Перекресток: недопущенные ошибки

Глава 7 "Встречи"

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Мир Перекресток, система Сириуса, планета Кош'Лосс, остров Шайсэни'Тар.

Монументальность. Единственное слово, с помощью которого можно описать это строение, занимающее квадрат почвы со стороной в километр. Для возведения постройки некогда был выбран тектонически стабильный участок Кош'лосса. Поверхность планеты, словно пестрое одеяло лоскутами, покрыта мелкими островами. Столица здешних земель, хотя такое определение будет не совсем верным, располагалась на единственном материке шара и носила его название — Ассакс'Иан. Однако территории Ассакс'Иана совершенно не подходили для воплощения замысла великих умов народа кулихаров.

Надо отметить, что система Сириуса куда более благоприятна для углеродной формы жизни, нежели Солнечная система. Сириус также является звездой G-класса, однако ядерные процессы внутри него происходят более стабильно, нежели в недрах побратима. Таким образом, и "солнечный ветер", представляющий собой мощную волну побочных излучений, куда более мягок, нежели в Солнечной системе.

Атмосфера Кош'лосса также благоприятствует гармоничному развитию жизненных форм. Содержание кислорода здесь превышает тридцатипроцентный барьер, озоновый слой находится в девственном состоянии, а обилие влаги позволяет избежать катастрофических засух, нередко случающихся на земле. Впрочем, в этот краткий временной период, когда мы можем бросить взгляд на одну из древнейших планет вселенной, ставшей Перекрестком миров и народов, будущая планета «Земля» представляет собой убогое зрелище. По крайней мере, атмосфера там не допускает еще существования основанных на углероде жизненных форм… А сам шар выглядит, словно жертва десятка глобальных ядерных катастроф.

Как уже было отмечено выше, большая часть Кош'лосса покрыта водой. Если быть точным, суша смогла отвоевать всего лишь одиннадцать процентов поверхности. В связи с близким расположением к светилу, практически идеальной орбитой (представляющей собой максимально приближенный по форме к окружности эллипс) и отсутствием спутников, климат на планете достаточно стабилен. Большую часть года, состоящего из двухсот семидесяти восьми тридцатишестичасовых промежутков, на планете держится температура в районе 25—26 градусов Цельсия. Естественно, в средней зоне: район экватора Кош'лосса характеризуется чуть более высокими температурами (37—38 градусов), на полюсах редко бывает больше 5-6 градусов. Однако в целом планета представляет собой климатический рай, и единственным излишеством здешней природной экосистемы является обилие осадков, так как испарение влаги с поверхности Кош'лосса происходит достаточно интенсивно: мантия планеты существенно теплее земной при относительно равной толщине планетарной коры (45 и около 40 километров соответственно).

Кроме того, используемые кулихарами технологии, основанные преимущественно на гравитационных и биологических источниках энергии, существенно снижают показатели загрязнения экологической системы планеты. Если быть точным, они не наносят урона, который местная природа не могла бы компенсировать. Конечно, планета располагает значительными топливными ресурсами, однако кулихарами используется лишь малая доля их: будучи правильно применены, гравитационная и тепловая энергии способны дать больший эффект, нежели энергия, выделяемая при сжигании горючего. Впрочем, для особенно энергозатратных перемещений, каковыми являются межпространственные и, особенно, межвременные, двигатели, аналогичные ракетным, используются наравне с гравитационными.

Об удивительной планете и цивилизации, обосновавшейся на ее поверхности, можно рассказать еще много интересного, однако времени на это слишком мало. В момент наблюдения наибольший интерес вызывает именно это монументальное строение, занимающее половину острова Шайсэни'Тар в северной части планеты. Здесь, недалеко от полюса, температура не превышает десяти градусов по Цельсию, однако это касается воздушной среды — земля прогрета существенно сильнее. Дело в том, что под поверхностью острова расположена сложная геотермальная система, обеспечивающая приток природной энергии к генераторам тахионного потока, занимающим большую часть помещений наблюдаемого строения.

Над поверхностью суши оно возвышается на триста пятьдесят восемь метров. Здание имеет пирамидальную форму, однако конструкция его отлична от египетских аналогов. Поверхности граней представляют собой не наклонные плоскости, а гигантские лестницы, каждая ступень которых имеет длину около восьмисот метров и относительно скромную высоту всего лишь в один метр. Между тем, вся рабочая поверхность пирамиды представляет собой огромную солнечную батарею, коэффициент полезного действия которой трудно признать незначительным, даже при условии нахождения строения в районе полюса планеты. Сконструированная наиболее искусным учеными народа кулихаров, она «впитывает» не только энергию лучей Сотиса, но и тепловые, электромагнитные, ультраматериальные, квантовые, тахионные, нейтринные и прочие потоки, их сопровождающие. Этот гигантский аккумулятор в земных условиях мог бы с избытком обеспечить энергией несколько десятков городов вроде Лос-Анджелеса!

Поверхность пирамиды имеет зеленовато-бронзовый оттенок, словно бы покрыта тонким слоем водорослей. Темная материя обеспечивает лучшее «впитывание» волновой энергии, а также данный оттенок предназначен для цветового кодирования проходящего сквозь строение тахионного потока. В сущности, энергетические потоки бесцветны, однако имеют индивидуальные частоты, которые можно сопоставить при помощи особой таблицы с соответствующими цветовыми частотами, обеспечив таким образом проницаемость стенок строения для строго определенного энергетического потока.

Венчает строение странная для стороннего наблюдателя конструкция: равносторонний треугольник с перекладинами из металла, по молекулярной структуре напоминающего золото, однако имеющего куда более прочную кристаллическую решетку. Перекладины треугольника по прочности не уступали тому же алмазу! Однако треугольник не замкнут в верхней своей точке: одна из перекладин продолжает свой путь вверх, острым (словно обрубленным) краем указывая на некий небесный объект, другая же завершается, оставляя полуметровый зазор между своим краем и удлиненной перекладиной. В центре треугольника закреплен «приплющенный» овал из того же металла, по форме напоминающий кошачий глаз, а в центре самого глаза расположен идеальный круг, состоящий из псевдозолотого обруча и энергетической занавеси — "око", портальное окно…

Как раз для поддержания туманного марева внутри круга и предназначены местные источники энергии. Туман клубится внутри идеальной окружности радиусом в три метра, образуя полупрозрачную завесу. Она существенно искажает структуру мерности первой и второй категории пространств, делая возможным проход по межмировому каналу в обход междумира — следовательно, само строение служит физическим вариантом так называемых "звездных врат". Вернее, оно создает их искусственный аналог в замкнутом контуре малого размера — том самом «золотом» обруче.

В отличие от иных миров нашего Мироздания, вселенная Перекресток почти недоступна для прямых многомерных каналов, которые используют бродяги. Ничего мистического в этом нет: препятствием служит множественность планет, являющихся носителями энергии Творца, создавшего этот мир. А портал, надстраивая трехмерное пространство дополнительными мерами, образует синхрон-дугу, «огибающую» междумир и ведущую в конкретную точку иного мира. К сожалению, этот туннель не может быть видоизменен, потому маршрут перемещения всегда один и тот же. Кроме того, на другом конце дуги для путешествия по каналу необходимо использование предмета, магического либо технологического происхождения, аналогичного по свойствам наблюдаемой пирамиде.

Но даже и не само строение, не врата, не принцип их функционирования интересны сейчас. Дело в том, что завеса только что была преодолена. Через порог портала перешагнула не очень высокая женщина, с длинными золотистыми волосами и серо-желтыми глазами, зажавшая в ладони ручку аккуратного треугольного зеркальца. Каждое ее движение было наполнено воздушной грацией и, одновременно, резкой стремительностью, словно бы незнакомка разрывала шагом воздух перед собой. Распрямленные плечи, высоко поднятая голова, глаза, прикрытые челкой от излишне настойчивого наблюдения и для безопасности наблюдателя (очень уж пристальным мог быть ее взгляд) — все выдавало в гостье высокородную натуру.

Она едва успела ступить на первую ступень лестницы, ведущей к подножью строения, а рядом уже появился миниатюрный солар, рассчитанный на пилота и одного пассажира. Незнакомка удовлетворенно улыбнулась краешком рта и замерла в ожидании транспорта, скрестив руки на груди. Когда солар приземлился на квадратной площадке (здесь завершалась лестница и она же служила «постаментом» треугольника) близь портала, женщина доброжелательно кивнула пилоту и знаком попросила его приоткрыть кабину. Хотя обычно транспорт сразу доставлял посетителя в Ассакс'Иан, и пилот не общался с пришельцем, на этот раз капитан Риджи решил сделать исключение из правил. Всякий раз, когда к кулихарам являлись представители теневого или эльфийского народа, причем далеко не рядовые (об этом говорил особый, пронизывающий насквозь взгляд, свойственный мудрецам либо правителям, да и сама манера держаться), это означало начало чего-то нового и грандиозного. Учитывая то, что незнакомку со стороны легко было принять даже не за королеву, а за одну из Творящих миры, она вызвала у капитана особый интерес. Гостья, наверняка, могла бы многое рассказать по пути более любопытному, нежели большинство представителей его цивилизации, кулихару. Все это привело Риджи к логическому решению легонько зашорить сознание от населения планеты и побеседовать с гостьей один на один о целях визита.

Капитан даже удосужился вылезти из кабины и подойти к незнакомке, отвесив на ходу глубокий поклон. Та усмехнулась, но на губах женщины заиграла дружеская улыбка:

— Сдается мне, Астрон был прав, когда говорил, что встретит меня самый оригинальный из всех представителей самой оригинальной расы здешнего мира.

— Астрон? Не имею чести быть знакомым с ним. Хотя, может быть, дело просто в имени?

— Вы достаточно проницательны, особенно для того, кто так часто добровольно отказывается от мысленного общения…

— Если только мы с вами не были знакомы в очень отдаленном прошлом, значит, знакомы были мы с Астроном и притом очень плотно. Насколько я помню, об этой особенности моего характера знает считанное число теней и эльфов, и мало кто из них, на мой взгляд, мог бы носить такое нехарактерное для своей расы имя… Разве что Соносар?

Риджи многозначительно посмотрел в глаза гостьи. Та ответила очередной дружелюбной улыбкой:

— Одно из его старых имен. Вообще-то, не Астрон, а Астерот. После исхода из Расселины он с этим именем стал прямо-таки неразлучен, раньше хоть при переходах между мирами менял — теперь, будто заело. Хотя звучит, действительно, сильно и красиво, на мой взгляд, — усмехнулась гостья.

— Ну, не мне судить об именах, которые выбирает себе известный бродяга. Хотелось бы узнать…

— Как вам называть меня? Ну, раз уж вы знаете два имени Астрона, то можете узнать и пару моих: второе, правда, я люблю сильнее, но первое более символично. Та же история, что с Соносаром и Астеротом, право слово.

— И как вас называть.

— Лучше не называть, а звать. Эллиона, можно герцогиня Эллиона, но лучше бы без титула — разве что для длительности звучания.

— А второе имя?

Гостья вдруг многозначительно улыбнулась и зашаркала левой ногой. Она явно рассчитывала на какую-то реакцию со стороны Риджи после произнесения ею имени, что подтверждалось и хитроватой улыбкой под легкий прищур глаз.

"Настоящая кошка, хотя, скорее даже, тигрица. Спокойная, решительная и, меж тем, хитроумная", — подумал капитан, приготовившись к осмыслению услышанного.

— Хорошо ли вы знаете историю, уважаемый Риджи?

— Все равно, что спросить, хорошая ли у меня память. Подобно эльфам, жизнь кулихаров длится до того момента, как некая случайность не разрушит организм. Хотя для энергетических существ это должна быть даже более невероятная случайность, нежели для биологических.

— Среди кулихаров вы, пожалуй, мастер слова, капитан, но все же ответьте на вопрос, — улыбка, между тем, стала еще хитрее.

— У меня неплохая память, хотя самые древние имена и события уже забываются. Но их можно поднять в памяти при необходимости.

— А помните ли вы факты, связанные с первой эпохой после наступления случайного хода событий?

— Началом новой эры? Только обрывки, в те времена я был, можно сказать, ребенком.

— Ну что ж, тогда действительно проверим ваши исторические знания. Позвольте представиться, — Незнакомка сделала шаг вперед, губы вытянулись в прямую линию, взгляд стал пронзительным, зрачки на секунду стали вертикальными а радужка окрасилась в насыщенный желтый цвет без примеси иных оттенков, — Лазурит. Именно так меня называли изначально, — Цвет глаз медленно и плавно сменился на чистый серый, да и зрачки приняли обычную форму, как только гостья окончила фразу.

— Эк'хас! — Воскликнул Риджи. Он знал, что вслед за расшаркиваниями последует нечто неожиданное, но это имя превзошло все его ожидания. Впрочем, он почти мгновенно взял себя в руки и кроме возгласа удивления не допустил более никаких резких слов или движений. Лазурит удовлетворительно кивнула:

— Хваленая выдержка капитана Риджи. Или вы уже адмирал?

— Нет, пока меня не тянет в открытый космос. Мне предлагали заняться разведкой в секторе Млечного пути, однако пока не хотелось оставлять портал. Казалось…

— Предчувствия… Не правда ли, забавная способность для существа, по идее, живущего одним только разумом?

— Мне кажется, это сказано про большинство кулихаров, но не про меня. После долгого общения с Соносаром чрезвычайно очеловечиваешься, если можно употребить в этой ситуации такое слово.

— Не хуже любого другого. Пожалуй, даже лучше. Однако теперь, надеюсь, вы все же примете предложение Совета и отправитесь исследовать Млечный путь, причем, захватите меня с собой.

— Есть определенная цель?

— Хм, как бы вам сказать. Еще какая и по моему профилю, если можно использовать это слово…

— Ну да! — Усмехнулся Риджи и галантным жестом указал Эллионе на солар, — Прошу вас.

— Благодарю. В Ассакс'Иан, я так полагаю?

— Да, именно так. Вы хотели о чем-то спросить? — Лазурит слегка изогнула бровь, наблюдая за задумчивым лицом Риджи. Он сначала покачал головой, но потом все-таки решил спросить:

— Меня мучает один вопрос. Ответ на него я, естественно, узнаю, раз уж мне предстоит сопровождать вас, но все-таки… Эта вселенная уже созданная, кроме того, в ней действуют непривычные для вас законы и силу в нее вкладывал иной Творящий. Возможно ли?…

— С трудом, но — да, возможно. Просто необходимо взять конкретную планету с полным комплектом гравитационных и энергетических характеристик. Скажем так, надстроить уже существующее. Все что касается жизни на ней, флоры, фауны, а также некоторых астрономических деталей — почему бы и нет?! В любом случае, ваша вселенная не лишена стихийной составляющей, просто здесь ее неожиданно мало, потому и с материей, как с пластилином, поработать не удастся. Хотя в такой стихийной бедности явно кроется некая тайна, по идее, должно быть совершенно наоборот. Но, в любом случае, грандиозной работы и не требуется — не это важно.

— Что ж, хотел бы услышать продолжение этой загадочной истории.

— О, капитан, услышите, и еще рады будете никогда больше не слышать. Но, боюсь, нынешнее дело окажется не быстрым. Нет, совсем не быстрым.

С этими словами Эллиона заняла место в соларе и закрыла защитный колпак кабины, оградив себя таким образом не только от нежелательных резких потоков ветра, но и дальнейших расспросов спутника. Впрочем, Риджи и не горел особым энтузиазмом: уже полученную информацию необходимо было переварить, этим он и собирался заняться во время полета.

Солар бесшумно поднялся с площадки и, вращаясь, стремительно полетел на юг.

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, континент Эльмитар, империя Иезекиль, юго-восточное побережье.

Да, это оказалась не самая блестящая идея. Более того, теперь она казалась Мирону худшей из возможных. В конечном счете, можно было сделать большой крюк и пройти по северным землям, теперь же, карабкаясь по скалистым прибрежным отрогам, он каждую минуту рисковал сорваться вниз. Такому исходу дела были бы весьма и весьма рады бродившие по равнине внизу вечно голодные львы, но только не сам Мирон. Да и падение с высоты, в семь-восемь раз превышающей рост человека, не принесло бы ему ничего кроме тяжелых переломов. И «повезло» же сдуру набрести на этот прайд! Интересно, ему повезет живым остаться или придется «перейти» в другой мир через львиную глотку?

Кошке повезло больше. Она с природной грацией скользила по скальному карнизу, находившемуся в десяти-двенадцати локтях над головой Мирона. Как «тигрица» забралась выше него, для странника до сих пор оставалось загадкой: сам он пути на карниз не нашел. При своих габаритах «тигрице», видимо, не так уж и легко было прокладывать путь по неровной полоске породы, однако она до сих пор ни разу не оступилась. Об успехах спутницы Мирон мог судить потому лишь, что Тигруша опередила его на добрых пятнадцать шагов, и страннику достаточно было поднять взгляд от долины внизу, чтобы заметить полосатый хвост высоко над головой.

— Форменное куцехарство! — Прокряхтел он, ухватившись за следующий уступ и судорожно подтянувшись. Таким образом, путник сократил расстояние между собой и карнизом, но оно все еще оставалось значительным. Внизу же раздавались скрежещущие звуки, свидетельствующие о попытках обитателей долины добраться до строптивого "ужина".

А вот самому Мирону как-то не улыбалось стать звеном пищевой цепи, и, сжав зубы, новоявленный князь продолжил восхождение. Цепляясь за выступы, благо, обильно рассыпанные на поверхности прибрежных скал, путник стремительно сокращал расстояние между собой и карнизом. Единожды он едва не сорвался, когда с виду крепкий кусок породы отвалился от поверхности и увлек за собой правую руку, но, по счастью, Мирон еще не успел выпустить предыдущей опоры и перемесить центр тяжести на ненадежный уступ.

— Черт! — На этот раз слово прозвучало громко, и «тигрица» приостановилась, оглянувшись на спутника. В ее кристально-голубых глазах промелькнула непонятная искорка — в следующий момент скальная порода по правую руку от него осыпалась еще сильнее, образовав выемку, как раз по размеру ладони. Мирон, несмотря на свою поглощенность жизниспасением, отметил маневр кошки и совпадение его по времени с удачным «обвалом», но решил придержать размышления до более спокойного времени.

Ухватившись за свежую выемку, он нащупал на поверхности скалы следующий выступающий фрагмент и подтянулся еще чуть выше прежнего своего положения. Потом он подобрал ноги к груди, легонько оттолкнулся ими от поверхности скалы и совершил одновременно два движения: ухватился за длинный уступ прямо над головой и забросил левую ступню в выемку. Это позволило страннику сократить расстояние до спасительного карниза еще на пару локтей и таким способом предельно приблизится к нему. Оставалось подняться еще на половину своего роста — и можно было бы приобрести хотя бы твердую опору для ног. А ступить на что-то стабильное и не осыпающееся абсолютно необходимо: ладони отказываются уже держать немалый вес тела, то и дело пытаясь соскользнуть с очередной опоры.

Еще через три минуты путь наверх был проложен: помогли пара удачных выемок левее нынешнего положения героя и крупный выступ, за который он в данный момент держался. Оставалось лишь подтянуться на нем и дотянутся до ближайшей выемки. К сожалению, сказать это куда легче, чем осуществить. Тем не менее, Мирон сосредоточил последние оставшиеся силы на рывке вверх, стараясь при этом на обрушить вниз выступ вместе со своим телом. Кошка внимательно наблюдала за подъемом героя, будто бы раздумывая, помочь или продолжить движение по карнизу, сочтя опасность незначительной. По всей видимости, она остановилась на втором варианте, потому что повернулась к страннику хвостом и двинулась вперед, огибая обвалившуюся местами породу.

Мирон тем временем ухватился-таки за выемку и подтянул ногу к выступу в скале. Далее восхождение оказалось уже не таким затруднительным: достаточно было просто протянуть вверх левую руку, найти вторую выемку, подтянуться, пригнув к груди колени, и поместить ступню в предыдущий зазор. Вторая рука, тем временем, уже уцепилась за малозаметный уступ, расположенный ниже и правее верхней выемки. А дальше — карниз, по виду, вполне способный выдержать и вес спутника, и одновременное усилие обеих рук, необходимое для окончательного подъема на спасительную высоту…

Вскарабкавшись, Мирон пошел по следам «тигрицы», осторожно обходя участки поверхности, кажущиеся непрочными или скользкими: свергнуться вниз с такой высоты означало переломать себе решительно все. Да и львы были далеки от того, чтобы оставить попытки позавтракать двуногой дичью… Видимо, зверья на побережье водилось мало — вот и хватались за малейший шанс. Князь им, конечно, от души сочувствовал, но помогать как-то не рвался — видимо, после долгой дороги его любовь к созданиям Природного мира заметно остыла.

Уже не меньше десятка охотников столпилось у основания скал с затаенной надеждой на неудачу путника при подъеме. Мирон готов был поклясться, что львы не просто видят его, но и понимают, насколько ненадежное убежище он для себя выбрал. Притом твари, по всей видимости, обладали очень хорошим терпением: они продолжали следовать за существенно ускорившимся человеком, даже когда тот добрался до карниза. То ли понимали, что путник рано или поздно вынужден будет оборвать свой путь и спуститься вниз, то ил просто следовали по пятам в надежде на его падение. В любом случае, у Мирона остался лишь один путь — вперед и вверх.

Теперь он уже нагнал тигроподобную кошку и старался придерживаться выбранного ею маршрута. Спутница, по всей видимости, чувствовала слабые места карниза, потому что передвигалась не по прямой, а причудливыми зигзагами, огибая внешне устойчивые участки поверхности…

Кошка оказалась на удивление умной. Это бесспорный факт, а не просто причуды фантазии Мирона. Мало того, что она нашла путь на этот карниз, по всей видимости, «тигрица» знала и дальнейшую дорогу, ведущую к вершине скальных отрогов. Во всяком случае, заметив, что ее спутник вскарабкался-таки на карниз, она все чаще стала поглядывать вверх, будто бы пытаясь различить в стене скалы подходящий проход.

