Парпланd

Если принять во внимание противоречивый факт о, якобы, невозможности «кустарного» изготовления мех-доспехов на мощностях по производству гражданских и рабочих дронов по причине отсутствия полной технологической цепи и программной прошивки для автоматической линии, то исключением тут станет планета Найрома. Попавшая неведомым способом в руки локалов полная документация по весьма простому для производства мех-доспеху класса «Гарпун» сыграла ключевую роль по удержанию и обретению полной независимости планеты.

(Найромский прецендент. Архив Звездного Патруля)

Плохие и хорошие новости

Яркий свет от искусственного источника лучами ниспадал сверху вниз и освещал пещеру-ангар, где на ремонтных лесах покоился весьма побитый космолет класса «Ласточка». Возле него крутились двое. Один из них был в специальных проекционных очках и с длинными темными волосами. Он с умным видом пытался что-то найти или понять, осматривая машину. Второй же комментировал и объяснял то, что первого вгоняло в ступор, помогая при этом жестами и мимикой.

– Контроллер питания мы не сможем починить, Брод… Извини – сказал длинноволосый, которого звали Гримен.

– Ладно, а что с реверсными тягами кабины? Их-то отремонтируешь? – не унимался второй.

Гримен снова обошел космолет вокруг, о чем-то думая.

– Ну, вот, смотри сам.

С этими словами он скинул 3-мерную внутреннюю схему «Ласточки» с учетом выявленных повреждений прямо на проекционный дисплей. Брод подошел ближе, чтоб рассмотреть детали.

– Так бы и сказал, что реверсные тяги совсем разбиты – грустно произнес Брод.

– Ты смотри еще. Смотри вот сюда.

Он виртуальным маркером обозначил повреждение топливной магистрали задних ускорителей.

– Удивительно, как ты вообще долетел сюда в тот раз!

Брод снял шлем и, держа его в руках, грустно подытожил:

– Да уже и не важно… Долетался я, короче.

– Не переживай ты так. Может позже что-нибудь придумаю… Ну, не мог я никак раньше узнать про вышедший из строя контроллер питания! Зато теперь вся раскладка на руках! – попытался приободрить его Гримен.

Он отошел в сторону и присел на корточки, что бы лучше видеть проекцию космолета на небольшом удалении.

– Ладно давай оставим «Ласточку» в покое.

Брод присел рядом и положил шлем возле. Посмотрел искоса на того, чтоб привлечь его внимание.

– Смотри сюда.

Он сбросил кое-что через нейро-линк Гримену.

– Да, ты уже мне рассказывал про Найрому… Что они смогли организовать сопротивление и выбить преторианцев.

– Вот схема «Гарпуна» … Тебе, как технику, будет интересно. Мне же нужно знать на сколько быстро можно организовать производство этих машин тут.

– Чего-чего!? – резко обернулся Гримен.

– Ты схему-то посмотри. Я не тороплю. Мне нужно твое мнение, как специалиста. Если это реально, ничто вам не мешает попробовать воплотить сценарий Найромы тут на Парпланде.

Какое-то время Гримен молчал. Затем он встал и начал ходить неспешно вокруг космолета. Затем снова присел. Брод его не тревожил, но время от времени поглядывал на того. Гримен, наконец, присел рядом и сказал:

– Откуда вообще такая полная и подробная схема «Гарпуна»? Разве это не промышленный секрет ГОКа?

Брод сделал вид, что не услышал вопроса, ожидая реакцию на свое предложение. Гримен все понял и, повернувшись лицом к Броду, сказал:

– Эти «Гарпуны» очень просты. Можем делать хоть прямо тут в пещере! … Только я не понимаю, чем это нам поможет?

– А где ваш обещанный груз? Уже 6 циклов прошло, но никакой «Ковчег» не прилетел… В то же время на орбиту прибыли еще корабли «Зова». Ты и сам все видел… Цель их вы знаете… Что им помешает ударить сюда, в шахты или по подводной базе? Чем обороняться будете?

Гримен молчал, думая над ответом. Затем сказал.

– Это нам надо ехать в штаб обороны. Там ты сможешь задать свои вопросы… Я больше по технической части, сам понимаешь.

Он встал и пошел в сторону смежной комнаты, где были автоматизированные станки и дроны для ремонта. Космолет «Ласточка» двинулся с места и удерживаемый стапелями поплыл по магнитной направляющей куда-то за угол в соседнее помещение, используемое для складирования. Гримен поднял голову и посмотрел куда-то на верх. Так же с небольшим гулом на стапелях выехал контейнер вроде того, что Брод вскрывал будучи на «Ковчеге». Только в качестве содержимого в нем были останки нескольких боевых машин, побывавших в недавних боях.

– И все равно я не могу понять, как это поможет обороне!

Гримен оживил проекцию на том месте, где совсем недавно покоился космолет. На ней изобразилась детальная 3-мерная схема «Гарпуна» вплоть до последнего винтика и сварного шва в масштабе один к одному.

– Когда-то давным-давно лет, наверное, 600 назад одна цивилизация победила другую более технически развитую, просто освоив быстрый и малозатратный выпуск очень простых боевых машин.

Брод, рассказывая, следил за манипуляциями Гримена на проекции.

– Ух, ты! … 600 лет! … Это же еще до освоения космоса! … На Земле что ли?

Гримен продолжал загружать данные в дронов, поддерживая разговор с Бродом.

– Дуговую плазменную сварку уже знали? Или как они детали скомпоновывали? Заклепками что ли?

Говоря это Гримен улыбнулся. Однако собеседника это нисколько не веселило.

– Типа того… Они впервые применили автоматическую сварочную линию… Их промышленность на пике выдавала по 360 боевых машин в неделю, в то время, как противник – 70-75…

Брод замолк на полуслове, наблюдая как 5-ка ремонтных дронов начала быстро орудовать своими конечностями, распределяя лом между собой и изменяя его до нужных форм и размеров.

– 300 машин – это, конечно, здорово. Думаю, если организовать нечто подобное на подводной базе, мы сможем выйти и на 500… Только запчасти давай, а с ними у нас не так все радужно.

Гримен заметил, как Брод уставился на процесс сборки по 3-мерной схеме в натуральную величину, отображаемой на проекции. Однако «вау» эффект от увиденного быстро прошел и Брод, подумав немного над комментарием Гримена, ответил:

– Ты посмотри на характеристики «Гарпуна». Его сила в примитивной ходовой и простых оружейных системах… Например вот это…

Брод, не умолкая, подошел к проекции и указал на крупные пилоны с обоих сторон приплюснутого корпуса.

– … Это катушки электро-магнитных арбалетов. В идеале, конечно, туда хорошо бы накрутить токопроводящую нано-нить, но, в принципе, сойдет любой кабель… А вот тут…

Брод указал на гнезда в верхней части корпуса машины.

– … Тут обычные пневмо-баллоны для отстрела чего угодно. Мин, камней, болтов с гайками… электромагнитных гранат типа моей эм-ки, наконец.

Гримен более внимательно осмотрел схему и немного загрустил.

– Хм… Тут даже среднего лазера нету… Как же на нем воевать-то?

Брод улыбнулся, глядя тому в глаза, и сказал:

– Из засады, как партизаны.

Однако Гримен уже не слышал Брода. Прямо на его глазах, один из дронов с треском и жужжанием прилаживал кристаллидную пластину у основания фьюзионного двигателя прямо на платформу, поддерживаемую двумя лапами-костяшками. Брод еще что-то рассказывала Гримену, но тот был куда более увлечен происходящим.

Не прошло и пару часов как виртуальная 3-мерная картинка начала «оживать» и наполняться материальным содержанием в виде 10-тонного 3-метрового мех-доспеха на лапах-ходулях с обратным коленным загибом.

В передней части торса появилась пневматическая дверца в кабину, очень примитивная по нынешним технологиям. Энерго-накопительные катушки встали на свои места по бокам корпуса. Внутри них рабочие дроны интегрировали моток из нано-нити, дающий полкилометра в размотке.

– И, все равно, я не представляю, как на таком воевать – опять вернулся к старой теме Гримен.

Брод подошел к уже вполне осязаемой модели мех-доспеха и положил руку на правый пилон.

– Отсюда отстреливается разогретый термо-ударный дротик… Вот в этой катушке он накаливается до бела и затем выстреливает. На расстоянии 100-200 метров, он уверенно войдет даже в толстую броню какой-нибудь «Катаны» или «Голиафа» … После этого по нано-нити подается мощный ЭМИ импульс… Дальше сам домыслишь или мне продолжить?

Гримен подошел к тому месту, где стоял Брод и вдумчиво посмотрел на катушку, которую заканчивал монтировать ремонтный дрон прямо у него на глазах.

– В случае контурно-активной брони шансов почти нет – произнес он с умным видом.

– Это почему ты так решил?

– Активная броня выдавит дротик, а нано-раствор зальет дырку – со знанием дела выдал тот.

– Хм … Шанс избежать ЭМИ удара повыше, но не 100-процентный… Все зависит от сноровки пилота.

Гримен снова обошел уже почти готовую машину и заглянул в пилон с левой стороны.

– Эти дротики немного одноразовые что ли… Перезарядка и намотка катушки после отстрела займет уйму времени. А, вот, если, сюда вместо гарпуна поставить роторную пушку, тогда будет шанс ударить оглушенного противника.

– А если 5-мегаватныей пульсар, то можно расплавить и превратить в лужу – улыбнулся в ответ Брод.

Однако Гримен был серьезен. Он смотрел на того без тени юмора.

– В чем проблема поставить роторную пушку малого калибра? … У нас их на складе столько, что все равно девать некуда… И это не считая разбитых машин… С лазерами – да. Все намного сложнее. Там комплексная накопительная система с энерго-контроллером типа как у твоей «Ласточки» … Такое изготавливать «на коленках» не получится.

– Посмотри на «Гарпуна» под другим углом. Это машина одной атаки. Она почти наверняка будет уничтожена ответным огнем – уже серьезно пояснил Брод.

Теперь Гримен не спешил с возражением. Он действительно пытался увидеть этот «другой угол». Тот, в свою очередь, видя задумчивость собеседника, продолжил:

– «Гарпун» маскируется и активируется в режиме «стенд-бай», как только разведка обнаружит движение. Пилот-оператор управляет хоть с подвала, хоть изнутри … На Найроме они, вообще, на деревьях сидели. А «Гарпуны» были частично из прочных пород древесины изготовлены, из-за нехватки металла… Проходит группа вражеских машин, вылезает «Гарпун» и вмазывает ЭМИ дротиком из засады… Разряд, и робот в отключке, «Гарпун» меняет позицию, если успеет… Далее пара бойцов с минами, РПУ или роторной пушкой шинкуют оглушенную мишень, в то время как оставшиеся враги пытаются излить свою ярость на коварного «Гарпуна» …

– Хм… И что? Так работает? – удивленно спросил Гримен.

– Еще как работает! Главное слаженность действий! … Я по записям боев на старой фабрике у космопорта заметил, что ваши местные очень хорошо воюют именно малыми группами, чувствуется школа ФСМ-а…

– А, так это Густав! Царствие ему Небесное! … Сейчас тут всем заправляет его дочь Эйли, любимица Мирэн…

На этих словах Гримен замолчал, подумав о погибших совсем недавно близких ему людей. Тем временем дроны завершили сборку машины строго по виртуальной схеме.

В штабе локалов было шумно. Спорили по поводу распределения оставшихся сил для обороны города, кристаллидной фабрики и шахт. Иллюзий никто не питал. Цели и силы врагов тоже были более-менее известны.

– Мы должны сконцентрировать резервы на комплексе по переработке кристаллида! – уверенно и почти безапелляционно заявила Эйли.

Внешне она здорово выделялась по сравнении с долго прожившими на планете местными. Ее щекастое лицо было с легкой розовинкой, словно припудренное. Волосы были короткие светлые и прямые, но аккуратно уложенные по-армейски на бок. Карие глаза смотрели на присутствующих как бы с вопросом «а что ты можешь предложить нам в этой нелегкой ситуации?».

– Очевидно, что они не будут его разрушать! …

– А кто с этим спорит, Эйли – тут же вмешался Норман и добавил: – Но если ты заберешь всех «тяжей», чем мы закроем Нектаун?

Та посмотрела на него своими светло-карими глазами и, чуть призадумавшись, ответила:

– Всех мирных надо эвакуировать на подводную базу! Никаких стратегически важных предприятий там нет! Охранять ничего не надо!

– Э, не! Извини, Эйли, но так не пойдет! Ты слишком уж полагаешься на то, что они не будут разрушать шахты и комплекс по переработке и очистке… Ну, так ведь и мы не сможем там произвести полноценные укрепления и замаскировать позиции. В итоге они нас, как клопов повылавливают, а сначала полностью окружат, заняв Нектаун и его пригород… Если отдадим Нектаун, полностью потеряем тыл и снабжения из подводной базы – вмешался Эрл.

На его лице виднелись еще полностью не исчезнувшие но затянувшиеся рубцы от шрамов и ссадин после пребывания в плену у наемников.

– Не потеряем, Эрл! Есть путь через тоннели в горах… – пыталась найти выход Эйли.

– Это не путь, а так «тропинка здоровья» раненых доставлять -снова возразил тот.

Эйли посмотрела на него, чуть улыбнувшись, и дополнила:

– И по поводу маскировки ты, Эрл, тоже не прав. Мы извлечём некоторое оборудование по очистке кристаллида из ангаров и устроим там наши позиции…

В это время тихо и будто даже незаметно зашли еще двое. Брод и Гримен, которые и были теми вошедшими, в разговор не вмешивались, решив немного послушать остальных. Боло был со своим сыном Вилиантом. Кроме них чуть подальше от стола с проекцией карты острова находился еще один неразговорчивый персонаж по имени Толек.

Он был самый низкий, немного как бы нескладный, чуть даже лицом грубоватый и лысый, и с порослью щетины на лице. Зато его светло-голубые глаза излучали абсолютное спокойствие и невозмутимость. Это он умудрился тогда вывести свою «звезду» через восточные ворота базы возле заброшенной фабрики парпурита и не угодить в капкан.

И это его «Гекон» удачно сразил более мощного и опасного «Охотника» наемников. Хотя сам он никогда этим не хвастался. Именно ему доверили тройку «Громов» для нанесения главного удара по «Горгоне». Возможно, если бы не роковое решение Густава, он оказался бы тем самым парнем, который прикончил бы гадину. Сейчас же Толек был в положении того, чью «звезду» делили на части, как единственное полностью упакованное и обученное тяжелое соединение.

– Прошу минутку внимания. Извините, что не по уставу – неуверенно начал Гримен, вклиниваясь в спор командиров.

Разговоры утихли и все внимание сосредоточилось на длинноволосом в очках. Гримен вышел чуть вперед из тени и тут же сбросил полную схему «Гарпуна» прямо на проекцию.

