Перекресток

Глава 1. Мир Ирий. Город Таргос

Город Таргос. Западные ворота

Полдень

– Эй, северянин, это ты, что ли? – раздался знакомый голос с гребня ворот.

«Что-то мне везёт появляться в городе именно в его дежурство», – усмехнулся я про себя и ответил:

– Да, Тарс, я это, открывай.

– Тут такое дело, – немного смущённо сказал он, – придётся чуток подождать.

Я удивлённо посмотрел на его высунувшееся на несколько мгновений над гребнем лицо, которое мгновенно исчезло.

«Чего это?» – мысленно спросил я у себя, но спорить не стал, откликнувшись:

– Да без проблем. – И остался сидеть на грифоне.

Позади меня остановилась обычная тягловая скотинка, что-то наподобие лошади, но более коренастая и широкая, да голова чуть приплюснута. И мне кажется, эта животинка очень выносливая, но этого точно я не знаю, обзавёлся я ею недавно. А так, обычное травоядное, хотя и выглядит несколько странно.

Но о чём я говорю, когда сам еду на грифоне? А её повод привязан к моему седлу. На животное я навьючил несколько ящиков, в которые переложил часть артефактов: и те, что нашёл в лесу, и те, что приобрёл в посёлках искателей. Я и эту лошадь (пусть будет так) купил в последнем селении, что мне попалось недалеко от города. Чтобы не слишком светить свою магическую сумку. Там же я до-закупился ещё небольшим количеством артефактов плюс, по здравом размышлении, приобрёл эти контейнеры для их перевозки. Нечто подобное я видел у контрабандистов. Так что теперь я реально походил на мелкооптового перекупщика, который шныряет по окрестным селениям и скупает там всё более-менее ценное. Поэтому, похоже, Тарс меня сразу и не узнал. Ну да ладно.

Наконец начали открываться ворота. Въезжаю внутрь.

Хм. А встречу мне подготовили по полному разряду. Одних магов я насчитал не меньше четырёх.

«Похоже, модернизированные мной артефакты прошли проверку на вшивость», – прокомментировал я про себя увиденное.

Не стал бы капитан ради какого-то торговца или путника выстраивать такой въездной кордон. Есть, конечно, предположение, что так у них всегда готовятся к большому наплыву приезжих. Но что-то понаехавших поисковиков они так не встречали. А значит, напрашивается единственный вывод: артефакт уже раскусил кого-то из местных и это всполошило весь город.

«Кстати, – только дошло до меня, – я и сам ещё с тем торговцем, вернее его трупом, неплохо так подлить масла в огонь должен был».

Так что не удивительно теперь увидеть такую радушную встречу у въездных ворот в город.

«Да и стражи здесь… – И я осмотрел встречающих. – Да, точно», – подтвердил я своё наблюдение, сверившись с показаниями анализатора.

Некоторые из них, судя по аурам, были ранены.

Ладно, подождём.

Люди стояли по периметру внутреннего дворика с направленным на меня оружием, и хотя тут было много магов, ритуал почему-то никто не начинал.

«Кого-то ждём», – понял я.

Чтобы просто так не стоять и не молчать, я обернулся назад и хотел спросить у Тарса, что здесь вообще происходит? Однако стражник опередил меня.

– Северянин, а ты сам чего только сейчас прибыл, ваши-то уже давно проехали? – И этот, казалось бы, простой вопрос заставил напрячься многих других стражников и магов, услышавших наш разговор. А сам Тарс постарался сместиться немного в сторону от той бойницы, у которой стоял.

– Да вот, – ответил я, – приотстал от них немного, пришлось кое-куда заехать. А у вас тут как дела? – в свою очередь спросил я. И, поясняя, что имею в виду, обвёл вокруг себя рукой.

– Да… – слегка повёл из стороны в сторону арбалетом стражник, при этом контролируя мои действия сквозь щель в стене. Правда, молчать он не стал и всё-таки ответил: – Теперь все въезжающие и покидающие город обязаны проходить проверку на переворот.

– Вот даже как?

«Похоже, и теперь я в этом точно уверен, что или артефакт сработал, или они нашли трупы сержанта и второго перевёртыша, правда, я их скинул в общий гарнизонный нужник и быстро всплыть они не должны были. Но кто его знает?»

Тарс хотел ещё что-то сказать, но в этот момент во двор, где меня держали на прицеле воины, влетела ламия.

– Живой, – будто не веря своим глазам, выдохнула девушка.

– Есть немного, – согласился я.

Я был рад увидеть Караю.

Она сделала шаг в мою сторону, но её остановил окрик одного из стражников:

– К нему пока нельзя, для вашей же безопасности!

Пока этот бородатый мужик говорил, из города во двор забежали и остальные наёмницы и остановились, рассматривая меня. А буквально через пару минут сюда же вошёл и отец Караи.

«Так вот кого мы ждали», – удивился я, заметив его.

Как оказалось, это он и проводил ритуал распознания.

Прошло всё гладко и быстро.

– Ну всё, он ваш, – как-то странно поглядывая в мою сторону, произнёс отец девушки. – Как я понимаю, он тоже состоит в вашем отряде? – Это он уже явно спрашивал у своей дочери.

– Да, – подтвердила девушка.

– Что-то я поторопился с приглашением, – пробормотал он, вновь глянув в мою сторону.

Тут я вообще ничего не понял и вопросительно перевёл взгляд на Караю.

– Потом объясню, – одними губами произнесла девушка.

Я кивнул.

– Так я могу ехать? – уточнил я на всякий случай.

– Давай уже, – сказал капитан, тем более, как оказалось, к городу подъехал ещё один караван, и стража приготовилась к его встрече.

Только отец Караи посмотрел на меня и, обращаясь к троллю, спросил:

– Тарг, а ты не хотел бы поговорить с этим молодым человеком?

– О чём? – удивился тот.

– Ну, например, о том, почему он всё ещё жив, разве это не странно, особенно после рассказа девушек? – Магистр кивнул в направлении наёмниц и своей дочери.

– Х-м… – протянул тролль. – Вообще-то было бы интересно его послушать, – согласился он и оглядел собравшихся во дворе стражников.

– Тарс! – крикнул он моему знакомому на стене. – Ты за старшего. – И уже проворчал себе под нос, правда, это было сделано так, что, казалось, услышали его и в близлежащем лесу: – И куда провалился этот Логус? Найду – прибью.

«Значит, сержанта они всё ещё не нашли», – резюмировал я.

Получается, всё-таки сработали модернизированные мной артефакты.

– Крогас, оставь тут кого-нибудь за себя, – добавил тролль, обращаясь к отцу Караи.

Магистр кивнул и назвал чьё-то имя. Вперёд вышел молодой полуэльф. Хотя, может, и не молодой. У них возраст не определишь. Хотя нет, всё же немолодой, слишком насыщенная и плотная у него аура.

Дождавшись, пока капитан и отец Караи оставят за себя заместителей, я посмотрел на них и спросил:

– Разговаривать-то будем сейчас?

– Нет, пойдём пройдёмся до гарнизона, – ответил тролль и направился к выходу, ведущему из внутреннего двора в город.

Я, пожав плечами, взял под уздцы своего грифона, лошадь и пошёл за ним следом. Проходя мимо стоящего чуть в стороне от внутренних ворот магистра, я посмотрел на него и, усмехнувшись, спросил:

– А вы вообще в курсе, что перевёртыши могут обращаться не только в людей? – И показал на своего грифона и лошадь, на которых, я за этим специально проследил, никто даже не обратил внимания.

– Что? – поражённо посмотрел на меня главный маг города и отец Караи.

Да и остальные уставились на меня так, будто я открыл для них что-то неведомое и неизвестное.