Если бы Мирон так внимательно не следил за кошкой, он бы, конечно, не заметил, в какой момент ее поиски увенчались успехом. Однако он не отрывал взгляда от хвоста «тигрицы» и потому вовремя углядел необычный маневр спутницы. Та припала к карнизу, яростно мяукнула и, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, прыгнула вверх.

— Ты чего?! Упадешь — сожрут! — Только и успел воскликнуть странник. А дальше его взгляду предстала еще более загадочная картина, нежели вовремя обрушившийся участок скалы. Кошка своим массивным телом врезалась в толщу скалы, и, по всем законам, должна была отлететь от нее к страдающим голодным ожиданием львам. Но то ли вес «тигрицы» оказался существенно выше, нежели предполагал Мирон, то ли далеко не простой кошкой была она — в скале образовалась широкая «ступенька», на которой и пристроилась мохнатая бестия. Путник оглядел ее с ног до головы критическим взглядом:

— И после всего этого я должен продолжать считать тебя простой кошкой? Ну уж нет уж! Насмотрелся. Я хочу знать, слышишь меня, гадина усатая?… - Кошка осуждающе посмотрела на него чистыми голубыми глазами и принялась вылизывать покрытые землей подушечки лап, — Так вот, — Запнулся Мирон, — я хочу знать, кто ты вообще такая и куда меня ведешь?

На этот раз спутница уставилась на него столь хитрым и одновременно наивным взглядом, что юный князь мгновенно почувствовал себя лакеем, втянутым в большую интригу варварской принцессы.

— Я жду объяснений…

— И ты их, несомненно, получишь, только чуть позднее. Надо забраться на эти треклятые скалы, — Ответ всего лишь пронесся в голове юноши, но он готов был поручится, что удивительно бархатистый со стальными нотками женский голос не имел никакого отношения к его подсознанию. Мирон испытующе глядел на кошку, та с не менее строгим выражением, на полосатой морде выглядящим совершенно неестественно, смотрела на него. Так случайные попутчики «сверлили» друг друга минут десять, пока юноша, наконец, не догадался, что у кошки опыт игры в «гляделки» существенно более богатый, нежели у него. Следовательно, необходимо было придумать способ забраться на скалу, чтобы хоть что-то прояснилось.

"Цивилизованные" методы он отбросил — до вершины отрогов оставалось не меньше сорока локтей почти ровной скальной поверхности. Значит, необходимо было вновь прибегнуть к своим затаенным чародейским способностям. Ох, как он не любил это дело!

— Ну, смотри, если мне не удастся одолеть эту поверхность, тебе придется придумать путь самой.

Кошка издала довольное урчание, раскатившееся по долине внизу тихим рокотом, на секунду испугавшим даже голодающих львов. Сам Мирон чуть не скатился со скалы, услышав урчание «тигрицы» — да уж, спутница ему попалась необычная. И как только сразу не подумал об этом… Впрочем, до сих пор ничего всерьез опасного на их пути не попадалось, и кроме необычайно пристальных взглядов, ничто в кошке не выдавало ее загадочной природы.

"Тигрица" уступила Мирону место на ступеньке. Поднявшись, тот приложил обе руки к скале и попытался унять бешено бьющееся сердце. Постепенно частота ударов снизилась, и вот уже биение перестало отдаваться гулким стуком в каменной поверхности. Тогда князь, надавив на скалу изо всех сил, попытался «разогреть» руки. Он вспомнил, как плавилась решетка клетки под действием жара от его ладоней, и сейчас старался воспроизвести ощущения, владевшие им тогда.

Сначала «загорелись» пальцы. В тот же момент, Мирону показалось, что кровь внутри ладоней приобретает температуру льда, компенсируя невыносимый жар снаружи. Ладони юноши приобрели оранжевый оттенок, камень под ними, правда, таять не начал, но отчего-то стал мягче, будто бы превратился в глину. Попытавшись зачерпнуть его ладонями, странник понял, что скальная порода под его руками действительно стала глиной. Теперь из поверхности можно было легко вычерпнуть «испорченный» пласт, получив в итоге еще одну ступеньку.

Кошка удовлетворенно мурлыкнула, еще раз потревожив гривастых голодающих, и последовала за карабкающимся вверх Мироном. Тот, оставив лишние размышления на более благоприятный момент, принялся за создание очередного уступа… Всего через три часа подъем был закончен, и путники устроили стоянку на вершине скальной гряды.

Не сказать, что выбранная «полянка» радовала размерами, но, по крайней мере, можно было не опасаться во время сна упасть в пасть к так и не дождавшимся ужина львам. Мирон испытующе уставился на «тигрицу», но та, как ни в чем не бывало, свернулась клубком и сделала вид, что глубоко заснула, устав от изматывающей дороги по склонам отрогов. В сердцах плюнув куда-то в сторону покинутого карниза, юноша достал из заплечного мешка оставшиеся припасы ("если на пути к восточным лесам не попадется хотя бы одного селения, боюсь, придется несколько дней поголодать" — мимоходом отметил Мирон печальную деталь), и соорудил из сушеного мяса и пары сморщенных плодов скромный ужин. Кошка в трапезе принять участие отказалась, упорно изображая бедное и безмерно уставшее животное. Недоверчиво хмыкнув, юноша кинул почти пустой мешок под голову, укрылся истершимся уже за два месяца пути плащом и, потерзавшись "для вида" полчаса бесплотными размышлениями, мирно уснул…

____________________

— Да, так сладко спать на изрядной высоте может только человек с очень крепкими нервами и не менее чистой совестью…

— Угу, — сквозь сон проговорил Мирон, еще до конца не сообразив, что разговор не имеет отношения к сновидению.

— Прелестно, сидишь тут, распинаешься перед ним, можно сказать, изливаешь душу первому встречному, а тебе в ответ — угу. И кто из нас после этого гад?!

— А? — Мирон уже начал приходить в себя. По крайней мере, в той степени, чтобы осознать реальность разговора. Теперь следовало разлепить глаза и посмотреть на собеседницу. Однако путник настолько вымотался за время предыдущей эскапады, что решил пока не лишать себя радости пребывания в неведении и просто насладиться разговором с живым, мыслящим и, по всей видимости, своенравным существом.

— У! А также все остальные буквы местного алфавита. Помнится, вчера ты едва ли не горел страстью вызнать все обо всем, а теперь только «угукаешь» и «акаешь». Не красиво, молодой человек. Кхе-кхе, это мне-то, старой-престарой женщине…

— Ну, судя по голосу, далеко не такой уж и старой…

— Ах, смотрите господа хорошие, он наконец-то проснулся. Ура и слава! Прости, флажков не припасла — вещмешка при моей комплекции не полагается. А по поводу старости… Ну, раз в тысячу я тебя старше, определенно, а на самом деле, гора-аздо больше! Только — никому, это огро-омный мой личный секрет. Проболтаешься герцогу — вообще загрызу!

— Эльф, — С железной определенностью в голосе произнес Мирон. Глаз он пока упорно не открывал, мысленно создавая перед собой предполагаемый образ эльфийки. Можно сказать, странник таким образом развлекался, а может, просто тренировал мышление. Настоящих эльфов он никогда в жизни не видел, потому и использовал случай поупражнять свою фантазию.

— Какое глубокое, а главное — проницательное умозаключение. Среди южных мудрецов тебя бы уже возвели в какой-нибудь ранг и отправили куда подальше — учить других "блуждающих в потемках" мудрости жизни.

— Эльф, весьма острый на язык, который рано или поздно кто-нибудь отрежет, — Хладнокровно и с не меньшим ехидством заметил Мирон.

— Уж не волнуйся, ты этим кем-нибудь, точно, не станешь. И вообще — новый вырастет, дня не пройдет. А этому кому-нибудь не завидуй — он проживет еще меньше! И вообще, помолчи почти полгода подряд, посмотрю я на тебя самого. Слова будут литься нескончаемым потоком, заткнуть который не сможет и сам герцог. Хотя, пожалуй, вру, он и не станет: скорее разведет длинную философскую дискуссию, а я снова встану на четыре лапы и пойду себе гулять по лесу. Потому что как только Астрон находит себе многословного собеседника — пиши пропали свободные часы перед ужином. Ах, уж-жин…

В голосе эльфийки прозвучали тоскливые нотки. Мирон, меж тем, начал сводить концы с концами, дабы не ошибиться в выводах относительно неожиданной собеседницы. В конце концов, он приподнялся на локте и нехотя приоткрыл глаза…

Эльфийка была красивой. Красивой чисто по человеческим меркам, потому что ничто кардинально не отличало ее от самой обычной женщины. Волосы незнакомки ниспадали до плеч, слегка завиваясь на концах. Этакий огненно-рыжего цвета водопад с удивительно ровной поверхностью — волос к волосу. Как он и предполагал, глаза у эльфийки оказались пронзительно-голубого цвета, какой бывает у небес здешнего мира после многодневных ливней. Она была высокой, значительно выше самого юноши, с великолепными гладкими и стройными ногами. Да и вообще, заподозрить за незнакомкой наличие скрываемых излишков жира было просто нелепо! К этому портрету следует «добавить» изящные кисти рук с необычайно длинными пальцами; плавный, совсем не агрессивный, подбородок; добродушную, хотя и не без тени сарказма, улыбку; и покрытые невесомой сеткой трещинок длинные розовые губы. О покатых бедрах, идеальной талии и высокой груди можно и не говорить — так ясно, что фигура незнакомки при способности к превращениям не могла иметь особых изъянов. Улыбка гостьи удивительно напоминала кошачью, да и кончики ушей слегка выглядывали из-под волос, оставляя похожее впечатление. Одета она оказалась в легкую тунику, больше похожую на платье для приемов во дворце, с широким вырезом на груди. Кроме этой детали одежды, на плечах незнакомки красовался пурпурно-алый плащ и голубые туфли, совершенно не предназначенные для долгого путешествия. Мирон невольно предположил, что эльфийка странствует исключительно в кошачьем обличии, принимая человеческую форму лишь для посещения городов и вообще общения с кем-либо — слишком уж ее дикий наряд не подходил для дороги.

— Когда-то я слышал о том, что эльфы могут принимать обличие животных. Но эта история показалось мне слишком надуманной, чтобы принять ее за истину.

Эльфийка улыбнулась левым уголком губ и, накручивая один из локонов на указательный палец левой руки, задумчиво ответила:

— Скорее всего, действительно, надуманная. Я не помню чистокровных эльфов, которые обладали бы этой способностью. Здесь дело даже не в происхождении и не в чародейском искусстве — совершенно в иных вещах. Чтобы пока не мучить тебя этой загадкой и лишними подробностями, скажу, что кроме меня авилюскье в этом мире умеют принимать лишь три-четыре разумных существа. Может, и есть парочка мне неизвестных, но не больше, ведь я знаю почти всех…

— Из чего можно сделать вывод, что ты — не обычный эльф и даже не вполне эльф, судя по рассуждениям о чистокровности.

Незнакомка кинула на Мирона еще один удивленно-изучающий взгляд. Внимательно-внимательно осмотрела она его, слегка прищурилась, потом заговорила вновь:

— Трудно поверить, что ты не родственник герцогу. Даже рассуждаете одинаково — за оговорки цепляетесь, выводы какие-то делаете. Интеллектуалы несчастные, как у вас только головы не болят! Столько ерунды лишней в них понапихали… А вообще, причудливо. В этом мире немногие раскладывают мысли по полочкам и связывают отдельные мысли в громоздкие выводы. Правда, если бы я не знала истории Астрона, подумала бы, что у него в этом мире или в одном из пройденных ранее был родной брат. Или сын… Не знаю, в общем, некий прямой родственник. Но только ни братьев, ни сыновей у него нет — это факт.

— Послушай, ты постоянно упоминаешь какого-то герцога Астрона. Это имя ни о чем мне не говорит, но отчего-то сильно интересует…

— Неужели? А имя Астерот тебя случайно не интересует?

Всколыхнулось и тут же исчезло. Мирон даже уловить не сумел своей реакции на произнесенное имя. Просто какая-то ниточка, неощутимая, легковесная. Незнакомка внимательно наблюдала за его выражением лица, потом без особого удовольствия продолжила:

— Ну, не интересует, значит, не интересует. Оставим пока эту тему, видимо, он слишком на многое рассчитывал. Как и всегда, впрочем. В общем-то, герцог Астрон — правитель рассветных эльфов, живущих в западных лесах Карабада, но это лишь малая толика всей его жизненной истории. По определенным причинам, он не стал встречаться с тобой лично, хотя, поверь, очень хотел этого. Зато он попросил меня, а я решила развлечься — за последнюю сотню лет в восточных лесах стало жутко тоскливо. Кроме того, младшая сестренка герцогини Катрис меня уже до крайности раздражает. А еще говорят, кровь от крови — брехня какая! Если откровенно, еще десяток лет в ее обществе — и Астрон не досчитался бы Селины в сообществе лунных эльфов… Ах да, есть и еще одна причина: ты идешь сейчас прямехонько в земли Элизар Уриане, а помозолить ей глаза — лучшая награда для меня. Старушка настолько пристрастилась к покою и безделью, что у меня уже три сотни лет периодически возникает желание устроить на ее землях небольшой взрыв. Или пожар… Или землетрясение, на худой конец!

— Столько имен, и хоть бы одно о чем-то мне сказало.

— О, не волнуйся, одно тебе кое о чем скажет. Но, слушай, я ведь до сих пор не представилась, — Эльфийка поднялась на ноги, нахально и насмешливо посмотрев на Мирона сверху-вниз, а потом вытянула вперед левую руку. Будучи не особо просвещенным в делах этикета, юноша решил обойтись без целования рук и просто пожал кисть эльфийки. Та удовлетворенно кивнула:

— Благо, ты не помешан на дурных придворных церемониях. За рукоцелование я оторвала бы тебе головенку. Мое имя — Арлин Вильфарис, впрочем, можешь называть меня просто Арлин или Дейя. А тебя зовут, если я, конечно, не ошибаюсь, Мирон. Сказала бы даже, князь Мирон.

— Да откуда вы все берете этого "князя"?! - Настроение путника внезапно испортилось. Мало ему тумана, нагнанного Кайлит, теперь еще и эта бестия издевается!

— Все-е? Неужто Эллиона постаралась? — Арлин сказала это как-то задумчиво, скорее для самой себя, нежели в поддержание беседы.

— Понятия не имею, кто такая Эллиона. Меня так называла Леди Кайлит.

— Ха! Ну, так я и думала. Ладно, пусть будет Кайлит. На самом деле, у таких экземпляров (на этих словах Арлин осторожно оглянулась вокруг, как бы опасаясь лишних ушей), как Астрон и Эллиона, накопилось не меньше десятка разных имен и вариантов прошлого. Мне-то, конечно, известно правды больше, чем многим остальным, но и то — всего лишь малая часть их богатых биографий. А… э-э-э, Кайлит отличается особой скрытностью и психически реагирует на слишком подробные расспросы. Особенно мои.

— День полон сюрпризов. Ты и так уже столько всего наговорила, что мне это месяц переваривать. Однако ты же обещала сказать одно знакомое имя? Кажется, речь шла не о Кайлит, или я не прав?

— И все-то ты помнишь, и все-то ты подмечаешь. Называется, от одного зануды убежала, к другому — прибежала. Будь прокляты все по очереди мои четыре лапы! Ну, не обижайся, вы мне оба по душе, хотя иногда оба же и раздражаете своим выкладками. Философия — так это называет Астрон. Даже меня уже на умные мысли тянет, а это вгоняет в тоску и мешает пищеварению.

— И-мя, — протянул Мирон, растягиваясь на неудобных камнях, чтобы лучше видеть прогуливающуюся по краю отрогов эльфийку. "Надо же, вроде бы и приняла человеческий облик, а до сих пор движется по-кошачьи", — по своему обыкновению начал подмечать детали путник. Арлин будто бы и не замечала, что бродит по краю обрыва: кажется, даже получала огромное удовольствие от нешуточного риска.

— Ну, хорошо, хорошо. По правде сказать, я собиралась принять нормальный облик и все рассказать чуть раньше, еще когда ты исповедовался мне в своих «грехах», но все же пересилила себя и последовала совету Астрона, убедившего меня скрывать истину до восточных границ Иезикиля. Уж и не знаю, зачем он это посоветовал, но обычно впустую герцог не говорит ничего: его и понять-то сложно, а уж предсказать мотивы и следствия — здесь надо быть гением.

— Имя! — Мирон уже готов был для острастки попытаться превратить эльфийку обратно в кошку без возможности самостоятельного возвращения к человеческому облику. Ему даже показалось, что в его раздражении это можно сделать без особых усилий. Арлин косо глянула ему в глаза и изобразила на лице подобие смертельной обиды:

— Ну, сразу уж и раздражаться, и всякие чародейские меры применять. Я вот — никудышная чародейка, только скалы обрушивать да превращаться умею. Ну, может еще чего — по мелочи. Огонек там разжечь без специальных камней, или предмет какой умыкнуть без спросу и ведома владельца. У тебя-то силы поболее, пощади уж престарелую неумеху…

Однако в искренность ее слов мешал поверить стальной взгляд и хищная улыбка. Отчего-то Мирону пришло в голову, что при первой же попытке превратить эльфийку в кошку, он сам во что-нибудь экзотическое превратится. Причем далеко не факт, что это будет не куцехар…

— Ладно, хорошо, сдаюсь. Имя скажи…

— Да, ладно уж, оваций не надо, цветов не подносите. Осознаю свой скромный театральный талант. А ведь когда-то я просто летала, да-да, летала и громила все вокруг себя… Вот были деньки. Как тогда все мне в ножки кланялись — и никаких грозных угроз, напыщенных напыщений, скользких скольжений… — Эльфийку понесло. Глаза окрасились мечтательностью, а верхняя губа чуть приподнялась, обнажая заостренные клыки Арлин. Бывшая кошка просто млела от картинок, проносящихся в памяти.

— Арлин! Если ты сейчас начнешь перечислять, какие роли ты успела сыграть на каждой из сцен, я спрыгну со скалы. Не шучу!

— Ну, хорошо, хорошо. Дикие все стали, злобные, вот и спасай таким жизни… В общем, ты упоминал девушку с бирюзовой брошью, которая здесь приходится тебе сестрой и носит имя Эйвелин. Сама я ничего не видела, потому не могу ручаться за точность слов, но Астрон рассказывал, что последние годы у Элизар прибавилось в Прибережье проблем. Причем источником их, помимо беспутных Альфадара и Тассана, служит девушка, обладающая весьма необычными для человека способностями и неуемной тягой к приключениям. При описании этой юной леди, абсолютно точно, звучало и имя Эйвелин, и прекрасная брошка, украшающая ее наряд. Подумать только, любительница приключений под боком жаждущей покоя Элизар Уриане! Хотела бы я посмотреть на это! Да что там, думаю, после таких новостей, ты с двойной скоростью рванешь в сторону Прибережья?

— Естественно! Я еще тогда заподозрил, что сестра жива. Теперь же и вовсе никаких сомнений не осталось! А ты отправляешься вместе со мной?

— Герцог просил прочно сесть тебе на хвост и не слазить до тех пор, пока он лично не явится и не разрешит. Так что от моей компании ты вряд ли в скором будущем избавишься. Ну, не грусти так, я бываю ядовитой лишь девяносто девять дней из ста — и для тебя когда-нибудь наступит выходной.

— Уж как-нибудь переживу твою язвительность. Мне бы хотелось побольше узнать о герцоге, а заодно обо всех остальных эльфах…

— Лихо! Начнем с того, что самого Астрона назвать эльфом можно лишь с большой натяжкой, а я бы этого не сделала в принципе, потому как…

В общем-то, разговор получился долгим. И продолжался он изо дня в день, что хотя бы слегка оживило бесконечное одиночество Мирона. Иногда Арлин, забавы ради, принимала «авилюскье» — обличие тигровой кошки, но в основном оставшийся путь до Прибережья она проделала также как и юноша — на двух ногах. Причем, ежесекундно жаловалась то на неудобный плащ, то на растреклятые туфли, совершенно истрепавшиеся от долгого движения по камням.

На исходе лета, когда они преодолели границу Прибережья, Мирон уже готов был любой ценой оторвать Арлин голову, лишь бы она наконец замолчала.

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, континент Эльмитар, эльфийское Прибережье.

Лето медленно, очень медленно, уступало место хмурой осени на землях Прибережья. Хотя, по правде говоря, в жарком климате Природного мира весна, лето и осень не имели таких уж кардинальных различий, как в большинстве иных вселенных. Даже зима и то отличалась от прочих времен года совсем незначительно. Единственным действительно важным признаком окончания лета на протяжении уже неведомо скольких тысячелетий остается здесь странное поведение моря: обычно ласковое и гладкое, в эти дни оно покрывается гребнями волн и начинает бушевать, словно загнанная в угол львица. Высокие приливы подтапливают дома-деревья, расположенные на самом берегу: в этих жилищах как правило селятся эльфы, страдающие от непереносимой скуки, царящей в землях Элизар. Море питает их фантазию, заставляет мысль уноситься в сторону далекого горизонта и чувствовать себя частью огромного мира, а не какой-то убогой полоски песка и редких деревьев шириной в несколько десятков дневных переходов.

Альфадар и Тассан предпочитали именно эти земли. Когда-то братья жили дальше к северу — во владениях лунных эльфов, вместе со своими нравными сестрами. Однако вскоре им надоело слушать вечные жалобы Селины и занудные нотации Катрис, и однажды они втихомолку сбежали на юг. Там их встретили не то чтобы с распростертыми объятиями, но достаточно приветливо. В конце концов, Элизар знала, что многочисленное семейство Вильфарис связано с герцогом какими-то незримыми, но достаточно крепкими узами, а Астрона она уважала. Впрочем, догадки о природе этих странных уз у нее существовали… Достаточно было одного взгляда на братьев, чтобы понять их безусловное внешнее сходство с двумя личностями: самим герцогом и жутко нервирующей Элизар Арлин. Кстати, с последней они не поладили изначально: старшая Вильфарис, которую сам Астрон невесть почему называл Дейей, оказалась безмерно саркастичной и непоседливой натурой. Уриане казалось, что Арлин буквально притягивает к себе всяческие неприятности. Если же у Дейи под рукой не оказывалось проблемы, требующей силового решения, — а такое случалось не часто! — она погружалась в размышления о душе, причем забиралась в такие дебри, что Элизар еще несколько дней после копания в себе совковой лопатой (к чему неизбежно приводили беседы с Арлин) ходила с дурным настроением.

