеральда.

– И как он отреагировал?

– Джеральд? Раньше я бы сказал, что он раздосадован тем, что потерял полезного человека и снова проиграл врагу. Но теперь мне кажется… он искренне скорбит. Это не похоже на Джеральда.

Они подошли к машине, и Стивен открыл дверь, помогая детям забраться на заднее сиденье.

– Джеральд скорбит? Такое возможно? – с недоверием перепросила Нэн.

Вместо ответа мужчина пожал плечами.

– Но пока он… скорбит, это как-то отражается на тебе?

– В том-то и дело, что нет. Джер просто просиживает в библиотеке целыми днями. Я его совсем не узнаю.

Нэн взяла мужчину за руку. Надо ковать железо, пока горячо.

– Тогда… если уж ты ничем не занят… не окажешь мне одну услугу?

Маленькая церковь Литл-Пойнт-Рок являла собой образец опрятности и чистоты. Стивен припарковался на свободном месте перед входом, заглушил мотор и посмотрел на Нэн.

– Ты же знаешь, меня не пустят внутрь. Да я и сам не горю желанием идти туда.

Девушка ответила хитрым взглядом.

– Может быть и пустят. С некоторых пор ты обзавелся здесь друьями.

На пороге показался отец Киллиан. Свежий ветерок трепал полы его одежды. Он сложил руки на животе и с добродушным видом ожидал, пока они выйдут из машины и поприветствуют его. Стивен нахмурился.

– Ты уверена, что это хорошая идея?

– Уверена!

Они вышли и поднялись по ступеням к священнику.

– Нэн. Стивен. Рад видеть вас в своей обители, – кивнул тот.

Неожиданно Стивен тоже улыбнулся. У Нэн, переживавшей за его реакцию, камень с души упал.

– В прошлый раз забыл вас похвалить, преподобный. У вас классный апперкот.

Отец Киллиан непроизвольно потер кулак.

– Добро должно быть с кулаками, сын мой.

– Вам виднее, святой отец, – с невозмутимым лицом кивнул тот. – Что стало с охотником?

– Я приказал ему уехать из нашего города и молюсь, чтобы он меня послушал. Что ж, не будем стоять на пороге. Проходите! – отец Киллиан широким жестом пригласил их внутрь.

Стивен попятился.

– Не уверен, что это хорошая идея. Разве вы не думаете, что я оскверню ваш храм своим присутствием?

Священник несколько мгновений смотрел на него, а потом покачал головой.

– Ну что ты, сын мой. Мы в этом городке слишком тесно связаны, чтобы устраивать междуусобные войны. Если Бог тебя создал, значит, это нужно для одному ему ведомых целей.

– Я думал, меня создал Дьявол, – возразил Стивен, и тут же добавил: – Ну, в вашем понимании.

Отец Киллиан покачал головой.

– Дьявол не создает. Он только разрушает. Создавать может лишь Бог.

– Разрушать, да, – кивнул Стивен, – это то, что мне удается в жизни лучше всего.

Отец Киллиан переглянулся с Нэн.

– Может, лучше пройдем в дом? – предложила она, указав на одноэтажное строение по соседству с церковью.

Так как никто не возражал, все трое двинулись в указанном направлении по аккуратной дорожке. С обеих сторон отцветали поздние розы, роняя пожухлые лепестки на землю.

– Что здесь? – спросил Стивен, входя внутрь.

– Здесь находится Дом Милосердия, – пояснил отец Киллиан, – каждый нуждающийся может найти тут приют и еду.

– Мы хотим тебя кое с кем познакомить, – шепнула Нэн, повиснув на руке Стивена.

Они прошли коридорами мимо помещений, очевидно, служивших для приготовления еды, потому что нос Стивена учуял запах жаркого. Следом шли жилые комнаты. В одной из них, скудно обставленной, но достаточно светлой, они увидели лежащего на кровати старика. Он больше походил на обтянутый желтой кожей скелет. Абсолютно лысый череп, беззубая челюсть, острые ключицы, колени и ребра, проступающие через пижаму. Но самым главным были глаза старика. Два почти черных озера боли, устремленные на гостей.

При виде отца Киллиана старик издал слабый стон. Стивен огляделся. Стены были увешаны детскими рисунками. На таких рисунках дети раз за разом изображают одни и те же картины, милые их сердцу: солнце в небе, деревья, дом, силуэты человечков, держащихся за руки.

– К Джиму иногда приходят добровольцы-прихожане, – пояснила Нэн, – приводят детей. Он всегда просит что-нибудь нарисовать ему. Обожает детские рисунки. Раньше, когда мог двигаться, рисовал и сам.