– Что, не знали? – теперь удивился я, глядя на присутствующих.

– Нет, – отрицательно помотал головой, похоже, слегка обескураженный магистр, иначе вряд ли он повёл бы себя так.

– Ну, наконец, похоже, знаете, – снова пожал я плечами и добавил: – Рекомендую проверять и их. Если уж взялись проверять всё, то это нужно делать до конца.

Я вернулся к артефакту и загнал на него грифона. После того, как он прошёл ритуал, его провели и с моей лошадью.

– Вот теперь можно и поговорить, – сказал я капитану и вывел своих зверей в город, явственно ощущая на спине пронзительный взгляд двух пар глаз.

– Нет, каков наглец!.. – оторопело протянул капитан. – Учить нас вздумал!

Крогас задумчиво смотрел в спину северянина, направляющегося в сторону гарнизона, и его мучил один простой и такой глупый вопрос.

– Почему раньше никто из нас не додумался проверять животных? – тихо проговорил он и посмотрел на тролля. – Ведь вот он ответ, как они могли проникнуть в город.

Капитан, услышав эти слова, взглянул на него.

– Думаешь? – нахмурился он.

– Я не отрицаю такой возможности, – ответил магистр.

– Странно… – протянул капитан. – Но ведь перевёртыши не умеют обращаться в кого-то, кроме людей, по крайней мере, каких-то других животных, – вопросительно взглянул он на мага.

Тот удивлённо посмотрел на него.

– А кто тебе такое сказал?

Тот недоумённо пожал плечами.

– Так все думают, – уклончиво ответил тролль.

Магистр ещё раз задумчиво взглянул на прошедшего уже половину пути до гарнизона северянина и тихо проговорил:

– Похоже, далеко не все. – Он кивнул в направлении северянина, наёмниц и своей дочери. – Идём. Они ждут только нас.

Тарг кивнул, и они быстро направились в сторону гарнизонных ворот.

Гарнизон. Кабинет капитана

Некоторое время спустя

– Ну что, – тролль с прищуром посмотрел на меня, – версию девушек мы уже выслушали, теперь готовы послушать тебя.

– А что вы хотите узнать? – решил скосить я под дурачка. И сделал я это не из-за того, что не хотел ничего рассказывать, версия у меня была полностью готова, а из-за того, что мне нужно было выяснить степень желания капитана и отца Караи узнать правду и их намерения.

– Давай начнём хотя бы с того, почему ты заподозрил, что ваш караван – это смертельная ловушка, – ответил магистр. – Хотя, конечно, больше всего меня интересует другое. – И он пристально вгляделся мне в глаза. – Откуда ты узнал, что находится в этих контейнерах?

Я усмехнулся.

– А я и не знал, – совершенно спокойно пожал я плечами.

– Что? – недоверчиво уставился на меня отец Караи.

Я вообще-то был рад, что он здесь, без него мою версию обосновать было бы гораздо сложнее.

– Как так? – переспросил тролль.

– А так. – Я посмотрел на девушек, как бы заранее прося у них прощения за то, что они сейчас услышат, и, слегка вздохнув, начал рассказывать свою версию происходящего, которая в настоящем моём изложении будет значительно отличаться от того, что они слышали раньше. – Некоторые подозрения у меня возникли ещё в тот момент, когда я узнал о таком несвоевременном изменении маршрута. Я тогда специально уточнил у Даги, нормально это или нет. – И я загнул первый палец.

Капитан посмотрел на амазонку. Та подтверждающе кивнула на его взгляд. Я же говорил, что лучшая форма лжи – это лишь часть правды. Ни капитан, ни магистр не спросили у нашей предводительницы, что же она мне ответила?

А я продолжил:

– Но тогда это были лишь подозрения. Но они окрепли, когда я увидел количественный состав каравана, который мы должны были сопровождать, и возниц. И всё это было оговорено в контракте, вернее, этого напрямую сказано не было, но и того, что так может не быть, там не говорилось. – Я загнул ещё один палец. – Тогда я попросил девушек устроить небольшой спектакль, который мне позволил проследить за нашими мнимыми возницами. В это время они и раскрыли себя, дав мне возможность понять то, что наши навязанные помощники имеют гораздо большее отношение к наёмникам, чем к тем, за кого себя выдают. Ну и я совершенно перестал в этом сомневаться, когда услышал часть их разговоров о дальнейшей судьбе девочек, – кивнул я в направлении наёмниц.

Крогас вопросительно поднял бровь, видимо сразу не сообразив, о чём идёт речь, но слишком уж красноречивый взгляд капитана быстро натолкнул его на правильный ход мыслей.

Я усмехнулся.

– Я нашёл более подробную карту местности и изучил наш маршрут, вернее, те изменения, которые он претерпел. Получалось, деревня поисковиков, через которую нам предстояло проехать, в такой глуши была выбрана специально. Там, чуть дальше по маршруту следования, можно было незаметно подобраться почти вплотную к дороге и намертво заблокировать караван, если он попадёт в подготовленную для него западню. – Я загнул третий палец. – Для меня этого было достаточно, чтобы не доверять тем, на кого мы работаем. Я предложил девушкам подготовиться к возможному нападению, а ещё лучше ударить на упреждение. И я не сомневаюсь, что мной всё было сделано правильно, особенно теперь.

Рассказывать о том, как мы отвлекали мнимых возниц, я не стал, уверен, наёмницы с ламией тоже не сделали этого.

– Ладно, с этим понятно, хотя эта история достаточно сильно притянута за уши, – проговорил капитан, – но из неё мы так и не поняли главного. – Он переглянулся с магистром. – В ней так и не прозвучало ни одного слова о том, почему ты обратил особое внимание на эти контейнеры?

– А, это, – беспечно махнул я рукой, – тут всё ещё проще. – Я ещё раз посмотрел на девушек и с полнейшей искренностью ответил: – Всё, что я им рассказал о контейнерах, было полнейшим блефом. – Вижу возмущённые взгляды и потемневшие лица, но делаю вид, что не замечаю этого, и продолжаю рассказывать: – Мне нужно было, чтобы у них не было никакого желания увязаться за мной, а сделать это я мог лишь только в том случае, если заставлю девушек поверить в важность их собственной миссии. Вот поэтому я и наплёл им с три короба. Я не хотел подвергать опасности ещё и их. А так рисковал только я. – И я взглянул прямо в глаза отцу Караи: «Вот мы и посмотрим, насколько она тебе дорога». – Думаю, вы меня прекрасно понимаете, – обратился я к нему.

Тот очень долго всматривался в моё лицо, а потом медленно кивнул:

– Да, я понял, о чём ты говоришь.

Мне показалось, или он и правда вложил в свой ответ какой-то особый смысл?

«Хм, – посмотрел я на Караю, – а ведь и она поняла, что он сейчас имел в виду».

Только жаль, я сам этого не понимал.

– Но зачем тебе нужны были гномы? – не отставал от меня капитан, ему моего ответа было мало, хотя отца Караи я уже убедил.

– Вообще-то, я, если честно, сначала, когда ещё не полностью разобрался в ситуации, хотел подзаработать на этом деле. – И я немного смущённо посмотрел на тролля.

Тот удивлённо взглянул на меня. «Как так?» – именно этот вопрос читался в его глазах.

Хотя как раз таки эта причина, если она на самом деле и лежала в основе моих действий, стала бы понятна именно ему. В принципе, она и была предназначена в основном для капитана и таких же прагматичных людей, как он. Например, тех же гномов, которые нам и должны будут заплатить за проделанную работу. Ведь свою задачу мы выполнили полностью.

– Не понял, – мотнул головой тролль.

