Пепел на троне

Эпилог

Глядя в ростовое зеркало, Роза пыталась убедить себя, что выглядит вполне неплохо. При её смуглой коже бледность мало кто заметит, а тёмные круги под глазами спишут на бессонные ночи, проведённые в труде на благо королевства. Воистину, сперва ты работаешь на репутацию, потом репутация работает на тебя. Едва ли кому-то могло прийти в голову, что Роза две недели отдала самому настоящему запою, глуша боль в груди крепчайшим вином. К счастью, рядом были муж и друзья, не выпускавшие девушку из дома, так что маленькую позорную тайну удалось сохранить в узком кругу. Потом учёная смогла взять себя в руки — и по её личному приказу весь алкоголь снесли в погреб, ключ от которого забрала Жанна. Пару дней Роза работала в своём особняке, занимаясь с Тивэль и перебирая старые бумаги, потом осмелилась явиться в королевский дворец, где вовсю шла подготовка к Высокому Совету. Она сама не знала, чего ждёт от визита — но, в любом случае, ничего особенного не случилось. Девушка вернулась к делам своей комиссии. Так прошла ещё неделя. Однако сегодня посыльный передал ей приглашение, подписанное донной Витторией.

— Вам очень идёт, леди Роза, — с подкупающей искренностью заявила стоящая рядом Тивэль. О синяках под глазами учёной маленькая эльфийка, похоже, не думала вовсе.

— Учитывая, сколько денег я заплатила, это не удивительно. — Роза повернулась влево-вправо, осматривая себя с боков. Дворянский титул принёс ей и право носить яркие ткани, однако девушка предпочла сохранить скромный и строгий образ. Новое платье было тёмно-зелёного цвета, с чёрным шитьём на лифе и коротким подолом, лишь на ладонь ниже колена. Дополнением служили чёрные шёлковые перчатки выше локтя и высокие коричневые сапоги. Привычный Розе воротник-стойку украшала серебряная пластинка с изображением совы. Перевязь со шпагой и кинжалом выглядела органичной частью наряда.

— Идём, — сказала девушка оруженосцу, кладя ладонь на ножны. Пожалуй, портрет для семейной галереи стоит заказать именно в этом костюме.

Разнообразия ради, в королевский дворец юная учёная прибыла в карете, сопровождаемая только Тивэль и Жанной.

— Ты не надумала съездить на родину, в Шанон? — поинтересовалась Роза у подруги, сидящей напротив. — Теперь это возможно.

— Только вместе с вами, — качнула головой воительница.

— Можно устроить, почему нет? — Роза прищурилась. — Я ещё не была возле их небесного шрама. Сама теперь ничего не увижу, но осмотреть местность будет полезно. И… Жанна.

— Да?

— Ещё раз повторю — мой дом теперь твой. Береги его.

— Конечно. — Гвардеец серьёзно кивнула.

— Даже без меня.

— О чём вы?

— Если что-то случится, и я ухитрюсь помереть раньше тебя — не увлекайся местью. — Роза подняла палец, тоже сделала серьёзное лицо. — Береги мою семью, как бережёшь меня. Марий, Минерва, Тивэль… и мои родители однажды вернутся из-за моря. Поняла?

Жанна тяжело вздохнула. Отвернувшись к окну, проворчала:

— Вы думаете, что защищаете меня? Я же умру от истощения и недосыпа…

Во дворце её провели знакомым путём — к бывшему кабинету Огюста. Оставив спутниц в прихожей, девушка вошла в комнату, расправив плечи и держа левую руку на эфесе шпаги.

— Моя дорогая… — прохрипела сидящая за столом донна Виттория. Некромаг выглядела лучше, чем в их прошлую встречу — во всяком случае, голос её звучал чуть более внятно, и голову женщина повернула довольно плавно. Однако Роза всё же сглотнула, прежде чем ответить:

— Миледи.

— Садись. К столу. — Рыжая донна сделала приглашающий жест. Юная учёная послушно опустилась в мягкое кресло.

— Я… должна тебя похвалить. — Некромаг посмотрела ученице в лицо. Глаза женщины были тусклыми, она редко моргала.

— Миледи?

— Ты думала, я буду тебя ругать? — Донна изобразила улыбку. — Или чего похуже?

— Я…

— Не бойся. — Виттория качнула подбородком. — Всё хорошо. Ты обманула меня, и правильно сделала. Я бы не одобрила твой план, зная все подробности. И поступила бы эгоистично. Ты же думала о других. Обо мне в том числе. Раз у тебя всё получилось, то не вижу смысла злиться. Тем более, на мой век магии хватит. — Некромаг положила бледные ладони на столешницу красного дерева. — А ещё ты… принесла жертву, на которую я бы сама никогда не пошла.

— Это… не так плохо, как я думала, — призналась Роза, немного расслабляясь. — В конце концов, почти все мои друзья — не маги. И все они — замечательные люди. Жанна наконец согласилась всерьёз учить меня фехтованию и рукопашному бою. Тивэль хочет устроить собственную экспедицию по изучению птиц, изменённых воздействием сырой магии.