Но, как бы то ни было, Астрон Дейю опекал, хотя иногда, по словам Альфадара, они менялись ролями, и уже старшая Вильфарис помогала герцогу разобраться с какой-то излишне закрученной головоломкой. Из них вышла бы замечательная пара — в сущности таково и было предположение правительницы Прибережья. Однако оно имело значительную оговорку: замечательная пара из них уже вышла когда-то, а потом, явно, так же безболезненно была разбита. Всего лишь однажды Элизар видела Астрона вместе с герцогиней Эллионой, но даже этого поверхностного знакомства хватило ей, чтобы понять различие между замечательной парой и настоящей парой. Да и Арлин, что ни говори, она не переваривала, а вот герцогиня ей с первого взгляда приглянулась. Правда, Элизар свою симпатию не афишировала, но «портрет» Элли засел в ее памяти накрепко — кузнечными тисками не выдрать.

После долгих дней самораскапывания и раскладывания по полочкам, Уриане неожиданно обнаружила, что именно в ее добродушном отношении к герцогине лежит основная причина излишне теплого отношения к Эйвелин. Что-то в ее поведении и пристрастиях удивительно точно повторяло Эллиону, и конечно, тяга к чудесным книгам и закрученные логические выверты заставляли вспомнить о герцоге. Как и у Элли, вокруг Эйвелин словно бы висел ореол творческой, созидающей силы, знакомый Элизар далеко не понаслышке. Вот только для герцогини он казался естественным, как дыхание, а для Эйвелин каким-то чужеродным, скорее унаследованным, чем реально осознаваемым. Временами Элизар даже казалось, что Астрон и Эллиона втихомолку подкинули ей на воспитание родную дочь, но это предположение не выдерживало и малейшей критики: с чего бы вдруг тогда ее принесли в Прибережье странники? Девушка, на самом деле, выглядела как чудом избежавшая смерти утопленница, да и по ее рассказам выходило, что родилась Эйвелин в одном из городов Иезекиля у самых обыкновенных родителей. Герцогской четой здесь даже отдаленно не пахло.

И все же некоторые черты и способности Эйвелин ставили под сомнение ее варварское происхождение. Девушка с изумительной брошью (которую она не снимала ни на минуту) видела нити силы, натянутые в воздухе, могла ими произвольно манипулировать, таким образом еще и многократно умножая свои способности к Творению. Вот только фантазия ее будто застряла в тупике. А ведь без создания целостного образа, отвлеченного от логики вещей, невозможно воплощение чего бы то ни было в физическую реальность. Эллиона в этом (да и в мудрости тоже) значительно превосходила девушку: герцогиня не видела нити, но прекрасно ощущала их и могла манипулировать столь же свободно, как и Эйвелин. Ну а создание образов не представляло для нее сложности.

В ту давнюю встречу, где-то три-четыре сотни лет назад, Элли, по просьбе Элизар, продемонстрировала ей процесс творения на конкретном примере. Поначалу очаровательная герцогиня с милой улыбкой пыталась прибедняться, ссылаясь на долговременное отсутствие практики и то, что "этот растреклятый бродяга — да, да, к которому ты относишься с совершенно излишним благоговением, — на деле он существо безмерно наглое и сующее нос, куда не просят! — так вот, он пагубно влияет на мои способности. Я уже лучше знаю детали огнистой «магии» бродяг, и скорее перемещу предмет через подпространство или пространство, чем что-то сотворю!".

Как ни странно, Астрон ответил на этот выпад лишь неизменной полусаркастической улыбкой и уточнил, что в случае неудачи Эллионы, сотворит для Элизар яблочко сам. После такого туше герцогиня мигом свернула антиагитацию и, слегка прикрыв глаза, буквально за минуту сгустила в воздухе образ даже не яблока, а целой яблони. Оставшись недовольной созданным образом, она еще пару минут посматривала на дерево, старалась «дорисовать» как можно больше деталей… Но в какой-то момент герцогиня вдруг нервно махнула рукой (по всей видимости, пределы терпения были для нее слабым местом) и картинно подула на пока еще призрачное дерево. Воздух на секунду исказился, налился ярко-желтым свечением, а затем погас, открыв взгляду настоящее древо с гигантскими спелыми яблоками. Элизар краем глаза успела заметить, что в момент «воплощения» образа, глаза герцогини сменили цвет поочередно с голубого на зеленый, затем на серый и в последнюю очередь на карий. Отблески чередовались очень быстро, но Элизар успела подметить их последовательность. Помниться, этот факт даже показался ей символичным: небо повелело, природа вдохнула краски, разум продумал детали, а огонь воплотил.

Остальную часть визита эльфийских правителей Уриане помнила смутно, так как мысли ее тогда были заняты увиденным зрелищем. Теоретически, Эйвелин могла бы с легкостью повторить действия герцогини, тем более что выдержки и терпения у нее было значительно больше, а необычный дар позволял добавлять к образу детали даже пальцами. Но гостья разочаровала Элизар: она лишь бесконечно перечитывала книги и питала разум написанным. Потом еще пыталась обсудить с самой Уриане особо интересные взаимосвязи между народами, но лезла в такие дебри логики, что госпожа Прибережья только головой качала. В эти моменты она вновь невольно поминала Астрона, до такой степени выкладки девушки напоминали ветвистые рассуждения герцога! А вот свои образы Эйвелин по какой-то неведомой причине создать не удавалось. Сама она задумчиво говорила, что это, по всей видимости, обратная сторона ее дара: когда видишь нити силы физически, нет необходимости что-то подробно представлять или воображать. Вот только творение без образного воображения оказалось невозможным, и гостья, махнув рукой на соблазнительную способность, стала совершенствовать свои навыки к изменению формы и сути уже существующих нитей. Элизар еще пару раз попыталась ее образумить (очень уж хотелось ей воспитать из девушки спокойного и тихого Творца, а не буйнопомешанного бродягу), но всякий раз натыкалась лишь на стену сонного равнодушия, прикрытую добродушной улыбкой. В конце концов, она тоже махнула на все рукой и оставила девушку в покое.

Зато на горизонте вдруг образовался Тассан, всерьез заинтересовавшийся даром Эйвелин и ею самой. "Полтора года, видимо, безостановочно распивал с Альфадаром вино на берегу, а тут вдруг дошло, что новые лица появились" — раздраженно подумала Эйвелин, когда этот заросший щетиной полоумный юноша начал вокруг нее крутиться. Обладая по натуре многими не лучшими чертами Астрона, в частности, превосходящими всякие разумные рамки въедливостью и упертостью, Тассан изо дня в день внушал Эйвелин мысль о необходимости пуститься этак на годик в далекие странствия по северным долинам континента. Зачем ему это было нужно? Да, в сущности, просто так: младший Вильфарис (даже капризная Селина казалась явно старше брата) обладал неимоверной тягой к бродяжничеству, которая превосходила даже его тягу к вину.

Кроме того, что Альфадар, что Тассан не могли пройти мимо загадочной и погруженной в себя девушки. То ли таинственность привлекала их, то ли просто соскучились по "нормальным человеческим красоткам, а не этим по жизни заторможенным прибережницам", в любом случае, не прошло и пары месяцев, а Тассан уже стал бесплатным приложением к Эйвелин. Альфадар же проявил большую осмотрительность: по старшинству он оставался вторым после Катрис, и, хотя и проникся к Эйвелин искренней симпатией, за глаза с легким налетом высокомерия называл ее "слишком уж молоденькой и ветреной" девушкой.

— И вообще, она не в моем вкусе: ни одного слова ведь не послушает, ни одной мысли умной не уловит. Нет, не пойдет. Да и вообще, странная она какая-то.

Странная-не странная, а со словами нужно быть осторожнее. У Эйвелин было особое чутье: когда о ней говорили хотя бы слово, пусть даже за десяток дневных переходов, она тут же замечала легкую вибрацию одной из линий, проходящих непосредственно через ее тело, и к тому же легко могла расшифровать сказанное. Так что Альфадара она взаимно забраковала, да в добавок по той же «струне» послала ему "пламенный привет" в виде двадцатичетырехчасовой нервной трясучки.

Еще Эйвелин, когда ей становилось скучно, любила примерять себе разные роли. Как правило, она предпочитала бравых пиратов, отважных капитанов и похищенных принцесс. Элизар же про себя отметила, что роли девушке хотя и удаются, да только игры ее какие-то слишком уж зашкаленные. И опять же ей вспоминалось давнее общение с герцогиней: прибедняться-то та прибеднялась, но с абсолютным спокойствием, в меру искренне и получая заметное наслаждение от собственной игры. А вот Эйвелин играла яростно, жестко, то затихая, до взрываясь бурей эмоций — по ней совершенно невозможно было понять: то ли осознанно играет, то ли реально видит себя сейчас на палубе корабля и всерьез крушит мечом всех вокруг. В эти моменты Уриане казалось, что у девушки не столько отсутствует образное воображение, сколько она не умеет его контролируемо использовать.

За пять лет общения с непредсказуемой Эйвелин, способной поднять на уши все Прибережье при первой же возможности, хозяйка эльфийских земель так и не смогла придумать, как поступить с этой девушкой. Воспитанию она не поддавалась, приказов тем более не слушалась, затеи ее становились с каждым днем все более опасными для сонной атмосферы Прибережья, а запретить Эйвелин "сходить с ума" Элизар никак не удавалось. С одной стороны, она любила ее всем сердцем, как родную дочь, которой у Элизар никогда не было, с другой — периоды затягивающейся игры уже всерьез угрожали спокойствию ее подданных. Эйвелин от природы не имела чувства меры: во время игры она задевала тысячи нитей силы, и те натужно звенели в воздухе, рассыпая вокруг себя мерцающие искры. По крайней мере, опомнившись, девушка описывала свои ощущения от увиденного именно так. В потоке искр ей мерещились другие миры и дороги между ними, какие-то картинки, кадры из иных времен… Много всего. Элизар же ощущала лишь взбесившуюся атмосферу в воздухе, не дающую даже на секунду расслабиться.

— Мне не интересно творить что-либо, уважаемая Элизар, но творить саму себя я люблю, — на все тревоги и озабоченность правительницы счастливая обладательница бирюзовой броши отвечала именно этой фразой.

Тассан все больше и больше попадал под очарование девушки, как попадают под водопад на хлипкой лодочке. Вот только девушка действительно оказалась очень молода душой: она переживала множественные влюбленности, как та же герцогиня — любовь. Влюбленность оставалась для нее всем: встряска чувств на день-неделю-от силы месяц, большая и глубочайшая игра, а дальше — новая влюбленность и новая игра. Любви Эйвелин не просто не искала, она о ней даже и не думала, а на все вопросы отвечала, что предпочитает отдавать все свое сердце себе и миру, чем кому-то конкретному.

Тассан по-разному воспринимал этот повторяющийся ответ. То обязался завоевать неприступную девушку, то вдруг погружался в глубочайшую безысходность и исчезал на месяца, то пытался повторить ее собственные игры. Все бестолку: Эйвелин, казалось, не замечала. Счастье младшего из Вильфарисов состояло в том, что он в целом оставался довольно легкомысленным и поверхностным созданием, так что, в конечном счете, после долгих бесплодных попыток заставить Эйвелин полюбить себя, он потихоньку избавился от ее очарования. Но симпатия осталась, и вскоре переросла в обоюдную и верную дружбу.

Вот тогда-то Элизар и забила тревогу. Двое первейших сумасбродов не просто грозили спокойствию, а прямо-таки сотрясали его до основания. Мало того, что они устраивали всевозможные игры, турниры и схватки прямо среди жилищ прибрежных эльфов, распугивая подданных Элизар, так еще и все чаще обсуждали возможный поход в северные земли. Элизар, как могла, пыталась отговорить их от этой затеи, пыталась даже запрещать, но, кажется, усилия ее пропадали впустую. Головы новоиспеченных друзей (а вот как раз бесшабашного друга Эйвелин явно не хватало куда больше, чем любви) ласкал летний ветер, а сердца грели легенды о некоей тайне северных просторов континента, раскопанные девушкой в одной из книг. Умная и начитанная сумасбродка — что может быть более опасным, чем это сочетание?

Более всего Элизар опасалась, что однажды, проснувшись к полудню, не обнаружит обоих «детей» на привычных местах, но пока что все обходилось. Разговоры оставались всего лишь разговорами, и сердце Элизар успокоилось. Кажется, Эйвелин, даже не зная о запертой на севере опасности, почувствовала что-то неладное в нитях, тянущихся туда, потому и решила в кой это веки проявить осмотрительность. Небывалое для нее качество, по мнению Элизар.

А тут на горизонте появилось куда более неожиданное (и не особенно-то приятное для хозяйки Прибережья) явление: в один из таких вот летних деньков, когда на море разыгралась если не буря, то, по крайней мере, небольшой шторм, в дверь дома-дерева эльфийской владычицы постучали. Не ожидая обнаружить за створкой никого, кроме как улыбающегося во весь рот Тассана с очередной "гениальной идей, как сделать так, чтобы всем стало весело", Уриане с кислой миной на точеном лице отворила дверь… И тут же кислое выражение лица превратилось в откровенно «тухлое». Взяв себя в руки и попытавшись добавить голосу приветливости (получилось плохо, можно подумать, что Элизар хоронит любимого попугайчика, а не приветствует гостей), правительница процедила:

— Здравствуй, дорогая моя, кисонька тигровая! У тебя запоздало наступила весна или ты будешь отрицать, что пожаловала к моим котам? В Прибережье их, правда, маловато, но пару десятков четырехлапых партнеров я тебе найду… И тебе тоже здравствуй, спутник как-ее-там-не-помню-по-имени.

Арлин с ядовитой усмешкой смерила взглядом Уриане, совершенно явно сделав в уме заметку "удавить змеюку", и нарочито-ласковым голосом произнесла:

— Да что ты, дорогая, они же тебе в этом качестве тоже пригодятся. Или хочешь сказать, что сама обличие менять разучилась? Эльфы-то твои в сексуальном смысле размякли давным-давно от избытка неподвижности, так что, думаю, тебя теперь спасут только коты. А раз так — отбивать хвостатых поклонников не стану… Кстати, познакомься, этот молодой потрепанный варвар, по всей видимости, является братом той бестии, которая последние пять лет слегка скрашивает твое одинокое существование.

Мирон судорожно поклонился Элизар. Ему неприятно было слушать, как две очаровательные эльфийки поливают друг друга с головы до ног грязью, да еще и такой откровенно пошлой. Хотя, с другой стороны, он уловил, что пикировка эта не вчера началась и не завтра закончится. В любом случае, подыгрывать Арлин он не собирался, да та и не просила.

— Ну, что же ты, голуба моя недостреленная, нас даже в дом-то не пригласишь? Али слова от удивления забыла?

— Нет, не забыла, только вот раздумываю, поселить тебя в уборной или подвесить за задние лапы на верхних ветках дерева, — В тон ответила Элизар, но мысли ее явно были обращены к Мирону. Она уже хотела что-то сказать, но тут, будто в некоей романтической книжке, к дому необыкновенно медленным шагом подошла Эйвелин. Щурясь на солнце, она пыталась разглядеть путников, однако увидеть их смогла только подойдя вплотную. В этот момент Мирон, будто почувствовав на спине взгляд (впрочем, именно так оно и было), резко обернулся и обнаружил присутствие "разведчицы"…

Не прошло и секунды, а он уже, ни слова ни говоря, сгреб девушку в охапку и закачал на руках. Эйвелин плакала. И ничего больше по ее лицу понять было невозможно. Да и надо ли еще что-то придумывать?

— Ну вот, трогательное воссоединение семейства. Прямо, хныкать хочется: хны-хны… — С долей непривычной ей нежности проворковала Арлин. Она задумчиво смотрела на Мирона: ни тени прежнего упертого советника Афранташа, ни грана ярости, ни нарра привычной самовлюбленности. И ведь осведомлен, что его нынешняя жизнь, все ее связи — всего лишь малая часть его пути, а все равно так искренне баюкает на руках «случайную» сестру. "Эх, проиграла, дура, Тарведашу спор — умудрился-таки черт треклятый чужую душу изменить!" — С неискренней, скорее уж восторженной, досадой подумала Дейя.

Элизар ради разнообразия молчала. Но заметно, что и она, в кой это веки, смотрит на встречу родных не с обычной сталью во взгляде, а непривычной нежностью. "Может, и для этой самобичевальщицы не все еще потеряно" — растерянно скользнула в голове Арлин еще одна непривычная мысль…

А уже к трем часам дня шторм утих, и море вновь стало тихим и спокойным.

1 498 208 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

2007 год Н. Э. по Григорианскому календарю.

Мир Перекресток.

"Из дневников Неслучайного попутчика"

Не только лепестки. Там, где пустота и хаос сплетаются. Выше и Ниже Лилии, Раньше и Позднее нее. Где пляшут искры в чудесном танце. Где водят хоровод случайности. Где черным-черно от белизны. Где цветным-цветно от пляски искр. Где, проходя через них, лепестки меняют форму, меняют силу, но оставляют в центре свою Идею…

Безбрежное пространство, без начала и конца. Нет логики, нет порядка — лишь один только хаос, сплетающийся сам с собой в причудливой гармонии. Все еще Хаос, но уже так похож на Космос. И фоном ему — пустота в своей полноте. Тут и там прорезают бездонную черноту вспышки света: чаще всего белые, иногда фиолетовые. Вот промелькнула зеленая искра, а в другом месте робко вспыхнула золотая. Красная рассекла пространство надвое звездной молнией, а синяя в нем едва заметна. Но все они существуют, и каждая такая искра — больше чем вся материя нашего мира, взятая вместе.

Он еще не жив, он еще только хаос: он не яйцо, и уж никак не курица. Из него еще ничего не родилось, не появилось: нет сплетения, нет осмысленности, нет полной гармонии. Только вспышки, которых вроде и не должно быть. Но они есть, потому что лишь в недвижении их не было бы. А хаос подвижен и ритмичен. Внутри него звучит чуждая мелодия, грозная и таинственная одновременно, похожая на легковесный танец. А вслед — иная мелодия, словно стрелка часов, словно пульс: поправляет и направляет первую.

Сплетаясь воедино, две мелодии рождают смысл. А вслед за смыслом вокруг точки, — подумать только, всего лишь жалкой точки, обретающей координаты! — вспышки начинают кружить и сплетаться. Вот зеленая змеиным хвостом опоясала синюю и сорвалась в пропасть желтой. Их подхватила фиолетовая и мягко отпустила на застывшую в неподвижности золотую. Сплавило их серебро, а чернота пустоты окрасилась вдруг белым и вобрала в себя сплетение. Нет луча, замкнутого в лепестки, потому что нет двух зеркал…

Но в сердце пустоты зависла искра, живая, осмысляющая себя, новая, набирающая силы — восьмиугольник из двух вращающихся квадратов, время от времени совмещающихся. А потом начинает вращаться сама искра, вбирая в себя вспышку за вспышкой, нить за нитью. И вот клубок все больше и больше, он увеличивается в размерах, пока не заполнит все то пространство, что сам он способен занять. Пока сам не станет всем… И все больше в нем цветов и искр, и все громче и торжественней мелодия гармонии хаоса, которая только и может породить душу, изменяющую вечность.

Искра вспыхивает ослепительной белизной и среди хаоса рождается огонь. Это еще даже не пламя, а лишь ослепительная вспышка новой Звезды. Клубок уменьшается в размерах и рождает один-единственный бестелесный дух с искрой души. Всего лишь один из кажущегося невероятно большим клубка, но даже этот один вобрал в себя теперь весь хаос, саму его суть и силу. И стал Звездой… Только и нужен ключ, найти внутри себя этот момент, вспомнить, как дух наливается жизнью, как хаос поет песню гармонии и ныряет во время, не подчиняясь ему. Линия судьбы на обеих руках бледнеет и исчезает раньше, чем успевает появиться вместе с родившимся человеком.

Перед тобой — стена со вспышками. Теперь уже будто нарисованная на стене, одномерная, недосягаемая, однако все еще пронзительно осязаемая. Но, понимая ее, пройдя через нее, ты уже не боишься — нет в мире силы и никогда не будет, способной погрузить обратно в пустоту того, кто прошел через этот момент.

Отвернувшись от того, чего нет и никогда не было, ты увидишь Бездну Бездн. Пустоту в своей полноте. Алый и зеленый — дикая смесь цветов, но иных здесь не встречается. Это первый, самый-самый первый из миров бытия. «Дом», который некогда создал Творец Творцов, как один из многих, кто вышел из круговерти искр, образующей ткань бывшего Первомира. Бездна Творца Творцов никогда не была Первомиром, но Первым Живым миром — стала и является по сей день. И Бездна Бездн, конечно же, принадлежит именно Ему…

А «братом» или, быть может, даже «сыном» первый Творец стал тому, кто изначален был в мире, образованном искрами, кто родился из хаоса сам, без идеи, созданный эхом вероятностей, отрицающий и порождающий логику, хранитель благих намерений, к которому, однако же, и вымощена ими дорога. Чье настоящее имя, сотканное им самим из Хаоса и Пустоты, не ведомо никому из живущих. Чье вмешательство может либо подарить надежду, где последние надежды потеряны, либо погубить самый совершенный замысел. Третьего не дано. Тот, кого еще шепотом или, напротив, во весь голос одни называют Создателем, а другие — Разрушителем. Но, так или иначе, «сила» и «взгляд» его — всюду, как и Творца Творцов. Ведь оба они рождены Танцем искр, порождающим самосознание…

За спиной — лишь сухое подобие воздуха этого мира. Стена хаоса уже не существует для тебя: теперь есть лишь то сплетение, что наполнило душу. Ты никогда больше не увидишь этого изначального океана, не ощутишь и не нащупаешь его. Ты уже родился и не сможешь вернуться, даже если захочешь. Со дна ведет лишь одна дорога — наверх. Даже «оступившись», можно «упасть» лишь в одну из многих Бездн, для тебя врата хаоса навеки закрыты. Душа бессмертна. К сожалению, бессмертна. К счастью, бессмертна…

Повтори то, что случилось само, сплети потоки — и ты станешь Творцом своей души. А изменяющий ли ты, или творящий, или еще кто — не имеет значения теперь. Рамки стерты, иерархия нарушена, противоположности — лишь части единого целого, этой жуткой, но очаровательной, безумной стихийной гармонии.