– Я предположил, что это как-то связано с махинациями со страховкой, – ответил я. – Видел пару раз, как реализовывали именно такие схемы. – И пояснил уже всем остальным, а не только заинтересованно слушающему меня капитану: – Коль весь груз заранее застраховали, но он не должен добраться до места назначения, то кто-то обязан возместить потери торговца. Вот к этим страховщикам мы и направились. И как вы уже поняли, это были многоуважаемые господа гномы из местного банка.

Дага и Карая подтвердили мои слова.

– Вот их, – кивнул я в сторону телег, стоящих во дворе гарнизона, – до сих пор никуда не отогнали. Теперь, когда груз окажется в городе, мне нужно будет как-то доказать, что это именно то, что нам и передали в месте его отправки. А лучше, чем магическая печать банка гномов, это сделать ничто не сможет. Вот я и пошёл на такую небольшую хитрость. Ну и дополнительно это была наша с девушками собственная страховка от того, чтобы нам не вменили подмену груза. Гномы сразу разберутся, те ли стоят на контейнерах печати, что ставил их банк, или нет. По сути, это всё. – И я честными глазами посмотрел на тролля.

– Тарков северянин, – проворчал он, – и это ещё я тебя считал олухом с окраины. А ты, гляди-ка, даже в этой ситуации сумел что-то урвать.

Теперь вопросов ко мне не было и у него. По крайней мере, по этой части моего путешествия. Только вот оставалась и вторая его часть, с которой, по идее, я не должен был вернуться живым.

– Так, хорошо, – кивнул капитан, – с этим мы разобрались. Но как же та засада? Как ты сумел выпутаться? Или её не было?

Тут лучше не перегнуть палку, проверить то место в лесу не составит особого труда. Так что лучше ответить немного не так, как хотелось бы, и сказать, как обычно, лишь часть правды.

– Была, – пожал я плечами.

Отец Караи и тролль вопросительно воззрились на меня.

– И?.. – протянул Крогас.

– И всё. Засада была. Но потом её не стало.

Тут даже девушки удивлённо навострили ушки, хотя они и до этого внимательно следили за нашей беседой.

– Не понял. – Капитан действительно не понимал, о чём сейчас шла речь. – Засада была, но потом её не стало. Ты их уничтожил? Их было немного? Но это же глупо. – И он вопросительно посмотрел сначала на меня, а потом на Крогаса. – Не поверю, что там подготовились к вашему захвату настолько неумело. – Теперь уже тролль требовательно смотрел на меня, ожидая ответа.

Я взглянул на него и не очень громко произнёс:

– Когда я прибыл на место, то нашёл ту самую засаду. – Я немного помолчал. – Я нашёл их, и нашёл по запаху крови.

Тролль изумлённо уставился на меня.

Ну да, похоже, я слишком уж сгустил краски, но не может быть всё хорошо, иначе они просто не поверят мне. Поэтому я продолжил:

– Живых среди них не было. Те, кто должен был напасть на нас, устроили свой лагерь неподалёку от дороги, вот поэтому я на них достаточно быстро и вышел. Но к тому моменту, как я добрался туда, они все были мертвы. – И, немного подумав, я добавил: – Кстати, если вам это интересно. Те, кто устроил на нас засаду, были перевёртышами.

Капитан и Крогас резко переглянулись.

– Ты в этом уверен? – быстро спросил тролль.

– Да, – кивнул я, – многие из них уже стали принимать свой истинный облик. – Помолчав, я предположил: – Значит, и нападение произошло до моего появления там.

Крогас согласно покивал.

– Что-то ещё? – спросил у меня капитан гарнизона.

– Да вроде всё… – посмотрел я на него. – Ах да, я хотел их немного потрясти, и у них даже кое-что было, но слишком уж специфические вещи и амулеты, а потому брать их я не стал, чтобы не привлекать к себе внимания. Кроме этого. – Я вытащил кольцо, снятое с пальца эльфийки, так как на нём был герб, точно такой же, как и на карте. – На их предводителе было надето. Я не знаю, кем этот перевёртыш был в жизни, но одет он был в женское платье, по мне так очень дорогое. Большего сказать не могу. Взял только это кольцо, так как знал, что вы меня о них спросите. – И протянул его капитану.

Но его перехватил Крогас.

– Это кольцо королевского дома Княжества эльфов, – прокомментировал он вопросительный взгляд тролля и взглянул на девушек-наёмниц. – Кара, Панея, – позвал маг эльфийку и её подругу, – подойдите, посмотрите, это так или я ошибся?

Те встали и подошли к столу.

– Это оно, – уверенно ответила Кара, – но я не могу сказать, кому из королевского рода оно принадлежит. – И, попросив, взяла кольцо в руки. – В королевском роду восемь женщин, я, к сожалению, ни с кем из них не знакома, – задумчиво произнесла Кара, – но это точно не перстень, принадлежащий правящей княгине. Тот гораздо больше. Значит, этот принадлежит кому-то из дочерей князя, их три, или какой-то из его вторых жён, возможно, любовниц. Большего мне нечего сказать. Я не слишком любила появляться в высшем обществе и княжеском дворце.

Вторая девушка согласилась с Карой.

– Хорошо, – кивнул Крогас, – я поинтересуюсь ещё кое у кого. – И он почему-то взглянул на Караю.

Эльфийки лишь пожали плечами и отошли на своё место.

Капитан и магистр немного помолчали, потом перевели взгляд на меня.

– Тебе больше нечего добавить? – спросил тролль.

– Нет, – отрицательно помотал я головой, – это всё.

Увидев подтверждающий кивок отца ламии, он махнул рукой:

– Ладно, тогда дуйте к себе. Вам ещё вещи собирать.

– Чего? – удивлённо посмотрел я на него.

– Девушки тебе расскажут, – вместо ответа, кивнул мне на дверь Крогас.

Это, как я понимаю, вежливый намёк, что нам пора выметаться.

– Приятного вечера, господа, – усмехнулся я и прошёл к двери.

Открыв её, я пропустил вперёд попрощавшихся с капитаном и магистром девушек и уже хотел выйти сам, но меня нагнал вопрос отца Караи, прозвучавший в спину:

– Ты, случайно, не обратил внимания, допрашивали ли кого-то из этих перевёртышей или нет?

Я остановился.

– Насчёт допрашивали их или нет, не знаю, – помотал я головой, – но эту, главную, с руки которой я снял кольцо, явно пытали. – И вышел из комнаты, оставив в кабинете начальника гарнизона озадаченных тролля и магистра.

Кому могло прийти в голову пытать перевёртыша, и если это было сделано специально, то что тогда у него хотели узнать? Этот вопрос так и повис в воздухе.

Кабинет начальника гарнизона

Некоторое время спустя

– Ну и что ты обо всём этом думаешь? – спросил Тарг у магистра.

Тот пожал плечами.

– Ясно одно, что мы очень многого не знаем о перевёртышах.

– Ну, – махнул тролль рукой, – это и так понятно. Я, вообще-то, спрашивал о наших талгах[1].

Крогас на некоторое время задумался.

– Если на картину взглянуть в целом, то напрашивается три варианта, которые можно рассматривать, – сказал маг.

– В смысле, три? – удивлённо взглянул на своего старого друга Тарг. – Ты ничего не напутал? Я максимум смог придумать один.

Когда-то давно, после того, как Крогас закончил Имперскую академию магии, они вместе служили. И поэтому наедине они откидывали всякие формальности.

Маг стал рассуждать вслух:

– Коль организацией этого каравана занимался небезызвестный нам торговец и он знал, что караван не должен вернуться в город, то можно предположить, что и о засаде он знал. Не факт, что был в курсе того, что везёт, или того, кто его реальные наниматели, но работали они всё равно в одной связке.