– Это полная детальная схема машины класса «Гарпун». Скрипты для конвейерной сборки также имеются и уже были нами испытаны. Если кому интересно, там за дверью на платформе стоит первый экземпляр.

Наступила тишина. Гримен ожидал какой-то реакции от военспецов, собравшихся тут, однако подобная тишина и индифферентность вместо ответа его немного расстроили.

– Ну, и на что нам «Гарпун»!? Нет, ну если мы хотим напоследок рассмешить наемников, давайте сядем на «Гарпуны» и пойдем в атаку!

Эрл был категоричен. Однако и Эйли и Норман с ним тут же согласились, утвердительно покачав головой. Гримен немного опешил и, как нашкодивший ребенок, притупил взор и шагнул обратно в тень. Однако Брод его придержал и не отпустил. Он вышел вперед и сказал:

– Может, я что-то упустил? Может, долгожданный «Ковчег» прилетел с оружием? Чем оборону держать собираетесь? Распиленным и разбросанным по участкам звеном «Громов»? … Тогда уж лучше сразу белый флаг! Хоть людей сохраните!

Брод начал крайне резко, хотя, видя, что его слушают внимательно и не перебивают, продолжил спокойнее:

– Кто-нибудь из вас слыхал про Найрому? Найромский прецендент?

Он вышел еще ближе к центру, к круглому столу, чтоб все его видели.

– Нет. Тут никто не слышал про такое. Просто объяснись, а не води нас за нос – устало процедил Боло.

С некоторых пор он отдалился от общения с Бродом, особенно когда узнал, что Кристал в тайне встречается с ним.

– Эта планета также боролась за независимость. Ключом к успеху в войне против преторианцев стала работа по коммуникациям противника с массовым использованием «Гарпунов» …

В этот раз по комнате прокатились легкие смешки и шевеления, не давшие Броду окончить мысль. Он замолчал ожидая, когда народ успокоится.

– Слушай, Брод, мы ценим твою помощь в борьбе с Альянсом и наемниками, но как говорил мой отец, в армии не должно быть двух командиров… Если бы ты тогда послушал его, он скорее всего был бы среди нас! Тут на столе была бы большая бутыль «парпурки», и мы праздновали бы победу!

– Ой, да будет тебе, Эл! Брод тогда нам очень помог! … Мы ж разбрелись, как стадо баранов в разные стороны! … – начал было защищать Брода Норман.

– Норм, ты вообще молчи! … Твой бой закончился не начавшись! – резко осекла его Эйли, – Ты даже представить не можешь, какой там был ад!

Вместо ответа тот решил просто смолчать. С Эйли было сложно спорить. Боло всецело поддерживал ее, да и многие командиры тоже ее уважали и ценили.

– Я не собираюсь отбирать у вас командные полномочия. Просто дослушайте – попытался снова вмешаться Брод.

Он замолк в ожидании тишины. Эйли демонстративно отвернула голову, но Брода это не смутило, и он продолжил:

– На проекцию я сбросил свою идею обороны… Она опирается на пригород Нектауна… Нам его нужно удерживать любой ценой! Он нависает и над городом и над комплексом одновременно, не давая противнику иметь надежный тыл при проведении наступательных операций!

В конце Броду пришлось немного повысить голос, так как про развалины пригорода никто спокойно слушать почему-то не хотел. Подошедший сзади Толек, используя нейро-обруч, объяснил Броду, что пригород кишмя кишит боевыми дронами и автоматическими станциями разведки и мониторинга (АРЛ) так, что даже тихое передвижение по нему было бы крайне опасно. Тот и сам это все прекрасно знал.

– А разве наемники глупы!? – неожиданно громко спросил Брод и тут же добавил: – Тогда зачем так цепляются за развалины пригорода!?

Все затихли, ожидая продолжение.

– И что ты предлагаешь? – спросил его Норман прямо.

– Провести разведку пригорода, чтобы выявить все опорные пункты дислокации сил наемников и их АРЛ.

– Это даже не смешно! – тут же вмешалась Эйли.

Брод еще раз осмотрел всех, дожидаясь, пока они успокоятся и дадут ему закончить.

– Хорошо! Допустим мы разведали, атаковали и зачистили пригород, что уже само по себе фантастично! … А дальше что!? – тут же спросила Эйли, демонстративно сложив руки крест на крест на груди своего комбинезона.

– Мы не будем зачищать пригород. Имея «Горгону», наемники выметут нас от туда метлой… Наоборот, дадим им расположиться, изготовится к атаке на вот этот важный узел дорог, ведущий и в Нектаун и к комплексу очистки кристаллида, и к шахтам! – описал Брод то, что отображалось на проекции.

Он замолчал, чтоб удостовериться, что его более-менее слушают, и продолжил.

– Они атакуют перекресток, а мы ударим по их позициям в пригороде из засад. Это вынудит наемников свернуть наступление и заняться тылами.

Какое-то время была тишина. Эйли, стоя и глядя прямо на «экран», нервно закусила нижнюю губу.

– Откуда ты знаешь, как поведут себя наемники? – спросила она и тут же добавила: – Может уже с ними на контакт вышел? … И, в правду, чего тебе с нами тут делать! Ты ж сам по себе! Зачем, вообще, Боло с тобой связался!?

– Я тут не из-за Боло. Если мой набросок вам кажется глупым – тогда поставьте себя на место противника. У них подавляющее техническое превосходство, но растянутые коммуникации от самого космопорта… Их «Горгона» уже подходила вплотную к Нектауну, и вынуждена была отступить для ремонта, пополнения боеприпасов и энергии. Теперь же наемники меняют тактику и создают опорные пункты связи и снабжения тут в развалинах у самого города. С чего бы?

Эйли уже откровенно злилась, когда упоминали пригород Нектауна. Брод ставил под сомнение ее полководческие таланты, хотя сама Мирэн при жизни опиралась на ее мнение.

– Ну, допустим, мы соберем ударный кулак и доукомплектуем «Гарпунами», если надо. Ударим, а потом что? Кто им помешает вывести «Горгону» и прихлопнуть нас в этих развалинах!?

Эйли решила, что нашла изъян в плане Брода. Теперь уже тот задумчиво смотрел на карту, размышляя над аргументом.

– А нам не надо ввязываться в сражение до победного конца. Нужно наносить небольшие но болезненные удары, вынуждая тратить время и силы на мелочи. Главное, это не дать им закрепиться на вот этом перекрестке, вынуждая оттягивать силы обратно в пригород для удержания тыла. Таким образом мы сможем малыми силами тянуть время пока наемники не потеряют свой контракт или пока не прибудет столь долгожданный вами «Ковчег» с оружием.

Комната снова загудела. Эрл не удержался и выдал:

– Сейчас пригород нами не контролируется от слова совсем! Все попытки зайти и укрепиться – заканчивались стычками с боевыми дронами и выбиванием нас с потерями! О какой разведке и засадах ты говоришь!? Мы просто будем растрачивать силы в пустую, оголяя другие позиции обороны!

Эйли, видя, что предложенный повторно по сути тот же, хоть и с некоторыми нюансами, план, что и был изначально рассмотрен, завел ожидаемо всех в тупик, решила снова взять ситуацию под контроль.

– Значит так! Возвращаемся в реальность! … Вот тут, тут и тут мы останавливаем работу комплекса. Вывозим оборудование и размещаем позиции… Как ни крути, а им придется высадить дронов и мех-доспехи, чтоб пройти все цеха и захватить их иначе денег они от Альянса не получат. Правильно?

Эйли посмотрела на Боло, Гримена и Брода, так как они были в курсе допроса пленной до ее побега. Те в ответ утвердительно кивнули головами.

– Это еще не всё. Уважим нашего гостя, потому что и он молодец. Указал нам на возможность обмануть наемников. Это очень хорошо. Вот пусть он и найдет способ разведать и устроить засады на виду у АРЛ мачт… Пусть вместе с Грименом наклепают «Гарпунов» и партизанят, если охота… Мешать не будем!

По комнате прокатился смех и жидкие аплодисменты. Эйли, чувствуя свое превосходство и окончательно взяв ситуацию под свой контроль, решила «отстегнуть с барского плеча».

– Можем даже дать вам в помощь 2 трофейных «Штурма». Машины конечно старые медленные, но вполне себе… И если кто-то тут хочет присоединиться к Броду, не возражаю, но ваши подразделения перейдут под руководство Эрла и других.

Она окинула взглядом всех присутствующих. Неожиданно из тени вышел Толек и сделал шаг в сторону Брода.

– Ну, вот, тебе еще ударный «Гекон» в помощь – с улыбкой сказала Эйли, глядя на происходящее.

– Я, пожалуй, тоже попробую помочь Броду – произнес, ступая в сторону гостя, Норман.

– Еще лучше. Теперь у тебя еще и «Геракл» … Думаю вам уже более чем достаточно.

– Брод, я с тобой! – неожиданно громко произнес молчавший все это время Вилиант, стоя в стороне возле отца.

Тяжелые разговоры

Большой транспортный корабль класса «Гулливер» совсем недавно материализовался из сгустка света, но уже совершал маневр по заходу в «колодец» в атмосфере Парпланда. Экипаж торопился посадить транспортник без лишних задержек. Бледные тени 2-х звездных крейсеров скользнули по его фюзеляжу, как мимолетные «зайчики». Холотерия, на высокой орбите которой вращался Парпланд, и была тем самым источником света.

Джавдед Хан, будучи командующим сухопутными силами в данном секторе Преторианского Альянса, сильно нервничал. Он, то и дело, расхаживал туда-сюда шоркая по длинношёрстому мягкому ковру. Стены и потолок каюты управления его «Гулливера» были отделаны бледно-белым, но очень дорогим поудреттеитом. Общее убранство каюты в определенных кругах неявно намекало статус владельца. А с этим, да и с само-оценкой у Джавдеда было все в полном порядке. После первого позорного бегства из Парпланда он уже успел оправиться, хотя «червячок» злобы все-таки точил его сердце, требуя отмщения. Идея с наемниками тогда спасла его репутацию. Уже первые результаты подтвердили правильность сделанного выбора. Однако далее прогресс немного застопорился и затем полностью сошел на «нет». Сейчас, находясь у себя в каюте, Джавдед нервно трогал свою ровно постриженную черную как смоль бороду, в нетерпении ожидая сеанса связи с Карлсоном «Локи» Виндильхаймером. «Гулливер», тем временем, зашел в «колодец» и приступил к долгой почти 2-часовой посадке. Входящий от командира наемников не заставил себя ждать. Хотя инициатором сеанса связи выступил не сам Карлсон, но ИИ-помощник Джавдеда ИИ «Жасма», который уже на протяжении получаса «взывал» наемников к ответу.

– Приветствую тебя, о храбрейший Джавдед Хан! – произнес «Локи», не стесняясь при этом улыбаться и тихонько ржать.

– Карлсон прекрати паясничать немедленно! – рявкнул на него Джавдед.

Появившаяся над столом посреди каюты проекция отобразила живое чуть улыбающееся лицо главы наемников.

– И, вообще, мое появление тут должно тебя больше озадачить, чем обрадовать!

– Наверное, должно, но дивные голоса поют мне, что Джавдед прилетел с дельным предложением, учитывая сложившуюся ситуацию, не так ли?

«Локи» продолжал слегка острить, но уже не так явно, как до этого, обыгрывая преторианское чинопочитание. Джавдед же сильно удивился услышанному.

– Ну-ка, ну-ка, расскажи мне, с чем это я таким дельным прилетел в эту дыру на краю Галактики?

– О, нет! Ну, что ты, уважаемый Джавдед! Ты и только ты можешь знать зачем прилетел сюда! – несерьезно «подлизнулся» Карлсон.

Тот сделал небольшую паузу, заметно успокоившись, и неспешно погладил свою бороду. Его карие подведенные глаза прищурившись «зыркнули» на проекцию собеседника. Затем он сделал шаг, как бы, на встречу и произнес:

– Уже 3 недели прошло, «Локи». Месячный контракт истекает, а прогресса больше нету. Зато до меня дошли слухи, что твои хваленые бойцы получили отпор и оставили занятые позиции… Неделя у тебя, Карло, ровно неделя!

Однако, несмотря на весьма ультимативный тон говорившего, его собеседник не переставал улыбаться и весело слушать. Проекция тем временем увеличилась, и под живой картинкой Карлсона появились некие записи большого транспортного корабля «Ковчега». Затем следовала информация от Звездного Патруля о розыске офицера, пропавшего тоже где-то в системе Альфа Гастергауза.

– Что это такое? – тут же, не сдержавшись, буркнул преторианец.

– А это, многоуважаемый Джавдед, нюанс и форсмажор, о котором мы с тобой не договаривались… Я уже прямо сейчас могу закрыть контракт и потребовать полной суммы оплаты, собрать свое добро и улететь из этой унылой планетки – все так же с улыбкой ответил «Локи».

– Стоп. Стоп. Карлсон. Не так быстро. Я 2 часа как прилетел сюда, а ты осыпаешь меня какими-то картинками. Изволь объяснить.

Теперь уже «Локи» сделал небольшую паузу, давая тому немного «насладиться» видеорядом.

– Ну, смотри сам. Контракт был на подавление и разгром локалов на планете. Однако никто не вписывался перемалывать новейшие мех-доспехи и боевые системы ГОКа, в то время как ваш хваленый флот не может пресечь нелегальный подвоз! … Это транспорт класса «Ковчег», который прямо сейчас направляется сюда с Аламаха до верху набитый новейшим ГОК-вским дерьмом и боеприпасами к нему!

Джавдед ничего не ответил. Он молчал, изучая записи переданные Карлсоном. Однако тот не окончил:

– Это еще не всё. Там на записи применение авиации против наших сил. И кто это у нас там летает? Звездный Патруль. А это уже пахнет совсем дурно.

– Так вот же официальное заявление Патруля, что это беглый – неуверенно возразил Джавдед, понимая, к чему тот клонит.

Вместо ответа Карлсон рассмеялся. Джавдед же наоборот сильно занервничал, ожидая, что еще ему скажет тот. Карлсон не стал тянуть «кота за хвост» и выложил «карты на стол»:

– В общем, дружище Джавдед, расклад такой. Мы от своей миссии не отказываемся, но цену и сроки контракта надо пересмотреть в сторону увеличения. Одно дело воевать с аборигенами и совсем другое – с Патрулем…. А чтоб тебе было понятно, к чему я клоню, вот запись, где этот, якобы, беглый офицер-пилот на своем космолете лихо разматывает мою тяжелую боевую систему одним залпом! Мы воевать с Патрулем не договаривались!

– Сколько вы хотите? – совсем грустно, слегка потупив взор произнес Джавдед.

– 60% сверху и еще недельный цикл!

– Хм … А не слишком ли много просишь!? – зыркнул недоверчиво Джавдед.