На моих глазах рождалась другая душа. Этого не должно было случиться, ведь стихийные души всегда рождаются отдельно, не зная, как это происходит. Нельзя наблюдать событие, что происходит в пространстве, которого на самом деле не существует. Я смотрел на хаос тогда, стоял к нему лицом, почти внутри него, и видел своими глазами эту причудливую душу. Я видел ее, родившуюся там, где и самое живое — гибнет. Но только здесь, на Перекрестке, понял, что видел Рождение.

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, континент Эльмитар, Западная полоса Лунных лесов.

Селина вымоталась за день: устала очень сильно, почти безнадежно. Голова сама клонилась к плечу, и хотелось плакать. Отчего — самой не понять: бывает такое состояние, когда все вокруг кажется жалящим и режущим тебя. Это ощущение знакомо даже магам и эльфам: в конечном счете, души-то у всех из одного материала созданы, как ни крути. Так любил поговаривать Астрон, когда пытался стереть существующие различия между расами, расставив точки над «i» в споре о превосходстве той или иной. Селина не совсем понимала сути сказанного, но на всякий случай принимала любые слова герцога за истину — уж он-то ошибался куда реже, чем сама девушка.

Селина выросла в Светлейшем. С тех пор как Эллиона приняла их на воспитание, выполняя просьбу своего «друга» (по крайней мере, долгое время она упорно настаивала именно на этой формулировке) Астрона Тарведаша, Селина привыкла никогда не испытывать холода и одиночества. Обитатели Светлейшего славились добротой и заботливостью, здесь всегда было с кем поговорить и что обсудить. Правда, когда особо своевольные «светлые» выходили из себя, девушка предпочитала затаиться где-нибудь на отрогах Белых гор и переждать сокрушительную бурю чувств, затапливающую добрую половину мира. Но такое случалось не часто — разве что Пламенеющая река войдет в период разлива раз в сотню лет, можно и перетерпеть. В остальном "окрыленный" мир радовал душу Селины мягким теплом и целительным спокойствием. Правда, поначалу ее задевала вечная грусть, застывшая в глазах некоторых обитателей Небесного мира (на то существовали глубокие философские причины, которые Астрон как-то пытался ей растолковать, да вот только больно уж непонятно), но позднее юная сестренка герцогини Катрис неожиданно и сама пристрастилась к состоянию тягучей печали.

А вот погруженные в исследования, испытания и эксперименты «светлые» ей не нравились. Они вечно находились в движении и заставляли бегать и летать со всех ног окружающих. Девушке такой ритм совсем не подходил: она привыкла не спеша обдумывать все свои мысли, перебирать их, а не бестолково метаться между пунктами «А» и «Б». Когда ее гнали, подталкивали, понукали, заставляли напрягать измученный печалью ум, Селина рано или поздно начинала визжать и брыкаться — вот тогда-то «светлые» и узнавали, каково это — получить десяток ударов крыльями по кумполу. Мигом отставали окаянные, а неожиданно развеселившаяся буянка кидала вслед спешно отступающим исследователям насмешливые фразочки вроде: "Улепетывайте-улепетывайте, трусы крылатые. Идите, воспитательнице моей нажалуйтесь — еще от нее добавки получите!".

Еще Селина соскучилась по полетам… Едва попав в Светлейший, она обнаружила, что неотъемлемой частью ее спины стали пушистые крылья. Они не составляли с телом единого целого, а будто были связаны с ним невидимыми, но, несомненно, существующими мышцами. По краям крылья отливали сиреневым и фиолетовым цветами, а к середине расходились оранжевым. Такое вот дикое сочетание, зато самой Селине оно казалось очень пестрым и красивым. Когда же крылья окрепли и размах увеличился до пределов, позволяющих ловить ими воздушные потоки, девушка пустилась в свой первый полет. Надо сказать, здесь ей, в отличие от суетливой и слегка надменной сестры, повезло больше: той потребовалось на сто, а то и на двести лет больше, чтобы научиться летать. Впрочем, что значит какая-то сотня лет в мире, где год пролетает, словно день, а столетие едва ли уместиться в три сотни суток?

Селина любила летать высоко, как-то даже пыталась добраться до горных пиков, уходящих в безмерно далекие небеса Светлейшего, но, чтобы набрать такую высоту, двух крыльев оказалось недостаточно. Потому девушка лишь потихоньку завидовала Эллионе, прекрасно справляющейся с этой задачей при помощи четырех «опахал». Существовали и шестикрылые обитатели Небесного мира, но архайя (так называли будущую герцогиню «светлые». На здешнем языке это значило "Первая") со своими четырьмя поднималась даже выше их. Что ни говори, а полет казался столь же неотъемлемой ее частью, как, например, дыхание… Эллиона. Селина почему-то частенько задумывалась о ней. То что Тарведаш расстался с Вильфарадейей, едва получил столь долгожданный отклик на свои чувства от архайи, Селина предосудительным не считала. Эти двое не жили искренне общим для Расселины и Светлейшего порядком противоборства: просто очень качественно играли роли воинственных правителей. Эллиона и Астрон, с виду, вышли откуда-то из глубины времени — какое им могло быть дело до сегодняшних правил и норм, установленных в двоемирии? Ну а Дейя… По большому счету, Арлин с Астеротом всегда оставались партнерами скорее в бою, нежели в жизни. Остальное время они уделяли изучению собственных интересов, время от времени развлекаясь какой-нибудь саркастической перепалкой. А вот Эллиона могла поддержать герцога и в схватке, и в жизни.

— Арлин и Астерот — просто хорошие друзья, — с насмешкой думала она, глядя на маму и герцога. И хотя Дейю она любила всем сердцем, Селина все же понимала, что душа ее ничего общего с душой Вильфарадейи не находит. Разве что на уровне силы и духа они обе склонялись к кошачьим обличиям и разного рода пламени, но у Арлин существа-облики получались агрессивные и яростные, тогда как Селина старалась представлять мягких и пушистых кошек. Да и пламя в душе Дейи горело не то алое, не то серебристо-белое — яркое, безудержное, тогда как Селина чувствовала внутри себя затаенные пурпурные языки, облачающие сознание в таинственные, ночные тона. И еще пушистость, периодически сменяющуюся ядовитым острословием…

В конечном счете, на волне этой странной мягкости и вкрадчивости, перемешанной с периодическим сарказмом, они и сошлись характерами с Эллионой. Архайю невозможно было предсказать: словно в радуге, в ней неведомым образом сплетались и нежность, и ярость, и игривость, и искренность, и яд. Сменяли друг друга они, казалось, беспричинно — по господствующему в настоящий момент настроению. Но Светлейший наложил на душу архайи сильный отпечаток, да и сближение с Астеротом сказалось: Элли все чаще склонялась к мягкости и нежности, до такой степени, что подчас она готова была днями напролет летать вместе с Селиной, забыв про все дела, или обсуждать с ней какой-нибудь бредовый философский выверт, сидя в беседке на берегу здешней реки. Точнее, на берегу Белой реки.

Иногда компанию им составляли Катрис со своей подругой Мироникой, но чаще те прятались где-то на отрогах Пламенеющей реки — она их больше прельщала. Что до Селины, Черную реку она недолюбливала — от нее веяло смертью, хотя относилась к ней со спокойным смирением, а Пламенеющую вообще терпеть не могла. Только Белая и оставалась, ведь четвертую, так называемую Иллюзорную, Селина не сумела обнаружить. Поговаривали, что это требует значительных магических способностей, потому как река никогда не воплощалась в материальной форме, существуя исключительно как духовный артефакт.

Почему реки называли артефактами, Селине объяснил в свое время Тарведаш, причем эту-то мысль она смогла понять, хотя и не без труда. Оказывается, потоки являли собой гигантские по масштабу и природно-творческие по происхождению предметы, вобравшие в себя силы Творца мира. Когда Селина попыталась выяснить личность существа, сотворившего Светлейший и четыре реки, Астерот с Эллионой единодушно «надели» на лица скрытнические маски и попросили ее этот вопрос больше не задавать. Тарведаш только вскользь заметил, что Небесный мир рожден одной силой, но двумя несопоставимыми по возможностям Творцами. Такая скрытность разожгла в девушке интерес, но природная размеренность и доброжелательность не позволили ей проявить особой настойчивости при выяснении загадочного обстоятельства.

И вот теперь из этого залитого солнечным светом загадочного мира, где мелодии разливаются по воздуху сладким океаном, ее выкинуло в эльфийский лес совершенно обыкновенного (по сравнению со Светлейшим) мира.

— Да, конечно, не без изюминки мирок, но как-то в нем все банально и просто. Живут люди и эльфы себе, занимаются какими-то делами: обыденно, совсем по-бытовому. И вид у всех совершенно обычный. И крылья при переходе где-то потерялись, будто и не возникали, — В этом духе она описывала свои ощущения от нового мира сестренке.

Катрис с присущей ей нервозностью и пылом упорно пыталась взбодрить Селину: то днями водила ее по затененным сине-зеленым лесам, выискивая необычных животных; то затаскивала куда-то к северным пустошам, опасно близко подбираясь к зловещим гробницам; то выдумывала еще какое авантюрное приключение. В конце концов, Селина начала «отбрыкиваться» от добродетели сестры всеми свободными частями тела, в особенности языком.

Как назло, с тех самых пор лунные эльфы сильно обозлились на нее: отчего-то источником лишних звуков и прочего негатива они считали именно ее, а не молодую герцогиню. Размышляя на эту тему, Селина вывела для себя такое заключение: "для Катрис быть колкой на язык и язвительной естественно, а у меня вечно извиняющийся тон выходит. И меры не знаю. Вот они и глядят злыднем". Себя-то она понимать умела, но вот беда: ни один из выводов применить для изменения собственной натуры ей не удавалось. Это еще больше укоренило девушку во мнении, что Арлин и Тарведаш не вложили в ее душу и частички собственных: у этих двоих умение изменять свою суть и поведение лежало едва ли не на уровне интуиции. Даже Эллиона умела мастерски преображать свою душу, мучаясь разве что с пошаговым продумыванием будущего образа и таким же пошаговым его воплощением. Для нее это явно не являлось врожденным даром — скорее идеально усвоенным инструментом.

Селина оказалась в тупике, и почему-то никто не спешил ей помочь разобраться со своими бедами. Хотя жаловаться на всех можно бесконечно, а дело-то всегда в себе: девушка сама отстраняла подальше помощников, не доверяя до конца даже Тарведашу. Она вообще привыкла на всякий случай не доверять никому: "просто природный инстинкт самосохранения" — так она объясняла добровольную изоляцию себе. Впрочем, где-то на самой грани сознания девушка понимала, что просто оправдывает врожденный страх быть обманутой, но эти мысли она гнала куда подальше от себя.

И вот теперь в тишине летней ночи Селина лежала на кроне громадного синего дуба, обдумывая свой злосчастный характер. В момент достижения крайней точки отчаяния и самобичевания, она неожиданно услышала хруст веток и мгновенно выкинула из головы все посторонние мысли. Что-что, а выяснить, разведывать и скрываться Селина умела: в маскировке и шпионаже среди лунников ей не было равных. Когда ситуация складывалась тревожная и требовала разведки, Селина не раздумывая и уже ни капельки не опасаясь, сразу же применяла свои таланты для сбора необходимой информации. Выведывать, затаиваться, наблюдать, изучать, делать выводы, молчать — почти полный перечень жизненных принципов юной странницы.

Вот и теперь она мгновенно разглядела продирающуюся сквозь непролазный бурелом медноволосую девушку. Незнакомка оказалась очень хороша собой, на взгляд Селины, — высокая, стройная, с волнистыми медными волосами да плеч и яркими серо-голубыми глазами. Пожалуй, слегка нескладная, но этот недостаток мерк на фоне ореола безудержной силы, окутывающей путницу. Силы, для Селины непривычной, но отчего-то смутно знакомой и влекущей.

"Может, все же эльфийка?", — мелькнуло в голове у разведчицы, но она тут же усомнилась в своей оценке. Столь чистый цвет глаз, конечно, подкреплял умозаключение, да вот только вела себя девушка так, словно лес являлся для нее врагом номер один. Да и деревья будто нарочно создавали на ее пути все новые и новые препятствия в виде лиан, корней и низких крон с листьями, так и лезущими в глаза, и ветками, грозящими их же втихую выколоть. По всей видимости, природе восточного леса незнакомка не нравилась, но вот самой Селине ох как приглянулась!

"Пробирается одна-одинешенька, и никто ей даже не поможет. А все равно идет и идет! Умница просто, стремится, с бесподобным напором. Сестренка бы уже разбушевалась и надавала стволам тумаков, а эта просто идет себе и идет, вопреки воле леса!". С таким ходом мыслей юная мечтательница прониклась к незнакомке еще большей заочной симпатией и попыталась бесшумно подобраться по кронам близлежащих деревьев к девушке поближе, чтобы разглядеть ее лицо. На счет темноты она не волновалась: ночью, при свете звезд и луны, Селина видела куда лучше, чем днем. Кошкой она была ночной, черной.

Не повезло! Впервые за последнее столетие, да еще и по-крупному. Одна из веток под ногами вдруг переломилась и стряхнула полуцарственную особу на землю прямо под ноги чертыхающейся незнакомке. Прямо-таки роковая случайность: сама девушка скорей бы куцехара руками удушила, чем незнакомке на глаза попалась…

Чтобы понять необычную для Элоранты реакцию на столь нездоровое явление, как сыплющиеся под ноги невесть откуда молодые шпионки, необходимо сначала уяснить, что принцесса вот уже трое суток ничего не ела, сутки не брала в рот и капли воды, а еще на протяжении недели проклинала себя за опрометчивый разговор с успевшим ей полюбиться неведомым насмешником. Таинственный ледяной голос, после долгой внутренней борьбы, она научилась держать на расстоянии от своего тела, но совершенного им не воротишь — это Элора понимала. Принцесса варваров, изломанная неудачными попытками применить магию, головоломками, метаниями между ненавистью и одиночеством и борьбой с самой собой до неузнаваемости изменилась с момента последнего посещения будуара во дворце Карад-Дума. Нет, внешне она все еще оставалась надменной и озлобленной, но вот внутренне все чаще испытывала острую боль и тоску от груза совершенных ошибок. "Черт, если бы только они могли вдруг так взять и стать в один миг несовершенными!" — эта мечтательная, абсолютно нереальная мысль, почему-то придавала ей сил. Иногда Элоранте казалось, что сколь много глупостей она уже ни совершила, роковых пока еще не допустила… Вот только раскаяться все никак не получалось: принцесса упорно отказывалась признать, что за поступки, продиктованные силе ледяным голосом, несет ответственность она, Элоранта. Хотя и здесь мысли иногда ехидно напоминали, что вина за ней немалая: сама впустила чужака, открыла двери холодному голосу, позволила распоряжаться своей волей, потеряла контроль.

В конечном счете, виноватым во всех ее нынешних бедах оказался, как и следовало предполагать, неведомый, подло оставивший ее посреди пути и недорассказав множество важных вещей:

— А если я от этого стану еще больше всех ненавидеть, а? Если у меня в душе топор застрял? Я же тонкая и высокородная натура, мне полагается быть импульсивной и отходчивой. Почему нельзя было закрыть глаза на маленький каприз? Кто меня научит сопротивляться голосу, если я сама не умею?! Да, слышишь меня, дух неведомый, я — неумеха, лентяйка, дура! Признаю! Чего же ты молчишь? Скажи хоть что-нибудь!

Если неведомый и слышал ее, а Элора все больше сомневалась в этом, то реагировать на полуистеричные выводы не спешил. Кроме того, сама принцесса нет-нет да и испытывала сосущую тревогу: все-таки справедливость-справедливостью, а уничтожение мирного селения и убийство беззащитных людей все чаще представлялось ей поступком мерзким и отвратительным. Простят ли ей это? И сама она, если научится широко мыслить, сможет ли простить? Так ли уж велико их формальное преступление по сравнению с ее форменным?! А раз уж такая мысль в голову залезла, значит, к сожалению, уже научилась и приобрела лишнюю проблему. В голову вдруг пришло леденящее душу сравнение: напротив стоит судья с весами, чашки покачиваются, судья смотрит без сострадания, беспощадно, а лицо у него — копия лица самой Элоранты.

— Жуть! — Прошептала она, — Неужели это моя совесть?! - Но от шутки теплее внутри не стало. Видимо, все-таки она самая и куда как более страшная, нежели Элоранта раньше наивно полагала. Даже если предположить, что «казнила» селение не она, оставался еще Карад-Дум — уж там-то о вмешательстве ледяного голоса речи не шло. Разве что где-то на заднем плане сознания, но формулу произносила Она Сама. Да еще слова Эсхара, а потом и неведомого слишком глубоко запали в душу: презрение первого и горечь второго мучили ее, причем горечь в голосе «духа» терзала куда больше презрения «старосты». Кто этот Эсхар? Так, маг среднего ума, хитроумный старикашка. Не чувствовалось в нем того исключительного понимания и силы, которыми веяло от голоса неведомого… Принцесса не признавалась себе в этом, но она очень сильно привязалась к обладателю саркастического голоса. Как могла бы привязаться разве что к приемному отцу — Алиас на роль близкого и понимающего человека уж никак не подходил. А теперь вот так легко потеряла если не друга, то очень доброго знакомого, одним поступком перечеркнув все достигнутые в магии и размышлениях успехи.

Так что, когда Селина едва не обрушилась на голову Элоры, та ее едва ли заметила. Сознательно она подбирала словечки покрепче для окружающей природы: не почувствовать наличие аморфного общего разума у местного леса она не могла — как никак способности имеются, да еще и в солидном объеме. Ну а бессознательно она все еще разгребала в голове эмоции и чувства, пытаясь придумать способ, не принося прощения, вернуть себе расположение неведомого. Да еще как-то избавиться от голоса, затаившегося на грани сознания с презрительной улыбкой на несуществующих губах. В любом случае, чтобы решить все проблемы, необходимо было найти самого неведомого, но вот это ее почему-то заботило меньше. Элоранта и сама не понимала, что у нее сработала банальная интуиция, знакомая не только магам и чародеям.

И все же, несмотря на заторможенность восприятия внешнего мира, принцесса не могла упустить из внимания девушку, старательно пытающуюся улизнуть с ее глаз.

— Стоять! Кто здесь пытается превратить царскую особу в мокрое пятно методом телесного надавливания?

— Царскую особу? Так ты человек? Все-таки не эльф?

— С чего это я должна быть эльфом? — Искренне возмутилась Элоранта, но уголок рта дрогнул в улыбке. Сравнение с вечноживущими ей польстило.

— Ну, глаза-то голубые… Хотя и серо-голубые, но такого чистого и яркого цвета я у людей не встречала!

Элоранта хмыкнула. Какой-никакой, а комплимент. Да и хоть одна живая душа из этого «мира», причем, вроде, не особо кровожадная, а вполне даже дружелюбная. Неужто эльфийка? По виду и не скажешь — девчонка как девчонка, пожалуй, даже помоложе ее самой будет. Никаких заостренных ушей, умопомрачительной красоты и ауры таинственности вроде нет. Хотя, кто знает, может, стоит вглядеться получше…

— Да человек я, человек. Ну, может, кровь слегка смешанная, но это уже частности. Мелочи жизни. Кстати, меня зовут Эло… а, — Вдруг поправилась она, вспомнив, что имя во блага безопасности стоит изменить, — хм… Элоарин. Вот.

Имя, на самом деле, вырвалось само собой. Элоранта хотела поначалу произнести нечто вроде: Элинтра или Элифартия, что более свойственно родному наречию, но язык расставил все по местам.

— Элоарин? Странно. У тебя даже имя похоже на эльфийское.

Элоранта вдруг почувствовала смутную тревогу. Что-то связанное с именем. Не подавая виду, она довольно-таки дружелюбно и почти без высокомерия в голосе (что для принцессы вообще было редкостью — что ни говори, а собеседница нравилась ей все больше и больше) поинтересовалась:

— А что, эльфийские имена имеют какие-то особые отличительные знаки?

— Ну, не то, чтобы знаки, — девушка имела манеру говорить как-то непривычно. Половину фразы выпаливала, а половину тянула до последнего, — но отличия есть. Например, начинаются они часто с «А» или еще чаще с «Э», а звуки сочетаются так, будто горкой идут: сначала на подъем, потом — проваливаются, а потом — снова восходящие.

— А тебя-то как зовут? Ты же эльфийка? Или в этих лесах есть иные обитатели?

— Ну, не совсем эльфийка. Я тебе потом объясню, если со мной пойдешь. Ты ведь пойдешь со мной? Я могу познакомить тебя с герцогиней Катрис, думаю, она тебе понравиться, да и ты ей тоже. Вы, кстати, похожи чем-то, но ты кажешься взрослее. Хотя, ну тебе вот сколько лет?

Элоранта скривилась, почувствовав, что сейчас ей будет очень неприятно услышать в ответ рассуждения незнакомки о возрасте. Та выглядела значительно моложе, но, если уж имела какую-то эфемерную связь с эльфами, явно разменяла не первое столетие. И все же разговаривать с нежданной спутницей было приятнее, чем в одиночку ходить по буреломам. Да и выгода ясна: ей самой в этом треклятом лесу не найти ни дороги, ни еды, ни питья, а протягивать ноги в двух шагах от места назначения принцессе не хотелось. Кстати, знать бы еще, где это "место назначения" находится!

