Паутина дорог (СИ)

Пролог

Под копытами серого Энко — великолепного скакуна герцога Даниэля Виенто клубилась желто-серая пыль. Позади усталого всадника сидела Дейна и держалась за его пояс, чтобы от непривычки не свалиться на всем скаку. Верховая езда всегда пугала девушку, но если приходилось ехать в седле, Дейна старалась не показывать свою слабость. Она сосредоточенно смотрела по сторонам, считала в уме до ста и обратно, отмахивалась от серой пыли и мелких песчинок, назойливо летящих в лицо.

Ей казалось, что ехали они быстро, однако остановки были довольно частыми. Приходилось то сделать небольшой привал, то напоить уставшего коня, то остановиться на ночь в придорожной гостинице. И если насчет коня нетерпеливая Дейна могла понять, то остальные перерывы считала лишенными резона.

— Мы ведь можем ехать и ночью, господин герцог, — заметила она, когда Виенто остановил Энко возле гостиницы. — Вы же воевали и часто ездили ночью. Это не страшно. Наверное.

И тут же неуверенно огляделась по сторонам.

Ясное, безоблачно-голубое небо незаметно потемнело и засверкало от россыпи мелких серебристых звезд. Дейна была настолько увлечена дорогой и своими мыслями, что совсем забыла про смену времени. Ей хотелось поскорее попасть домой, а господин Виенто словно нарочно откладывал прибытие. Или чего-то опасался.

— Можем, — спокойно согласился он и спрыгнул на сухую, нагретую жарким солнцем. — Но зачем, если в лесах полно разбойников?

Сощурившись, Дейна с сомнением посмотрела на кромку леса, темневшего вдалеке. Он зловеще тянулся по обе стороны от желтой песчаной дороги и выглядел совсем не так красиво и волнующе, как днем. Беспечных путников, решивших сократить путь, ожидала внезапная и беспощадная опасность. Разбойники или дикие звери.

— Хотите сказать, разбойники по ночам не спят?

— Да, — ухмыльнулся Виенто. — Именно это я и хочу сообщить. Они рыскают по дорогам в поисках наживы. Днем путники сильнее и увереннее, а ночью выбиты из сил. К тому же, у нас нет охраны.

— Я владею четырьмя стихиями! — с легкой обидой напомнила Дейна.

— Рад за вас. Но вы же знаете, что одаренные ведьмы ценятся на невольничьих рынках в южных странах?

Горестно вздохнув, Дейна Морлан поджала губы и была вынуждена слезть с коня.

К ним робко шагнул беловолосый конюх лет двенадцати на вид, и Даниэль, не глядя, передал ему поводья. А потом направился к таверне, поэтому Дейна была вынуждена пойти за ним. Хотя ей очень сильно не хотелось останавливаться.

«Три пути» — гласила простая деревянная вывеска, приколоченная к верху двери. На ней изобразили улыбчивую худенькую девицу с толстой рыжей косой, уложенной на правое плечо. Стоя возле деревянного дорожного указателя, красавица указывала на него тонкой рукой. Три острые стрелочки указывали направление: прямо, направо и налево.

— Как они так изящно изобразили? — поразилась юная княгиня, разглядывая чудесную на ее взгляд картину. — Словно истинный художник старался…

— Просто трактирный мазила был одаренным магом, — ехидно сообщил герцог, придерживая дверь. — Не всем везет родиться княжеских кровей. Вы идете со мной или разделите кров с Энко?

Зловредный мерзавец! Дейна вспыхнула, гордо подняла голову и прошла мимо своего господина, не проронив ни единого слова.

Она еще не подписывала бумаги и не ставила печати, но по совместному уговору должна была служить разведчицей герцога. Выполнять его мелкие приказы в ее обязанности не входило. Пока. Дальнейшие условия зависели от ее поведения, поэтому, какой бы строптивой Дейна не была, придется смирить пыл обостренной справедливости.

Одна мысль об этом раздражала девушку донельзя, но она упорно молчала.

В помещении было довольно светло и просторно, но совсем мало людей. Чистые деревянные столы, ароматные запахи хлеба и мяса, веющие из кухни, белые колпаки слуг, передники служанок. Неужели так мало путников нынче? Дейна припомнила, что от столицы до этой гостиницы им попадался всего один постоялый двор, на который Виенто даже не взглянул.

Но то место совсем не выглядело привлекательным для уставших путников.

Впрочем, вскоре все стало ясно.

Хозяин таверны, маленький седой старичок в длинном желтом халате рантеранского кроя вышел им навстречу и раскланялся перед герцогом. Он назвался Вимом, владеющим таверной двадцать с небольшим лет, и Дейна заметила, что Вим смотрит на герцога с некой тайной надеждой в выцветших глазах.

— Я бесконечно благодарен вам за то, что вы заехали в наши края! — хрипло говорил он, приложив сухонькую ладонь к впалой груди. — О такой чести я и мечтать не мог.

— Отчего же? — удивился Виенто. — Разве вас не жалует визитами знать?

— Не то чтобы совсем никого, — Вим ненадолго замялся, а потом вздохнул. — Разбойники одолели, Ваша Светлость! Совсем житья от них нет…

Даниэль потемнел лицом и спросил мрачно:

— Они нападают на таверну?

— Пока нет, но я очень боюсь этого дня, Ваша Светлость. Дело не в этом. Негодяи нападают на проезжающих людей, грабят их, а то и убивают. Сам я сразиться с ними не могу — стар уже и силы не те.

Герцог Виенто продолжал хмуриться, и Дейна догадывалась о причине его недовольства. Земли, в которых находились таверна и леса с обитающими в них разбойниками, принадлежали ему. Хороший правитель должен уметь разрешать такие вопросы сразу, при возникновении. Иначе жди бед, смуты, убытков. Дейна кое-что понимала в этом, как княгиня по крови, прочитавшая не один десяток книг.

— Сейчас и вовсе ездить люди перестали, — уныло поделился своими горестями старик. — Только несколько купцов остановились. Их при въезде злодеи не трогают, а возвращаются они другой дорогой.

— И что же, товары не отбирают? — поинтересовался Виенто.

— Нет, господин. Им деньги нужны. Так скоро и разорят меня, изверги.

Даниэль кивнул и глубоко задумался. С замиранием сердца наблюдая за ним, Дейна неожиданно поймала себя на мысли, что больше не хочет считать своего господина плохим человеком, несмотря на его прошлые прегрешения. Когда ей было десять лет, мать Дейны помогла сбежать его жене, с которой герцог дурно обходился. Так это происходило или нет, девушка толком не знала. Ей и не рассказывали. А расспрашивать у герцога сейчас слишком нелепо.

Но что толку хитрить самой себе? Она же ужасно любопытная и обязательно узнает у него при любом удобном случае.

— Дейна?

Тихий бархатный голос герцога Виенто легко выхватил ее из омута лихорадочных мыслей и суетливых сомнений. Во рту пересохло от внезапно нахлынувшего чувства вины, и Дейна вздрогнула.

— Вы слышите меня, девица Морлан? — уточнил герцог.

— Да… — ответила она с трудом, и тут же спохватилась. — Нет… Не совсем!

Мужчина чуть усмехнулся и тепло улыбнулся старику.

— Это я уже понял. Правду говорят, что одаренные маги невыносимо рассеянные. Я сказал, что мы остаемся здесь, но вы предпочли уйти глубоко в себя.

Дейна хотела ответить ему колкостью, но тут старый Вим с удивлением посмотрел на герцога и опередил девушку:

— Простите, господин герцог, разве это не госпожа герцогиня?

— Нет, — сухо сказал Виенто. — Я вдовец, а эта очаровательная девица одна из моих людей.

Шепотом сетуя на собственную недогадливость, хозяин таверны пошел отдавать распоряжения, а Дейна почувствовала, как на ее сердце стало чуточку теплее.

Глава 1. Пустая гостиница

Впервые в жизни Дейне Морлан предстояло быть охотником, а не жертвой. Но она не спешила радоваться и торжествовать из-за этого, вспоминая старое заброшенное поместье, где жили молодые мятежники. Она сама чуть не стала одной из них. Повернись судьба чуть-чуть иначе, и Дейна бы легко оказалась в обществе тех самых людей, называемых разбойниками. Зарекаться от преступной жизни и бедности не стоит, она и не спешила.

С другой стороны, хозяина таверны, старого Вима, глядящего на герцога Виенто с огромной надеждой и благодарностью, было тоже по-своему жаль. Ведь безопасность придорожных заведений лежит на правителе земель, а значит, вина Даниэля в этом была, безусловно. И сейчас ему следовало ее исправить.

— Как мы будем ловить преступников? — спросила она, когда они медленно поднимались в комнаты по скрипучей лестнице.

— Не вдвоем и не голыми руками, — пояснил Виенто, шагающий чуть впереди.

— Но ведь здесь нет ваших людей.

— Пошлю им весточку. Мои люди не беда, дорогая Дейна.

К девичьим щекам прилила кровь, сердце учащенно застучало от ощущения близкой опасности.

— А что тогда беда? — спросила она, помедлив.

— Вам придется стать наживкой для злодеев.

Теперь помедлил герцог, прежде чем ответить. А Дейна зарделась, как маков цвет. Ведь она только что думала, будто Виенто — благородный герой, спасающий невинных девушек из неприятностей. Как же, держи карман шире! В эти неприятности он их только затягивает, как паук в паутину — неразумных мошек. Дейна прикусила губу, пытаясь совладать с мыслями и чувствами.

Будь она мужчиной, уменьшенной копией своего клятого отца, обязательно бы вспылила и потребовала объясниться. Но она оставалась женщиной, а к женскому поведению требования всегда были суровее, чем к мужскому. Нельзя возмущаться, кричать, злиться, размахивать руками, топать ногами, и много чего еще. И все это независимо от того, принцесса ты, княгиня или разведчица.

Последние и вовсе должны сохранять убийственное спокойствие, чтобы не выдать себя или других. Только это помогло Дейне прикусить язык и усмирить свой мятежный нрав. К тому времени, как она смогла взять себя в руки, они с герцогом уже поднялись на второй этаж.

Счастье, что никто не сновал туда-сюда из комнат и обратно, мешая им говорить.

— И как же это? — выдохнула она, глядя прямо в холодные глаза герцога. — Что мне с ними делать?

— Не волнуйтесь. Я не отправлю вас в самое пламя Темной Бездны.

— Я сердечно благодарю вас за это, — ответила Дейна с тонким ехидством.

— Если вы так боитесь встречи с этими ненасытными тварями, можете просто отвлечь их парой огненных трюков. Или выбить землю у них из-под ног.

Дейна хотела, было, скромно заметить, что доселе не имела дела с боевой магией в настоящем сражении. И что даже если ей очень повезет, и разбойники окажутся простыми людьми, в чем ее преимущество? Неопытная одаренная ведьма против банды черствых вооруженных мужчин? Да, разумеется, ее жизнь не раз испытывала, но это уже слишком!

Пока она лихорадочно размышляла, высказать все это господину Виенто или лучше поберечься от его гнева, Даниэль молча обошел ее и скрылся в одной из комнат. Дверь за ним захлопнулась с громким стуком, а потом он лязгнул щеколдой, закрывающейся изнутри.

Наверное, надо было постучаться в его комнату, но Дейна не решилась. Приличной девице, дочери князя, не стоит соваться в покои взрослого мужчине, даже если это ее господин. И, помянув недобрым словом хорошее воспитание, Дейна гордо удалилась в свою комнату. Ее душа исступленно металась, будто ее трепал северный ветер, а поднявшаяся буря волнения не позволяла оставаться спокойной даже на миг.

Комнатушка разведчицы располагалась прямо рядом с покоями герцога.

Не очень приятное соседство, но вместе с тем, гарантирует безопасность. Прежде чем закрыть дверь за собой, Дейна проверила ее на наличие замка и щеколды. Все оказалось на месте, а еще подоспевшая запоздало служанка выдала ей ключ.

— Зачем он? — растерялась Дейна.

— О, не волнуйтесь, госпожа. Мы выдаем ключи от комнат всем постояльцам, — сказала улыбчивая светловолосая женщина. — Никому не нравится, что в его жилище могут ворваться без спросу.

— Но ведь хозяин таверны не врывается? — Дейна насторожилась.

— Что вы! Дядюшка Вим и мухи не обидит. Но эти ужасные бандиты, которых все так боятся… — служанка испуганно притихла и передернула плечами. — Как только они стали грабить проезжую знать, он велел врезать замки и приделать щеколды.

Теперь Дейна заметила, что запирающие механизмы совсем новенькие и блестящие, а двери потертые, рассохшиеся, скрипучие. И с этого момента девушку не покидало странное ощущение недопонимания. Будто она упускала нечто, назойливо бросающееся в глаза. А может, это не так уж и важно? Пусть все решает герцог Виенто, раз он такой грубиян и насмешник! Веди он себя с Дейной подобрее, она бы попыталась свести все кусочки невидимой картины в одно целое.

Но как знать? Может, он и сам злодей, причастный к этим разбоям? Что, если лесные бандиты платят ему процент с награбленного и поэтому остаются на свободе? Прошлое Даниэля Виенто говорило против него в глазах Дейны. А ее собственное прошлое научило тому, что нельзя верить людям с первых слов и с первого взгляда.

Так что она была в смятении ближайший час. А потом раздался стук в дверь.

— Госпожа, ваш спутник пригласил вас к ужину, — сообщила служанка.

— Принесите мне ужин в номер, — велела Дейна высоким, срывающимся голосом.

Меньше всего ей хотелось влюбляться в Даниэля Виенто и стать его второй женой, а потом так же погибнуть при странных обстоятельствах. Ее цель — овладеть в совершенстве всеми стихиями, получить право писать книги, обрести независимость от матери. А любовь, нужна ли она ей вообще? После того, как Наоки предпочел ей дальнейшее обучение в королевской академии, Дейна не была сильно уверена в этом.

— Но госпожа княгиня, ваш спутник настаивает…

— Передайте ему, что я предлагаю ему направиться прямиком в Бездну! — брякнула Дейна.

Служанка немного помялась, а потом отозвалась уже спокойнее и увереннее:

— Хорошо, госпожа. Ваш ужин будет принесен.