Она указала на стопку бумаги, лежавшую на столе. Стивен подошел и взял верхний рисунок. Рукой профессионала был сделан карандашный набросок. Церковь в пене цветущих по весне деревьев. Отложив набросок, Стивен поднял голову и заметил, что Нэн и отец Киллиан смотрят на него с надеждой.

– Зачем я здесь? – насторожился Стивен. – Наша экскурсия сюда организована не просто так?

Нэн замялась.

– У Джима рак, – сказала она, и Стивен невольно вздрогнул от того, что старик переместил взгляд ужасных страдающих глаз на него, – последняя стадия. Родственники от него отказались. Он доживает у отца Киллиана свои дни. У него нет страховки, а значит нет обезболивающих.

Стивен отвел взгляд. Ему не нравилось, как старик таращился на него, и вместе с тем, он не хотел показать, что напуган, священнику и девушке. Нэн подошла и взяла его за руку, сжав пальцы в теплых ладошках.

– Это то, для чего может пригодиться твоя Сила, – проговорила она, пытаясь заглянуть ему в глаза. – Только ты можешь помочь этому несчастному, Стивен.

– Опять! Я же говорил, что не хочу обсуждать эту тему! – запротестовал он. – И ты снова ошиблась. Моей Силы не хватит, чтобы вылечить старика. Это к Джеральду. Не ко мне.

– Мы все знаем, что Джеральда бы я сюда не привела! – топнула ножкой Нэн. – У него нет того, что есть у тебя. Сострадания. Самоотверженности. Способности думать не только о себе.

– Альтруизма?! – усмехнулся Стивен, по-прежнему старательно отводя взгляд.

– Я не прошу тебя вылечить Джима. Я прошу лишь уменьшить его боль. Хоть ненадолго. Ты все время грозился заставить меня забыть о неприятном. Заставь забыть его, – она указала на старика, и тот снова жалобно замычал. – Все, чего хочется сейчас Джиму, это вспомнить, как он был молодым и здоровым. Он ведь своими руками расписывал фрески в церкви, и если бы ты сегодня вошел внутрь, то увидел бы эту красоту.

Видя, что Стивен молчит, девушка удвоила натиск.

– Ты говорил, что Силу нельзя использовать во имя добра. Вот твоя возможность! Докажи нам всем, и самому себе в первую очередь, что это не так. Ты можешь быть добрым человеком и при этом быть тем, кто ты есть! Не Сила определяет тебя, а ты – ее. Забудь все, чему учил тебя Джеральд. Возможно, он и сам не знает о подобной возможности.

Нэн подтолкнула мужчину к кровати старика. Стивен закрыл глаза и глубоко вздохнул.

– Таким я буду больше нравиться тебе, Нэн? – спросил он. – Добрым?

Она раздраженно дернула его за рукав куртки, заставив открыть глаза.

– Я давно знаю, что ты добрый. Теперь я хочу, чтобы ты понял это сам. Давай. Сделай это.

Она развернулась и вышла. Отец Киллиан выскользнул следом. Стивен неохотно посмотрел на старика. Джим радостно приоткрыл беззубый рот – жуткую зловонную дыру – растягивая его наподобие улыбки. Но эти глаза… они просили, умоляли Стивена о жалости. И Стивен сдался. Он присел на край кровати, вынул из кармана совсем уже крошечный огарок свечи и зажигалку и взял сухую почти невесомую руку старика в свою.

Когда через полчаса Стивен, наконец, ушел от старика, священник и Нэн ждали его на улице.

– Ну как все прошло? – тут же подбежала с расспросами девушка.

Стивен вытер ладонью взмокший лоб. Он чувствовал ужасную усталость, но впервые за долгое время вдруг ощутил себя на правильном пути. Много лет он искал этот путь, а нашел вот так легко и просто. Благодаря Нэн.

– Тяжело, – признался Стивен, – но точно скажу, что Джиму на эти полчаса снова стало двадцать лет. Он сидел на скамейке в парке и любовался на красивую девушку, которая прошла мимо, а потом обернулась и подарила ему воздушный поцелуй. Это была его будущая жена. Вокруг цвели деревья, стояла весна. Воздух был очень теплым и ароматным. Солнце согревало его. Уверен, он почувствовал себя счастливым, как ты и хотела.

Нэн обняла его. Прижалась крепко-крепко, вкладывая в объятия любовь и восхищение. Отец Киллиан, напротив, был задумчив.

– Джим умер? – спросил он, наконец.

Скрывать правду смысла не было. Стивен кивнул.

– Что ж, – вздохнул священник, – пожалуй, это лучшая смерть из тех, которые были ему уготованы. Спасибо.

