Перекресток Судеб

ГЛАВА 10

Планета находилась в пустынных районах Вселенной, намного дальше Квиринокса. Она вращалась вокруг двух умирающих звезд-карликов. Одна уже почти совсем потухла и превращалась в пульсар, испуская во все концы равнодушной Вселенной длинные беззвучные призывы о помощи. Ее близнец шел навстречу неминуемой гибели с большим чувством собственного достоинства, тихо, но неуклонно угасая на протяжении тысячелетий. Вещества, из которых состояла эта возникшая в незапамятные времена звезда, распадались, растекаясь по пустоте огненными лентами. У планеты были две далекие сестры. Раньше в этой системе планет было больше, но сильнейшее гравитационное поле двух звезд давным-давно их разрушило. Теперь от них остались только пояса астероидов, которые вращались вокруг погубивших планеты светил.

Одна из двух других планет вращалась по эксцентрической орбите вокруг обеих звезд, попадая в поле притяжения то одной, то другой. Ее то опаляло огнем, то обдавало холодом, и каждая из звезд старалась как можно ближе подтянуть ее к себе. Жизнь на планете была невозможна. Ее терзали землетрясения, вулканические извержения и гравитационные штормы, отрывавшие целые куски от ее поверхности. Не так уж и много оставалось до того дня, когда ей предстояло превратиться в распыленный пояс астероидов - немой свидетель яростного соперничества двух звезд.

Третья планета когда-то в одиночку скиталась по космосу. Она была скорее огромным метеоритом или сбежавшим спутником, в незапамятные времена захваченным притяжением двух светил. С тех пор она вращалась по эксцентрической орбите невероятной конфигурации на самом краю звездной системы, сопротивляясь постепенно слабеющему притяжению звезд, не зная о существовании двух других планет и о том, что жизнь на ее мрачной и бесплодной поверхности уже невозможна.

Когда- то эта планета носила несколько разных имен, присвоенных ей древними расами космических путешественников, построившими на ее поверхности свои города и памятники задолго до того, как человечество появилось на свет. Этих рас давно уже и в помине не было. От них осталось гораздо меньше, чем пыль, в которую превратились их считавшиеся некогда вечными города. По следам этих древних рас пришли эльдары, желавшие возродить их величие. Некоторое время эльдары процветали. Они достигли многих из своих самых высоких целей. Но вдруг, в один короткий и жуткий миг, они пали, став жертвами самонадеянности и тайных слабостей. После этой катастрофы оставшиеся в живых эльдары по большей части покинули свои планеты, переселившись на дрейфующие в космосе искусственные миры. При этом эльдары часто закрывали и навечно запечатывали коридоры Паутины, ведущие к опустевшим мирам.

Впрочем, нога эльдара ступала на поверхность планеты и после тех ужасных событий. Но эти эльдары появлялись здесь, как тать в ночи. Они быстро и испуганно шныряли там, где их предки величественно шествовали с гордо поднятыми головами. Заглядывая в дома и здания, построенные их предками, они вели себя как трусливые и боязливые воры, а не как законные наследники славы своих предков.

После эльдаров на планете очень недолго пробыли люди. Они прилетели несколько тысяч лет назад. Это была одна из многочисленных экспедиций, изучавших бесчисленные мертвые миры. Осмотревшись, люди измерили древние монументы, немного пошарили среди руин, записали увиденное и улетели прочь, ни разу не оглянувшись. Они сочли эту планету просто одним из тысяч миров Империума, разраставшегося на костях множества древних цивилизаций, правивших Галактикой до эры торжества человека.

Впрочем, люди дали планете название, которое теперь, впервые за много сотен лет, выплыло на свет. По приказу самого лорда-адмирала Равенсбурга армия писцов ринулась в поисках нужной информации в самые глубокие подвалы архивов Администратума в Порте-Моу. Запыленные и давно позабытые отчеты давнишних экспедиций были найдены, и на человеческом языке прозвучало название этой планеты, наверняка данное ей наугад каким-нибудь писцом, скучавшим на борту экспедиционного корабля.

Планета называлась Стабия. И вот теперь к этому совершенно никчемному и всеми позабытому миру где-то за далеким Квириноксом обратились взоры самых влиятельных лиц Готического Сектора. А, кроме того, и взоры тех, кого теперь можно было с полным основанием считать нелюдями.

А Стабия продолжала спокойно дремать. Впрочем, даже в самом глубоком сне она должна была почувствовать, какие страшные тучи сгущаются вокруг нее. Слишком многие устремились к ней через варп и по бесчисленным ходам Паутины. Слишком многие хотели первыми оказаться в нужное время в нужном месте. Все спешили к моменту встречи. В одночасье Стабия сделалась Перекрестком Судеб.

Очень давно этот мир знал моменты величия. И теперь Стабии снова предстояло познать вкус славы, ведь именно ее безжизненная поверхность стала местом, на котором должны были решиться судьбы сотен обитаемых миров Готического Сектора и, возможно, всего Империума.

Сидя в своих кельях, провидцы-астропаты раскидывали Императорские Таро, изучали зыбкие видения и замирали, пораженные и испуганные тем, что увидели.

В Зале кристальных провидцев в далеком искусственном мире Ан-Илоиз, где дремавшие души покойных эльдаров вечно взирали сквозь прозрачный бриллиантовый купол на россыпи небесных светил, зловеще зашумел хрустальный лес.

В бронированной и надежно охраняемой каюте в чреве прославленной в боях флагманской боевой баржи «Вестник гибели» Абаддон Осквернитель прислушивался к пророчествам, которые нашептывал один из его любимых демонов, и мерил варп дарованным Хаосом магическим взглядом. Все шло по плану. Он не верил своим союзникам, готовым предать его в любой удобный момент. Впрочем, он не верил им с самого начала и принял меры предосторожности.

Ухмыльнувшись, Абаддон напомнил себе о том, что именно из этих соображений он поручил это задание лживой гниде Сиафу.

И все же Воителя Хаоса обуревали непривычные для него сомнения. Предсказания демона были сбивчивыми и противоречивыми, а его собственный магический взгляд не мог ничего разобрать в неясных тенях будущего, скользивших в варпе. Тревога зашевелилась на самом дне души Абаддона. Его дьявольский меч Драхниен, висевший на стене в ножнах из дубленой кожи космического десантника, почувствовал волнение своего хозяина и недовольно зазвенел. Стоявшие возле входа в покои Абаддона телохранители-терминаторы из Черного Легиона услышали этот звон, поняли его значение и озабоченно переглянулись. Не дожидаясь команды Повелителя, один из терминаторов связался с нижними палубами, на которых держали рабов, чтобы приказать доставить живой корм кровожадному мечу и его хозяину.

Где- то на другом конце Вселенной, далеком от всего, но связанном со всем, другие глаза и другие умы всматривались в скрытое лицо грядущего. Они увидели такой же беспорядочный танец теней. Впрочем, эти наблюдатели отличались от остальных тем, что сами повелевали тенями и чувствовали себя как дома в самых потайных и темных уголках Вселенной. Поэтому-то они и разбирались в тенях гораздо лучше остальных. Узрев будущее, они возрадовались грядущим смертям, потому что ждали именно их.

Следуя сквозь варп и ходы Паутины, участники предстоящей драмы приближались к месту встречи, и с каждой секундой линии их судеб свивались в тугой и запутанный узел. Многоликий и загадочный клубок судеб, смеявшийся над пожелавшими разгадать его тайны, непрерывно менялся, каждое мгновение представая в новом обличье. Возможно, суть этих перемен смогли бы понять старейшие из спавших под хрустальным куполом в Зале провидцев. Они помнили, что случилось еще до страшных времен Грехопадения, но их больше не было: их души растворились в бесконечности, а голоса их умолкли еще до рождения мудрого Кариадрила. Их знания растворились вместе с ними, и ничто больше не препятствовало медленному, но неумолимому упадку эльдаров.

Перекресток Судеб, коварный фэрсорк, сам по себе - ловушка. Он не прячет будущее. Ведь неизбежного будущего, которое стоило бы прятать, попросту нет. Способным проникнуть в его тайны Перекресток показывает наиболее благоприятное будущее. Но и оно не реальнее зыбких теней, скрывающих грядущее от взора непосвященных.

Возможно, Кариадрил в какой-то степени понимал опасную суть Перекрестка Судеб, но те, кто пал гораздо ниже своих бывших соплеменников, этого не понимали. И вот, пользуясь их надменной спесью, фэрсорк уже заманил их в свои сети. Они не знали того, что было известно эльдарам, жившим до Грехопадения. Оказавшись на Перекрестке Судеб, можно изменить и собственное и чужое будущее. Ничто не известно до конца. Ничто не предопределено. Каждый из участников предстоящего поединка может склонить удачу на свою сторону.

Изуродованные остатки человеческого тела, принадлежавшего некогда Эрвину Рамасу, были навечно заключены в рубке прославленного «Дракенфельса». Бесчисленное множество контактов, проводов и датчиков соединяли его с механическим разумом корабля. Эрвин Рамас отдыхал в такой степени, в какой остатки его тела были способны погрузиться в сон. Но и сейчас та часть его мозга, что была связана с самыми сокровенными процессами, происходящими на борту, не спала и работала. Она общалась с разумом «Дракенфельса», изучая бесконечный поток информации, проходивший через мощнейшие логические процессоры корабля, изучала данные, собранные сигнальщиками и системами наблюдения, не упуская из виду состояние вооружения и оборонительных систем. Она следила и за докладами экипажа «Дракенфельса»: за рапортами офицеров и донесениями аварийных команд, круглосуточно устранявших повреждения, полученные крейсером в последней схватке с орками.

Соединенная с кораблем половина Рамаса бодрствовала, в то время как вторая его половина погрузилась в сон и в тысячный раз вспоминала старые раны и переживала кровавые битвы.

«Противник за кормой! В четырехстах километрах справа по борту! Стремительно приближается! Куда смотрели системы наблюдения?! Как он подкрался к нам незамеченным?!»

В тысячный раз за последние сто пятьдесят лет Эрвин Рамас услышал с мостика своего корабля испуганный голос старшего помощника Вотена Камареса. Камарес считался отличным офицером, но был немного трусоват. По мнению Рамаса, он никогда бы не получил командования кораблем имперского Военно-космического флота.

Взглянув на экраны мостика, Рамас увидел одновременно завораживающую и пугающую картину. Распустив солнечные паруса, к ним несся корабль эльдаров. Несмотря на практический склад ума, Рамас вспомнил рассказы бывалых бойцов о валькириях бездны - быстрокрылых, похожих на ангелов существах, парящих среди обломков, оставшихся после космических сражений, чтобы собрать души погибших и умирающих воинов и отнести их к Золотому Трону, потому что герои заслужили право восседать у его подножия. Впрочем, глядя в зловещие дыры торпедных аппаратов чужого корабля и оценив решимость, с которой он несся к «Дракенфельсу», Рамас решил, что перед ним отнюдь не валькирия, а кое-что похуже.

- Право руля! - приказал он. - Башням с пятой по восьмую приготовиться открыть огонь из энергетических излучателей!

«Дракенфельс» патрулировал маршруты торговых конвоев в Лисадийском районе Готического Сектора, между Циклоном и Блейденом. Это было заурядное задание, выполняя которое корабль Рамаса должен был продефилировать вдоль торгового трафика с имперским орлом на борту и продемонстрировать малодушным и колеблющимся подданным Императора неусыпную опеку вооруженных сил над их мирами.

Эльдары атаковали неожиданно. Их никто не провоцировал, и вообще было непонятно, откуда они взялись. Они не могли знать, чем именно занимается человеческий корабль на окраине захолустной и малонаселенной звездной системы Ламонт. Рамас не сомневался в том, что они никогда об этом не узнают, так как в первую же секунду после нападения принял твердое решение любой ценой уничтожить противника.

Однако, наблюдая за меняющимся изображением на дисплее, Рамас уже не чувствовал былой уверенности. Корабль эльдаров то появлялся на экране, то пропадал. Его обозначение беспорядочно металось с одного места на другое. Иногда вокруг изображения вражеского судна возникало несколько других таких же кораблей, но потом они сливались воедино. Какие бы маскировочные устройства ни применяли проклятые ксеносы, они дезориентировали системы наведения «Дракенфельса» не хуже, чем глаза членов его экипажа. Энергетические лучи кромсали пространство вокруг корабля противника, но не попадали в него. Рамас увидел, как один из лучей спокойно прошел сквозь изображение, которое он до этого твердо считал истинной целью, а не ее призрачным двойником.

Рамас подумал, что все это напоминает бой с привидениями.

Страшное произошло неожиданно. Никто на борту «Дракенфельса» даже не заметил, что корабль противника дал торпедный залп, а его сверхскоростные и невидимые человеческому глазу торпеды уже поразили основание башни капитанского мостика.

Палубу выгнуло от страшного взрыва. Помощнику командира отрезало голову куском обшивки. Потом взрывная волна подхватила самого Рамаса и швырнула его в дальний конец мостика, ударив о переборку и насадив его тело, словно муху на булавку, на кислородный кран. Поначалу Рамас даже пытался с него слезть. За секунду до второй, еще более мощной взрывной волны, он понял, что освободиться не удастся, потому что первым взрывом ему оторвало руку и обе ноги.

С уничтоженных торпедным залпом нижних палуб пахнуло пламенем. Огненная стена покатилась по капитанскому мостику. Она пожирала на своем пути истошно визжавших офицеров и неслась прямо на Рамаса. Он тоже открыл рот, чтобы заорать, но его голос потонул в реве пламени.

Рамас потерял сознание и остался висеть на кислородном кране, где его и нашла аварийная команда, расчистившая себе путь на разрушенный капитанский мостик. Но еще раньше Рамас успел увидеть на треснувшем, но непостижимым образом работавшем дисплее, как корабль эльдаров описал грациозную кривую вокруг горящего «Дракенфельса» и равнодушно направился к окраинам звездной системы.

Корабль Рамаса полностью находился во власти эльдаров, но эти высокомерные существа даже не дали себе труда его добить.

В тысячный раз видя во сне полуразрушенный «Дракенфельс» и свое изуродованное тело, Рамас снова и снова клялся, что когда-нибудь эльдары заплатят ему за все.

Пробудившись от сна, он мысленно связался с корабельной системой наведения орудий, в тысячный раз проверяя их готовность к немедленному уничтожению первого же корабля эльдаров, который попадется ему на пути. За последние сто пятьдесят лет у Рамаса было предостаточно времени, чтобы подготовиться к этой встрече. Оскалив в улыбке безгубый рот, капитан с удовольствием представлял, как высокомерные эльдары будут корчиться в огне на своем корабле, расстрелянном «Дракенфельсом»…

- Готовься, колдун! Уже скоро. Они приближаются.

Сиаф вздрогнул и повернулся на шепелявый шепот предводителя эльдаров, крайне раздосадованный тем, что даже его магические способности не позволили ему почувствовать его приближение.

«Мы же ничего о них не знаем!» - в сотый раз подумал Сиаф, вновь усомнившись в том, что Абаддону стоило призывать в союзники этих загадочных и непредсказуемых существ.

Загадочные тени то сгущались, то расползались, то окутывали фигуру эльдара так, словно он сам был тенью. Силы Хаоса сделали зрение Сиафа невероятно острым, кроме того, он обладал псионическими способностями и мог проникать ментальным взором в варп, видя то, что ни при каких обстоятельствах не было доступно простым смертным. Но даже Сиаф ничего не смог разглядеть во мраке, где шныряли эти существа.

«Темные эльдары! - подумал Сиаф. - Какое подходящее название! Хотя вслух при них его произносить не стоит…»

Предводителя эльдаров звали Кайлас. Сам же он вычурно именовал себя Кайласом из кабала Ядовитого Сердца. Кайлас был с головы до ног облачен в доспехи темно-красного цвета с прожилками из какого-то странного черного материала, сверкавшего и перемещавшегося вместе с движениями эльдара. При этом очертания его тела становились совершенно размытыми. Сиаф не знал, что это: украшение или маскировка. Вдоль швов доспехов, защищавших конечности эльдара, красовались острые как бритва, зловещие на вид лезвия. Одна из его рук заканчивалась каким-то внушительным металлическим приспособлением, которое могло быть незнакомым видом оружия, механической клешней или продолжением доспехов. С тем же успехом оно могло сочетать в себе все три эти функции.

Голову Кайласа венчал шлем из того же материала, что и доспехи. Как и остальные темные эльдары, Кайлас любил прятать лицо под бронированной маской, даже находясь на борту собственного крейсера, где ему вроде бы нечего было бояться. Тем не менее, Сиаф легко мог представить себе лицо эльдара с острыми чертами, его бледную кожу, сверкающие злые темные глаза, губы, искривленные в жестокой презрительной усмешке.

Сиаф с незапамятных времен служил при дворе Осквернителя и по приказам Абаддона и Зарафистона много странствовал по населенным демонами мирам в Оке Ужаса. Он думал, что уже видел все разновидности злых, коварных и хитрых чудовищ, монстров, порожденных капризами Сил Хаоса и выпестованных неусыпными заботами демонов. Но темные эльдары были страшнее всего, что ему когда-либо приходилось видеть. Сиаф уже побывал в Коммораге - тайной твердыне темных эльдаров, спрятанной в бесконечном и запутанном лабиринте таинственных ходов, именуемом Паутиной. Колдун был поражен и даже испуган чудовищными извращениями, которым, без всякой помощи со стороны Хаоса, предавались темные эльдары, черпая невероятную изобретательность из своего больного воображения, неистощимого на жестокие выходки.

Постепенно Сиаф понял, что его новые знакомые - живое воплощение ненависти. Ненависть к безжалостной Вселенной, равнодушно превратившей их в таких тварей, была безграничной. Такой же безграничной была их ненависть к собственным сородичам, выбравшим иной путь.

Кроме того, в глубине души темные эльдары ненавидели даже самих себя. Сиаф еще не знал, какие страшные тайны о себе и своем прошлом они скрывают, но чувствовал, что когда-то они были бесконечно выше тех злобных существ, которыми стали ныне. Теперь они изливали свою злобу на все остальные расы Вселенной.

Сиаф не сомневался в том, что они действуют, снедаемые ненавистью и страхом. Они боялись чего-то ужасного, нависшего над ними, как дамоклов меч. Колдун еще не понял, что их так пугает, и лишь собирался об этом разузнать.

Они были очень опасными союзниками. Но, конечно же, могли очень пригодиться, став грозным оружием в умелых руках. Ловко манипулируя ими, можно было легко стать безраздельным властителем всей Вселенной.

Неужели Осквернитель дважды ошибся, отправив сюда Сиафа? Во-первых, стоило ли заключать договор с такими союзниками? А во-вторых, следовало ли знакомить с эльдарами мага? Самоуверенный Осквернитель наверняка воображал, что темные эльдары существуют лишь для того, чтобы быть у него на побегушках! Однако Сиаф уже понял, что они вряд ли станут преклоняться перед Абаддоном.

Истинную сущность темных эльдаров мог понять, пожалуй, лишь такой опытный хитрец и интриган, как Сиаф. А что, если он попробует втереться к этим существам в доверие, чтобы потом использовать их в своих целях?…

Сиаф даже улыбнулся при этой мысли. Неужели после многих тысячелетий у кормила власти Абаддон, наконец, впал в маразм? Зачем он показал ему такое опасное оружие?

- Мой повелитель! - с подобострастным поклоном обратился к Кайласу Сиаф. При этом вся его фигура выражала покорность и почтение, изображать которые он прекрасно научился за множество сотен лет при дворе Абаддона Осквернителя. - Мой повелитель! - продолжал колдун Хаоса, стараясь подражать ужимкам, с которыми другие темные эльдары обращались к своему предводителю. - Вы в этом уверены? Я тоже изучал происходящее вокруг нас, но ничего не увидел, хотя опыт в таких делах у меня имеется… Впрочем, чего стоят мои жалкие умения по сравнению с искусством, которым обладаете вы и ваши подданные…

Сиаф почувствовал, как усмехнулся Кайлас под маской шлема. Эльдар догадывался, что мон-кеи пытается использовать его, но не подавал виду. Вместо этого он предвкушал, каково будет этому хитрецу, когда в конце игры он поймет, что его с самого начала водили за нос.

- Мы в этом уверены, - отрезал Кайлас, решив, что отсутствие объяснений произведет на собеседника должное впечатление. - Ваши силы готовы?

- Так точно! - ответил мон-кеи и вновь запрыгал, неуклюже подражая изящным движениям эльдаров. - Они ждут моего сигнала. Когда мы начнем действовать?

- Пусть наши враги встретятся. Пусть они почувствуют друг друга. Пусть они заразят друг друга своими страхами и подозрениями.

- А что потом?

Некоторое время Кайлас многозначительно молчал, наблюдая за кривляньями жалкого мон-кеи.

- А потом начнется охота, - презрительно бросил он, наконец, и с высокомерным видом отвернулся.

ГЛАВА 11

- У вас отличный корабль, Семпер! А ваш повар вообще не имеет себе равных! Откройте летучий ресторан.

Собравшиеся за столом вежливо посмеялись адмиральской шутке, а сам контр-адмирал Парден выудил из борща здоровый шмат сочного мяса, запихнул его в рот и безбожно зачавкал.

Впрочем, несмотря на кажущуюся простоту обхождения, толстый, краснолицый и совсем не молодой адмирал отнюдь не был дураком. Лотар Парден, а точнее, Лотар Родригес Равенсбург-Парден приходился родным дядей командующему Боевым флотом Готического Сектора. В отличие от остальных членов многочисленного клана Равенсбургов, к которому принадлежал, в частности, и командир «Графа Орлока» Тит фон Блюхер, Парден дослужился до своего чина не только благодаря родственным связям. Он был умным и способным офицером. Семпер видел послужной список Пардена. Ему было известно, что, прежде чем занять важный пост в штабе командования флотом в Порте-Моу, адмирал сам долго и успешно командовал боевыми кораблями. Кроме того, именно по книгам Пардена Семпер изучал в Военно-космической академии приемы орбитальной осады населенных миров и космических сражений на короткой дистанции.

- Господин адмирал, я не знал, что вы - ценитель кулинарного искусства, - сказал Семпер, вежливо приветствуя Пардена поднятым бокалом. - Но мне известно, что именно вы командовали линейным крейсером «Явленная судьба» во время компании в Варе, а также помогли Императору искоренить Кьеркегорскую ересь. Поэтому я польщен комплиментом от такого прославленного боевого офицера, как вы, и пью за ваше здоровье!

С этими словами Семпер осушил полный стакан перцово-красного ликера с Кипра Мунди, бутылку которого Парден привез с собой на «Maхариус». Хотя командор и возненавидел этот напиток еще будучи молодым курсантом Военно-космической Академии, он не поморщился, не закашлялся и даже не зажмурился.

Все сидевшие за столом последовали примеру Семпера. Благосклонно улыбнувшись, Парден последовал их примеру и со стуком поставил опустевший бокал.

- Жуткое зелье! Не правда ли? - крякнув, сказал он. - Не понимаю, почему традиция требует, чтобы офицеры Боевых флотов его поглощали. Мне вот рассказывали, что пилоты «Фурий» на одном корабле смешивали перцовку с прометиевым топливом и заставляли новичков пить эту баланду. Впрочем, мне кажется, что топливом космических истребителей эту гадость особо не испортишь!