И отлично! Счастье Дейны, что у Вима почти нет постояльцев, и теперь ради выживания его слуги вынуждены выполнять каждый каприз гостей. В противном случае никто бы и пальцем не пошевелил ради исполнения прихоти спутницы Виенто. Интересно, они приняли ее за шпионку, кем она и являлась, рабыню или любовницу?

Последнее предположение вызвало у Дейны безудержный смех.

Она долго хохотала над собственным вымыслом, а потом успокоилась и сняла башмаки, чтобы залезть на широкую кровать, привалиться спиной к холодной каменной стене и замереть. Только сейчас Дейна поняла, как сильно устала от королевской академии, экзаменов, интриг, чужой глупости и подлости. И собственного недоверия к окружающим.

Впрочем, когда в дверь постучали снова, ей пришлось неуклюже слезть с кровати, чтобы отпереть ее. Ведь принесли ужин. А Дейна проголодалась настолько же, насколько и выбилась из сил. Поэтому она почти не удивилась, увидев вместо довольной служанки самого герцога Виенто.

— Что вы тут делаете? — растерянно пробормотала она, окинув его удивленным взглядом.

Господин Даниэль, управляющий всем Нортэнийским герцогством, стоял прямо перед ней в белой рубахе, черных штанах и блестящих башмаках на босу ногу. Одной рукой он держал поднос, а второй поднос стоял на маленьком столике, рядом с коридорным подсвечником.

— Принес ваш и свой ужин, — невозмутимо сообщил Даниэль. — Раз вы отказались спуститься, это не значит, что я откажусь от вашей компании.

Дейна молча посмотрела на оба подноса. Одинаковые порции мяса, картофеля, сыра, хлеба и даже вина. Есть ли причины сомневаться в добрых намерениях герцога? Она решила, что пока нет ни единой, особенно, когда хочется поскорее впиться зубами в сочную куриную ножку.

— Я устала, — неохотно сказала девушка и пропустила герцога.

Следовало ожидать от него укоров или насмешек, ведь Виенто всегда требовал от людей блестящей идеальности. Но он промолчал и занес в комнату один поднос, затем вернулся за вторым. Дверь противно заскрипела и слегка стукнулась об косяк, не закрывшись до конца.

Путники сели за маленький и низкий стол, хотя на первом этаже было полно больших и удобных, со скатертями и скамьями. Но не нести же еду обратно вниз. Так что они ели молча — сначала слишком жадно для дворян, потом все медленнее жевали и больше разговаривали.

— Как вы думаете поступать с разбойниками? — спросила Дейна, положив вилку на пустую тарелку и потянувшись за глиняной кружкой.

Вино, вопреки опасениям, не горчило и не было кислым. Сладкий вкус, хмель, приятный тонкий аромат.

— Буду судить их сам, — сказал Виенто, чуть помедлив. — Но дело не только в разбойниках. Мне сдается, что-то нечисто.

— Мне тоже, — призналась Дейна. — Как вам вино?

— Первостепенная мерзость, — устало сказал он, чуть пригубив напиток и поморщившись. — Терпеть не могу сладкое.

Дейна почувствовала, как на плечи начинает давить сладостная дремота — и она же насильно закрывала ее веки. Силы стремительно оставляли девушку, пока она не обмякла на стуле, потеряв сознание, и не уронила голову на грудь. И она уже не чувствовала, как отчаянно тормошил ее за плечи Даниэль Виенто.

В замке снаружи легко и быстро повернулся ключ.

Герцог Виенто обычно предпочитал не тратить время и силу на бесполезную злость. Дворянину это не к лицу, магу тем более, и к тому же порой яростный гнев сбивает с толку, чем способен погубить. После того, как скончалась его несчастная жена, по его же косвенной вине, Даниэль сильно изменился. Богатая сирота Марит, которую родственники выдали замуж, чтобы избавиться от огненной ведьмы со взрывным характером, честно пыталась стать хорошей женой.

Но он, такой же взрывной, резкий и грубый, маг Огня, почти не пытался стать хорошим мужем. За что и поплатился вдовством.

Однажды между ними произошла громкая ссора из-за сущих пустяков. Марит переживала тяжелую беременность, Даниэль получал выговоры от начальства на службе — каждый из них был занят лишь собой. В ходе скандала Марит разбила хрустальный графин, мирно простоявший на столе в гостиной лет тридцать. У Даниэля произошел магический выброс — он резко махнул рукой, чтобы горячая стихия не попала на волосы жены и обрушилась на каменный пол. Марит решила, что муж собирается ударить ее, и очень испугалась.

Винить в этом ее было невозможно. Будь Даниэль на месте бедняжки, он и сам бы так решил. И чем сильнее глодало его потом чувство вины, тем сильнее хотелось вернуть Марит обратно в поместье.

В тот раз у него это получилось, но ненадолго. Марит родила мертвого ребенка, и сама вскоре сгорела от лихорадки.

Именно в те мрачные времена Даниэль познакомился с Дейной Морлан. Одаренная маленькая ведьма со слабым здоровьем и тяжелой судьбой, она не боялась его. Странная и смешная девочка.

Сейчас ведьма выросла в красивую девушку. И уже она пострадала по его косвенной вине.

Даниэль тормошил Дейну Морлан за плечи, пытаясь разбудить, но она уронила кудрявую голову на грудь, забывшись глубоким сном.

— Дейна! — беспрестанно повторял он, вглядываясь в ее слабый неровный румянец. — Дейна! Бездна побери, просыпайся! Ты все еще служишь мне!

Последние слова прозвучали глупо и отчаянно.

Оставив попытки разбудить девушку и перенеся ее на кровать, Виенто рвано выдохнул и понял, что у него у самого слипаются глаза. От снотворного ли в вине, которое он почти не пил, от дорожной ли усталости, неизвестно. Происходило что-то скверное, и он должен помешать мерзавцам. Знать бы еще, кто им помогает.

Даниэль решил действовать быстро и без раздумий, а потом уже разобраться, что к чему. Может статься, это самый лучший выбор, ведь неизвестно, что задумали бандиты. Они могут быть и в гостинице.

Замки новые, но двери старые. Плохая древесина сгорает быстрее.

Резко выбросив вперед руку с крепко сжатым кулаком, Даниэль быстро разомкнул пальцы и швырнул в дверь яркий огненный шар. Точно в область вокруг замочной скважины.

Щелчок, надсадный скрип, запах гари и дуновение теплого воздуха. Вот она — свобода!

Дейна чуть шевельнулась в своем глубоком сне и улыбнулась, словно знала, что Даниэль спас их из безысходного положения.

* * *

На втором этаже гостиницы не было ни души. Казалось, все спали, но стоило Даниэлю подкрасться к лестнице и прислушаться, как с первого этажа донесся звук быстрых шагов и громких голосов. Почти все мужские. Мерзавцы ничего не боялись. И самое интересное, что один из голосов принадлежал самому владельцу гостиницы, старому Виму.

Как интересно…

Но нужно не срываться с места и нападать на преступников с голыми руками, а прислушаться к голосам.

— У тебя богатенькие постояльцы, старик! Мы следили за ними, знаем!

— Герцога и его девку я запер, — Вим говорил обреченно и мрачно. — Чтобы вы не вздумали чего с ними сделать.

— Глупости какие! Кто тебе этот Виенто, старик? Неужто сюзерен? Так я не вижу тут гербов!

— Хе-хе… Девку продадим подороже, а из герцога вытрясем золотишко.

Даниэль на миг глянул вниз, чтобы увидеть полную картину происходящего, а затем резко отпрянул. На пятившегося Вима наступали трое рослых детин с огромными мускулами, широкими плечами и слабым разумом. Он отступал к распахнутому окну, пряча что-то за спиной, а потом с удивительной для преклонного возраста прытью подскочил к нему и швырнул невидимую ношу в окно.

— Ключ! — взревел самый высокий мордоворот. — Это был ключ от комнаты!

— От комнаты, — сипло подтвердил старик. — Да не от той.

— Ах ты, гнилой прохвост! Да мы тебя!

Ближайший к Виму разбойник размахнулся, чтобы огреть его кулаком по голове, но другой удержал его.

— Не спеши. Сейчас словим прислугу, их потрясем. Может, ключи и найдутся.

Заскрипев зубами, Даниэль бесшумно отполз от лестницы и заглянул в комнату. Девчонка спала так же безмятежно, посапывая и улыбаясь во сне. С ней все будет хорошо, а ему надо поспешить. Огненная магия может спасти Вима и слуг, но изрядно подпортить гостиницу. Здесь же кругом дерево!

И все-таки он решился выбежать на лестницу и метнуть вниз еще пару огненных шаров.

* * *

Дейна проснулась, как от толчка. Ей показалось, будто к лицу прильнул знакомый жар, пробежал по рукам и исчез. Душа сжалась от дурного предчувствия. Ноги подкашивались, глаза слипались, горло сводило зевотой, но она заставила себя подняться с кровати.

Где-то внизу шла ожесточенная битва.

Кое-как, придерживаясь за стены и шатаясь, она добралась на ватных ногах до лестницы и спустилась вниз, несколько раз чуть не упав. В нос ударил острый запах гари, а уши заложило от пронзительного верещания старого Вима.

— Горим! Ой, горим! Все хозяйство пропадает! Ох…

Но внимание девушки было приковано к огненному кольцу, которое удерживал Даниэль Виенто, вытянув руку с растопыренными пальцами. Высокие языки рыжего пламени весело плясали вокруг перепуганных до полусмерти, оборванных и небритых громил. Их было трое, а герцог один, и он не сможет долго держать огонь.

Существовала еще одна проблема. Магическое пламя безопасно для жилища в первые четверть часа. Потом гостиница вспыхнет, как спичка, и рухнет, погребая под собой всех людей и магов. Громилы, застигнутые врасплох, явно не маги — не знают об этом свойстве. Иначе вели бы себя по-другому.

— Ваша Светлость, пощадите… — жалобно прокряхтел старик. — Пол уже обуглился…

— Молчать! — приказал Даниэль негромко, но настолько жестко и холодно, что Вим тут же притих. — Зовите слуг. Пусть они берут любое оружие. Кухонные ножи тоже считаются.

Вим поковылял выполнять поручение. А Дейна догадалась щелкнуть пальцами и пустить себе в лицо струйку холодной воды. Сонливость отступила, едва она потерла мокрыми кулаками глаза, головокружение стало чуть-чуть слабее.

— Даниэль, держитесь!

С этим звонким выкриком она сбежала с лестницы и вскинула руки, чтобы наколдовать воду. Мощные быстрые потоки влаги обрушились на огненное кольцо, туша пламя и заливая бандитов.

— Дейна! Бездна побери! Что вы…

— Бездна будет брать потом! — перебила господина девушка, продолжая лить воду на злодеев. — Я буду держать их под магией, а вы вяжите. Вот и слуги идут, слышите?

Разбойники злобно фыркали и мотали головами, пытаясь увернуться от мощных водных струй, но Дейна не давала им спуску. Конечно, герцог Даниэль тоже промок до нитки, пока связывал им руки ремнями и веревками.

Наконец-то все было кончено. Слуги подняли на ноги разбойников и пинками погнали в дровяной сарай, а герцог, ведьма и хозяин гостиницы остались устранять последствия защиты. На полу осталось огромное черное пятно, которое им с огромным трудом удалось оттереть. Дейна с удивлением поглядывала на Даниэля, не чурающегося уборки.

— Как это у вас получается?

— Меня воспитал очень строгий отец, — пояснил герцог, отжимая тряпку над железным тазом. — Он научил брать ответственность за все сделанное, будь то плохим или хорошим.

— Надо же, — задумчиво протянула Дейна. — Я думала, что герцоги и графы только сидят у себя в кабинетах, жиреют от сладостей и тискают хорошеньких женщин…

Даниэль помолчал с полминуты, а потом спокойно напомнил:

— Вам не стоит забываться, красавица.

Дейна посмотрела на него и очень мило улыбнулась.

— Но если это не про вас, — быстро договорила она, — то вам незачем переживать. Правда?

— Дорогая княгиня Морлан, я бы посоветовал вам умолкнуть и опорожнить этот таз во дворе.

— О, разумеется.

Они доделали уборку к утру, а потом разошлись по комнатам и попытались уснуть. Но даже после снотворного порошка это оказалось тяжело.

Днем Даниэль отказался от бесплатного обеда, щедро предлагаемого Вимом.

— Не стоит, — сдержанно промолвил он. — Нам пора ехать. У нас свои припасы.

Старик низко поклонился.

— Мне очень стыдно, — сказал он виноватым и тихим голосом. — Но у меня не осталось выбора. Когда я увидел, что эти твари крутятся возле гостиницы, немедленно подсыпал в вино свой снотворный порошок. Меня самого иногда одолевает бессонница, и я… знаю, как оно действует. Не хотел, чтобы они напали на вас, Ваша Светлость.

— Премного благодарен вам, — ответил Даниэль Виенто ровно и спокойно.

Но перед тем, как они перешагнули порог гостиницы, Дейна заметила холодную злость в глазах герцога.

Его пламя еще не погасло до конца.

Глава 2. Любовь и письма

Остаток пути до Нортэна Дейна с беспокойством ждала неприятностей. В последнее время они подстерегали ее слишком часто. Так почему бы из-за ближайшего поворота не выехать очередному разбойничьему отряду? Или не начаться буре с сокрушительными ветрами и сильнейшим ливнем? Она бы не удивилась, если бы с небес спустились Стихийные Боги, чтобы покарать ее за что-нибудь.

Хотя Дейна не чувствовала за собой никакой вины. Ее рождение стало причиной смерти врача, но это уже не ее выбор, а князя Морлана. Злобного папаши Андре. Родного отца Дейны. Вспоминать их последнюю встречу было тяжелее всего, но приходилось. И чем дольше она думала о нем, тем сильнее понимала, что имеет все шансы повторить судьбу матери.

Особенно, учитывая то, что обречена служить герцогу Виенто.

О том, что обычно участь графских и герцогских шпионок незавидна, Дейна догадывалась. К незамужним молодым женщинам, живущим под одной крышей с дворянами, общество относилось прескверно. Каждой полагалось либо служить до старости, либо надеяться, что дворянин, которому она верна, женится на ней, либо ждать, пока он овдовеет, а потом уже женится.