– Это и так понятно, – усмехнулся тролль.

– Тогда дальше. Караван не перехватили, и засаду, подготовленную для него, уничтожили. Это нам тоже известно.

Тарг кивнул.

– Ну вот. И первым отсюда следует, что торговца могли выпотрошить те, кто устроил засаду на караван. Ведь он знал о них. А неизвестным явно был нужен груз, который они должны были перехватить. Или, наоборот, они не хотели, чтобы тот достался перевёртышам, и они предпочли дать каравану уйти.

– Логично, – согласился тролль, – это как раз то, о чём подумал и я.

– Второй, но менее очевидный вариант. За уничтоженную засаду торговцу отомстили его же наниматели, когда не получили весточки о перехваченном грузе. А пытали его, чтобы узнать, не продал ли он о них информацию кому-нибудь, и если продал, то кому.

– Возможно… – протянул капитан. – А третий вариант?

– Да, есть и третий вариант, – кивнул глава Совета магов города Таргос и, подойдя к окну, посмотрел в том направлении, куда и должны были уйти наёмницы с его дочерью и этим странным северянином.

– Какой? – уже догадываясь, что сейчас услышит, всё же спросил капитан гарнизона.

– Он нам солгал или, что более вероятно, не сказал всей правды, – ответил маг и, отвернувшись от окна, взглянул в глаза тролля.

И капитан прекрасно понял, о ком сейчас говорил магистр.

– И если я прав, то хочу понять, почему он это сделал, – не громко, но достаточно твёрдо, произнёс магистр.

Троллю ничего не оставалось, как согласиться с магом. Ведь тот не достиг бы своего положения, если бы не умел просчитывать ситуацию наперёд. А в том, что маг не ошибается, он почему-то сейчас совершенно не сомневался, слишком много случайностей и совпадений произошло за это время. И все они начали происходить с появлением в городе одного небезызвестного им человека.

– Нужно приглядеть за ним, – констатировал капитан.

– Я знаю, – кивнул Крогас, – и потому уже сказал ей об этом.

На что тролль откликнулся:

– Да, я тебя как раз об этом и хотел попросить.

– Догадываюсь, – усмехнулся магистр и снова посмотрел в окно, в которое было видно, как в город въезжает очередной караван.

– Ладно, – Тарс резко поднялся из-за стола, – у нас ещё есть дела. – И указал туда, куда и смотрел маг.

– Вижу. – Он тоже встал и вышел вслед за троллем из его кабинета.

Северные ворота

Тогда же

Как раз в этот момент в северных воротах при въезде в город каравана ещё раз сработал артефакт. И сейчас он отреагировал на того, на кого раньше стражи города не обращали никакого внимания. Это было одно из верховых животных охранников каравана.

Дом родителей Караи

Час спустя

– Добрый день, – поздоровался я, входя внутрь.

Как оказалось, отец ламии был озабочен безопасностью дочки ещё больше, чем я предполагал. И потому, чтобы обеспечить ей нужный уровень защиты, он предложил, пока не закончится ярмарка, пожить ей и всей её команде у них в особняке. Вот именно туда мы сейчас и входили.

Я всё так же приехал домой к Карае на своём грифоне, ведя на поводу свой гужевой транспорт, так как девушка сказала, что у них в особняке есть достаточно большое стойло, где мы и сможем оставить наших животных.

– Тем более оно всё время пустует, – добавила она после того, как я уточнил, не стесним ли мы тех, кто там находится.

Разместив животных и разгрузив лошадь, я одним из самых последних вошёл в дом.

– Добрый день, молодой человек, – раздался приятный глубокий женский голос.

Разворачиваюсь.

– Теперь хотя бы понятно, в кого пошла Карая, – пробормотал я.

Раздался обволакивающий смех.

– Приму это за комплимент, как мне, так и моим дочерям, – ответила встретившая нас у входа высокая статная эльфийка, на которую я сейчас и смотрел.

Точная копия ламии, только нет небольших чешуйчатых участков на коже, как у той.

– Ты нас не познакомишь, Карая? – обратилась мама девушки к ламии, которая немного смущённо стояла неподалёку от меня.

– Мама, это все, все, это мама, – быстро проговорила она.

– И ты думаешь, меня устроит такое представление? – усмехнулась та, посмотрела на нас и уже совершенно иным, строгим и властным голосом произнесла: – Карианна Кларгос Де Люка Эр Сагал Мар Элдо, будьте так любезны представить меня и свою младшую сестру вашим друзьям.

Только тут я обратил внимание на ещё одну девушку, которая, улыбаясь, смотрела на Караю и, судя по всему, только и ждала удобного момента, чтобы броситься ей на шею.

Девушки внешне были похожи как две капли воды, только в сестре ламии от эльфийки было гораздо больше, чем от её второй натуры.

Карая потупилась, но потом вздохнула и всё же вышла вперёд.

– Это Мелена, моя младшая сестрёнка.

Представленная девушка несмело посмотрела на нас.

– А эта леди – моя мама Линая. – Карая перевела взгляд в нашу сторону и назвала имя каждого из нас.

– Ну вот, так гораздо лучше, – улыбнулась леди Линая, – видишь, ничего сложного в этом нет, Карианна.

Девушка дёрнула головой, когда прозвучало это имя.

– Мама, прошу тебя, – посмотрела она на неё, – Карая.

– Да, конечно, прости, – искренне ответила та, – хотя твоё настоящее имя мне нравится гораздо больше.

Леди Линая указала нам на лестницу, ведущую наверх:

– Проходите. Карая покажет вам гостевые комнаты. Пока можете отдохнуть. Ужин через два часа. Будем ждать вас в большом обеденном зале.

Я хмыкнул и, посмотрев вслед удалявшейся эльфийке, вполголоса прокомментировал её слова:

– Можно предположить, что здесь где-то есть ещё и малый. Но где из них какой?

Неожиданно рядом со мной появилась сестра Караи и, молча взяв меня за руку, потянула к коридору, по которому только что ушла её мать. Указав мне на одну из дверей, она открыла её. Внутри стоял небольшой круглый стол и несколько кресел вокруг него.

– Малая столовая? – уточнил я.

Девушка кивнула. Потом прошла дальше по коридору и открыла другую дверь. Мне отсюда было прекрасно видно, что в том помещении можно в футбол играть, при этом смело убрав приставку «мини».

– Большой обеденный зал? – спросил я.

Девушка все так же молча кивнула, а потом вопросительно посмотрела на меня.

– Спасибо, ты мне очень помогла, – поблагодарил я. Мелена улыбнулась и ушла вслед за своей матерью. Я же, глядя ей вслед, задался вопросом, почему эта девушка за всё это время не проронила ни звука? Мне показалось, что она даже рта не открывала. И это было очень странно.

То, что она больна, я исключил сразу. Анализатор проверил её ауру, и я был полностью уверен, что девушка совершенно здорова и никаких патологий, как физических, так и психических, у неё нет и быть не может. Вот и остаются два варианта, которые не смог распознать мой помощник. Или она просто очень молчалива. Прямо до отрицания такого способа общения, как речь. Но её поведение, радость от встречи с сестрой, желание общения с ней (?) и попытка помочь мне сейчас говорят об обратном. А значит, остаётся последнее: это как-то связано с магией.

Но что-то ничего подобного я до сих пор в литературе не встречал. Чтобы кто-то сознательно пытался ограничивать себя в общении для контроля своих способностей. И если я прав, то у девушки была какая-то тайна, напрямую завязанная на её голос, как способ общения и воздействия на окружающих.