Все вновь рассмеялись адмиральской шутке, но на этот раз веселей и дружней. А сам Парден хохотал громче всех. Атмосфера за столом разрядилась, и Семпер мысленно поблагодарил Пардена за ловкость, с которой опытный адмирал растопил лед.

Нет, контр-адмирал Лотар Равенсбург-Парден, кавалер Почетного ордена Готического Сектора, ордена Багровой Готической Звезды и обладатель Золотой Печати Терры совсем не так прост, как может показаться. Видать, недаром лорд-адмирал Равенсбург отправил его на это задание в качестве своего личного представителя и наблюдателя!…

Уплетавший за обе щеки уже третью порцию борща, Парден приказал стюарду наполнить его бокал, решительно отодвинув при этом бутылку райкхи.

- Прочь с этим зельем! - заявил он, подмигнув растерявшемуся стюарду. - Разыщи мне лучше графин-другой амасека или какую-нибудь из тех крепких фруктовых наливок, которые так любил адмирал Хаасен, да упокоит Император его грешную душу… Переверни весь корабль вверх дном, но найди мне пару бутылок. Такой опытный командир, как командор Семпер, наверняка где-нибудь припрятал этот божественный напиток!

Все снова засмеялись, а Семпер внимательно оглядел присутствующих. Уланти разговаривал с седовласым и худощавым адъютантом Пардена командором Нейландом. Несмотря на разницу в возрасте и темпераменте, оба офицера, кажется, прекрасно находили общий язык. Недаром же оба они принадлежали к родовитой аристократии. Нейланд родился в одном из семейств, заправлявших в нескольких звездных системах Гефсиманского субсектора. Он был прекрасно информирован, и Семпер надеялся на то, что в беседе с Уланти Нейланд как бы невзначай сообщит ему немало ценного о предстоящем задании. Хорошо бы Парден приказал своему адъютанту довести до сведения его старшего помощника хотя бы что-то из того, что адмирал не имел права прямо говорить командиру «Махариуса»!…

Ближе к концу стола Бротон Стайер и Римус Найдер хрипло хохотали и сыпали все более и более рискованными шуточками. Вина и ликеры лились рекой, и даже сидевший в торце стола комиссар Киоген снизошел до того, чтобы перекинуться парой слов с ближайшими соседями. Семпер старался не смотреть в сторону Киогена, но его не покидала мысль о том, что он впервые видит, как суровый комиссар «Махариуса» предается столь суетному занятию, как совместный прием пищи с другими людьми.

Время от времени командор перехватывал неодобрительный взгляд Киогена. Наконец Семпер понял, что комиссар заметил главного старшину первой статьи Максима Борусу, стоявшего навытяжку в полной парадной форме за спиной лейтенанта Уланти. Боруса же будто и не замечал враждебных взглядов Киогена. Семпер нахмурился, предчувствуя недоброе. Сам он кое-что знал о том, чем занимается в свободное время Боруса, но делал вид, что не придает этому значения. Подобное было в порядке вещей на борту имперских кораблей, и проницательные командиры понимали, что боевая готовность судна и его команды в большой степени зависит от разумного компромисса в этом отношении.

Кроме того, Семпер испытывал невольное уважение к верзиле-старшине. Во время эвакуации Белатиса он видел его в бою, и тот практически спас жизнь своему командиру. После этого Семпер решил, что может спокойно положиться на этого головореза.

Борусе просто не следовало зарываться. Если Киоген соберет против главного старшины достаточно доказательств, Борусу тут же казнят без суда и следствия, и Семпер ничем не сможет ему помочь!…

Не забывая о хороших манерах, Семпер повернулся к остальным гостям, сидевшим за столом напротив боевых офицеров и не принимавшим участия во всеобщем веселье. Взглянув на них, командор невольно подумал, что болтунов явно не берут служить в Священную Инквизицию. Тем не менее, Вернер Мэлер умудрился как-то завязать разговор с сидевшим напротив угрюмым человеком. Семпер узнал его. Это был Холлер Ставка - старший помощник инквизитора Хорста. Когда тот со своей свитой поднялся на борт «Махариуса», Семпер сразу распознал в нем бывшего арбитра. Хотя на Холлере были простой темно-серый облегающий костюм и шерстяной жилет, Семпер, даже не видя татуировки имперского орла, решил, что с Холлером шутки плохи.

Сидевший напротив адмирала Пардена инквизитор Хорст, как того и следовало ожидать, оставался загадкой для офицеров и команды «Махариуса». Высокий, худощавый, с проседью в волосах Хорст не обнаруживал недвусмысленных признаков омолаживающей терапии. Семпер мог лишь гадать, сколько Хорсту лет. Шестьдесят? Или все триста? Он был как две капли воды похож на инквизиторов из имперских пропагандистских видеопрограмм. Даже садясь за стол, он не снял черного кожаного пальто, украшенного эмблемой в форме черепа.

Семпер знал, что многие инквизиторы обладают псионическими способностями, и, как любой верный слуга Императора, побаивался всего, что касалось варпа и таившихся в нем ужасов. Однако в качестве командира боевого корабля имперского Военно-космического флота ему часто доводилось сталкиваться с существами, наделенными особыми способностями, например с астропатами и навигаторами. И каждый раз командор чувствовал загадочную ауру, обволакивающую их фигуры, словно невидимый плащ. До сих пор во время непродолжительных бесед с Хорстом у Семпера не возникало таких ощущений, и все же теперь инквизитор словно почувствовал на себе взгляд командора и поднял глаза.

Семпер не отвел взгляда, откашлялся и заговорил:

- Надеюсь, апартаменты, выделенные вам и вашим помощникам, вас устраивают?

- Вполне… А я надеюсь, что ваши офицеры не слишком раздосадованы неудобствами, которые причинило им наше появление!

- Нет! Что вы! - не моргнув глазом, заявил Семпер, вспоминая о том, как бранились выселенные из своих кают младшие офицеры.

- Кстати, - продолжал командор, - за время своей службы я встречал не так уж много инквизиторов, но ни один из них не путешествовал в сопровождении такой внушительной свиты…

Хорст ответил не сразу.

- Инквизиция - довольно многочисленная организация, - заговорил он наконец, отставив рюмку с амасеком и глядя Семперу в глаза. - Все ее слуги делают одно дело, но методы у них разные. Некоторые из нас путешествуют инкогнито и даже в одиночку. Я же считаю, что Инквизиция должна защищать интересы Империума, в полном объеме используя все свои средства и полномочия.

- Сколько же с вами помощников? - вмешался в разговор Парден.

- Обычно человек пятьдесят - шестьдесят, - ответил Хорст. - Но Инквизиция имеет право привлекать все ресурсы Империума, и мне зачастую приходилось временно принимать под свое командование намного больше людей. Гораздо больше, - с многозначительным видом повторил инквизитор.

Парден и Семпер прекрасно поняли, что имеет в виду Хорст. Контр-адмирал откашлялся и опорожнил свой бокал. К Пардену тут же подбежал стюард.

- Три крейсера, два фрегата типа «Меч» и эскадрильи космических штурмовиков! Этого хватит, чтобы захватить целую звездную систему! - буркнул адмирал, утер губы салфеткой и кивнул в сторону Семпера. - Наш командор думает, что принимает всего лишь знатного гостя, и не подозревает, что в Элизиуме на борт «Махариуса» в вашем лице поднялся новый главнокомандующий!

Парден старался говорить шутливо, но в его голосе звучало явное раздражение, вызванное мыслью о том, что инквизитор в любой момент может взять на себя командование соединением боевых кораблей. Вспомнив о давнишней вражде между командованием Боевым флотом Готического Сектора и Инквизицией, Семпер решил вести себя дипломатично.

- Как вы сами сказали, - обратился он к Хорсту, - мы все делаем одно дело, хоть и разными методами, и, если потребуется, мои корабли будут предоставлены в ваше распоряжение.

Инквизитор вежливо кивнул Семперу. Спустя минуту Парден обратился к Хорсту уже гораздо более спокойным тоном:

- Я тоже с готовностью буду выполнять ваши приказания, но мне кажется, что командору Семперу и его офицерам было бы проще помочь вам выполнить нынешнее задание, если бы они хотя бы в общих чертах знали, в чем оно заключается.

- Но ведь лорд-адмирал отдал нам совершенно ясный приказ! - улыбнулся Хорст. - Мы займем позицию на орбите Стабии и будем ожидать дальнейших приказов.

«Мы будем там ждать не приказов, а встречи с кем-то! Только вот с кем?!» - подумал Семпер и тут же осекся. А вдруг инквизитор все же обладает псионическими способностями? Будто в ответ на его мысли, Хорст с улыбкой взглянул на командора и проговорил:

- Немного терпения. Очень скоро вы все узнаете…

В кают- компанию торопливо вошел молодой офицер и что-то возбужденно прошептал на ухо Семперу, который отложил вилку и нож, не торопясь утер губы салфеткой и поднялся на ноги. Голоса за столом утихли. Старшие офицеры «Махариуса» подняли глаза на командира.

- Надеюсь, что ждать мне придется еще меньше, чем вы думали, господин инквизитор, - произнес Семпер, пока его офицеры вставали из-за стола, поняв, что, по крайней мере для них, обед закончен. - Господа, навигатор «Махариуса» в очередной раз превзошел самого себя. Мы достигли цели невероятно быстро. Все по местам! Менее чем через час мы выходим из варпа!

Несколько почти одновременных всплесков энергии, и «Махариус» вместе с сопровождавшими его кораблями появился в реальном пространстве на окраине звездной системы Стабия.

Впереди шел «Махариус», а «Дракенфельс» и «Граф Орлок» прикрывали его с флангов. Два фрегата типа «Меч» - «Вольпоне» и «Моска» - следовали сразу за крейсерами, но вскоре покинули строй и приступили к патрулированию.

Системы наблюдения всех судов тут же принялись обшаривать незнакомое пространство. До сведения капитанов быстро довели результаты разведки, и они, один за другим, рапортовали на флагман.

- Все в порядке! - доложил Семперу Уланти. - Противника не обнаружено. Не обнаружено и не нанесенных на карты помех навигации.

Изучая сводку информации, собранной системами наблюдения, Семпер неторопливо кивнул.

- Ну и что вы обо всем этом думаете, господин Уланти? - спросил он, наконец.

- Мне кажется, эта система - идеальное место для засады. В электронном поле пульсара легко спрятать огромный космический форт. Там он останется недоступным для систем наблюдения. А в поясах астероидов можно укрыть несколько эскадр боевых кораблей.

- Полностью с вами согласен, - кивнул Семпер. - Когда мы приблизимся к пульсару и разглядим, не прячется ли кто-нибудь в его поле, астероиды уже будут у нас за кормой и смогут нанести нам удар в спину.

- Что же нам делать, господин командор? - спросил старший помощник.

- Мы служим в Боевом флоте Готического Сектора, господин Уланти! - рявкнул Семпер. - В лучшем флоте этой части Галактики, и нас так просто не испугать!

- Так точно! - улыбаясь, ответил Уланти, не ожидавший иного ответа. - Мы оправдаем каждую крупицу доверия, оказанного нам Императором!

- Вот именно! Прикажите всем кораблям эскадры продолжать движение вглубь системы прежним курсом и с нынешней скоростью. Поднять и полностью зарядить пустотные щиты. Включить системы наблюдения на полную мощность. При обнаружении чего-нибудь хоть сколько-то подозрительного немедленно докладывать мне!

- Да, мы служим в Боевом флоте, - повторил Семпер. - Но это не значит, что мы должны очертя голову бросаться навстречу опасности, как яростный, жаждущий боя Космодесант.

- Я тоже так думаю, господин командор. Но теперь я бы поменьше говорил об этом вслух…

Заметив, что Уланти смотрит куда-то ему за спину, Семпер повернулся и увидел поднявшегося на капитанский мостик инквизитора Хорста. Его сопровождал Холлер Ставка в бронежилете и с болт-пистолетом в кобуре. Вместе с ними прибыл и второй помощник инквизитора. Хотя это существо и приглашали на обед за капитанским столом, оно вежливо отклонило приглашение, и теперь Семпер не мог оторвать удивленного взгляда от иероглифов, пылающих на его лице и бритом черепе. Конечно, на любом боевом корабле было достаточно своих техножрецов Адептус Механикус, но такого Семпер еще никогда не видел.

Вахтенный офицер Бротон Стайер и бойцы охраны нахмурились, увидев пистолет Холлера. Появление на капитанском мостике лиц, не являвшихся членами экипажа, без разрешения капитана уже само по себе было грубейшим нарушением Устава. А появляться с личным оружием вообще никому не позволялось. Семперу пришлось грозно покоситься на Стайера, чтобы тот успокоился, и сделать знак охране оставаться на своих местах. Затем командор отвернулся от инквизитора, на которого не распространялись правила, непреложные для остальных подданных Империума человечества.

- Добро пожаловать на мостик корабля «Лорд Солар Махариус», - официальным тоном проговорил Семпер.

Хорст же, как ни в чем не бывало, кивнул на своего техножреца.

- Командор, с вашего позволения, мой помощник Мономах проверит работу систем наблюдения и, возможно, переведет их на другую частоту.

Кого- нибудь другого за такую наглость не только выкинули бы с капитанского мостика, но и вышвырнули бы за борт, но Семпер лишь кивнул инквизитору.

Мономах отправился к приборам. Офицеры-наблюдатели столпились вокруг него, подозрительно следя за каждым его движением.

- Мы изучили всю систему, - стараясь говорить спокойно, сообщил Хорсту Семпер. - Если бы здесь было что-то подозрительное, мы бы уже об этом знали.

- Я не сомневаюсь в безукоризненном состоянии вашей аппаратуры и в прекрасной выучке ваших наблюдателей, - так же спокойно проговорил Хорст. - Но ведь вы не знаете, что надо искать…

В этот момент на мостик вернулся Мономах с портативным дисплеем в руках.

- Командор, прикажите, пожалуйста, временно переключить ваши системы наблюдения вот на эти частоты.

Покосившись на дисплей, Семпер нахмурился.

- Эти частоты очень низки, да и первичный вектор их флуктуации крайне необычен. Корабли Осквернителя не сильно отличаются от наших. Их энергетические выбросы почти такие же, и на нынешних частотах мы легко заметим любые суда противника даже на очень большом расстоянии.

- Сделайте такое одолжение, командор, - негромко проговорил Хорст. - Удовлетворите просьбу Мономаха.

Семпер раздраженно кивнул наблюдателям, и они принялись исполнять приказ.

- Системам понадобится несколько секунд, чтобы перейти на новые частоты, - предупредил Мономах, многозначительно покосившись на Хорста, - а пока…

- Объявите боевую тревогу, - негромко сказал инквизитор. - Но что бы ни появилось на дисплеях, огонь не открывать! Это приказ Священной Инквизиции.

- А что на них должно появиться? - вызывающим тоном спросил Семпер, вне себя оттого, что им командуют на его же капитанском мостике.

Не успел Хорст открыть рот, как раздался возглас одного из наблюдателей:

- Смотрите! Они у нас за кормой по правому борту! До них всего восемнадцать тысяч километров!

Офицеры и техножрецы что-то возбужденно кричали и сыпали проклятиями, а Семпер оторопело смотрел на изображения, одновременно возникшие на всех дисплеях. Ему стоило огромного труда заставить себя не делать того, что сделал бы на его месте любой командир человеческого боевого корабля.

Эльдары!… Три судна ксеносов в любой момент могут открыть огонь прямой наводкой по человеческой эскадре!…

Теперь было прекрасно видно, что за ними по направлению к центру звездной системы Стабия скрытно двигается крупное боевое судно эльдаров в сопровождении двух эскортных кораблей.

- Вы слышали мой приказ, командор? И передайте его остальным! Первыми огонь не открывать! В бой вступать лишь в случае нападения или по моему приказу! Продолжайте двигаться прежним курсом и прикажите вашим связистам переключиться вот на эти частоты. Если у них возникнут затруднения, Мономах им поможет…

Семпер взглянул на частоты, светившиеся на портативном дисплее, протянутом ему Хорстом. Частоты были очень необычные - на самом краю диапазона, используемого Имперскими вооруженными силами.

- Я так понимаю, - задумчиво взглянув на Хорста, проговорил Семпер, - вы встретили тех, кого ждали?

- Мне вполне понятно ваше удивление, - улыбнувшись, ответил инквизитор, - но если мы справимся с возложенной на нас миссией, мы наверняка изменим ход войны и спасем бесчисленное множество миров…

Эрвин Рамас изучал потоки информации, поступавшие к нему от всех систем корабля. «Дракенфельс» получил с борта «Махариуса» странный приказ инквизитора, и его наблюдатели переключились на новые частоты. Теперь «Дракенфельс» увидел четыре корабля эльдаров, и Рамас с кровожадным интересом изучал их странные зловещие силуэты.

В последний раз он видел эльдаров сто пятьдесят лет назад, и вот они появились снова, дефилируя на дистанции огня «Дракенфельса», словно на параде.

Эрвин Рамас не понимал, какая дурацкая мысль побудила лорда-адмирала отправить сюда человеческую эскадру, да еще и под надзором Инквизиции, но прекрасно понимал одну очень важную вещь: эльдарам нельзя доверять!

Найдя в машинном разуме «Дракенфельса» давным-давно разработанные огневые решения, Рамас сравнил их с поступавшей к нему фактической информацией и настроил все боевые системы своего крейсера на уничтожение ближайшего корабля эльдаров.

Рамас знал: его программы отточены до немыслимого совершенства. Он приказал электронике «Дракенфельса» сымитировать предстоящую схватку.

Логические системы тут же учинили виртуальную баталию сами с собой. Несуществующие энергетические лучи пронзали воображаемую пустоту, поражая вымышленные цели. В механическом разуме крейсера вспыхнули призрачные взрывы.

Наблюдая за имитацией боя, Рамас вносил необходимые поправки, а затем приказал повторить схватку.

Удовлетворенный ее исходом, он усмехнулся безгубым ртом.

Да, он выполнит приказ и не откроет огонь, но при первом же подозрительном маневре сведет старые счеты с коварными эльдарами!…

На противоположном краю системы Стабия в напряженном ожидании притаились другие корабли. Они спрятались так хорошо, что обнаружить их было не под силу даже эльдарам, и тайком следили за тем, как две группы кораблей установили между собой связь. Закодированные сообщения не поддавались расшифровке, но смысл их и так был достаточно ясен.

Постепенно суда обеих эскадр рассредоточились по территории небольшой звездной системы, следя друг за другом и обращая гораздо меньше внимания на другие возможные источники угрозы. Теперь только два корабля: один - эльдаров, другой - человеческий вращались на высокой орбите бесплодной планеты.

Прятавшиеся суда потихоньку оживали, осторожно включая двигатели. Омерзительных существ выгоняли из зарешеченных трюмов в оснащенные таранами абордажные капсулы и челноки.

Словно кинжалы, выхваченные убийцами из-под плащей, корабли темных эльдаров стремительно и беззвучно покинули свое укрытие.

Охота началась!

Впервые за многие тысячелетия Пылающий Бог ступил на поверхность планеты, сея смерть и разрушения.

Возможно, когда-то планета и принадлежала детям Азуриана, но они давным-давно покинули ее, укрывшись в сравнительно безопасных искусственных мирах.

Потом низшие расы заселили этот мир. Ничего не зная о его предыдущих обитателях, самодовольные поселенцы построили свои сооружения на руинах некогда процветавшей здесь высокоразвитой цивилизации.

Пылающий Бог был разгневан. Он увидел, как сильно изменилась Паутина с тех пор, как он в последний раз ступал по ней. Многие проходы оказались закрыты или настолько разрушены, что находиться в них было небезопасно. Целые области Паутины бесследно исчезли или лежали в руинах. Пылающему Богу уже несколько раз приходилось идти к своей цели в обход через удаленные и давно заброшенные узловые точки.

Одной из таких точек и была эта планета. На ее поверхности скрывалось несколько входов в Паутину. Пылающий Бог возник в реальном пространстве среди развалин древнего поселения эльдаров. Мало что осталось от изящных башен из кости духа и блестящих хрустальных укреплений, а среди руин копошились новые хозяева планеты - отвратительные существа, именуемые орками. Неразумные зеленые твари построили свои жилища прямо на развалинах поселения эльдаров. Придя в ярость, Пылающий Бог немедленно испепелил попавшихся ему на глаза орков вместе с их постройками.

Добравшись до нужного входа в Паутину, Пылающий Бог и там обнаружил жилища орков. Предупрежденные о его появлении, эти животные устремились к нему, намереваясь помериться с ним силами. Они неслись навстречу гибели на своих нелепых и шумных механических повозках, вопя от возбуждения и паля из оружия в воздух.

Пылающий Бог обрушил на них всю мощь своего гнева.

Стоило ему раздавить огненной пятой первую повозку, как в него начали стрелять уцелевшие зеленые твари. Большинство грубо отлитых из металла пуль плавилось и испарялось, соприкасаясь с раскаленным добела телом Пылающего Бога. Более крупные снаряды отскакивали от него, не причиняя Богу ни малейшего вреда.

Разгневанный Бог повернулся в ту сторону, откуда летели снаряды, испустил язык пламени и взмахнул испещренным рунами мечом. Огонь охватывал шеренги боевых машин орков одну за другой. Начали взрываться боекомплекты и топливные баки. Под истошный визг горящих заживо экипажей машины взлетали на воздух.

Пехота орков ринулась наутек, но их тотчас же испепелил второй взмах огненного меча, взревевшего от сладостного ощущения смертельного ужаса поливаемых пламенем орков.

Ведя беглый огонь из орудий на вращающихся башнях, к Пылающему Богу устремились еще три примитивные боевые машины. Первую Бог взорвал одним ударом меча. Вторая оказалась оснащена своего рода огнеметом. Пылающий Бог мог бы расхохотаться, когда орк в жалкой попытке уничтожить противника окутал его химическим пламенем. Но, не обратив ни малейшего внимания на эту глупость, Пылающий Бог разрубил надвое и огнеметчика, и машину, и водителя.

Тем временем третья машина, что-то вроде грузовика на гусеничном ходу, набитого вопящими орками, устремилась в атаку. Пылающий Бог замер, готовясь к столкновению. Конечно, орки не понимали, что не смогли бы сдвинуть Пылающего Бога с места, даже используя буксировочный луч.

Машина разбилась в лепешку, словно врезалась в боевого титана, и загорелась.

Бог двинулся дальше. От него исходил такой жар, что вокруг взрывались топливные баки боевых машин, боекомплекты и магазины оружия в руках мертвых и умирающих орков.

По Пылающему Богу все еще пытались стрелять. А он уже видел свою цель - характерный конический купол построенного детьми Азуриана древнего храма, все еще заметного среди выстроенных орками уродливых бараков, сторожевых вышек и ангаров.

Поселение орков защищала крепостная стена. Вместо ворот в нее была встроена часть какого-то космического судна. Забаррикадировав ворота, зеленые твари столпились на стене. Какие-то похожие на орков, но более мелкие существа изо всех сил вращали ржавую лебедку, поворачивая в сторону Пылающего Бога орудийную башню, демонтированную с погибшего космического корабля.

Пылающий Бог издал несколько звуков. Лишь самые мудрые ясновидцы узнали бы в них страшные заклинания. Затем Пылающий Бог вонзил свой меч в землю. Во все стороны поползли огненные трещины. Злобные вопли орков превратились в визг ужаса. Через несколько мгновений трещина достигла ворот. Стена мгновенно превратилась в огненный шар и рассыпалась на части.