Такие угрюмые мысли роились у девушки в голове, пока они молча ехали по узким улочкам знакомого города, направляясь в центр. Здесь так же благоухали яркие цветы на летних клумбах, радостно смеялись оборванные дети, бегая друг за другом, доносился запах сладкой выпечки из многочисленных пекарен. Раньше в Нортэне не пекли столько хлеба — значит, урожай пшеницы стал лучше.

Центр города разительно отличался от пустынных серых трущоб. Даже погрузившись на самое дно своих тяжелых мыслей, Дейна не могла этого не заметить.

— В столице точно так же, — промолвила она чуть слышно. — Ничего не изменилось.

Услышав ее голос, герцог Даниэль усмехнулся.

— Почему же ничего? Если вы не заметили, город стал чище и красивее.

Он смотрел так радостно и гордо, словно сам все сделал, но в словах Виенто была своя правда. Дейна пожала плечами.

— В центре — разумеется.

— Именно. Разве вас должны волновать бедные кварталы?

— Не знаю, — с сомнением произнесла девушка, задумчиво покачав ногой. — Я в детстве тоже была бедной. Мне трудно оставаться безучастной к человеческим страданиям.

— Вы и правда считаете пьяниц и попрошаек страдальцами?

Дейна чуть выдохнула. Вопрос герцога ударил ее в самое сердце, и снова вспомнился проклятый Андре Морлан. Ей так трудно было назвать его отцом даже в мыслях, что Дейна промолчала и сделала вид, будто следит за дорогой.

Между тем герцог Виенто счел себя правым и сменил тему.

— Мы здесь проездом. Нужно собрать моих вассалов, которые ждут меня в городе. А потом вернемся в мое поместье.

— Хорошо, — Дейна с опаской посмотрела в бледное, порочно-красивое лицо господина. — Могу я попросить вас навестить своих родных?

Прежде чем дать ей ответ, Виенто немного подумал.

— Не сегодня. Сами понимаете, у меня слишком много дел, чтобы ждать вас.

Конечно, она понимала. Никого не тревожит душевный покой юной шпионки, ровно, как и ее матери с отчимом. Несмотря на все письма, Дейна хотела обнять мать и поговорить с ней по душам. Даже если рядом бы ворчала зловредная бабка Софи, это ничуть не умалило ее желание повидаться с матерью. И как только герцог Виенто, довольный собой, отвернулся, Дейна быстрым движением смахнула слезы с ресниц.

Она не должна плакать. Шпионов называют молчаливыми воинами, им нельзя показывать хотя бы малейшую слабость. И Дейна крепко стиснула зубы, пытаясь остановить поток горьких слез. Дурное предчувствие не оставляло ее ни на минуту.

«Прекрати! — велела себе девица Морлан. — Ты не можешь позволить себе расплакаться из-за своего папаши, разбойников, рычащей собаки, наконец! Ты выше этого!»

Золотые слова. Оставалось только повторять их себе все время, что они находились в городе.

* * *

Справедливости ради Дейна отметила, что господин Виенто не стал задерживаться и тянуть время. Он действительно не мог оставаться в городе ради ее прихотей, и поэтому даже не заехал в ближайшую городскую таверну.

Через полчаса ожиданий в седле, показавшихся уставшей Дейне тяжелой пыткой, к ним подъехали три всадника.

— У каждого короля есть четыре одаренных защитника, — негромко промолвил герцог Виенто. — Каждый из его защитников не имеет титула, но в его распоряжении четыре герцога. И у каждого герцога в подчинении четыре вассала. Его личные шпионы и наемники.

— А… где же четвертый? — робко слетело с уст Дейны.

— Вы и есть четвертая, — Даниэль помедлил с ответом, но голос его звучал твердо и решительно. — Я решил, что вы лучше своих отца и брата. Хоть и женщина.

— Благодарю, — Дейна была польщена, но изрядно задета последними его словами. — В свою очередь должна заметить, Ваша Светлость, что вы на редкость спокойный и рассудительный маг. Хоть и мужчина.

Ухмыльнувшись, Виенто несколько раз звучно хлопнул в ладоши.

— Браво, Морлан! Ваш юмор затмит реплики любого комедианта.

— О, благодарю вас снова! — теперь в голосе девушки зазвенело ехидство. — Вы ведь позволите дарить вам благодарность больше четырех раз в день? Надеюсь, меня не покарают Стихийные Боги…

— Вас покараю я, — серьезно пообещал герцог Даниэль, — если мы задержимся из-за болтовни. А теперь, если вы высказали мне все остроты, позвольте представить присутствующих.

— Да! — оживилась Дейна, мигом забыв про недавнее желание его перешутить. — Я вся внимание!

Она тут же приняла спокойный вид и гордо выпрямилась в седле, старательно пытаясь не покатиться со смеху. Уж слишком напыщенно принялся вести себя Виенто, когда к нему подъехали те трое.

Но веселое настроение не помешало Дейне внимательно слушать его слова.

— Барон Фридрих Дитер. Граф Марк Вольф. Князь Леон Лоренц. Господа, перед вами княгиня Дейна Морлан.

При каждом упоминании человек, которого называли, покорно склонял голову в знак приветствия и уважения. Как только герцог назвал ее имя, на Дейну обрушились два тяжелых немигающих взгляда. Высокий и тощий, будто жердь, Фридрих Дитер смотрел на нее высокомерно. Широкоплечий и крепкий Марк Вольф — с похотливым интересом. А князь Леон, статный юноша с рыжими волосами, улыбнулся Дейне и задорно подмигнул.

Она ответила ему несмелой улыбкой и сразу задалась неожиданным вопросом: могут ли шпионы влюбляться друг в друга?

— Если все в сборе, то мы можем ехать, — объявил герцог Виенто.

Трясясь в седле весь путь до герцогского поместья, Дейна вполуха слушала разговоры господина с Дитером и Вольфом, а сама время от времени поглядывала на Леона. Он дарил ей ответные пылкие взгляды и тут же застенчиво опускал глаза.

Может, этот славный юноша помолвлен? Или связан запретом жениться? Печально будет, если герцог накладывает на своих людей ограничения, значит, это неминуемо коснется и ее, Дейны, тоже. Так сложилось, что Виенто порой вел себя чересчур скрытно и странно. Даже тогда, в гостинице, где их застали врасплох разбойники…

Она ехала и думала, пока ее не окликнул тихим голосом Леон.

— Сударыня устала?

Юноша улыбался и смотрел на нее с учтивым сочувствием. В душе у Дейны полыхнула искра.

— Признаться, да. Но я рассчитываю на долгий отдых в поместье.

— Сомневаюсь, что нам его предоставят.

Дейна повела коня рядом с конем Леона. Один скакун фыркнул, второй всхрапнул, но оба в целом ничего не имели против тесного соседства. Процессия между тем поехала по узким грязным улочкам, миновав центральные кварталы. Чтобы выехать из города скорее, приходилось гарцевать по окраинам, это слишком неизбежно. Жалкий вид этих трущоб нагонял на Дейну тоску.

Но сейчас, несмотря на усталость, она старалась бодриться. Разговор с улыбающимся и обаятельным Леоном был ей на руку.

— Вы тоже шпион?

— Я студент. Такие, как я, всегда вне подозрений.

— Я думала, это касается дипломатов.

Леон сверкнул белозубой улыбкой.

— Я рожден магом Воды. Обычно враги не воспринимают всерьез мне подобных.

— Позвольте узнать причину? — Дейна тонко улыбнулась.

— Мы — легкомысленный и ненадежный народец, — объяснил Леон. — Так считают вражеские солдаты. Хотя наши короли Бреоны только водной магией и владеют. Из поколения в поколение…

— Не знала об этом. Но я тоже официально отношусь к Водным магам.

— Вот как? — впечатленный Леон перестал улыбаться и внимательно посмотрел на девушку. — А на самом деле?

— Я одаренная, — сказала тихо Дейна, посмотрев на безоблачное небо. — Владею всеми четырьмя стихиями.

— О, — Леон приложил руку к груди и восхищенно улыбнулся — опять. — Никогда не встречал столь храбрых и самоотверженных женщин.

Дейна промолчала и задумалась. Она не считала свою судьбу примером храбрости. Разве можно гордиться и похваляться тем, что преподнес злой рок? У нее никогда не было выбора, проявлять сильный, истерзанный лишениями характер или нет. Жить вопреки всему или умереть — вот ее, Дейны Морлан, путь. И она собиралась пройти его с честью.

* * *

В крепких каменных стенах поместья Виенто царила неуютная тишина. Дейна была здесь несколько раз, и всегда не по своей воле. Сейчас ей приходилось притворяться, что стать верной шпионкой и правой рукой герцога стало личным выбором. Какая разница, что это не так? Будучи несмышленой маленькой девочкой, она сама выбрала свою участь. Это не страшно, но позорно будет отказаться от своих слов, после того, как дважды спасла жизнь Даниэля Виенто.

Две молчаливые служанки проводили ее в покои.

Каждому из шпионов герцога полагались отдельные покои.

Это продолжалось с самого основания рода Виенто, и теперь Дейна понимала, почему особняк настолько огромен. Она оглядела свою комнату, вызывающе-роскошную, но лишенную всякого домашнего уюта, поблагодарила служанок и попросила их принести бумагу, чернила и перья.

— Да, госпожа, — дали ей равнодушный ответ.

За ними закрылись двери, и Дейна невольно заинтересовалась: служат ли эти женщины и мужчины, прислуживающие другим шпионам герцогу только ради денег? Или смогут рискнуть своими жизнями, если ему станет грозить опасность?

Так и не придя ни к какому выводу, она сняла дорожный плащ и передала его робко заглянувшей служанке.

— Госпожа, вам принесли письмо, — застенчиво сообщила женщина.

В руки Дейны лег белоснежный конверт с острыми уголками и черной траурной печатью. Сердце немедленно ухнуло вниз. Небрежно вскрыв послание, девушка застыла на месте, жадно пробегая слезящимися глазами по мелким убористым строчкам. Там было написано очень много слов, но ее сознание цеплялось лишь за одну фразу. Самые ужасные слова больно били по глазам, по душе, по сердцу.

«Одаренный маг Наоки Сино был убит, защищая короля».

Глава 3. Черная одежда

Никогда еще прежде Дейна Морлан и предположить не могла, что выйдет из строя так быстро. Конечно, она не имела ничего общего с воинами, закаленными лишениями и невзгодами. Но шпионы обязаны держать себя в руках и не поддаваться боли, скорби, тревоге, сомнениям. У шпионов и шпионок нет семьи, любви, детей. Исключение — браки по расчету.

Только как не думать о жестокой участи несчастного Наоки? Как не рыдать в подушку по ночам и не выходить к герцогу с печальнейшим видом? Дейна пыталась взять себя в руки, успокоиться, принять то ли факт смертности, то ли потерю лучшего друга, ставшего возлюбленным. Да, он предпочел ей дальнейшее обучение в королевской академии, но какое это имело значение теперь?

Хорошо, что пока герцог Виенто смотрел на ее настроение сквозь пальцы. Еще не нужно было отправляться в разведку или выполнять другие приказы господина. Он специально дал своим шпионам время и возможность узнать друг друга получше. Крайний срок — месяц.

Дейна знала, что ее привычный мир, волшебный, веселый и почти безупречный, развалился на глазах, будто карточный домик. Но и бросаться с башни поместья, подобно безутешной вдове мятежника, находившейся в осажденном замке, было бы глупо и нелепо.

Поэтому через две недели проливания слез она оделась в любимый прогулочный костюм синего цвета, расчесала спутанные кудри, и заставила себя выйти в сад.

Жаркое лето разгорелось еще сильнее, достигнув своего пика. Высоко, в безоблачном и ясном небе щебетали беззаботные птицы. Природа радовалась теплу, и только Дейна не могла почувствовать это великолепие. Как бы ни старалась.

Шаг за шагом она бесцельно бродила по пустому цветущему саду. Боль продолжала клокотать в груди девушки, треснутое сердце готово было расколоться на огромное множество мелких кусочков, а блуждающий взгляд скользил по зеленым деревьям и ярким цветам.

— Добрый день, сударыня.

Неожиданный, но знакомый голос застал Дейну врасплох. Медленно обернувшись, она увидела Леона — он стоял чуть в стороне, за зарослями орешника. Рыжеволосый, счастливый, спокойный молодой человек наслаждался летом без тревог, сомнений и скорби. Он был одет в белые штаны с летней рубахой, и издали отдаленно напоминал прекрасного ангела.

— Добрый день, — неловко произнесла Дейна, чуть смутившись.

— Я рад, что вы, наконец-то, пришли в себя.

— Увы, это не совсем так. Но я ступила на правильную дорогу.

— Это не может не радовать, — просиял Леон. — Мне очень жаль, что вы потеряли лучшего друга. Я представляю, насколько вам тяжело и трудно переживать это.

Дейна подняла ресницы и их взгляды встретились.

— Представляете? Правда?

— Я потерял отца год назад, — пояснил юноша, и его голос чуть-чуть охрип. — Мне было так же больно, как вам сейчас.

Она помолчала и поняла, что впервые за эти ужасные недели стало легче дышать.

— Соболезную, сударь…

— Лоренц. Но для вас просто Леон.

Юноша задорно улыбнулся и подмигнул ей.

— Тогда и я для вас просто Дейна, — выдохнула девушка решительно и немного резко. — Все равно мы скоро станем работать в команде. Нам ни к чему официоз.

— Что верно, то верно. Я слышал, что герцог хочет разделить нас на пары. Отчего-то ему противна мысль отправить на задание вас или меня с господином Дитером и господином Вольфом. Он считает их… прохвостами.

— Интересный вывод, — Дейна улыбнулась уголками губ. — С чем это может быть связано?

— Полагаю, у него есть для этого основания, — шепотом предположил Леон. — Но нам с вами лучше держать языки за зубами. Вести себя подобающе. Сделаем вид, что мы не вели об этом речь?