– Нет. Это как раз столько, сколько надо нам, чтоб успешно завершить контракт. Деньги для нас не самоцель. Это лишь покрытие наших текущих расходов и достойная оплата труда. Репутация нам дороже всего. Так что, если возражений нету, мы доведем дело до конца… Из приятного бонуса… Я тебе кое-что скинул в нейро-канал.

Тот увидел не лучшего качества видеозапись, видимо с разбитого боевого дрона или с разведчика «Канзату» на сильном увеличении. На ней были запечатлены последние минуты жизни Мирэн О-Хара и командирского «Голиафа».

– Это тебе приятный сюрприз, как доказательство нашего мастерства! Ну, и признательность за оказанное доверие! Твои стар-креды вложены верно, о мудрейший!

Карлсон снова улыбнулся, наблюдая за реакцией Джавдеда. Тот же заметно повеселел и даже позволил себе посмеяться.

– Вы-таки уработали эту черногривую бестию! – радостно воскликнул он.

– Как видишь, мы свой хлеб не зря кушаем!

Карлсон сидел у себя в каюте и наблюдал за разгрузкой преторианского «Гулливера» через проекцию. После недавних нервных баталий с руководством Альянса ему нужно было отдохнуть и как следует приготовиться. Тем более, что «Горгона» все еще находилась в ремонте. Зато Дженго порадовал почти полностью готовым трофейным «Голиафом». Этого он оставлял себе по договоренности с Джавдедом, а остальные ему следовала продать по заранее оговорённой, но вполне неплохой цене. Собственно бонусы в его подразделении распределялись именно за трофеи.

– «Локи», входящий от Тулулу, принять? – неожиданно вылез его ИИ «Рагнарек».

– О, отдохнула, наконец-то! Давай ее сюда на проекцию!

Карлсон откинулся в кресле, чтоб лучше было видеть. Тулулу выглядела немного нервной и будто чем-то озабоченной или недовольной.

– Карлсон, мы с Бомби хотели бы выйти из миссии. Для нас все как-то сразу не задалось… Я «Горлана» потеряла. Бомби чуть не похоронил твоего «Героя» … От нас сейчас больше проблем, чем пользы…

– У-у-у… Но-но-но… Что за пораженческие настроения! Я не хочу ничего даже слышать! Воины себя так не ведут! Порядок один для всех! Контракт закончен – все свободны! … Нам продлили его на две недели с увеличением суммы на 60%! Тула, ты что!? Какое «выйти»!?

«Локи» ни разу не ожидал такого от Тулулу. Он ее знал достаточно давно. Боец она была отменный и даже «мифический», пока в копилке Карлсона не появилась Урсула. Тула немного испортилась с появлением Бомбасты, но в целом свою работу делала, хоть и не всегда результативно. Сейчас же воительницу словно подменили. Карлсон заметил странности эти в ее поведении, но он, к своему сожалению, догадывался из-за чего это все. Или же думал что догадывался. «Не успели Хугин и Мунин прилететь, а эти уже штаны обделали! Что за команда! Долбаный стыд!»

– «Локи», я знаю что ты получил дополнительный бонус за меня и за Бомбасту! – резко и громко огорошила она его.

– Чего!? Какой еще бонус!? Ты что с «Донки» контактировала!? Почему напрямую, в обход меня!?

Карлсон очень не любил любые нарушения субординации. Его это сильно злило. «Что творит это долбаная негритоска! Какие, во имя Одина, бонусы!?». Однако Тула словно услышала его вопрос и вывела на проекцию приход круглой суммы стар-кредов.

– Ого! И кто ж это у нас такой благодетель!? – «просиял» Карлсон от неожиданно свалившейся на голову приятной суммы.

– Если ты не хочешь рассказать нам откуда эти деньги, то я буду рада забрать их себе! – резко и громко произнесла та в ответ.

И только теперь «Локи» заметил, что в нейро-чат «незаметно» присоединился Бомбаста.

– А вы не охренели оба!? Значит так: эти деньги до выяснения побудут на счете! А вы пошли вон с глаз моих! Правила для всех одни! … И не злите меня, иначе я передумаю вас защищать от нападок Хугина и Мунина! Конец связи!

Карлсон закончил сеанс и вырубил проектор. Настроение было испорчено. Два неплохих воина прямо на его глазах словно сошли с ума. В голове его какое-то время крутился неприятный разговор, но гораздо более неприятным была задержка прибытия «Гунгнира». «Что эти вестники Одина себе думают? Они должны были прилететь еще пару циклов тому назад!»

Спать Карлсон не мог. Его трясло от злобы. Он готов был самолично вышвырнуть обоих зарвавшихся, как он думал, бойцов вон из подразделения. Но готовился штурм, для которого нужен был каждый воин. План уже давно созрел, и Урсула его одобрила. Он встал с постели и активировал проекцию.

– «Рагнарек», дай мне связь с ГЛТ-спутником – обратился он к ИИ.

Прошло около минуты, затем последовал ответ:

– Связь установлена.

– Сообщение «Весникам Одина». «Где вы, мелкие уродцы! Должны были быть еще позавчера! Подставляете под срыв мой план!»

– «Локи», сообщение имеет ярко выраженную агрессию. Сгладить углы?

– Нет! Так посылай!

Карлсон выключил проекцию. Однако до кровати дойти он не успел. Холо-проектор ожил сам и выдал картинку. На экране появились два бледных, невыспавшихся сильно заросших лица. Они были вполне себе мужские с темными бородками, заплетенными в виде небольших косичек.

Серые пепельные волосы на головах были так же в косичках. Оба лица были очень похожи, и будто косили под близнецов, но отличались формами окружности, носа и ушей.

Только глаза у обоих были впавшие темные и с кругами от недосыпа.

– Где этот рыжий дылдос!? Ахренел совсем! И кто тут мелкий уродец, а, говно ржавое!? Мы 3-е суток не спим! Летим, аки валькирии, и тут такой прием!

«Локи» в момент обернулся на голос и натянул комбинезон. Это попало в поле зрения камеры холо-проектора и тут же улетело с сигналом в космос.

– Ты смотри, Муни, этот гад еще и спит! Да ты должен всю свою шайку-лейку построить на палубе «Горгоны» в приветствии, рыжая твоя харя!

– Ну, все! Хватит уже! Ну, погорячился! День, чтоб его, был тяжелый! В команде вообще бунт назревает, а мне каждый боец нужен! – начал оправдываться Карлсон.

– В начале набирает всякий сброд, а потом ноет, что команда не слушает! – не унимались «Вестники».

«Рагнарек, быстро мне Урсулу на связь!». «Локи» отдал мысленный приказ своему ИИ и немного успокоился.

– Вы где? Уже на орбите? Как долетели? – сменив тон на услужливо-вежливый спросил Карлсон.

Тем временем в нейро-чате появилась Урсула.

– О, Урсулочка, девочка! Бальзам на наши глаза! Если бы не ты и Оддлиф, прикрыли бы давно этот «рассадник» сорняков и цирк уродцев!

– И вам не хворать, «Вестники» – ответила та и добавила: – «Слейпниры» – отличная команда, чтоб вам там «Локи» не наговорил!

– Да, ему и говорить ничего не надо. «Слейпниры» в «Зове Вальхаллы», как черное пятно на белой скатерти – выдал Мунин.

– Ну, а как же наша репутация? – улыбнулась Урсула, сглаживая углы.

– Ну, это да. На тебе да на Оддлифе все и держится, воительница ты наша.

Хугин и Мунин уже сменили тон. Именно этого и добивался Карлсон.

Тут же на связи появилась женщина с ровными черными не сильно длинными волосами и глубоко посаженными темно-зелеными глазами. Ее кожа была бледна, как полотно. Скулы были обтянуты словно высохшие. Тонкие губы были сведены в линию. Такой же тонкий нос вообще не просматривался на фоне лица будто его и не было совсем. Общая мимика выражала строгость и серьезную озабоченность.

– Как? И Ирма с вами? Зачем? – удивился Карлсон.

– Да, «Локи», да! Ситуация у нас дрянь-дрянская! «Асы» скоропостижно отправились в Асгард! – начал было Хугин.

«Асы»? – снова спросил Карлсон.

– «Локи», заканчивай спрашивать и переспрашивать каждое слово, как полоумный ребенок! Помолчи и послушай! – резко встряла в разговор неприветливая брюнетка.

Тот глянул на нее презрительно и тут же замолчал. Репутацию Ирмы знали все не понаслышке. С другой стороны, «Локи» догадался, если прилетела «Зима», то все очень-очень серьезно.

– Тот «Ковчег», что доставил локалам оружие и боеприпасы, возвращается… Вот список того, что он везет… Не спрашивай, как он к нам попал. Ингар, Вален и Фаартон поплатились жизнями…

На проекции у Карлсона тут же отобразился список, сопровождаемый картинками и пояснениями. Тот присвистнул. «Вот это жесть! Далась кому-то эта планета, а!?». Вслух же, дождавшись паузы, он спросил:

– Ирма, ты одна или твои «Альвы» тоже прилетели?

– «Локи», ты дурак!? Может список тебе показался маленьким!? Может в местную еду подмешивают что-то!? – жестко осекла его та.

– Ирма, не злись. У нас была целая неделя непрерывных боёв. Мы порядком подустали все – снова вмешалась Урсула, сглаживая «неровности».

Ирма помолчала немного, пристально глядя на ту, и сказала:

– Капитан «Ковчега» будет тут очень скоро, если уже не прилетел!

– Не прилетел! Точно! Преторианцы в курсе! Они его ни за что не пропустят! – снова среагировал Карлсон.

Ох, «Локи», любовь моя, как же ты мне дорог! … Как он по-твоему в первый раз тут оказался, а!?

Ирма просто сверлила его глазами, сжав и без того тонкие губы еще сильнее.

– Как-как! Подкупил орбитальную охрану Альянса и влетел. А что? Многие так делают! – без задней мысли ответил тот.

– А ты сам к ГЛТ-спутнику не подключался и не интересовался, да? А я уже 2 часа на орбите торчу с «Вестниками» … Преторианцы ж они такие душки! Им же нас досмотреть надо!

– Не надо злиться, Ирма. Альянс в курсе про «Гунгнир» … Откуда мне было знать что вы все прилетите? Мы-то ждали только «Вестников», понимаешь? Вот преторианцы тоже удивились и решили досмотреть. Мало ли…

Карлсон прекрасно понимал, что со стороны Альянса могли бы просто дать ему знать, что прибыл еще корабль «Зова Вальхаллы», а они вместо этого устроили досмотр. «Понятно, чего вы все такие злые».

– Я поймал двух командиров местных и допросил с пристрастием… Куцако допросила. Мы о локалах знаем всё. И где их основная база, и где центр связи, и какими силами располагают… Ничего о прибытие очередного транспорта с оружием! – решил отбрехаться Карлсон.

– А я вот, болтаясь 2 долбаных часа на орбите, не поленилась и проверила всю историю посещений системы, с самого начала конфликта… Не было тут ни разу никакого «Ковчега»! – угрюма сказала Ирма и добавила: – Зато Патрули наведывались. Собственно я больше тут из-за них и ихнего «потеряшки».

– Тут долбанутая атмосфера! На планету невозможно высадиться! … Только через электромагнитный «колодец»! – возразил Карлсон, пытаясь обосновать невозможность попасть на планету незамеченным.

Однако дело «пахло керосином». Все смотрели на него и ждали серьезных объяснений. Карлсон занервничал в поисках хоть какого-то довода, и он его нашел:

– «Нептуны» у вас с собой? Как я заказывал? … Ну вот и отлично! Как только спуститесь, разгрузитесь, зарядим «Груффало» «Нептуном» и вмажем по их основной базе! … И всё на этом! Некуда будет прилетать на разгрузку «Ковчегу»!

– А что, их база под водой? – спросил Хугин.

– Да. У меня есть точные координаты… Разве от Куцако можно что-то скрыть!?

Теперь уже на слова Карлсона улыбались все в нейро-чате.

– И «Нептуны» есть и все запчасти для «Катаны». Куцако молодец, значит! Заслужила! … И для Урсулы и ее «Цурюджи» тоже.

Начал было перечислять Мунин.

– Ну вот. А вы нас цирком уродов назвали. А мои «Слейпниры» дело делают – якобы обиделся Карлсон.

Дела секретные

Кирилл Викенз готовился отоспаться за всю неделю хронического недосыпа. Разборки в Патруле с высшим руководством здорово попортили ему нервы и измотали в конец. Грандиозный провал на Альхене потянул за собой всё высшее руководство сектора. Именно сейчас Кириллу было бы порадоваться, что он не был в совете, но усталость мешала в полной мере это осознать. Паровой душ пошел на пользу. Поев на скорою руку у себя дома на Аламахе, он уже готовился уйти в сон, как входящий сигнал отвлек его.

– Кирилл, дружище, сто лет сто зим… Надеюсь я не побеспокоил тебя. Извини, если я слишком поздно… У нас на Альхоне «утро».

Он узнал «звонившего». Это был его хороший знакомый по имени Фабриан. «Ого! Звонит по квантовой связи!? Видимо о чем-то сильно беспокоится, раз креды не жалеет!». Сейчас после потери внедренного дрона на ГЛТ-спутнике на орбите Би-Проксимы почти все политические и военные сводки из лагеря примкнувших к ФСМ Кирилл оперативно получал только от него. Тот, конечно же, был не вовремя, но для него он готов был еще потерпеть несколько минут без сна.

– Фабри, рад тебя видеть в добром здравии в любое время года! – скорчил радостную мину тот в ответ.

– Ладно-ладно, я наслышан о ваших бедах. Тут на Альхоне престиж Патруля в прямом смысле на дне. Небось высшее начальство весь Сектор на уши поставило…

– Лучше не начинай… Уже неделю отоспаться не могу. Как мальчик на побегушках… У тебя там как? Может уже флот свой строите? – чуть иронично спросил Кирилл.

Он одел очки и прилег на кровать, переведя на них изображение с говорившим. Фабриан выглядел грустным и постоянно тер лицо. Сразу было видно, что его что-то сильно беспокоило.

– Флот? Что ты? Где там? Мы под плотным колпаком у ФСМ-а… Слушай, Кирилл, я зачем звоню. «Зов Вальхаллы» интересуется на счет ваших Патрульных дел на Альфа Гастергауза… Ребята наемники понятливые, и не хотят быть помехой вашей конторе, сам понимаешь… Если вы готовите какую спец-операцию, то я им все объясню, и они свернут свои дела и свалят.

Кирилл чуть не поперхнулся собственным воздухом, который только что вдохнул. Ситуация была не очень. «Свалят? Как же! Все сольют преторианцам!». Однако отношениями с Фабрианом Кирилл очень дорожил, потому что они строились исключительно на доверии. Уже почти 5 лет ни он, ни Фабри не имели никаких недомолвок или тайн друг от друга. И вот именно сейчас ему нужно было что-то придумать, чтоб потом не потерять такого важного в его делах осведомителя.