Пылающий Бог шагнул вперед. Ему навстречу выехала уродливая и шумная боевая машина. Одна из ее верхних конечностей была оборудована скорострельной пушкой, лихорадочно палящей в огненную фигуру. Ударом меча Бог перерубил пополам механическую руку. Посыпались искры, ударил фонтан черной гидравлической жидкости, и машина откатилась назад, словно отпрянув от боли. Следующим ударом Пылающий Бог разрубил ее надвое. Клинок радостно взревел, впиваясь в тело пилота.

Пылающий Бог шагал по поселению орков, уничтожая все на своем пути.

Огромный орк в примитивном силовом доспехе со свирепым воплем бросился на Пылающего Бога, размахивая над головой двуручным цепным мечом. Бог протянул руку, схватил визжащего орка за горло, поднял над землей и встряхнул, как тряпичную куклу. Доспех орка расплавился в огненных пальцах Бога, а через секунду заполыхал и сам орк. Пылающий Бог еще пару раз встряхнул комок мяса, горящий внутри раскаленного панциря, а потом откинул в сторону наполненное скворчащим жиром железо.

На ступенях одного из зданий какой-то облаченный в нелепые разноцветные одеяния орк прыгал, взвизгивал, кривлялся и что-то бормотал, тыча в сторону огненного гиганта жезлом с медным набалдашником. Воздух затрещал и заискрился от вызванной из варпа псионической энергии, но даже она оказалась бессильна против Пылающего Бога.

Аватар умертвил визгливого орка одним взглядом. Псайкер рухнул на ступени и забился в предсмертных судорогах. Его мозг воспламенился, из носа и ушей пошел дым, а изо рта вырвался язык зеленого пламени.

Пылающий Бог вошел в храм. Его манил вход в Паутину, скрытый где-то в подземелье. Понадобится некоторое время, чтобы найти и активировать его!

Не торопясь, но и не колеблясь ни минуты, Пылающий Бог продолжал свой путь. Он чувствовал, что там, куда он шел, развиваются страшные события. Обходные пути и расправа с зеленым зверьем отняли у него слишком много времени. Теперь Пылающий Бог уже сомневался в том, что успеет вмешаться и предотвратить надвигающуюся катастрофу…

ГЛАВА 12

- Господин инквизитор, как командир этого корабля, отвечающий за вашу безопасность, я решительно протестую против ваших действий!

«Представляю, что со мной сделают лорд-адмирал и сами Верховные Лорды Терры, если их личный посланник не вернется живым из Готического Сектора!» - подумал, произнося свой протест Семпер, больше не заботившийся о способности Хорста читать чужие мысли.

- Я принимаю ваш протест к сведению, - не моргнув глазом, заявил Хорст, спускавшийся в лифте вместе с Семпером в отсек, где инквизитора ждал космический челнок. - От лица Священной Инквизиции я охотно разрешаю вам подать протест моему помощнику Мономаху. Если я не вернусь, по завершении операции он передаст его командованию Боевого флота.

Заметив удивление в глазах Семпера, Хорст продолжал:

- Если вы правы и ксеносы подстроили нам ловушку, наша миссия действительно обречена на провал и война будет продолжаться в том же русле, что и раньше. В этом случае было бы нелепо лишать Военно-космической флот одного из самых блестящих командиров. Тем более по причине моей ошибки. Я лично беру на себя ответственность за исход этой операции, даже если она завершится моей гибелью.

Семпер признательно кивнул, размышляя о благородстве, проявленном инквизитором. Наконец лифт замер, двери с шипением раскрылись, и собеседники вышли на палубу ангара.

Теперь пришел черед удивляться инквизитору. При его появлении раздались громкие команды. Четыре отделения закованных в броню бойцов, вооруженных ручными пушками и автоматическими пистолетами, вытянулись во фрунт.

- Полагаю, это не просто почетный караул по случаю моего отбытия, - нахмурившись, сказал Хорст, разглядывавший снаряженные патронташи, подсумки, набитые ручными гранатами, пристегнутые к разгрузочным жилетам энергоячейки и кислородные аппараты.

Перед шеренгой стояли облаченные в полное боевое снаряжение Хито Уланти и Максим Боруса. Уланти имел при себе саблю и лазерный пистолет. Боруса был прямо-таки увешан пистолетами, а в здоровенной лапе держал тяжелый болтер, казавшийся игрушкой.

- Это дополнительная мера предосторожности, - сказал Семпер. - Вы выполняете свое задание, а я - свое. Мне приказано доставить вас назад живым и невредимым, поэтому вместе с вами на планету полетят четыре отделения наших отборных бойцов под командованием лейтенанта Хито Уланти. Мы не можем допустить, чтобы экипаж «Махариуса» считали негостеприимным и равнодушным к участи своих гостей, - усмехнувшись, добавил Семпер.

- Что ж, - пробормотал Хорст,- отрадно видеть, что Боевой флот опекает меня не только с орбиты, но и из-за ближайшего пригорка…

Завыли сирены, оповещая о готовности челноков к старту. Палуба задрожала под десятками пар тяжелых сапог. Телохранители Хорста и солдаты разбежались по челнокам. Палуба затряслась еще сильнее, когда три бронированных транспортных челнока, готовясь к старту, включили двигатели.

Отойдя подальше от челноков, Семпер заметил Уланти, взбиравшегося по трапу в один из них. У самого люка лейтенант обернулся и отдал честь командиру.

Семпер ответил на приветствие и крикнул: «Доброй охоты, Хито!», хотя и сомневался в том, что из-за рева двигателей Уланти его услышит. По традиции этими словами напутствовали все корабли Боевого флота, куда бы они ни направлялись - в смертельный бой или на обычное патрулирование. Семпер понимал, что сейчас это пожелание не совсем уместно: ведь Уланти летел на переговоры с существами, которые, как ни странно, могли стать союзниками человечества. Однако Семперу почему-то не хотелось отпускать своего старшего помощника без этого напутствия. Возможно, командора снедало какое-то предчувствие. Он постарался отогнать неприятные мысли. Конечно, он не доверял ксеносам, но понимал, что сейчас вооруженного столкновения надо избежать любой ценой.

Уланти на мгновение задержался у люка, улыбнулся и помахал рукой своему командиру. Он не расслышал слов Семпера, но догадался, что именно тот ему прокричал.

Вой двигателей челноков стал невыносимым. Даже воздух на стартовой палубе задрожал. Завоняло отработанным проментиумным топливом. Семпер повернулся, чтобы уйти. Вокруг челноков суетились сервиторы. Механики в толстых скафандрах проводили последние предстартовые проверки в атмосфере, где уже почти нечем было дышать.

В этот момент командор нос к носу столкнулся с облаченным во все черное Кобой Киогеном. Комиссар вытянулся по стойке «смирно» и отдал Семперу честь, а тот сразу заметил на поясе комиссара подсумки с гранатами и кислородный аппарат на груди.

- Разрешите присоединиться к отбывающему подразделению, господин командор! Как судовой комиссар я считаю своим долгом проследить за действиями членов экипажа, отправленных вами на это задание, ввиду того, что они могут столкнуться с проклятыми ксеносами. В этом случае я должен находиться рядом с ними и следить за их боевым духом, чтобы они не попали под тлетворное влияние этой заразы. К счастью, экипажи боевых кораблей имперского флота не привыкли торговаться с ксеносами. Пусть этим занимается Священная Инквизиция.

В голосе комиссара звучало неприкрытое презрение. Он выходил из себя от одной только мысли о возможности договориться с чужаками-эльдарами, которые были для него не больше чем омерзительными ксеносами.

- Разрешаю! - заорал Семпер, чтобы Киоген мог расслышать его в реве двигателей.

Комиссар кивнул и снова отдал честь. Впрочем, и он, и Семпер понимали, что отдают дань простой вежливости. Киогену не требовалось никакого разрешения, на вверенном ему корабле он мог делать все, что заблагорассудится.

Комиссар бегом бросился к головному челноку, когда в него уже начали втягивать трап.

У самого люка Киоген споткнулся. Двигатели взревели, и оранжевое пламя лизнуло спину комиссара. Вытаращив от удивления глаза, Хито Уланти с помощью двух бойцов быстро втащил Киогена в челнок.

Под мерцание оранжевых огней закрылась герметичная дверь полетной палубы. Семпер наблюдал за происходящим сквозь толстое бронированное стекло. Двигатели челноков набрали стартовую мощность, и Семпер видел теперь только пламя.

Распахнулся тяжелый внешний люк, кислород мгновенно улетучился, и пламя погасло. Гравитационные крепления отпустили челноки, те оторвались от палубы и вышли в космическое пространство.

Через несколько секунд три челнока с «Махариуса» уже встретились с «Фуриями» сопровождения. Эти боевые машины были приспособлены для полетов в атмосфере и тут же выстроились вокруг челноков, защищая их со всех сторон.

Пристегнутый ремнями Коба Киоген с вызывающим видом уставился через узкий проход на верзилу, сидящего напротив. Максим Боруса не опустил глаз и сунул в рот очередную порцию таджа. Некоторое время главный старшина и судовой комиссар мерили друг друга враждебными взглядами.

- Рад, что вы решили с нами прогуляться, господин комиссар! Нам всем будет гораздо спокойнее. Мы за вами как за каменной стеной!

С этими словами Максим усмехнулся, сплюнул коричневый сок таджа, чуть не попав на начищенные сапоги Киогена, откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.

Но уже через двадцать минут тряского полета челнок коснулся скалистой поверхности планеты. Максим открыл глаза и увидел, что комиссар сидит в той же позе и не сводит с него взгляда. Больше всего он был сейчас похож на удава, гипнотизирующего кролика.

- Зря мы это делаем! Это же мон-кеи! Животные! Им нельзя доверять! О чем с ними можно договориться?! Пусть их перебьет Великое Отвращение! Какое нам дело до них и их полудохлого императора?!

Лилеатона стояла на капитанском мостике «Вуален-Шо». На экранах мелькали изображения человеческих кораблей.

Кариадрил почувствовал глубокое негодование, захлестнувшее военачальника Дародая. Остальные спутники Кариадрила тоже не преминули выразить молчаливое неудовольствие неуважением, проявленным изгнанницей Лилеатоной к самому почтенному ясновидцу мира Ан-Илоиз. Хирон из аспекта Темных Жнецов пошевелился, и пластины его панциря угрожающе скрипнули. Фрейра из аспекта Жалящих Скорпионов, которым командовал Дародай, злобно зашипела и приняла позу, означающую, что она готова отомстить за оскорбление ясновидящего.

Кариадрил попытался ментальным усилием успокоить эльдаров, взглянул на Лилеатону и сделал почтительный жест. Что бы он сам и все остальные ни думали о ней, она все-таки командовала этим кораблем и их жизни находились в ее руках. Ссоры сейчас были более чем неуместны.

- Мне бы хотелось напомнить нашей уважаемой сестре капитану Лилеатоне, что мы оказались здесь по повелению Ан-Илоиза. Агенты полумертвого бога, которому поклоняются мон-кеи, открыли нам некоторые из замыслов своего противника. Мы прибыли сюда, чтобы определить, правду ли они нам говорят. Если да, то Ан-Илоиз и другие искусственные миры больше не могут стоять в стороне. Мы не должны позволить Великому Отвращению одержать победу. И мы пойдем на все, даже на временный союз с мон-кеи, лишь бы в руки Великого Отвращения не попали Талисманы Ваула.

Слова старого ясновидца взволновали собравшихся. Закрыв глаза и сосредоточившись, Кариадрил легко прочитал их мысли. Откровение Кариадрила заставило их испугаться и привело в замешательство.

«Талисман Ваула!» - беззвучно твердили пятьдесят эльдаров. В ужасе они пытались понять, может ли это быть правдой. Неужели слуги Великого Отвращения действительно нашли способ пробудить и заставить себе служить сам Талисман Ваула?!

Эльдарам стало так страшно, что они просто не решались об этом думать. Кажется, слова Кариадрила умерили пыл даже молодой и воинственной Лилеатоны.

- Повинуюсь Ан-Илоизу! - проговорила она с волнением и отступила в сторону.

Ее место занял Айлил, который был старше и осторожнее Лилеатоны.

- Кариадрил! С человеческих кораблей стартовали челноки. Они спускаются к поверхности планеты. Мы получили сигнал. Люди готовы встретиться с вами.

Кариадрил кивнул и стал разглядывать изображения на дисплеях, витавших над его головой. Он увидел, как маленькие точки челноков и космических истребителей отделились от громады человеческого корабля. Несколько мгновений ясновидящий изучал его необычные грубоватые очертания, разглядывая его борта, испещренные люками ангаров и орудийными установками. Многие эльдары считали человеческие корабли типичными грубыми и примитивными изделиями мон-кеи, но самого Кариадрила в глубине души они очень пугали. Гигантские и страшные, они казались вечными и неуязвимыми по сравнению с изящными и хрупкими на вид кораблями эльдаров. Кариадрил мог только строить догадки о численности экипажа человеческого корабля, но прекрасно понимал, что их гораздо больше тысячи с небольшим эльдаров на борту «Вуален-Шо».

А сколько тысяч или десятков тысяч таких судов разбросано по всей Галактике? На самом же Ан-Илоизе имелось лишь несколько кораблей, которые всегда курсировали рядом, охраняя родной искусственный мир. Даже если объединить все эскадры со всех эльдарских миров, вряд ли соберется сила, способная соперничать с человеческим Боевым флотом, действующим в одном только Готическом Секторе.

Кариадрил с грустью напомнил себе о том, что его раса вымирает. С каждым днем их становится все меньше, а людей - все больше. Скоро эльдаров, наверное, совсем не останется… Кто же будет хранить наследие предков?!

Именно этот вопрос больше всего мучил Кариадрила, в отличие от остальных, прекрасно понимавшего, насколько важна сейчас их миссия. По сравнению с эльдарами люди - грубые варвары, но будущее Галактики и ее тайны принадлежат именно им. Они унаследуют их точно так же, как эльдары переняли их от давно ушедших рас. Теперь же задача Кариадрила состояла в том, чтобы разъяснить им, какие страшные силы могут скоро очутиться в их руках…

«Как мало у меня времени! - думал старый ясновидец. - И как много надо сделать!»

Поняв, что мысленно отвлекся от насущных дел, Кариадрил позавидовал своим братьям и сестрам, спящим под куполом Зала кристальных провидцев, которым уже некуда спешить. Как он хотел, наконец, стать одним из них!

- Все ли готово к нашему перемещению на планету? - собравшись с мыслями, спросил ясновидящий.

- Так точно! - отрапортовал Дародай. - Временный вход в Паутину открыт и укреплен. Я выслал вперед разведчиков. Они докладывают, что на поверхности планеты все спокойно и подозрительных действий людей не замечено.

Кариадрил кивнул Дародаю и поклонился Лилеатоне.

- Уважаемый капитан, пришло время вас покинуть. Спасибо за защиту и заботу. Надеюсь, мы увидимся после успешного завершения миссии.

- Да свершится воля Ан-Илоиза! - поклонилась в ответ Лилеатона. - И да хранит вас всех Азуриан!

- Докладывает первое отделение! Мы укрепились на севере периметра. Здесь все спокойно!

- Докладывает второе отделение! У нас тоже все тихо. Только камни, и пыль летает…

Постепенно отрапортовали все отделения, закрепившиеся по периметру участка, на котором должна была состояться встреча. Укрывшись среди загадочных руин, оставленных неизвестной расой, Уланти думал о том, что не позавидовал бы сейчас солдатам. Атмосфера была пригодна для дыхания, но штормовые ветры поднимали в воздух облака мельчайшего песка. Без кислородного аппарата и защитных очков находиться здесь было невозможно.

Одно отделение бойцов и несколько человек из группы Хорста остались охранять челноки, в то время как парламентеры двинулись пешком к месту встречи. Небольшой, в сущности, переход в три километра показался им бесконечным. Даже людям Хорста было нелегко. Что же говорить о членах экипажа «Махариуса», которым пришлось приспосабливаться к условиям Стабии после многих месяцев или даже лет, проведенных на космическом корабле!…

Мелкий песок, поднятый ветром, сек кожу, забивался под одежду и в оружие, грозя вывести его из строя. Люди шли то по каменистым холмам, то по предательским лощинам, заполненным зыбучими песками. Флотским, привыкшим ходить по ровной палубе космического корабля, было очень трудно преодолевать пересеченную местность. Дважды они останавливались, чтобы вытащить провалившихся в песок товарищей. Офицеры и матросы «Махариуса» были готовы погибнуть вместе со своим кораблем, но никому из них не хотелось захлебнуться песком. Поэтому Уланти приказал двигаться с чрезвычайной осторожностью. Наконец они добрались до точки, указанной в коротком шифрованном сообщении, полученном с кораблей эльдаров. Люди вышли к загадочным руинам, остаткам сооружений, построенных ксеносами, хотя определить их возраст и предназначение не представлялось возможным. Что здесь случилось? Произошла какая-то катастрофа? Или их строители просто покинули эти места и постройки со временем разрушились, подточенные песком и ветром? Руины молчали.

Поначалу, заметив их силуэты сквозь облака песчаной пыли, люди приняли их за скалы. Лишь подойдя поближе, они разглядели их необычную, но явно рукотворную симметрию.

Лейтенант провел рукой по обломку стены, поражаясь гладкости и структуре материала, похожего на расплавленный воск. Темная стена с разноцветными прожилками была упругой на ощупь и напоминала скорее пластмассу, а не камень. Впрочем, Уланти тут же отдернул руку, почувствовав даже через толстую перчатку, как защипало кожу.

- Кажется, это статическое электричество, - заявил внезапно возникший за спиной Уланти Хорст. - Наверное, оно отталкивает пыль. Поэтому-то эти руины и не занесло песком. Однако совершенно непонятно, откуда это электричество берется и как оно здесь сохранилось.

Услышав голос инквизитора, Уланти вытянулся по стойке «смирно», а Хорст уселся на ближайший обломок, напоминавший постамент статуи или колонны.

- Вольно, лейтенант, - махнул рукой инквизитор. - Вашего командира и адмирала Пардена здесь нет, а меня эти церемонии мало волнуют… Насколько я понимаю, патрули ничего не обнаружили?

Даже если Уланти и чувствовал себя не в своей тарелке в присутствии инквизитора, присланного в Готический Сектор самими Верховными Лордами Терры, он постарался этого не показывать.

- Так точно. Ничего, - ответил он. - Мы расставили патрули вместе с вашим помощником Холлером Ставкой. Если кто-нибудь или что-нибудь попытается проникнуть внутрь охраняемого периметра, мы мгновенно об этом узнаем… А «Махариус» не выходил с вами на связь?

Из- за песчаных бурь и странных частиц слюды в песке, а также непредсказуемых помех от излучения звезды-пульсара высадившемуся отряду лишь пару раз удалось на короткое время связаться с «Махариусом». Поддерживать постоянную связь оказалось весьма трудно, почти невозможно.

- Несколько минут назад я кратко переговорил с вашим командиром. С «Махариуса» внимательно наблюдают за крупным кораблем эльдаров, но с него пока не стартовало никаких челноков.

- Если они еще не высадились на планету… - в недоумении протянул Уланти. - Как же они намереваются встретиться с нами?

- Скажите лучше, что вы думаете об этом задании, лейтенант. Говорите прямо. Не бойтесь.

Уланти заговорил, тщательно подбирая слова:

- Как я уже сказал командору Семперу, по-моему, эта система - идеальное место для засады. А теперь мы, ко всему прочему, застряли на неизвестной планете. Из-за здешних климатических условий у нас нет надежной связи с кораблем, и мы ждем кого-то, кто явно не торопится появиться…

Уланти замолчал и вопросительно взглянул на Хорста.

- Если вы действительно хотите знать мое мнение, - через некоторое время продолжил лейтенант, - это ловушка, которая вот-вот захлопнется.

Хорст хрипло рассмеялся, хлопнул Уланти по плечу и с трудом поднялся на ноги.

- Поговорите об этом со стариной Холлером, лейтенант. Он, кажется, разделяет вашу точку зрения. Спасибо вам, Хито. Императору нужны офицеры, не боящиеся указать старшему инквизитору на то, что он может совершать ошибки. Когда вам наскучит служить на флоте, я с удовольствием возьму вас к себе.

Уланти открыл было рот, чтобы вежливо отклонить предложение, судя по всему сделанное Хорстом на полном серьезе, но в этот момент неподалеку среди руин раздалось леденящее душу шипение. Казалось, содрогнулся сам воздух, а затем последовала ослепительная вспышка.

- Взрыв?! - воскликнул Уланти, выхватил из кобуры пистолет и заслонил своим телом инквизитора. - Что это? Нас обстреливают с орбиты?

- Скорее всего, это телепортационный удар, - сказал Хорст, хотя и знал, что его предположение не совсем соответствует действительности.

Телепортация в имперских вооруженных силах использовалась крайне редко. Лишь подразделения Космического Десанта имели прочнейшее снаряжение, способное выдержать связанные с ней перегрузки. А об использовании телепортации эльдарами вообще никто никогда не слышал. Однако эта космическая раса, несомненно, обладала какими-то тайными средствами перемещения в пространстве. Очень часто отряды эльдаров появлялись на планетах как по мановению волшебной палочки, успешно ускользая от внимания любых систем наблюдения. Частенько одни и те же корабли ксеносов видели почти одновременно в разных точках пространства, находящихся одна от другой на огромном расстоянии. И это при том, что их корабли даже не оснащены варп-двигателями! Как же они перемещаются с такой колоссальной скоростью?!

«Мы же практически ничего о них не знаем! - подумал Хорст, вынимая пистолет и направляясь к месту вспышки. - Может, мне действительно не стоило доверять этим существам да к тому же рисковать своей жизнью и жизнями других отважных воинов?»

В сопровождении нескольких бойцов и телохранителей Хорст и Уланти вышли на открытую площадку, окруженную развалинами.

В воксе сквозь треск слышались встревоженные голоса. Один из людей Холлера Ставки включил экран сканера, но увидел на нем лишь серую пелену помех.

- Да выруби ты его! - потрясая дробовиком, рявкнул Ставка. - Включить визоры! Группами по трое - вперед! Держите друг друга в поле зрения! Выяснить причину взрыва и приготовиться к отражению нападения противника!

- Первыми не стрелять! - заорал Хорст. - Повторяю: первыми огонь не открывать, что бы вы ни увидели! Нарушивших мой приказ я расстреляю на месте именем Священной Инквизиции!

Впереди, в тучах пыли мерцал неясный свет. Заранее осмотревший руины Уланти предполагал, что он исходит оттуда, где находилась небольшая площадка со странными отдельно стоящими колоннами. Люди Хорста их тоже осматривали, но предназначение этого сооружения, как и почти всего вокруг, осталось загадкой.

Крепко сжав пистолет, Уланти подумал, что очень скоро им всем предстоит узнать много нового.

Внезапно лейтенант почувствовал рядом чье-то присутствие. Кто-то бормотал молитву. Уланти никогда раньше не слышал в этом голосе такого страха. Обернувшись, старший помощник увидел судового комиссара, судорожно вцепившегося в рукоять цепного меча. Здоровяк-комиссар не сводил остекленевших от ужаса глаз с повисшей перед ним пыльной пелены.