«Ладно, я тут не последний день, ещё успею разобраться в происходящем», – решил я и заспешил за уже поднявшимися по лестнице наёмницами.

Дом магистра Крогаса. Одна из комнат

Несколько минут спустя

– Мама, а почему папа просил меня особое внимание уделить именно этому человеку и присмотреться к нему повнимательнее, в нём нет ничего необычного, он даже не маг? – спросила Мелена.

– Не знаю, – честно ответила та, – я тоже не смогла заметить в нём каких-то странностей. Но ты же понимаешь, что отец просто так ничего просить не будет, поэтому тебе нужно поговорить с ним.

– Хорошо, – кивнула девушка. – Но как отреагирует на это Карая?

– Ты о чём? – не поняла эльфийка.

– Мама, ты разве этого не почувствовала? – поражённо посмотрела на неё младшая дочь. – Он ей нравится.

Женщина недоверчиво взглянула на свою иногда слишком уж проницательную дочку.

– Ты в этом уверена? – спросила она.

– Не очень, – пожав своими изящными плечиками, ответила Мелена, – но какое-то подобное ощущение так и витало в воздухе, когда они были рядом.

Леди Линая задумалась:

– Может, именно поэтому он и попросил тебя помочь?

– Он хочет защитить Караю? – сразу подобралась девушка.

– Нет, – усмехнулась мудрая женщина, – просто он хочет спасти этого мальчишку и дать ему шанс прожить свою жизнь. Ты же понимаешь, что с ним станет, если Карая будет возбуждена. Она просто разорвёт его на части.

– Да, – медленно кивнула Мелена, – или это на тот случай, если отец узнал, что этот парень обидел её или может это сделать.

– Всё верно, – согласилась её мать. – Я сама не дам и ломаного гроша за того, кто обидит кого-то из нас. Твой отец слишком сильный маг, но не это главное. Ведь он ещё и очень сильный демон. Как и вы с ней. И потому выбрать вы себе можете лишь того, кто сможет с вами жить и составит ваше счастье. В противном случае это будет только…

Линая не договорила, но девушка и так поняла, что она хотела сказать, а потому лишь кивнула. В этом-то и была основная проблема всех ламий. Они не могли найти себе пару, вторую половинку, которая позволила бы прожить им всю жизнь вместе. Очень многие люди прекрасно понимали, чем может грозить близость с ламиями, и поэтому старались избегать как их самих, так и общения с ними.

Правда, это не касалось мужчин. Они гораздо лучше контролировали свой переход в боевую ипостась. Кроме того, с возрастом контроль только усиливался. Поэтому лишь только достаточно зрелые представители ламий осмеливались завести семью с кем-то не из их расы. И таких было не очень много. А тех, кто сразу мог полностью контролировать себя и переход во вторую свою ипостась, были сущие единицы.

Муж Линаи и отец девушек был как раз из их числа. Хотя иногда женщине казалось, что таким он стал лишь благодаря его огромному желанию быть рядом с ней.

Если же говорить о сегодняшнем дне, то именно поэтому они обе были очень удивлены, увидев этого паренька, пришедшего к ним домой вместе с Караей.

– Ладно, – посмотрела Линая на свою младшую дочку, – поговори с юношей сегодня ночью. Он должен уйти из нашего дома и из этого города. Пусть возвращается к себе в северные королевства.

– Хорошо, – согласилась девушка, – это будет лучшим решением нашей проблемы.

– Да, – кивнула леди и уже хотела выйти из комнаты Мелены, как та неожиданно спросила:

– Мама, а почему отец просил именно присмотреться к нему, а не приглядывать за ним?

Этот вопрос застал Линаю врасплох.

– Не знаю, – искренне ответила женщина.

Она действительно не понимала интереса её мужа к обычному человеку. Тем более не понимала, почему он, зная особенности их младшей дочери, пригласил его к ним. Ведь жить под одной крышей с этой, казалось бы, совершенно безобидной и хрупкой девушкой было равносильно смерти для того, кто не знал её достаточно хорошо.

Особняк родителей Караи

Вечер

– Чем вы планируете заняться до ярмарки и во время неё? – обратилась к нам с вопросом леди Линая за ужином.

– Точно, – пробормотал я себе под нос, – совсем забыл. – Посмотрев на девушек, уточнил: – А когда она начнётся-то? До неё ещё около недели или меньше?

– Шесть дней, – ответила Карая. – А что ты хотел?

– Да я же в город не просто так приехал. Тут у меня были кое-какие дела. Они до этого особо не горели, и я думал, что у меня есть время. Но тут так удачно подвернулась эта ярмарка. Упускать же такой шанс отбить потенциальные вложения не хотелось бы. – Я неопределённо помотал рукой в воздухе. – В общем, – заглянул я в глаза ламии, – помнишь, ты говорила, что хотела открыть свою магическую лавку на пару с Марж и привлечь к этому делу, насколько я понимаю, Кину?

– Да, – подтвердила Карая, проигнорировав удивлённый взгляд матери и одобрительное подмигивание младшей сестры. Хотя второму она, скорее всего, была рада.

Я ещё днем, по промелькнувшей мимо моей двери ауре, заметил, как в спальню к ламии, после того, как она расселила нас по комнатам, пришла её сестра и почти до самого ужина они просидели вместе. Что делали, не знаю, но вроде голосов я не слышал.

Ладно, это так, мои наблюдения. А сейчас нужно вернуться к прерванному разговору.

– Хорошо. Вот и я об этом. А что тебе необходимо, чтобы начать своё дело? Ты говорила, вы с подругой копите деньги на него. Это первое. Но ведь они вам ещё на что-то нужны. На что? – вопросительно посмотрел я на неё.

Карая озабоченно взглянула на меня.

– Ну, тут всё не так просто, как может показаться на первый взгляд, – начала она. – Я уже достаточно подробно изучила этот вопрос. Первое, что необходимо сделать, – это получить патенты в Гильдии торговцев и в Гильдии магов. Ведь мой магазинчик должен быть магическим. Поэтому и два патента. Но второй уже у меня есть, я ведь всё-таки дипломированный маг. Первый же придётся приобретать, стоит он полторы тысячи золотых.

– Ничего себе! – поразился я.

– А ты что хотел, – усмехнулась девушка. – И это ещё не самое дорогое, – вздохнула она и продолжила: – Этот город держится в основном на скупке и перепродаже артефактов и магических изделий поисковикам и другим людям, прибывающим сюда.

– Ладно, с этим понятно, – кивнул я. – Что дальше?

– Дальше. А дальше уже идут детали. Второе – это нужно помещение. Можно не очень большое. Нас будет там всего двое, возможно, трое. Третье: сам товар. Артефакты и амулеты. Ну и последнее, четвёртое – это опять деньги, необходимые для оперативных расходов и оборота товара.

– И сколько? – спросил я, почувствовав какой-то подвох в её последней фразе.

– Это в зависимости от сезона, – ответила девушка. – Например, во время ярмарки лучше в запасе иметь побольше, так как именно на этот период поисковики приберегают самое ценное и стоящее. В обычные дни, если не хочешь упустить что-то по-настоящему интересное, нужно около сорока – пятидесяти тысяч золотом.

Даже невозмутимая мама девушек поражённо закашлялась.

– А я всё отцу говорю, что ты мелко мыслишь, а у тебя вон какие запросы! – И она даже как-то одобрительно покачала головой, глядя на Караю. Чем, похоже, несколько смутила девушку.

– Магия – это очень дорогое направление торговли с приличным вложением денежных средств в развитие своего дела, – вздохнула она.

Линая улыбнулась.