Дейна сама не поняла, когда они разговорились, а когда обаятельный красавец предложил ей свою руку. Но когда она сердечно попрощалась с ним после долгой прогулки и вернулась в комнату, на душе у девушки было значительно легче. Время не лечит, это делают добрые люди. И сейчас неважно, нарочно ли Виенто отправил Леона в сад или это был жест доброй воли Лоренцо. Главное, что она может вернуться к своим обязанностям.

Кстати, какие они?

На следующий день, спустившись к завтраку, Дейна немного удивилась, не увидев барона Дитера и графа Вольфа. Обычно они сидели по обе стороны от хозяина поместья, чтобы было удобнее разговаривать с ним и обмениваться сплетнями друг с другом. Но сегодня их места пустовали, а слуги не поставили для них приборы.

Зато герцог Даниэль пришел завтракать пораньше и не задержался, как обычно. Дейна сразу подметила, что он одет в парадный камзол, и что имеет вид торжественный, почти строгий.

— Доброе утро, судари мои, — поприветствовал он Дейну и вошедшего за ней Леона.

Такое обращение шло вразрез с этикетом, но девушка не задумалась о подобной мелочи. Предстояло что-то серьезное.

— Доброе утро, Ваша Светлость, — сказали они вместе с Леоном нестройным дуэтом.

А потом переглянулись, разом смутились и негромко рассмеялись.

— Ну, полно, — строго сказал герцог, хотя смотрел весело. — Присаживайтесь. Скоро принесут завтрак, и во время него я расскажу, куда вам придется отправиться.

Дейна кивнула, раздумывая, спросить ли про Дитера и Вольфа или не стоит.

Слуги оказались расторопнее и быстрее, чем обычно. Каша и кофе сегодня были нестерпимо горячими, и, ожидая, пока основная еда остынет, Дейна уныло жевала поджаренный хлеб с маслом. Герцог ел молча и скоро, а ей оставалось ждать, вспоминая о матери. Несмотря на свою скорбь, она написала Лилиане несколько теплых писем и получила добрые ответы.

Лилиана была счастлива с Серхио. Жаль, что господин Рэд не стремился связать себя узами брака с ней, но это было, скорее, обоюдное предпочтение.

«Я не хочу снова становиться чьей-либо женой, — писала мать крупным разборчивым почерком. — Мне нравится моя нынешняя жизнь. Пусть будет так, как есть, я не вижу смысла менять что-либо».

От господина Рэд девушка получила всего одно письмо, но какое! Он по-отечески наставлял ее на путь истинный, обещал свою помощь, рассказывал о жестоких столичных нравах. Дейна не прочитала и половины внимательно, будучи в трауре, поэтому спрятала письмо в своем сундуке, среди немногочисленной одежды, чтобы потом перечитать.

Тем временем негромкий, но четкий голос герцога Виенто легко выхватил Дейну из ее зыбких дум.

— Слушайте меня. Я рассказываю только один раз, ваше дело — запоминать.

Переглянувшись, Дейна и Леон дружно выпрямились и направили на господина внимательные взгляды.

— Как вам известно, Нордения воюет с Рантераном. Разведчиков не хватает. Слишком много их стали убивать, ловить, переманивать на свою сторону. Этой гнусности всегда было предостаточно, но сейчас ситуация критична, — сказал Виенто и чуть слышно вздохнул. — Нам, королевским подданным, приходится отправлять в столицу Рантерана всех подряд.

— Но мы же не подготовлены для разведки? — осторожно спросил Леон.

— Конечно, — подтвердил Виенто. Кажется, вопрос его развеселил, но он старался не подать виду. — Чем меньше знаний у шпиона, тем непринужденнее он себя ведет. Это влечет за собой определенные риски. Но и думать о своем выживании должен именно шпион.

— Понятно, — уныло отозвалась Дейна. — Нас бросят в Бездну.

— Не нагнетайте, — отмахнулся Даниэль с веселым видом. — Вы отправитесь к бренийскому хану Тан под видом студентов.

— Опять магическая академия?

— Своего рода. Но у них больше принято обучение молодежи при дворе. К нам тоже отправятся рантеранцы — юноша и девушка. Своего рода обмен заложниками. Вы должны узнать как можно больше о тайнах и делах семьи хана.

— Понятно, — Леон с готовностью кивнул. Он был воплощением беззаботности и спокойствия, хотя прежде добрый голубой взгляд стал колючим, почти злым. — Надеюсь, и с ними, и с нами станут обращаться хотя бы сносно.

— Надейтесь, — милостиво разрешил герцог. — Что же, после завтрака вы вольны начать собираться.

Дейна молча доела кашу под его внимательным, испытывающим взглядом, поклонилась и ушла к себе. Потрясение сыпалось на нее за потрясением. Такой и должна быть взрослая жизнь?

Сборы помогли девушке отвлечься от ее неспокойных чувств.

В дорожный сундук легли несколько платьев, подаренных матерью — все, как на подбор, светлые, с белым кружевом на воротнике и рукавах. Пара темно-синих брючных костюмов, они пригодятся ей на магических тренировках или даже в бою. Зимние платья, женский камзол, и еще несколько практичных вещей.

Дейна не привыкла рядиться в красивые платья. В детстве она часто донашивала старую одежду за соседскими детьми, и только синий костюм, подаренный матерью, навсегда остался в памяти. Ей так и не вернули его после неудавшейся разведки.

Что же, этого не изменить. Остается жить дальше. Если не хочется за себя, то за погибших друзей.

Помрачнев, Дейна вспомнила улыбающееся лицо Наоки.

Знает ли его брат о случившемся несчастье? Стоит ли послать Райто утешающее письмо? Но, если до него не дошло королевское послание, письмо от Дейны больно ударит его в самое сердце. Да, порой лучше не спешить с выводами и с поступками.

И Дейна приступила к самому сложному выбору из одежды.

Она решила поехать в черном платье. Память о Наоки должна быть сохранена. А если ей повезет пережить разведку и вернуться на родину, она начнет красиво одеваться.

Но Дейна точно знала, чего не возьмет с собой ни за что. Толстая, наполовину исписанная тетрадь с рассказами останется здесь, под толстым слоем одежды, и будет ждать свою владелицу. О том, что она, одаренная ведьма, выбрала писательство и не занесена в Книгу Страха, не узнает никто на всем белом свете.

Даже ее отец.

* * *

Герцог Виенто не бросал слов на ветер.

Прошел всего один день после его обращения к шпионам, а они уже сидели в наглухо закрытой карете, в окружении отряда солдат. В полумраке Дейна видела только золото волос Леона и свет его лица.

— Мы справимся? — спросила она чуть слышно.

В ответ донеслись слова, которые Дейна мечтала услышать с позавчерашнего утра:

— Надеюсь, что справимся, дорогая княгиня Морлан. Еще как надеюсь.

Прижавшись ухом к плотно закрытой дверце, Дейна пыталась услышать хоть что-нибудь. Ей не помешали бы сейчас даже обрывки фраз на рантеранском, чтобы успокоиться. Сердце девушки колотилось в груди от наплывшей некстати тревоги, а к щекам прилила кровь. Карета остановилась посреди глухой тишины, в неизвестном месте. Дейна не слышала ни единого звука извне, как ни старалась. Ни птичьей трели, ни даже топота от тяжелых солдатских шагов.

В полном отчаянии она посмотрела на Леона. Тот безмятежно спал, уронив голову на грудь и чуть улыбаясь. Должно быть, видел во сне нечто приятное. Но что, если придется бежать?

Дейна искоса посмотрела на него. Она была довольно застенчивой, но, если не удастся разбудить его словами, придется сделать это прикосновениями.

— Леон! — позвала она громким шепотом.

Тишина. Только радостные голоса на ломаном рантеранском. Одни мужчины мямлили на нем, вторые бойко стрекотали, и все это смешалось в смесь незнакомых звуков. Дейна поморщилась от досады. Она гордилась своим чутким слухом — наверное, единственными здоровыми органами на ее теле были уши — но сегодня даже они подвели.

— Леон!

Собрав в кулак свою решимость, Дейна слегка толкнула его в плечо и тут же отодвинулась подальше, чуть ли, не вжавшись в плотно закрытую дверцу.

Юноша промычал что-то невразумительное, затем сладко потянулся, жмуря глаза.

— Ммм… я видел такой славный сон… Мы уже приехали?

— Не имею чести знать, — у Дейны слегка дрогнул голос. — Кажется, нас взяли в плен.

— Я бы испугался, — хмыкнул Леон. — Но формально мы уже в плену.

Эти слова прозвучали не совсем обнадеживающе, однако Дейна подумала, что Леон знал герцога Виенто лучше, чем она, а значит, имел представление о том, как тот мог поступить. Пришлось довериться спокойствию союзника и принять расслабленный вид.

По замыслу герцога Виенто произошел обмен студентами-заложниками. Хотя Дейна не поступала в высшее магическое учебное заведение, в ее бумагах лежал лист с поддельной печатью. Герцог объяснил еще в Нордении, что такое обычно не вызывает подозрений и сомнений у врагов. Разве что хан Тан окажется невероятно умным и проницательным.

Или если он знает тысячу способов выявить фальшь, неважно, на лице или на бумаге.

— Позвольте задать вопрос? — произнесла Дейна смелее.

Леон вопросительно поднял светлые брови.

— Вы знаете герцога больше, чем я. Он точно знает, что делает?

Выражение лица Леона неуловимо изменилось. Беззаботность на бледном лице уступила место хитрой ухмылке и смущению.

— Понимаете ли, в чем дело, дорогая Дейна… Я не успел узнать герцога, как человека. Его знал мой дядя и опекун, а его хвалебные оды далеки от действительности.

— Понимаю, — быстро кивнула Дейна, мигом вспомнившая, как мать расхваливала сердитую бабушку Софию на все возможные лады.

— Признаться, я думал, что вы знаете герцога Виенто больше меня, — быстро сказал Леон, покраснев. — Вы приехали с ним в город и проделали долгий путь от столицы…

— Намекаете на то, что я его любовница?!

У Дейны снова запылали щеки. От злости или жгучего стыда? Возможно, от того и другого.

— Нет-нет, — Леон поспешно отвел виноватый взгляд. — Простите мою дерзость. Я не должен был…

Девушка бессильно махнула рукой и опустила голову.

— Бросьте. Я знаю, какого мнения высшее общество о шпионках. Надеюсь, что одного заверения в своей невинности для вас будет достаточно.

— Мне неловко, что я смутил вас.

Дейна мило улыбнулась и хотела, было, ответить что-нибудь вежливое, но тут распахнули дверцы кареты. В глаза, привыкшие ко мраку, брызнул колючий дневной свет. Немного подождав, она сумела разглядеть силуэты герцогских солдат, сопровождающих их до границы.

Судя по изменившейся природе, карета давно миновала заставу. Они находились на чужбине, а теперь их собираются пересадить в другую карету или вести пешком. Дейне очень захотелось посмотреть на Леона, в надежде на пару ободряющих фраз, но она подумала, что он сам нуждается в утешении, которого она сейчас не сможет дать. Значит, нужно покинуть карету с гордо поднятой головой.

Так Дейна и поступила.

Здесь, в рантеранской столице Гритон, тоже лето было в самом разгаре, разве что солнце светило не так ярко. Ровный легкий ветерок покачивал зеленые макушки аккуратно подстриженных кустов. Присмотревшись, Дейна поняла, что ей не изменяет зрение и что листва на кустах и деревьях имеет разные природные цвета: от бледно-зеленого до ярко-красного. В Нордении такое чудо происходило лишь в начале осени.

Как девушка и предполагала, их привезли прямо ко дворцу. Невысокие чугунные ворота с резной решеткой успели закрыть и запереть. Пути назад не было.

Она спустилась по нескольким ступеням и немного подождала, пока рядом встанет и Леон.

Теперь их окружали грозные рантеранские воины со смуглой кожей, одетые в длинные плотные халаты с поясами. Волосы у каждого были зачесаны назад и забраны в короткий тугой хвост. Каждый внимательно оглядел заложников и сделал шаг назад. Навстречу к ним шагнул низкорослый молодой человек в зеленом халате.

— Добрый день, — сказал он с сильным рантеранским акцентом, но на чистом норденийском. — Я — Изао Нао. Переводчик хана к вашим услугам.

Дейна и Леон дружно поклонились, но Изао чуть сдвинул брови, поглядев на девушку. Кажется, она не справилась с местным этикетом. Но ей было настолько безразлично отношение подданных хана к ее персоне, что Дейна смогла лишь вымученно улыбнуться. Траур по Наоки продолжал терзать сердце девушки, и без того испещренное шрамами — большими и маленькими.

Тем временем переводчик продолжал смотреть на нее в упор. Уставшая Дейна спросила, не выдержав:

— Что-то не так?

— Можно сказать и так, — промолвил он задумчиво, разглядывая ее тоненькую фигуру в черном платье. — Возможно, вас не предупредили, что черный цвет при дворе хана неуместен.

Бездна побери! Дейна густо покраснела и посмотрела искоса на Леона. Юноша сочувственно молчал.

— Мне никто не говорил об этом, — с трудом выдавила из себя княгиня.

— Теперь вам известно, — сухо промолвил Изао. Похоже, он не поверил ни единому ее слову, и это сильно задело Дейну. — Хорошо, что мы сможем исправить подобное упущение.

Не успела Дейна сказать и слова, как рантеранские стражи вытащили ее дорожный сундук и небрежно опустили на пыльные серые камни.

— Выберите любую накидку, — небрежно предложил Изао, скрестив руки на груди и очень внимательно наблюдая за реакцией Дейны, — и мы пройдем во дворец.

Внутри поднялась волна злости и мутной ярости — то ли на себя, то ли на Изао, то ли на молчаливо смотрящих солдат. В их темных глазах сверкали искры смеха, и это больше всего рассердило Дейну. Никто не имеет право указывать ей и насмехаться! Довольно она снесла издевательств от родной бабки и ненавистных одноклассников! И вообще, сейчас бы воспользоваться магией огня и спалить дотла переводчика вместе с прихвостнями хана!

Кажется, теперь она поняла чувства отца, который убил доктора Генри сразу после ее рождения.

Дейна мелко задрожала от переполнившей ее злости и посмотрела прямо в глаза Изао. Уголки его губ насмешливо поползли вверх.

Он смеет смеяться над ней! Ничтожество!