– По поводу дел в той системе… У нас есть беглый курсант, который каким-то невероятным способом оказался на Парпланде… Наши службы запеленговали его во время выхода в сеть… Я тебе скину по нему досье… Он заочно отстранен от службы и сейчас в розыске… Если попадется твоим наемникам, мы впрягаться за него не будем.

Однако Фабриан всем своим видом показал, что слова Кирилла его несколько не убедили. Зато тот переслал видео, и на проекции в очках у СОП-вца оно всплыло и тут же запустилось на проигрывание. Кирилл увидел сумеречный небосвод. Где-то в небе появилась «стальная птица» и одним точным ударом из роторно-реактивной пушки разбила некую машину, от лица которой велась запись. В летательном аппарате безошибочно определялась «Ласточка» Звездного Патруля. Кирилл отчетливо слышал переговоры между противниками. Вторая часть видео так же была со стороны наземной машины, но на этот раз «Ласточка» совершила жесткую посадку и была тут же атакована из пушки. Казалось, что участь космолета предрешена, но пилоту в какой-то момент удалось невозможное. Он избежал гибели и при этом сильно повредил робота, из которого велась запись.

– Кирилл, что происходит? – спросил Фабри, дождавшись когда тот закончит просмотр, и сразу же добавил: – Я думал у нас нету секретов друг от друга.

– Я тебе могу поклясться здоровьем моей единственной дочери, я не знаю что творит этот бывший офицер! Звездный Патруль строго соблюдает Конвенцию и не вмешивается во внутренние дела миров! – медленно, громко и четко произнес Кирилл в ответ, выверяя каждое слово.

– Ох, Кирилл, по поводу соблюдения Конвенции… Не в обиду будет сказано, но что-то на Альхоне мы этого не ощутили – попробовал съязвить тот.

– На Альхоне был провал к тому же грандиозный. Выводы сделаны, виновные понесли наказания – лихо выкрутился СОП-вец.

Затем он выждал паузу, обдумывая что-то, и добавил:

– Фабри, можешь передать наемникам, что Звездный Патруль назначит вознаграждение за поимку этого беглеца! Я лично возьму это под свой контроль! … Надеюсь теперь я тебя убедил?

– Вполне! – улыбнувшись ответил тот и добавил: – Рад был тебя повидать, Кирилл. Не имею желание более отбирать твой отдых.

Сумерки Парпланда к вечеру сгустились. Стало почти совсем темно, и Кристал, сидя напротив бабули за столом, зажгла ночник. Мягкий свет отбросил свои ровные лучи на необычные картинки в углу комнаты. В современных домах, как правило, там устанавливали кубы холо-проектора, но бабушка, словно была вне времени. В углу на стене древние картинки всегда казались Кристал живыми. Вот и сейчас, сидя напротив бабушки, которая держала внучку за руку и смотрела куда-то вперед своими слепыми глазами, она поймала себя на том, что с картинки на нее смотрит женщина с младенцем на руках. Кристал не была глупой девушкой и прекрасно понимала, что особый стиль письма этих древних рисунков делал их таковыми, что где бы ты ни стоял, ощущение, что находился под их пристальным вниманием. Однако чувство это более усиливалась, когда бабушка Кси просила ее подвести к этим картинкам. Затем она вставала на колени и начинала с напевом произносить некие дивные стихи. Отдавая дань уважения, та становилась рядом и повторяла все слова, движения и пасы руками за бабулей. Кристал с детства помнила, что значили эти напевы, хотя были они на неизвестном ей языке. Она заучила их наизусть и повторяла за бабушкой в такт ее ритму. Окончив напевы, Кристал помогла бабушке встать и повела ее к кровати. Неожиданно та остановилась и, повернув голову к двери, сказала:

– У нас гости. Поди отвори дверь.

– Бабуля, Боло и Гримен и так смогут зайти – ответила Кристал.

– Нет. У него нету ключей. Он никогда тут не был – сказав это бабушка улыбнулась.

Кристал подошла к секции и активировала ее радио-кодом. Дверь тут же отъехала в сторону и на пороге с занесенной рукой стоял Брод слегка взъерошенный, чем-то взволнованный, в темно-синем комбинезоне военных Парпланда. Он никак не ожидал, что его ждут в столь поздний час. Их взгляды встретились.

– Кристал, предложи гостю поесть – снова вмешалась бабушка Кси.

Та за годы проведенные подле бабули привыкла к ее странностям, поэтому без лишних вопросов и удивлений предложила Броду поужинать вместе. Его взгляд скользнул на картинки в углу и замер на какое-то время. Он простоял так с минуту или две. Со стороны казалось, что он переживал что-то внутри себя. Возможно какие-то воспоминания из прошлого или просто недавние переживания их с Кристал близости.

– Да, ты присаживайся! Чего застеснялся! – с улыбкой, но громко сказала Кристал, чтоб вывести его из ступора.

– Я, нет… Я по причине… Нет, не так… Кристал, помнишь ты спрашивала меня? Так вот, я тебя очень люблю. Теперь я это понял. … Не знаю как у вас тут принято, но я пришел просить тебя стать моей женой.

Последние дни они как бы немного отдалились по больше части из-за происходящего вокруг. Однако, услышав столь неожиданное для себя, Кристал замерла, словно повязанная по рукам и ногам. Затем, будто разорвав невидимые путы, вскочила со своего места от наплыва чувств. Словно потеряв дар речи, Кристал не знала, что сказать. В какой-то момент она направилась в сторону бабушки. Та же сидела на стуле подле своей кровати, смотрела куда-то в сторону и улыбалась. Бабуля Кси всегда улыбалась. А Кристал нужна была чья-та поддержка, как воздух. Она с мольбой в глазах смотрела на ту, ожидая хоть какой-то реакции.

– А как же Патруль!? Тебя же ищут свои! – не придумав ничего лучше возбуждённо произнесла Кристал.

– Мои осудили меня в том, чего не делал, и объявили в розыск! Еще и награду назначили, как за уголовника! … Но я и сам хорош. Не надо было влезать в ваши дела – с грустью ответил он.

– Постой! Так ты что, сожалеешь, что взялся нам помогать? Радость сошла с ее лица, сменившись огорчением.

– Нет. Я не жалею, но будучи под присягой, я понесу наказание за содеянное – ответил Брод, присев наконец на стул.

– Здесь на Парпланде другие законы. Тут ты герой. Для меня ты герой и для многих других тоже… Зачем ты себя накручиваешь? … Если пришел сделать мне предложение, отложи свои заботы, потому что я не знаю, как мне воспринимать то, что ты сказал.

Кристал повернулась в сторону картин в углу и спиной к Броду.

– Крис, я хочу быть честен перед тобой. Я знаю, что мое предложение слишком не вовремя. Что ты, скорее всего, еще не готова или совсем не воспринимаешь меня, как своего мужа… Однако, Конвенция допускает участие во внутренних делах офицеров Патруля, если есть родственные узы – попытался убедить ее он.

Кристал, стоя спиной, чуть вздрогнула и заплакала, но не подала виду. Слезы ручейками катились с ее глаз. Брод сидя на стуле не заметил этого, продолжая выкладывать «карты на стол».

– Звездный Патруль знает точно, что я на Парпланде, и что я среди вас, среди местных… Однако сейчас они признают только власть Преторианского Альянса здесь… Похоже, я сильно напугал наемников, раз это дошло до Патруля, и за мою голову назначили награду. Мой служебный аккаунт уже закрыт. Это значит, что за мной прилетят очень скоро, как только уладят формальности с Альянсом… И хорошо, если меня не убьют до того…

– Ты что боишься? … Если твое дело правое, почему ты боишься? – резко обернувшись спросила Кристал.

Теперь Брод увидел, что она вся в слезах. Он тут же вскочил и попытался обнять ее. Однако, та оттолкнула его.

– Брод, скажи прямо, чего ты хочешь!? Я ж тебе нужна, чтоб, избегнув наказания, вернуться к своим, так!? – воскликнула она.

– Я тебя действительно люблю! Я не лгу! … Просто, если бы мы оформили наши отношения по закону Парпланда, я смог бы апеллировать к Конвенции… А, то, на меня охотятся как на преступника! Понимаешь?

Однако вместо ожидаемой поддержки, Брод увидел в глазах Кристал злобу и грусть.

– Уходи! Оставь нас! – прокричала она и добавила: – На всех жителей охотятся, как на животных, а ты думаешь только о себе! Ненавижу! Убирайся к своим, если ты так озабочен присягой!

Плач бабушки Кси где-то сбоку прервал гнев Кристал. Она тут же успокоилась, подошла к ней и взяла за руку. Ладонь бабушки была холодна, словно та уже умерла.

– Бабушка, ну ты чего? Не плачь… Брод уже уходит.

Она резко глянула на того. Брод быстро развернулся и вышел вон.

Небольшой 4-колесный транспорт класса «Квадробот» колесил вдоль улиц Нектауна в сумерках уходящего дня. Брод был сильно расстроен и потрясен словами Кристал. На очередном перекрестке небольшая 2-местная «кибитка» лихо развернулась и бесшумно рванула в сторону гор.

Наспех одетый экзо-костюм болтался на нем как мешок. Все это время Джим что-то пытался донести до него, но Брод не хотел ничего слышать. Редкие огни Нектауна постепенно удалялись, оставляя город с его заботами и проблемами позади.

– Брод, послушай меня. Тебе нужно успокоиться. Оставить локалов и сбежать – это плохой вариант. Наемники тебя убьют.

– Не убьют. Ты видел какая награда за мою поимку? – возразил Брод.

– Соберись уже! Для этих из «Зова» стар-креды второстепенны. Репутация дороже. Чтоб получить одобрение от Патруля, им определенно пришлось «пожаловаться» на тебя по своим каналам. Уверен, что они и запись предоставили, как ты лихо разматываешь их технику…

– К чему ты клонишь?

– Я к тому, что теперь каждый в Галактике знает, что непобедимый «Зов Вальхаллы» легко уделывает курсант из Звездного Патруля.

– Я все равно не понимаю, к чему ты клонишь! У меня есть ценная информация! Они точно не будут меня убивать, пока не допросят! – возмутился в сердцах Брод, чтобы «перекричать» Джима.

«Квадробот» лихо вывернул на главную магистраль, ведущую в космопорт. Где-то там на большом перекрестке за поворотом был последний хорошо оборудованный блок-пост локалов, а дальше трасса шла вдоль развалин пригорода. Ехать в ночь через них было крайне опасно. Однако Брода уже ничего не волновало. Он был в своем экзо-костюме. Сбоку на сидении лежала лазерная винтовка. На боку выпукло топорщились три гранаты эм-ки. Согласно кодексу Патруля в случае нарушения Конвенции или приказа, офицер, сдавшийся сам и имевший при себе личный доспех и оружие, получал существенное послабление в наказании.

– Стой!

Голос прозвучал через открытый нейро-канал «квадробота». Брод сделал вид, что притормозил немного. На укрытом маскировкой блок-посту прятались «Страж» и «Спайдервилс». К машине Брода тут же устремились двое. Они осветили его лучами фонарей и признали. Брод успел стать популярным среди простых местных бойцов и пилотов после той битвы среди холмов и спасательных операций в пригороде Нектауна. Они улыбнулись и, махнув рукой, пропустили его, решив, что тот на задании.

– Брод, тебя убьют сразу же, как узнают все, что им нужно! – не унимался Джим.

– Прорвемся, вот увидишь! – резко осек он своего симбионта.

«Квадробот» набрав приличную скорость летел во весь опор. С левой стороны показались развалины пригорода. Кое-где даже в темноте были заметны белесые дымы, следы минулых боев.

– Послушай меня, Брод. Если уж ты так и так едешь через пригород Нектауна, разведай обстановку! Хотя бы ради собственной безопасности. Можешь ведь и в засаду попасть и на мину нарваться. А мина не спросит у тебя сдаешься ли ты!

На этот раз Брод услышал рациональное зерно в словах Джима. Он свернул к ближайшему разбитому строению, остановил машину и вышел.

– Да, Джим, ты прав. Этим ребятам еще воевать и воевать. Кто знает может мои развед-данные облегчат им ситуацию.

– И, вообще, если уж надумал покинуть сопротивление, мог бы и сказать об этом Гримену! – снова начал Джим свои «нравоучения».

– Кристал и так всё расскажет! За ней не заржавеет! – тут же ответил Брод.

Он неспешно, озираясь по сторонам, перемахнул через разрушенную стену и взобрался на ближайшее 3-этажное здание, где от крыши осталась только небольшая площадка. Не успел он перекинуть ногу как тут же получил удар. Импульс ярко-голубого света полоснул его по колену, вызвав боль от ожога. Контур экзо-костюма тут же залил «шрам» на броне нано-раствором. Брод сполз со стены и кубарем вкатился на 2-ой этаж. Лазерная винтовка, глухо ляпнулась о пол и отскочила куда-то в сторону. «Что за мелкая дрянь? Сканеры словно мертвые. Совсем не среагировали». Он припал за ближайший обломок стены в углу и притаился. Выставив сенсоры по максимуму на звуки движения, он тут же получил сигнал от ИИ, что кто-то или что-то спускается по разрушенной стене прямо к нему на этаж. Затем новый источник звука объявился с другой стороны прямо на его уровне. Третий, поднялся по полуразрушенной лестницы откуда-то снизу. «Ну, давайте-давайте, подходите ближе. Это вам не локалов гонять». Брод активировал электро-магнитную эм-ку и тут же перебросил ее через обломок, за которым прятался. Изображение прямо у него в голове немного дернулось, словно от помех и тут же вернулось обратно. Сенсоры больше не фиксировали движений. «То-то же». Брод неспеша вылез из-за укрытия и осмотрелся. Среди мусора валялась его отработанная граната, подмигивая красным светом. Он тут же мимоходом сгреб ее и зацепил на пояс. Рядом лежали 3 «трупика» странных и мало знакомых ему дронов. «Ого! Это что-то новенькое. ГОК-ом даже не пахнет». ИИ тут же выдал характеристики назвав тех «Хиеко».

Это были очень мелкие, около полу-метра в высоту цыплято-подобные дроны не более 100 кг весом каждый. Инженеры Юниона умудрились воткнуть в столь малый объем весьма разнообразный инструментарий. В отличии от тех же «гомункулов» ГОК-а, которые хоть и были близки по размеру, но оставались куда менее проворными и совсем не такими автономными и опасными.

Брод подошел к ближайшему «трупику». Приподнял его за ногу и, выбив пластину, извлек дата-кристалл.

– Ну, и зачем он тебе? – тут же «вылез» Джим.

Брод, ничего не отвечая, подключил его себе в экзо-шлем и принялся изучать записи.

– Похоже, к нашим наемникам прилетела тяжелая кавалерия – подумал он.

– Куда уж тяжелее, чем «Горгона»!

– Ну, может, и не тяжелее, но не менее опасная… Сам посмотри.

Джим «пошерстил» записи прямо в голове у Брода и тут же выдал:

– Ну, да…. Похоже «Нодачи» … Точно он… Его сигнатура тут значится.

