Папочкина маленькая любимица

1

Они выглядели как врата в ад.

Чарли остановила свою машину перед высокими воротами из кованого железа и сидела там с работающим двигателем на холостом ходу. Она не осмеливалась заглушить древний "Шевроле", опасаясь, что он снова не заведется.

И она застряла бы здесь. Уставившись на врата в ад.

“Ты позволяешь своему воображению взять верх над тобой, Чарли”, - пробормотала она себе под нос. “Наберись мужества и вылезай из этой машины”.

Ободряющая речь абсолютно не помогла ей сдвинуться с места. Ей хотелось обнять Инки, но она заметила камеру, прикрепленную к столбу ворот. Последнее, что ей было нужно, это попасть на камеру, обнимающую мягкую игрушку.

Перестань быть таким ребенком. Ты взрослая, веди себя соответственно, ради всего святого.

Она съежилась при воспоминании о том, как Брайан рычал на нее эти слова, его лицо покраснело от раздражения, тело напряглось от гнева. Он был прав. То, как он разговаривал с ней, было неправильно, но она была наивна. Она действительно вела себя как ребенок. Она не должна и не могла ожидать, что кто-то другой позаботится о ней. Она могла полагаться только на себя. И на Инки, ее игрушечного осьминога, но, кроме того, что он дарил самые лучшие объятия, он мало чем помогал в реальном мире.

Существует только реальный мир. То вымышленное место, в котором она прожила так много времени, не собиралось кормить ее, заправлять машину топливом или обеспечивать нормальной крышей над головой.

У нее был шанс заработать немного денег в течение нескольких недель. Что еще лучше, работа включала в себя комнату и питание. Какое-то время она могла быть в безопасности, откладывать деньги и иметь небольшую заначку, когда уйдет.

Если бы она только могла пройти через ворота.

Пора перестать быть слабаком. Она не могла открыть окно в машине, поэтому ей пришлось открыть дверь и протянуть руку, чтобы нажать кнопку громкой связи. Теперь ей просто оставалось ждать, пока дьявол ответит.

Клинтон Дженсен спешился со своей лошади, и один из работников его ранчо увел ее. Не теряя времени, он широкими шагами направился к главному дому. В животе у него заурчало. Завтрак этим утром был довольно жалким занятием. С тех пор как повар ранчо Нил упал и сломал ногу, большую часть готовки делал его помощник. Аллан был уже в годах, хотя и не мог справляться с такой нагрузкой. Поэтому, чтобы дать ему передышку, женщина Медведя приготовила для них сегодня утром. Элли была прелестна. Милая. Добрая. Щедрая.

Но она ни хрена не умела готовить.

Яйца были резиновыми, тосты подгорели, а то, что, по его мнению, должно было быть ветчиной, было примерно так же аппетитно, как съесть старый ботинок. Медведь одарил их всех жестким взглядом, предупреждая, чтобы они ничего не говорили. Не то чтобы они этого хотели. Все любили Элли, и никто не хотел ранить ее чувства.

К счастью, ему только что сообщили, что прибыл повар, которого присылает агентство. Если мужчинам придется отведать слишком много блюд Элли, то у него и его брата, скорее всего, начнется мятеж.

К сожалению, им больше некого было заменить. Нил и его жена остановились со своей дочерью в городе, чтобы он мог быть рядом с больницей на приемах. Никто из мужчин по-настоящему готовить не умел, как и его сестра Иден. Грасиела предложила, но она знала только один способ приготовления. С очень обильной порцией чили.

“Босс!” Зик шагнул к нему, нахмурившись. В этом не было ничего необычного, Клинт не был уверен, что когда-либо видел, чтобы этот человек улыбался.

“Эй, Зик, ты пропустил повара?” спросил он.

Технически Зик работал на своего брата. Кент руководил Jensen Security International. Штаб-квартира JSI находилась на холме, вдали от главного ранчо. Отсюда здание не было видно. Вот как это понравилось Кенту. Параноидальный ублюдок. Вот почему на ранчо Санктуарий охрана была лучшей, вероятно, из всех ранчо в Соединенных Штатах.

“Да, будут здесь с минуты на минуту”.