Неизвестно, что произошло бы в следующий момент, но Леон изменил весь ход событий.

Сорвав с плеч зеленую накидку, он бережно закутал ею плечи Дейны.

Девушка вздрогнула от неожиданности и случайного прикосновения его холодных пальцев к своей шее, нагретой солнцем. Не стоило так коротко остригать волосы, у нее слишком чувствительная кожа. Впрочем, это не так важно. Ничего неважно, кроме того, что она уже не пришлась по душе переводчику.

Придется демонстрировать те немногие тонкости дипломатии, которые она запомнила в королевской академии.

— Пройдемте, — сухо велел Изао.

И отвернулся.

После помощи Леона Дейне он, казалось, потерял к девушке всякий интерес. Оставалось надеяться, что это к лучшему. И, пытаясь успокоиться от гнева, она молча наблюдала, как стражники берут дорожные сундуки и несут в сторону ханского дворца. Многоярусные этажи из белого камня, красные плоские крыши, и много-много внешнего убранства, которое Дейна никогда не видела в столице родной страны.

Оставшиеся стражники сомкнули тесный круг вокруг Леона и Дейны, давая понять, что надо идти вперед. И тогда он несмело коснулся ее руки, привлекая внимание.

— Спасибо! — шепнула Дейна, сделав первый шаг.

Теперь и лицо Леона раскраснелось от смущения.

— Не стоит благодарности, дорогая Дейна. Мы с вами — товарищи по несчастью. Мне приятно было выручить вас.

— Обещаю, что не останусь в долгу, — сообщила она чуть слышно. — Если придется, я также выручу вас.

— Не сомневаюсь. Вы очень добры, Дейна.

Они так переговаривались весь путь до дворца. Стражники продолжали упорно делать вид, что ничего не слышат. И правильно! Пусть и дальше остаются глухими и слепыми. Пусть не видят, как заложники держатся за руки. Хотя это официально не запрещено, но раз господин Изао на нее уже взъелся, лучше скрывать все, что может выйти за рамки приличий.

Да и ей негоже проявлять безрассудство. Скорбь по другу здесь вряд ли порицается. Но даже сама Дейна винила себя за то, что ее душа с трепетом воспаряет ввысь всякий раз при взаимодействиях с Леоном.

Пусть об этом никто не узнает. Леон для нее всего лишь напарник.

Тем временем стражники повели их мимо дворца, в отдельную белую постройку, находившуюся далеко за садом. Очередная ограда, но низенькая и больше созданная для украшения, чем для ограды, с изумительными затейливыми завитушками узоров. За ней горделиво поднимали ветви красные клены, зеленели незнакомые Дейне кусты, красовались великолепные рантеранские розы.

Герцог Виенто не солгал. Школа для стихийных и одаренных магов находилась и впрямь при дворе, но не в самом дворце, как сначала предположила Дейна. Небольшой холл раздваивался на два коридора. Оба — с лестницами.

— Наверху учебные комнаты, — нарушил гнетущую тишину Изао. — На первом этаже — жилые. Слева мужские, а справа женские. Там вам все покажут и объяснят.

— Да? — обронил Леон как бы невзначай. — Без вас?

— Среди учащихся есть другие норденийцы и норденийки, — голос переводчика чуть-чуть потеплел. — Вы скоро привыкнете. Если ничто не укажет на вашу принадлежность к шпионажу на норденийское дворянство, вы спокойно проучитесь ближайшие годы.

Дейна сглотнула, ее сердце сжалось от паники и тревоги. Но — в Бездну их! Чем больше она держится молодцом, тем больше заслужит доверия. Надо оставаться спокойной, вежливой, улыбчивой, и забыть навсегда о своей злости.

Она сомневалась в успешности последней цели. Но разве есть путь назад?

Сцепив ладони в замок, чтобы Леон не попытался взять за руку, девушка просто кивнула ему на прощание и позволила увести себя по правому коридору.

То, что все пошло не по плану и может плохо кончиться, Даниэль Виенто понял примерно через сутки после того, как иностранная карета увезла шпионов в Рантеран. Его сильнейшая интуиция всегда помогала развивать слабый дар предвидения. Началось это после трагической гибели жены и продолжалось по сей день.

Взамен Дейны Морлан и Леона Лоренцо рантеранцы привезли в норденийский плен брата и сестру — Джи и Деминга Тио. Девушка шестнадцати лет и юноша восемнадцати лет, они были прекрасно образованы, владели манерами, но что-то отчаянно не давало Даниэлю покоя. Сначала ему пришлось самому встречать заложников, а потом возглавлять маленький отряд, везущий их в столицу.

Очаровательная Джи Тио была одета в траурное черное платье.

Точно в такое же нарядилась Дейна прежде чем покинуть страну.

Есть ли в цвете одежды заложниц скрытый символизм? В Нордении черный цвет четко обозначал траур, а что же в Рантеране? Почему ему так не дают покоя этот черный шелк и мелкие красные банты в волосах Джи?

По пути они несколько раз останавливались в гостиницах. Для этого специально заезжали в деревни — Даниэль не мог позволить себе повторить ситуацию с разбойниками. Если заложникам и не нравилось, то они хорошо это скрывали за добрыми улыбками. Между собой разговаривали только на родном языке, и Даниэль жалел, что не выучил его в свое время.

Однажды, когда он сидел за столом во время ужина, в гордом одиночестве, краем глаза наблюдая за беззаботно болтающими Тио, и отдавал должное жареному мясу со специями, кто-то слегка тронул его за плечо. Даниэль с недоумением обернулся. Обычно никто не вел себя настолько нагло, прикасаясь к герцогу, да и у таверны была отличная репутация, чтобы впускать кого попало.

За его стулом стоял мальчик едва ли старше двенадцати лет — смуглый, черноволосый, с узкими щелочками глаз. Слуга? Одежда потрепанная, но чистая, на голове поварской колпак.

— Простите, Ваша Светлость, — сказал мальчик очень тихо. — Я обычно не мешаю посетителям ужинать. Но я родом из Рантерана…

Сердце Даниэля пропустило удар, но он не подал и виду.

— Я слушаю тебя.

— Эти господин и госпожа, — мальчик понизил голос до шепота и посмотрел на весело болтающих Тио, — говорят о том, что она не зря надела черное платье. Это символ смерти короля в Рантеране. Они хотят убить норденийского монарха, Ваша Светлость.

— Так… — Даниэль медленно кивнул, делая вид, что ничего не происходит. К его горлу подступил горький, холодный ком. — Что они еще говорят?

— Что вы последний осел, Ваша Светлость. Незнание чужеземных традиций сгубит вас.

— Надеюсь, ты перевел все верно, — сказал Виенто и достал из кармана две серебряные монеты. — Иначе мне не сносить головы.

— Не волнуйтесь…

— А если ты с ними в сговоре, то и тебе.

Мальчик вздрогнул, захлопал глазами, а потом взял деньги и тихо произнес:

— Ни в коем случае, Ваша Светлость. Я живу здесь с младенчества и ничего о них не знаю.

— Хорошо. Ступай.

Как только незнакомый спаситель удалился, Даниэль проследил, чтобы заложники сытно поели и улеглись спать в лучших комнатах. А сам велел выставить охрану возле их дверей. Теперь, после услышанного, любое действие Джи и Деминга казалось ему подозрительным и требующим пристального внимания.

Дело оставалось за малым. Привезти их в столицу, но вместо королевской академии в дворянскую тюрьму. Личные дознаватели Его Величества быстро вытрясут из них все необходимое и используют против рантеранского хана. А потом пленников с позором отправят домой или же под норденийский суд. Как захочет король.

Картина, вроде бы, смотрелась красиво и гладко. Но Даниэля не переставал тревожить факт нахождения на чужбине Дейны Морлан.

Несносная девчонка, конечно, обладает неземным талантом попадать в сказочные неприятности, но, если ее схватят люди хана, она уже не выпутается из его сетей. Как и князь Лоренцо. И у той, и у другого есть вздорные родственнички, которые обязательно поднимут шум, когда узнают. Король всегда и всем пишет о случившихся смертях.

Закрыв глаза, Даниэль вспомнил о страданиях Дейны Морлан после прочтения письма о смерти своего друга.

Он не стал говорить и без того безутешной девушке, но он не верил в странную гибель Наоки Сино. Слишком много ужасающих совпадений. Такие драмы происходят раз в столетие. Мальчишке было вовсе необязательно прикрывать собой короля, он ведь пока не присягал норденийскому монарху. Или?..

Мысли одолевали, мучили, сбивали с толку. Тем не менее, отдыхать Даниэлю Виенто было некогда.

Следующим утром он подождал, пока оба заложника спустятся под конвоем к завтраку. Солнечный день, чудесная погода, и так тяжело на сердце. Прекрасная Джи возмущалась, активно жестикулируя, а ее брат угрюмо молчал. Возможно, они все поняли, но решили ломать комедию до последнего. Что же, их это не спасет.

— Приведите переводчика, — мрачно велел герцог.

Переводчик ехал с ними. Высокий мужчина с загорелым лицом, полукровка, одну половину жизни проживший в Рантеране, вторую в Нордении. В войне между странами никогда не участвовал, а значит, заслуживал доверия.

— Доброе утро, — любезно поприветствовал его Виенто и тут же наткнулся на тяжелый взгляд, полный враждебной настороженности. — Передайте нашим гостям, что они слишком болтливы для шпионов и наемников. Черные одежды и красный шелк символизируют на их родине убийство правителя, это я понял. Надо будет посоветовать его величеству ввести это, как символ казни. Как думаете, пойдут палачам такие цвета, а?

Выпалив эту тираду, Виенто усмехнулся, подпер кулаком голову и остро взглянул на пленников.

Он с трудом дождался, пока переводчик донесет до них его слова, чтобы проследить за реакцией.

Джи встрепенулась, вскочила, выхватила маленький кинжал и попыталась замахнуться на герцога. Ее брат остался сидеть с самым безучастным видом. Возможно, он давно смирился с вероятностью провала, а может имел запасной план, который скрывал от сестры?

Уже неважно. Солдаты схватили взбалмошную девицу и с трудом усадили ее обратно на стул. Оружие было отобрано и передано герцогу.

— Хорошая сталь, — заметил он с некоторым удивлением. — Но человека этим не убить, сударыня. Мага — тем более. А вот вашу очаровательную шейку топор палача рассечет мгновенно.

Переводчик бесстрастно перевел эти жестокие слова девушке, и ее хорошенькое личико перекосилось от гнева. Она что-то залопотала на рантеранском языке, сверкая черными глазами, и болтала довольно долго.

— Джи Тио говорит, что вам недолго осталось, — сообщил переводчик. — Вся Нордения скоро падет под могуществом рантеранского ханства.

— Это, если исключить брань и угрозы? — уточнил Виенто.

— Да, именно так.

— Отлично. В таком случае мы можем продолжать путь. Этих, — герцог небрежно махнул рукой в сторону угрюмых пленников, — охранять сильнее прежнего.

Все его приказы были исполнены.

По прибытии в Брению заложников сразу отправили в древнюю крепость-тюрьму, а герцог поехал к королю со срочным визитом. Асмунд Бреон должен был понять и простить своего подданного за самоуправство, потому что ничего другого Даниэлю не оставалось. Он просто хотел спасти жизнь монарха — даже, возможно, ценой жизни шпионки Дейны.

Но в тот день у короля была важная аудиенция. А на следующий день — другая.

Чуть позже Даниэль все-таки смог предстать перед его величеством и объяснить ему обо всем, что произошло.

— Шпионы не дают нам покоя, — покачал головой король Асмунд, внимательно выслушав каждое слово визитера. — Но я к этому даже привык. Тем не менее, шпионы-убийцы куда страшнее и опаснее.

— Полностью согласен, Ваше Величество.

— Скажите, вы отдавали вашим людям приказ убить хана?

— Нет.

— Очень жаль. Так бы они могли избавить нас от одной большой проблемы. А так они просто попадутся и будут казнены.

— Вы уверены в этом?

— Если дело с черной одеждой обстоят так, как вы говорите, то да, — твердо сказал король. — Уверен.

— В таком случае, — герцог немного помедлил с просьбой, — будет ли мне дозволено отправиться в Рантеран?

— Вам? — Асмунд Бреон посмотрел на вассала так, словно тот произнес прекраснейшую шутку. — Ни в коем случае. Вы нужны мне здесь.

Вместо ответа Даниэль низко поклонился своему монарху и оставил его в одиночестве. Именно сейчас, в эту самую минуту, он сожалел о том, что схватил шпионов. Как только хан узнает об этом, дни Дейны и Леона будут сочтены.

Даниэль шагал по пустым дворцовым галереям и рассеянно размышлял, когда успел привязаться к несуразной и насмешливой девчонке, к стихийной ведьме. Когда успел начать думать, что предать своего короля ради ее спасения не так уж и плохо? Ведь именно он всегда рисковал своими людьми, считая их легко заменимыми. Так погиб отец Леона, покойный князь Патрик Лоренцо.

С Дейной все совсем иначе.

Но девчонка не должна узнавать об этом раньше времени. Никто не должен. На королевской службе главное — верность и преданность монарху, а не любовные шашни. Это и есть негласный закон норденийской знати, который Даниэль Виенто собирался нарушить.

Дело не требовало отлагательств.

Вернувшись в особняк, герцог велел собирать вещи в дорогу, мысленно репетируя, как он в будущем станет оправдываться перед взбешенным королем. Эти мысли были тяжелыми, однако совсем не лишними.

— Ваша Светлость?

Заглянувший в комнату без предупреждения переводчик выглядел смущенным и напуганным. Но пытался держаться.

— Да? — вздохнул Даниэль. — Что вам угодно?

— Я бы хотел признаться вам, — парень опустил голову и застыл с виноватым видом. — Я не тот, за кого себя выдаю. Меня зовут Райто Сино. Пекарь из Нортэна.

Даниэль с подозрением сощурился.

— Значит, очередной лазутчик?

— Нет, Ваша Светлость. Мой брат погиб, заслоняя собой короля. А я знаю норденийский и рантеранский. Я решил оставить дело пекаря и служить вам.

Повисло тяжелое молчание. Герцог Виенто видел и чувствовал, как привычный мир вокруг него с хрустом ломается на много частей, разбивается вдребезги, обнажая совсем другую реальность.