– Это как ты по сигнатуре модель определяешь? Может, научишь?

– Внимательно посмотри. У Юниона первых два символа в уникальном коде определяют модель… Видишь «НД»? … Эти дроны принадлежат тяжелому мех-доспеху класса «Нодачи» … А вот и описание задания… Разведка.

Однако Брод его уже не слушал. Звуковые сенсоры уловили еще движения южнее его позиции. Объект стремительно удалялся куда-то вглубь развалин.

– Это 4-ый «Хиеко»! У «Нодачи» же их 4!

– Ну, так чего ты ждешь!? Бегом за ним, или не знаешь зачем он убегает!?

Догадаться было не сложно. Этот последний явно пытался выйти на связь со своим «папой». Брод тут же подхватил с пола винтовку, вскинул ее и подался всем телом вперед к разбитому отверстию в противоположной стене. «Э, не, друг, не уйдешь!». Он тут же поймал его в прицел, и выстрелил. Где-то в 130 метрах южнее «Хиеко», подпрыгнув последний раз, чтоб преодолеть яму, тут же поймал высокотемпературный коротко-импульсный лазерный удар. Верхняя часть головы в мгновение ока заискрила и испарилась. Сам робот сделал еще пару шагов по инерции и упал на бок. Еще через секунду сдетонировали мины-малышки внутри. Яркий оранжевый взрыв раскидал тело дрона на мелкие кусочки.

– Что встал? Давай валить от сюда. Такой фейерверк могли наблюдать не только мы! … Сколько раз тебе говорю: ставь мощность выстрела меньше!

– Ну, извини… Повышенная мощность дает шанс при ошибке своей зоной поражения.

– Брод, ты себя слышишь? Рассуждаешь так, будто ты с «роторки» стреляешь… Какой промах!? 100 метров до цели!

Брод стремглав бросился вон из здания. На краю стены он подпрыгнул и включил ускорители. Нырнув в небольшую ровную и плохо просматриваемую из-вне улочку, он пролетел вдоль полуразрушенных домов где-то около километра пока не оказался в большом кратере у перекрестка на месте, где очевидно когда-то был дом. Снова включив сканнер на максимальную мощность он «послушал» окрестности, но было тихо. Отложив винтовку в сторону, он немного расслабился, лежа на дне воронки. Осознав, что движений нигде не «наблюдается», он высунулся. Прямо напротив через дорогу шагах в 25-и от него было полуразрушенное здание с достаточно крепкой, в некоторых местах исполосованной лазерами, но уцелевшей стеной, под которой валялись останки сильно разбитого «Спайдервилса».

– Узнаёшь местечко? – обратился к нему симбионт.

– Нет. А что? Должен?

Брод не очень хотел отвлекаться на детальный осмотр местности. Однако его заинтересовала стена. Она была достаточно высокой и выглядела крепко. С нее, как ему думалось, открывался бы неплохой обзор на местность вокруг. Он лихо взлетел к самому верху и снова перемахнул через стену, но на этот раз голову высунул первой для осмотра. Было чисто. Он перевалился за бортик и оказался на полуразрушенной крыше. К сожалению, он на ней был, как на ладони, хоть для «Канзату», хоть для «Хиеко». И даже накрывшая пригород и весь остров тьма позднего вечера не воспрепятствовала бы этому. Метнувшись обратно Брод не придумал ничего лучше, как захватить с собой целый кусок броне-обшивки разбитого «Спайдервилса» внизу. Приподняв ее заметил заляпанный грязью и засохшей кровью тактический боевой шлем. Там же валялась электромагнитная импульсная винтовка. Она была полностью разряжена, но Брод легким движением руки выломал испорченный топливный элемент, освободив и очистив клеммы и контакты для другого. Его взгляд снова скользнул на шлем. Он повернул его внутренней частью вверх и прочитал бирку «Вилиант О-Хара». Только теперь он вспомнил всё. Тот самый первый чужой сон, где он и познакомился с раненым Вили.

– Так это все случилось тут, на этом самом месте – подумал он.

– Ну, наконец-то!

– А ты, как догадался? – спросил его Брод.

– Там в воронке очень много мелких человеческих останков. Ты не обратил внимания, хотя посмотрел на них… Видимо тебе не хотелось это замечать, вот ты и не заметил.

Брод, еще раз осмотревшись, вернулся к воронке и глянул вниз. В дальней стороне большой ямы он заметил лаз и аккуратно полез туда. Перед его «глазами» предстал полуразрушенный подвал. Кое-где валялись очень старые вещи людей, детские игрушки, ветхая одежда. Были так же обугленные останки нескольких человек включая детей.

– Я помню. Это «Катана», получив от локалов тогда, вмазала сюда тяжелой миной-подкаткой. В этом не было никакого смысла.

– Просто момент истины какой-то!

Брод присел, взял в руку обгоревшую детскую куклу и задумался.

– Джим, ты прав. Они убьют меня. Возможно будут пытать, но потом все равно убьют. Даже награда Звездного Патруля за мою поимку их не остановит… Хотя, может, я и не прав, но проверять не хочу! Теперь не хочу!

Он встал, бросил игрушку в угол и пополз обратно. Там наверху возле разбитой боевой машины Брод еще какое-то время ковырялся в останках, чтоб найти сменный картридж для ЭМИ винтовки, но так и не найдя целого, бросил ее. Забравшись на крышу и разложив там части броне-обшивки якобы в беспорядке, он забрался под самую крупную из них и притих. Небольшой кусок заляпанного ферро-стекла отлично скрывал его и, вместе с тем, давал возможность поработать сенсорам экзо-костюма без помех. Стена действительно оказалась удачной. Даже через усилитель своего доспеха и свето-фильтр он смог получить обзор вглубь пригорода Нектауна на 4-5 километров.

– Помнишь в том сне «Спайдервилс» зацепился за эту стену почти у самой вершины и она его отлично держала, пока дроны не навалились. «Катана» зашла за поворот и не сразу заметила… ИИ и все ее продвинутые сенсоры не заметили! – снова пронеслись в голове мысли Джима.

– Не понимаю. К чему ты клонишь?

Последние несколько дней Брод испытывал трудности в контакте со своим симбионтом. Буд-то они стали жить в одном теле, но при этом в разных органах.

– А ты посмотри вон туда вдоль улицы… Представь, что с той стороны заходит мех-доспех 4-5 метров в высоту… Представил? … А теперь нарисуй в воображении висящего тут под самой макушкой «Спайдервилса».

Брод используя ИИ экзо-костюма быстро построил проекцию всего, что описал Джим, но снова ничего не понял. Тогда Джим дополнил его проекцию линией работы сенсоров боевых машин. Разрушенные здания вдоль улицы для более тяжелых и высоких роботов создавали естественный барьер работе датчиков ИИ. По сути у той «Катаны» не было никакого шанса заметить «Спайдервилс» первой, пока тот так не кстати скатился вниз.

– Да это просто идеальная позиция для засады! Вон там в подвале, где воронка, можно сделать опорник. В самой воронке поставить тяжелую роторную пушку или «Гарпуна». На стену снова зацепить «Спайдервилса» для сшибания «Канзату» и контроля за дорогой. На крыше, где я сам, посадить корректировщика и наводчика!

Брод настолько увлекся, что сразу и не обратил внимание на данные, обработанные его ИИ с сенсора самого костюма, но продолжал мечтать. Однако и Джим тоже попал на эту удочку и вторил Броду.

– Да, только слишком уж уязвимая и очевидная эта позиция. Слишком напрашивается на ответный удар после первого же залпа… Тебе, вроде как, передали 2 трофейных «Штурма»? … В бой, конечно, с ними не пойдешь. Их сметут сразу же, потому как очень медлительны и неповоротливы…

– Не страшно… Посадим одного тут. Будет накидывать.

– Не-а. Слишком малый калибр… Сюда бы «Грома» посадить, но тебе не дадут… Правды-ради, нам с тобой уже ничего не дадут. Мы ж дезертиры.

И тут Брод наконец-то отвлекся на информацию от ИИ. В его голове быстро построилась довольно большая область к юго-западу и западу от его местоположения. Тут же красным пометилась область активности. Фиксировались движения и радио-вызовы.

– А вот, и первый опорник дронов наемников!

Однако далее ИИ экзо-костюма словно взбесился. Он начал упорно прорисовывать довольно крупную цель, движущуюся прямо к позиции Брода. Вероятность подтверждения цели менялась. То она исчезала, то снова появлялась. «Что за ерунда!». Брод притих и силился рассмотреть хоть что-то своими собственными глазами, приподняв забрало. Но в кромешной тьме это было невозможно. «Сенсор накрылся что ли?». Он снова переключился на проекцию в голове и снова непонятная невидима цель то появлялась, то исчезала буквально в 15-и метрах западнее его позиции. В какой-то момент подключился звуковой сенсор и так же что-то уловил в том же месте.

– Джим, ты это видишь?

– Вижу. Сам ничего не понимаю. Лежи тихо и не шевелись.

Якобы цель подошла еще ближе, и уже сам Брод своими ушами уловил знакомый до боли звук сокращения метало-волокн под воздействием слабых электрических разрядов.

– Это мех-доспех в камуфляже «МАСК»! Характерное заглушение звуков!

Джим и Брод одновременно подумали об одном и том же. Прямо над площадкой в воздухе словно из ниоткуда появилась дыра от открытого колпака кабины, и из нее на крышу полуразрушенного дома с единственной более-менее целой стеной шагнул небольшого роста человек. Он был весьма коренастого телосложения в сером комбинезоне с нашивкой «Зова». Правой рукой он снял нейро-шлем и кинул его обратно в дыру. Брод, лежа в 4 метрах от него, видел серые волосы на голове, заплетенные в косички, и такую же бороду. Светофильтр выхватил даже кобуру на его боку с личным оружием. Камуфляж выключился, и «взору» Брода предстал «Нодачи» во всем своем величии и уродстве.

48-тонный почти 6-метровый исполин, вытянувшись в полный рост на задних лапах, грузно навис своей верхней яйце-подобной кабиной прямо на уровне крыши. Его плечи, утыканные «колодцами» счетверённых тяжелых минометов, слегка покачивались, давая понять что робот активен и готов к любым неожиданностям. Руки заканчивались пилонами тяжелых плазменных пушек.

А у нижней части машины, как бы между ног была кабина 2-го пилота, увенчанная парой легких роторных орудий «Кикан-джу». В какой-то момент Брод почувствовал как нечто твердое, надавив на броне-пластину, прижало его к крыше. Сам он этого никак не ощутил, но датчики экзо-костюма передали ему эту информацию. «Похоже по мне сейчас идет 2-й пилот». Брод уже изготовился резким движением сбросить того с крыши и навалиться на 1-го в 4-х метрах от него, но Джим тут же придержал. «Это кто-то другой. Второму нужно сюда карабкаться». Выждав с минуту, Брод увидел этого 2-го пилота. Это была женщина с черными прямыми волосами. Она стояла спиной к нему и показывала что-то коренастому. Они разговаривали в живую и ИИ костюма Брода тут же начал транслировать все в мозг.

– Это тут случилось. Я вышла вон с того перекрестка. Сенсоры «Катаны» молчали, ну, и я уверенно шагнула на дорогу. Это говно динозавра висело прямо вот тут, но «Гарпии» помогли, и оно скатилось за угол… Потом отвлекло меня дроном разведки и садануло из 5-мегаватника.

Женщина, сказав, вернулась к краю крыши, ступив на этот раз где-то рядом у самого лица Брода, и взглянула на стену под собой.

– Да, вот же остатки валяются. Догнивают… – продолжала та говорить.

– Мунин, посмотри, что ты видишь? – произнес тот, что был с серыми заплетенными волосами и бородой на крыше вместе с женщиной.

– Ну, да… Очень интересное место… Я вот думаю, этот «Спайдервилс», что так удачно выбрал позицию, сделал это случайно или знал, что его сразу не обнаружат?

Коренастый с бородкой подошел к краю и глянул вниз следом за женщиной.

– Не видно не зги в этой тьме! Что тут, во имя Одина, вообще, можно рассмотреть?!

Затем он отошел в сторону, забрался на броне-пластину, под которой лежал Брод и сказал:

– Снести бы к Хелю всю эту улицу, чтоб ни у кого даже мысли не было сюда забираться!

Однако голос откуда-то снизу ему возразил:

– На кой ляд устраивать тут фейерверк, ты мне скажи! Тут где-то в 15-и километрах замаскированный блок-пост локалов! … И не плохо, я хочу тебе сказать, замаскированный! … Этих аборигенов военному делу учил спец! Не тот ли это беглый офицерик из Патруля!? … Как там его!? … А, не важно!

– Возможно и он – спокойно подытожил тот, что был сверху.

– Да, не он это! – резко вмешалась в разговор женщина своим весьма неприятным неестественно тонким голосом и добавила: – Я его сшибла на «Ниндзя», а потом почти добила, когда он упал! Это было даже слишком легко и предсказуемо!

– Ха-ха-ха! … А почему же по итогу Джен ноги пришивал твоему «Ниндзя», а!? – засмеялись оба мужских голоса.

– Патрулю просто повезло! … Почем мне было знать, что эта «Ласточка» такая живучая! Я в нее целую обойму из «роторки» засадила в упор! – огрызнулась в ответ темноволосая.

– Хугин, давай сюда наших «Хиеко» посадим. Там есть один с инфразвуком, здорово может приложить, если кто захочет снова устроить засаду… А другого – на крышу… Тут километров 5 отличная связь без помех до самой радарной бьет… И не надо ничего разрушать. Самим пригодится – послышался голос того, что снизу.

– А я не знаю, где эти долбаные дроны ходят! Последний раз на связь выходили пару часов назад как раз плюс-минус с этой позиции! … По идее должны быть где-то рядом, но ИИ молчит, как в рот воды! – ответил «серовласый» с крыши.

– А что там за вспышка была, а? Куцако, ты посмотрела, что за фейерверк среди ночи? – спросил коротыш, поворачиваясь в сторону женщины.

– Кто-то или что-то подорвался на мине-малютке. Разнесло на мелкие кусочки – отстраненно сказала та, думая о чем-то своем.

– Так, может, это один из «Хиеко»!? – крикнул тот, что был с низу.

– Не пори чушь, Хугин! У этих дронов отличный «нюх» на мины-ловушки! Не удивлюсь, если это они заминировали там подход, а кто-то из местных подорвался! – тут же урезонил его напарник.

Какое-то время они еще лазили вокруг и около, обсуждая что-то. По разговорам Брод понял, что наступление с их стороны намечалось в ближайшее дни, и задержка была только из-за ремонта разбитой техники.

