Пепел и снег

Глава девятая

На волевом лице незнакомца заиграли желваки, но взгляд по-прежнему оставался мягким.

– Кто ты такой? – сурово спросила я его. – Ты либо шпион, либо вор. Если первое, то шпион из тебя никудышный. Если второе, боюсь, мы поменяемся ролями, и сегодня я кое-что украду у тебя.

Незнакомец приподнял руки и раскрыл ладони, показывая, что сдается, а затем медленно встал на колени.

– Будьте осторожнее с этим мечом, – успокаивающе проговорил он. – Он довольно острый, миледи. – С этими словами мужчина приподнял брови и бросил на меня многозначительный взгляд.

Резкий вздох сорвался с моих губ.

– Миледи?.. – повторила я, не в силах скрыть своего потрясения. – Но как ты…

– Ваши манеры, – добавил он, слегка пожав плечами. – И платье. – Он указал на него пальцем, но руки не опустил. – Это латирийский шелк. Дорогой материал. И довольно редкий.

Я с трудом проглотила комок в горле. Моя уверенность дала трещину. Возможно, этот человек не так уж прост… Да нет. Он был мне совершенно незнаком. Я покачала головой, прогоняя сомнения, и сосредоточила сердитый взгляд на его лице. Руки еще крепче сжали меч.

– Груши? – спросила я, подняв подбородок.

Он удивленно сморщил лоб и пробормотал:

– Что?

– Или, может быть, виноград? – добавила я, и мои ресницы затрепетали.

Он цокнул языком.

– Ну надо же… – пробормотал незнакомец и слегка покачал головой. – Вы такая странная женщина.

Я возмущенно фыркнула в ответ.

– Еда, – объяснила я, чувствуя, что еще минута, и я окончательно потеряю терпение. – У тебя есть что-нибудь съестное? – Мой вопрос прозвучал скорее как мольба, чем требование.

– Ага, – ответил он. – Это у меня есть. – С этими словами незнакомец кивнул на кожаный мешок, лежавший рядом.

– Бросай сюда, – скомандовала я.

Он без возражений выполнил мое требование. Я схватила мешок и заглянула внутрь. И тут же испытала огромное облегчение, когда обнаружила там фрукты. Я достала один, чтобы лучше рассмотреть при свете дня, продолжая сжимать меч в одной руке. От взгляда на него у меня потекли слюнки. Это оказался самый странный фрукт, который мне только приходилось видеть.

– Только вы там не найдете ни груш, ни винограда, миледи, – уточнил мужчина.

– Черное яблоко? – спросила я, с хмурым видом разглядывая удивительный плод. – Такое странное. Оно неядовитое?

Незнакомец изо всех сил постарался сдержать смешок, но не смог.

– Зачем мне носить с собой ядовитые яблоки? – весело спросил он.

Мои щеки стали горячими от румянца. Я невольно поймала его взгляд.

– Откуда мне знать? – раздраженно ответила я. – Но, думаю, есть способ это проверить. Лови! – я бросила ему яблоко.

Незнакомец поймал его. И желая поскорее доказать правоту своих слов, вонзил в него зубы, откусил кусочек и проглотил его.

– Видишь? – спросил он, демонстрируя мне красную мякоть. – Это не яблоко. А слива, – усмехнулся он. – И довольно сладкая.

– Хмм… – я надула губы и запустила руку в мешок. Достав еще одну сливу, я наконец попробовала ее. Сочная мякоть плода была восхитительной, и за первой сливой последовала вторая, а потом и третья.

– Они очень вкусные, – удивленно проговорила я. – Спасибо. Наверное, съем еще одну. – Моя рука скользнула в мешок. Я была ужасно рада.

Мужчина хмыкнул.

– Если бы вы в самом деле хотели меня поблагодарить, – проговорил он вкрадчивым тоном, – то для начала могли бы опустить меч. – Он почесал затылок, склонил голову набок, а на губах у него появилась легкая усмешка. Его предложение было довольно заманчивым.

– Даже не думай, – произнесла я, стараясь говорить так же непринужденно. – Тебе лучше уйти. – Я взмахнула мечом, побуждая его встать. – Я здесь, чтобы встретиться с Семеркой. Они не слишком любят таких любопытных чужаков, как ты.