Уланти, как и все члены экипажа «Махариуса», не питал особо нежных чувств к Киогену, но ему и в голову не приходило сомневаться в его мужестве. И вот перед лейтенантом впервые открылась тайная слабость грозного комиссара. Имперская пропаганда успешно заронила в души многих панический страх перед ксеносами. Киоген не был исключением.

Странное шипение стихло. Свет погас. Стало необычно тихо. Затем из облаков пыли возникли стройные, грациозные фигуры. Они появились словно из воздуха. На них были красивые доспехи, разительно отличавшиеся от прочного и надежного, но неказистого на вид снаряжения имперцев. Даже оружие незнакомцев выглядело весьма изящно.

Неизвестные воины остановились и вскинули стволы. Теперь у всех пальцы дрожали на спусковых крючках. Между двумя группами сгустилась атмосфера вражды и взаимного недоверия.

Наконец вперед вышел высокий эльдар в роскошных доспехах и с презрением оглядел испуганные лица людей. На мгновение его взгляд остановился на Уланти. Лейтенант почувствовал, что взгляд незнакомца впился ему прямо в мозг, и чуть не выстрелил. На тонких красивых губах эльдара заиграла усмешка. Он отступил назад, и, хотя ни один звук не нарушал тишину, Уланти понял, что ксеносы ментально обмениваются впечатлениями.

Внезапно их шеренга расступилась, и к людям двинулась небольшая группа эльдаров. Пройдя несколько шагов, из плотного кольца воинов вышел один, по всей видимости их предводитель.

От этого эльдара исходила внутренняя сила, немедленно приковавшая к нему человеческие взгляды. Он двигался медленнее и неувереннее остальных, и Уланти, не имевший ни малейшего понятия о том, как выглядят эльдары в разную пору своей жизни, сразу подумал, что перед ним почтенный старец. Эльдар в свою очередь внимательно посмотрел на людей, остановил свой взгляд на инквизиторе Хорсте и шагнул прямо к нему.

Некоторое время человек и возвышавшийся над ним на добрых полметра эльдар разглядывали друг друга. Потом ксенос сделал грациозное движение головой, скорее всего, изображая почтительный поклон.

- Здравствуй, человек по имени Хорст! - Голос его казался странным, но говорил он на правильном готическом языке.- Будь я одним из вас, я назвал бы себя «я». Итак, я - Кариадрил, второй отпрыск союза Кай-Дана и Дарандеры. Я имею честь быть ясновидцем искусственного мира Ан-Илоиз. Брат мой, твой призыв был услышан, и вот я здесь. Нам о многом надо поговорить.

ГЛАВА 13

На Стабии начинались переговоры, а в космосе дело шло к войне. Фрегат «Вольпоне» патрулировал периметр звездной системы, наблюдая за кораблями эльдаров. Точнее, именно так представлял себе свое задание разозлившийся не на шутку командир «Вольпоне» Ванян Карасев.

Карасев был белой вороной в Боевом флоте Готического Сектора, где с давних пор практически все офицеры и командиры боевых кораблей происходили из аристократических семейств Кипра Мунди. Карасев получил свой чин исключительно благодаря незаурядным способностям и настойчивости. Его считали очень перспективным офицером, хотя сам Карасев подозревал, что не командует уже сейчас одним из грозных крейсеров типа «Луна» или «Готик» лишь по причине своего плебейского происхождения.

Все это не мешало ему серьезно и добросовестно относиться к выполнению нынешнего задания, но сейчас он был раздосадован тем, что его наблюдатели в очередной раз упустили из виду шедший прямо по курсу «Вольпоне» корабль эльдаров.

На самом деле в этом было мало вины наблюдателей. Корабль эльдаров уже давно издевался над экипажем фрегата, совершая головокружительные маневры, мгновенно набирая скорость или замирая на месте, сбивая человеческие системы наблюдения с толку невероятными изменениями частоты и плотности своего энергетического поля, полностью исчезая с дисплеев, а потом вдруг вновь возникая в самых неожиданных местах.

Вот и теперь корабль эльдаров совершил несколько маневров, направляясь в сторону светила звездной системы, и внезапно исчез со всех мониторов.

Как и все честолюбивые люди, Карасев не отличался терпением и снисходительностью, и атмосфера на мостике «Вольпоне» накалилась. Наблюдатели лихорадочно искали корабль эльдаров, а их командир стоял у них над душой со сжатыми кулаками.

- Есть контакт! По правому борту! Идет на сближение! - не скрывая радости, закричал один из офицеров.

- Вы уверены? - прорычал Карасев, недоуменно переглянувшись со старшим помощником.

В последний раз корабль эльдаров был замечен прямо по курсу «Вольпоне» и быстро от него удалялся. И вот он каким-то чудом успел обойти фрегат, возникнуть совсем рядом по правому борту, да еще зачем-то шел на сближение.

- Так точно! Он приближается! - доложил старший наблюдатель, изучив данные на дисплее. - Теперь у него совсем другое энергетическое излучение!

- Постойте-ка! - внезапно воскликнул он с удивлением. - Такое излучение может быть только у нашего корабля! Это фрегат типа «Претор»!

Карасев и его помощник в очередной раз переглянулись.

- Чего это его сюда занесло? - буркнул старший помощник.

Фрегатов типа «Претор» в имперском Военно-космическом флоте было немало, но Карасев знал, что в составе Боевого флота Готического Сектора кораблей этого типа, кроме «Вольпоне», нет.

- Почему же нам не сообщили, что здесь действуют другие соединения? - с сомнением пробормотал Карасев.

Конечно, вся эта операция проводится в условиях полной секретности… Но неужели в Стабию на помощь Семперу действительно прислали еще одну эскадру?

- Я хочу как следует рассмотреть этот корабль! Соберите о нем всю информацию. Свяжитесь с ним. Определите его код! Идентифицируйте его! Узнайте его название!

Офицеры бросились выполнять приказ командира. С шипением загорелся главный монитор, и на нем появился неизвестный фрегат, реконструированный по данным, полученным наблюдательными системами. Различив хорошо известный силуэт, Карасев немного успокоился. Впрочем, контуры корабля почему-то мерцали и мелко подрагивали.

Карасев вопросительно взглянул на старшего наблюдателя.

- Наверное, помехи от пульсара, - пожал плечами тот. - Это вообще не звездная система, а настоящее электромагнитное болото!

Карасев хотел бы удовлетвориться этим объяснением - сразу по прибытии в Стабию наблюдательные системы всех имперских кораблей работали черт знает как - и все же не мог успокоиться. Не утешил его и доклад связистов.

- Неизвестный корабль не отвечает. В эфире одни помехи. Наверное, это тоже влияние пульсара… Но нам почему-то не удается идентифицировать энергетическое излучение… Он приближается. Мы не можем определить, что это за фрегат!

Карасев видел, как неизвестный корабль бесшумно и решительно приближается к «Вольпоне», и ему стало не по себе. Он уже хотел приказать повернуть в сторону и приготовиться к бою, как вдруг изображение побледнело. Сначала Карасев выругал про себя помехи, но тут же понял, что они ни при чем. Ведь звезды вокруг корабля не помутились! Нет, это расплылось изображение имперского фрегата, за которым на мгновение мелькнул совсем другой силуэт!

- Другой корабль! - не веря своим глазам, прошептал Карасев.- Это совсем другой корабль, замаскированный под наш фрегат!

- Боевая тревога! Включить пустотные щи…

Не успев договорить, Карасев замер на месте.

Он увидел торпеды, выпущенные неизвестным кораблем. Капитан не мог поверить своим глазам, ведь на изображении загадочного судна, которое транслировалось на экран, не было никаких торпедных аппаратов. И все же все системы «Вольпоне» сообщали о торпедной атаке.

С ужасом следя за данными на командном дисплее, отмечавшими стремительно сокращавшееся расстояние между торпедами и «Вольпоне», Карасев понял, что совершил роковую и последнюю в своей карьере ошибку.

Изрыгнув проклятие, на которое не решился бы даже в такой момент ни один аристократ с Кипра Мунди, Карасев решил принести хоть какую-то пользу в последние мгновения своей жизни и приказал:

- Сообщите на «Махариус»! Мы предательски атакованы эльдарами!

Через несколько мгновений неприятельские торпеды поразили цель. «Вольпоне» и восемьсот человек его экипажа вместе с капитаном Карасевым и его неосуществленной блестящей карьерой превратились в огненный шар.

Уничтоживший «Вольпоне» корабль ловко обогнул груду пылающих обломков, оставшуюся от имперского судна, и отключил маскировочные устройства. Силуэт фрегата имперского Военно-космического флота типа «Претор» мигнул и исчез. Вместо него возникли зловещие очертания крейсера темных эльдаров. Казалось, его блестящий и абсолютно гладкий корпус из неизвестного черного материала поглощает свет далеких звезд.

Стоявший на мостике крейсера капитан даже не пытался скрыть радость по поводу успешного уничтожения противника. Расстраивал его лишь приказ не брать человеческий корабль на абордаж с целью пленения его экипажа. Рабы очень ценились у темных эльдаров. Пленных приносили в жертву, пытки были отличным развлечением, над несчастными экспериментировали, их перешивали самым извращенным образом и, наконец, их использовали просто в качестве рабочей силы. Капитан, вернувшийся с задания с трюмом, полным живых пленников, мог рассчитывать на благосклонность предводителя своего кабала.

Однако нынешнее задание было совершенно особенным. Сейчас было не до рабов. Престиж кабала Ядовитого Сердца изрядно пошатнулся во время войны культов, еще недавно полыхавшей в Коммораге. Соперники же, наоборот, укрепили свои позиции. Кабал лишился большинства союзников, поддерживавших его вовсе не из симпатии, а от страха. Теперь все они переметнулись на сторону противника. Да, кабал оказался на грани истребления. Однако даже при самом неблагоприятном повороте событий клан Ядовитого Сердца станет не первым и не последним древним кабалом, уничтоженным или разогнанным в ходе непрерывных интриг, убийств и войн. В этом и заключалась политическая жизнь Комморага.

Следуя ее законам, а точнее, беззакониям и обладая изрядной долей хитрости и изворотливости, командор Сатик задержался на своем посту на несколько тысяч лет. Если бы остальные кабалы Комморага узнали о том, что он вступил в союз с существом, именуемым Абаддоном Осквернителем, они бы тут же объединились и стерли кабал Ядовитого Сердца в порошок. Сатик вел очень рискованную игру, но в случае удачи его ждала великая награда.

Конечно, хорошо бы вернуться в Коммораг с трюмами, набитыми тысячами пленников. Причем не с каким-нибудь сбродом с захолустных планет, а с отборными членами экипажей боевых кораблей, способными выжить после самых невероятных экспериментов. Но теперь не до этого. В трюмах надо привезти не грязных мон-кеи, а сотни или даже тысячи бывших сородичей, бросивших некогда Коммораг в лапах Великого Пожирателя на произвол судьбы и не взявших никого в свои сравнительно безопасные искусственные миры… Как сладко будет пытать бывших соплеменников! Это произведет неизгладимое впечатление на остальные кабалы… А может, удастся вернуться кое с чем поважнее эльдаров. Командор Сатик понимал, что в его руках может оказаться нечто, ради чего он рисковал теперь судьбой своего кабала. Он может стать обладателем того, за что заплатит любую цену каждый темный эльдар. Стоит Сатику объявить себя обладателем древнего талисмана, как престиж кабала Ядовитого Сердца взлетит до невероятных высот! А как прославится кабал, когда принесет в жертву Жаждущему Божеству душу плененного ясновидца!

Подумав об этом, командир крейсера усмехнулся и сосредоточился на насущных проблемах. Его корабль бесшумно несся в космическом пространстве к своей следующей жертве.

О гибели «Вольпоне» возвестил характерный всплеск энергии. Он отразился и на экранах стоявшего неподалеку фрегата «Щит Медбаха», но эльдары не обратили на него внимания. Им было попросту не до этого.

«Щит Медбаха» тоже подвергся внезапному нападению. Его командиру Хору Киру показалось, что противник материализовался из пустоты. По меркам эльдаров, Кир был еще молод. Он не очень хорошо знал самые страшные тайны истории своего народа и не сразу понял, кто его атаковал. Капитан убедился в справедливости своих наихудших опасений только после того, как «Щит Медбаха» получил торпедное попадание в район машинного отделения, повис в пространстве без движения, а вражеский корабль приблизился и пошел на абордаж.

«Темные эльдары!» - раздался ментальный вопль одного из наблюдателей, когда на борт фрегата ворвался неприятель. Офицер был уже не молод, и, возможно, ему приходилось иметь дело с таким противником. А юному Киру показалось, что ожили жуткие чудовища из самых страшных преданий его народа. Сначала он даже подумал, что его посетило кошмарное видение, порожденное всплеском волны коллективной памяти эльдаров.

Лишь когда рядом с ним вскрикнул и рухнул на палубу изрешеченный пулями эльдар, Кир понял, что видит все это наяву.

Темные эльдары ворвались на «Щит Медбаха» одновременно с обоих бортов и, казалось, проникли сразу на все палубы. Связисты или уже были перебиты, или попросту не могли прорваться сквозь черное облако молчания, отрезавшее фрегат от остальных кораблей эскадры. С того момента, когда на борт «Щита Медбаха» ворвался первый темный эльдар, существовать кораблю оставалось лишь несколько минут.

Кир слышал в наушниках крики сородичей, которых расстреливали и рубили на части. Но невыносимее всего было слышать ментальные вопли бедняг, которым не посчастливилось попасть в руки темных эльдаров живыми.

В коридорах гремели выстрелы сюрикеновых пистолетов. Смертоносные осколки кристаллического материала, вылетавшие из стволов нападающих, оставляли глубокие борозды на гладких, как кость, переборках. Разум корабля отчаянно завывал. Он негодовал и гудел от отвращения к тем, кто ворвался на его борт. Кир и остатки его стражей стали отступать по коридору в сторону святилища из кости духа, вмещавшего в себя сердце и мозг корабля. Убитые и раненые оставались лежать там, где упали. Темные эльдары наседали, ведя непрерывный огонь.

Одного из стражей Кира подкинуло в воздух. Упал он уже бездыханным, а его рука, отсеченная по плечо осколком, отлетела в сторону. Кир прицелился и выстрелил в ближайшего темного эльдара из сюрикенового пистолета зарядом острой как бритва шрапнели. Гравитационные силы в зарядной камере его пистолета придали этой шрапнели невероятное ускорение. Она срезала голову первому темному эльдару и разорвала грудь идущему следом.

Враги отступили, и несколько мгновений Киру очень хотелось верить в то, что они решили убраться восвояси. Впрочем, со стороны противника тут же полетели новые тучи осколков, сразившие еще двух бойцов капитана. Остальные бросились на палубу и, подняв голову, увидели, что к ним несутся странные существа.

- Азуриан, помилуй нас! - взвизгнула Мелиша - одна из наблюдательниц с капитанского мостика, с отвращением уставившись на троих уродов, прыжками скакавших прямо на нее и Кира. - Что это?!

Капитану тоже было противно на них смотреть, но он не растерялся и дважды выстрелил в ближайшего из монстров. Острая шрапнель прошла сквозь его тело, оставив на нем кровавые рваные раны. Чудовище пошатнулось и чуть не упало. Кир не мог поверить своим глазам, но оно не только не умерло, но тут же пустилось вприпрыжку за двумя остальными тварями.

Разглядывая этих существ, Кир мог лишь догадываться, кем они были раньше. Его поразили ужасно изуродованные жестокими пытками и страшными хирургическими операциями тела, стянутые многочисленными кожаными ремнями. Во многих местах их плоть пронзали крюки и иглы, не дававшие заживать жутким ранам, сквозь которые блестели кости и внутренние органы.

Испытав отвращение и страх при виде этих невероятных уродов, Кир и его соратники, не сговариваясь, открыли огонь. Шрапнель пробивала монстров насквозь, срезала мясо с костей, а они только визжали и корчились. Одному из них снесло добрую треть изуродованной головы, а он продолжал наступать, что-то бессвязно бормоча. Другое чудовище упало лишь после того, как ему оторвало все конечности. Теперь его многократно простреленное туловище извивалось в луже крови и лимфы.

Чудовища миновали коридор. Настало время идти врукопашную. Один из монстров сорвал всю кожу с лица эльдара. Второй бросился на Мелишу и впился в нее черными зубами и когтями. Мелиша завизжала от ужаса и боли. Изо ее рта прямо на грудь Киру хлынула кровь. Отшвырнув разряженный пистолет, Кир потянулся за цепным мечом, но его тут же пронзила страшная боль. Капитан не сразу понял, почему его меч по-прежнему находится в своих богато украшенных ножнах. Потом он заметил рядом собой чудовище с острым ножом в лапе и понял, что ему отрезали кисть руки. В этот момент тварь полоснула его по груди. Хлынула кровь. В глазах Кира потемнело, и он рухнул на палубу.

Чудовище нагнулось над поверженным эльдаром, примериваясь, как бы половчее отсечь ему голову, но внезапно раздался чей-то властный голос. Чудовище сжалось от страха и отползло в сторону. Над смертельно раненным командиром фрегата нависла другая фигура. Кир увидел безжалостные глаза на бледном, удивительно красивом лице. Ко лбу капитана потянулась рука в изящной боевой перчатке, каждый палец которой заканчивался острым как бритва лезвием. Кир почувствовал острую боль и увидел в чужой руке камень своей души.

В отчаянии Кир понял, что теперь его душа принадлежит существам, о которых ему страшно было даже думать. Темный эльдар усмехнулся, взвешивая в ладони камень.

- Не бойся, «земляк», - прошипел он. - Ты умрешь не сейчас. У меня умелые резчики по плоти, и им нужен новый материал. Сначала они с тобой поиграют. Ты будешь перешит и станешь служить нам вместе с теми, кого ты только что пытался убить.

На огромной полетной палубе «Махариуса», где базировались эскадрильи «Шторм» и «Ураган», Кетер в последний раз осматривал свой скафандр, желая убедиться, что из всех отверстий в шлеме вытащены затычки, а резервный баллон с кислородом заряжен. Он уже почти закончил, как вдруг появился Зен в полном летном снаряжении. Рет держал шлем под мышкой, и Кетер заставил себя смотреть в лицо сослуживцу. Командир напомнил себе, что перед ним лучший пилот эскадрильи, и не важно, что его лицо, как и все остальные части тела, так и осталось бесформенным куском обгоревшей плоти даже после многочисленных хирургических вмешательств.

- Зачем ты здесь, Зен? Ты же не летишь в этом патруле!

- Прошу прощения, командир, - проговорил пилот монотонным механическим голосом. - Прошу разрешения вылететь вместе с вами. Я молился у себя в каюте и внезапно почувствовал, что сегодня могу сослужить хорошую службу и «Махариусу», и Божественному Императору.

Услышав эти слова, некоторые из пилотов переглянулись. Никто не спорил с тем, что несколько лет назад во время эвакуации с Белатиса именно поединок Зена с чудовищным демоном спас «Махариус» от гибели. Никто не мог понять, каким загадочным образом Зен прознал о том, что демон проник на корабль, и как Рету удалось его выследить и уничтожить. Некоторые утверждали, что Зен говорит сущую правду и действительно является орудием в руках высших сил. Другие же думали, что он давно свихнулся, а на Белатисе просто оказался в нужном месте в нужное время.

Сам Кетер не знал, что и думать. Он верил в Божественного Императора, хотя тот и пребывал на бесконечно далекой Терре. Верил он и в необходимость защищать человечество от многочисленных врагов, но по своей сути Кетер не был излишне религиозен, доверял лишь собственному умению и навыкам своих пилотов. Он не отказывался от помощи божественного провидения, но в первую очередь рассчитывал на броню и оружие своего истребителя-перехватчика и на пару надежных и опытных ведомых.

Зен терпеливо ждал, пока Кетер обдумывал его просьбу. А командир размышлял о нервозной обстановке, царившей на борту «Махариуса». Пропаганда и накопленный боевой опыт гласили, что ксеносы - злейшие враги человечества, которым ни в коем случае нельзя доверять. И вот теперь, когда корабль эльдаров находился совсем рядом, предчувствия Зена казались особенно зловещими.

И все- таки что-то необычное в поведении Рета привлекло внимание командира.

Повернувшись к техножрецу, руководившему предполетной подготовкой, Кетер скомандовал:

- Приготовить к старту шестую машину эскадрильи «Шторм».

В знак признательности Зен кивнул командиру.

- Вы правы, - сказал ему Кетер. - Шесть машин в любом случае лучше, чем пять. И пусть новоиспеченные друзья наших командиров видят, что у нас достаточно перехватчиков!

Устроившись в кабине командной «Фурии», Кетер стал ждать, когда техники пристегнут его к креслу. Размышляя над тем, почему он разрешил Зену вылететь на патрулирование, Кетер внезапно все понял и рассмеялся. Мането, которого пристегивали к заднему сиденью, услышал его смех в наушниках.

- Чему вы смеетесь, командир?

- По-моему, в этот раз нам непременно повезет, - вновь усмехнувшись, ответил Кетер. - Ты никому пока ничего не говори, но мне кажется, я тоже начинаю что-то чувствовать. Теперь у нас в эскадрилье целых два сумасшедших провидца! И да поможет нам Император!

Рев двигателя своевременно заглушил язвительное замечание не очень-то суеверного Мането.

Звено «Орлов» с полной бомбовой нагрузкой на борту патрулировало назначенный ему участок космического пространства между «Махариусом» и «Вуален-Шо». Его сопровождало несколько истребителей. Несмотря на строжайший приказ держаться подальше от человеческого корабля, командир звена бомбардировщиков несколько раз как бы случайно пересекал черту, за которую ему не дозволено было залетать.

Сидя в кабине головного «Орла», Корн усмехнулся, подумав о том, как пугают эти маневры глупых и уродливых мон-кеи. Там, за броней своего корабля, они скачут от страха, как животные, и хрюкают на своем варварском языке. Конечно, Корна за такое поведение могло ждать взыскание, но он сильно в этом сомневался. Во-первых, капитан Лилеатона была его спутницей жизни, а во-вторых, они вместе пережили гибель своего прекрасного искусственного мира Бель-Шаммон. Корн знал, что Лилеатона пылает такой же лютой ненавистью к мон-кеи, как и он сам.

Конечно, она может сделать ему выговор перед эльдарами мира Ан-Илоиз, в который они вынуждены были переселиться, но у себя в каюте, нагая, сжимая его в своих объятиях, она будет шептать ему на диалекте их погибшего мира совсем другие слова.

Их любовь родилась из горя и ненависти. Оба они были отчаявшимися изгнанниками среди чужого народа таких же изгнанников. Они ненавидели всех и вся, и, хотя они об этом сейчас и не знали, из-за их ненависти в самом ближайшем будущем должно было пролиться немало крови.

Корн отдал ментальный приказ пилотам вновь взять курс на человеческий корабль. Это чудовищное сооружение, в сотни раз увеличенное оптикой кабины, выглядело невероятно огромным. Корн изучал его очертания, разыскивал лазейки, просчитывал траектории огня его оборонительных батарей и самые слабые места в бронированном корпусе.

Руки эльдара нервно шарили по панели управления. Несколько прикосновений, ментальная команда, и смертоносные ракеты помчатся к кораблю мон-кеи.