– А ты растёшь, девочка моя, – видимо, только сейчас эльфийка несколько по-иному взглянула на свою дочь, – теперь я это прекрасно понимаю.

Та покраснела. А женщина ещё раз улыбнулась и взглядом указала дочери на меня:

– Но ты, похоже, не всё ещё рассказала ему. – Наверное, так она попыталась несколько сгладить момент.

Карая благодарно посмотрела на мать и повернулась ко мне.

– Ах, ну да, – уже совершенно другим голосом продолжила рассказывать ламия, – но такие деньги нужны только в период наплыва покупателей и поставщиков. В остальное время хватит и стандартного запаса в двадцать – двадцать пять тысяч. Правда… – Тут девушка задумалась. – Да, ещё нужны поставщики амулетов, помнишь я тебе говорила об артефакторах. Но они у меня есть, в столице. Там амулеты, зачарованные и ритуальные предметы, а также свитки и магические микстуры можно приобрести дешевле, чем здесь. Вот, пожалуй, и всё.

Наёмницы смотрели на неё огромными глазами. Даже я был удивлён познаниями девушки. Она и правда хорошо подготовилась к тому, чем собиралась заниматься в будущем. Хотя, конечно, оставался вопрос денег, но они его решали, как я понял.

Неожиданно встрепенулась амазонка, которая, на мой взгляд, достаточно критично слушала рассказ девушки.

– И это по-твоему всё? – спросила у неё Дага.

– А что ещё? – не поняла Карая.

Та усмехнулась и стала говорить:

– Как минимум, чтобы доставить амулеты из столицы сюда, тебе потребуются или собственные наёмники, которые возьмут на себя охрану, или официально оформленный договор на доставку товара с каким-нибудь караваном и его распорядителем или владельцем. И в обоих случаях это должны быть те, кому ты сможешь доверять, чтобы переправить с ними свой груз. А это накладные расходы на доставку, как в первом, так и во втором случае. Оплата услуг наёмников и их проживание во время путешествия. Оформление и оплата расходов караванщика. Выплаты страховых взносов, чтобы обеспечить компенсацию потерь при утрате груза. Всё это потребует денег. И немалых. Не меньше пяти тысяч за один рейд. И это при своём отряде. С караваном выйдет дешевле, но тогда выплывает фактор доверия. К тому же нужно ещё учитывать и саму закупку артефактов в столице, высчитывать прибыль и доход от их продажи здесь, в городе. Окупится это или нет. Всегда есть и накладные расходы, о которых почему-то все забывают, – пожаловалась наёмница.

Её слушали не менее удивлённо, чем только что выступавшую Караю.

Между тем Дага продолжала рассуждать.

– И это ещё далеко не всё. – Она посмотрела в достаточно растерянное лицо ламии. – Потом идёт закупка артефактов у местных. Не факт, что они пойдут сразу и именно к тебе. Для этого вашему магазину придётся привлечь их. А это значит, что нужно несколько задрать минимальную цену, чтобы они были готовы продать свой товар именно вам. И это ощутимо ударит по прибыли магазина.

Я кивнул, соглашаясь со словами наёмницы. Амазонка рассуждала вполне здраво и очень уж профессионально, будто она сама из семьи торговцев. Только вот я что-то не слышал, чтобы воительницы так разбирались в этом деле.

Правда, может, в этом мире всё по-другому, не так, как в тех мирах, где мне приходилось бывать. Да если честно, я и амазонок до этого встречал не очень много. Таких вот чистокровных женщин-воительниц, как наша Дага. Так что и судить о том, в чём они могут разбираться, как-то не взялся бы.

Карая поражённо смотрела на наёмницу.

– Откуда ты всё это знаешь? – удивлённо спросила она.

– Ну, – усмехнулась амазонка, – не все в нашей семье воины. Есть и мужчины.

М-да. И почему это последнее прозвучало несколько пренебрежительно?

Правда, уловив мой слегка насмешливый взгляд, Дага поправилась.

– Ну, это наши же мужчины, – произнесла она, глядя на меня, – о северянах я не говорю. Ты вон вообще в торговле не разбираешься.

«И почему это она сделала такой вывод, интересно?» – задумался я.

Но из её уст это звучало как некая похвала.

Жаль, что придётся развеять этот образ сурового и немного неотёсанного дикаря, но нужно поторопиться. А то мы можем не успеть.

Кстати, если Дагу и Караю привлечь к этому делу на пару, то выйдет вполне определённый толк, я в этом уверен.

Поэтому пока я промолчал и лишь пожал плечами.

Хотя леди Линая и её дочь Мелена как-то подозрительно продолжали смотреть в мою сторону.

Между тем Дага задумалась и потом добавила:

– Да, и ещё, если ты хочешь отбить хотя бы часть вложенных денег в период ярмарки, а ещё лучше выжать максимум в это время, то тогда тебе нужен магазин где-то ближе к центру города, хорошо бы на местной торговой площади. Именно там и будут ошиваться основные покупатели. А продавцов можно поискать и самим. Не так это и сложно, в конце-то концов. Ну а потом они сами будут приходить к вам. Вроде всё. – И амазонка взглянула на ламию.

Карая грустно посмотрела на Дагу, так жёстко спустившую её с небес на бренную землю.

– Это всё выйдет ещё дороже, чем я рассчитывала, – тихо произнесла она. – Даже небольшая лавка в том районе стоит порядка сотни тысяч золотых. – Девушка печально опустила голову. – Не думала, что всё будет настолько сложно.

Хм. Пора выступить и мне.

– Подождите пару минут, – попросил я девушек, – не разбегайтесь. Особенно вы, – посмотрел я на ламию и амазонку.

– Да мы вроде никуда и не спешим, – усмехнулась наёмница.

– Ну и ладненько. Подождите. – И я быстро убежал в сторону лестницы.

Шесть дней – это не так много, но и не так мало, чтобы успеть всё сделать, если правильно взяться за дело. За это время можно даже смотаться в столицу и вернуться обратно. Правда, передвигаться туда придётся на грифонах и по воздуху. Но зато это быстро, и можно вполне успеть.

Однако я опять отвлёкся. Даже не заметил, как проскочил длинный коридор и вошёл к себе в комнату. Хотя на самом деле мне этого не нужно было: сумка-то и так при мне.

Но как обычно: меньше знаешь – лучше спишь. А мне хочется, чтобы сон девушек лишние вопросы не тревожили. Они и так у них возникнут.

Поэтому через обещанные пару минут я уже спускался обратно…

– Что это с ним? – посмотрела в сторону лестницы Дага.

– Не знаю, – также удивлённо уставилась туда Карая.

И тут они услышали насмешливый голос матери ламии:

– А вам не кажется, что этот разговор ваш северянин затеял не просто так?

– Почему наш? – возмутилась ламия под улыбку женщины.

– Как не просто так? – удивилась амазонка.

– А вот так, – пожала леди плечами, – пока вы разговаривали, я имела прекрасную возможность понаблюдать за ним.

– И что? – насторожилась Карая.

– А то, – строго посмотрела на неё мать, – я всегда учила вас смотреть вглубь и пытаться разглядеть причину. А вы этого так и не поняли. – Она взглянула как на одну свою дочь, так и на вторую. Потом, вздохнув, будто понимая, что уже упущенного не воротишь, продолжила: – Так вот, когда вы обсуждали ваш будущий магазин, он смотрел на вас одобрительно, будто вы все делали правильно.

– Как так? – не поняла Карая.

– А вот этого я не знаю, – ответила Линая, – но, похоже, сейчас нам об этом сообщат. – И она кивнула в сторону лестницы, по которой как раз спускался северянин…

Сев обратно за стол, я посмотрел на девушек.