Мужчина встал. Он оказался совсем рядом со мной: красивый и грозный.

– Так вот в чем дело? – спросил он, положив руки на пояс и расправляя плечи. – Тогда хорошо, что я знаком с Семеркой, – понизив голос, добавил он.

По спине у меня пробежал холодок.

– Ты? – пробормотала я, чувствуя, как от лица отливает кровь.

Незнакомец кивнул.

– Да, – сказал он и сложил руки на груди. – Я.

Я вздрогнула, но тут же возразила:

– Ты лжешь.

Он так и ахнул от возмущения.

– Да неужели? – с этими словами мужчина сделал шаг в мою сторону.

Я сжала рукоятку меча и неуверенно взмахнула им.

– Разве я уже дважды не доказал, что не желаю тебе зла? – Он остановился в дюйме от острия меча, нацеленного ему в грудь. – Так ты отдашь меч, или мне придется наложить на тебя проклятие?

Это было правдой. Он – один из них, легендарной Семерки Магов. Только они могли мне помочь. А я уже несколько раз угрожала ему! С большой неохотой я разжала руки и позволила мечу упасть к ногам мага.

Его глаза засияли волшебным светом драгоценного янтаря.

– Оказывается, это было не так уж и сложно? – промурлыкал он. В его голосе слышалось нахальство.

– Маг и грубиян, – процедила я сквозь зубы. Я была так разочарована. Он не имел ничего общего с волшебниками из легенд. Этот человек оказался заносчивым и вредным. Как же он меня раздражал!

Маг встал на одно колено, словно галантный рыцарь – которым он, разумеется, не был, и я не сомневалась, что никогда не сможет им стать. Левой рукой он поднял меч и быстро убрал его в ножны.

– А ведь все могло быть намного хуже, миледи, – сказал незнакомец, поднимая взгляд. Когда он встал, на его губах появилась невыносимо самодовольная ухмылка. – Вашим синим глазам еще не доводилось видеть тех ужасов, что творятся в этих лесах!

Я нахмурилась и сложила руки на груди.

– О, я вижу их, прямо сейчас, – ответила я и усмехнулась в ответ.

В его взгляде мелькнуло удивление.

– Миледи, – начал он, пытаясь изобразить в своем голосе праведный гнев, – поверьте мне на слово, но друзья считают меня довольно очаровательным и зовут Прелестником.

– Прелестником? – усмехнулась я, выгибая бровь. – По-моему, они вам просто льстят. – Я протянула руку, чтобы вернуть ему мешок.

Загадочный маг подошел ближе, теперь мы стояли лицом к лицу. Воздух между нами почти искрился, я буквально чувствовала это.

– Останьтесь со мной, и сами узнаете, – горячо зашептал он.

Я замерла. Приятное волнение разлилось по всему телу. Неужели это все его магия?

Маг подмигнул и взял у меня мешок. Он медленно отступил в сторону и повернулся. А я все это время стояла на месте, как полная дура, не в силах даже придумать остроумный ответ, чтобы заставить его замолчать.

Внезапно он оглянулся.

– Чего вы хотели от… от нас? – равнодушно спросил он и обошел меня кругом, словно лев, изучающий свою добычу.

– Мне нужно заклинание, – просто ответила я.

Он откинул голову.

– Ну да, это же так очевидно! – выпалил он. – Для чего еще искать могучую Семерку?

– Могучую? – я бросила на него сердитый взгляд, но тут же взяла себя в руки. Нельзя было ссориться с этим человеком, если я хотела получить от него помощь. – Мне нужно стать невидимкой для некоторых людей, – добавила я чуть мягче.

Прелестник замер.

– А. Теперь все ясно, – решительно заявил он. – Ты сбежала из дворца!

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но он продолжил.

– Украла что-то у своей госпожи? – спросил он, хмуря брови. Облизнув губы, маг продолжал, с любопытством глядя на меня: – И что же? Серьги с бриллиантами, браслет?.. – Согнув палец, он провел им по рукаву моего платья. – Возможно, это дорогое платье?

Я моргнула, не веря своим ушам. Никогда в жизни меня никто так не оскорблял.