Вся троица вернулась по своим машинам. Тут Брод увидел 2-го робота класса «Ниндзя», который двигался в стороне и поэтому не попал на радар его экзо-костюма. Оба мех-доспеха отошли на пол сотни метров, тут же сенсоры выдали, что прямо на крышу упала мина. Еще несколько попадали вокруг развалин дома. «Эх! Зря ты меня удержал, Джим! Надо было их всех тут положить! А теперь как мне выбраться, а!?»

Трагические события

Брод лежал под броне-щитом совершенно обездвиженный. Где-то в метре от него прямо возле левой руки мина-малютка проковыряла себе гнездышко, закрепилась и перешла в режим ожидания.

– Брод, не дергайся, иначе она тут же детонирует! – вмешался Джим, почувствовав, что Брод готовится пнуть ее ногой, чтоб сбить с крыши.

– Она не сразу детонирует. Есть секундная задержка на активацию. Рванёт уже когда будет лететь с крыши! – уверенно отвечал тот.

– И что по-твоему случится потом, а? – не унимался симбионт.

Брод наконец понял, что чуть не сотворил большую глупость. Взрыв привлечёт наёмников, а те наверняка сравняют тут все с землёй.

– И что ж теперь делать, не подскажешь?

Брод смотрел на эту мину-малютку, которая выглядела как кусок чего-то неживого и совсем неопасного. Однако ответа от «всезнающего» Джима не последовало. Его взгляд привлекла внимание моргнувшая зелёным сигналом окончания зарядки электромагнитная эм-ка.

– Джим, если я детонирую эм-ку прямо на поясе? – спросил он у симбионта.

– Повредишь электро-схемы своего доспеха… Возможно фатально – с небольшой паузой ответил тот

– А если флэшку взорву?

– Ослепишь и себя и ее. Твои лицевые сенсоры на шлеме отключаться, но потом вернуться в исходное состояние… Чего спрашиваешь, если сам все это прекрасно знаешь!

«Вот, и ладно. Переживу без сенсоров какое-то время». Брод, выдохнув, активировал флэш гранату. Яркая вспышка в ночи, но под броне-листом не привлекла к себе особого внимания. В голове на какое-то время все исчезло. Брод тут же откинул забрало, отодрал мину от поверхности крыши и располовинил её пальцами своих перчаток. Было очень темно и совсем ничего не видно. Однако пока сенсоры не прозреют, Броду оставалось только ждать. Кругом внизу вокруг здания валялась ещё куча подобных «сюрпризов». Лежа в полной темноте, Брод заснул на какое-то время.

Сколько он проспал было не совсем ясно. Его разбудила небольшая встряска, словно где-то там в Нектауне произошло сильное землетрясение, докатившееся эхом даже сюда. Брод проснулся резко, как от кошмарного сна. «Что это было?». Он, будучи все ещё с открытым забралом, обратил внимание, что уже светало. Фиолетово-сиреневые облака наливались именно таковым цветом, сменяя черноту ночи. Брод активировал давно уже ожившие сенсоры и выглянул с крыши, чтоб оценить масштаб «посева» минами. Сенсорам пришлось прилично напрячься, чтоб отобразить на проекции все найденные «сюрпризы». Брод метнул эм-ку с крыши и пригнулся. Легкие помехи от изображения в голове дали понять, что та сдетонировала. Он, неспеша, осматриваясь и давая время сенсорам внимательно отсканировать поверхность, спустился вниз и прицепил отработанную гранату на пояс. «Живых» мин поблизости не оказалось, зато сенсор просигналил, что в паре километров из глубины развалин вынырнул «Канзату».

– У меня, кажется, созрел план.

«Квадробот» летел на полной скорости обратно в сторону Нектауна, поднимая столб пыли. С блок-поста локалов заметили движение и тут же просигналили тому остановиться. Брод решил просто убавить скорость, думая, что пропустят без лишних слов. Однако на этот раз, ему перегородили дорогу, вынудив полностью остановить машину.

– Выходи с поднятыми за голову руками! Медленно, чтоб мы тебя видели! – прозвучал чей-то окрик в его голове по нейро-каналу «Квадробота».

– Ребята, это я, Брод, несколько часов тому вы меня выпустили, а теперь не хотите впускать! Что-то случилось!?

Сенсор экзо-шлема выхватил 3-х бойцов, которые держали его на прицеле. Однако Брод даже в мыслях не допускал ввязываться с ними в перестрелку. Ему в упор били лучи прожекторов, так как тут на блок-посту было достаточно темно из-за покрытия, представлявшего собой активный камуфляж, полностью скрывавший расположение от обнаружения «Канзату» или другими дронами дальней разведки. Слева «ожил» «Страж», который так же направил на него одно из своих орудий.

– Да, что у вас случилось-то!? – не унимался Брод.

К нему подскочил один из охранников и, выбив с плеча лазерную винтовку, тут же знаком приказал сесть на колени на землю.

– Ты еще спрашиваешь, урод! … Много тебе заплатили за сдачу нашей базы, ублюдок!?

– Чего!? Какая сдача!?

Ему без лишних слов нацепили ЭМИ-удавку, усадили на припаркованный рядом «Спайдервилс» и повезли в сторону гор.

Брода доставили в уже знакомый бункер Гримена, где на стапелях висел еще один только что собранный «Гарпун». Брод краем глаза заметил, что этот был слегка изменен. Вместо ЭМИ-катушки справа красовалась легкая роторная пушка. Два бойца завели его внутрь, приказали снять шлем и тут же усадили на пол возле контейнера, который использовался как пункт связи и управления. В пещере больше никого не было.

– Может снимите с меня эту удавку!? Я не собираюсь никуда бежать!

Однако солдаты никак не реагировали на него. Они стали в паре метрах и, посматривая за пленником, чего-то или кого-то ждали. Спустя несколько минут из контейнера вышел Боло. Сверху на платформе спустилась Эйли.

– Что ж ты наделал, сукин сын!

Боло был в ярости. Его руки слегка тряслись, а на лице читалось отчаяние и безысходность.

– Да, в чем дело-то можешь пояснить!?

Эйли подошла к нему и сильно ударила по лицу.

– У тебя совесть есть!? Зачем ты вернулся!? Что бы поглазеть на результат!? Думал, мы такие глупые и не догадаемся!?

Брод, сплюнув кровь, решил просто молчать, уже окончательно поняв, что ему все равно ничего не скажут. Боло дал знак рукой, чтоб Эйли остановилась.

– Вот тебе результат! Смотри!

Боло активировал холо-проектор над «Гарпуном». Детальная схема машины сменилась чем-то не очень понятным. Вроде бы шел дождь, но кругом догорали корпуса и ангары с оружием и амуницией на подводной базе. Дроны вместе с людьми оказывали помощь раненым и собирали трупы. Появилось лицо Кристал. Ее щеки были опухшие от высохших слез, а глаза красные от бессонной ночи. Она руководила помощью раненым. Однако тем, словно не было ни конца ни края. Фокус камеры сместился на взлетно-посадочную площадку, которая представляла собой огромное не понятно как тут возникшее озеро. Энерго-комплекс для зарядки кораблей был разрушен до основания, как и все помещения, склады и ангары вокруг. Горел ярким пламенем пункт управления и связи, а так же центр подготовки бойцов и пилотов. Оба крупных полигона были так же усеянные кусками и обломками зданий по соседству.

– Передай своим, что удар достиг цели! Количество убитых и раненых без числа! В основном это молодые курсанты нашей учебки! Им в большинстве своем не было и 20-ти лет! Многие прилетели сюда еще детьми со своими родителями лет 10 тому назад за новой жизнью! А нашли тут лишь смерть! … У нас больше нету резерва! Нет боеприпасов, нету запасов амуниции и медикаментов! … А теперь усадите его в «Квадробот» и отправьте обратно автопилотом по трассе!

Брод, глядя на проекцию, быстро догадался, что произошло. Наемники нанесли удар неким мощным оружием через толщу воды, уничтожив, по сути, весь подводный комплекс локалов. Солдаты подошли к нему, чтоб отконвоировать его обратно к блок-посту.

– Стойте!

Брод глянул в сторону входа в пещеру и увидел Эрла, который вбежал весь запыхавшийся.

– Наемники знали расположение базы.... Точные координаты… Ишбэла пытали там… И меня тоже… Но его хуже… Он все рассказал… И про базу, и про центр связи, и про наши силы и планы…

Эйли, широко открыв глаза, повернулась к нему и замерла, как ошарашенная чем-то.

– Почему ты раньше не рассказал!? Не поведал про точные координаты базы!? – прокричала на него Эйли.

– Я виноват… Я тогда выскочил наружу… Потом этот сигнал от Густава покинуть сектор атаки… Я чудом улизнул от дронов «Горгоны» … Ишбэл был уже мертв… Мне помогла сбежать одна из наемниц… Чернокожая такая, высокая и лысая…

– Тулулу – негромко сказал Брод, которого уже поставили на ноги и готовились увести.

Все повернулись в его сторону, ожидая, видимо, продолжения.

– Значит план с пленницей сработал. Она больше не доверяет своему командиру.

Однако даже после всего сказанного Боло продолжал недоверчиво смотреть в сторону Брода, думая о чем-то.

– Ой! Да ладно! Включите уже свои головы! Поехал бы он обратно к нам, если бы был предателем!? – вмешался снова Эрл.

– И, тем не менее, он сбежал этой ночью из Нектауна… Но, видимо, что-то забыл, раз вернулся – произнес Боло вместо ответа, глядя на Брода.

– Боло, нету времени для разборок. Атака наемников может начаться со дня на день… Я был в пригороде и кое-что разузнал… У меня есть план – попытался тот направить разговор в конструктивное русло.

– Э, нет! … Ты уже никто и зовут тебя никак! У нас тут война, а не прогулки по желанию! … Мне Кристал все рассказала! … Я сожалею, что втянул тебя в наши дела! … Я сильно ошибался! … Попрошу Гримена, чтоб собрал все твои вещи! … Он даст снова тебе возможность позвать своих и убраться отсюда!

Боло развернулся, чтоб уйти обратно в контейнер, но снова вмешался Эрл.

– Слушай Боло. Сейчас все наши планы и так трещат по швам… Боезапаса хватит на пару дней боев! … «Ковчега» с оружием и амуницией не будет, потому что ему пока банально негде сесть! … Давай хотя бы выслушаем его!

Эрл, выдав тираду, подошел к Боло почти в плотную. Эйли тоже решила поддержать своего зама:

– Боло, не знаю, что там тебе рассказала Кристал, но Брод сразу дал нам понять, что он не в подчинении! А если так, с чего вдруг ты требуешь с него ответа за самовольный выезд за пределы Нектауна!? … Давай тогда потребуем с него отчета за подобный вылет неделю тому и порчу космолета, который, вроде как, по праву наш!

Боло повернулся обратно и присел в паре метрах от Брода, опустив голову. Было видно, что последние дни дались ему особенно тяжело. Мало отдыха и сверх загруженность сказались на его внешнем виде.

– Да, вы все правы. Внутренние дела семьи О-Хара не должны мешать общему делу… Освободите его.

Солдаты сняли с Брода ЭМИ-удавку и отошли в сторону. Тот подошел к холо-проектору и подключил свой дата-кристалл.

– Где Гримен? – спросил он, обернувшись к остальным.

– Он на базе. Помогает Кристалл… Ищет и спасает уцелевшее – ответил ему Боло.

– А почему там дождь идет? – снова спросил он.

– Удар из-вне что-то нарушил в экосистеме подводного пузыря. Пространство неотвратимо заполняется водой. Сейчас все наши силы там. Извлекают и спасают выживших и уцелевшее имущество… Гримен на связи… Можешь спросить у него все, что надо через коммутатор холо-проектора.

Боло, отвечая, продолжал все так же сидеть, смотря куда-то в сторону, и думая о чем-то своем. Брод увидел появившееся уставшее лицо Гримена с мокрыми от влаги растрепанными волосами и тут же спросил:

– Гримен, тот «Вакиндзачи», что оставил вам капитан «Ковчега» … К нему был комплект с дронами или рем-ботами?

Гримен какое-то время молчал, силясь понять к чему данный вопрос.

– Ты сам знаешь, где робот. Там же и контейнеры к нему. Сам поищи, что тебе надо.

Гримен говорил так же весьма неприветливо, словно за одну ночь их всех подменили. Брод знал причину всему этому, потому не обратил внимание. Он быстро удалился в смежный ангар, где теперь уже кроме «Вакиндзачи» находилась разбитая «Ласточка» и пару экспериментальных образцов «Гарпуна». У дальней стены стояли ящики и контейнеры с запчастями и амуницией к роботам. Брод быстро пробежался по маркировкам и на одной из них заметил гравировку «рем-боты Хиеко». «Какие же они вам рем-боты!». Брод использовал имевшийся у него радио-ключ Гримена, чтоб открыть первый контейнер. Внутри находились 2 дрона класса «Хиеко» совершенно нетронутые.

– Нашел, что искал? – прозвучал голос Эйли за его спиной.

Брод высвободил один экземпляр и активировал его. Обернулся назад и посмотрел на нее и Эрла, вошедшего следом.

– Смотрите сюда! Это не рем-бот, а полноценный боевой дрон-разведчик… Юнионовская разработка. Очень опасная дрянь. Один такой едва не прикончил меня там на развалинах этой ночью.

Брод отошел чуть в сторонку, что бы зашедшие полюбовались. Дрон качнулся на своих куриных металлических лапах и моргнул красным диодом.

– Ясно. Его нужно зарядить.

Брод настроил нейро-линк с дроном через свой обруч и направил того на док-станцию зарядки тут же у другой стены.

– И что с того, что у нас теперь есть парочка новых дронов? У нас еще 20 «Гардов» есть. Можем их снять с «Гекторов», только чем нам это поможет? – спросил в нетерпении Эрл.

– Уже только 10, Эрл… «Гекторы» находились на подводной базе… Спасти удалось только половину. Остальные в труху – вмешалась Эйли.

– Тем более «чем»! – вернулся к теме тот.

– Вот этим.

Брод извлек дата-кристалл из гнезда своего шлема и показал остальным.

– Тут память со всеми кодами его собрата, только от «Нодачи», если знаете, что это такое.

Эйли хмыкнула, посмотрела на дата-кристалл и сказала:

– Что такое «Нодачи» мы знаем. Хотя лучше бы нам не знать. Скажи, еще, что ты его уработал там на развалинах.

Брод проигнорировал вопрос и продолжил свою мысль:

– Мы пропишем нашему «Хиеко» то, что в этом дата-кристалле и отправим его к своим.

– Чего? – удивились Эрл и Эйли одновременно.

– Я уже проделывал подобное не раз. Тут все очень просто. Он возвращается к своим и попадает на радарную станцию наемников, которую я ночью разведал… Там на АРЛ мы устроим небольшую инфо-диверсию.

– Слушай, Брод, я, конечно, не Гримен, но технически кое-что понимаю… Скажи мне через какой интерфейс ты собрался подключаться, если ту станцию лишь в бинокль наблюдал? Или я что-то упускаю? – подумав минуту, высказался Эрл.