— По сути, я затем сюда и явилась: чтобы познакомиться с местными народами, пообщаться. Хотя, если честно, сама не знаю зачем. Меня, как бы тебе это выразить-то, чтобы долго не рассказывать… В общем, меня сюда едва ли не пригнали. Ну а лет мне… да что там, двадцать два. Для человека — не так уж и мало, хотя, если задуматься, не так уж и много.

— А-а, ну, значит, тебя можно считать старше меня и вровень с Катрис. Мне физически лет, конечно, во много раз больше, но Астрон рассказывал примерное соотношение возраста в совершаемых делах между подобными мне и людьми, с учетом миров пребывания: мне бы при переводе в человеческие годы было бы где-то восемнадцать, может, даже и меньше. Просто я хоть и много думаю, но мало делаю — такая беда. Ну, да я тебе ничего не рассказывала — не люблю обо всем этом распространятся.

— Хм, ты упомянула некоего Астрона. Это ваш герцог? Или как там называются эльфийские правители?

— Астрон-то? Герцог, да не наш. Это он для рассветных с южного материка — герцог, а для нас просто бродяга. Ну а для меня еще и некто вроде отца, но чисто в физическом смысле слова.

— В смысле? Как это, физически? А что, может быть иначе?

— Ну, в мою душу и, пожалуй, в дух он ни грана своих не вложил. Строго говоря, при таком раскладе, нас и родней-то считать неправильно. Кровь вроде и одна, да разная. Так, приемыш я, не знаю, откуда пришла и куда уйду. Вот.

— Дурь какая-то. А вот разговор про души, дух и кровь меня что-то больно заинтересовал. Этот ваш Астрон про действующие в мире силы и всякие прочие необычные вещи, случаем, не рассуждает?

На самом деле, интуиция Элоарин забила тревогу еще при первом упоминании имени Астрона, а уж с такой лестной характеристикой подозрение все четче стало оформляться в сознательную мысль.

— Да, это он любит. Просто, завтраком не корми, дай порассуждать про свет, тьму, мрак, хаос, пустоту и прочую галиматью. А мы сидим, уши развесив, и слушаем его возвышенные рулады. Не, на самом деле дремлем, конечно, — его рассуждения только Эллиона способна с мученическим терпением слушать, остальных они усыпляют. А ты его, что, знаешь? — Селина искренне удивилась. При всей своей осведомленности она была не в курсе глобальных дел герцога, потому и про его отдаленные контакты ничего не знала.

— Знаешь, незнакомка, знаешь. Еще как знаешь. Веди-ка меня поскорее в ваш оплот лесного духа. Мне что-то вдруг жутко захотелось с этим самым не-герцогом-вроде-как-твоим-отцом побеседовать. Кстати, ты все же не ответила на вопрос: как тебя зовут, девушка?

— Селина.

И это имя отчего-то слегка царапнуло Элоарин. Что-то невесомо знакомое, будто запертое далеко в памяти.

— Кажется, это значит "Отмеченная Луной"?

— Да. Только откуда ты знаешь перевод? Это даже не эльфийский!

— Откуда-то знаю. Впрочем, не важно. Нам долго идти?

— Ну, путь неблизкий. Однако думаю, дней за десять доберемся. Сейчас-то мы с тобой на самой опушке, а надо… ну, вроде как в центр западной полосы лунных лесов. Сюда только я люблю выбираться, чтобы… — Селина запнулась, слегка смутившись, — чтобы никто не действовал на нервы.

Про себя же она подумала диаметрально противоположное: "Чтобы никому на нервы не действовать", но признаваться в этом невольной спутнице пока не собиралась. Несмотря на спонтанное доверие, полным оно не было. Хотя когда и кому Селины доверяла полностью?…

— А ты можешь раздобыть где-нибудь воды и еды? Я уже сутки ничего не пила, и трое — не ела.

— О, свет, да, конечно! Кстати, ручей течет едва ли не у тебя под ногами.

— Свет? Интересненькое начало, — Пробормотала Элоранта. Пока что она чувствовала в девчонке только силу сродни собственной, но уж никак не светлую. Хотя, черт знает, что такое на самом деле свет — может вообще, та же самая пустота, тогда все верно, — Знаешь, Селина, даже если бы он тек прямо под ногами, этот чертов лес не дал бы мне до него добраться. Не любит он меня, — Эти слова она произнесла уже в полный голос.

— Не доверяет. Он такой, строптивый. Ну, да ладно, пошли, у меня есть вино, вода, сушеное мясо и фрукты — можно целый пир устроить. Пойдешь? Правда?

На лице девчонки отразилось такое умильное выражение, что Элоранта невольно улыбнулась. Вот ведь странное сочетание: вроде и таится, явно не доверяет, а душа будто на распашку открыта!

— Ну, пошли, не-совсем-эльфийка, — Передразнивая ее часто проскальзывающее «ну», почти ласково сказала Элоарин, и покорно полезла через бурелом вслед за Селиной. Мысленно она уже переключилась на тему личности Астрона, но все же додумала полузавистливую-полувосхищенную мысль о девушке: "Эльфийка-не эльфийка, а перед ней лес расступается!".

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, Ост-Каракское море, палуба галеона "Шатар'Кхем".

— Шекасхари аррахи таштер тушшет? Шексихарра ахор'кхашрасс секистхуриш шессах ахари шакас! Ашаксахури шепшет тахаш шет ашари шат? Шетасс схаши шипор реши так. Караши ашат такши?

— Шекасхури шедзат таши. Ташшат аташи шат ишшат ушори сах. Сашехаш таш, шепшет таш. Карашши ашат сашшекасхари шепшет тари усшурри шат! Ахор'секасхури шедсет ашасс тушан шах. Такахари?

— Эпшас… Аштар! Тши усиши хар таш.

— Эбессах, ты, случаем, не понимаешь, о чем они там треплются? Я как-то уловить суть не могу, — Рассеянным шепотом осведомилась Тартра, и тут же замолчала, будто поняла, что сморозила глупость. А вот шептать было бестолку: на этом корабле говори хоть тихо, хоть в полный голос, — все равно услышат. Так и вышло: мрачно-уродливого вида капитан страшенного галеона внезапно обернулся к ним, оборвав разговор на непонятном языке, и уперся в Тартру и Эбессаха взглядом «нагрудных» глаз. Спасибо хоть верхние были обращены куда-то мимо: от взгляда нагрудных боли не испытываешь, только совсем легкий ужас.

— Молчать. Еще одно слово — знаете, что будет. По большому счету, вы все вместе мне особо не нужны, только она. Остальных уничтожу. Полностью, — Смысл последнего слова пираты не поняли, но по зловещему тону догадались, что это похуже простого "всех убью-зарежу".

Голос прозвучал прямо в голове у Эбессаха. По всей видимости, голосовые связки чудовища не были предназначены для произношения слов на человеческом языке. Однако это не мешало ему выплевывать шепчущие и леденящие кровь звуки с бешеной скоростью. Скользящие и взрывающиеся тона напоминали чем-то змеиные голоса, хотя, с другой стороны, рычание наводило скорее на мысль о непроглядно-черных воронах, обитающих на кладбищах. В общем, как ни крути, приятных ассоциаций не возникало.

Вот уже третий день капитан Фалькон, Эбессах и Тартра находились в плену у Шатара. Схватки тогда не вышло: наступила ночь, откуда-то из тумана вынырнул мертвецкий корабль и мгновенно пошел на сближение. Лишь на следующий день Эбессах понял, что, прокладывая курс, неосторожно совместил часть траектории движения брига с обычным направлением движения "призрака".

Канониры в ту ночь даже пушки зарядить не успели: «Венус» взяли на абордаж. Причем скелетоподобные, практически невидимые нападающие оказались к тому же неуязвимы для любого оружия — что взять с гнилых мертвецов? Фалькон, кажется, и по сей день сидел в немом ужасе, не осмеливаясь вымолвить не слова: его потрясло, что при одном соприкосновениями с тенями, члены команды не просто умирали, а падали с выеденными, словно кузнечной кислотой, черными пятнами на теле. Затем происходило нечто совсем уж жуткое: одна из черных теней приближалась к телу, сливалась с ним, после чего тело восставало из праха, но имело уже два страшенных ромбовидных глаза и стремительно теряло плоть с костей.

Эбессах выдержал это зрелище стоически, разве что побледнев. Тартра же с гневом продолжала безуспешно рубиться с тенями до тех пор, пока к ней не подошел, спокойно покачивая жезлом, сам капитан. В отличие от Эбессаха и Фалькона, она, кажется, даже не почувствовала взгляда его страшных «головных» глаз. Капитан же, как позднее показалось Эбессаху, удовлетворенно кивнул и схватил Тартру поперек туловища одним из щупалец.

— Салискью, Альфара, Шаддэй'Шад'Араш! — Внезапно выкрикнула пиратка с подлинным отчаянием в голосе. Вспышка трижды пронзила пространство вокруг галеона: сначала промелькнула молния, ударившая в палубу мертвецкого корабля, потом просто огненная вспышка, охватившая мачты, и наконец черная тень, встреченная командой мертвецов едва ли не с радостью. Однако же ни молния, ни пламя не причинили мертвому кораблю ни малейшего вреда. Только тень, коснувшись скалящегося висельника на корме судна, оставила от него дымящееся облачко, но капитан тут же небрежно качнул жезлом — и тень, съежившись, исчезла.

— Как же так? — Казалось, в смятении прошептала Тарта, — Это же всегда…

— Шесси'сашах. Шессах! — прошелестел в ответ полунасмешливый (если только это сиплое шипение можно было назвать насмешкой) голос Шатара. Глаза Тартры мгновенно остекленели, и она как-то совсем безвольно сползла на палубу, уставившись, не моргая, на капитана, будто ожидая его приказаний. Дальнейший монолог продолжался уже на мысленном уровне:

— Не всегда, дорогуша. Посмотри на этот жезл внимательно… Видишь, змея из селенита, лунного камня. Следовательно, твоя магия против владельца этого жезла бесполезна. А его владелец, сейчас, я и только я.

Эбессах от безысходности решил хотя бы последовать совету Шатара и рассмотреть жезл внимательнее. На всякий случай… Он вообще привык все досконально изучать — это придавало пирату уверенности. Предмет, кстати, понравился ему куда больше владельца: древко, совершенно явно, выполнено из цельного алмаза. Наверное, исполинский камешек был! Да к тому же непроницаемо черный, но почему-то эта невероятная деталь не казались пирату принципиальной: черный и черный, всякие алмазы на свете бывают. Одна из змей, обвивающих древко, действительно, светилась белым селенитом, а вот вторая оказалась обсидианово-черной, отличаясь от древка разве что меньшей глубиной цвета. Все же чернота алмаза превосходила обсидиан.

Венчало жезл странное нагромождение элементов. Во-первых, два будто бы опаленных крыла, выполненные не то из рубина, не то из граната. Хотя, более вероятно второе, потому что рубиновым было сердце, по обеим сторонам которого эти крылья располагались. Само же оно казалось немного неуместным, потому как, в отличие от древка, черной змеи и крыльев не вызывало отталкивающих чувств. Кстати, едва заметный глаз белой земли, напоминающий полумесяц с жемчужиной зрачка, смотрел как раз на сердце, тогда как ромбовидный (у черной кобры) пристально уставился в неведомые подземные дали.

На сердце крепился золотой обруч, довольно тонкий и полый внутри. Непостижимым образом в самом центре окружности, образованной обручем, «висела» белая искра, слабо мерцающая в ночной темноте. Эбессаху показалось, что глубина и сила мерцания искры зависят от воли владельца жезла: у сильного и благодушного человека он горел бы солнечным светом, а не тускло мерцал. Впрочем, доказать свое предположение пират никак не мог.

Наконец, обруч венчала странная корона с вкраплениями изумрудов и камней синего цвета. Одна половина короны была выполнена из золота, вторая — из серебра. Верхний зубец, сочетающий оба металла, украшал переливающийся тысячами граней пурпурный камень — очень странный, какой-то влекущий, совсем не простой. Пожалуй, ничто в жезле так не поразило воображение Эбессаха, как сила, содержащаяся внутри пурпурного кристалла — будто некто всесильный запер все тайны, ночи, тени, загадки и секреты мира в его хрупкую оболочку!

Заметив внимание пирата к жезлу, Шатар обратил на него взгляд пустых «нагрудных» глаз. Словно бы изучал, взвешивал что-то в уме… Затем в голове Эбессаха прозвучал, кажется, немного задумчивый голос:

— А ты не дурак. Да, этот предмет, действительно, может служить самым разным делам и силам, в зависимости от желания владельца. Вот только желания его хозяина неизменно будут зависеть от того, сумеет ли тот пересилить волю предмета, или сам жезл покорит его. Причем одолеть необходимо каждую из составляющих, Эбессах (и откуда Шатар узнал его имя и мысли? Наверное, просто слышал их, как любой человек слышит громкий голос посреди пустого зала). Мне отдает приказы черная змея. На молчании и полном подчинении она не настаивает, но исполнения единственного приказа требует беспрекословно — уж прости за доставленные неудобства, — Последние слова прозвучали с потусторонним сарказмом, от которого Эбессаху захотелось воткнуть себе нож в сердце, лишь бы не слышать капитана, — Я говорю с тобой, потому что, возможно, это важно: дать понять хоть кому-то, что я не желаю зла людям. Она — желает. Отказаться — невозможно. А если бы и смог собрать силы, чтобы противодействовать — она бы немедленно убила меня.

Эбессах поосторожничал и решил не осмыслять сказанное капитаном. Мало ли, вдруг подумает что-то не то, и за это лишится жизни? Не то чтобы пират боялся смерти, но уж очень не хотелось отдавать свое тело этим теням… Почему-то такая смерть казалась ему особенно страшной и бесповоротной. Но не думать оказалось сложно: трудно уже просто не говорить, а не думать? Это просто немыслимо! Мысли все равно просачивались в голову, и пират предпринял, как ему вдруг показалось, единственно возможный в этих условиях шаг: попытался представить между собой и капитаном алмазную стену. Как ни странно, Шатар отреагировал на мыслеобраз: резко обернулся к нему и еще более пронзительно просверлил нагрудными глазами. В голове прозвучал голос с легкими нотками озабоченности и угрозы:

— Даже так? Странно, что ты все еще знаешь, как… Впрочем, некоторые навыки сохраняются. Советую сменить материал стены: от «матросов» достаточно будет и селенита, а от меня и алмазной не закроешься. Но разозлишь — и тебе будет больно. Очень. Уверяю, мысленная защита в этом случае не поможет. И вообще, тебе пора уснуть.

С этими словами капитан отвернулся, а Эбессах, как ни пытался сопротивляться, провалился в долгий и жуткий сон. Кошмар мучил его, но проснуться никак не получалось. То на его глазах убивали спутников, то проносились какие-то унизительные и отвратительные сцены. Откуда-то сбоку раздавался надсадный крик Тартры: и невозможно было понять, на самом деле это или во сне. В любом случае, при всем желании, придти на помощь не получалось — в этом сне Эбессах явно не был хозяином…

Просыпаясь, пленники неизбежно натыкались взглядом на картины застывшего в тумане океана. Хорошо хоть не видели изнанки мира, по которой путешествовал галеон в дневные часы: на эти периоды капитан погружал их в сон, причем, из соображений "их собственной безопасности". Из странных речей мертвецов Эбессах понял, что на самом деле корабль-скелет называется не «Шартарат», а "Шатар'Кхем" — почему-то это знание показалось ему важным. Правда, пират так и не понял, каким образом различил в неясном шипении название судна.

Для пирата оставалось непонятным также и то, почему Шатар оставил в живых всех троих. Если ситуацию с Тартрой еще можно было объяснить (все же эльфийка, а, как ни крути, мертвяки к эльфам и пытались подплыть в свое время), то своеобразное милосердие капитана в отношении себя и Фалькона он осмыслить никак не мог. До тех пор, пока сам Шатар, «подслушав» мысли, не ответил кратко:

— Два человека ничего не меняют, и я все же стараюсь не истреблять тех, кто отличается от тупого скота, считающего себя разумным. По крайней мере, пока змея не прикажет. Но вы ей глубоко безразличны. Впрочем, скоро станет все равно.

— Куда мы плывем? — Вдруг, повинуясь порыву, Эбессах сформулировал мысль и «выстрелил» ею в сторону Шатара. Тот, как показалось пирату, слегка удивился и промолчал. Но потом все же ответил:

— Ты и это умение помнишь? Видимо, я сильно недооценил собственный народ. Хотя, быть может, ты потенциальный бродяга, но этим пусть занимается Шартарат или Звездный. Если вы чудом встретитесь однажды — в это мне, откровенно говоря, не верится. Мое дело — доставить эльфийку к могильнику на островах Тоски. Там все и решится: сейчас или когда-то еще. Обещаю отпустить вас сразу, как дело будет выполнено, да только бестолку: вырвавшиеся тени сметут вас. Даже мне всех не остановить: возможности жезла весьма ограничены в Природном мире. Думаю, самое разумное для тебя и спутников сейчас — готовиться к смерти. Если веришь в какие-то силы-хранители — помолись им, вдруг спасут.

И тут в диалог вторгся мысленный оклик Тартры. По всей видимости, она тоже сумела направить реплику:

— Послушай, Шатар, что-то ты слишком вольно рассуждаешь для отродья, желающего зла всем вокруг. Зачем тебе это? Меня не обманешь: тебе и самому не хочется вскрывать печать. И потом, откуда ты знаешь, что моих сил будет для этого достаточно? Насколько я помню, опечатаны все могильники с помощью магии огня, а в ней я мало что смыслю.

— Во-первых, ты лжешь. В ней ты много чего смыслишь, чему подтверждение — «Альфара». Кроме того, в ней смыслю я, ты просто послужишь передатчиком и дополнишь общую магию своими особыми навыками к сплетению противоположностей. Этого будет достаточно, к тому же, печати Звездного примут тебя за друга. И еще, ты ведь не просто эльф, а его личная подданная — это имеет значение. Потому мне и нужны были рассветные. Что касается моего желания или не желания — спроси змею на жезле, она тебе все прямо в душу впечатает, заодно покормишь ее своим ужасом.

— Ты просчитался, Шатар, я не имею к Звездному никакого отношения. Я — подданная Катрис Вильфарис…

— Все равно сути дела это не меняет. Печати в любом случае удастся разрушить — тем или иным способом. Достаточно будет и твоих возможностей.

Тартра на секунду задумалась, как бы оценивая искренность капитана. На лице у нее ничего не отражалось, но, кажется, эльфийка поверила сказанному, потому что резко сменила тему разговора:

— Что, темный герцог, пошел по стопам отца? Предаешь свою кровь? А-а, ну конечно, думал, я тебя не узнаю в этом уродском обличии? Придумал сказочку про эльфийское подданичество — как же, как же… А то я твой аир не вижу! Ты-то меня узнал, это заметно, словами о Звездном и эльфах просто прикрываешься. А в душу плюешь, как прежде. Да и откуда еще ты можешь знать о моих способностях к сплетениям, если видишь перед собой только эльфийку-пиратку? Хватит этого маскарада! Слушай теперь, что я тебе скажу, как Я Сама: ты опозорил наш род своим доходящим до помешательства страхом смерти, Леадор! И я представить себе не могу большего позора…

— Как ты меня назвала?!

В воздухе пронесся смертельный луч страшного взгляда, одним концом уперевшись в глаза эльфийки. Та держалась стойко, явно с успехом сопротивляясь физически болезненному страху. В ее собственном взгляде читалось только презрение, неуместная насмешка… и совершенно непонятная жалость. В конце концов, Шатар все же первым отвел взгляд:

— Забудь лучше это имя. Не верю, что ты могла узнать меня. Тебе всегда было наплевать на дела нашего рода, о которых ты же теперь так фальшиво стенаешь. Бродяга-одиночка, неспособная прощать!

— Уж кто бы…

— Молчать! — В замогильном холоде мысленного голоса послышались нотки вполне человеческой обиды. Эбессаху невольно показалось, что эти двое связаны ближе, нежели просто представители одного рода, но что могло объединять эльфийку и капитана-монстра?! Или она действительно даже не эльфийка? Но кто тогда? Не человек — это уже и так ясно.

— Тебе ведь, как всегда, проболтался Звездный? — С нарастающим гневом продолжал Шатар, — Он же большой мастер болтать на скользкие темы. Всегда таким был, таким навек и останется. Слабовольный идиот — он даже убить, не задумываясь о правильности поступка, не способен. Был бы способен — не создал бы этих проклятых гробниц, у которых теперь я, а не он, — заложник! Все будет разрушено. Раз и навсегда. Только по его вине, никак не по моей!

Презрение на лице Тартры просто зашкалило, вытеснив все остальные чувства:

— Слабовольный идиот — это ты, Леадор! Даже доказывать не надо — змея за тебя доказала. Смерти испугался, трус паршивый, схватился за жезл, который тебе и через миллион лет не осилить! Да ты и ногтя Звездного не стоишь…

— Очень «приятно» слышать это от тебя. Большего и не ожидал. Всегда была заботливой и внимательной к роду…

Эбессах уже решительно ничего не понимал. Тон Шатара звучал слишком уж по-человечески. Однажды пирату довелось присутствовать при семейном скандале в одной из многочисленных гостиниц Ксаросc'Торга: отец отчитывал взрослого сына за то, что тот украл у лавочника кинжал с прилавка. Юноша зло кричал ему в ответ, что тот сам виноват: давно пора купить ему собственное оружие, а не подсовывать сгнившее сабельки дедов и прадедов. Разговор Тартры и капитана мертвецов до боли напоминал ему ту давнюю сцену…

— Оставим Звездного, главное сейчас то, что власть у меня сохранится в любом случае — поможет Кадуций Афари, — Продолжал монстр, — Ему подчиняются эти духи, хотя и неохотно. Кроме того, я бессмертен до тех пор, пока держу жезл в руках. Змея не требует от меня многого — только разрушить гробницы, потом я смогу сам управлять силами кадуцея. Я — выживу, в любом случае, и смогу удержать от крушения достаточную часть этого мира…

— Леадор, ты не идиот, ты — полный кретин! Черной змее верить нельзя: едва ты разрушишь замок на гробнице, духи пустоты первыми сожрут тебя, а потом заберут Кадуций! И с кристаллом-то их уже никто не остановит: хорошо, если только Природному миру придет конец, но этого не будет. Они пойдут дальше, пока все не заполонят! И даже если тебе сохранят ничтожную, как сейчас, жизнь — чем такое бессмертие лучше смерти? А, Леадор? Ну, ответь же!