— И мне кажется, — Райто позволил себе легкую улыбку, — что я смогу вам помочь.

Глава 4. Арест и дар

Соглашаясь выполнить приказ герцога Виенто, Дейна не сомневалась, что в рантеранской столице все так же, как в норденийской академии. Строгие порядки царят везде, а будни до отказа забиты уроками и чародейскими практиками. Но была очень удивлена, узнав, что здесь все намного проще.

Единственный негласный закон, который не дозволялось нарушать никому, касался одежды. Студенты носили простые платья из тяжелого зеленого бархата и белые мантильи. Студенты — штаны и камзолы из того же материала, и тонкие белые рубашки. И тем и другим полагались ботинки из странного вида кожи. Ходили слухи, будто она драконья, но Дейна не верила этому. Откуда бы на планете Вирит взяться драконам, если они водятся только на богатых планетах? Так говорили учителя, когда Дейна была ребенком, но никто эти сведения не подтверждал.

Кроме одежды в правилах не сгущали краски.

Никто не диктовал студентам суровых правил и распорядков. Менторы, как их называли в академии при дворце хана, отличались от норденийских преподавателей доброжелательностью и спокойствием. Они же сразу говорили, что ответственность за обучение лежит на самих студентах. Своеволие и лень проявлять можно в любых количествах, но последствия могут стать ужасными. И они, менторы, в этом точно не виноваты.

Эти простые слова, сказанные добрыми голосами четырех стихийных магов — менторов — произвели на Дейну неизгладимое впечатление. И она стала учиться со всей прилежностью, на которую только была способна, пытаясь подать хороший пример Леону.

Тот же не разделял столь внимательного отношения к обучению.

— Главное это не знания, а баллы, — говорил он всякий раз, когда в свободное время Дейна пыталась всучить ему учебник по изучению стихий или по истории древнего Рантерана. — Не все дают за знания.

— Почему это? — удивилась однажды девушка, без всякой досады прислушавшись к его словам.

— Вы можете понравиться преподавателям или не понравиться. Как и я. Кто-то из них ненавидит норденийцев лютой ненавистью и уж точно не станет ставить нам высшие баллы. Наградит, к примеру, пятью баллами из восьми, и велит оставаться довольными.

Этот ответ удивил Дейну. Ведь она не заметила предвзятого отношения менторов к студентам. Конечно, здесь не обходилось без некоторых шероховатостей. Менторы были все, как на подбор, мудрыми старцами с седыми прядями в черных волосах, одетыми в цветастые халаты. Они предпочитали заниматься с юношами больше, чем с девушками, но в остальном не делали различий между студентов.

К тому же девушки здесь находились в явном меньшинстве.

Дейна попыталась подружиться с тремя своими соседками по комнате, но они оказались рантеранками и совсем не понимали ее язык. А еще она им совсем не понравилась. Три черноволосые ведьмы с похожими смуглыми лицами презрительно рассматривали белокожую кудрявую Дейну, перешептываясь за ее спиной.

Это не могло не расстраивать. Хотя с одной стороны она смирилась с участью заложницы и радовалась тому, что, хотя бы менторы говорят на норденийском, но с другой наивно лелеяла мечту подружиться с кем-нибудь. Очень скоро стало ясно, что это исключено. Вместо Дейны в Нордению отправилась девушка по имени Джи.

— Наверное, им горько видеть меня на их месте, — поделилась через несколько дней Дейна со своим приятелем, во время вечерней прогулки.

— Моим соседям тоже, — неохотно поделился тот. — Но они восприняли меня гораздо хуже.

— О Стихийные Боги, за что?

Она остановилась и с испугом прижала ладони к груди, впервые за все это время почувствовав смутную тревогу за Леона. Его могли схватить так же, как и ее, но, в отличии от Дейны, допрашивать строже и пытать сильнее.

— Ты волнуешься? — спросил юноша с удивлением. — За меня?

— Да! — ответила Дейна испуганно и с некоторым вызовом. — Что в этом такого?

— Ничего, — смущенно сказал Леон и опустил голову. Мочки его ушей резко покраснели. — Просто за меня никогда не тревожился даже родной отец. Он считал, что раз я убил свою мать, когда рождался, то способен прожить без его любви.

— Отец… — эхом повторила Дейна. — Стихийные Боги, это жестоко!

Леон чуть улыбнулся с грустью, и промолчал.

Время шло, они продолжали жить и обучаться в магической академии при дворе хана, познавая новые заклинания, руны, боевые искры. Проблем или трудностей не возникало, но за все время их с Леоном так и не представили хану Тан. Обычно новеньких студентов-чужеземцев представляли в первые же неделю, но их не пригласили, вопреки всем надеждам и тревожной суете.

Это стало волновать Дейну, ведь герцог Виенто приказал узнавать все тайны и секреты семьи и приближенных хана. А как подступиться к нему, живя на приличном расстоянии и не имея возможности увидеть его карету даже в окно?

Незаметно наступила осень, покрыв золотом всю зеленую листву, кроме хвои. Нежные листья прекрасных цветов пожелтели и пожухли, а потом и сами цветы склонили головы перед неумолимой непогодой. Дейна не очень любила эту серость, но куда сильнее ее тревожило нехорошее предчувствие.

Их не представили хану по некоторым причинам. О них не забыли. За ними следят.

В двадцать третий день месяца Нонис она, вместе со своими соседками покинула утром комнату, чтобы пойти на завтрак, а потом на занятия. Ничего не обещало беды или проблем, разве только это бесконечное беспокойство, разъедающее душу, не давало покоя и лишало сил. Шагая мимо высоких окон, Дейна время от времени кидала в них быстрые взгляды, но не видела ничего нового.

Вторая часть белой полукруглой постройки. Позади нее — роскошный разноцветный лес. Не видно даже уголка ворот дворца хана, не говоря уже об его слугах. Единственное, что привлекло внимание девушки и обеспокоило ее сильнее — это черная карета. Она въехала прямо под окна жилого корпуса академии, окруженная шестью вооруженными солдатами.

Девушка, идущая позади Дейны, тоже заметила это и мигом переменилась в лицо. Зорко посмотрев на побледневшую иностранку насмешливыми черными глазами, она жеманно захихикала и сказала несколько слов своим подругам.

Те возбужденно зашептались, с презрением поглядывая на Дейну.

Она продолжала идти вперед — гордо, спокойно, и с полным непониманием происходящего.

* * *

Возле распахнутых дверей столовой Дейну поджидали стражники хана, закованные в броню — двое мужчин с угрюмыми, непроницаемыми лицами. При их виде соседки Дейны испугались и отступили назад, не пожелав идти вслед за ней, пока неизбежное не случится.

— Дейна Морлан, — переводчик вынырнул из ниоткуда, она его даже не заметила. — Вы арестованы по подозрению в шпионаже, в пользу Нордении.

— Что?! Нет!

Она ахнула от захлестнувшего ее шока, и резко подняла руки, чтобы выстроить вокруг себя воздушный барьер. Сердце дико колотилось в груди, к щекам прилила кровь, пересохло во рту, но стихийная ведьма должна колдовать, чтобы защитить себя! Солдаты переглянулись и нерешительно отступили назад, но тут переводчик, этот несносный Изао Нао, подался вперед.

— Взять ее!

Приказ не возымел нужного действия. Стражники боялись стихийной магии. В отличии от острой стали, она довольно непредсказуемая, а значит куда опаснее. Пугливо отшатнувшись, они немигающими взглядами следили за каждым движением Дейны.

Наверное, она делала все неправильно и нужно было схватить любую из испуганных соседок, чтобы ей позволили уйти. Но Дейна попала в такую ситуацию впервые, и вообще была очень довольна простым, как ей казалось, выходом из положения. Если бы не проклятый Нао, она смогла бы защититься.

Негодяй подбежал к ней и дал звонкую пощечину, заставляя тем самым опустить руки, отказаться от заклинания.

Отшатнувшись, Дейна с трудом удержала равновесие, и ее тут же оглушил пронзительный визг соседок. Да чего же они так боятся?!

— Не подходите! — громко крикнула она, опираясь на гладкую холодную стену. — Я — одаренная ведьма! Я не позволю…

Крик застрял в ее груди, когда подло подкравшиеся девицы сбили ее с ног и навалились сверху, удерживая прижатой к полу. Они ничего не поняли из норденийской речи, но прекрасно оценили ситуацию, и поступили во благо рантеранского правительства.

Дейна еще барахталась и брыкалась, когда подбежавшие стражники отогнали девушек, схватили ее за руки и рывком заставили подняться. В висках неистово стучала кровь, волосы растрепались от яростного сопротивления и закрыли собой лицо.

— Вы арестованы! — повторил Изао. — Сейчас вас проведут в королевские темницы, а потом подвергнут допросу. Для вашей же выгоды советую отвечать правдиво и подробно!

— Катитесь в Бездну! — прорычала она, сверкнув глазами.

Иногда Дейну накрывало гневом, как сейчас. Злость помогала выжить, прийти в себя, свыкнуться с неизбежным. Она же выручила девушку и сейчас, хотя в руках стражников драться было бесполезно. Встряхнув Дейну, они потащили ее дальше по коридору, мимо столовой. К выходу из академии.

— Не забудьте про антимагические меры! — крикнул вслед переводчик.

Не слишком ли он много на себя берет?!

Дейна сумела оглянуться, чтобы крикнуть ему эти яростные слова, но они уже свернули в соседний пустой коридор. Изао остался далеко позади, а вот Леон…

Рыжеволосого мага выволокли из другого крыла, таща следом за Дейной. Кто-то из стражников сзади крикнул что-то одобрительное ее мучителям, а тот радостно засмеялся и толкнул шпионку в спину. О магии сейчас можно было забыть, оставалось пользоваться скромными познаниями в истории и дипломатии, а может, если повезет, сыграть по чужим правилам.

Если, конечно, от нее здесь и сейчас зависит хоть что-нибудь.

— Дейна, держись! — прерывистый крик Леона подарил ей тепло и надежду. — Я тебя не оставлю!

Их уже вывели на холодную улицу, чтобы усадить в карету, и Дейна не могла обернуться к другу — слишком быстро ее тащили. Но едва оказавшись в знакомом темном пространстве, за плотно закрытыми дверцами, она подождала, пока Леона втолкнут следом за ней, в карету, и погладила его дрожащую бледную ладонь.

— Я тоже тебя не оставлю, — произнесла она дрожащим голосом.

Карета тронулась с места.

Надежда осталась позади.

Впервые с того страшного дня, когда получила известие о трагической гибели друга, Дейна чувствовала себя настолько жалко и подавленно, что от бессилия хотелось плакать и кричать в голос. Но на этот раз слезы перегорели где-то внутри. Она молча ехала в темницу, не говоря ни слова Леону. Сейчас любой разговор опасен. Юноша понимал это и тоже помалкивал.

Наконец карету тряхнуло, и она остановилась. Дейна замерла, предчувствуя нечто злое и неумолимое, нависшее над шпионами, как карающий меч. Хотя, это не очень подходящее сравнение. Наступит время, и меча над склоненными шеями им не избежать.

Стражники распахнули двери, позволили шпионам выйти наружу, и тут же схватили каждого под руки, не оставляя возможностей применить боевую магию. Дело было совсем плохо. Дейна бросила быстрый взгляд на Леона — он держался гордо и спокойно. Значит, надо последовать его примеру.

Пришло время оглядеться по сторонам и увидеть свою ближайшую участь.

Здесь не было ни дворца Тан, ни белой магической академии, ни роскошного парка. Только высокие ели и сосны, зловеще покачивающие колючими зелеными лапами, а еще заросли диких кустарников и целая сеть узеньких тропинок и широких троп, ведущих в неизвестность. Пленников повели по широким, одного за другим.

Дейна старалась неотрывно смотреть в рыжий затылок, маячивший впереди. Наверное, только вид его ярких волос не давал ей упасть духом. Влюбилась ли она в Леона или ей хотелось верить, что эта их странная привязанность друг к другу и есть любовь всей ее жизни? Боль и горечь от гибели Наоки затмило отчаяние из-за ареста, и душа Дейны упрямо рвалась к свету.

Она покорно шла туда, куда ее направляли и толкали, спотыкаясь о торчащие из земли корни, пока не оказалась в холодной обители узников. Серые каменные стены словно давили на сознание своей унылостью, пили тепло из тел, лишали последней моральной опоры. Едва Дейна очутилась в этом жутком помещении, ей захотелось плакать и молиться Стихийным Богам.

В какой момент все пошло не так? Когда хан и его подчиненные, а главное сам переводчик Изао сообразили, что заложники — совсем не те невинные маг с ведьмой, за которых себя выдают? И что будет с ними теперь? Эти три вопроса болезненно пульсировали в сознании Дейны, когда ее вели в камеру.

— Где Изао? — осмелилась спросить девушка у стражников, прежде чем ее завели в маленькое прямоугольное помещение и оставили в полном одиночестве. — Мне нужно с ним поговорить!

Увы! Никто из них не знал норденийского. Скользнув по узнице прохладными или липкими взглядами, стражники молча вышли, а тюремщик запер дверь.

Дейна сжала кулаки и в отчаянии топнула ногой по твердому каменному полу, а потом с ненавистью посмотрела на маленькое, забранное решеткой окошко под потолком. Ей хотелось плакать, есть, ругаться и проклинать тех, по чьей вине она здесь оказалась. Потому что все это время юная шпионка прилагала любые усилия, чтобы не стать пойманной.

Неужели, дело в герцоге Виенто? Или, страшно подумать, как-то связано с Наоки…

Нет! Она отмела эти несправедливые мысли с яростью и негодованием. Дело явно в другом. Еще когда Дейна прибыла в столицу Рантерана, Изао посмотрел на ее черное платье с таким презрительным осуждением, что стало очевидно: дело именно в одежде. Но она не имела дурных намерений и не строила козней хану. Единственная цель — узнать о его многочисленной семье, интригах и тайнах. Возможно, украсть несколько важных документов. Но не более.

Все, что оставалось делать теперь, это смиренно ждать, надеясь, что сердце хана Тан не окажется каменным, а приговор будет мягким. Лелеять столь наивные мечты, конечно, лучше, имея под ними хоть малейшее основание, но только так Дейна могла побороть свою тревогу.