– Ты кое-что упускаешь, Эрл… По поводу интерфейса… У меня есть «переходник» на любой из них.

Червь сомнений

Невысокая худощавая женщина тихо без стука вошла в каюту Карлсона и уселась у него за спиной на кресле, налив в стоявший на столике стакан местного «пойла».

– Ирма, ты ж знаешь я не люблю, когда ты так делаешь – произнес он в слух, не оборачиваясь.

– Не будь занудой, «Локи» … Я к тебе по делу… Приставать не буду, обещаю – спокойно, но немного с издевкой сказала та.

Он снял нейро-шлем и повернулся на своем кресле-ковше. Его каюта была так же основным узлом связи. Отсюда Карлсон мог и в сеть выйти через ГЛТ-спутник и вызвать кого угодно из своего юнита на «разговор».

– У тебя в команде есть проблема – сказала она и сделала многозначительную паузу.

– И какая? – с неохотой спросил тот.

– Тулулу – сказала она.

Карлсон вздохнул, томно закатил глаза и откинулся на своем кресле.

– Да, что вы все до-колупались до моей любимой «лошадки»! Хугин с Мунином туда же! Оставьте ее в покое! Она отличный боец, давно ее знаю! … Трое суток в плену у аборигенов могут кому угодно психику расшатать!

Закончив тираду, Карлсон умолк, ожидая реакции.

– Ты играешь с огнем, «Локи». Сейчас это больше, чем просто контракт. Слишком много внимания приковала к себе эта планетка. На кону репутация «Зова» … Неужели ты не видишь, что некто сознательно накачивает оружием местное сопротивление…

Ирма отпила из стакана, скривилась и поставила емкость обратно на стол.

– Никто больше ничего не накачает, Ирма! Вопрос с подводной базой локалов решен в нашу пользу «Нептуном»! Заканчивай уже! У меня в подразделении все хорошо! – отбивался эмоционально Карлсон от ее нападок.

Наступила тишина. Ирма молчала, и тот, немного успокоившись, добавил:

– Туле надо немного отдохнуть… Я ее оставлю в тылу в «Груффало» охранять космопорт.

Ирма спокойно выслушала его, посмотрела куда-то в сторону и сказала:

– «Одина» интересует происхождение тех стар-кредов, что ты получил от неизвестного источника… Кругленькая сумма.

Карлсон снова вздохнул и посмотрел в потолок.

– Послушай. Я сам не знаю, что это за деньги. Честно! … Думаю, это какая-то ошибка, но эти долбаные чейн-транзакции невозможно отследить…

– Зато, твоя ненаглядная «черномазочка» уж больно претендует на них! – резко осекла его Ирма.

Карлсон вскочил со своего «ковша» и, повысив голос, выдал:

– Да, идите вы все в Хель! … Тула единственная, кто попал в плен! Обращались с ней по-скотски! Вот и хочет она получить компенсацию за свои страдания! … Я разделю эту сумма между всеми отличившимися, и значительную часть, все равно, отдам ей! … Для меня все бойцы равны, и я не делю их по цвету кожи или разрезу глаз, как некоторые тут!

Недослушав, та с силой саданула стаканом о столик, но ничего не ответила, а лишь слегка улыбнулась вместо этого.

Ирма была прирожденной убийцей. Свою первую жертву она отправила в Хель, когда ей было всего 14 лет. Ей стал сводный старший брат Ирмы, который издевался над ней, хотя приемные родители ее очень любили за ум, не-конфликтность и трудолюбие. Совершив это, она в ужасе сбежала из дома и прибилась к одной из уличных банд. Благодаря своему уму, энергии и хладнокровию она быстро стала главой самой крупной и опасной банды в мегаполисе. Тогда же Ирма попалась на глаза агентурной сети наемников «Зова Вальхаллы», где ее довольно быстро убедили примкнуть к ним и выйти на новый уровень. И вот в свои 23 года, хрупкая и худая с виду девушка, стала самым опасным «ассасином» во всем наемном подразделении. Была у Ирмы одна слабость, которую она вполне успешно контролировала, будучи весьма твердой по характеру и дисциплинированной. Этой «слабостью» был сам Карлсон. Когда она только попала к наемникам, то, на самом деле, выбор быть или не быть ей там был сделан благодаря ему. Тогда молодой недурной собой, хоть и худоватой, девушке, казалось, что они с «Локи» станут идеальной парой: рыжеволосый «викинг» и бледная «валькирия». Однако к себе в «Слейпниры» тот предпочел Урсулу, которая в отличии от Ирмы была прирожденным воином, а не убийцей. «Обиженную» Ирму же на поруки взяли «Вестники Одина»: Хугин и Мунин. Но уже через непродолжительное время, благодаря старанию, неиссякаемой энергии и сопутствующим успехам, Ирма возглавила свой собственный отряд «Альвы», взяв позывным холодное слово «Зима», таким образом, как бы, сравнявшись по положению с Карлсоном. Это была ее маленькая месть ему за унижения отказом и выбором в пользу Урсулы. «Теперь ты увидишь кого лишился, говнюк».

Вот Карлсон и увидел во всей красе, в кого превратилась, казалось, ласковая и нежная девчушка всего за пару лет. Репутация у Ирмы была та еще. Все темные дела подразделения такие как убийства, проникновения, кражи, подрывы, разбой курировала или исполняла сама «Зима».

– Не оставляй Тулулу в тылу! … Она таит и копит обиду! … Я подобных ей за версту чую! – ровно, но жестко и сквозь зубы процедила она.

– У себя в подразделение я сам решаю кого и куда назначать! А ты, Ирма, займись лучше своими «ведьмами», ну, и Патрулем, наконец! … Хватит совать нос в дела моего юнита!

Тулулу ходила по комнате в своей с Бомбастой каюте внутри корпуса в космопорте, над которым гордо реял флаг «Зова». После неприятного разговора с Карлсоном, а затем ругани с прилетевшими Хугином и Мунином, она не находила себе места.

– Тула, успокойся родная! Ты же знаешь, что это всего лишь 2 мелких уродца, у которых слишком завышена самооценка и неприязнь по цвету кожи! Вспомни, что говорил Джен. «Молчать и еще раз молчать» – успокаивал ее Бомби.

– Да, как ты можешь так говорить!? Они просто унизили нас перед всем подразделением! Перед другими юнитами! Просто выставили на посмешище! – не унималась та.

– Ну, согласись, этот контракт мы действительно начали не с блеском! – снова попытался он ее успокоить, зайдя с другой стороны.

– Что!? Не с блеском!? … А кто колонну локалов, двигавшихся к космопорту на плечах драпающих преторов, размотал, а!? – крикнула она в ответ.

Бомбаста замолчал, чтоб дать ей выговориться и выплеснуть все эмоции. Она, заметив, что тот с ней не спорит, тоже прекратила и села на кресло у окна. Глазами полными грусти и тоски Тула посмотрела на улицу. Сумеречный день Парпланда был таким же как и все предыдущие дни ее пребывания.

– Бомби, мы подписались с тобой на месячный контракт! Он истекает на следующей неделе! Если Карлсон не отпустит нас, давай убежим! – произнесла она беспокойно, глядя в окно.

– Куда мы без стар-кредов убежим, родная? Давай закончим этот контракт, получим положенное и тогда забудем про «Зов Вальхаллы», если хочешь!

Сказав, Бомбаста присел напротив нее, взял за руки и посмотрел в глаза. Тула повернулась к нему. Ее взгляд был полон печали.

– Ты не веришь мне, что он нас предал, да? После стольких лет что мы знаем друг друга, ты все еще не веришь мне… Откуда у него эта сумма, а? … Если мы согласимся и дальше участвовать, вот увидишь, он выставит нас вперед и снова предаст! – произнесла она, как бы сквозь зубы.

Бомбаста отрицательно закачал головой:

– Нет, не выставит! Я уже запросил участие в прикрытии с космопорта… Не волнуйся, будем снова на «груффике» … Он сначала не хотел, но я ему сказал, что нас тут и так слишком много… «Вестники», «Альвы», мы… В общем Карлсон дал понять, что подумает. Правда на бонусы можем не рассчитывать.

Вместо ответа, Тулулу лишь тяжело вздохнула, продолжая все так же смотреть в окно.

Тучи сгущаются

Боло сидел в маленьком узле связи в одной из пещер сверху. Теперь с недавних пор это стало единственной ниточкой, соединяющий Парпланд локалов с остальным человечеством. Он сидел в нейро-шлеме и думал о чем-то о своем. С момента гибели Мирэн, все как-то поблекло, хотя его родная планета и так не была никогда светлой и солнечной. Только теперь он осознал, что Мирэн своей энергией заряжала на победу их всех. Даже ее недовольства от решений, принятых Боло или еще кем-то из семьи, давали энергию жить и работать на благо новой Родины. Всего 10 дней прошло, как не стало Мирэн, а ощущалось так, будто ее нету уже целую вечность. «Эх, Мирэн-Мирэн, нам тебя так не хватает. Вчера ночью разбомбили нашу подводную базу. Если бы ты была жива, то уже наверное строила новую». Тут, поймав себя на мысли, он призадумался и переключил коммутатор на внутреннюю связь:

– Гримен, ты меня слышишь? Боло на связи… Скажи мне, можем мы начать ровнять грунт в новом пузыре… Помнишь, тот что с юга?

Какое-то время ответа не было. Боло уже было решил снова переключиться на ГЛТ-спутник, который должен был уже быть в зоне видимости его «волчка», но нейро-линк «ожил».

– Да, брат, слышу тебя… Сам об этом думаю… Там очень сложная заболоченная почва… Так просто техникой и дронами туда не забраться, но я думаю над этим… Если бы Мирэн была с нами, точно что-нибудь придумала бы.

– Хорошо, что мы с тобой об одном и том же, значит дело верное.

Боло пере-подключился на ГЛТ-спутник и открыл появившееся новое сообщение от Квика:

– «Боло привет. Потеря подводной базы с посадочной площадкой – это плохо. Придумайте что-нибудь. От Мекело новостей нет, к сожалению. Боюсь с ним что-то приключилось в пути. Как только узнаю больше – сразу сообщу. Звездный Патруль разыскивает своего офицера на Парпланде. Он у тебя? Почему ты скрывал это от меня? … Держи его под наблюдением и привлеки к обороне, что ли! Используйте все, что есть! Знаю, что сил мало, но вместе придумайте, как вывести «Гекторы» на орбиту! Это самый верный шанс победить, поверь! Квик»

Боло прочитал сообщение. «Как я их выведу? «Гекторов» всего 5 штук теперь! Половину накрыло на базе! Да и этих собьют еще на подлете к космопорту ракетами!». Радости от сообщения не было совсем. Боло надеялся на прояснение ситуации с «Ковчегом», но конкретики не было, и когда ждать груз оставалось загадкой. На этот раз ответ он решил не писать. Не найдя больше для себя ничего важного, он засобирался вниз. Боло готов был уже покинуть пункт связи, как на контакт вышла Эйли.

– Боло, это Эйли. Я получила рапорты от командиров подразделений и механизированных «звезд». Они почти все хотят сложить оружие и сдаться Альянсу, так как не видят дальнейшего смысла в сопротивление! Мне очень жаль!

Боло сел обратно в кресло. Порыв отчаяния и безнадеги накрыл его ум так, что он около минуты не знал, что ответить. «Нет Мирэн, нет и армии. Эх, сестренка, как ты не вовремя нас покинула!»

– Боло! Ты меня слышишь? – пыталась «достучаться» до него Эйли, не понимая причину молчания.

– Я здесь. Не знаю, что сказать, извини… Все уходят или, может кто-то остается? – спросил он.

– Мои все уходят. Там не местные, приезжие, как и я… В основном те, у кого семьи, жены, дети. После удара по подводной базе все понимают, что наемники будут ровнять Нектаун с землей… Многие хотят покинуть Парпланд и вернуться туда, откуда прибыли – с грустью доложила Эйли.

– Ты тоже хочешь уйти? – совсем подавленно поинтересовался Боло.

– Нет. Мой отец погиб тут. Парпланд теперь мой дом – тут же выдала та.

– И много таких идейных у нас осталось, Эл? Сможем организовать оборону?

Боло почувствовал, как его руки и ноги словно онемели. Пришлось приложить некое усилие, чтоб собраться. Эйли молчала, видимо, не хотела расстраивать Боло своим ответом.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем. Не все подали рапорты. Есть преданные части, в основном уже бывалые, потрепанные в боях, но готовые идти до конца… Эрл, Норман, Толек, Дуглас, Грэг с нами! Толек, вообще, молодец какой! Не знаю, что он сказал своим, но его «созвездие» в полном составе отказалось от сдачи противнику… Правда, они хотят, чтоб их не раскидывали по другим частям, а оставили у Толека… К сожалению, такого не могу сказать про остальных…

– Эйли, надо всех отпустить, кто хочет уйти – тихо перебил ее Боло.

– Отпустить!? Это безумие! Им даже не дадут дойти до космопорта, а положат прямо на дороге! – возмутилась та.

– Пожалуйста, обратись по открытой линии к преторианцам и наемникам. Попроси зеленый коридор, чтоб они могли покинуть Парпланд… Они не местные. Все приезжие. Мы не имеем права их тут удерживать силой!

– Хорошо. Как скажешь. Конец связи.

Прогулка по развалинам

Небольшой полуметровый но очень юркий боевой дрон класса «Хиеко» нырнул в переулок между разрушенными домами и исчез из прямой видимости. «Вакиндзачи» под управлением Вилианта О-Хара припарковался возле той самой сохранившейся части стены. Вили очень быстро освоился в этой юнионовской машине. В 20-ти метрах от него, забравшись в яму, сидел странного вида «Гарпун», вместо одного из пилонов для ЭМИ-дротика, была вмонтирована барабанная катушка и сам ствол легкого роторного орудия. Гримен вылез из него, оставив того в режиме «стэнд-бай».

– Вили, активируй 2-ого «Хиеко», пусть отправиться к цели другим маршрутом – произнес Брод через нейро-линк.

Сам он лежал там же под куском броне-пластины на крыше, где совсем недавно провел ночь. С этой крайней точки пригорода можно было отлично контролировать движение дронов до самой радарной станции наемников.

– А появление двух «Хиеко» с одинаковой сигнатурой не вызовет подозрение? – спросил тот в ответ.

– Дрон-дублер для отвлечения или на случай возникновения проблем у первого, да и сигнатуры у них разные. Пусть Гримен тебе объяснит как – неспешно с расстановкой произнес Брод, продолжая наблюдать из крыши.

– А «Головастик»-то у нас один – нашел, чем возразить Вили, – Того самого первого из твоего разбитого экзо-костюма мы угробили, когда тебя полуживого вытаскивали.

– Это верно. Значит в случае чего пересадим.

Второй «Хиеко» выпрыгнул откуда-то из складок «Вакиндзачи» и нырнул в параллельный переулок.