Казалось, Тарта намеренно играет со смертью, из раза в раз произнося странноватое "на вкус" имя капитана. Однако тот не стал повторять попытки сломить эльфийку страхом, по всей видимости, из уважения или, скорее, понимания бессмысленности давления.

— Ничем. Но умирать я все равно не желаю. Сейчас я — жив, пусть при этом слегка мертв.

— Слегка? Как изящно! Ты полностью мертв, Леадор!

— Возможно, Дора, возможно. Но я разговариваю и дышу, а вот ты скоро перестанешь делать и то, и другое. В этом отличие твоей будущей смерти от моей нынешней.

— Значит, ты угрожаешь мне? Прекрасно! Я лучше погружусь в темноту, чем буду жить еще и с этим позором на крови! И в отличие от тебя, однажды я смогу выбраться из нее, а ты — навсегда сгинешь. Именно потому, что боишься смерти!

— Если сможешь вернуться из того ничто, в которое уйдешь при встрече с пустотой абсолюта, да еще и что-то при этом вспомнишь, и вообще не лишишься разума, расскажешь мне, какие ощущения оставляет оно? Хорошо? Я тебя здесь, пожалуй, подожду, — Тон голоса Шатара вернулся к ледяному холоду. Человеческое, на минуты вырвавшееся в нем из-под воли черной змеи Кадуций Афари, вновь умерло.

Красный яростный оттенок на лице Тартры вдруг сменился мертвенной бледностью. Она будто натолкнулась на нечто действительно страшное и пугающее. Учитывая, что такой властью над ее чувствами не обладал даже смертельный взгляд Шатара, мысль о пустоте абсолюта, видимо, оказалась, действительно, страшной.

— Ты хочешь сказать, что она способна…

— Способна. Как комок грязи. Душу без остатка, как ту же грязь — в комок. Возможно, останется нерасщепленной искра-идея в ее центре, но только если тебе очень повезет. Да и она долго в пустоте не проживет — сгинет.

— Ты хоть понимаешь, чего ты меня лишишь? А, Леадор? Ты осмелишься так со мной поступить?

— Выбора у меня нет.

— Врешь себе, как…

— Довольно, двуликая. Линадора-Таршарайя — тоже мне магистр весов! Лучше подумай о своих ошибках, пока еще есть шанс. Ты сама — далеко не святая. Не известно, кто из вас оказался больше виноват тогда… Я лично считаю, что ты, а не он! — Последние слова Шатар выплюнул с заметным мстительным удовольствием, цепко следя за выражением лица женщины.

Совершенно явно, на лице Тартры промелькнул безотчетный ужас. И при этом она замолчала — будто речь потеряла. Капитан удовлетворенно щелкнул змеистым языком, издевательски поклонился и ушел куда-то на корму, предоставив пленников терзаться своими мыслями. Эбессаху вдруг почудился тихий мысленный шепот эльфийки, обращенный в спину ушедшему капитану:

— Это черная змея тебя заставляет. Ты так не думаешь, ты же так не думаешь, Леадор… Ты же знаешь, что не я… — И шепот стих. Кажется, Тартра вовсе потеряла сознание.

"Таршарайя", — подумал Эбессах. У него не возникло сомнений, что капитан назвал настоящее имя Тартры. Тому подтверждением стал и испуганный мысленный всплеск с ее стороны. Еще бы, имя не просто странно звучало — оно оказалось странно похожим на одно из слов языка, с помощью которого Шатар раздавал команды своим «матросам». Правда, первая половина отличалась, но она не отложилась в памяти пирата.

Значит, если капитан не лжет, эльфийка с ним — одного поля ягоды? Да и грехов у них обоих, судя по разговору, хватает. Как же это он сам, умный вроде пират, умудрился угодить в середину этой гнусной истории? Ему даже не было уже страшно — ужас отступил перед отвращением, которое он испытал, выслушивая мысленные упреки двух разумных созданий. Почему-то все сказанное казалось ему каким-то особенно омерзительным, грязным, действительно, двуликим, двуличным. Чужое грязное белье, которое, как известно, не стоит выносить из дома на центральную площадь.

А потом пришел сон. И кошмары…

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Природный мир, континент Эльмитар, Западная полоса Лунных лесов.

— Селина, ты уверена, что нам следует идти по этому пути?

Элоарин отчего-то сильно сомневалась, что заросли терновника могут вывести их хоть на какое-то подобие дороги. Однако девушка только легкомысленно и как-то полуутвердительно пожала плечами, двинувшись в ту же сторону.

За три дня, что они путешествовали вместе, Элоарин отметила для себя, что Селина ведет себя куда смелее и решительнее при поиске дороги и вообще в целенаправленном движении. На отдыхе же она превращалась в скованную и наглухо закрытую собеседницу. Разбить ее «защиту» можно было лишь большим обилием ласковых и подталкивающих к определенной мысли слов, и то не факт, что Селина ответила бы на них, как думала. Однако Элоарин чувствовала, что, утешая и подбадривая девчонку, сама становится сильнее. Странная взаимосвязь: она же просто говорила! Что могут значить слова, даже если они сказаны с искренней добротой? Но, видимо, что-то да значили…

Скрытность, секрет, тайна. Пожалуй, именно этими словами можно было охарактеризовать характер странной девушки, носившей столь подходящее ей имя. Селина — отмеченная луной: тайной, ночью, покровом тишины и затаенности. Она будто бы слишком крепко вросла в землю ногами, а головой, напротив, витала где-то в облаках. При таком положении дел на поверхности оставалось очень мало «осмысленных» частей тела эльфийки. По крайней мере, именно так, слегка цинично, охарактеризовала для себя спутницу Элора.

Впрочем, к Селине она относилась с небывалым даже для себя расположением. Да и девушка платила ей тем же — постоянно что-то рассказывала, подбадривала, даже пыталась время от времени шутить, но иронии у нее не выходило — один сплошной сарказм. От природы ядовитой на язык Элоарин неожиданно неприятно оказалось слушать подобные остроты со стороны: оказывается, они могли ранить не хуже копья.

Очень многое рассказала девушка и о герцоге Астроне, и обо всех эльфах вместе взятых. Оказывается, на двух огромных материках этого мира жило без малого три разных эльфийских народности, разительно отличающихся друг от друга. Развлечения ради или из банальной сентиментальности, рассказала Селина и об ином мире, в котором ей удалось побывать. Слушая ее нежный рассказ о Светлейшем, Элоарин невольно ловила себя на навязчивой мысли, что описываемые пейзажи ей не то, чтобы хорошо знакомы, но, по крайней мере, она может себе это четко представить. В конце рассказа она поделилась своей мыслью с Селиной, на что та с созерцательным спокойствием ответила так:

— Вполне возможно, что ты когда-то там бывала. Или слышала об этом мире… В конце концов, кем-то же ты была до того, как стать принцессой варваров! Жила в ином мире со своими правилами и законами. Хотя, есть странность: у тебя во взгляде читается единый возраст, — Заметив недоумение на лице Элоарин, Селина принялась торопливо объяснять, — Это когда путешествия между мирами совершают в обход смерти. Живешь непрерывно и долгий срок. Может, действительно, Светлейший — там, как эльфы живут, пока не умрут от случайной причины. Хотя, по внешности, ты больше напоминаешь демонессу из Расселины — слишком уж воинственная и жесткая. А может, и вовсе бродягой была, как Астрон. Это, кстати, больше на правду похоже, но тогда совершенно непонятно, почему ты все-таки умерла. Быть может, в бою погибла.

Слово «Расселина» царапнуло память принцессы, но ничего определенного в голове не нарисовалось. Кажется, неведомый тоже этот мир упоминал… Еще Элоарин подметила, что, высказывая длинные и сложные мысли, эльфийка запинается и «нукает» куда реже, чем при простом общении. По всей видимости, ее неуверенность была следствием глубокомысленности, а не постоянных сомнений. Хотя, судя по тону высказанного, Селина все подвергала сомнению и редко допускала категоричные суждения. Но если уж высказывала нечто хорошо обдуманное, то уверенно и целиком, не зажевывая слова и не коверкая мысли.

— Не знаю, может быть, — В конце концов, отозвалась Элоарин, — В памяти ничего конкретного не всплывает. Может, просто накрепко забыла.

— Герцог говорит, что надежное забвение возникает, когда пробираться через междумир душе приходится слишком долго. Часть окружающего ее духа как бы растворяется в тамошнем тумане. Ну… что-то вроде того…

Под конец слишком сложной мысли девушка стала совсем уж часто запинаться, и в конечном счете потонула в прежней неуверенности целиком. Элоарин дипломатично не обратила на это внимания. Она вообще стала ловить себя на том, что не может за что-то злиться на Селину или каким-то иным образом обижать ее. Эльфийка казалась на деле такой ласковой и беззащитной, что трогать ее Элоранте не позволяла внезапно очнувшаяся от вековечного сна совесть. Та самая, безжалостно посматривающая на нее сквозь дугу весов. Кроме того, даже откровенно врать девушке не получалось: так что та к нынешнему моменту уже знала всю подноготную истории принцессы варваров. Умолчала Элоарин лишь о разговоре с Кайлит и разрушении Карад-Дума, а также селения на подступах к лесу. Ну и, конечно, о ледяном голосе — мало ли, сочтет еще сумасшедшей и убежит куда-нибудь. Плутай потом в одиночку по лесам. Голос, вроде бы, больше не донимал ее, хотя из его убежища веяло странной настороженностью.

Элоарин не хотелось открывать Селине моментов своей слабости: кто знает, как бы та отреагировала на поступки принцессы. Впрочем, ей казалось, что эта девушка нашла бы силы простить ее — и от этого становилось еще более гадко на душе. Но, одновременно, и радостно. Этакая вариация на тему известного "плачу и смеюсь". "Наверное, знай Астрон, что я испытываю, он бы радостно потер руки", — подумалось ей вдруг. Принцесса едва не подскочила на месте, заставив Селину испуганно обернуться: это была уже не ее мысль — сознание вновь полыхнуло ощущением, будто она читает мысли неведомого. Нет, не может быть…

— И что же ты испытываешь, Элоарин? — Раздался вдруг тихий, слегка бархатистый голос откуда-то слева, из ночной тишины. Знакомый голос. Принцесса вздрогнула, а потом поняла, что вновь слышит неведомого.

— Так, значит, ты все-таки можешь читать мысли, герцог? Где же ты все-таки находишься на самом деле, хотела бы я знать!

— В сущности, я их сейчас конкретно не читал — просто последнюю фразу из своих размышлений ты произнесла вслух. Ну, а нахожусь я слева от тебя буквально в двух шагах.

От раскидистого сарфартара, отличного от дуба лишь до неприличия пышной кроной, отделилась одинокая тень и приблизилась к спутницам. Лунный луч на секунду пробился сквозь смыкающиеся кроны деревьев и выхватил из темноты лицо бродяги: на вид, лишь чуть старше самой Элоранты, однако весь лоб покрыт глубокими морщинами. Лицо вроде гладкое, вполне добродушное и слегка припухлое, какое бывает после долгого сна, но вот глаза разрушали ощущение доброты и безмятежности: абсолютно спокойные, серо-голубые, почти стального оттенка, на дне они хранили две карие искры. Обнаружить их при лунном свете казалось делом невозможным, но отчего-то именно их в первую очередь, а даже не сами глаза заметила Элоарин: две микроскопические ало-черные искры, выдающие в добродушном бродяге смертельно опасного противника для любого разумного, вставшего у него пути. Кроме того, впечатляющий портрет довершали абсолютно прямая линия носа, крепко сцепленные губы с морщинками в уголках и беспросветно-черного цвета волосы, выбивающиеся на лбу из-под капюшона бродяги. Спину герцог держал идеально прямо, но время от времени будто наклонял то в одну, то в другую сторону — его плечи в такие моменты казались разной высоты.

"Смешно", — подумалось принцессе, — "если бы у него были крылья, я бы подумала, что одно из них легче и меньше, а другое тяжелее и крупнее".

В момент, когда она это подумала, Астрон заинтересованно взглянул на нее.

"Ну что такое!", — внезапно заволновалась Элоарин, не находя в себе сил справиться с тем ужасом, который наводили на нее мысли о двух замеченных случайно искрах. Вроде и не заметно их было уже, и луна больше не освещала его глаза, и вообще, искры, может быть, примерещились (теперь взгляд бродяги был безукоризненно добрым и теплым), но в памяти почему-то отпечаталась именно эта жуткая деталь и постепенно выместила все остальные. Селина описывала Астрона исключительно благодушным и всепрощающим человеком, но Элоарин для себя определила его как действительно на редкость доброго, но отнюдь не всепрощающего. Сейчас она вспомнила: в глазах Кайлит она видела тот же карий огонь, на секунду вырвавшийся наружу в порыве гнева. "Так вот почему я и у него это заметила!", догадалась принцесса.

Астрон тем временем подошел к псевдоэльфийке и, улыбаясь, поздоровался с ней на каком-то ломанном языке:

— Саддон к'хара, Селина. Как погуляли? Вообще, я удивлен, как ты умудрилась оказаться в нужном месте в нужное время. Прямо мистика какая-то.

— А ты, значит, в своем духе: все про всех и всегда знаешь?

— Ну, Селина, ты и сама такая же. Разве что не все и не про всех, зато всегда — это святое.

— Проповедник несчастный!

— Ну и дурочка, что ругаешься. Я тебе откровенно это сказал.

— Зато я не откровенно отвечаю. Вот!

Элоарин слушала эту перепалку со все возрастающим удивлением. Пикировка Селины и Астрона происходила совсем в ином ключе и на иных тонах, нежели ее собственная. Казалось, он разговаривает с Селиной так, чтобы девушка желала ему отвечать. А уж как, что и в каком тоне — кажется, эти мелочи бродягу не волновали. Он будто вслушивался в интонации и мелкие оговорки, случайные слова — но только не в то, что пытались сказать. Элоарин вдруг поняла, каким именно образом он так часто угадывал ее состояние: просто проходил по цепочке от вот таких мелочей до ощущений.

— Ну и жук! — Невольно вырвалось у нее.

— Ах, уважаемая принцесса, где же мои манеры. Я забыл поздороваться с вами. На каком языке и в какой тональности пожелаете?

Переход от одного стиля общения к другому произошел столь быстро, что Элоарин вновь почувствовала заторможенность. Создавалось такое ощущение, что единственного голоса и стиля у бродяги нет: он имеет тысячи голосов, характерных фраз и интонаций в расчете на каждого встреченного собеседника. Причем, при таком обилии личин, он вроде бы не казался потерянным или распыленным на тысячи лиц. "Видимо, какой-то внутренний стержень. Существует основа, на которую накладываются все эти личности".

Взгляд Астрона вдруг стал туманным и слегка расплывчатым. Элоарин откуда-то поняла, что он задумался. Через полминуты герцог уже спокойным голосом спросил:

— Элора, скажи-ка, последнюю фразу ты произносила или просто подумала? Что-то это стало повторятся слишком часто для простого совпадения… А я-то все голову ломал, каким образом ты угадываешь, что именно я собираюсь сказать.

— Точно, не произносила. Специально следила. Если ты… вы…

— Ты.

— Хорошо. Если ты, конечно, про личности.

— Да, именно про эту мысль. Я тебе потом объясню про наслоение — ты почти угадала, а вот про мысли необходимо понять сейчас. Без шуток, это действительно слишком часто повторяется. Подумай что-нибудь, касающееся меня.

"Хм, стоит тут, рассуждает, а мне ничего не ясно. Ему-то, конечно, все очевидно — так и объяснил бы, раз уж вумный как вутка".

— Хм, ну ладно, сейчас проясню, как только сам осмыслю. В том-то и дело, что штука получается слишком уж странная: я не пытаюсь «читать» твои мысли и даже не стараюсь для подстраховки «поймать» те из них, что направлены на меня. Но все равно ощущаю примерную суть. Если бы я не знал наверняка, я бы сказал, что ты когда-то могла быть моей дочерью, но ведь с Нарой ты явно не имеешь ничего общего. Не так ли? Черт, опять этот вопрос, неужели все-таки случилось разделение? — Последнюю фразу бродяга произнес как-то скомкано, для себя, Элоарин ее не различила, да и мысль уловить не успела. Только на секунду мелькнул в мыслях образ зеркала, но и тот мгновенно растаял.

— Кто такая Нара?

— Не важно. А имя Викторис тебе ни о чем не говорит?

— Оно означает "Побеждающая", — Растерянно произнесла Элоарин. В голове вновь царапнуло, куда сильнее, чем при слове «Расселина». Наверное, в глазах у нее отразилась эта рассеянность, или герцог мысли прочитал — взгляд его сделался серьезнее и задумчивее. И в тот момент, когда она прямо заглянула ему в глаза, ледяной голос вдруг вынырнул из своего убежища. Только теперь холод в нем, казалось, смешался с истеричной ненавистью, больше подходящей самой Элоранте, нежели настырной «гостье»: "убей!". Принцесса вздрогнула: больше не от звучания приказа ледяного призрака, чем от эффекта его слов — с губ едва не слетела какая-то формула на шипящем языке. Выходит, голосу больше не нужно вытеснять ее из тела — то реагирует на приказы со стороны?! Миг — и Элоранта готова была сорваться, но вновь заглянув в спокойные и внимательные глаза Астрона, она чудом смогла удержаться. Да, правильно, не может эта «гостья» ничего приказать, не выкинув ее из тела, а выкинуть способна единственным способом — заставив потерять контроль. Голос, сообразив, что принцесса не поддалась на провокацию, вновь утих, но как-то зловеще. Кажется, этот ее разговор с Астроном холодную «чужую» напрягал куда больше, чем все прежние беседы.

Это казалось невозможным, но борьбу Элоарин с голосом Астрон, по всей видимости, не заметил. Как же так? Он ведь способен чувствовать ее мысли, видит взгляд, как он мог не заметить?!

— Вижу, о чем-то оно тебе говорит. Наверное, удивлена, что я ничего не рассказываю прямо? Прости, лишь потому, что сам до конца не уверен. До этого момента мне казалось, что ты истинная дочь Элоахима, моего старого друга с особенной историей. Но теперь мне кажется, что он привнес свою долю лишь в твой дух, если вообще имеет к тебе отношение. Ситуация с мыслями, да даже не с мыслями, а с оттенками твоих чувств, которые я тоже неосознанно перехватываю, доказывает, что мы в близком родстве. Может быть, ты и есть — Викторис… Но тогда возникает вопрос, на который я не могу точно ответить.

— Какой?! - Выпалила Элоарин. Она не могла заикнуться о голосе — поняла, когда решила оборвать речь Астрона не терпящим отлагательств рассказом. Не вышло — горло словно оледенело, не позволяя произнести и слова. А мысли, которые она так отчаянно «посылала» герцогу, будто ударялись о глухую стенку. Голос тихо скребся где-то на задворках сознания, будто рыл подкоп под ее душу. Время катастрофически кончалось: принцесса с особой ясностью понимала, что когда голос придет во второй раз, вполне возможно, она его не удержит. И все же Элоарин из последних сил гасила готовые сорваться с осей эмоции — нельзя было допускать взрыва, такого шанса «гостья» бы не упустила. Как-то, каким-то образом надо заставить герцога догадаться об этой внутренней войне… Мимоходом Элоарин с удивлением отметила, что Селина смотрит на ее лицо и что-то беззвучно, будто про себя, произносит. Так она поступала, когда не была уверена в звучании фразы, вертящейся на языке… Запоздало всплыл в памяти рассказ девочки о том, что она почувствовала ауру самой принцессы еще до момента встречи. Может, она заметила? Хорошо бы, если так…

— Если ты, действительно, Викторис, значит, в этот мир попала, пройдя через особое зеркало в прежнем. Но тогда существование Нары можно объяснить только той старой моей теорией… — Герцог в задумчивости тянул слова. Элоарин готова была наброситься на него и придушить за это, но теперь даже двинуться не могла — тело заледенело, как прежде язык. Холодный голос, меж тем, неотвратимо приближался к сознанию, будто исподтишка.

— На поверхности была трещина, а ты сама испытывала какое-то сильное внутренее раздвоение. И когда шагнула сквозь него, на самом деле, прошла не через «дверь», а между двух зеркал, разделенных трещиной. Твоя душа отразилась в них, а так как зеркало это существует на многих категориях мерности сразу, отражение и само оказалось жизнеспособным. Появилась душа-двойник, полностью противоположная по характеру твоей, но несущая схожие силы и возможности. Только жаль, — Взгляд герцога внезапно погрустнел, — такие души могут оказаться некрепкими, зеркало ведь существует лишь на четырех категориях мерности, а их, кажется, семь или даже больше. То-то я не узнал в Наре тебя, да еще смутно переживал, что она не может сама побороть лень. Если не будет совершать поступков и копить собственный опыт, может просто растаять… Жаль, — Впрочем, сожаление получилось какое-то туманное, видимо, герцог больше погрузился в мысли. Элоарин испугалась: он отвлекся на размышления, а голос так близко… Как бы не…

Поздно. Холод потек по крови. С запозданием Элоранта поняла, чего добивалась гостья: если кровь несет отпечаток души, то по этой же связи можно подобраться к ее душе, минуя сознание. Попытаться вырваться! Не выходит. Тело не просто одеревенело, даже зрачки не двигаются: так и смотрит внимательно в рот герцогу, который о своем думает. Как он может этого не замечать?! Неужели голос способен от него отгородиться?! Но как? Черт возьми, как это происходит?! Что делать?! Вот бы к Селине обернутся — может быть, она заметит. От нее голос свои действия, похоже, не может скрыть. Все бестолку!