Он с чувством пожал руку Стивена, а потом вошел в дом, оставив их наедине с Нэн.

– Я горжусь тобой, – прошептала она.

– Не уверен, что хочу еще раз пройти через подобное, – поморщился мужчина, – даже ради того, чтобы ты мной гордилась.

Нэн подняла голову и посмотрела уверенно.

– Рано или поздно снова захочешь. Я уверена. Теперь ты по-настоящему знаешь, для чего тебе дана Сила.

Немного подумав, Стивен кивнул. Теперь он, действительно, знал. Мужчина пригладил непослушные завитки вокруг лица девушки.

– Знаешь что?

– Что? – откликнулась Нэн.

– Почему бы нам с тобой сегодня не сходить куда-нибудь? Я угощу тебя чем-нибудь вкусным.

– Дружеское свидание? – кокетливо проворковала она.

– Почему же дружеское? Думаю, ты достойна самого настоящего свидания. Со свечами и что там еще вы, девушки, любите.

– Стивен! – Ахнула она, широко распахнув глаза. – Это значит…

– Это значит, что мне нужна только ты, – прошептал он и поцеловал ее.

- 49 –

Алекс уезжала. Она окинула прощальным взглядом свою спальню. Сколько ночей она провела здесь в сладких грезах по Кевину и горьких переживаниях из-за Джеральда или Клер. Но теперь все кончено. Ни фантом сестры, ни Пожиратель не имеют больше власти над ней.

Она повзрослела. Даже больше, чем хотелось. Достаточно для того, чтобы понимать – ни с Кевином, ни с Джеральдом для нее нет будущего. У этих мужчин нашлось кое-что общее: любовь к женщинам, идеал которых только укрепила смерть, и это больно ранило Алекс. Кевин навсегда останется ее первой любовью, несбыточной мечтой. Отношения с Джеральдом же казались помешательством, наваждением. Горячая страсть, за которой нет будущего.

Только ласковые мамины руки могли утешить Алекс. И время – чтобы залечить душевные раны. Отцу нужна забота. Пора прекращать думать только о себе. Пора чем-то пожертвовать.

С Кевином еще предстояло проститься. От одной мысли об этом сердце девушки готово было разорваться. Наскоро побросав в чемодан одежду и туалетные принадлежности, она спустилась на кухню, чтобы приготовить ему и девочкам прощальный завтрак.

Словно почувствовав грядущее расставание, дети проснулись без капризов. Они довольно быстро умылись и оделись и вышли за стол. Вскоре на кухне появился и заспанный Кевин. Оглядев содержимое тарелок, он посмотрел на Алекс и, похоже, увидел в ее лице нечто такое, отчего и сам заволновался. Сонное выражение как рукой сняло.

– Что-то случилось, сестренка?

Алекс поставила вазочку с джемом перед малышкой Джун, которая одной рукой держала волосы, чтобы не падали в тарелку (заплетать их она отказалась), а другой – запихивала в рот блинчики. Помедлив, девушка повернулась к Кевину.

– Я уезжаю. Домой.

– Что-то с родителями?

– Нет, там пока все нормально, просто…

Алекс замялась, не зная, какой предлог упомянуть. Сказать Кевину правду? Знает ли он про ведьм, и про Клер, и про то, что его собственная мать была одной из них? Вряд ли. Алекс была уверена, что так или иначе по разговорам бы поняла, что Кевин что-то знает. Она представила, каким ударом для него будет то, что жена возвращалась, но ни словом не упомянула, что скучает по нему. Да и как рассказать остальное? Про то, зачем Клер нужны были деньги, про Джеральда… Легче от этого никому не станет. Алекс вздохнула.

– Просто поняла, что есть кое-какие неотложные дела. Надо продолжать учебу. Я ведь брала академический отпуск. Мама была недовольна.

– Тогда конечно, – согласился Кевин, – хотя… я был рад твоей помощи. Мне жаль, что ты уезжаешь так скоро.

Что это? Обычная родственная вежливость или ей не показалось, и он не хочет ее отпускать? Девушка всмотрелась в лицо мужчины, но так и не смогла определить.

– Знаю, – опустила голову Алекс. – Прости, что не сдержала обещание помочь. Но мне правда надо уехать!

Он вздохнул. В это время с улицы послышался автомобильный сигнал.

– О, а вот и мое такси! – спохватилась девушка. – Ты не волнуйся, я доберусь!

– Я мог бы тебя подвезти, если бы ты предупредила… – начал Кевин.

– Нет-нет, тебе же надо приглядеть за детьми, пока не придет Нэн.

Она повернулась и помахала девочкам.