– Да как ты смеешь? – возмутилась я, морща нос.

– Но это же очевидно, – продолжал он с невыносимо самодовольным видом. – Ты была служанкой при дворе. И сделала что-то действительно ужасное, раз оказалась здесь.

Я прищурилась.

– С чего ты взял? – спросила я с неподдельным любопытством.

Между нами повисла пауза, пока он обдумывал свой ответ. Прежняя веселость покинула его.

– Мы все изгнанники на этой стороне реки, – сказал он, и его взгляд стал мрачным.

Эти слова вызвали у меня тревогу. Но я постаралась не сосредотачиваться на них.

– Все маги такие же невыносимые, как ты?

В ту же секунду мрачный блеск в его глазах исчез и на смену ему пришла беззаботная, искренняя улыбка, похожая на лучик солнца, появившегося из-за туч.

– Ты говоришь невыносимые? – он издал короткий смешок. – Нет, думаю, это звание достоин носить только я один. – Прелестник любезно поклонился, причем сделал это естественно, без капли притворства. Маска легкомысленности постепенно спадала с него, и в глубине души мне это даже нравилось.

Он прислонился к толстому стволу клена и, прищурившись, стал меня изучать. Я делала то же самое.

Так значит, он был одним из Семи Магов? А ведь ему на вид было примерно столько же, сколько и мне. С другой стороны, маги старели очень медленно и жили больше тысячи лет… по крайней мере, так говорилось в легендах.

Он был привлекателен и невыносимо самоуверен. В нем не было ничего от седобородых старых волшебников в очках, которых я ожидала встретить. Вместо деревянного посоха он носил меч. Казалось, что Прелестник был готов разрушить все предрассудки насчет магов.

– Думаю, у нас с тобой с самого начала все пошло не так, – внезапно проговорил маг и откусил от своей сливы.

– Я не воровка, – прошептала я ему. Но какая разница, кем он меня считал?

– Прости, что я так сказал, – тихо добавил Прелестник. – Но ты же правда убегаешь. – Он указал на меня сливой. – От королевской стражи.

Я удивленно распахнула глаза.

– Откуда ты знаешь?

Прижав руку к груди, я пыталась успокоить биение моего встревоженного сердца. Насколько сильна была его магия, если он мог читать мои мысли?

Он довольно усмехнулся.

– Я много чего знаю, – пожал он плечами, доел сливу и выбросил косточку. – Так ты, должно быть, из Уайтхейвена? – заключил он. – Ты слышала, что король умер? Его заколола и столкнула с башни родная дочь.

Ужас пронзил меня, как острый кинжал.

– Заколола и столкнула с башни… принцесса, – повторила я, сжимая зубы. Слухи расползались очень быстро. Глаза защипало от подступивших слез.

– Так как ты, говоришь, тебя зовут? – спросил он, делая шаг ко мне.

– Я тебе ничего не говорила, – пробормотала я, но мысли мои витали где-то далеко. Он слышал обо всем. Я не могла назвать свое настоящее имя этому человеку… пусть даже и магу. – Я – Снежка.

– Теперь послушай, Снежка. – Он отвел взгляд и почесал затылок. Когда он снова посмотрел на меня, взгляд его был твердым и уверенным. – Ты оказалась в дебрях Черного леса, – предупредил он меня. – И этот лес не похож на надежное убежище. Здесь таится много опасностей, которые гораздо страшнее любого наказания, ожидающего тебя в Уайтхейвене.

– Я не могу вернуться, – выпалила я, и мои губы слегка задрожали. – Если я это сделаю, мне отрубят голову. – От ужаса у меня перехватило дыхание.

Выражение лица Прелестника немного смягчилось.

– Голову? – он с изумлением уставился на меня. – О боги! Что же ты сделала, чтобы заслужить такую казнь?

– Я… я… – Я прикусила нижнюю губу и попятилась назад, глотая слезы.

Карие глаза мага расширились от ужаса – он все понял.

– Погоди-ка! – хриплым голосом воскликнул он. – Это была ты! Ты – та беглянка, убившая короля. – Он замолчал в смятении, а затем добавил: – Но если это правда, тогда… тогда ты – прин…

– Стой! И не двигайся! – послышался чей-то голос.