Астрон вдруг напрягся. Элоранта было с облегчением подумала, что он все-таки заметил ее «войну», но, оказалось, герцог просто не договорил о своей теории:

— Могло выйти и хуже, если теория верна и в этом. Если бы трещина оказалась глубже и пробила второй слой зеркала, там, где заперта прослойка, контактирующая с категорией небытия, случилось бы недозволенное смешение. И в итоге мы получили бы сразу трех тебя, причем третья, по всей видимости, занималась бы исключительно вредительством. Понимаешь, принцесса, бесконтрольное смешение начал никогда не бывает крепким, если только речь идет не о гармонизированном хаосе — здесь ситуация совсем иная, он сам по себе — ветер. А если душа не крепкая, ее мгновенно рвут на части силы-составляющие, и человек начинает искать власти над самыми мерзкими серединами. Пример тому — разглагольствования об общем благе правителей, которые, возвращаясь в замок, первым делом спускались в казематы и «расслаблялись», пытая особо непокорных своих подданных. В Мире разума некогда я такое наблюдал…

"Нет, только не это" — Герцог ударился в воспоминания и утратил наблюдательность. Смотрел теперь куда-то вдаль, едва ли замечая, что делает принцесса. Элоарин захватило отчаяние, и контроль над эмоциями приказал долго жить. От торжествующего вскрика холодного голоса сердце покрылось инеем. В голове всплыло незабвенное "Шессах".

"Нет!" — мысленно стиснув зубы, пыталась остановить голос Элоарин. На секунду чувство порабощенности сознания отхлынуло, но потом вновь начало давить. Теперь уже снаружи и изнутри. "Как этому сопротивляться? Ну, скажите же, хоть кто-нибудь?". Однако даже на мольбу никто не откликнулся, голос продолжал методично подчинять ее по кусочкам.

Будто из-за плотного тумана до нее донесся взволнованный голос Селины. Кажется, она обращалась к герцогу:

— Астрон! Да стой же ты, пень старый! Дело важное!

— Да, Селина, что ты хотела спросить?

— Это третье отражение, по твоей теории, обязательно воплощается? Или оно может гулять рядом с любой из двух полноценных душ, нападая на них?

И сразу три события произошли одновременно. Раз! По крови Элоарин прокатился холодный вал негодования, заставивший ее на секунду потерять концентрацию. Этого оказалось достаточно, чтобы ледяное сознание вышвырнуло из тела ее собственное. Теперь принцесса могла только в страхе наблюдать откуда-то со стороны за своими губами, уже готовыми произнести заветное слово.

Два! Герцог, надо отдать ему должное, лишь на секунду замер в изумленной позе. А потом, резко обернувшись к Элоранте, откинув капюшон и отступив на шаг, сузил глаза в прищуре. В зрачках полыхнули те самые карие искры, которые Элоарин заметила при встрече. Лицо бродяги переменилось, он, наконец, понял. Но что толку — времени на решение или защиту не осталось — губы принцессы уже произносили черное слово. Только теперь к привычному уже «шессах» прибавилось странное «марр». Никто не объяснял Элоре значения слова, но она почувствовала интуитивно: на этот раз пустота не придет и не поможет, это сочетание превратит всех вокруг в таких же холодных марионеток, как и она сама сейчас. То самое смешение…

— Марр Шес…

Три! За секунду до того, как слова проклятья начали слетать с безвольного языка принцессы, до того, как Астрон сообразил «просветить» Элоарин огнистым взглядом, Селина сама открыла рот. Именно секунду она помедлила, перед тем как произнести какие-то, видимо, приводящие ее саму в ужас, слова. Но едва заметив судорожно искривившееся губы Элоранты и услышав шипение, предваряющее саму фразу, девушка решилась. Одновременно со словом "Марр…" в воздухе прозвучало иное, неожиданно твердое:

— Мира'Ривеэль'Шад, — Селине удалось произнести формулу первой только за счет того, что губы Элоарин, скованные льдом, двигались чуть медленнее. Окончание"…сах", так и не сказанное Элорантой, потонуло в черноте, как и весь мир вокруг. "Как странно, — Подумала при этом принцесса, — А я еще боялась смерти"…

Направленный синхрон-канал по дате:

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".

Четвертая категория мерности (Небытие), дельта Темной реки Мира'Ривеэль'Шад.

Вот уж где не хотел бы очутиться ни один нормальный человек, так это в столь страшном месте. Темнота сверху, снизу, справа, слева, впереди и позади. Ничего кроме нее нет. Ощущение холода, почти что льда, внутри и снаружи. Руки, ноги, голова — все части тела будто скованы, связаны, сплетены. Нет их вообще… Сознание еще каким-то чудом есть, а тела — не существует. И формы у сознания нет — парит облачком среди черноты небытия, цепляясь за тусклые нити. Но и сами эти струнки здесь темные, блеклые, едва мерцают. Скорее впитывают в себя свет, нежели излучают. Какие-то бронзовые.

Но и темнота, если вглядеться, неоднородная. Где-то, если бы были ноги, на уровне стоп она движется. Скорее даже, это ниточки сплетаются между собой, свиваются, образуя подобие потока. И даже смутное свечение теряют. Становятся непроницаемыми, словно из обсидиана. Поглощают решительно все, даже взгляд, на них падающий. Да и есть ли взгляд, если нет глаз? Просто тихо и величественно движущийся поток, еще темнее черноты, вязкий, но не болотистый. Можно ли в нем утонуть? Наверное. Элоранта бы за все сокровища мира не осмелилась шагнуть в сплетение нитей — это как с обрыва броситься. Страшно и бессмысленно! Да и смогла бы она разве это сделать? Тела-то все равно нет! Чем шагать, как шагать, куда шагать?

"Так есть у меня взгляд или нет?" — Всерьез задумалась принцесса. Надо рассуждать логически: если она видит это место, значит, какое-то подобие взгляда все-таки существует. Осознав это, она вдруг поняла, что теперь уже не парит в черноте облачком, а стоит на чем-то твердом, по цвету не отличимом от остального пространства. Да и тела по-прежнему не было, но девушка его уже как бы ощущала. Могла представить себе руки, ноги, голову, глаза. И видела окружающее куда четче: у однородной темноты появились оттенки.

Только ей казалось, что даже нити в этом пространстве имеют не один объем, но и еще какие-то меры: помноженную на четыре глубину, длину, ширину. Причем, одна длина виделась ей привычной, а другая состояла из годов, словно нить тянулась и сквозь время. Третью длину Элоарин посчитала бы в мыслях, хотя и сама представить не могла, как это. Хотя нет, даже не в мыслях, в вариантах одной и той же мысли… с разными нюансами, выводами из нее.

Девушке вдруг даже стало интересно. В конце концов, она уже умерла и порабощающего холода больше не чувствует — чего спешить-то? А все же жалко: о скольком она еще не спросила герцога! И вообще, глупо, только приблизилась к цели — и на тебе, такое завершение. А что там с друзьями? Принцесса вдруг поймала себя на этом слове — «друзьями», какое необычное, непривычное. Вот все пыталась понять, чего она так желает, повторяя перед зеркалом это слово. Надо же… Умерла — и поняла. Глупость какая. А в душе царит такая рассеянность, будто она здесь — не цельная, а из мелких-мелких соприкасающихся частичек состоит. Но все же не распыляется… Ага! Вот и четвертая длина — даже не понятно в каких единицах мерить, но откладывают по ней, определенно, меру этой самой рассеянности. Если "в минус" — то частички внутри ее сознания мельтешить будут, а "в плюс" — разлетятся в стороны.

Странно, Элоарин вдруг поняла, что с помощью этих длин свое сознание можно здесь «регулировать». И так просто! Даже напрягаться не приходится: когда понимаешь, лишь задай отметку на оси — и переместишься в нужную точку с нужным качеством. Только себя она ощущала пока как-то точечно — нити-то вон объемные, а она — точка. Не порядок! Принцессе почему-то становилось все веселее и веселее, ее потихоньку охватывала эйфория. Никогда еще и нигде понимание не давалось ей с такой легкостью и непринужденностью! Смерть оказалась штукой донельзя веселой и увлекательной… Да и вообще, как-то на смерть не похоже. Единственная мысль, которая ее кольнула: Селина пыталась описать междумир, пересказывая слова Астрона, но, даже учитывая схематичность образа, место, куда попала принцесса, на междумир совсем не походило. При любом раскладе получалось, что прослойка между мирами больше похожа на пустыню, почти не имеющую измерений, а здесь их — по горло и больше.

"Их же тут десятки!" — Уже с восторгом вслушивалась в колыхание струн Элоарин. Теперь она могла уловить, что они не просто движутся и сплетаются, а еще и звучат. Ну-ка, а что будет, когда она просчитает четыре ширины и четыре высоты? Может быть, запоют?! Принцесса и забыла совсем про то, что бесконечно длящуюся секунду назад боролась с ледяным голосом, оказавшимся ее «тройником» из зеркала. А еще она понимала, что та секунда до сих пор не прошла, что здесь секунда ее мира может длиться вечно, и во времени принцессу никто не ограничивает. Только зачем ей это время, если она уже умерла… Или все-таки не умерла? Как понять? Наверное, надо вычислить все оси ширины и глубины, чтобы догадаться. Элоарин чувствовала: если она сумеет это сделать, то полностью, до конца поймет, где именно она находится и что делать дальше!

Что там еще. Ага, начать с ширины. Ну, обычная, конечно, — здесь это не важно. А вот вторая ширина интереснее: тоже, естественно, со временем связана. Это как бы цикличное время. Когда нить вьется-вьется и проходит через точки лежащие на одной линии. Когда-то давно принцесса недолго увлекалась вышивкой и с тех пор запомнила, как пропускают нить через ткань: вверх-вниз, вверх-вниз. Очень похоже. Только здесь ниточка событий имеет более покатые склоны, но вызывает, явно, похожие происшествия в самых разных мирах. Этакие исторические повторы: меняются народы, герои, обстановка, но неизменной остается суть ключевых событий.

В этот момент, Элоарин показалось, что она может спокойно черпать любое знание о нитях, которое способна понять. Будто кто-то, являющийся здесь хозяином, разрешил ей пользоваться "родником знаний". И еще она четко осознала, что «вычерпывает» их как раз из странной реки-сплетения, лежащей под ногами. Что ж, тогда надо продолжать: Элора была импульсивной девушкой, но никак не дурой. Здесь и сейчас она могла получить больше ответов и способностей, нежели там, под руководством бродяги. Не потому что он бы ее не научил — нет, научил бы многому, конечно, и кажется, если сумеет выбраться, еще научит, но здесь хранилось нечто совершенно уникальное, что не каждому открывается. Главное — понять… И принцесса старалась вычислить все до конца.

Вот третья ширина. Если третья длина показывает вереницу вариантов пространства, сложенного из мыслей, то ширина — варианты действующих в мире сил.

— Интересно, какова такая ширина у Природного мира? — Вдруг осмелилась спросить у нитей Элоарин. И чем же она эти слова произнесла, если языка и губ нет? Или уже есть? И не посмотришь ведь, глаза-то, вот смех один, тоже — то ли есть, то ли их нет!

Ответ пришел прямо в разум, без посредника в виде несуществующих ушей. Ширина в пять больших сверхстихий, расщепленных «ниже» на множество мелких. Среди сверхстихий «изумрудная» Природа главенствует, «злато-желтый» Разум как-то зигзагами наложен, но его тоже немало… Третий по доле в ширине — «алый» Огонь: он в лунных лесах себе "гнездо свил". Теперь-то ясно, что это за звери — «лунники», дети пламени и разума — вот они кто! Ах, вот еще что: выше Разума и Огня затаилась "ультрамариново-голубая" Небесная стихия — почти весь южный континент накрывает. А на месте империи и по территории севера, да еще кое-где растянулась мрачноватая «пурпурная» Тьма-ночь-тайна. Последняя, заметив, что Элоарин "на нее смотрит" будто бы отсалютовала, определенно, приветствуя девушку.

— Мама дорогая!… - Ох, сдавалось ей, что от таких страшноватых «приветов» лучше бы подальше держаться. Вот остальные сверхстихии к ней нейтрально отнеслись, разве что Огонь «улыбнулся», но и только. Однако вслед за этой мыслью пришел какой-то внешний толчок: что-то в духе "не отвлекайся".

— Ладно, думаю дальше… — И принцесса действительно продолжила осевые вычисления.

Вообще, она уже сообразила, что каждая ось: горизонталь, вертикаль и глубина, существуют здесь в четырех разных экземплярах, сгруппированные, конечно же, тройками. С одной стороны, привычно, а с другой — разнообразие поражает. Да и посчитать измерения при таком подходе проще — надо просто все тройки перемножить, чтобы они сложились в дерево со «стволом», "ветвями", «веточками» и «плодами»! Ствол — это вот это странное место, ветви — там, где последней тройки осей нет, веточки — это все миры от начала до конца, а плоды — каждый конкретный мир.

— Просто-то как! — Восхитилась принцесса, упоенная новым знанием. Правда, она до сих пор не могла понять, как ей это поможет справиться с ледяным голосом, если придется вернуться, но дышать стало определенно легче. Ба! Да она же уже и дышит, причем непонятно чем — откуда здесь может быть воздух, когда измерений… дайте-ка посчитать… три, на три, да на три, да еще на три… восемьдесят одна штука! Ничего себе… Прямо как трехгранная пирамидка, дном стоящая на междумире, на ее гранях — еще по пирамидке, а на гранях каждой новой — еще по… Тьфу! Нет, такой кошмар Элоарин себе представить не смогла — проще уж дерево с плодами мысленно нарисовать, чем эту геометрическую скульптуру неизвестного сумасшедшего.

Мысли принцессы метались от одной темы к другой. Внезапно она поняла, что еще пара таких «разбросов» — и она потеряет сознание. А здесь этого делать нельзя — в буквальном смысле его потеряешь, не в переносном! Кошмар какой.

— Бяки! Ну ладно уж, четвертая ширина. Что там было-то в предыдущем акте спектакля? Ах да! Отметку на шкале раздробленности искали. Ну, а вторая какая шкала? Что там думать, все эти длины и ширины друг друга дополняют — значит, и здесь так же. Что-то вроде шкалы слияния…

И она увидела тень пустоты, неожиданно осознав, что это не просто свет или тьма… Это была Пустота в свей полноте, до разделения — потому Элоарин так трудно было понять ее «оттенок». А та лукаво улыбалась ей, демонстрируя себя, как красотка вертится перед подругой, предлагая оценить ее наряд. В этой пустоте все существующее было слито целиком и полностью. Пустота абсолюта: парадокс, внутри которого спрятана жизнь. Где-то посередке должен был гнездиться предполагаемый ноль: когда уже есть все, но в комок глины оно не смято. Ну и в другую сторону, когда образуется куча маленьких комочков вместо одного большого — разница, с точки зрения Элоры, невелика.

— Экая ты злая, «доченька» — Послышалось укоряющее дыхание пустоты, — с таким презрением обо мне думаешь… Вот когда понадобится вам к смешению древние силы добавить, ко мне же обратишься. А сама трястись будешь, как бы похожий ком не получился. Ты лучше не насмехайся, а отметки на этой ширине правильные ставь, чтобы запастись материалом для «лепки», но не переборщить. Тогда все хорошо будет, и я в себя ничего вашего не утяну! А то повадилась вызывать меня по поводу и без повода…

Элора окаменела. Значит, пустота все же разговаривала с ней? Она это может? И тогда, и сейчас?

— Могу, конечно, я — древняя сила, во мне тоже есть жизнь. Пусть и не такая, как в тебе, но все же… А вернее, во мне много жизней — тех, что уже познали разум, но не овладели душой. Все они — это я теперь, ничего не пропало зазря. Но все же вы способны проложить куда более интересную и долгую дорогу… Помни, «доченька», что тебе хитрюга-Кайлит рассказывала — она плохого не посоветует, хотя и пропахла насквозь Танцем искр. А я уж за тобой пригляжу, смогу — так даже и подскажу, когда начнешь ошибаться…

— Благодарю, — Пролепетала Элора, превозмогая желание поставить свое сознание на колени и склонить голову перед древней силой. Вот этого делать явно не стоило — пустота с ней, как с «дочкой» и почти что как с равной общалась, значит, и не ждет такого принижения себя. А вот поклон отвесить стоит… Элоранта, надеялась, что, с точки зрения пустоты, именно поклонилась, а не покачала головой, например. Сила послала ей мягкий ободряющий тычок и куда-то отдалилась. Постепенно принцесса поняла, что хотя пустота древнее и гораздо выше места, в котором оказалась она, но все же оставила след на одной из осей. Это даже придало сил: раз уж такая древность и в ее душе живет, значит, узнать все оси этой темноты ей, конечно, по силам!

Внезапно со стороны донесся призрачный голос: нет, на этот раз не холодный — журчащий, будто ручей в лесу, мягкий-мягкий:

— Первый раз такое чудо вижу…

— Это кто?

И вновь мысленное "не отвлекайся".

— Да ладно-ладно, — Проворчала принцесса, и начала просчитывать глубинные оси.

Естественно, обычная глубина — она же высота, тут все понятно. А во времени? Да тоже ясно — сколько раз уже было, и сейчас действует! То секунда — как вечность, то день не заметишь, как пролетел. А уж во сне: три минуты пробродил — семь часов проспал. Тут все предельно ясно. Глубина погружения в само время, ощущение длительности момента. Его можно по такой глубинной оси растянуть, а можно сжать в точку.

Где-то, то ли за спиной, то ли над головой, то ли вообще под ногами (все равно ни того, ни другого, ни третьего не существовало здесь!) уже прямо-таки гремели нити: торжествующе, громко, сплетаясь и рушась, взлетая и погружаясь, рождаясь и умирая. Принцесса понимала, что пока не может ими управлять — это требует не только знаний, но еще и немалых умений. Но услышать, как сплетаются и рушатся миры, некоторые из которых — еще даже нерожденные, она могла. Пока что смутно — надо добить две последних глубины.

Что там с третьей из них? Есть у нас мысль, есть стихии, а значит… Элоарин внезапно вспомнила показавшиеся некогда, уже в прошлой жизни, зловещими слова герцога: "а ты попробуй…". Так вот о чем он говорил! Стихии снаружи, а мысли внутри… И если их сплетать между собой, а сплетать их как-то надо — оси-то ведь одной категории, как никак, — необходимо нечто связующее! Вот оно самое, то, о чем он рассуждал. Вселенная внутри души. Ось, отметка на которой — предельный уровень изменчивости такого вот сплетения, внутренней вселенной, мысли и стихии. Способность менять. Мрак.

Не совсем понятная мысль, конечно, но Элоарин уже могла это представить. Вот лежит лист, а вот стоит она. И думает о листе, а потом — о природе, а потом — не думает, а уже чувствует ее, а потом — принимает часть природы внутрь себя, и ее душа приобретает изумрудную полоску. И вот уже сама Элоарин может разговаривать со стихией природы на ее языке, может взывать к ее силе через свою собственную душу… А с остальными стихиями как-то сложнее, только «пурпур» опять под ноги лезет… Нет уж, не сейчас — и так темноты хватает, еще ее в душе плодить! Потом, в другой раз, когда придется, а не захочется!

Торжествующий марш струн ударил прямо в уши. Только теперь уже сплелся не в какофонию звуков, а цельную, чудесную мелодию. Только кое-где еще есть провалы — надо с ними справиться. Обязательно надо справиться! Осталось-то всего ничего — одна глубинная ось. Неужели она и ее не одолеет?…

На секунду Элоре вновь почудилось, что кто-то со все возрастающим интересом, граничащим с восторгом, наблюдает за ней "с другого берега реки". Неужто она растревожила своими вычислениями хозяина этого пространства? А то, что хозяин здесь должен быть, Элора знала уже определенно — такое чудное нагромождение мер само по себе упало бы вверх — в пустоту, не выжило бы! Кто-то должен был следить за всеми этими бесчисленными осями, настраивать их, направлять, сплетать, делать отметки — контролировать, в общем! Выращивать и оберегать Древо, растить и собирать его плоды.

— А ты вычисли последнюю, и все тайное станет явным, — Послышался все тот же добрый и одновременно стальной голос. Только теперь, с резко возросшим пониманием, Элоарин сообразила, что голос — однозначно женский, причем, хоть и древний, но очень молодой. Как у нее самой, только куда размереннее, вкрадчивее, да и характер у невидимой пока женщины куда сдержаннее.

— Обязательно вычислю. Я хочу на тебя взглянуть! — Элора крикнула это в темноту, и невесть как поняла, что обладательница бархатистого сопрано ей улыбнулась. Да что же здесь все такие добрые и милые?…

"Ну же, голова, думай давай! Что тут еще может таиться? Если по одной оси на элементы рассыпается, а по другой — сливается в единый ком материи? По какой мере у этого соотношения глубина может пролегать?" — Элоарин уже поняла, что знаний о глубинных осях в реке не хранится. Она вычисляет их сама, без чьей-то помощи. Просто потому, что они логично проистекают из осей длины и ширины. Если бы было не так, смысла бы не имело их создавать — глубина лишь добавляет красоты и обеспечивает гармонию созданного горизонталью и вертикалью… Будто бы стабилизирует! Ну конечно…

— Так вот, послушай меня! — Принцесса не смогла удержаться от пафосного торжества в голосе, и тут же поняла, что это ей простится — момент соответствующий, — Последняя глубина — это ось гармонии. Она сплетает с помощью нитей, — Элоарин провела призрачной рукой (контур ладони, да и вообще всего ее тела, будто объемный рисунок, проступил среди темноты), - связки, лежащие между плотными комками и рассеянными искрами. Гармония, как кружево, в котором нити — ткань, искры хаоса — бисер, а разной плотности комья — живые, рождающиеся или гибнущие миры!

— И ты абсолютно права, Викторис, — На плечо ей опустилась мягкая женская ладонь. Темнота вокруг осталась того же цвета, плотной, похожей на монолит. Но Викторис… Нет, Элоарин! Это имя ей самой нравилось больше. Да, как бы ее ни звали, теперь она знала, из чего состоит эта темнота! И так легко, без напряжения, как собственное тело, она могла соткать на линии взгляда и контуры предметов.