Клинт нахмурился, глядя на длинную подъездную дорожку. “Должно быть, едет медленно. Наверное, они прислали мне какого-нибудь чертового повара из большого города, который любит готовить с чечевицей и киноа”. Однако у попрошаек не было выбора, и в данный момент он был в чертовски отчаянном положении.

Он со вздохом снял шляпу, заметив маленькую зеленую машину. Черт возьми. Определенно из города. Здесь никто не ездил ни на чем, кроме грузовика. Он даже не думал, что сможет просунуть ноги в хитроумное устройство размером с сардину.

“Босс, я должен кое-что рассказать тебе о новом поваре”.

“Это может подождать? Он почти здесь”. И Клинт хотел как можно быстрее найти его, чтобы он мог вернуться к работе.

“В том-то и дело, босс. Повар — это не он”.

“О чем, черт возьми, ты говоришь?”

“Ну, если он не "он”, тогда..." Голос Зика затих.

“Черт возьми, они послали женщину, не так ли?” Что ж, похоже, ему не нужно было беспокоиться о какой-то городской жительнице на ранчо, поскольку она направлялась прямиком туда, откуда приехала.

Ладно, она взяла свои слова обратно. Это был не ад. Это был рай. Она медленно ехала по гравийной подъездной дорожке, не желая ничего пропустить. Ей пришлось подниматься по довольно крутому склону, но как только она добралась до вершины, о, оно того стоило. В долине стоял огромный дом, построенный из дерева и камня. Она могла видеть другие здания, расположенные дальше, некоторые из них были усеяны деревьями, окружавшими местность. Дом был расположен между двумя поросшими деревьями холмами, а вдалеке над горизонтом возвышалась покрытая снегом гора.

Красивые.

Зная, что она не может позволить себе заставлять своего нового работодателя ждать, Чарли поехала в долину. Как замечательно было бы жить здесь? Она направилась к большому дому, куда ее направил скрипучий, сварливый голос на другом конце динамика. Она надеялась, что это не был ее новый работодатель. Нервы заплясали у нее в животе, когда она остановила машину и выключила ее. Вот она здесь. Может быть, к ней повернулась удача. Может быть, это будет новое начало.

Внезапно дверца машины распахнулась, и над ней навис огромный мужчина. Она ахнула, страх заставил ее отпрянуть.

“Выходим. Сейчас”, - прорычал глубокий голос.

Страх наполнил ее. Ей потребовалась каждая капля мужества, на которую она была способна, чтобы заставить свое дрожащее тело выйти из машины. Крупный мужчина отступил назад, когда она двинулась. Она скользнула в сторону, прислонившись спиной к машине в надежде, что не рухнет к его ногам.

Она заставила себя поднять взгляд. И еще выше. В самую холодную пару голубых глаз, которые она когда-либо видела в своей жизни. Они смотрели на нее сверху вниз, изучали ее, прежде чем он хмыкнул. Это был шум, который выдал его отвращение и разочарование.

В ней.

Она съежилась, не в силах говорить, когда этот ужасающий мужчина навис над ней. Его темные волосы, с легким намеком на седину на висках, давно пора было подстричь, его лицо скрывали тени от пяти часов. У него было жесткое выражение лица. Не совсем красивый, но все равно завораживающий. Или, может быть, просто она была слишком напугана, чтобы отвести взгляд.

“Меня зовут Клинтон Дженсон, а ты кто?” — требовательно спросил он. Он ждал, когда она представится? Конечно, он был, идиот. Ее щеки покраснели. Она часто забывала о хороших манерах, пропускала социальные сигналы. Она не была уверена почему. Возможно, это было ее воспитание. Или что она часто жила в своем собственном маленьком мирке и не уделяла достаточного внимания тому, что происходило вокруг нее.

Однако сейчас проблема была не в этом. Нет, она определенно была здесь и сейчас.

“Чарли Полсен, сэр”.

Его глаза слегка приоткрылись от удивления? Почему? Ее имя вызвало такой шок? Подождите. Что, если она оказалась не в том месте? Вот и все. На воротах не было написано название, она полагалась на инструкции, которые ей дали, но, возможно, ранчо Санктуарий находилось дальше по дороге.