В воображении Корна уже сверкали вспышки разрывов ракет, выпущенных «Орлами» его звена. Некоторые ракеты натолкнутся на пустотные щиты, но очень многие достигнут цели…

Корн представлял себе, как содрогается человеческий крейсер, как разлетаются на куски его внутренности под ударами акустических боеголовок. Вот он не выдерживает перегрузок и начинает разваливаться на части. Вот детонирует примитивный плазменный реактор, и остатки судна мон-кеи превращаются в огненный шар.

Все это промелькнуло перед внутренним взором Корна, все это ему страстно, хотелось увидеть наяву.

Вздохнув, эльдар приказал пилотам поворачивать обратно. Изображение крейсера исчезло из виду, но Корн запомнил все его слабые места.

«Маэль даннан!» - усмехнувшись, пробормотал он на прощание.

Маэль даннан - боевой клич воинов погибшего мира. Полное и безжалостное истребление!…

- Они снова повернули назад!

Семпер и сам это видел на дисплеях. Штурмовики эльдаров удалялись от «Махариуса».

- Выпендриваются! В этом отношении их пилоты ничуть не отличаются от наших, - усмехнувшись, пробормотал Семпер.

- А может, они нас провоцируют, - хмуро пробормотал Найдер. - Делают вид, что заходят в атаку, а сами прикидывают дальность оборонительного огня и проверяют быстроту реакции наших пилотов. Возможно, они ждут, что у нас сдадут нервы и мы откроем огонь!

Семпер буркнул что-то себе под нос, мысленно соглашаясь с Найдером, хотя именно об этом ему сейчас меньше всего хотелось думать.

- «Моска» так и не вышла на связь? - спросил он, повернувшись к связистам.

- Никак нет! - ответил один из офицеров. - «Вольпоне» тоже. Это все помехи от проклятого пульсара.

- А последнее сообщение с «Вольпоне» расшифровали?

В последний раз патрульный фрегат выходил на связь больше часа назад, но из-за помех понять, что он говорит, было невозможно.

- Еще нет. Мы передали его магосу Кастаборосу. Сейчас он работает над ним - прогоняет через кодиферы, пытаясь устранить помехи и понять, о чем сообщал нам «Вольпоне». Наверное, скоро можно ждать результатов.

Семпер с недовольным видом крякнул, немного подумал и стал отдавать приказы:

- Господин Найдер, пусть стартует еще пара эскадрилий истребителей. «Махариус» должен быть прикрыт как следует. Остальным тоже готовиться к вылету. Прикажите пилотам больше не подпускать эльдаров к нашему кораблю. Попробуйте все же выйти на связь с фрегатом «Моска». А «Дракенфельс» отправляется в зону, которую патрулирует «Вольпоне». Скажите старине Рамасу, чтобы он…

- Господин капитан, срочный сигнал с «Дракенфельса». Он ведет бой! Его атаковал корабль эльдаров! - воскликнул в этот момент один из связистов.

- Крейсер эльдаров разворачивается! - тут же закричал другой. - Мощный всплеск энергии. Противник активизирует наступательное и оборонительное оружие!

Семперу хватило одного взгляда на дисплеи, чтобы убедиться в правоте наблюдателей и предательстве коварных эльдаров.

- Боевая тревога! - рявкнул он. - Нас атакуют!…

На Стабии песчаный шторм лишь усилился. Уланти и Киоген прятались в жалких развалинах какого-то здания с полуразрушенной крышей, которое они теперь с гордостью именовали командным пунктом вооруженных сил Императора. Эльдары прятались среди руин по другую сторону открытого пространства, которое раньше наверняка было центральной площадью ныне заброшенного поселения. Хорст и предводитель эльдаров, по мнению Уланти, какой-то высокопоставленный священнослужитель, вели тайные переговоры с глазу на глаз в похожем на храм здании, возвышавшемся в центре площади.

Этот храм был, пожалуй, единственным уцелевшим сооружением в округе. Холлер Ставка и несколько телохранителей Хорста ютились в строении неподалеку. Они с опаской и раздражением поглядывали на эскорт эльдара, разместившийся с другой стороны от храма. Эльдар, смеривший презрительным взглядом Уланти при первой встрече, не обращая внимания на пыль и песок, стоял во весь рост, держа оружие наготове.

- Вот наглая тварь! - прохрипел Киоген, разглядывая эльдара через позаимствованный у охраны Хорста визор, без которого в облаке пыли просто ничего не было видно. - Можно подумать, он хозяин Галактики!… Как вы считаете, они еще долго? Чем скорее мы уберемся подальше от этих ксеносов, тем лучше!

Уланти уже не мог выносить ворчание комиссара, а еще больше лейтенанта раздражало то, что Киоген постоянно включал и выключал свой цепной меч. Мономолекулярное лезвие то начинало со свистом вращаться, то замирало на месте, а другой рукой комиссар все время теребил застежку кобуры с болт-пистолетом.

Киогена явно бесила близость эльдаров, и Уланти уже давно решил, что комиссара не стоило брать на эти переговоры.

Впрочем, мысли лейтенанта были заняты, главным образом, более насущными проблемами, например оставшимися где-то далеко челноками с «Махариуса». Лишь их мощные передатчики могли вызвать висящий на орбите «Махариус», а Уланти уже больше часа не удавалось выйти на связь с челноками. Он даже отправил отделение солдат во главе с Борусой к месту посадки посмотреть, на месте ли челноки. До сих пор не поступило никаких сигналов ни от челноков, ни от Максима. Уланти пытался успокоить себя мыслью, что остался без связи не только из-за песчаного шторма, но и по причине неизвестных помех, создаваемых загадочными руинами. Лейтенант приказал одному из офицеров взять передатчик и в сопровождении нескольких бойцов отправиться за пределы поселения на поиски точки, из которой можно будет связаться с «Махариусом».

Сквозь облака пыли чей-то взволнованный голос выкрикнул пароль:

- Равенсбург!

Через несколько мгновений к Уланти подбежал один из бойцов, сопровождавших офицера связи. Он запыхался, сорвал маску и с трудом переводил дух. При нем не было ни оружия, ни снаряжения. Его явно отправили вперед гонцом с важными новостями.

- Разрешите доложить! - прохрипел солдат, с трудом поднимая руку, чтобы отдать честь Уланти и Киогену. - Мы на несколько секунд связались с «Махариусом»! Он атакован! Ведет бой с кораблем ксеносов!

Не успел боец выпалить это известие, как в руках Киогена и Уланти блеснули пистолеты. А из-за песчаной завесы уже доносилась стрельба - грохот ручных пушек и шипение оружия ксеносов. Тут же раздались человеческие голоса - тревожные возгласы и крики раненых.

- Говорит Уланти! Всем, всем, всем! - заорал лейтенант в микрофон вокса, не зная, сколько человек услышат его в пыльной буре. - Это ловушка! Эльдары напали на нас!

ГЛАВА 14

Кетер и остальные пилоты его эскадрильи сразу поняли, что случилось неладное. На приборных панелях всех «Фурий» замелькали желтые и красные предупредительные руны. В наушниках раздался душераздирающий свист помех, а невидимые всплески энергии стали бросать истребители из стороны в сторону.

Такой опытный пилот, как Кетер, должен был сразу понять, откуда взялась эта энергия, из-за которой его «Фурия» почти потеряла управление. И все-таки даже ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать происходящее.

- «Махариус» начал маневрировать и поднял пустотные щиты! - доложил Мането. - Мы слишком близко. Энергетический всплеск «Махариуса» нас засасывает!

Включив двигатели «Фурии» на полную мощность, Кетер попытался вырваться из энергетического водоворота, грозившего уничтожить его истребитель. Наконец ему это удалось, и он сразу направил свою машину прочь от опасного источника энергии, в который превратился теперь его родной корабль. При этом Кетер боковым зрением заметил, как разворачивается огромный «Махариус».

Крейсер активировал главные двигатели, а вспышки плазмы вдоль его корпуса говорили о том, что заработали и маневровые. Медленно, словно нехотя, трехкилометровый корпус «Махариуса» плыл в пространстве.

Кетер понял, что крейсер начал маневр, уклоняясь от атаки.

- «Махариус» атакован! - заорал он в вокс.

В ту же секунду он увидел, что к крейсеру поворачивается корабль эльдаров. По сравнению с имперским, судно ксеносов двигалось непринужденно и грациозно. Казалось, оно повернулось вокруг своей оси без участия маневровых двигателей. Несмотря на плавные движения и раскрывшиеся наподобие парусов огромные панели, сверкающие хрустальными прожилками, Кетер ни секунды не сомневался в намерениях эльдарского корабля.

Атака!

Теперь Кетер понимал, что всей его эскадрилье угрожает страшная опасность. Разумеется, маленьким юрким «Фуриям» не грозит оружие, которое применит корабль эльдаров против огромного «Махариуса», но дело не в этом!

Судя по объемам энергии, излучаемой «Махариусом», тот уже включил на полную мощность свои щиты. Они защитят крейсер от первых ударов противника, но при этом отразившаяся от них энергия взрывов испепелит находящиеся поблизости космические истребители!

«Фурия» Кетера полным ходом бросилась прочь из опасной зоны. Остальные пилоты последовали ее примеру. Корабль эльдаров открыл огонь…

Из его носовой части вылетел ослепительный луч. За ним - другой, третий! Множество лучей пронзило пространство. От энергетических перегрузок у «Фурий» зашкаливало приборы. Один луч летел прямо к машине Кетера, но командир успел от него увернуться.

Энергетические лучи уперлись в невидимую преграду. Их не пропускали к «Махариусу» пустотные щиты. Несмотря на это, лучи эльдаров упорно продолжали их буравить. Не увидев этого своими глазами, Кетер ни за что бы не поверил, что излучатели эльдаров могут вести огонь без перезарядки гораздо дольше, чем такие же орудия имперских кораблей. Наконец пустотные щиты «Махариуса» не выдержали перегрузок и разрушились. Лучи эльдаров полоснули по борту крейсера. Пробив броню, они уничтожили полетную палубу и ангары для челноков.

Несмотря на повреждения, «Махариус» закончил разворот.

Энергия, освободившаяся в результате уничтожения его щитов, ринулась вдогонку «Фуриям» Кетера. Электромагнитное излучение и клочки огненной плазмы преследовали их по пятам. Когда истребители догнала взрывная волна, Кетер вцепился в рычаги трясущейся «Фурии», бормоча сквозь зубы почти забытые молитвы.

Наконец взрывная волна миновала «Фурий». Взбесившиеся приборы успокоились, а взволнованные голоса офицеров «Махариуса» заглушили в эфире визг электромагнитных помех. Кетер решился посмотреть, что осталось от его эскадрильи. Четыре машины продолжали лететь следом за ним, от двух не осталось и следа. Энергетическое излучение уничтожило их вместе с двумя отважными пилотами, сражавшимися бок о бок с Кетером почти с самого начала Готической войны…

Перекрикивая гул помех и голосов, Кетер связался с крейсером. Полученный приказ ничуть его не удивил.

- «Махариус» - командиру эскадрильи «Шторм». Мы атакованы. Немедленно атакуйте ближайшие цели!

Кетер кровожадно усмехнулся. Он и без подсказок Мането знал, какие цели ближе всего.

Корн был в ярости. С «Вуален-Шо» ему только что сообщили о том, что проклятые мон-кеи опять нанесли эльдарам предательский удар в спину. Один из кораблей мон-кеи атаковал и уничтожил «Плач Мельсора». Кроме того, прервалась связь и со «Щитом Медбаха», наверняка также уничтоженным мон-кеи. Неизвестные вражеские корабли, нанесшие эти подлые удары, витали в пространстве где-то далеко, но их флагман был у Корна прямо перед носом. «Вуален-Шо» уже открыл огонь по предателям, и Корн горел желанием не дать им уйти безнаказанными.

Отдав категорический ментальный приказ, он направил всю эскадрилью бомбардировщиков к цели. Узнав о предательстве мон-кеи, Лилеатона первой нанесла удар по их крейсеру, но тот был таким огромным, что «Вуален-Шо» вряд ли удалось бы уничтожить его в бою один на один. Оба судна сейчас спешно катапультировали космические истребители и бомбардировщики. Корабль, первым выпустивший свои штурмовики, наверняка выйдет из боя победителем. Если «Орлы» немедленно нанесут бомбовый удар по полетным палубам корабля мон-кеи, набитым истребителями, бомбардировщиками, топливом и боеприпасами, то полученные крейсером повреждения сделают его легкой добычей для «Вуален-Шо».

Корн пылал решимостью покарать мон-кеи за их вероломство.

Внезапно он ощутил легкий укол сомнения. До него долетела мысль Келмона, пилота, шедшего по правому флангу эскадрильи. Он заметил идущие на перехват истребители мон-кеи. Изучив информацию на дисплее, Корн пренебрежительно отмахнулся от ментального предупреждения.

Четыре истребителя мон-кеи! Корн едва не рассмеялся вслух. Что могут против его эскадрильи примитивные человеческие машины?! Ведь мон-кеи - бездушные животные! Им не поможет даже их мощное вооружение!

Внезапно ближайший к Корну «Орел» взорвался и рассыпался на куски. Пораженный эльдар не ожидал от лазерных пушек мон-кеи такой точности на столь большом расстоянии.

По команде Корна строй его эскадрильи распался. Теперь, преследуя его машины, мон-кеи тоже придется разлететься в разные стороны!

И действительно, четыре человеческих истребителя разбились на пары и бросились к выбранным целям.

Повинуясь ментальному приказу Корна, Мардрон, пилот одного из «Орлов», атакованного мон-кеи, резко повернул в сторону, отвлекая на себя два их истребителя.

Остальные «Орлы» открыли огонь из носовых лазерных установок. Яркие вспышки усеяли пространство на пути двух человеческих истребителей.

К величайшему удивлению Корна, истребители мон-кеи ловкими головокружительными маневрами ушли из сетей лазерного огня. Эльдар решил, что им просто повезло. Но в ответ они начали стрелять с такой точностью, что Корн тут же перестал верить в случайности.

Ракетой мон-кеи оторвало крыло и хвост «Орла», летевшего слева от командира эскадрильи. Сзади раздались ментальные предсмертные вопли. Это лазерные пушки мон-кеи поразили кокпит ведомого Корна.

Истребители противника пронеслись сквозь распавшийся строй «Орлов», поливая бомбардировщики эльдаров огнем из хвостовых башен.

Корн пришел в ярость. Он не понимал, как всего лишь два истребителя мон-кеи могли нанести такой урон его эскадрилье, и приказал своим пилотам повысить плотность стрельбы.

Ураганный огонь сюрикеновых пушек распорол брюхо одному из человеческих истребителей и сорвал двигатель с крыла другого, но в это же время автоматические пушки мон-кеи изрешетили очередного «Орла», перебив почти весь экипаж и выведя машину из строя.

Несмотря на фильтры, установленные в системе ментальной связи, Корн чувствовал боль второго пилота подбитого бомбардировщика. Первого пилота мгновенно разорвало на куски, фюзеляж их машины был продырявлен, да и второй пилот получил множество ранений - перед ним взорвалась приборная панель. И все же молодой эльдар просил у командира разрешения продолжать атаку.

Корн категорическим тоном приказал ему возвращаться на «Вуален-Шо». Кровь эльдаров была слишком ценной, чтобы проливать ее в самоубийственных боях.

В распоряжении Корна осталось только два «Орла».

Мон- кеи повезло. Они сумели уничтожить пять машин эльдаров!

Однако Корн не сомневался в том, что теперь удача улыбнется детям Азуриана.

Потерявший двигатель истребитель мон-кеи отстал. Второй, с пропоротым брюхом, развернулся и бросился за противником. Будь за его штурвалом не грязный мон-кеи, а кто-нибудь другой, Корн даже почувствовал бы невольное уважение к пилоту, сражающемуся столь отважно и упорно. Однако эльдар знал, что мон-кеи лишь тупо подчиняется своим животным инстинктам, заставляющим его убивать, даже рискуя собственной жизнью. Ведь на такой скорости, какую развил сейчас его поврежденный истребитель, он скоро просто рассыплется на куски!

Цель была уже близка. Огромный человеческий корабль вел заградительный огонь, но Корн и его ведомый легко уклонились, усмехаясь при мысли о примитивных схемах, по которым действует артиллерия мон-кеи.

Два огромных, словно пещеры, ангара ожили. Из них вылетели две эскадрильи истребителей. Они стартовали в страшной спешке, и им требовалось несколько секунд, чтобы выстроиться и найти цели, которые были уже совсем рядом. Корн не дал им этого времени. Он бросился прямо на одну из человеческих эскадрилий, открыв огонь из всего бортового оружия.

Его пульсирующие лазеры и сюрикен-пушки мгновенно разнесли в клочья два истребителя. А следом, почти в упор, расстреляли третий. Остальные бросились врассыпную, открыв Корну путь к цели. Когда мон-кеи придут в себя, он уже выпустит ракеты и возьмет курс на «Вуален-Шо»!

Вторая эскадрилья человеческих истребителей уничтожила «Орла» ведомого Корна. Теперь он и его ракеты с акустическими боеголовками остались один на один с. вражеским кораблем.

Придется выбирать цель особенно тщательно!

Словно в ответ на мысли Корна на борту вражеского крейсера открылся еще один ангар.

В нем готовилась к старту очередная эскадрилья истребителей. Сейчас они были особенно уязвимы. Если отправить ракеты в этот ангар, наверняка можно уничтожить целую эскадрилью! Кроме того, взрыв обязательно вызовет детонацию на других полетных палубах, лишив противника возможности катапультировать перехватчики…

Увидев, что перед ним открывается жерло ангара, Корн мстительно усмехнулся.

«Маэль даннан!» - прошептал он и выстрелил. Но уже через долю секунды его «Орел» подбросило со страшной силой. И это не могло быть отдачей стартовавших ракет.

В последнее мгновение жизни Корн понял, что происходит. На дисплее внешнего наблюдения он увидел невероятную картину.

Поврежденный истребитель мон-кеи, который давным-давно должен был развалиться на части, сидел у него на хвосте, планомерно расстреливая его «Орла» из лазерной пушки. Не успел Корн в ярости выкрикнуть проклятие несправедливой судьбе, как вражеский лазер поразил боеголовку ракеты, и Корн вместе со своей боевой машиной разлетелся на мельчайшие кусочки.

Одна из ракет, успевших стартовать перед самой гибелью его «Орла», ушла спиралью куда-то вверх, несколько других, летевших наугад без поддержки систем наведения, взорвалось, ударившись о толстую броню «Махариуса», не причинив ему никакого вреда.

Зен сбросил скорость и резко отвернул от разрастающегося облака обломков. Его истерзанную «Фурию» сейчас могло добить столкновение с самым маленьким осколком обшивки.

В кокпите стояла тишина. Только шипел кислород, вырывавшийся из простреленных баллонов. От навигатора остались лишь ошметки. Его тело изрубила странная, острая как бритва шрапнель эльдаров, когда они прорывались сквозь строй бомбардировщиков.

Зен доставил себе маленькое удовольствие, вознеся благодарственную молитву Божественному Императору, направлявшему его руку в последней схватке. Механический разум нашептывал Зену, что он обезумел, что его никому не нужное геройство погубит и его самого, и машину, но Рет не слушал. Император направлял человеческую душу и человеческие руки, и они свершили невозможное.

- Командир эскадрильи «Шторм» - шестому пилоту! Молодец, Зен! Возвращайся на «Махариус», пока этот ящик вокруг тебя не развалился. Я лечу за тобой.

Кетер подоспел на своей израненной машине с одним уцелевшим двигателем, готовым взорваться от перегрузок в любой момент. Практически вдвоем они отбили атаку бомбардировщиков эльдаров и спасли родной крейсер. «Махариусу» еще только предстояло уцелеть в начинающемся сражении, а Зен и Кетер уже вписали очередную славную страницу в историю его экипажа.

- Вас понял. Возвращаюсь! - коротко ответил Зен, упорно не желавший считать себя живой легендой.

Лилеатона внезапно вскрикнула, пошатнулась и упала бы на палубу мостика «Вуален-Шо», если бы не успела схватиться за стойку капитанского пульта.

Айлил и еще несколько офицеров бросились к ней. Лилеатона смерила их негодующим взглядом, и они замерли на месте, подчиняясь ментальной команде «Ни с места!».

Айлил понял, что произошло и почему Лилеатона в таком состоянии. Стоя рядом с ней, он уловил часть донесшегося до нее псионического эха. Только что погиб Корн - спутник жизни Лилеатоны, бывший к тому же одним из немногих эльдаров, уцелевших после уничтожения людьми ее родного искусственного мира Бель-Шаммон. Даже камень души Корна погиб вместе с его телом или витал сейчас где-то в безбрежном космическом пространстве. Обретя этот камень, еще можно было спасти душу Корна от посягательств Великого Врага всего живого, но теперь все было кончено. Корн был безвозвратно потерян для Лилеатоны и остальных эльдаров.

До сего момента Айлил еще надеялся на перемирие с людьми. Участь остальных кораблей эльдаров в Стабии была достаточно неопределенной, а сведения о них - туманными. «Щит Медбаха» исчез без следа, и его считали погибшим. Лилеатона решила, что его уничтожил один из человеческих кораблей, но Айлил не мог представить, каким образом неуклюжее судно мон-кеи могло уничтожить быстроходный фрегат, оснащенный более чувствительными системами наблюдения и мощными системами связи, так, что тот даже не успел сообщить о том, что атакован.

Однотипный со «Щитом Медбаха» фрегат «Плач Мельсора» успел передать на «Вуален-Шо», что его обстреливает из всех лазерных установок человеческий крейсер. Но и здесь было много непонятного. По данным радиоперехвата выходило, что прежде эльдарами был атакован корабль мон-кеи. После чего, не догнав своего быстроходного противника, люди обрушили свой гнев на находящийся рядом «Плач Мельсора». Еще стало известно, что мон-кеи тоже потеряли два патрульных корабля. Кроме того, перед самой гибелью «Плач Мельсора», тщетно пытавшийся оторваться от противника, успел сообщить об обнаружении какого-то неизвестного корабля…

По мнению Айлила, в Стабии происходили загадочные события. Он чувствовал, здесь что-то не так. В качестве старшего помощника капитана он должен был, как Ланн-Кай - Водолей, умерять пыл Лилеатоны, давать ей взвешенные советы, предостерегать от поспешных и необдуманных поступков. Однако теперь он понимал, что капитан ни за что не станет его слушать, повинуясь лишь захлестнувшей ее слепой ярости. Достаточно было видеть ее пылающие глаза и хотя бы мимолетно соприкоснуться с ненавистью, кипящей в ее душе.

- Вперед! - рявкнула Лилеатона.- Отправьте их всех к их полудохлому богу! Тысячи! Сотни тысяч мертвых мон-кеи - малая плата за смерть одного-единственного эльдара!

В глубине варпа раскинулся Перекресток Судеб. Теперь на него вползала беспросветная тьма, грозящая погубить все на своем пути…

Где- то на окраине звездной системы Стабия капитан крейсера «Граф Орлок» готовился встретить последние мгновения своей жизни совсем не так, как он ее прожил.