Вот золотится под ногами река из мерцающих нитей, а вон, где-то «вдалеке», за пару десятков лет и после начала постепенного слияния в ком, висит на призрачном горизонте пласт мира-"Расселины". Где-то, можно сказать, на «юге» этого пространства. А на «севере» бело-голубыми красками мерцает тот самый Небесный мир — там, кажется, все в порядке, Расселине не повезло больше. В ней что-то нехорошее происходит… Может, можно помочь…

Элоарин робко тронула нити, но почувствовала, как хозяйка небытия, — теперь принцесса знала, как называется это место, дословно: "то, что существует до начала жизни реальности", иначе говоря, Небытие! — предостерегающе слегка сжала ее плечо.

— Не стоит, девочка. Я вижу, ты многое способна менять, но пока не стоит. Когда я оказалась здесь впервые, тоже подумала, что менять просто, если понимаешь, что есть что. Ошиблась. Даже мне до конца не понять, как именно связаны все эти отметки и показатели. Но одно я уже знаю, убедилась на горьком опыте: если тронуть нить любого мира без прозвучавшего особого призыва о помощи, десяток других застонет от смещения нитей в них. Так что не стоит — просто наслаждайся тем, что видишь, а полученные знания используй там, «внизу». Поверь, там их можно использовать, хотя и не столь зрелищно, но с куда большим толком и пользой. А вот получить понимание проще здесь… Но куда опаснее!

Принцесса не выдержала и развернулась к обладательнице чудесного голоса. Конечно, она бы не поручилась за достоверность сотканного фантазией образа, но почему-то подумала, что видит сейчас хозяйку Небытия такой, какой она была до жизни в этом странном пространстве. Женщина лет тридцати на вид, с глубокими синими глазами и отчаянно рыжими, вьющимися волосами. На лице играет лукавая улыбка, а вот взгляд сильный, завораживающий, будто змеиный, но с одним отличием: на Элоарин она смотрела без затаенного внутри гнева или подозрения, и уж тем более, коварства… Змеиной была во взгляде хозяйки мудрость, и принцессу она видела, казалось, насквозь. От этого девушка поежилась, но упорно продолжала изучать стоящую перед ней ослепительно красивую женщину. Улыбка той еще больше растянулась, она даже позволила себе совсем по-девичьи хихикнуть.

Кожа на лице гладкая, розоватая, а само оно плавно сходится к упрямому округлому подбородку, напоминая гармоничное среднее между идеальным овалом и перевернутой трапецией. А вот подбородок все-таки чуть-чуть разбивает полную гармонию: он явно заострен, несмотря на видимую округлость, да еще хоть и на самую малость, но выдается вперед. Этого вполне достаточно, чтобы понять — такой женщине палец в рот не клади — откусит и еще добавки попросит. А губы, складывающиеся в улыбку? Полные, алые, лишь чуточку припухлые: улыбка мягкая и таинственная одновременно. Волосы свободно, вьющимся водопадом, ниспадают до самой спины, а уши на сантиметр выглядывают из-под лучистой копны. Элоарин секунды две с глупым видом смотрела на слегка заостренные к окончаниям уши, потом неуверенно спросила:

— Вы — эльфийка?

Голос принцессы, даже по ее собственным меркам, прозвучал неожиданно завистливо и потрясенно. Хозяйка в ответ засмеялась своим журчащим, неподражаемым смехом. Элоарин с обиженным видом уставилась на эту женщину, фигуре которой могла бы позавидовать любая из живущих ныне в любом из миров. Стройная, не вытянутая к тому же в высоту, вроде самой Элоарин, очень ладная, с легкой полнотой, не затрагивающей талию. Тело, в принципе не имеющее острых углов — округлое, но не сглаженное, не размытое — словно бы искуснейшим скульптором созданное. Изящные руки, розовая кожа, овальные, сразу видно, очень ловкие и подвижные пальцы, завершающие почти лишенные линий и «трещин» ладони. И вроде грудь у женщины не так уж и велика, а ведь высокая, изящно очерченная, будто две очень крупных капли росы на тело упали и замерли под изумрудным платьем. Так, что при ходьбе едва вздрагивают! А про ноги и упоминать не хотелось — Элоарин вдруг на секунду захватила едва ли не черная зависть: такой стройности и изящества ей никогда не добиться, не поможет и магия, даже если принцесса будет знать ее от и до! А легкость движений! Хозяйка небытия скорее уж парила в сантиметрах над землей, чем ходила по ней… Ну, вернее, не над землей, над сгущенной темнотой, образующей здешнюю "поверхность"…

— Да ладно тебе, принцесса, не завидуй ты так откровенно-то, — Она ласково улыбнулась, встряхнув волосами, — Ты не представляешь, сколько с этой внешностью было проблем прежде! И сколько раз меня пытались убить, правда, тут уже дело не в красоте… Но все же, из-за нее, окаянной, в свои дни пришлось полностью отгородиться от людей — они словно с ума сходили. Женщины рвали и метали, называли отродищем и едва ли не кидались с вилами… Про мужчин, можно, говорить не буду — сама ведь догадываешься, что жены так просто с вилами на альву не пойдут, нужен серьезный повод. А что может быть серьезнее очарованного твоим видом чужого мужа…

Теперь уже первой рассмеялась Элоарин. Она представила себе эту картину… Женщина подхватила ее смех, и какую-то растянутую минуту оба голоса — немного ломкое грудное контральто Элоранты и бархатистое сопрано хозяйки небытия — звучали вместе, одной мелодией. Возможно, она еще долго гуляла по мирам и временам, заставляя разумных в тревоге поднимать головы к небу и пытаться понять, раскаты ли это приближающейся грозы или звук падающих сверху звезд…

— А почему альва, а не эльфийка? — Отсмеявшись, заинтересованно спросила Элоарин.

— Ну, — Совсем похоже на Селину протянула женщина. На секунду принцессе даже примерещилось, что они родственницы, — Чтобы объяснить полностью, придется тебе всю историю нашего мироздания выкладывать, а к таким потрясениям даже Астрон — и тот еще не готов. Так что и ты поперек батьки в пекло не лезь — успеешь еще. Давай так… Альва, потому что альвы жили намного раньше эльфов, но с другой стороны, куда ближе к людям, чем они. Удовлетворит такой ответ? — Женщина скосила на нее свои лукавые синие глаза. Ну, как тут возразишь? Да на такую и обидеться невозможно!

— Сойдет на первое время, — Все же с легкой язвительностью ответила Элоарин. Хозяйка опять совсем по-детски хихикнула, — У тебя хотя бы есть привычное имя?

— Те немногие, кто там, «внизу» меня знают, называют меня Мирой. А свое имя в прошлом я тоже пока утаю — с ним слишком многое связано. Боюсь, эти знания будут несвоевременными, либо же для них уже слишком поздно, — с искренней печалью вздохнула женщина. На этот раз, Элоарин даже на капельку не обиделась — слишком уж искренне прозвучал вздох.

— Послушай, Мира, а я могу вернуться обратно? Нет, мне, конечно, нравится здесь — просто здорово, и я о многом хотела бы тебя расспросить, но…

Голос Элоарин замер, а вот глаза Миры смотрели на нее с лукавым прищуром. Наконец, женщина ответила:

— …но там остались твои друзья, которым, быть может, грозит страшная опасность от тебя, которая далеко не ты сама? Помнишь, как ты избавилась от «гостьи» в первый раз, Элоарин? Это ведь так просто: "Я — это Я". Произнося эту фразу с полной силой и уверенностью в себе, ты приобретаешь защиту от любого вторжения кого бы то ни было в твое тело и сознание. Просто за счет того, что ты знаешь себя. Вернее, принимаешь такой, какая ты есть во всей полноте, не лжешь и не льстишь себе. Знать себя полностью — невозможно: ни для мага, ни для меня, ни для самого Создателя. Потому что нет и не может быть такого предела, за который нельзя перешагнуть.

— Так ты знаешь?! - Элоарин уже успела освоиться в небытии настолько, что поняла, насколько мелким и незначительным здесь кажется один момент времени в каком-либо конкретном мире. Иные меры, иные рамки, иные представления о малом и большом царят здесь. Как Мира могла наблюдать за ней, если до сих пор о ней самой не знала? Ведь так сложно найти среди обилия возможностей всего лишь одну, по сути такую маленькую и незначительную… Точку, сущую точку… Или все-таки знала? Хотя небытие и позволяло принцессе за счет изобилия уровней мышления понимать и знать больше, далеко не на все вопросы она смогла найти здесь ответы.

— Знаю просто потому, что слежу за линией развития истории, которую ныне плетет герцог Астрон. И это мы с Владыкой Черно-Пламенной Бездны и Огня изначально ему эту линию по кусочкам показывали, скажем так, намекали, на нужные книги и мысли наводили, чтобы в конечном счете он сообразил, что именно надо делать и в какой последовательности. Только это — секрет, запомнила? А то еще захочешь папе своему все рассказать — он, чего доброго, вообще Арна на милю к себе больше не подпустит! И так ему не доверяет, подозрительный наш Звездный, хотя правильно делает: Арну не доверяет, так и кому другому ненужному доверять не будет.

Элоарин пыталась переварить откровения Миры. Пока получалось с трудом. Правда, четкий вопрос она смогла сформулировать только один:

— А кто такой Арн?

— Он и есть, Владыка Бездны и Огня, не к ночи будет упомянут, а ко дню, — Язвительно бросила в пространство Мира. И вновь Элоарин показалось, что она увидела хозяйку небытия такой, какой та была в бытность свою альвой с неизвестным принцессе именем, — Познакомитесь еще: он в реальности шастает куда чаще, чем я. Любит театрально из пламени или темноты являться в самый страшный и трагический момент. По этому поводу, кстати, я и тревожусь, — Тон альвы вдруг стал неожиданно серьезным, — Сейчас вы столкнулись с той опасностью, которая даже для меня оказалась непредсказуемой. Я понимаю, Астрон без зеркал всю эту историю провернуть не мог, но пугает само отсутствие здесь, во вверенном мне пространстве, малейших указаний на твоих двойников. Для небытия они до сих пор не существуют, но ведь в реальности есть! И наблюдаю я их и все вашу историю лишь за счет постоянного синхрон-канала с вашим течением времени — иначе бы увидела сонм ложных историй, ведущих в никуда, несуществующих в реальности вариантов событий.

— И…

— В общем, послушай. Все, что я сейчас расскажу — это то, что сама знаю точно или предполагаю с определенной долей вероятности. Но мои догадки обычно оказываются весьма близки к реальности. Очень важно, чтобы ты обсудила позднее эти вещи с Астроном. И еще одно важное, что скажу сразу: если ты сейчас сможешь избавиться от опасности, — я расскажу, как это сделать, — очень скоро вы, уже все вместе, кто должен быть, окажетесь под угрозой, подобной сегодняшней. Запомни, Элоарин, то испытание, которое будет происходить, не твое! Свое ты проходишь сейчас — в дальнейшем будь факелом и маяком для тех, кому предстоит столкнуться с иной бедой. Но не вмешивайся — иначе не изменишь, а лишь испортишь. И лишь если они в каком-то случае все погибнут, — Глосс Миры вдруг дрогнул, — если это случиться, только тогда доверши начатое Астроном.

— А…

— Не спрашивай, сама поймешь, когда все произойдет. Я лишь просчитала факты и действия герцога — нетрудно догадаться, как и с чем вы столкнетесь. Важно то, на кого он уже заранее сделал ставку в этом столкновении! И против Кого пошел… Потому ты и не должна вмешиваться, чтобы позволить и им преодолеть свои страхи и трудности. Просто запомни это — все поймешь сама, когда увидишь. И это тоже секрет — держи его при себе…

Теперь по поводу твоих «дублей». Герцог не показывает, как ему на самом деле тяжело сознавать, что Нара может истаять. Но, поверь, ему очень больно от этой мысли — уж я-то его характер неплохо знаю. За сталью прячется бесконечно доброе сердце, которое при этом остается крепким и сильным. Но Нара все равно неизбежно исчезнет, Элоарин, — Мира властным жестом остановила желающую вставить фразу принцессу, — Реальность для нее, по сути новорожденной, но с твоей памятью, слишком сложная. Когда Нара решит уйти, я сама о ней позабочусь — есть способы, вы — не вмешивайтесь. В конце концов, если однажды Астрон будет расположен рассказать тебе о Мире Расколотых Небес, спроси у него, кто такая альва Р'Вара. Она была когда-то Творцом Небесного мира, но слишком уж много жуткого и страшного пришлось девушке перенести, — Голос у Миры стал печальным, — А я не могла ничего изменить, пока не прозвучал прямой призыв, защитивший нити иных миров от последствий моего прямого вмешательства в жизнь Небесного. Но не важно… Важнее то, что Р'Вара не смогла спокойно жить с этой памятью — она просила меня позволить ей навсегда хоть куда-нибудь уйти. Мне удалось придумать вариант лучше: выполнила частичное растождествление души и духа, лишив ее памяти и значительной доли силы, но оставив саму душу и личность нетронутыми. Ювелирная работа, — С заметной горделивостью улыбнулась Мира, — Теперь девчонка попросту живет заново, и от страшной памяти остались лишь совсем легкие тени — в конечном счете, она заслужила немного душевного покоя. Но это не помешало ей сегодня тебя спасти!… - Мира вновь осветила пространство перед лицом лукавой улыбкой.

— Селина? — Удивленно пробормотала принцесса. Хозяйка небытия легонько кивнула.

— "Отмеченная Луной", в этом случае — рыжей и синеокой, — Мира лукаво улыбнулась и подмигнула ошарашенной принцессе, — Да, она сама просила при таком раскладе дать ей возможность участвовать в дальнейших проектах Астрона. Чудесная девушка, если честно, да и тебе, как вижу, она сразу приглянулась. Вот и Наре я помогу таким же образом, затерев мешающий ей груз, но оставив в целостности основу души. Пусть пока что еще не полную душу, но ты даже не представляешь, принцесса, насколько быстро искренняя забота лечит и дополняет любые души до целостности! На этом принципе и держится Светлейший, как ранее Небесный: место, куда падают вверх ногами, как можно упасть лишь в сами небеса, — с «переломами» души и тоской на сердце. Солнце, покой и гармония способны излечить даже самую тяжело пострадавшую душу, кроме, разве что, совсем уж «серой», какая оказалась у безумца Самеша. Ну а у Нары просто нет внутренней гармонии, потому что память достаточно объемна, а возраст — всего лишь двадцать два года! Слишком мало для души, чтобы такое переварить. Вырастет — и все придет в порядок, — Альва улыбнулась.

— А эта ледяная тварь? — Осмелилась наконец задать тревожащий ее вопрос Элоарин. Взгляд альвы помрачнел.

— Сейчас, когда ты смогла удержать сознание на месте среди восьмидесяти одного измерения, душа у тебя в тысячи раз крепче, чем это серо-бурое подобие. Вернешься — вышиби ее из тела до того, как «серая» довершит фразу. Это просто. Потому я так и настаивала, чтобы ты нашла силы и мужество не потеряться в моей темноте, а узнать ее целиком и полностью. Если бы ты не смогла, боюсь, не было бы иного выхода, кроме как оборвать твою жизнь и заставить еще раз родится где-нибудь в Природном мире, поближе к Астрону. Но тогда… Ладно, сама поймешь, почему и кому ты так нужна, — Вдруг перешла на таинственный шепот вновь улыбающаяся Мира, — Зато теперь все просто и легко. Вот только бурая тень, сдается мне, лишь передатчик чужой воли. Астрон, кажется, перешел дорогу какому-то древнему и могущественному существу. Но это остается лишь моим предположением — к сожалению, большего я не знаю, — Понурилась хозяйка небытия.

— Слушай, Мира, а это не ты направила Селину ко мне? Астрон, кажется, тоже удивился ее появлению… — У Элоарин вдруг возникла такая версия. Мира вновь «запахнулась» в ауру таинственности, отбросив сомнения и угрюмость.

— Есть много в этом мире странностей и случайностей, которые вроде никто и не направляет, — Трагическим шепотом заговорила альва, — но случайные встречи не случаются даже случайно, уж помяни мое слово. Значит это лишь то, что есть и кто-то еще свыше, кто желает тебе добра. Прими это и не пытайся узнать, кто он, потому что… я сама не знаю, — Окончание хозяйка небытия произнесла уже простым тоном, а завершила фразу, просто пожав плечами. Элоарин задумалась, но ничего путного в голову не пришло. Мало ли…

— Но мы отвлеклись, принцесса, а я не договорила о твоей "серой гостье". Тревожнее то, что мысли, которые она высказывала твоими губами, не могли идти от нее и ее разума. Слишком продуманные, четкие, целенаправленные, и, кроме того, я знаю, когда и кто их произносил впервые. Поверь, это было очень давно. Впрочем, порасспрашивай Астрона о том, что он сумел выяснить из истории серости в мире, где жил мой народ, — дальше свяжешь два и два, — При этих словах Мира на секунду отвернулась, будто что-то выискивая взглядом позади, но Элоарин показалось, что та имеет и еще одну человеческую черту — умеет плакать. Только почему-то скрывает это. Как бы то ни было, обратившись лицом обратно к принцессе, Мира вновь излучала сосредоточенность и невозмутимость — даже дорожка в углу глаза была почти не заметна. Просто одна слезинка… Элоарин невольно подумала о том, что Мира испытала при жизни в своей вселенной нечто такое, что не смогло прогнать из памяти даже небытие.

— Бурая тень тебя — всего лишь чей-то хитроумный инструмент и передатчик, Элоарин. Не сомневаюсь я и в том, что трещина на поверхности зеркала Астрона — не случайность. Фигурки на шахматной доске. Кто стоит за этим и в какой категории пространства скрывается — неведомо даже мне. Это очень странно, потому что означает вмешательство Белой Лилии всемерности, а ее я знаю куда лучше Астрона — это не эльраархи, могу поручиться своей головой. Разве что игру ведет отреченный, но с Самешем расправился сам герцог — и "серый маг" еще нескоро сможет ускользнуть от Арна, надеюсь, вовсе не сможет, но, зная этого паршивого жука… Да и толку-то от его растождествления: златый кристалл он где-то похоронил, а пока тот цел и в чужих руках, покоя нам не будет, — Мира уже скорее рассуждала сама с собой, а не общалась с Элоарин. Заметив это, альва извинилась и вернулась к основной линии разговора, — В общем-то, есть и еще один вариант источника угрозы: вероятность крайне мала, но теоретически могут существовать категории пространства, которые не в силах достичь или разглядеть даже Лилия. Почему, где они располагаются относительно известных мне и теперь уже тебе, как образовались — ответа дать не могу, просто не знаю. Только предполагаю, что такие существуют и в них можно прятаться даже от меня, даже от Лилии… Потому и предположила, что Астрон нарушил планы кого-то древнего и могущественного — эта неизвестная область могла «придти» только из затерянного в эонах прошлого мирозданий.

— Да что это за цветник еще? Какая-такая Лилия?!

— Не важно. По сути, пространство, стоящее на три ступени выше моего, но для наших миров, скажем так, пока закрытое. Вот и все — остальное не важно. Иди и уничтожь свое подобие: для этого достаточно «толкнуть» ее в мое пространство. А небытие ты теперь из любой точки сможешь «нащупать»: побывавший здесь, не забывает «направлений» и осей.

— А как же этот неизвестный игрок, который использует мое отражение в качестве инструмента?

Мира тяжело вздохнула.

— Предупреди Астрона. Между нами, и ему конечно сообщи: боюсь, что замешаны также и закономерности Мира Перекрестка.

— "Тот, которого еще нет и который уже позади" — что-то такое про него Кайлит говорила?

— Да, Элоарин, о том и речь. Там, где прошлое и будущее — уже не нити, а куда более сложные, зацикленные друг на друге образования, с непредсказуемыми петлями и парадоксальным выходом где-то посередке. Почти ловушка… Или, на самом деле, ловушка… Боюсь, где-то в тех степях и лежит опасность.

— И как защититься?

Мира пожала плечами и как-то беззащитно улыбнулась:

— В этом, да и любом ином случае, вы можете только продолжать начатое, преодолевая неожиданные и ожидаемые препятствия. Собирайте факты, думайте, вычисляйте. Почаще обсуждаете все вместе известное и, быть может, получите в итоге неизвестное.

Мира замолчала. Кажется, она рассказала принцессе все, что могла и желала. Пламенные волосы все так же золотились в сумрачном свете нитей. Элоарин вдруг вспомнила, как светится обычно серебром ее собственная медная грива, и улыбнулась. Мира ответила взаимной улыбкой, потом отступила на шаг и, легко поклонившись принцессе, растворилась в темноте. Элоарин отвесила взаимный поклон уже пустому пространству, но она была уверена, что Мира почувствует и будет рада.

Теперь надо собирать всю волю в кулак и возвращаться. Вопроса "как?" не возникало: у ее ног — теперь принцесса это знала — лежало не просто русло реки, а дельта, место объединения потоков, проходивших через все четыре мира, связанных воедино вокруг пятого, так интересующего Астрона. Об этих мирах упоминала еще Кайлит. Итак, Черная река, Мира'Ривиэль'Шад…

Элоарин сконцентрировалась на моменте событий, направляя себя в «окно», следующее сразу за произнесенным Селиной заклятьем. Темная река ей помогла — девочка не ошиблась. А если бы принцесса не выдержала пребывания здесь? Об этом даже думать не хотелось. И на вопрос о том, почему Селина так долго тянула с заклятьем, ответ нашелся: ауру нужной для выживания здесь силы девчонка вокруг нее почувствовала, а вот о ее способности или не способности выжить среди небытия могла только гадать. Да и вообще… Селина, по идее, говорила формулу интуитивно, только подозревая об ее свойствах — она же не помнит об этом пространстве. "В любом случае, вернусь — затискаю ее в объятьях" — с необычайной для нее нежностью подумала принцесса… и шагнула в реку, как шагают с обрыва.