Она металась по камере, подолгу вслушивалась в мрачную, глухую, ужасную тишину, изредка разбавляемую негромкими голосами и шагами, а потом с отчаянием опускалась на длинную деревянную скамью между стеной и столом, чтобы отдышаться. Приходила в себя и продолжала метаться.

В один из этих повторяющихся моментов Дейна услышала тихий, но отчетливый голос:

— Зачем тебе эта тревога, девочка?

— Что?..

Она обернулась на голос, изо всех сил надеясь, что не сходит с ума.

На фоне серой каменной стены мерцал серебристым свечением призрак Генри. Дейна в детстве знала эту душу дотошного врача, убитого ее отцом. Но он покинул ее тогда, когда больше всего нуждалась в его советах и поддержке. И кто знает, если бы он остался, она, будучи еще десятилетним ребенком, не стала бы шпионкой.

Это по его вине она угодила в застенок!

Или все-таки по своей собственной?

Затаив дыхание, Дейна не могла отвести от Генри испуганного взгляда влажных глаз. Надеяться на лучшее больше не получалось. Ее ждут допросы, пытки, смерть. Может, именно поэтому призрак выплыл из Бездны? Хочет подготовить ее к неизбежному?

— Ты слишком много волнуешься и плачешь, — объяснил невозмутимо призрак. — Странно, что именно тебя послали шпионить на чужбину, с такими резкими и сильными чувствами.

— Я — княгиня, — Дейна нахмурилась и скрестила руки на груди. — Одаренная ведьма. Когда ты ушел, я решила, что дело во мне и захотела умереть.

— Очень зря. Вести себя, как капризное дитя, может каждый, но жизнь всего одна.

— По тебе не скажешь, лекарь Генри! — выпалила девушка, и тут же почувствовала себя очень глупо. — Даже не знаю, вернулся ты на самом деле или мой рассудок окончательно растаял в воздухе.

— Нет, глупая девочка. Рассудок в порядке, а жизнь в опасности.

У Дейны закололо в уголках глаз, по щекам потекла тонкими струйками горячая влага. Через минуту она закрыла лицо ладонями и горько плакала, сожалея о многом. О Наоки, своих чародейских дарах, неверно выбранном жизненном пути, невозможности повернуть время вспять.

— Пусть! — крикнула она звонко. — Мне не нужна такая жизнь! Наоки умер за короля, а я умру за герцога!

— Нет, — мудро изрек Генри шелестящим голосом. — Умрешь за шпионаж.

От удивления она резко перестала плакать и с обидой посмотрела на него, парившего под потолком и до безобразия невозмутимого.

— Да что ты вообще понимаешь?!

— То, что ты хочешь погибнуть за малознакомого человека, который разгребает жар чужими руками, — ответил призрак. — Ты не давала ему присягу, не клялась на крови, так к чему же это неистовое желание поскорее оставить свой грешный мир?

— Послушай, Генри…

Он смешно покачал головой и уронил призрачную шляпу. Серебристые кудри заколыхались из стороны в сторону, когда Генри наклонился за потерей. Дейна молча наблюдала за ним и мысленно проклинала себя неведомо за что. Она была виновата, как ей казалось, во многом, но в чем? В детстве ей часто пытались внушить мысль, что именно Дейна Морлан виновата в бедах и дурных мыслях окружающих, и никто больше.

Наверное, им это удалось, хотя сначала Дейна не заметила изменения в своей мятежной душе.

— Когда меня убили, девочка, я хотел лишь одного, — неприкрытая горечь заполняла весь его голос. — Чтобы ты жила спокойно, без проблем и тревог. Жаль, у меня это не получилось.

— Брось, — сказала Дейна, чуть не плача. — Не все в этом и даже загробном мире зависит от наших желаний.

Вместо ответа он со свистом вздохнул и исчез.

Несколько минут девушка внимательно разглядывала то место, где только что витал призрак. От него не осталось даже прозрачной дымки, но Дейна твердо знала, что не сходит с ума и что своевольный Генри просто пытается навязать ей свою волю. Интересно, какую? От нее всегда требовали много и сразу: быть хорошей, сильной, умной, доброй и вежливой, но не слишком.

От Дейны Морлан требовали стать идеальной женщиной, а она стала всего лишь заключенной.

Беда.

Если раньше в ее голове слабо трепыхались предательские мысли написать матери о случившемся, то теперь Дейна безжалостно отбросила прочь эти глупые идеи. На краю гибели надо оставаться гордой, а не слабой. Сентиментальность и слезливость рождает жалость, а это совсем не способствует репутации человека, даже если он пленник.

Едва Дейна успела вытереть слезы, снаружи загрохотал замок. За ней пришли.

Она не сомневалась, что ее сейчас потащат на допрос и будут там долго избивать. Но сначала требовалось соблюсти формальности.

* * *

— Это документ о вашем согласии на допросы. Подпишите вот тут и еще, чуть ниже.

Хан говорил резкими и рублеными фразами, с ненавистью и презрением сверкая черными глазами, а переводчик, судя по выражению лица, сглаживал его грубости. Увидь Дейна хана Киу Тан в кругу рантеранской знати, ни за что бы не подумала, кем является этот невысокий и невзрачный с виду человек. Только его выразительные глаза выдавали в мужчине правителя. Одет он был тоже слишком просто для своего положения. Маскировка? Он боится покушений и случайной смерти?

Явившиеся стражники препроводили Дейну в допросную, а потом вручили ей этот белый лист, исчерканный мелкими рантеранскими иероглифами. Внизу требовалось поставить подпись на любом языке. Но она же не дура! Еще в королевской академии упоминали, что нельзя оставлять свои подписи, не зная, что подписываешь. Она накрепко запомнила это.

В допросной было холодно. Девушка сидела за длинным столом и слегка дрожала. Хотелось обнять себя руками, но это означало проявление слабости, и она сидела с ровной спиной, гордо задрав подбородок.

— Где Леон? — вопрос сорвался с ее уст в тот момент, когда Изао собирался что-то сказать.

Кроме хана и двух стражников здесь находился еще и дознаватель — низкий, убеленный сединами старик. Его молодой секретарь склонился над ворохом бумаг, вертя в пальцах перо.

— Ждет своего допроса, — негромко ответил Изао. — Подпишите документ.

— Не стану.

Прерывисто вздохнув, она положила перо на стол и посмотрела прямо в злое лицо хана.

— Я, княгиня Дейна Морлан из Нордении! Я клянусь в своей невиновности и отсутствии злого умысла в отношении правительства Рантерана. Мои стихийные дары всегда использовались для мира!

Хан метнул короткий злой взгляд в Изао, и тот поспешно перевел. Затем хан разразился длинной тирадой, из которой, судя по испуганному выражению лица Изао, следовало много грозных ругательств и мало смысла.

— Наш правитель готов полностью отдать вас в руки тюремного коменданта, — чуть слышно сказал Изао, и Дейне почудилось сожаление в его хрипловатом голосе. — Мне жаль вас. Простите.

В следующий момент из соседней комнаты донесся ужасающий болезненный вопль. Принадлежал ли он Леону или другому человеку? Дейна не знала, не могла понять. Ее мысли все еще встревоженно кружились в сознании, когда в допросную вошел молодой кузнец, неся в руках легкие ручные кандалы.

Она бессильно смотрела на оковы, чувствуя, что блеск вот-вот ослепит ее. Сердце стучало так неистово, будто хотело остановиться. А хан мерзко улыбался, глядя ей прямо в глаза, и что-то передавал Изао.

— Антимагические кандалы, — изрек тот с печалью. — Если вы не согласны подписать документ, мы должны обезопасить себя от ваших чар.

Дейна хотела вскочить на ноги, но ее схватили за плечи и прижали к стулу.

Пока кузнец равнодушно делал свою работу, это казалось Дейне жестокой экзекуцией. Вся магия внутри нее угасла, съежилась, заснула — до лучших, если они когда-нибудь наступят, времен.

Миловидную молодую женщину, вошедшую в пыточную вслед за Дейной и стражниками, звали Кайолин. Так к ней обращался дознаватель, а фамилию красавицы не называли. Но это последнее, что интересовало Дейну. Если ее привели сюда, то едва ли выпустят обратно, а значит, обличить всех этих рантеранских мерзавцев не получится. Сейчас наступил именно тот момент, когда главное — не острая память, а умение управлять сознанием.

И Дейна Морлан горько жалела, что не умеет падать в обморок по желанию.

Притвориться, конечно, можно. Но что в этом толку, если боль от пыток никуда не денется?

— Здравствуйте, Кайолин, — вежливо поздоровалась пленница, мило улыбнувшись той. — Вы и есть палач?

— Доброго дня и вам, — белокурая, темноглазая женщина в черном платье говорила на чистом норденийском, но с легким акцентом. — Все верно, я палач. Мне можно приступать?

Последний вопрос она задала угрюмому дознавателю, который стоял возле закрытой двери, скрестив на груди руки, и мрачно смотрел на упрямую арестантку. Ее держали два часа в допросной, пытаясь добиться хоть каких-нибудь сведений — о короле Бреоне, королевской академии, планах герцога Виенто. Потом еще час провели в пыточной, показывая Дейне разные страшные приспособления для издевательств. Но она оставалась непреклонной.

Опустив голову, Дейна стояла возле холодной каменной стены, где ее приковали за кандалы цепью, свисающей сверху. Пока ее запястья будет скреплять тонкая цепь, она останется беззащитной и бессильной перед врагами. Это внушало ужас. Но недаром Дейна росла на книгах, в которых описывались подвиги храбрых норденийских героев прошлых лет.

Многие из героев и героинь, замученных и убитых врагами, были младше Дейны на несколько лет. Не все они владели магией, многие родились в крестьянских или городских семьях простых людей. И она исступленно думала, глядя в пол под ногами, что станет не хуже них. Что вытерпит все и доживет до казни или умрет, захлебнувшись собственной кровью.

Дознаватель ответил хрипло, коротко и резко. Изао услужливо перевел, выводя Дейну из слабого, но все-таки равновесия:

— Пока рано. Я дам арестантке последний шанс.

Кайолин равнодушно пожала плечами. Повисла гробовая тишина. Все ждали рантеранских и норденийских слов. И вот, наконец, дознаватель прокаркал несколько грубых фраз. Переводчик несколько замешкался, прежде чем доносить их до ушей Дейны. Видно, совсем бранная речь.

— Дейна Морлан, признаете ли вы за собой вину в шпионаже? Какие преступления вам поручили совершить норденийские дворяне? На что способна ваша магия? Какое задание было у вашего спутника?

Все эти вопросы она уже слышала по много раз. Они звучали иначе, но суть была одинакова. Не стоит даже пытаться внимать им теперь.

— Нет, — сказала она устало, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Я — простая заложница. Моя магия — только мое дело. А про договоры Леона с кем-либо я ничего не знаю.

Выслушав перевод, дознаватель ухмыльнулся и задал еще один вопрос.

— Вы близки с Леоном Лоренцо?

— Что? — потрясенно переспросила Дейна. — Нет! Я чиста и невинна, как белый цветок лотоса!

Кажется, ответ не устроил дознавателя. Поджав губы, он кивнул Кайолин, а затем поспешно вышел из камеры. За ним последовали секретарь и переводчик. Палач осталась наедине с узницей, не считая стражников, пришедших ей помогать.

Дверь за ними захлопнулась громко, гулко и страшно.

Сглотнув, Дейна медленно подняла голову. Она хотела увидеть свой неизбежный конец в безжалостных черных глазах Кайолин. Но та не спешила приступать к пытке. Склонившись над маленькой, небрежно брошенной на пол сумкой, палач что-то искала в ней. Дейна затаила дыхание, слушая тихий лязг невидимого металла.

Она знала многое, но не о пыточных инструментах. Жаль.

Наконец Кайолин выпрямилась и в упор взглянула на будущую жертву. Пересекла маленьким неторопливыми шагами то короткое расстояние, что их разделяло, неспешно подняла руку. Под рыжим огнем факела сверкнуло лезвие маленького ножа.

Кайолин оттянула широкий рукав Дейны и умелыми взмахами острия разрезала его ровно на две половины. Затем проделала то же самое со вторым рукавом. Зачем все это? Дейна не хотела ломать голову, строить догадки и бояться. Она натерпелась этих чувств в камере, она слишком устала ждать!

— Мы, женщины, слабы, — голос Кайолин звучал тягуче, бархатно, чуть ядовито. — Но у рантеранцев профессия палача передается по наследству. Все мои братья отправились в бездну. Отец отдал мне свой колпак, когда состарился. И тут пришлось придумывать достойные пытки. Это тяжело, когда не умеешь ломать кости и вздергивать людей на дыбу.

— Силенок не хватает? — мрачно спросила Дейна.

— Да, дорогуша. Видишь ли, от бесполезных палачей тоже избавляются.

— Кто бы мог подумать! — Дейна ощерилась и послала ей яростный, полный ненависти взгляд. — Какая потрясающая ирония!

— Не умничай и не трать попусту свой чудный голос. Сегодня он тебе пригодится для крика.

На этот раз Кайолин говорила ласково, растягивая слова, но от ее интонаций Дейне стало почти жутко. Она вспомнила, что находится одна, в чужой стране, в темнице, и что ее некому спасти. То, что должно было свершиться после нападения разбойников в придорожной гостинице, происходило сейчас.

Но страх давно прошел. И Дейна даже не вздрогнула, когда Кайолин нанесла первый поперечный порез на тонком белом запястье. Боль наступила позже, но сразу же за ним последовало второе движение лезвием. И еще несколько. Кайолин делала короткие перерывы сразу после трех-четырех порезов, а потом промакивала влажной чистой тканью небольшие стрйки крови и продолжала.

Скрипя зубами, Дейна висела в своих оковах, пытаясь не застонать и не заплакать. Трудная затея. Раны жгло и саднило, не реагировать на них совсем казалось невозможным. Когда Кайолин поняла, что пленница стерпит многое, то разрезала ее рукава выше. Пытка продолжалась.

— Я ничего не знаю! — пробормотала Дейна, стараясь смотреть прямо в глаза Кайолин. — Мне нечего рассказать вам!