– Кстати, а почему вы так ни разу и не поинтересовались, что я привёз? – махнул я рукой в направлении своей комнаты, куда я занёс контейнеры с артефактами.

– Так это ведь твоё личное дело, – удивлённо посмотрела на меня Дага. – Ты был, по сути, в одиночном рейде. Так что отряд не имеет права претендовать ни на что из того, что ты привёз. Это всё твоё. – И она ещё раз с недоумением посмотрела на меня.

А я-то всё гадал, почему такие любопытные существа, как девушки, до сих пор не засыпали меня вопросами о том, что же у меня в закрытых ящичках!

– Хм. Простите, как-то я об этом не подумал, – честно сознался я и посмотрел на Караю и Дагу. – Тогда такой вопрос: что вам понадобится ещё, если предположить, что у вас будет некоторая часть товара и помещение, где его можно выставить?

Ламия да и амазонка быстро сообразили, что к чему.

– Так в тех контейнерах какие-то артефакты, – утверждающе произнесла Карая.

– Угу, – кивнул я, – ну и кое-какие недорогие амулеты. Я же тогда всё-таки добрался до поселения поисковиков, и на все деньги, что у меня были, скупил у них артефакты. Ну и потом, по дороге, ещё пару раз закупался. Даже тару пришлось приобрести и ещё одно верховое животное.

– Понятно, – улыбнулась ламия, – вот что тебя так задержало.

– Ну да, – пожал я плечами, – я и так уже отстал от каравана, а коль уж мне нужно было всё-таки добираться до города, решил хоть это сделать с какой-то пользой. Плюс ещё несколько договоров составил на будущее, через несколько месяцев проехаться по этим же селениям и посмотреть, что они поднакопят к тому времени. Да и для них на заказ кое-что приобрести и продать по вменяемой цене. – Я посмотрел на девушек.

– А у тебя точно в роду не было торговцев? – спросила меня амазонка.

– Не знаю, – снова пожал я плечами, – вообще-то, я сирота. Так что всё может быть.

Эти мои слова заставили остальных как-то быстро сменить тему.

– Так это у тебя товар для ярмарки? – спросила ламия.

– Так и есть, – подтвердил я.

– Но ты ещё что-то говорил о каком-то помещении, – посмотрела на меня девушка.

– Да, вот, – выложил я на стол купчую на торговую лавку, – досталась по случаю. Я поэтому и приехал в этот город, чтобы посмотреть, а чего это вообще и нужно ли оно мне. Думал, или сам останусь тут, или продам кому и потопаю дальше. Мне-то это дело одному не потянуть. А там так и указано: «Дом и торговые помещения». – И я передал документ ламии, которая огромными глазами посмотрела на него.

– Да это же у самого въезда на торговую площадь, самое посещаемое место, все проходят мимо этих домов. Я даже не знала, что какое-то из них когда-то продавалось. Никто не откажется от такой ценности. Даже если её просто сдавать, то можно неплохо зарабатывать. – И она протянула пергамент своей матери, а та передала его Даге.

– Ну, я не знаю вашего города, сам я там не был, всё как-то руки не доходили до него. Нужно, правда, ещё у распорядителя ключи от него забрать. У меня-то только документы на дом. Честно говоря, я даже не знаю, где всё остальное взять. – Я посмотрел на девушку.

– В мэрии, скорее всего, если его продавали через аукцион. А коль купчая у тебя, то это так и было сделано.

– Ну вот, – кивнул я, – я и говорю. Теперь у тебя есть помещение и товар. Что тебе ещё нужно?

Ламия оторопело посмотрела на меня и медленно передвинула купчую на лавку обратно ко мне.

– Ты что? – как-то оторопело посмотрела она в сторону напряжённых лиц своей матери и младшей сестры, которые с одеревеневшими лицами сидели за столом. – Я не могу его принять.

– Ну, – показал я на документ, – сама посуди. Мне-то он зачем? А ты им сможешь распорядиться правильно. Не одна, конечно. Я так понял, если вы скооперируетесь с Дагой, то из вас выйдут неплохие партнёры. Она очень уж хорошо, как я вижу, разбирается во всём этом. Даже, уж извини, лучше тебя. Но это только управление лавкой, а вот работать в ней придётся тебе. Это ты же маг. Ну и ещё оценщик, как я понял, вам нужен. Но тут тебе самой надо будет подсуетиться и переманить Кину от её отца и из бара сестры. Ну, или найти кого-то другого. А товар на первое время у вас есть. Я его сдаю вам, как обычный поставщик. Деньги мне сразу не нужны, я же всё прекрасно понимаю. Я оставляю его на реализацию. Вот с этого вы, в общем-то, и можете начать. – И я вновь передвинул пергамент в сторону девушки.

– Ты не понял. – Она вновь отодвинула пергамент от себя. – Это слишком дорогой подарок, я не могу его принять. – Заметив мой вопросительный взгляд, добавила: – Но по совершенно другой причине.

Я недоумённо смотрел на неё. Ну, дорогой. Ну и что? Не дворец же в столице я ей предложил.

– Он сделал это искренне, – неожиданно прозвучал незнакомый, такой волшебный и при этом такой пленительный и смертельно опасный голос, что, будь я обычным человеком, давно свалился бы к ногам его обладательницы и забился в предсмертной агонии.

А так мой внутренний зверь лишь слегка рыкнул, отгоняя нахлынувшее наваждение, и оскалил свою довольную пасть. «Моё», – так и зазвучало в моём сознании.

Можно было и не гадать, кто это заговорил. Мелена.

– Он не знает наших законов, но всё сделал правильно. Тебя не было, но к нам домой приходила глава Совета рода. Ты знала, что он передал дары Совету?

– Да, – медленно кивнула Карая, – мне сегодня сказал отец об этом. Почему ты заговорила? – неожиданно спросила у своей сестры ламия, осознав, с кем она сейчас разговаривает.

Но та промолчала в ответ.

Карая на несколько секунд замерла, а потом, мгновенно побледнев, посмотрела на меня.

– Не надо, – чуть ли не плача попросила она девушку, сидящую напротив неё.

– Поздно, – спокойно ответила ей та, – он уже сделал свой выбор.

Я, похоже, чего-то очень не понимал. Особенно не понимал, что же тут, чёрт подери, происходит.

– Тебе остаётся только принять этот подарок, – своим нереальным голосом произнесла Мелена, – он приготовил его лично для тебя. И он не ждёт от тебя ответной услуги. Так что ты вправе принять этот дар.

На Караю было страшно смотреть. Девушка до безумия боялась, но боялась она, похоже, именно за меня. Тем не менее она медленно протянула руку и взяла свиток.

– Ты знаешь, что поисковик рода показал двоих, кто совместим с ним? – вдруг спросила эта странная девушка у своей сестры.

Карая поражённо посмотрела на неё.

– Так он проходил ритуал? – перевела она взгляд на меня. – Но…

– Но ему никто не подошёл из тех, кто там присутствовал, – закончила за неё Мелена и неожиданно резко добавила: – Только они проверили не всех. Я это поняла сразу. – Немного помолчав, она сказала Карае: – Догадайся, кого там не было? – И плавно, грациозно развернулась в мою сторону.

«Нереальная и невероятная пластика движений», – оценил я то, что увидел. При нашей первой встрече я за этой девушкой такого не наблюдал. Да и вообще до этого момента она представлялась мне совершенно другим существом.

Мелена же, с интересом оглядев меня, спросила:

– Ну а что ты приготовил для меня, человек? – И столько холода и смерти было в этом, казалось бы, простом вопросе, что я слегка повел плечами.

– А нужно было? – спросил я.

Она таким взглядом наградила меня в ответ, что я понял: «Нечего задавать глупые вопросы».