Блюхер не отличался особой отвагой, но не был и трусом. На самом деле за всю свою карьеру в Боевом флоте Готического Сектора ему ни разу не приходилось проявлять доблести, неразрывно связанной с представлением о командире корабля имперского Военно-космического флота. Семейные связи, голубая кровь и даже изрядная доля везения - все это позволило ему легко подняться до должности капитана крейсера, что, по правде говоря, немало задевало многих офицеров, превосходивших его способностями или, по крайней мере, ни в чем ему не уступавших, если не считать отсутствия родства с лордом-адмиралом Равенсбургом.

Готическая война, которая вполне могла положить конец карьере Блюхера, на самом деле немало ей способствовала. Блюхер оказался неплохим командиром и, не отличаясь типичными для многих капитанов удалью и кровожадностью, преспокойно продолжал командовать «Графом Орлоком», чем стал в конечном итоге вызывать невольное уважение у многих боевых офицеров.

Некоторые все еще сомневались в Блюхере, но сейчас, увидев, как спокойно он готовится к неминуемой гибели, они наверняка поменяли бы свое мнение в лучшую сторону.

- Дистанция двенадцать тысяч миль. Они идут на сближение! - доложил сигнальщик, наблюдая за условными обозначениями кораблей противника.

Три боевых корабля Хаоса! Крейсер типа «Резня» и два эскортных корабля. Судя по энергетическому излучению, крейсером был «Бесчестный», об уничтожении которого ошибочно рапортовали восемь месяцев назад во время стычки в Лисадийском районе. Корабли противника были обнаружены «Графом Орлоком» около часа назад, вскоре после энергетического всплеска, который мог сопровождать их выход из варпа. Вот таким путем «Граф Орлок», отправленный на поиски пропавшего фрегата «Моска», натолкнулся на три корабля Хаоса, следующих прямиком в центр системы, туда, где находился «Махариус».

Если бы не помехи, создаваемые проклятыми пульсарами, на «Графе Орлоке» уже давно заметили бы вражескую эскадру и сообщили о ней на «Махариус» и на «Дракенфельс». Сейчас же Блюхеру оставалось только бежать от более быстроходных кораблей противника, стараясь выиграть время и найти точку в пространстве, из которой можно было бы предупредить о новой угрозе остальные имперские корабли.

Принятые Блюхером меры были просты, но довольно эффективны. Он приказал дать массированный торпедный залп. Строй вражеских кораблей распался, а одна из торпед даже с такого расстояния попала в «Бесчестного». Теперь «Граф Орлок» отступал, стараясь увести врага подальше от «Махариуса» и «Дракенфельса».

Время от времени он поворачивался и давал бортовой залп. Блюхеру удалось повредить один из эскортных кораблей и несколько раз разрушить щиты вражеского крейсера. Впрочем, долго так продолжаться не могло. Теперь противник приблизился к «Графу Орлоку» почти на дистанцию огня смертоносных энергетических излучателей, установленных в носовой части «Бесчестного».

Поворачиваясь бортом к противнику, «Граф Орлок» получал возможность отстреливаться. Луч его энергетического излучателя спровоцировал взрыв в носовой части одного из эскортных кораблей, чем вполне мог снизить его боеспособность. Массированные залпы из турболазеров и макропушек вновь разрушили щиты вражеского крейсера, после чего его корпус получил несколько пробоин.

Однако у противника было больше и кораблей, и орудий, и за каждое повреждение, нанесенное противнику, «Граф Орлок» платил дорогой ценой.

«Бесчестный» добился прямых попаданий в две бортовые батареи энергетических излучателей «Графа Орлока». Торпеда, выпущенная со второго эскортного корабля, пробила борт имперского крейсера и вывела из строя два плазменных реактора. «Граф Орлок» потерял скорость в тот момент, когда она была ему нужнее всего. Тем временем противник вел по нему безжалостный ураганный огонь.

«Граф Орлок» содрогался от взрывов от носа и до кормы. Залп макропушек уничтожил две орудийные палубы по правому борту и вызвал детонацию боезапаса в одном из вспомогательных погребов. Сотни членов экипажа «Графа Орлока» погибли, а пожар, последовавший за взрывом боезапаса, истребил тысячи человек. Затем пожар в носовой части крейсера вышел из-под контроля, отняв надежду на спасение у тысяч членов экипажа, оставшихся в торпедном отсеке. Они сгорят заживо или задохнутся, когда огонь выжжет весь кислород. Хотя судьба могла оказаться к ним и более благосклонной: взрыв перегревшейся боеголовки или вспышка ракетной топливной смеси, и от них мгновенно ничего не останется…

Стоя на мостике гибнущего крейсера, Тит фон Блюхер отдал свой последний приказ:

- Всю оставшуюся энергию - на передатчики! Надо предупредить остальные корабли!

Через несколько секунд башня с капитанским мостиком получила несколько прямых попаданий. Рухнули верхние перекрытия. Блюхеру раздавило ноги и переломило позвоночник, но в этот момент ему спасла жизнь какая-то изогнувшаяся колонна, удержавшая на себе листовую сталь. Истекая кровью, он недоуменно смотрел на треснувший и потухающий дисплей. Корабли противника не стали добивать беззащитный «Граф Орлок». Они пролетели мимо с таким видом, словно имперского крейсера уже не существовало.

В документах Боевого флота Готического Сектора и в анналах семейств Равенсбургов и фон Блюхеров говорится о том, что Тит фон Блюхер погиб смертью героя на капитанском мостике своего корабля в бою с врагами Императора. На самом же деле конец его был гораздо ужаснее. Фон Блюхер погиб не с «Графом Орлоком», а гораздо позднее, совсем в другом месте и таким страшным образом, что, знай о нем историки имперского Военно-космического флота, они вряд ли решились бы его описать.

Как и было условлено, рядом с гибнущим «Графом Орлоком» возник скрывавшийся неподалеку крейсер темных эльдаров. После штурма «Щита Медбаха» в его трюмах оставалось еще достаточно места для остатков экипажа «Графа Орлока». Конечно, люди ценились не столь высоко, как эльдары, но и их можно было пытать и использовать в качестве рабов в Коммораге.

- Господин командор! Сигнал с «Графа Орлока»! Их атакуют корабли противника! Крейсер типа «Резня» и два эскортных корабля!

- И?…

На некоторое время вопрос командира «Махариуса» повис в воздухе.

- Больше мы ничего не знаем! - поежившись, наконец, ответил связист. - Сигнал сразу прервался, а связаться с «Орлоком» нам больше не удалось.

Семпер изрыгнул страшное проклятие, от которого у офицеров волосы встали дыбом.

- Что это? Удар с двух сторон? Неужели эльдары договорились с Абаддоном?! Как вы думаете, господин контр-адмирал?

Не успел Парден открыть рот, как заговорил присутствовавший тут же помощник Хорста.

- По-моему, это маловероятно, - забубнил Мономах. - Хотя эльдары и замечены в пиратстве, а многие из человеческих пиратских флотилий с началом войны перешли на сторону Осквернителя, у нас нет данных о том, чтобы пираты-эльдары когда-нибудь действовали сообща с силами Абаддона. Как раз наоборот. В анналах Инквизиции зафиксировано множество случаев, когда эльдары своими действиями против Сил Хаоса тем или иным путем помогали военным усилиям Империума. Кроме того, эльдары вполне способны наносить удары по войскам Абаддона даже там, куда нам вообще нет доступа.

- Да, конечно! - не выдержав, взорвался Парден. - А кроме того, эльдары миллион раз проявляли свое коварство по отношению к нам… Подумайте сами, Семпер, вы же прекрасно знаете, на что они способны! Сколько они уничтожили наших колоний и конвоев? Сколько раз они нападали исподтишка на наши гарнизоны и боевые корабли? Может, эльдары и не договаривались с Абаддоном, но, по-моему, они в очередной раз продемонстрировали свое вероломство. Мы с Равенсбургом всегда сомневались в целесообразности этой миссии, и вот, пожалуйста! Идея Хорста заключить союз с эльдарами была смелой, если не дерзкой, но явно необдуманной!

- Эльдаров как единой расы просто не существует, - не повышая голоса, продолжал бубнить Мономах. - Наши исследования показали, что они распались на ряд обособленных групп, походящих на отдельные кланы - каждый со своим собственным мировоззрением, определяющим поведение его членов. Если одна группа эльдаров проявляет враждебность по отношению к нам, это еще не значит, что другие не могут заключить с нами союз. Известно, что разные кланы эльдаров могут враждовать друг с другом. Кроме того, в распоряжении Инквизиции имеются сведения о том, что враждебнее всего по отношению к нам ведет себя, чаще всего, лишь одна группа эльдаров, члены которой являются своего рода изгоями и ведут себя не лучше по отношению к остальным эльдарам.

- Так, может, мы здесь имеем дело именно с этими изгоями? А вдруг инквизитор Хорст случайно вступил в контакт именно с ними, и теперь они на нас напали?

- Вряд ли это так, командор, - по некотором размышлении ответил Мономах. - Разумеется, мы не можем разглашать подробности такой сверхсекретной миссии, но уверяю вас в том, что она тщательно продумана, а инквизитор Хорог является выдающимся знатоком всего, что касается ксено-рас. Его так просто вокруг пальца не обведешь. Он тщательно готовил встречу с эльдарами и вступил здесь в контакт именно с теми, кого ждал увидеть.

«Ну и где же теперь этот выдающийся знаток эльдаров?! - с горечью подумал Семпер. - Почему мы одни должны расхлебывать кашу, которую он заварил?»

- Уланти или кто-нибудь еще так и не вышли на связь? - спросил он.

В ответ связисты лишь уныло покачали головами.

«Махариус» оказался в одиночестве, а в системе появился новый противник. Крейсер враждебно настроенных эльдаров тоже курсировал поблизости. «Махариус» дал по нему несколько бортовых залпов, но тот, пользуясь своей потрясающей маневренностью, играючи уклонился от огня и как ни в чем не бывало удалился за пределы дальнобойности оружия имперского крейсера.

Отразив первую атаку бомбардировщиков, «Махариус» оставался под защитой множества истребителей, а его собственные бомбардировщики в полной боевой готовности ждали первой возможности атаковать крейсер эльдаров.

Но чего же ждут эти эльдары? А вдруг капитан их крейсера тоже не может разобраться в происходящем? Конечно, эльдары открыли огонь первыми, но ведь и Семпер собирался это сделать, его просто опередили! Что на самом деле случилось с «Моской» и «Вольпоне»? Куда девались корабли, эскортировавшие крейсер эльдаров? Почему они тоже не атаковали «Махариус»? А знают ли эльдары о том, что в Стабии появились Силы Хаоса? Неужели они действительно в сговоре с Абаддоном?

«Как же мало мы о них знаем! - невольно вторил мыслям Хорста Семпер. - А ведь незнание сейчас и есть главный источник опасности!»

- Мы все еще можем связаться с кораблем эльдаров? - внезапно спросил Семпер.

Все офицеры, находившиеся на мостике, не исключая контр-адмирала Пардена, удивленно уставились на Семпера.

- Так точно! - наконец пробормотал один из связистов.

Несмотря на всю серьезность положения, Семпер усмехнулся, представляя себе, как комиссар Киоген схватился бы сейчас за пистолет, чтобы поставить командира «Махариуса» к стенке.

- Свяжитесь с эльдарами. Сообщите им, что я хочу поговорить с их капитаном!

Парден назвал замысел Хорста смелым, но необдуманным предприятием. Наверняка он не сдержался бы и сообщил Семперу все, что он думает о его намерении лично вступить в переговоры с ксеносами, но не успел.

- Энергетический выброс из ангаров корабля противника! - воскликнул один из наблюдателей. - Стартовали вражеские бомбардировщики!

ГЛАВА 15

В мире, известном имперским картографам под названием Стабия, и раньше звучали выстрелы. Древние расы, существовавшие задолго до появления человека, сражались друг с другом и со своими же соотечественниками. Иногда эти войны приходили и на Стабию. По следам этих древнейших рас сюда прибыли эльдары. По официальным историческим данным, среди них никогда не случалось распрей, но очень старые и почти забытые легенды и предания говорили совсем о другом. Впрочем, гражданские войны не докатились до Стабии, тихо и мирно существовавшей до самого Грехопадения, когда эльдары в самоубийственном порыве обратили оружие друг против друга.

С тех давних пор на Стабии вновь воцарился покой, но она уже видела кровь и трупы, а руины давно ушедших цивилизаций слышали выстрелы и предсмертные крики на улицах и площадях.

И вот после многих тысячелетий покоя Стабию вновь посетила смерть.

Пригнувшись, Уланти бежал вперед. Отовсюду доносились человеческие вопли, сухо щелкали лазерные винтовки, грохотали ручные пушки и странно шипело оружие эльдаров. Даже сквозь непрерывный вой ветра Уланти слышал свист смертоносной шрапнели, пролетавшей где-то рядом, почти со скоростью звука. Внезапно бежавший рядом с Уланти сержант вскрикнул и, схватившись за лицо, упал на землю. Лейтенант понял, что противник уже совсем близко и ведет по ним прицельный огонь. Он тоже упал на землю рядом с бившимся в агонии сержантом. Бедняге срезало с лица всю кожу, и на его месте остался только комок кровавого мяса. Из черепа несчастного торчали какие-то зазубренные кристаллические осколки, от которых поднимался пар. Возможно, это были ядовитые испарения. Присмотревшись, Уланти заметил, что из осколков сочится что-то вроде кислоты, а сами они, постепенно растворяясь, проваливаются все глубже и глубже в кости и мясо. Кислота или яд, проникавшие в кровеносные сосуды и нервную систему жертвы, заставляли ее тело корчиться и выгибаться так, словно его терзали злобные демоны.

Уланти невольно поежился. Оружие ксеносов могло не только сразить наповал, но и причинить страшные муки раненым. Поначалу эльдары показались лейтенанту надменными и высокомерными. Потом он понял, что они коварны. А теперь он просто не находил эпитета, подходящего для существ, применяющих такое чудовищное оружие.

В это самое мгновение в облаке пыли раздался торжествующий яростный вопль и прямо перед Уланти появилась чья-то фигура. Она двигалась ловко и проворно. Казалось, она вся состоит из мелькающих клинков. В руках у существа тоже были клинки. Впрочем, один из них вполне мог оказаться каким-нибудь невиданным пистолетом.

Все это Уланти успел рассмотреть ровно за секунду, а потом чья-то нога в тяжелом ботинке вдавила его в землю.

- Лежите и не дергайтесь, лейтенант! - рявкнул Максим Боруса и тут же прыгнул на ксеноса. - Сейчас я утихомирю этого крикуна!

Проворный эльдар сошелся в смертельной схватке с человеком, сильным и беспощадным, как пещерный медведь.

Для начала Максим изо всех сил пнул эльдара в живот ногой в тяжелом ботинке и присел, спасаясь от вражеского лезвия. Оно просвистело над головой главного старшины, а клинок, зажатый в другой руке эльдара, разрубил броню тяжелого снаряжения Борусы и впился в его руку. Не успев почувствовать боль, Максим обрушил на голову противника приклад тяжелого болтера.

Эльдар рухнул на землю. С яростным воплем окровавленный Боруса наступил ему на грудь и одним выстрелом разнес на куски голову.

Поднявшись на ноги, Уланти рассмотрел черно-красные доспехи мертвого эльдара и убедился в том, что они, как и его оружие, усеяны длинными лезвиями, каждое из которых напоминало острую косу. Даже шлем ксеноса венчал серп. Снаряжение врага выглядело зловеще и мало напоминало переливающиеся всеми цветами радуги доспехи эльдаров, которые Уланти видел раньше. Впрочем, лейтенант не считал себя специалистом по ксеноцивилизациям и не стал делать далеко идущих выводов, тем более что валявшийся перед ним мертвец при жизни явно был эльдаром.

Прибыв сюда для переговоров с эльдарами, прославившимися многочисленными и жестокими нападениями на людей, отряд Уланти сам теперь стал жертвой предательства. Лейтенанту все стало предельно ясно.

Тем временем, страшно ругаясь сквозь зубы, Максим Боруса поспешно бинтовал свою рану.

- Мне плевать, кто они такие! - прорычал он, пнув ногой окровавленный труп эльдара. - Главное, что у них есть кровь. Значит, у них наверняка есть и кишки. В этом случае - все в порядке. Я им быстренько их выпущу!

Подняв тяжелый болтер, Боруса дал очередь в пыльное облако, из которого появился очередной эльдар, чтобы отбить у остальных желание высовывать нос. Потом, подхватив Уланти под руку, он побежал, время от времени стреляя в пыльную завесу перед собой.

Сквозь облака песка до Уланти с Борусой долетали приглушенные звуки боя. Вскоре они наткнулись на несколько трупов, преимущественно солдат с «Махариуса». Впрочем, среди них были и телохранители Хорста, и даже несколько эльдаров. Пробегая мимо одного из них, Уланти заметил, что труп корчится точно так же, как и тело убитого рядом с ним сержанта, и из него торчат точно такие же осколки. Лейтенанту было не до подробностей, и он на ходу решил, что эльдара случайно подстрелили свои.

Впереди замаячили чьи-то фигуры. Холлер Ставка и несколько человек из его отряда возникли так неожиданно, что Уланти чуть не открыл по ним огонь. За Холлером шел комиссар Киоген с поредевшим отделением бойцов. Среди них были раненые. Один потерял руку. Культю у локтя только что прижгли, и боец с непонимающим видом сжимал ее другой рукой. Его явно накачали наркотиками, чтобы он пока не чувствовал боли.

- Нас застали врасплох, - сказал перепачканный чьей-то кровью Холлер. - Они полезли со всех сторон…

Судя по всему, он не был ранен, и глаза его сверкали свирепой решимостью. В руке он сжимал дорогой и редкий, комбинированный с плазменным, болт-пистолет. Плазменная камера перезаряжалась с характерным глухим гулом - система охлаждения боролась с перегревом ствола. Уланти догадался, что Холлер совсем недавно палил из него что было мочи.

- У вас есть еще люди? - спросил лейтенанта Холлер.

- Где-то есть, но я не могу с ними связаться. Я послал отделение к нашим челнокам, но пока вернулся только главный старшина.

- Наверняка все остальные погибли, - прорычал Холлер и выругался. - Значит, в нашем распоряжении лишь те, кого мы видим. Не густо. Но мы постоим за себя. И прежде всего мы должны найти инквизитора Хорста!

Уланти кивнул. Холлер с мрачной усмешкой похлопал его по плечу и бросился к зданию, где Хорст вел переговоры с эльдаром. Именно оттуда доносились звуки ожесточенной перестрелки. Только спустя минуту Уланти осознал, что слышит лишь шипение оружия эльдаров.

Неужели они все перепутали в облаках пыли и теперь палят друг в друга?!

Такой поворот событий вполне устраивал лейтенанта.

Сопровождавшая Холлера мускулистая женщина с грубой, воинственной татуировкой на изуродованном шрамами лице крикнула, предупреждая об опасности. У нее были аугметические глаза, и она смогла рассмотреть сквозь пелену пыли какую-то угрозу. Подняв гранатомет, она открыла беглый огонь.

Когда стали рваться гранаты, из мрака песчаной бури донеслись истошные вопли умирающих эльдаров. Довольно усмехнувшись, женщина вновь подняла гранатомет и прицелилась, но тут из-за пыльной завесы на огромной скорости вылетела туча острых дисков. Разрубленная на несколько частей женщина упала на землю, так и не выпустив из руки гранатомет.

Взревев от ярости, Холлер Ставка бросился вперед. Уланти последовал за ним, стреляя из лазерного пистолета туда, где во мгле стали вырисовываться силуэты эльдаров.

Ксеносы не ожидали удара с тыла, однако быстро пришли в себя. Один из эльдаров в ярких доспехах повернул в сторону людей длинный блестящий ствол своего оружия, изрыгнувшего тонкую струю пламени. Это явно было что-то вроде огнемета, но бил он невероятно далеко и точно.

Пламя поразило двоих бойцов с «Махариуса» и одного сотрудника инквизитора. Это был темнокожий мутант с ярко-красной татуировкой, изображающей змею, какими украшают себя печально известные своей жестокостью разбойники из звездной системы Вагнер. Пылающая химическая смесь дотла испепелила двоих бойцов почти мгновенно. Охваченный пламенем человек Хорста страшно заорал и побежал вслепую куда-то в сторону. Впрочем, из пыли тут же вылетел острый диск и, преднамеренно или случайно, положил конец его мучениям.

Эльдар продолжал поливать из огнемета. Струя пламени потянулась к Уланти, воспламеняя на своем пути даже витавшую в воздухе пыль. В ужасе лейтенант начал палить в ответ из лазерного пистолета. Ему удалось попасть в эльдара, по крайней мере, один раз, потому что противник покачнулся и на мгновение опустил огнемет. В этот момент рядом с Уланти рявкнул плазменный пистолет. Сгусток плазмы попал огнеметчику прямо в лоб, убив ксеноса на месте и воспламенив горючую смесь в баллонах. Уже мертвый эльдар превратился в столб огня, и остальные его сородичи благоразумно отступили.

Лежа на земле, Холлер Ставка вел по ним беглый огонь, сжимая пистолет обеими руками. Прежде чем эльдары окончательно скрылись из виду, он успел скосить, по меньшей мере, одного из них короткими меткими очередями из болт-пистолета, пока плазменный ствол с гудением перезаряжался.

- Они отступают! - воскликнул Холлер властным голосом, перекрывшим звуки пальбы и завывания ветра. - Не давайте им прийти в себя! А то они зайдут с тыла!

С этими словами бывший арбитр вновь бросился вперед. Уланти побежал следом с лазерным пистолетом в одной руке и офицерской саблей в другой.

Внезапно прямо перед лейтенантом из облаков пыли возникли два эльдара. Одного из них тут же разорвало на куски выстрелом из тяжелого болтера Максима, поспевавшего за своим командиром. Второй оказался слишком близко к Уланти, и старшина не решился стрелять в него, опасаясь попасть в лейтенанта.

Уланти и эльдар вступили в рукопашную схватку. К счастью, металл его сабли, изготовленной давным-давно умершими кузнецами, выдержал удар странного, похожего на костяной меча ксеноса.

Началась ожесточенная дуэль, и очень скоро Уланти стал отступать под напором проворного эльдара, явно знавшего множество самых невероятных приемов фехтования.

Иногда лицо ксеноса оказывалось совсем рядом с лицом Уланти, и тот мог заглянуть в глаза своему противнику. В предыдущих схватках лейтенанту приходилось видеть на лицах тех, с кем он бился, самые разные чувства: ненависть, страх, отчаяние, решимость. Даже на мордах совершенно не похожих на людей или изуродованных страшными мутациями слуг Хаоса отражались какие-то эмоции, пусть просто извращенная радость при мысли о своей собственной смерти. Эльдар же оставался совершенно бесстрастным. Уланти не мог прочесть, что написано на его сияющем нечеловеческой красотой лице. В его огромных темных глазах отражался только сам Уланти. Лейтенанту подумалось, что сейчас он выглядит так, как выглядели многие из его противников, - испуганным, беспомощным, ждущим неминуемой смерти…

Уланти не столько увидел, сколько почувствовал, что Максим где-то совсем рядом, и приказал ему не мешать.