— Все так говорят, дорогуша, — мучительница на миг опустила руку и холодно взглянула на нее. — Абсолютно все.

— А я еще и правду говорю!

Кайолин с разочарованным видом покачала головой и вытерла кровь с лезвия маленького кинжала.

— Не знаю, что ты перенесла и кто тебя обучал терпеть боль. Но, боюсь, наши беседы станут ежедневными. Ты часто травмировала руки? Я займусь ногами. Переносишь простую боль? Я ее усилю.

Слова долетали до сознания Дейны, как из-под толщи воды, но она старалась уловить каждое. И не узнала ничего, кроме того, что ее ждут еще большие страдания. Не то чтобы это сильно огорчило или испугало Дейну, но она подумала, что жизнь могла бы вести себя более милосердно с одаренными ведьмами.

Плакать не хотелось. Слезы сами скользили по девичьим щекам. Опустив голову, Дейна принялась считать ускользающие мгновения до нового разговора с дознавателем. Кайолин тем временем взяла свою звенящую сумку и села за стол в молчаливом ожидании. Только сейчас у пленницы заныли руки от неприятно тянущей боли.

В коридоре раздался шум.

Вскрик. Ругательство. Удар.

«Кого-то пытают, не доходя до пыточных», — отрешенно подумала Дейна.

Про Леона лучше не думать вовсе, словно его и нет. Тем сложнее будет врагам вырвать из нее любые сведения о напарнике. Не дай Стихийные Боги, им удастся отыскать темного мага-менталиста! Горький ком подступил к горлу от таких тяжелых мыслей, и Дейна стиснула зубы, чтобы не разрыдаться в голос.

Может, есть смысл поговорить с Кайолин, чтобы убить время и не думать о плохом?

— Кайолин, ваш отец был норденийцем? — осторожно спросила она, понимая, что ступила на тонкий лед.

— Он и сейчас есть, — бесстрастно ответила молодая женщина. — Мерзавец из норденийской знати.

— А ваша матушка…

— Здесь допрос ведете не вы, — заметила, усмехнувшись, Кайолин. — Норденийцы — скользкий и беспринципный народ. Обманщики, лжецы, шпионы — все они одинаковые. И вы тоже.

— Но разве вы не заселяете в нашу страну шпионов?

— Это не мое дело, а императора. Ради Стихийных Богов, Дейна, замолчите! — в голосе палача остро и холодно зазвенела сталь. — Не то я оставлю шрамы на вашем красивом личике раньше времени!

Поджав губы, Дейна коротко вздохнула.

Она совсем не искала сведений о любовных отношениях рантеранцев с норденийцами. Герцог не давал такого задания, да и ей бы в голову никогда не пришло заниматься этой глупостью. Время пребывания на чужбине изначально было ограничено. А потом их с Леоном схватили. Ах да, лучше о нем не думать вообще…

Шум в коридоре повторился.

Когда громкие шаги неизвестного бегуна достигли двери пыточной, Кайолин резко вскочила и выхватила крупный кинжал с кривым лезвием. Она готовилась защищаться, умереть или взять в заложники Дейну?

Дверь распахнулась от мощного удара, и Дейна никогда не узнает об этом.

Два человека в капюшонах, прикрывающих лица, застыли на пороге камеры, готовые к любым неожиданностям. За их спинами растерянно топтался третий, юноша с огненно-рыжими волосами. Леон.

Издав короткий злой возглас, Кайолин изящно вскочила на ноги и кинулась в атаку, но ей в лицо ударила толстая струя ледяной воды. Мучительница отлетела к стене, выронив свое оружие, а потом Леон с усилием наступил ей на руку, не позволяя вскочить.

— Сломаю тебе руку, если дернешься, — довольно сообщил Лоренцо. — Что смотришь? Думаешь, одна умеешь боль причинять?

Дейна молча смотрела на своих спасителей. На то, как один из них наносит сильные и точные удары ожившим стражникам. На второго, который встал на цыпочки и пытался отстегнуть ее кандалы от свисающей с потолка цепи. На распахнувшуюся дверь и стражников, вбегающих в пыточную. Разве они выходили?

— Сзади! — прохрипела она с огромным усилием, не зная наверняка, почудилось ей увиденное или все слишком реально.

А потом сознание девушки накрыла черная пелена небытия. Она все-таки сумела унестись в спасительную тьму, хоть и позже, чем хотела.

В небытие было слишком хорошо, чтобы ему противиться.

Сознание то возвращалось к Дейне резкими рывками, каждый из которых длился дольше предыдущего, то опять покидало ее измученное тело. Свет сменял мрак, а потом все повторялось. Вот рядом звенят мечи, вот врезаются в противоположные стены разорванные звенья цепей, вот кто-то несет ее на руках по коридору, а перед глазами мельтешат рыжий огонь и темные клочья потолка. Иногда до слуха девушки доносились обрывки фраз на норденийском, но звучали они настолько тихо, что смысла Дейна не понимала. Весь мир вокруг превратился в странное гудящее пространство, то слабо мерцающее, то гаснущее. И только острая боль в руках оставалась неизменной.

В один из последних моментов этого прерывистого сознания Дейна поняла, что ее разрезанные рукава свисают вниз и болтаются, открывая изрезанные, залитые кровью руки. Это отчего-то ее рассмешило. Но не удалось даже улыбнуться, и девушка опять потеряла сознание.

Липкая темнота и глухая тишина окружили ее со всех сторон. Дейна двигала ногами — они шли. Махала руками, сгибала их, прижимала одну к другой — они не болели. Это чудо? Не похоже.

Ведь в темноте она не была одна. Кто-то другой сопровождал ее здесь — кто-то давно знакомый и почти родной. И с уст Дейны сорвалось всего одно имя:

— Генри?

— Дейна?

Призрак говорил шепотом и невидимыми подталкивал ее в грудь, заставляя отступать назад.

— Пяться, девочка. Ты на краю Бездны. Слишком рано в нее падать.

То ли интуиция, то ли злость на рантеранцев и смерть, то ли еще одно незнакомое чувство заставили ее обернуться и пойти назад. Хотя и там тоже сгустилась непроглядная мгла, с каждым шагом Дейне становилось все теплее и спокойнее. А потом впереди слабо забрезжил бледно-желтый свет.

Дейна храбро продолжала идти.

* * *

Когда Дейна очнулась опять, она не стала сразу открывать глаза. Пустая трата времени. Легче снова потерять сознание, чем поймать лживую удачу за хвост и тут же упустить.

Она лежала некоторое время неподвижно, но не провалилась в небытие. Здесь было хорошо, удобно, мягко, и не болели руки. Цепи исчезли, уступив место бинтам. Дейна очнулась в безопасности и спокойствии. Никто не толкал ее, не бил, не резал, но никто и не утешал. Неужели Леон и два спасителя не смогли выбраться из рантеранской тюрьмы?!

Эта мысль вселила в нее злую силу. Сделав длинный вдох, Дейна попыталась встать, но у нее сразу сильно закружилась голова — девушку повело в сторону, и она, недовольно поморщившись, снова легла. Еще несколько минут в висках стучала кровь, а перед глазами назойливо мелькали красные точки. Дейна покорно ждала, пока отступит недомогание, а потом решила оглядеть комнату.

Простая мебель, серая, но чистая простыня, туалетный столик в углу. Видимо, эта комната принадлежала небогатой даме, не стали же меблировать специально для Дейны.

Конечно, обстановка была совсем незнакомой, но на другое она даже не рассчитывала.

Непривычно мягкая кровать, светлый потолок, осенний пейзаж в темной раме, на противоположной белой стене. У Дейны заслезились глаза, она зажмурилась и несколько раз моргнула. Потом стало привычнее смотреть по сторонам.

Единственное окно плотно закрывала белая занавеска, но судя по свету в комнате, был день.

Немного полежав, Дейна приподнялась на локтях и снова попыталась встать, уже осторожнее и медленнее. В этот раз голова кружилась меньше. Но за дверью раздались торопливые шаги. Кто-то бежал по коридору в сторону ее комнаты, и хотелось верить, что это друг.

За дверью послышались голоса — кто-то тихо ругался. Дейна не расслышала смысла фраз, но уловила несколько норденийских слов, и это позволило ей дышать свободнее. Щелчок ручки, тихий скрип, и в комнату заглянул рыжеволосый молодой человек. Леон Лоренцо.

Он побледнел, осунулся, его мягкие огненные волосы были безжалостно острижены чьей-то грубой рукой, но губы улыбались, а глаза светились радостью. И Дейна села на кровати, готовая немедленно встать и заключить его в объятия.

— Здравствуй, Леон!

— Здравствуй, Дейна! Я так рад тебя видеть!

— Я тоже, — промолвила она, с улыбкой глядя на юношу. — А где мы?

— Господин герцог Виенто снял несколько меблированных комнат, — голос юноши стал тихим и тревожным. — Вы не помните, что с вами случилось?

Вздрогнув, Дейна поднесла ладони к гудящим вискам. Ей стало очень не по себе от выражения лица Леона.

— Нет…

— В лесной тюрьме был бой. Господин герцог явился вовремя — меня как раз собирались вздернуть на дыбе. Он ворвался в камеру и зарубил палача. Сказал, что магию могут уловить инквизиторы.

Дейна безрадостно вздохнула.

— Кто? Неужели, они есть и в Рантеране?

— Увы. Король сотрудничает с ними, когда надо охранять или вычислять шпионов. Но это не главное… Когда герцог со своим спутником освободили меня, мы напали на вашу охрану. И привлекли слишком много внимания.

— На твою, — пробормотала Дейна.

— Что?

— Ты теперь мой друг, а значит, официоз нам не нужен.

— И то верно, — Леон улыбнулся так радостно, словно давно ждал этих слов от девушки. — И вот тут-то ты, Дейна, нам сильно помогла. У тебя случился магический выброс четырех стихий. Ты разорвала свои кандалы, чем упростила нам задачу.

— О нет…

— Не тревожься, это же во благо.

Подойдя к кровати, Леон сел рядом с девушкой и взял ее за руку. Его серо-голубые глаза светились счастьем, радостью, и еще каким-то чувством, о котором Дейна опасалась думать.

— На нас напали охранники, надеясь задавить большинством. Но мы смогли выстоять — за счет стихийной магии. Решили, что инквизиторы — второстепенная задача.

Улыбнувшись, Дейна задала главный волнующий ее вопрос:

— Почему я была без сознания?

Леон придвинулся ближе и дотронулся до ее второй руки. На бледном юношеском лице проступила глубокая печаль, а глаза заблестели от невысказанной боли. Дейна не расспрашивала и не настаивала, а молча ждала его слов.

— Ты чуть не погибла от выбросов магии.

Опять! В памяти пронеслись воспоминания о Генри, Бездне, коротком разговоре. Она была на волосок от смерти и снова выжила, как выживала много раз подряд до этого.

Леон с грустью наблюдал за ней.

— Герцог не верил в твою смерть, хотя ты даже не дышала и сердце билось слабо. Мы наняли карету и незаконно пересекли границу, а ты все еще лежала без чувств. Спутник герцога твердил, что если ты мертва, то нужно похоронить тебя на родной земле.

— Кто он? — помедлив, спросила Дейна, терзаемая противоречивыми чувствами тоски и радости.

— Райто Сино. Рантеранец из Нордении. Говорил, ты знала его брата.

— Да, — выдохнула Дейна, которой внезапно от боли стало нечем дышать. — Знала…

Воспоминания о Наоко, оставившем ее так стремительно и трагично, захлестнули душу молодой девушки, и глаза тотчас же налились слезами. Доброе лицо Леона стало выглядеть размыто и тускло. Душа сжалась от невыносимой боли.

— Что с тобой?

Почему-то не хотелось лгать и утаивать. Леон Лоренцо смотрел на нее так ясно и спокойно, что Дейна не удержалась и рассказала все о своем несчастье. О том, как знала Наоки с детства, и о том, как он предпочел ей обучение. Про его смерть — безвременную, ужасную, благородную.

Леон слушал очень внимательно, не перебивая и не задавая наводящих вопросов, даже когда Дейна сбивалась с повествования или принималась плакать. Он дал ей возможность выговориться, излить душу, и девушка это оценила.

Наконец, в комнате наступила тяжелая тишина.

— Послушай, — голос Леона звучал мягко и успокаивающе, — Наоки хорошо за Гранью. Он умер молодым и не совершил грехов — в наше время это дорогого стоит.

— Да, — глухо ответила Дейна. — Поэтому я надеялась разделить его участь, когда нас схватили.

В ответ на это Леон вздрогнул, подался вперед и крепко обнял ее, порывисто прижав к себе. Дейна растерянно обняла его в ответ и опустила голову на плечо юноши. От куртки Леона пахло костром, хвоей, дорожной пылью, и она не хотела его отпускать.

— Не думай о ранней смерти! — прошептал он громко, чуть отстранившись и внимательно глядя в ее глаза. — Ты умрешь от старости, счастливой женщиной, в окружении детей и внуков!

— Я не могу тебе этого обещать! — голос Дейны хрипел и срывался. — Это слишком больно. Я не смогу жить без Наоки…

— Зато я смогу заменить его для тебя.

Эти слова были сказаны настолько твердо и спокойно, что Дейна вздрогнула, подняла голову и, смахнув слезы, пристально посмотрела на Леона. Он не шутил, не лгал, не смеялся. И все-таки принять его чувства сразу Дейна не могла.

— Благодарю, — выдохнула она вполголоса. — Только мне нужно время.

— Конечно, — легко согласился юноша, и не стал от ее слов ни серьезным, ни грустным. — Я готов все понять и принять.

— Спасибо, Леон.

— Будьте готовы и вы, — он улыбнулся и подмигнул ей. — Мы скоро возвращаемся в Нортэн.

Глава 5. Родной дом

Возвращаясь в родную страну, Дейна чувствовала себя слабой, измученной, жалкой. Слишком много с ней произошло дурного и страшного за последние месяцы. Слишком сильно она хотела забиться в угол, послать всех доброхотов в Бездну, и плакать, плакать, плакать до сумасшествия. Но для одаренной ведьмы, служащей герцогу Виенто, это было непозволительной роскошью.