Ладно, и что у меня есть интересного? Что может заинтересовать такую странную особу, чей голос может как заставить умереть от счастья, так и погибнуть в жутких мучениях. Только результат всё равно будет один. Ты умрёшь. Потому что эта девушка была живым воплощением смерти и, как это ни странно, жизни.

Хотя чёрт его знает, какая она на самом деле, смерть. Одни говорят, что это старуха с косой, другие – что это маленькая и симпатичная девчушка. Ведь без жизни не бывает смерти, а без смерти не будет жизни. Это взаимосвязанные антагонисты, зависимые друг от друга.

В общем, сестра Караи была типичным олицетворением сил. Конечно, я такого не встречал, но какие мои годы? И силы, которые подчинялись ей, – это жизнь и смерть.

Странно, что они не оставили никакого следа в её ауре и проявлялись, только когда девушка концентрировалась на ком-то и начинала с ним общаться. Видимо, хотя бы частично она научилась контролировать их.

Но не полностью. Теперь-то я видел её настоящее менто-информационное поле. Анализатор зашкалило, когда он пытался определить степень опасности того существа, что сейчас сидело передо мной. И эта девушка в данный момент была силой в её самом чистом виде. Это не боги, это те, кто создаёт богов.

М-да. Ну и семейка у Караи. Теперь понятно, почему так побледнела ламия. Она просто понимает, что любой, на кого обратит внимание её сестра, умрёт. И произойдёт это, скорее всего, очень быстро. Ведь на него обратила внимание сама смерть. Хотя тут можно подойти и с другого конца. Ведь она же и сама жизнь.

Чёрт. Запутался. Какая-то совершенно бредовая ситуация. Я даже не представлял, что такое в принципе возможно. И что теперь делать?

Вот бы Мелену слегка утихомирить, чтобы она с людьми могла хотя бы нормально общаться. Тогда степень её угрозы этому городу, да что городу – миру значительно снизится.

Теперь-то понятно, почему эта девушка всё время молчит и вообще старается носа из дома не показывать.

Как она на свет-то появилась? Не представляю.

И не представляю, почему этот город всё ещё живёт и процветает, а не превратился в мёртвые развалины.

«Кстати», – я пристально всмотрелся в лицо девушки, чем похоже удивил и смутил её. Не часто кто-то осмеливается заглянуть ей в глаза. Не все готовы посмотреть в глаза своей смерти. Вон, ни её мать, ни остальные даже не смотрят на неё, но это, наверное, просто защитный подсознательный инстинкт, они не понимают, что сейчас всё её внимание сосредоточено на мне.

Хотя остальным, скорее всего, даже не известно, кто она. Ну, кроме, конечно, Линаи и Караи, они-то это прекрасно знают.

Посмотрев на девушку, я вспомнил об одном интересном браслете, который стырил из хранилища магов в мире маленькой девочки с силой архимага. Именно с него я и начал исследовать эти браслеты. Этот браслет, хоть и был внешне похож на остальные, но внутреннюю структуру имел совершенно иную. Он предназначался как раз для таких существ, как сестра Караи. Он полностью маскировал и нивелировал их сущность, позволяя им значительно лучше контролировать свои силы. И если они специально не хотели этого, то он не позволял силам, что жили в них, причинять вред окружающим.

Зачем кому-то мог понадобиться такой сдерживатель могущества, я не знаю. Но теперь вижу перед собой очень красивую и невероятно могущественную девушку, которой он может пригодиться.

– Знаешь, – улыбнулся я, – как раз для тебя у меня есть кое-что, думаю, это украшение тебе подойдёт. – И я вытащил из сумки браслет.

Мелена слегка сморщила носик.

Ну да. Обычная сероватая полоска. А чего она хотела? Что на ней будет бриллиантовая надпись «Браслет всевластия»?

– Дай, пожалуйста, руку, – попросил я.

Она нехотя протянула её мне. И я, слегка наклонившись, под поражённый взгляд Караи надел ей его на запястье, а потом, усмехнувшись, слегка коснувшись губами её руки, сказал:

– Живите долго и счастливо, у вас волшебный голос, незачем его прятать от других.

Девушка поражённо смотрела на свою руку.

– Что это? – наконец спросила она.

– Подарок, – снова усмехнулся я, – вы же сами хотели его получить. – И я поднялся из-за стола. – Ладно, вы как хотите, а мне надо немного отдохнуть. Эти дни были немного напряжёнными. – Я осмотрел всех ещё раз и склонил голову: – Приятного вечера, дамы. – После чего развернулся и под пристальные взгляды, так и пытающиеся пробуравить мне спину, поднялся к себе.

Надо бы мне понять, во что я опять впутался. Слишком уж странная это семья. Дочь – повелительница смерти. Мать – богиня жизни. Кем является на самом деле магистр Крогас, я пока не понял, но не ниже архидемона. Да и у Караи были свои секреты. Странная семейка. И похоже, очень весёлая.

Так что они мне вменили? На что пытались намекнуть? И что вообще они от меня хотят?

Или это мне что-то нужно от них.

Комната леди Линаи

Полчаса спустя

– Мама! – воскликнула Мелена, как только они остались одни. – Он кто угодно, но только не обычный человек. Вот, – показала она руку с надетым на неё браслетом, – ты знаешь, что это? Я могу себя контролировать, мне не нужно сдерживать силу! – И она ещё раз показала браслет, надетый на руке.

– Да, я видела похожие когда-то очень давно, – согласилась с ней Линая, – только их не должно быть в нашем мире. Последний был уничтожен несколько тысяч лет назад. Я сама видела, как это произошло. – Женщина задумалась.

Но Мелена ещё не сказала всего.

– Мама, я не контролирую его.

– Браслет? – не поняв, о чём говорит девушка, спросила Линая.

– Нет, – помотала головой Мелена, – я не контролирую этого северянина. Я не чувствую его. Будто его нет рядом со мной. И ещё… – Она посмотрела матери в глаза. – Он знает, кто мы, – тихо произнесла она и ещё тише добавила: – И его это совершенно не пугает. – Девушка повела плечами. – Складывается впечатление, что встреча с подобными нам – для него обычное дело.

Карая молча слушала разговор матери и сестры. Мелена же, сев рядом с ней, наконец сказала самое главное, то, что она почувствовала лишь в тот миг, когда заглянула в глаза этому странному человеку.

– И ещё. От него пахнет смертью. – Она вгляделась в глаза матери. – Он убивал таких, как мы.

Женщина поражённо посмотрела сначала на свою дочь, потом на дверь, ведущую в коридор.

– Кого ты привела к нам в дом? – почти шёпотом спросила она у Караи.

Та неожиданно твёрдо ответила:

– Того, кого так долго искал для нас отец, вы же сами хотели этого. – Подойдя к матери, она вгляделась в её огромные голубые и такие печальные сейчас глаза. – Я привела того, кто сможет пережить ночь, хотя бы с одной из нас. – И резко отвернулась к окну.

– Он оставит о себе хорошие воспоминания, – приобняв дочь за плечи, прошептала ей на ухо Линая.

– Да, мама, я знаю, – тихим печальным голосом отозвалась Карая, а немного подумав, мотнула головой: – Даже не так. Он уже их оставил. – А через пару мгновений медленно произнесла: – Я не хочу, чтобы он был лишь воспоминанием, я хочу, чтобы он был со мной.

– Он будет, – ласково сказала Линая, – частичка его души всегда будет с нами.

– Мне этого мало, – печально отозвалась Карая. – Не знаю почему, но мне этого очень мало. – И по щеке девушки впервые за несколько тысячелетий пробежала одинокая слезинка.