– Пока, мои хорошие!

Августа только подняла хмурый взгляд от тарелки, но младшая и более простодушная Джун даже попыталась разреветься.

– Ты уезжаешь, тетя Алекс?!

– Да, – с грустью кивнула девушка, – так надо. Но с вами остается папа и Нэн.

Джун всхипнула, переводя взгляд на отца.

– Заткнись! – одернула ее Августа. – Все уходят. Мама ушла. И она пусть уходит.

Алекс нахмурилась, услышав в ожесточенном голосе девочки боль. Жаль, что не получилось наладить отношения с детьми. Правда, она оставляла их в добрых руках Нэн. С подругой девушка решила не прощаться: та обязательно стала бы ее уговаривать, и Алекс могла дать слабину. Небольшого письма, оставленного в спальне так, чтобы Кевин потом нашел его, было достаточно, чтобы в общих фразах объяснить причину отъезда. Все равно она, Алекс, больше никогда не увидит людей, которые стали ей дороги. А долгие проводы – лишние слезы.

Она не хотела, чтобы и Кевин ее провожал, но тот, сопя, последовал за ней в коридор. Алекс шла впереди, закусив губу и еле сдерживая слезы. Мужчина ее мечты был совсем рядом, а она так и не смогла добиться его!

Открыв входную дверь, Алекс вышла на веранду в густую пелену тумана, сквозь которую еле виднелся желтый бок такси, хотя до проезжей части было не более десяти шагов. Девушка поежилась. Вот так утро нового во всех смыслах дня! Туман отлично отражал то, что происходило сейчас в ее жизни – нет ориентиров и непонятно, куда двигаться дальше. Алекс пообещала себе, что подумает об этом позже, в автобусе по дороге в родной город.

Кевин вышел следом, вытаскивая чемодан девушки, который подхватил в прихожей. Мужчина поставил его на дощатый пол веранды, потемневший от утренней сырости, и закрыл за собой дверь в дом, чтобы девочкам не тянуло сквозняком.

– Ну, прощай, сестренка! – с легкой грустью улыбнулся он и сжал ее в объятиях.

Сердце Алекс зашлось в бешеном ритме. Она больше никогда его не увидит! Пальцы сами собой вцепились в ткань его рубашки.

– Кевин… мне так жаль, что мы мало общались, – пробормотала девушка.

– Да ерунда, приедешь к нам следующим летом, – мужчина отстранился и подмигнул ей, чтобы приободрить, – девчонки подрастут как раз.

Алекс с трудом подавила рыдания, рвущиеся из груди.

– Я больше не приеду. Никогда.

– Эй! – нахмурился Кевин, большим пальцем смахивая покатившуюся слезинку с ее щеки. – Конечно, приедешь! Ты же часть нашей семьи. Моя дорогая сестренка. Не надо плакать, сегодня и так сыро.

Знал бы он, как Алекс на самом деле хотелось стать частью его семьи! Она подняла глаза, утопая в светящемся добротой зеленом взгляде. Если бы она раньше узнала, что Клер не любит Кевина, что он ей не нужен, сколько времени на пути к счастью это бы сэкономило!

– Я же просила не называть меня сестренкой, – напомнила девушка.

Кевин поймал пальцем еще одну слезинку.

– Прости. Привычка.

Прикосновения его теплых рук эхом отзывались в душе девушки. Как нечто близкое, родное, естественное, как дыхание…

– Я люблю тебя, Кевин! – выпалила Алекс и почувствовала, как кровь отхлынула от лица. – С четырнадцати лет!

Признание сорвалось с ее губ само собой. Как крик отчаяния. Ей очень хотелось, чтобы Кевин хотя бы разок поцеловал ее на прощание. Тогда бы у нее осталось сладкое воспоминание на всю оставшуюся жизнь. После горьких впечатлений, оставленных Джеральдом. Но по округлившимся в немом изумлении глазам мужчины Алекс поняла, что поцелуя не будет.

– Алекс, что ты…

– Прости, не нужно было этого говорить, – перебила девушка и подхватила ручку чемодана, сгорая от стыда.

Не оглядываясь, она устремилась к такси. Водитель вышел, чтобы помочь ей уложить чемодан в багажник. Усевшись на заднее сиденье, Алекс бросила прощальный взгляд на веранду и увидела, что по-прежнему стоявший там Кевин сделал нерешительный шаг в ее сторону. Хотел догнать? Вернуть? Просить остаться?

Водитель завел мотор, и машина тронулась с места. Алекс закрыла лицо ладонями и тихонько заплакала. Прощай, Кевин! Прощай, мечта!

________________________________________________________________________________________________________________________