От облегчения у нее почти закружилась голова, даже когда она проигнорировала голос, говоривший ей, что она хватается за соломинку.

“Ты должна быть мужчиной”.

“Ммм, п-простите?” Она не совсем была уверена, какого ответа он ждал, но решила, что лучше всего извиниться, раз уж он выглядел таким расстроенным.

Он уставился на нее сверху вниз. “Ну и черт. Не думай, что это твоя вина”.

“Уверена, у меня не было выбора”, - съязвила она.

Его взгляд сузился. Черт, почему она взяла и сказала это?

“Тебя действительно зовут Чарли?”

“Ну, мм, это Шарлотта. Вы думали, что нанимаете мужчину?” Итак, она была в нужном месте, просто казалось, что ей не хватало необходимого, э-э, оборудования.

“Да, я попросил агентство прислать мужчину. Я не разрешаю женщинам жить здесь, если у них нет мужчины в качестве опекуна”.

Заявление было настолько старомодным, что ей потребовалось время, чтобы убедиться, что она правильно его расслышала. “Опекун?”

“Да, опекун ”, - нетерпеливо повторил он. “Мне нужно пойти и уладить это с агентством. Черт возьми, как будто у меня нет дел поважнее”.

Она чувствовала себя виноватой за то, что отняла у него время, хотя технически это была не ее вина. Она просто делала то, что ей поручило агентство. И уж точно не ее вина, что у этого парня были какие-то странные представления о том, что женщинам нужны опекуны.

“Я больше не буду отнимать у вас время. Очевидно, что вы не хотите, чтобы я была здесь, поэтому я просто уйду —”

“Ты этого не сделаешь. Ты пойдешь со мной внутрь. Сейчас”.

Правильно. Что ж, было очевидно, что он привык быть главным, и хотя она знала, что должна сказать ему, куда он может засунуть свой властный приказ, она обнаружила, что с трудом поспевает за его длинными ногами, когда он шагал к главному зданию.

Они прошли мимо огромного мужчины, одетого в клетчатую рубашку и джинсы. На нем была ковбойская шляпа. Он оглядел ее с ног до головы, его бледно-голубые глаза ничего не выражали, и все же она не могла не чувствовать, что он оценивает ее.

Когда они подошли к лестнице, ведущей на широкое крыльцо, опоясывающее дом, темноволосая женщина в инвалидном кресле спустилась по пандусу в сторону от лестницы. Она двигалась гораздо быстрее, чем Чарли когда-либо осмелилася бы. Хотя Чарли не была известна как сорвиголова.

“Черт возьми, Иден, притормози”, - зарычал Клинтон на женщину.

Чарли немедленно притормозил бы и извинилась, эта женщина просто помахала рукой и направилась по мощеной подъездной дорожке, которая проходила мимо дома. Это была его жена? Если и была, то она была гораздо более храброй женщиной, чем Чарли.

Большинство людей храбрее тебя.

Она последовала за ковбоем в прихожую, где он снял сапоги и повесил шляпу на крючок на стене. Она сама сбросила туфли, ее сердце бешено колотилось в груди, когда она последовала за ним в помещение, которое, должно быть, было одной из самых красивых кухонь, которые она когда-либо видела.

Он занимал три стены и имел большой остров в центре. Все сверкало, от двойных духовок до гранитных столешниц и огромного холодильника из нержавеющей стали. Она просто постояла мгновение и осмотрела все это. Она могла представить себя готовящей здесь. Это была кухня, созданная для семьи. На острове должны были сидеть дети, делая свою домашнюю работу, пока они ели закуски после уроков. Ужин в духовке, остывающий пирог на десерт. Она даже не поняла, что ее бросили, пока он внезапно не возник перед ней. Она подпрыгнула, отступив назад и едва сумев сдержать крик удивления.

“Что ты делаешь?” рявкнул он. “Я был почти у своего офиса, когда заметил, что тебя нет позади меня”.

“Извините, я просто... это прекрасная кухня”.

Он огляделся, как будто увидел это впервые. Он пожал плечами. “Я полагаю. Теперь продолжай”.

Она подняла руку в приветствии.

Но она подождала, пока он повернется к ней спиной. Она не была идиоткой.