Отражая следующий выпад эльдара, Уланти еле успел отскочить в сторону и тут же прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от противника. Оказавшись вплотную к нему, Уланти не мог использовать свою саблю, но не стал дожидаться, пока эльдар отступит и вновь бросится на него. Вместо этого лейтенант поступил так, как никогда не поступают благородные дуэлянты. Вспомнив о жарких рукопашных схватках, когда он со своими людьми ходил на абордаж, Уланти изо всех сил ударил противника коленом в пах.

Конечно, лейтенант не имел ни малейшего представления об особенностях анатомии эльдаров и даже не знал, какого пола его противник, но его удар, кажется, пришелся в цель. Застигнутый врасплох эльдар вскрикнул от боли и пошатнулся. Не дав ему опомниться, Уланти рассек саблей прекрасное лицо.

Каким бы ловким и проворным эльдар ни казался в бою, умер он так, как умирают все остальные, - с хрипом повалившись наземь.

- Как вы его! - воскликнул Максим, хлопнув Уланти по спине. - Да из вас бы вышел отличный гангстер!…

Впрочем, не успев договорить, главный старшина бросился на землю, увлекая за собой командира, а в воздухе над их головами снова страшно засвистели острые диски. Неподалеку раздались человеческие предсмертные крики, и лейтенант увидел, как один из дисков распорол живот очередному бойцу Холлера - уже не молодому ветерану Имперской Гвардии.

В ответ на выстрелы ксеносов рявкнуло человеческое оружие.

В пыльной мгле замаячили силуэты эльдаров. Уланти проверил заряд своего лазерного пистолета, а Максим Боруса, вскинув тяжелый болтер, подмигнул командиру:

- Все будет в порядке, лейтенант! Вы же видели, что они умирают не хуже, чем мы!

Старшина прицелился и уже собирался одним выстрелом разнести на куски двоих ближайших к нему эльдаров, когда где-то совсем рядом, справа от него раздался громкий голос:

- Не стрелять! Именем Императора приказываю прекратить огонь!

Голос был властным и не терпящим возражений. Собиравшийся уже открыть огонь Максим, к своему немалому удивлению, почувствовал, что палец застыл на спусковом крючке. Боруса и Уланти удивленно переглянулись, но внезапно поняли, что огонь с обеих сторон прекратился и воцарилась тишина. Судя по всему, властный приказ каким-то образом подействовал и на эльдаров. Теперь и они, и люди растерянно смотрели друг на друга сквозь облака пыли. Длившаяся всего несколько секунд пауза показалась всем нестерпимо длинной. Потом появились Хорст и его спутники.

Лейтенант, как и все остальные, инстинктивно схватился за оружие при виде вооруженных эльдаров, среди которых выделялась внушительная и воинственная фигура их предводителя в переливающихся доспехах. Впрочем, ни одного выстрела так и не прозвучало. Хорст на всякий случай с грозным видом поднял руку и повторил свой приказ:

- Не стрелять! Именем Императора!

Опустив пистолет, Уланти поднялся на ноги. Его примеру последовали и люди, и ксеносы. Рядом с Хорстом шагал престарелый эльдар, которого лейтенант принял за высокопоставленного жреца или священнослужителя. Одного его появления хватило, чтобы эльдары начали всем своим видом выказывать ему всевозможные знаки почтения. Он ничего не сказал и почти не жестикулировал, но каким-то мистическим образом эльдары поняли, что от них требуется, опустили оружие и отступили назад, подозрительно косясь на людей. Хорст, престарелый эльдар и его телохранители в переливающихся доспехах остановились между рядами недавних противников.

Внезапно ксеносы расступились, и вперед вышел высокий воин. Гневно жестикулируя, он направился к престарелому жрецу. Телохранители обступили старца, неуверенно поглядывая то на людей, то на разгневанного эльдара. Уланти напрягал слух, но так и не расслышал ничего, кроме отрывков необычайно мелодичной, но, тем не менее, совершенно непонятной речи ксеносов. Вместе с этим лейтенант про себя отметил, что эльдары очень многое сообщали друг другу без слов - определенными движениями и жестами. Кроме того, ему показалось, что иногда они вдруг беспричинно замолкали, а через некоторое время продолжали разговор так непринужденно, словно он и не прерывался.

Воин говорил все громче и громче. Несмотря на музыкальные звуки языка эльдаров, стало ясно, что тон его очень резок. Телохранителям священнослужителя явно стало не по себе. Но вот старец сделал жест рукой, и один из них бросил что-то к ногам воина. Впечатление, произведенное на него этим предметом, превзошло все ожидания. Воин отшатнулся, на его лице отразился испуг. Столпившиеся за его спиной эльдары тоже попятились. Тогда престарелый жрец подобрал брошенный в пыль предмет и поднял руку и выставил его на всеобщее обозрение. Уланти сразу узнал зловещего вида черный шлем, увенчанный блестящим серпом, точно такой же, что был на эльдаре, убитом Борусой в начале боя.

Эльдары начали взволнованно переговариваться. До Уланти и остальных людей донеслось слово, которые одни из них шептали в ужасе, а другие выкрикивали с негодованием, - «дручии».

«Дручии!» - кричали эльдары, словно изрыгали страшное проклятие.

- Нас предали, Дародай! Мы вместе с людьми попали в ловушку! Это засада, устроенная на нас дручиями - проклятыми темными эльдарами! Они хотели стравить нас с людьми!

Дародай не мог отвести глаз от страшного шлема в руках Кариадрила. Как и все воины-эльдары, Дародай не любил людей и относился к ним с большим подозрением, не сомневаясь в их подлой, предательской натуре. Ведь нападали же слуги полудохлого человеческого бога на эльдаров в прошлом, будут нападать и в будущем!…

И все же ясновидец держал в руках неоспоримое доказательство своих слов. Дародаю уже приходилось сражаться с темными эльдарами, и он прекрасно знал, что те способны на любую пакость. Но разве несколько минут назад люди не стреляли в его воинов?!

В душе будущего экзарха боролись недоверие к людям и ненависть к негодяям, бывшим его соплеменникам.

Почувствовав нерешительность Дародая, вперед выступила родственница Кариадрила Фрейра из аспекта Жалящих Скорпионов. При этом она приняла третью разновидность четвертой позы, выражающей почтение к прославленному воину со стороны опытного бойца.

- Дародай, Кариадрил прав. На нас напали дручии. Скорее всего, они пришли из Паутины и подкрались к нам под прикрытием песчаной бури. Я видела тех, что появились с юга. Сначала мы тоже подумали, что нас предали мон-кеи, но потом я нашла первого дручия и трупы трех моих бойцов. Я сняла с него шлем и принесла его Кариадрилу, - пояснила Фрейра, указав на предмет в руках ясновидца.

Увидев, что Дародай всем своим видом изобразил доверие к словам Фрейры, эльдары немного успокоились. Впрочем, заговорил Дародай тем же подозрительным тоном, что и раньше:

- А что же мон-кеи?

- На моих людей тоже напали, - внезапно заговорил Хорст на не слишком правильном, но вполне понятном диалекте эльдаров-торговцев, курсировавших между искусственными мирами. - Посмотри на них, Дародай! Разве ты не видишь их ран? Мы вас не предавали. У нас общие враги!

Дародай изумленно вытаращил глаза. Он и представить себе не мог, что мон-кеи способны изъясняться на языке эльдаров, многие из которых считали, что люди просто хрюкают и рычат наподобие орков, практически не владея членораздельной речью. Никто и не думал, что у мон-кеи хватит ума для того, чтобы овладеть их речью, полной иносказаний и сопровождающейся многозначительными жестами и телодвижениями, не говоря уже о ментальном общении.

«Если этот мон-кеи изучил наш язык, он способен на многое! Либо он - талант, выдающийся представитель своего народа, либо эльдары сильно недооценивают мон-кеи!» Так думал Дародай, но размышлять об этом ему сейчас было недосуг. Его острые органы чувств уже уловили за воем ветра далекий гул. Приближалась новая опасность. Люди еще ничего не слышали, но эльдары уже ментально обменивались предупреждениями и возбужденными жестами.

- Внимание! Дакилитилы! - крикнул Дародай, обращаясь к тем, кто по тем или иным причинам еще не почувствовал приближающуюся опасность.

Воин выкрикнул какое-то непонятное слово, и все эльдары схватились за оружие. Уланти тоже потащил из кобуры лазерный пистолет, а противник уже появился из облаков пыли.

Дакилитилы - реактивные воздушные глиссеры!

Выругавшись, Холлер Ставка заслонил своим телом Хорста, к которому уже несся глиссер с острыми, как косы, крыльями из блестящего черного материала. Раздался такой звук, словно мясник разрубил на деревянной колоде коровью тушу или палач отрубил приговоренному голову. В лицо Уланти брызнуло чем-то горячим. Он так и не успел как следует рассмотреть пронесшийся мимо глиссер. Его взгляд был прикован к разрубленному надвое телу Холлера Ставки. Верхняя половина его туловища рухнула на землю в метре от нижней. Не веря своим глазам, Уланти смотрел на то, как у Холлера все еще беззвучно шевелятся губы, а дрожащая рука упорно тянется к упавшему рядом пистолету. Впрочем, рука тут же замерла, и Холлер умер, а всадник-убийца, с торжествующим воплем потрясая мечом, скрылся в облаке пыли.

- Берегитесь! Их много! - крикнул Хорст.

Не успел он договорить, как появились новые глиссеры. Уланти увидел, как один из всадников срубил мечом голову эльдара. Следующей его жертвой стал один из бойцов с «Махариуса». Он стоял неподалеку от лейтенанта и целился в нападавших из тяжелой ручной пушки. И вдруг его не стало. Всадник насадил его на торчащую из фюзеляжа пику. Солдат истошно завопил, а глиссер уже уносил его прочь.

Уланти палил по стремительно проносившимся мимо целям. Лазерные лучи лишь скользили по защищенным чем-то похожим на костяную броню спинам врагов. Лейтенант попробовал прицелиться получше, но вовремя заметил глиссер, несшийся прямо на него с чудовищным ревом, и рухнул на землю. Уланти избежал смертоносных лезвий на крыльях машины, и ему тут же пришлось увертываться от короткой алебарды, которой его пытался прикончить разозлившийся всадник. Едва лейтенант успел откатиться в сторону, как алебарда пропахала глубокую борозду в земле прямо у его лица. Глиссер тут же унесся прочь, но его всадник явно намеревался как можно скорее вернуться и добить свою не в меру юркую жертву.

Вскочив на ноги, Уланти принялся палить в облака пыли вслед глиссеру, ориентируясь на звук его двигателя. Лейтенант не видел, попал ли он в цель, но гул мотора изменился. Он завыл громче, чем раньше, стал почти оглушительным. Потом он внезапно стих. Уланти показалось, что он слышал глухой звук удара о землю. Впрочем, среди звуков отчаянной перестрелки и воя ветра он не мог быть в этом уверен. Тем не менее, лейтенант решил, что его противник больше не появится, и ринулся в бой.

В атаку пошла вторая волна глиссеров, или же первые уже успели развернуться… На лету они мгновенно расстреляли двоих эльдаров. Всадники, к немалому удивлению Уланти, оказавшиеся такими же эльдарами, не обращали особого внимания на людей с «Махариуса», охотясь главным образом за своими же соплеменниками.

Люди не знали, почему они так ненавидят эльдаров, с которыми вел переговоры Хорст, но постарались воспользоваться этим обстоятельством.

Боруса припал на одно колено и тщательно прицелился в один из вражеских глиссеров из тяжелого болтера и, наконец, нажал на спусковой крючок. Максим никогда не считал себя снайпером, но смертоносный сверхскорострельный тяжелый болтер и не требовал особой меткости. Достаточно было выбрать цель и вести по ней непрерывный огонь, а уж один из зарядов непременно найдет жертву.

Увидев замелькавшие вокруг него болты, всадник стал отчаянно маневрировать, и несколько мгновений даже казалось, что он сумеет увернуться, но вот один заряд разнес на куски фюзеляж глиссера, а еще два угодило в двигатель в самом хвосте. Глиссер начал падать. Всадник открыл было рот, чтобы выкрикнуть проклятие, но в его машину врезалось еще два болта, и он вылетел из седла.

Горящий глиссер без седока рухнул на землю и взорвался, превратившись в тучу смертельно опасных осколков.

Тем временем эльдары отбивались от соплеменников с утроенной яростью.

Кто стоя во весь рост, кто на одном колене, они обстреливали приближающиеся глиссеры и не думали отступать. В воздухе свистели острые как бритва диски и похожие на шрапнель обломки. Нападавшие успели сразить несколько эльдаров, но и сами они падали на землю вместе со своими подбитыми глиссерами.

Один из телохранителей эльдара-мудреца, грозного вида женщина в изящной белой, как кость, броне и в страшной красной маске, сошлась в поединке с глиссером, угрожавшим священнослужителю. Увернувшись от первого удара, она высоко подпрыгнула, испустив при этом совершенно нечеловеческий душераздирающий вопль. В прыжке она успела срубить голову всадника и ловко приземлилась на обе ноги. Впрочем, ее тут же разнесло на куски залпом из носового орудия второго глиссера, летевшего сразу за первым.

Еще один телохранитель, воин в сверкающих тяжелых доспехах, что-то гневно выкрикнул, поднял оружие и одной тепловой вспышкой испепелил и глиссер, и его всадника.

Две машины устремились к Дародаю, явно привлеченные его внушительным видом и переливающейся броней. Воин застрелил одного всадника из лазерного пистолета, а затем вынул из ножен энергетический меч, опустил голову и стал поджидать второго.

Выстрелив, но промахнувшись, всадник схватился за что-то вроде косы на очень длинной ручке и на полной скорости полетел на Дародая. В последний момент воин подпрыгнул так высоко, что острые крылья просвистели в нескольких сантиметрах под его ногами. Лезвие его древнего меча, усиленное гудящими потоками энергии, перерубило косу противника и руку, в которой он ее держал.

Громко ругаясь, раненый темный эльдар хотел было скрыться с поля боя, но Дародай в прыжке выхватил лазерный пистолет и трижды выстрелил в спину противнику. Тот замертво рухнул на руль глиссера, который тут же спикировал на ближайшую кучу обломков.

Машина взорвалась в тот момент, когда ноги Дародая вновь коснулись земли. Весь поединок длился доли секунды. Уланти следил за ним как завороженный, поражаясь феноменальной быстроте и ловкости эльдара.

Думая о том, с каким трудом он отбился от какого-то рядового бойца-эльдара, Уланти попробовал себе представить, что было бы с ним, попадись ему на пути воин вроде Дародая. У лейтенанта задрожали колени, а Дародай посмотрел на него с таким видом, словно прочел его мысли, но тут же отвернулся и что-то крикнул своим.

- Берегитесь! Они опять летят! На рейдерах!

Не успел Дародай выкрикнуть предупреждение, как в облаке пыли замаячила большая тень. Эльдары вскинули оружие, но установленная на носу машины пушка развернулась и выплеснула в их сторону волну страшной черной энергии.

Распылитель!

Испуганные эльдары едва успели сообразить, в чем дело, как чернота окутала двоих бойцов из аспекта Жалящих Скорпионов. Тьма засверкала и стала сгущаться, а когда рассеялась, от несчастных остались только кости да расплавленные доспехи.

Шагнув вперед, Хирон выстрелил в распылитель и орудовавшего им темного эльдара, но большой рейдер и не думал поворачивать назад. На его палубе было достаточно солдат, а позади уже маячили другие рейдеры и шеренги вражеской пехоты.

Численное преимущество явно было на стороне темных.

«Надо уходить с планеты! Их слишком много!» - ментально предупредил Фрейру один из Жалящих Скорпионов.

«Это невозможно, - возразил Кариадрил. - Вход в Паутину очень ненадежен и стар. Им давно никто не пользовался. И он уже закрылся. Чтобы его открыть, потребуется время. Дручии нам его не дадут».

«Что же делать?»

«Отступайте! - приказал Дародай. Именно он отвечал за безопасность экспедиции, и в бою ему не вправе приказывать даже ясновидец с Ан-Илоиза. - Вы должны любой ценой спасти Кариадрила. Спрячьтесь и ждите помощи с „Вуален-Шо" и других кораблей. Они не оставят вас в беде!»

«А вы?» - спросил Кариадрил, и Дародай подумал, что на самом деле ясновидец и сам знает ответ.

«Я задержу дручий. И да хранит вас Азуриан! И Фрейра! С этого момента нашими воинами командует она!»

Раздался хор немых восклицаний. Одни эльдары умоляли Дародая не идти на верную смерть. Другие просили разрешения остаться вместе с ним. Воин же приказал всем замолчать.

«А что - люди? - спросил Кариадрил. - Что будет с ними?»

«Мы пойдем с вами!» - раздался не очень уверенный, но вполне понятный ментальный голос Хорста.

Эльдары опешили. Так, значит, этот человек слышал и понимал их ментальные разговоры! Впрочем, они тут же постарались скрыть свое изумление.

Хорст же сделал вид, что не заметил замешательства эльдаров, и продолжал:

«Я уже говорил, что у нас общие враги. Мы хотим, чтобы вы спаслись. Не забывайте о том, что на орбите есть и наши корабли. Они тоже могут прийти к нам на помощь».

«Хорошо. Идем вместе», - проговорил Кариадрил.

Приняв решение, эльдары тут же начали действовать. Не слышавшим их разговоров людям согласованность ксеносов казалась сверхъестественной.

Телохранители Хорста выстроились рядом с ним.

- Лейтенант Уланти, - приказал инквизитор. - Мы отступаем. Все, кто может стоять на ногах и держать в руках оружие, идут с нами.

Люди и эльдары быстро скрылись в облаках пыли. Остались только Дародай и еще несколько добровольцев, готовых дорого продать жизнь в бою с бывшими соплеменниками.

Отступать пришлось сквозь песчаную бурю. Максим бежал следом за Уланти, помахивая тяжелым болтером, словно тростинкой. Эльдары оказались намного проворнее людей, и им не мешали неуклюжее человеческое снаряжение и тяжелое оружие. Они вырвались вперед и прокладывали дорогу. Еще один небольшой отряд эльдаров двигался в арьергарде, прикрывая отход обеих групп.

Враг мог неожиданно атаковать только с флангов, и Максим озабоченно вертел головой, напрягая глаза, защищенные очками.

Впрочем, на этот раз ему пригодились не глаза, а чуткий слух, столько раз выручавший его и в подземельях родного Странивара, и на Лубянке.

- Глиссеры! - заорал Максим, заслышав уже знакомый звук.

Ни люди, ни их союзники не заставили себя ждать. Затрещали лазерные пистолеты. Загрохотали ручные пушки. Максим открыл беглый огонь, ставя огневую завесу между противником и своим отрядом.

Из облаков пыли вылетели два темных эльдара на глиссерах. Зашипело вражеское оружие.

Раздались человеческие вопли. Но все эти звуки тут же потонули в оглушительном грохоте - Максим снова открыл огонь из тяжелого болтера.

Заметив это, один из глиссеров устремился прямо к нему. Со второго или третьего выстрела Максим разворотил фюзеляж машины. Над его головой свистела смертоносная шрапнель. Однако поврежденный глиссер продолжал полет. Всадник вытащил что-то вроде большого пистолета и открыл огонь по солдатам, стрелявшим из ручных пушек. Острые осколки перерубили ноги одному из них.

Выругавшись, Максим прицелился в темного эльдара и нажал на спуск, но выстрелов не последовало. В тяжелом болтере заклинило заряд.

Всадник понял, что произошло, ухмыльнулся и полетел на отважного врага с таким расчетом, чтобы разрубить его крылом.

Главный старшина быстро прикинул расстояние до глиссера и понял, что времени выхватить пистолет у него не остается. Тогда он поднял бесполезный теперь болтер и изо всех сил запустил его в темного эльдара. Тяжелый болтер угодил точно в лоб противнику. Захрустели кости, и эльдар вылетел из седла. Глиссер по инерции продолжал лететь вперед, и Максиму пришлось совершить головокружительный пируэт, чтобы спастись от острых крыльев. Впрочем, острое хвостовое оперение все равно задело его плечо. Морщась от боли, Боруса втянул сквозь зубы воздух, зажал рану рукой и выхватил автоматический пистолет.

Максим огляделся по сторонам. Кажется, все тихо. Второй глиссер сбили залпами из лазерного оружия и ручных пушек. Однако отряд понес ощутимые потери. У Хорста остались только трое телохранителей, а из членов экипажа «Махариуса» уцелели Максим, Уланти, старший сержант и четверо его бойцов.

Киоген тоже был еще жив, но Максим уже понял, что комиссар вряд ли будет ему помехой в будущем.

Киоген был ранен осколком в район поясницы. Боруса определил, что у него, скорее всего, разрезана почка. В полевых условиях такое ранение было смертельным. Киоген потерял много крови, и лицо его посинело.

«Нет худа без добра! - в приливе оптимизма подумал Максим. - Неужели это не брехня и Император действительно заботится о нас?!»

- Надо двигаться дальше, - сказал лейтенант. - Подберите оружие и боеприпасы. Очень скоро они нам понадобятся…

- Максим, - обратился Уланти к главному старшине, - мы не можем бросить здесь комиссара. Вам придется тащить его на себе. Ведь вы среди нас самый сильный!

Ухмыльнувшись, Боруса нагнулся над Киогеном, сгреб его в охапку и перебросил через плечо. Он улыбнулся еще шире, услышав, что раненый стонет от боли.

- Не беспокойтесь, комиссар! Это я - Максим Боруса. Лейтенант приказал мне вами заняться. Теперь все будет как надо…

Отряд двинулся дальше. На терзаемой песчаной бурей негостеприимной Стабии им предстояло найти хоть какое-нибудь укрытие.

Позади еще слышались звуки боя…

От подбитых глиссеров поднимались клубы едкого дыма. Все вокруг окутала кромешная тьма. Отбросив разряженный лазерный пистолет, Дародай подобрал из мертвой руки оставшегося с ним бойца сюрикен-катапульту. Эльдар мысленно возблагодарил Азуриана за упавшую на землю мглу. Ему она поможет больше, чем дручиям.

Коптившие сейчас вражеские глиссеры подбил Хирон, молниеносно перемещавшийся по полю боя и без промаха бивший по ним из ракетного пистолета. После каждого выстрела Хирон бесследно исчезал в облаках пыли, оставляя после себя горящую технику и рычащих в бессильной злобе темных эльдаров. Все это время Дародай и остальные бойцы отвлекали внимание противника.

В последний раз оружие Хирона заговорило несколько минут назад и внезапно замолчало. Дародай знал, что отважного эльдара больше нет в живых. Он слышал ментальный предсмертный крик старого боевого друга. Его выследили и начали рвать на куски самые свирепые и беспощадные из убийц, выведенных дручиями. Хирон пожертвовал своей душой ради товарищей, подорвав оставшимися зарядами себя и раздиравших его тело монстров. Прежде чем погибнуть, он уничтожил три последних быстроходных рейдера. Теперь дручиям придется охотиться за Кариадрилом пешком!

Где- то в облаках пыли и клубах дыма раздался еще один душераздирающий предсмертный вопль. Дародай узнал голос Алариэли. Он плохо знал эту молодую воительницу, но сегодня она отважно сражалась. Теперь ее товарищи на Ан-Илоизе будут воздавать почести ее духу.

Алариэль была последней из тех, кто вызвался остаться с Дародаем. Теперь он был один и знал, что обязан держаться как можно дольше, отвлекая на себя темных эльдаров. Кариадрил и его спутники должны успеть уйти.