– И, все-таки, если ИИ вражеской системы заметит два объекта, которые вопреки приказа идут прямо внутрь радарной установки… – не унимался Вили.

На этот раз Гримен решил взять «дотошного» племянника на себя:

– Вили, эта простая базовая АРЛ станция локации, обнаружения и позиционирования. Такие применяются там, где нету возможности организовать нормальную воздушную или спутниковую разведку. Короче, как у нас на Парпланде… Эти станции создают единую информационную сеть поля боя. По сути каждая такая мачта «видит» пространство вокруг и соседние станции и обновляет данные в реальном времени для всех участников сети…

– Да, ну тебя, дядька Грим! … Я ж про дронов спрашиваю, а ты мне лекцию читаешь – перебил того Вили.

– Я просто предвижу твои последующие вопросы, юнец! … А по поводу дронов… Каждая АРЛ имеет подземное базирование с группой роботов охраны. Там же и зарядные секции для них – довершил свою лекцию Гримен.

Тем временем, первый «Хиеко» удалился на столько, что Брод перестал иметь с ним стабильную связь. Изображения с его камеры то пропадала, то появлялось. Второго «Хиеко» вел Джим. У того со связью пока проблем не было.

Птице-лапый «Хиеко», преодолевая очередной завал, чуть не столкнулся с «Гарпией», которая так же шныряла по округе, охраняя АРЛ на дальних подступах.

Количество вражеских дронов еще более возросло, когда мачта АРЛ полностью показалась за очередным строением во всей своей красе, обнажив также вход в бункер. Однако дальше скорость продвижения пришлось заметно убавить. Кроме мачты тут еще расположился лагерь наемников. Слева от входа в радио-локатор стоял громадный почти 6-метровый «Нодачи», который своим силуэтом закрывал все, что было у него за спиной.

По территории лагеря наблюдалась активность. Видимо шли какие-то подготовительные работы. То тут то там метались технические дроны. Два небольшого роста плотноватых сероволосых мужичка, словно братья, готовили свою машину к выходу. Большой толстый кабель только что отсоединил один из рабочих дронов. Уродливого вида робот сделал шаг вперед и как бы поклонился своей крупной яйце-подобной головой одному из «коротышей». Тот лихо запрыгнул в открывшуюся кабину и уже хотел было «задраить люк», как неожиданно его зоркий взгляд упал на ничего неподозревающего «Хиеко».

– Хугин, ты глянь на этого болвана… Я его всю ночь вызывал, а он чешет так, словно мы его больше не интересуем!

«Нодачи» тем временем встал во весь рост, и второй серовласый приоткрыл люк и так же воочию посмотрел на дрона.

– Ну, так и что! … Дай команду вернуться. По пути считаем чего у него там – спокойно и без интереса ответил тот и нырнул обратно к себе в кабину.

– А ты думаешь я не скомандовал!? … Он ответил, что ему срочно на зарядку! … Вот веришь нет, я такое поведение «Хиеко» наблюдаю впервые… Технари с Юниона говорили, они обучаются… Думаю, нашего обучала улица… Или улицы развалин… Короче отдам Вернину пусть поизучает…

– Ты глянь-ка налево! Там второй чешет… Наверное тоже кушать захотел – обратился, веселясь, к тому Хугин.

– Не, ну этого я так просто не отпущу!

Мунин отдал команду вернуться на базу, однако тот, к его удивлению, развернулся и побежал обратно.

– Иди ты! Не, ну ты это видел!? – возмутился он.

– Слушай, а может у него передатчик поврежден, и он хочет нам что-то показать? – спросил Хугин.

– Что он может нам показать? Я тут на 5 километров вокруг каждый камешек вижу! – ответил тот.

Тем временем отвлёкшись на второго «Хиеко», оба коротыша на время забыли про первого, который успешно забрался в бункер под АРЛ и подключился к зарядному блоку. Внутри было пусто. Из колодца термо-ударной пушки высунулся полупрозрачный разведывательный дрон класса «Головастик». Его флексо-щупы удлинились и, уцепившись за переборку, вытянули все тело, которому было тяжело левитировать в условии сильной гравитации планеты. Вокруг было тихо и спокойно. «Головастик», подтянувшись повыше, заметил вентиляционную шахту. Перебросив свои конечности еще выше, он уперся ими в края вент-канала и нырнул туда. Прелесть всех этих АРЛ и других станция быстрой сборки была именно в простоте. Вент-канал служил не только в качестве системы охлаждения и пожаротушения, но и в качестве магистрали для кабелей и соединительной проводки. Именно это «Головастик» и искал. Тем временем, сам «Хиеко», словно ожил, сорвался с док-станции и выскочил наружу, оставив дрона-разведчика внутри одного.

«Нодачи» неспешно двинулся в сторону главного тракта ведущего из космопорта в Нектаун. За ним следом двинулась группа машин размером поменьше. «Хиеко» какое-то время путался у них под ногами. От его четкого и целеустремленного движения ни осталось и следа.

– О, смотри, Мунин, никак первый зарядился… Что-то быстро… Давай его сюда. Может, пригодится.

Где-то 5-ю километрами восточнее двое суетились у подножия высокой стены, мастеря что-то прямо среди останков «Спайдервилса».

– Грим, я не могу тут находиться! Воспоминаниями словно волной накрывает! Справишься без меня? – сказал один из них.

Тот второй приподнял голову посмотрел на него и произнес в ответ:

– В общем, да. Сядь в машину и сидит там. Я уже почти закончил.

Тем временем в разговор через нейро-линк вмешался 3-й голос.

– Все. Я потерял связь с обоими «Хиеко» – констатировал он, лежа на крыше под куском броне-пластины.

– А что с «Головастиком», Брод? – тут же поинтересовался тот, которого звали Гримен.

– Без понятия, но он знает свое дело. Нам нужно подождать – ответил 3-й голос и добавил: – Ретранслятор готов?

– Почти. Сейчас сделаю тестовый запуск.

В нейро-канале наступила недолгая тишина, которую нарушил тот, кого звали Грименом.

– Да! Все работает как часы! … Ждем сигнала от дрона!

Однако ждать долго не пришлось. Тот, которого звали Брод, неожиданно получил сигнал через нейро-линк от АРЛ вышки. В голове нарисовалась крупная схема с кучей интерактивных иконок. Карта жила своей жизнью. Всё куда-то двигалось и перемещалось. То тут, то там появлялись добавочные значки о переговорах между участниками сети. Брод выборочно послушал один из них. На проекции у него в голове крупным планом увеличился робот класса «Нодачи». Его пилот отдавал команды остальным в группе. Канал связи был кодирован сквозным уникальным шифром «Зова Вальхаллы», только между ними. Однако Брод мог слышать всё. Каждый нейро-шлем или обруч, был помечен соответствующей сигнатурой, а значит теоретически можно было «позвонить» на любой из них.

– Грим, лови на очки!

Брод перелинковал канал связи на Гримена. Тот, оставив в стороне готовый ретранслятор, активировал проекцию на свои очки.

– Ух ты! Что это!?

– Боевая Информационная Система (БИС)! … Теперь каждый чих и вздох в зоне покрытия станций АРЛ будет сразу же обработан и доложен куда надо…

– Ого! Даже среди холмов у них антенны! И что нам теперь делать?

– Для начала давай сюда свой ретранслятор. Я его укреплю тут среди обломков, чтоб не было видно.

Ретранслятор, установленный на крыше, тут же передал четкий сигнал на нейро-линк двух машин, припаркованных рядом. Вилли, будучи внутри «Вакиндзачи», оживился:

– А что это я сейчас такое наблюдаю!? Обалдеть, как все четко и детализировано! Тут даже нас рассмотреть можно! … А, нет, нельзя. Мы за стеной.

– Вили, если бы мы появились в этой системе, тут уже шныряли бы боевые дроны, а нам не оставалось ничего другого, как уносить ноги через те холмы! Удивительно, как БИС не обнаружил меня пару дней тому… Я спокойно доехал до в-о-о-н того поворота, бросил «квадробота» и забрался сюда… Видимо, тут есть «темные пятна».

– Интерфейс-то простой совсем! Ага, есть отфильтровка… Оп! И всё! Вот и серые зоны!

Брод у себя в голове заметил, что картинка или точнее стиль ее отображения изменился. Некоторые места на карте, которые уверенно рисовались на основании имеющихся данных, неожиданно покрылись как бы дымкой.

– Да, Грим, это оно! В пригороде полно слепых зон. Да и в холмах севернее, судя по карте, они тоже есть… Хорошо, что мы не пошли вдоль главного тракта! … Они просматривают почти всю трассу до самого въезда в Нектаун!

– И что дальше? – неожиданно спросил Вили и добавил: – Можем мы это выключить или сделать помехи, хотя бы?

– К сожалению, нет! «Головастик» врезался в кабельную магистраль и просто ретранслирует сигналы со всей сети через вон ту АРЛ вышку. Мы видим все, что происходит у наемников, но управлять не можем… Пока не можем.

Гримен тем временем аккуратно передал Броду ретранслятор, а тот, включив, приладил его.

– Хм… Ну, не знаю… Ценность всего этого, если нету возможности «ослепить» их, весьма условна – снова с грустью сказал Вили.

– Эх, Вили-Вили… Невозможно переоценить то, что нам удалось! Если ты знаешь, что собирается сделать твой противник – ты на шаг впереди его!

Ответив тому, Брод, аккуратно перекинул свое тело через край крыши и, используя ускорители, мягко сел на грунт возле «Гримена».

– Я бы оставил «Гарпуна» тут в воронке… Закидаем его броне-пластинами от «Спайдервилса», чтоб внимание дронов не привлекал.

Однако Гримену затея не очень понравилась.

– А как назад? Мы вдвоем с Вили внутри «Вакиндзачи» не поместимся!

Брод залез на юнионовскую машину и показал тому, каким образом можно устроиться, но для этого пришлось «выселить» дрона «Канзату».

Трагедия

Возвращение в Нектаун не предвещало никакой беды. Да бы не попасться на глаза в относительно светлое время суток. Группа на «Вакиндзачи» уходила, используя холмы южнее пригорода, которые отделяли сам Нектаун от этих развалин. Вся холмистая территория тут была еще неделю назад заминирована, о чем предупреждали соответствующие знаки. Однако «фарватер» они знали, поэтому двигались уверенно. Зато непонятным оказалось отсутствие охраны на блок-посту южнее главной дороги на их пути.

– Грим, а мы разве что-то пропустили?

Брод, прибыв первым благодаря ускорителям костюма, недоумевал, почему нету охраны, которая всего несколько часов тому назад желала им удачи.

– Я не в курсе. Предлагаю ускориться, чтоб попасть в пещеру как можно быстрее. Тем более, что нас там наверное ждут.

Боло и Эйли действительно были в командном центре, только волновало их совсем другое событие.

– Боло, мы получили зеленый коридор до космопорта. Условие наемников: выходить со всеми машинами и оружием… Я смогла убедить их пересесть в старые трофейные машины типа «Страж» и «Воин», но даже с этими у нас сейчас туго. Они выгребли «Спайдервилсы» и броне-шаттлы, а большая их часть была на складах подводной базы… Отказать никак: с ними женщины и дети.

Эйли закончила доклад о положении дел и замолчала. Они оба стояли на платформе внизу и разговаривали, глядя на проекцию. На ней в реальном времени только что начала движение большая колонна техники, во главе с безруким «Горланом». Эйли сделала все, что в ее силах, чтоб сохранить наиболее целые и боеспособные машины, поэтому колонна хоть и была длинной, но представляла собой весьма печальное зрелище, которое немного «обеляло» наличие большого количества достаточно целых грузовых и пассажирских шаттлов.

– Эйли, скажи у нас самих осталось, чем воевать? А блок-посты как? Там есть хоть кто? – негромко спросил Боло, глядя на проекцию.

– По блок-постам и дозорам Толек выручил. Наиболее опасные направления мы прикрыли… По поводу техники. Есть у нас пока еще, чем их встретить, если что. Из машин в моем «созвездии» есть тяжелые «Горец» и «Голиаф», а так же 2 легких «Гиббона… – начала было перечислять Эйли имеющиеся силы, но ее перебил Боло.

– Постой-постой… А что за «Горец» у нас? Откуда? Должен же быть «Гигант» … Мы ж от «Горцев» отказались из-за их безумной цены, разве нет?

– Хм… Боло, ты всего не знаешь. Мирэн решила, сделать тебе подарок и попросила Гримена подменить позицию «Гиганта», на «Горца» еще тогда почти 2 месяца тому назад. Он не пострадал, потому что мы его прятали подальше от твоих глаз. Это подарок тебе на 50-летие. Мирэн настояла, чтобы…

Эйли осеклась на полуслове, заметив что по щекам Боло словно бусинки побежали две слезинки. Однако ни один его мускул не дрогнул, хотя та могла понять, как его сейчас наверное накрыло волной воспоминаний о сестре. Они молчали еще какое-то время думая каждый о своем. Затем Эйли словно вспомнила что-то.

– У нас есть еще небольшой цех по производству «Гарпунов» там у Гримена… Ну, посадим пехоту на «Гарпуны» вместо «Спайдервилсов» – сказала она, пытаясь отвлечь его и приободрить.

Боло с натяжкой улыбнулся и смахнул слезу. Тем временем послышался нарастающий шум где-то в том конце тоннеля.

– О, а вот и наши разведчики вернулись – произнесла Эйли.

Вили и Гримен загоняли робота в ангар, в то время как Брод уже переподключал изображение холо-проектора на другую картинку. Он так торопился, что даже не обратил внимания на то, что там было до переключения. Возбуждение и азарт просто лились рекой от каждого из них. На вопросы Эйли о том, что случилось, они просто отмахивались, упрашивая немного подождать. Через несколько минут со смежного ангара вышел Грим и помог Броду подключить нейро-линк от ретранслятора со своего шлема на холо-проектор. На виртуальном экране отобразилась очень детальная карта-схема почти всего пригорода Нектауна, а так же холмов севернее. Виден был даже весь космопорт с зашвартованными суднами. Тут же буквально на глазах стали помечаться значки и описания всех находящихся объектов. В ангаре воцарилась тишина. Эйли, открыв рот, как ребенок, смотрела на огромную проекцию, развернувшуюся от потолка до пола. Тишину прервал сам Брод.

– А что это такое? – спросил он, глядя на очень большую группу красных фигурок, двигающихся по тракту в направлении космопорта.

Боло и Эйли сразу и не услышали вопроса и поэтому просто проигнорировали его, с изумлением наблюдая за работай боевой информационной сети (БИС) в режиме реального времени. Когда им показалось, что они увидели все, и больше нечему удивляться, на экране увеличилась область где-то в пригороде, по которой двигались боевые машины окантованные зеленой подсветкой. Тут же появилась рамка с румянолицым пилотом-наемником с серыми волосами, заплетенными в мелкие косички, и с такой же серой бородой.