— Боюсь, не могу разделить твоё отношение. — Розе показалось, что тон наставницы стал чуть теплее. Хотя по её новому механическому голосу трудно было судить. — Ты разрушила будущее, к которому стремилась. Это не шутки. Готова ли теперь строить новое?

— Кажется, такая проблема не только у меня, но и у всего мира, — позволила себе лёгкую улыбку девушка.

Некромаг тоже приподняла уголки губ:

— Верно. Что ж, я не могу компенсировать твою утрату, но позабочусь о тебе в меру сил. Совет скоро выберет нового короля. Или королеву. — Виттория откинулась на спинку кресла. — Полагаю, их выбор будет мудрым и взвешенным. А поскольку новый правитель, увы, будет бесплоден, Совет, скорее всего, изменит и саму систему престолонаследия. У нас есть пример Зеериге, королевства северных островов. Верховного короля там каждый раз выбирают на голосовании видных лиц страны. Их опыт, возможно, стоит позаимствовать.

— При таком подходе на трон будут попадать или лучшие интриганы, или марионетки лучших интриганов, — заметила Роза.

— Но разве это хуже того, что мы имеем сейчас? — Виттория приподняла брови. — В любом случае, когда Совет завершит свою работу, я займусь тобой вплотную, моя дорогая. В Академии освободилось место заместителя ректора. Оно будет твоим. Твою комиссию по магическим бедствиям тоже включим в состав Академии. Немного попрактикуешься, и лет через семь-девять сама станешь ректором. Нынешний совсем стар.

— Но… — Роза даже приподнялась из кресла. — Миледи, я ведь больше не маг!

— Да. — Улыбка некромага сделалась чуть шире. — Знаешь, я посмотрела, чем занимается ректор Академии — и к магии его дела имеют самое косвенное отношение. А тебе необходимо практиковаться в управлении большим числом людей. Впрочем, это дело будущего. Пока же у нас гора работы.

Рыжая донна выдвинула ящик стола и начала выкладывать оттуда бумаги:

— Королевство сшито на гнилую нить, надо укреплять связи между областями. Остались смутьяны, не подчинившиеся новой власти — целые города и замки. Надо следить за войной в Иолии. Надо наладить поставки рыбы из Эрдо и организовать конфискации имущества сторонников Огюста для пополнения казны. Мир переживёт эту зиму, но каким будет его новый облик — решать в том числе нам с тобой.

Некромаг выбрала одну из бумаг и положила перед Розой:

— Если собрать вазу из осколков, то даже при успехе нет никаких гарантий, что она станет такой, как прежде. Это письмо доставил в рыбацкую деревушку корабль под неизвестным флагом. По виду — каравелла из герцогства Эльварт.

Роза взяла толстый белый конверт. Достала лист гербовой бумаги, пробежала письмо взглядом. Обычное письмо нового правителя соседям — заверение в мирных намерениях, предложение торговли и добрососедства. Но подпись… Девушка хмыкнула. В конце послания красивым почерком было выведено: «Первый штатгальтер Свободной Морской Республики Эльварт, председатель Морского Совета, Мария Кристина Гард». Вот уж правда. Когда холода отступят, новую весну увидит совсем другой мир…

Солнце садилось над океаном. В его лучах весь городок Сан-Микаэль казался золотисто-красным — и дома, и причалы, и стены маленького форта, и даже вода в гавани. Заморскую колонию Республики Иолия, первую на Людрийском континенте, укутало сонное настроение — как пуховое одеяло. На улочках почти не было людей, палубы кораблей у причалов пустовали. Лишь на большой чёрной каравелле несколько матросов правили оснастку — корабль выглядел сильно потрёпанным после долгого перехода через океан.

На дощатой пристани возле корабля сидел, свесив босые ноги к воде, могучего сложения чернобородый эльф. Он болтал пятками, словно мальчишка, и разглядывал горизонт. Хотя длинные уши эльфа были порваны во многих местах, это не помешало ему загодя услышать лёгкие шаги позади себя. Эльф посторонился, хотя места на краю пирса хватило бы трём таким же здоровякам:

— Садись.

Стройная молодая эльфийка — смуглая и черноволосая, облачённая в узкие бриджи, белую рубаху и расшитую жилетку — опустилась на доски рядом с бородачом, тоже свесила ноги в начищенных ботфортах. Сказала:

— Капитан, я из городской управы. Сеньор Гранчи составил полный список припасов колонии. Вам стоит взглянуть. Я выделила товары, которые необходимо закупить в других колониях или у туземцев.

— Отлично. — Бородач ухмыльнулся, не отводя взгляда от горизонта.

— Ничего? — спросила черноволосая девушка, посмотрев туда же.

— Ничего. Даже из тех кораблей, которые шли прямо за нами, ни один больше не объявился.

— Что ж. — Эльфийка встала, отряхнула бриджи. Её костюм, несколько поношенный и истёртый, был, однако, безупречно чист. — Пути назад нет. Перед нами целый континент возможностей.

— И всё же… — Бородач, названный капитаном, вздохнул. — Знать бы, что там вообще происходит…

Он встал, бросил последний взгляд на море, и вместе с девушкой направился в город.

Следующий корабль с Дертского материка вошёл в эту гавань двадцать один год спустя.

155