Впервые термин «панкреас» встречается в трудах греческого философа и ученого Аристотеля. Он называл поджелудочную железу «важным органом», необходимым «для предохранения больших кровеносных сосудов от значительных повреждений при травме живота». Кстати, так полагали довольно долго, вплоть до XVII в. Также среди врачей, занимавшихся изучением этого органа, называют Герофила из Халкедона (ок. 300 до н. э.), который, как считают, первым описал поджелудочную железу, и некоторых других греческих ученых.
Знаменитый греческий врач Гиппократ (460–370), которого принято называть «отцом медицины», по всей видимости, не знал о существовании такого органа, как поджелудочная железа, и связанных с ним заболеваниях. По крайней мере, исследователи не нашли в его работах никаких упоминаний об этом органе.
Упоминания о поджелудочной железе имеются в работах римского врача Клавдия Галена (129–201). Он, разделяя мнение Аристотеля о функциях, выполняемых данным органом, также упоминал о его взаимосвязи с селезеночной веной. Сам орган он называл «секретирующей железой». О существовании и функциях протоков поджелудочной железы ему, по всей видимости, не было известно. Сведения Галена, изложенные им в трактате «Opera Omnia» (иногда упоминается как «Galeni Pergameni Omnia») считались базовыми среди ученых Европы в Средние века.
Знаменитый арабский ученый Авиценна (или Абу Али Ибн Сина, 980-1037) также не обошел своим вниманием поджелудочную железу, дважды упомянув о ней в «Каноне врачебной науки». Он считал, что поджелудочная железа является самостоятельным органом, который питается «чистейшими соками» через вену селезенки. Однако о протоках поджелудочной железы и ее функциях в организме человека он также не упоминает. Не сообщается в его работе и о болезнях этого органа.
В Средние века в Европе изучением поджелудочной железы занимались различные ученые, например Беренгарио да Карпи (1470–1530) из Болоньи, бельгиец Андреас Везалий (1514–1564), знаменитый французский хирург Амбруаз Паре (ок. 1510–1590) и др. И хотя ученых интересовали функции поджелудочной железы, они продолжали придерживаться взглядов Аристотеля или других греческих ученых.
Сведения о строении поджелудочной железы становились все более полными. Так, изучением этого органа занимался ученый Ренье де Грааф (1641–1673). Он оставил анатомическое описание поджелудочной железы с изображением ее протока и места впадения в двенадцатиперстную кишку, впервые получил чистый панкреатический сок (в результате опытов над собаками) и выяснил, что он выделяется из железы в двенадцатиперстную кишку. Исследуя проток поджелудочной железы, ученый выяснил, что он может быть двойным или тройным, а также изолированным от другого или соединенным с ним.
В 1685 г. голландец Г. Бидлоо описал соединение панкреатического и общего желчного протоков с формированием ампулы, а также обнаружил большой дуоденальный сосок.
В 1724 г. итальянский врач Д. Санторини открыл еще один панкреатический проток, который впоследствии стали называть добавочным, или по фамилии ученого, впервые описавшего его, санториниевым. Также этот анатом впервые подробно описал анатомическое соотношение панкреатической части общего желчного протока с санториниевыми и вирсунговыми протоками.
В XV в. многие художники интересовались анатомией и даже занимались вскрытием трупов, чтобы лучше изучить строение человеческого тела. Несмотря на то что большинство органов показано очень точно, поджелудочная железа на рисунках отсутствует. Это касается даже работ такого знаменитого художника и ученого, как Леонардо да Винчи.
В это же время были описаны и свойства поджелудочной железы. Причем ученые основывались не на анализе панкреатического секрета, а на сходстве поджелудочной железы со слюнными железами. Тогда же шотландский врач У. Куллен (1710–1790) впервые описал симптомы острого панкреатита, дав заболеванию название, которое используется до сих пор.
О пептических свойствах и панкреатическом происхождении сока, выделяющегося из поджелудочной железы, впервые заявил А.Галлер (1707–1777). Он же оставил первое описание артериальных аркад в головке поджелудочной железы.
На протяжении XIX столетия изучение поджелудочной железы продолжалось. Так, немец Ф. Гильдебрандт занимался изучением протоковой системы поджелудочной железы и в 1803 г. сделал подробное описание протоков первого порядка.
Параллельно с изучением поджелудочной железы человека проводились исследования этого органа и у животных. Так, в 1823 г. во Французскую академию наук были направлены сразу две работы по изучению поджелудочного сока животных. Ученым удалось определить содержание в нем белка, слизи, воды и сухого остатка.
Однако, несмотря на постоянные исследования, представления о строении поджелудочной железы у ученых первой половины XIX в. были все еще неполными. Новую страницу в изучении этого органа открыл выдающийся французский физиолог Клод Бернар. В 1856 г. он доказал существование анастомоз (соустий) между мелкими ветвями протоковой системы поджелудочной железы. Для этого он выполнил инъекции ртути в протоки поджелудочной железы. Кроме того, он доказал, что если отток панкреатического сока по вирсунговому протоку не нарушен, физиологическая значимость добавочного протока невелика. Также он выяснил, что сок поджелудочной железы обладает способностью расщеплять крахмал, белки и жиры.
Кроме того, в середине XIX в. были сделаны другие важные открытия. Разные ученые открыли, а затем более подробно исследовали три главных фермента, выделяемых поджелудочной железой: диастический, липолитический и протеолитический.
Одновременно ученые занимались изучением внутриутробного развития поджелудочной железы. Наибольший вклад в это внес немец И. Ф. Меккель, определивший дорзальную закладку поджелудочной железы. Исследование развития поджелудочной железы эмбриона способствовало систематизации знаний о строении и развитии патологий поджелудочной железы, благодаря чему появилась возможность диагностировать заболевание этого органа и проводить лечение.
Адсорбционный способ разделения ферментов поджелудочной железы впервые предложил русский ученый-биохимик А. Я. Данилевский.
Во второй половине XIX в. было сделано еще одно важное открытие: в поджелудочной железе были обнаружены округлые обособленные скопления клеток. Их описал француз П. Лангерганс в 1869 г. Впоследствии была установлена эндокринная природа этих клеток. Сам же ученый не понял всей важности своего открытия и перестал заниматься физиологией, отправившись в Африку в качестве врача-миссионера. Скопления клеток были названы в честь первооткрывателя островками Лангерганса.
Значительные открытия в физиологии поджелудочной железы были совершены на рубеже XIX–XX вв. Было выяснено значение блуждающего нерва в регуляции секреции пищеварительных желез. В 1902 г. английскими физиологами У. Бейлиссом и Э. Старлингом был открыт гормон секретин, вырабатываемый в верхнем отделе тонкого кишечника и принимающий участие в регуляции секреторной деятельности поджелудочной железы. В 1928 г. стало известно о существовании гормона холецистокинина, вырабатываемого слизистой оболочкой двенадцатиперстной кишки и стимулирующего синтез пищеварительных ферментов поджелудочной железой. Через некоторое время был получен гормон панкреозимина, вырабатываемый слизистой тонкой кишки. Лишь во второй половине XX в. выяснилось, что холецистокинин и панкреозимин – одно и то же вещество.
Также большое значение придавалось и исследованию топографической анатомии поджелудочной железы. Эти знания позволяли лечить заболевания этого органа хирургическим путем.
В 1890 г. было издано первое руководство по лечению заболеваний поджелудочной железы хирургическим путем.
В течение XX в., с развитием практики хирургических операций на поджелудочной железе проводилось более глубокое изучение строения данного органа, в частности терминальных отделов протоковых систем поджелудочной железы и печени.