В дыму возникли силуэты темных эльдаров, перекликавшихся на своем грубом диалекте. Даже инквизитор мон-кеи не так уродовал знакомые Дародаю слова.

Интуиция уже почти ставшего экзархом воина обострилась до предела, и он открыл огонь из сюрикен-катапульты раньше, чем его глаза рассмотрели противника. Острая как бритва шрапнель отрубила головы двоим темным эльдарам. Они повалились на землю, не успев издать даже ментального предсмертного крика. Впрочем, Дародай подозревал, что эти падшие существа вообще утратили способность к ментальной речи.

Тем не менее, их мгновенная гибель не прошла незамеченной, и противник начал окружать Дародая.

Вероятно, смерть и боль притягивают дручий как магнит!

С этой мыслью Дародай прикончил темного эльдара, опередившего остальных.

Потом он выстрелил из сюрикен-катапульты еще несколько раз, отбросил разряженное оружие, обнажил энергетический меч и выступил навстречу врагам.

На него тут же набросилась истошно визжащая тварь с истекающими ядом шипами вместо передних лап. Разрубив ее пополам, Дародай отскочил в сторону, чтобы в агонии она не задела его ядовитым шипом. Внезапно на него кинулось еще одно чудовище. Его постигла участь первого существа.

Затем Дародай расправился еще с тремя монстрами. Воин понимал, что это всего лишь безмозглые прислужники темных эльдаров, сотворенные ими в тайных подземельях их секретной твердыни. Эти твари терзали пленников дручий или другими способами развлекали своих хозяев, ненавидящих все живое. Сейчас же темные эльдары пытались с их помощью измотать Дародая и, не рискуя собственной жизнью, изучить его манеру боя. Сами же они таились где-то неподалеку, прятались в дыму и облаках пыли, поджидая удобного момента для нападения.

Впрочем, утомить Дародая было не так-то просто. Он ни на секунду не терял бдительности.

Меч Дародая разил, как молния. Вдоль его украшенного рунами лезвия струилась смертоносная энергия. С торжествующей боевой песнью клинок рубил изуродованную плоть, рассекал перекрученные кости и милосердно лишал жизни некогда разумных существ, имевших несчастье попасться в лапы к своим мучителям.

В этом бою Дародай почувствовал, как все его существо слилось с клинком, он воссоединился с ним до такой степени, какой не ожидал от себя и вообще не почитал возможной. Каждый его удар достигал цели. За несколько секунд он безошибочно предугадывал любое движение врага и даже чувствовал их предсмертные судороги. Исполнившись радостью боя, Дародай позабыл о своей жизни, о своих друзьях и любимых. Перед его мысленным взором предстала гробница героя на вершине холма. Он понимал, что ступил на ведущую к ней тропу и никогда уже не станет экзархом. В глубине души это немного печалило воина, но он все же радовался тому, что, наконец, шагнул на свой путь, столь непривычный ныне для большинства дорогих ему соплеменников.

Позабыв обо всем на свете, эльдар сражался и убивал. Вместе с его противниками умирал и тот, кто некогда был Дародаем. В этот момент рождался воин, существующий лишь для умерщвления врагов своего народа.

Наконец уродливые существа исчезли. Вместо них из тьмы появились предводитель дручий и его воины. Дародай ждал их, но они все равно явились внезапно.

Предводителя темных эльдаров сопровождали четверо телохранителей. Намереваясь поскорее прикончить Дародая, они двигались стремительно, но все же весьма осторожно. Предводитель шел впереди. Обостренные чувства Дародая видели лишь его расплывчатый силуэт. Воин отчетливо различал его телохранителей и легко предугадывал их движения. Он предвидел их поступки, но их главарь оставался для него загадкой, словно существовал в будущем сразу в нескольких ипостасях.

Внезапно ошеломленный Дародай понял, что ступил на Перекресток Судеб, скрывающий даже от него будущее того, кто умеет им повелевать.

Выходит, предводитель темных эльдаров гораздо опасней, чем он думал…

Он бросился было на Дародая, но вдруг отступил, пропуская вперед двоих телохранителей. Головорезы атаковали с разных сторон. Воин с огромным трудом увернулся от первого и еле отразил выпад второго.

Дародай избежал их новых ударов, стремительно отпрыгнув назад. К счастью, он вовремя почувствовал присутствие за спиной третьего телохранителя и одним ударом разрубил его от плеча до поясницы. Ноги Дародая еще не коснулись земли, а его окровавленный меч уже описал в воздухе круг и отсек голову следующему темному эльдару.

Приземлившись, Дародай понял, что на него сейчас бросится телохранитель, но перед ним возник сам предводитель, вооруженный странным оружием со множеством коротких лезвий, одновременно напоминавших кинжалы, серпы и стилеты. А пользовался он этим незнакомым оружием очень умело и решительно. Дародай отступил и стал вращать мечом так, чтобы создать непреодолимую стену между собой и множеством клинков, смазанных какой-то зеленоватой слизью.

Обостренные органы чувств предупредили Дародая о том, что последний уцелевший телохранитель разматывает нечто вроде длинного тройного бича, извивающегося, словно живые змеи.

Телохранитель взмахнул бичом, и Дародай инстинктивно отскочил в сторону, слишком поздно поняв, какую ошибку совершает. Он летел прямо в руки предводителю. Тот ловко увернулся от вращающегося меча и безжалостно полоснул по незащищенной шее воина отравленным серпом.

Почувствовав, что железо режет горло, как из него фонтаном бьет кровь, что попавший в рану яд начинает терзать его невыносимой болью, Дародай повиновался вспышке покидающего его ясновидения и из последних сил выбросил меч вперед. Пронзенное клинком великого воина тело последнего телохранителя темных эльдаров рухнуло наземь, и только после этого упал сам Дародай.

Кайлас из кабала Ядовитого Сердца стоял над телом поверженного противника, равнодушно наблюдая за его судорогами. Он знал, что мертвец будет корчиться, как живой, еще много часов, пока яд не сожжет всю его нервную систему.

Подняв к губам серп, Кайлас облизал его лезвие, смакуя вкус ядовитой слизи и свежей крови. Всю свою жизнь он посещал лучшие заведения Комморага, где посетителей потчуют сильнейшими ядами, и прекрасно разбирался в них. Теперь этот приятный вкус вместе с пьянящим привкусом только что пролитой крови помог Кайласу на мгновение позабыть о потерях, понесенных его отрядом в столкновении с теми, кого он намеревался передавить, как мух.

Нагнувшись над трупом, Кайлас сдернул с головы мертвеца шлем и извлек из оправы на лбу небольшой драгоценный камень. Повертев его в когтях боевой перчатки, Кайлас заглянул в полупрозрачные глубины, понюхал его и даже лизнул.

- Экзарх! - с торжествующим видом пробормотал он, радуясь, что к нему в лапы попала душа не рядового эльдара.

Затем он небрежно бросил камень через плечо туда, где копошились уродливые твари. Они тут же начали драться за камень, а пасшие их гомункулы злорадно захихикали, наблюдая за тем, как они рвут друг друга на части.

Кайлас тоже усмехнулся, представив, как найдет после боя уродца, проглотившего камень, и разорвет его брюхо голыми руками.

Услышав за спиной сопение, Кайлас повернулся к четырем мандрагорам и долго разглядывал их зеленые морды с глазами, мерцавшими холодной ненавистью и бесконечной жестокостью.

- Идите по следу ясновидца! - приказал Кайлас.

Песчаная буря почти улеглась. Кариадрил сидел у откоса неглубокого оврага, в котором спрятался его отряд. Ясновидящий знал, что здесь им придется принять последний бой. Теперь, когда пыль почти осела, Стабия казалась ему еще более унылой. Несколько мгновений назад он услышал предсмертный крик Дародая и сейчас оплакивал отважного воина.

Кариадрил уже видел его гибель среди неверных теней на Перекрестке Судеб, но от этого потеря не стала менее горькой.

Теперь все они оказались на Перекрестке Судеб - в самом его центре. Ясновидящий больше не мог полагаться на свои способности. Он стал обыкновенным дряхлым старцем, полностью зависящим от остальных, и с горечью думал о том, что молодые жертвуют своими жизнями, чтобы хоть немного продлить его и так затянувшуюся жизнь.

- Кариадрил! Великий ясновидец! Зачем вы здесь один? Это очень опасно!

Повернувшись, Кариадрил увидел свою дальнюю родственницу Фрейру из аспекта Жалящих Скорпионов. Она говорила очень учтиво, но при этом сурово хмурилась. Ее сопровождали два воина, выражавшие своими позами непоколебимую решимость. Ясновидящий вспомнил, что теперь за его безопасность отвечала Фрейра, готовая спасти его любой ценой.

Кариадрил безропотно вернулся к остальным. Он еще не закончил разговора с человеком по имени Хорст и знал, что продолжение этой интересной и поучительной беседы поможет ему легче перенести ожидание того момента, когда на них, наконец, набросятся темные эльдары.

Внезапно Кариадрил остановился, почувствовав нечто совсем необычное. Фрейре и ее воинам передалось его беспокойство. Они насторожились, а их руки потянулись к оружию.

- Вы что-то чувствуете? - спросила Фрейра.

Кариадрил неподвижно вслушивался в даль, пытаясь понять, какое будущее на мгновение приоткрыл ему Перекресток Судеб, но так ничего и не узнал.

- Ничего, - ответил он, наконец. - Ветер шумит.

Кариадрил стал спускаться в овраг, думая о своих последних, не очень искренних, словах. Ведь он-то определенно чувствовал чье-то загадочное приближение…

Пылающий Бог шагал вперед. Буря отступала перед ним. Вихрь утихал с прощальным вздохом. Бог покинул лабиринт через давно заброшенный выход. На этой пустынной планете лишь ветер шептал его имя.

Пылающий Бог неумолимо двигался вперед, пыль и песок дрожали у него под ногами. Он знал, что его цель близка.

Но успеет ли он вмешаться в события, которые с минуты на минуту разыграются на Перекрестке Судеб?

ГЛАВА 16

- Штурмовики противника по-прежнему приближаются! Они скоро нас атакуют, а корабль эльдаров не отвечает на наши сигналы!

Все находившиеся на мостике «Махариуса» повернулись к Семперу, который прекрасно знал их мысли, словно повисшие в напряженной атмосфере:

«Наш командир спятил! Нас атакуют! Проклятые ксеносы уже уничтожили несколько наших кораблей, а он хочет вступить в переговоры с этими тварями! Надо засыпать их торпедами, а не сигналами!»

Семпер прекрасно понимал страх и недовольство своего экипажа, но почему-то не мог поступить иначе.

- Штурмовики противника продолжают приближаться! - предупредил Римус Найдер, не отрывая взгляда от информационного дисплея.- Они летят со страшной скоростью!

Намек Найдера был более чем прозрачным. В распоряжении «Махариуса» оставалось очень мало времени. У командора пересохло в горле, но что-то говорило ему, что сейчас под угрозой оказалось нечто гораздо большее, чем его корабль. Он интуитивно чувствовал, что нынешние события будут иметь последствия, выходящие далеко за пределы звездной системы Стабия. От его поступков и реакции на них со стороны эльдаров зависит судьба всего Готического Сектора.

- По-прежнему не отвечают? - спросил он, сдерживая дрожь в голосе.

- Никак нет!

- Вызывайте их на всех частотах! Пусть они не отвечают, но пусть они поймут - я знаю о том, что они меня слышат!

Дождавшись доклада связистов о выполнении приказа, Семпер выпрямился, откашлялся и с чувством заговорил:

- Командир крейсера Божественного Императора «Лорд Солар Махариус» командор Леотен Семпер вызывает командира корабля эльдаров! Вы атаковали мой корабль, и я был вынужден защищаться. Я знаю, что в этой звездной системе уже были столкновения наших сил, сопровождавшиеся большими потерями…

«…Однако все это произошло помимо нашей воли. Как и вы, мы прибыли сюда с самыми благими намерениями, то есть для переговоров, а не для боя. Конечно, между нашими расами, и, наверное, не без основания, сложились натянутые отношения, но в конечном итоге я такой же солдат, как и вы, и выполняю приказы. Мне было приказано следить за вами и охранять от вас моих людей, но первым не нападать. Я не собирался и не собираюсь первым вступать с вами в бой. Тем временем ваши штурмовики летят к моему кораблю с явным намерением его атаковать. Мои перехватчики готовы отразить их удар, а мои комендоры готовы открыть огонь по вашему кораблю. Если вы будете продолжать враждебные действия по отношению к нам, мы будем защищаться всеми имеющимися у нас средствами, и отношения между нашими расами будут непоправимо испорчены. Как капитан капитана и как солдат солдата прошу вас как следует подумать о том, что вы делаете. Мне кажется, мы оба не до конца разобрались в сложившейся ситуации. Не спрашивайте меня, в чем тут подвох, потому что я и сам не понимаю, но, по-моему, нас решила столкнуть какая-то третья сила…»

На капитанском мостике «Вуален-Шо» звучала неблагозвучная речь мон-кеи, непонятная большинству эльдаров. Лилеатоне вместе с остальными тоже пришлось несколько секунд ждать ментального перевода слов командира человеческого корабля.

Выслушав перевод, Лилеатона переглянулась с Айлилом. В глазах помощника светились надежда и удивление, которых не было на лице Лилеатоны.

- Вы слышали его слова, капитан! Он тоже сомневается! Отзовите бомбардировщики, пока не поздно!

- Все это ложь! Мон-кеи вконец изолгались! Эти животные не способны ни на что, кроме подлости! - завизжала в ответ Лилеатона, не скрывая отвращения, которое испытывала к людям.

В ее словах и позе было столько презрения и ненависти, что Айлил отшатнулся, словно от пощечины. Все присутствовавшие на мостике замерли в недоумении. Некоторые даже испуганно поежились, искоса поглядывая на командира.

Айлил сразу понял суть этих поз и жестов. Они искали защиты от соплеменника, оказавшегося во власти неуправляемых эмоций. Такие позы эльдары принимали крайне редко, желая выразить порицание тем, кто не умеет контролировать свои чувства. Эльдары помнили об ужасах Грехопадения и о том, что именно повлекло за собой те события. Они отказывались терпеть истериков в своих рядах. Ведь именно необузданные эмоции и столь же низкие, сколь и непреодолимые желания стали причиной трагедии, чуть не погубившей их расу. С тех пор каждый эльдар старался держать себя в руках и следил за поведением своих товарищей.

Лилеатона тоже увидела их позы и прекрасно поняла, что они предвещают. Она постаралась успокоиться, чувствуя, что на нее смотрят соплеменники, и понимая, что они о ней думают. Айлил не сомневался, что в ушах Лилеатоны громом звучат мысли, мелькающие сейчас в головах остальных эльдаров: «Эшера!», «Изгой!», «Проклятая!…»

- Айлил, друг мой! Мы же давно знакомы… Прости… - хрипло пробормотала Лилеатона, неуклюже изображая раскаяние. На ее глаза навернулись слезы, и экипаж корабля вновь зашевелился, выражая страх и неодобрение.

Айлил преисполнился сочувствия к своему командиру.

- Капитан, вы тяжело переживаете гибель Корна… Мы тоже скорбим по ушедшим товарищам. Мы еще объявим по ним траур и подобающим образом почтим их память… Но сейчас не время… Ненависть и желание отомстить людям - не самые лучшие чувства. Так не оплакивают ушедших друзей!

Айлил смотрел Лилеатоне в глаза, всей своей позой подчеркивая суть сложившихся между ними отношений. Ведь Айлил как помощник капитана должен был сдерживать страсти Лилеатоны.

На мостике «Вуален-Шо» воцарилось гробовое молчание. Айлил, в качестве Ланн-Кая - Водолея, недвусмысленно выразил намерение воспользоваться своим правом отстранять от командования капитана, утратившего способность властвовать над своими чувствами. Никто на Ан-Илоизе не помнил, когда помощник капитана пользовался этой древнейшей из привилегий. Если это сейчас произойдет, Лилеатона будет настолько опозорена, что ей останется только покинуть безопасный Ан-Илоиз и стать настоящим бездомным изгоем - ренегатом.

Лилеатона тоже поняла, как далеко зашла и как мало ей осталось до той роковой черты, которой ее соплеменники обозначили когда-то нормы поведения. Взглянув на помощника, она тихо прошептала:

- Что мне теперь делать, Айлил? Я сделаю все, что угодно, лишь бы ты меня простил…

На полетных палубах «Махариуса» царила страшная суматоха. Из ангаров поднимали и готовили к вылету истребители «Фурии» и бомбардировщики. Идти в бой собирались все штурмовые машины крейсера.

Пристегнутый к креслу, своей «Фурии» Кетер громко бранил техников, понукая их быстрее готовить машину, хотя прекрасно понимал, что сам будет готов только через несколько минут. За спиной Кетера бормотал заклинания Мането, общаясь с механическим разумом нового истребителя и проводя предстартовую проверку всех систем. Старый истребитель Кетера списали из-за тяжелейших повреждений, полученных в предыдущем сражении, и Мането лично прочитал прощальную молитву над его исковерканным фюзеляжем.

Теперь Кетер и Мането должны были лететь на машине, использовавшейся раньше в учебных целях. Они знали, что двух одинаковых истребителей не бывает и к каждому надо привыкать довольно долго. И все-таки они рвались в бой, потому что остальные истребители эскадрильи «Шторм» уже стартовали и были готовы отразить нападение эльдаров.

- Сколько осталось до старта? - нетерпеливо спросил Кетер.

- Восемь минут, - ответил Мането, прервав заклинание для синхронизации действия систем. - Между прочим, в последний раз вы спрашивали об этом ровно одну минуту пятнадцать секунд назад!

Кетер добродушно выругался, и в этот момент из громкоговорителей палубы вырвался оглушительный голос:

- Всем пилотам и техникам! Отставить старт! Это приказ! Завершить предстартовую подготовку и оставаться в полной боевой готовности. Ждать дальнейших приказов!

Не в силах поверить собственным ушам Кетер выругался еще раз, но теперь - злобно:

- Чтоб они сдохли! Эльдары же сейчас нас атакуют! О чем вообще думают эти ослы на капитанском мостике?!

- Подтверждаем! Штурмовики эльдаров ложатся на обратный курс. Судя по всему, они собираются курсировать вокруг своего корабля!

Услышав этот доклад, Семпер и старый комендор с понимающим видом переглянулись.

- Так. На нас решили пока не нападать, но и по пещерам еще не попрятались… И что же нам теперь прикажете делать?

- Хотел бы я знать,- ответил Семпер, разглядывая на дисплее загадочный корабль эльдаров.

Ответ на этот вопрос пришел раньше, чем можно было ожидать…

Корабль шел средним ходом, прячась в беспорядочном и непредсказуемом излучении пульсара. Он скрыл свое энергетическое излучение в мощнейших помехах, генерируемых звездой, и надеялся, что жертва его не заметит.

Конечно, рано или поздно кораблю придется выйти из-под защиты пульсара туда, где его тут же обнаружат системы наблюдения его жертвы, но командир судна не очень переживал по этому поводу, рассчитывая на очередную хитроумную уловку.

К тому моменту, как жертва, наконец, все поймет, будет уже поздно…

- Вижу корабль! - воскликнул наблюдатель. - Крупный корабль. Он приближается к нам по левому борту на большой скорости!

- Немедленно идентифицируйте его! - рявкнул Семпер, понимая, как мало нужно для того, чтобы нарушить хрупкое перемирие с эльдарами.

«А вдруг они нас предали?! - в ужасе думал он. - Может, они тянули время до подхода еще одного корабля, чтобы вдвоем нас уничтожить?!»

- Неизвестный корабль включил щиты. Готовит вооружение к бою!… Стойте! Мы получили его идентификационный код! Это наш корабль! Это «Дракенфельс»!

- Свяжитесь с ним! Мне надо немедленно поговорить с Рамасом!

Связисты бросились выполнять приказание Семпера, но «Дракенфельс» не отвечал.

- Они не выходят на связь! Может, у них вышли из строя передатчики? - дрожащим от волнения голосом доложил старший сигнальщик и тут же бросился на рабочее место, услышав страшное проклятие, сорвавшееся с уст Семпера.

Командор следил за тем, как «Дракенфельс» несется к «Махариусу» и кораблю эльдаров. Семпер знал Эрвина Рамаса как одного из лучших командиров имперского Военно-космического флота. Знал он и о том, какой лютой ненавистью он ненавидит эльдаров.

- Что же он задумал?! - опасаясь самого худшего, пробормотал Семпер.

- Второй человеческий корабль! Именно тот, который, судя по всему, уничтожил «Плач Мельсора»! Кажется, он собирается нас атаковать. Его оружие готово к бою. Первый человеческий корабль пытается с ним связаться…

- И что он отвечает? - взволнованно спросил Айлил.

- Кажется, ничего.

Айлил и Лилеатона переглянулись, беззвучно обменявшись мнениями, и пришли к одинаковому выводу.

- Свяжитесь с нашими бомбардировщиками. Пусть снова готовятся к бою!

Офицеры «Вуален-Шо» покосились на Айлила, который кивком велел им выполнять приказ Лилеатоны.

Теперь он и сам опасался, что «Вуален-Шо» вот-вот атакуют два крупных человеческих корабля.

Навеки заключенный в бронированной рубке глубоко в чреве «Дракенфельса» Эрвин Рамас изучал стекавшуюся к нему информацию. Его крейсер стремительно приближался к цели.

Еще несколько секунд, и можно будет нанести неожиданный удар!

На капитанском мостике «Махариуса» Семпер чувствовал, что ситуация начинает выходить из-под контроля, а на него сыпался град докладов наблюдателей и связистов:

- «Дракенфельс» по-прежнему приближается…

- Он не отвечает на наши сигналы!

- Корабль эльдаров удаляется. Возможно, он собирается развернуться и атаковать нас…

- Штурмовики эльдаров изменили скорость, курс и строй. Они готовятся атаковать!…

- Надо что-то делать! - прорычал Найдер, не сводя глаз с капитана, который, наконец, принял решение.

- Разверните «Махариус» так, чтобы он оказался между «Дракенфельсом» и кораблем эльдаров! Если Рамас хочет открыть по ним огонь, ему придется сначала уничтожить нас!

Присутствовавшие на капитанском мостике и так были удивлены действиями командира, а теперь они просто разинули рты от изумления. Впрочем, их ожидал еще один сюрприз.

- Подготовьте к бою две торпеды. Цель - «Дракенфельс». По моему приказу дадите торпедный залп так, чтобы торпеды прошли у него перед самым носом. Может, хоть тогда Рамас разговорится…

Офицеры бросились выполнять приказы командира, хотя и делали это без особого энтузиазма. Мощные маневровые двигатели развернули крейсер так, что он оказался прямо перед носом у «Дракенфельса». Семперу уже доложили о готовности торпедных аппаратов, когда раздался возбужденный голос одного из наблюдателей:

- Вижу еще один крупный корабль! Он следует прямо за «Дракенфельсом»!

- Идентифицируйте его!

Прошло несколько томительно долгих секунд, и Семпер услышал:

- Это тоже наш корабль! Его код… Что за черт?! У него такой же код! Это тоже «Дракенфельс»!!!

Экипаж крейсера темных эльдаров, затаив дыхание, ждал команды открыть огонь. Внезапно операторы систем наблюдения заволновались. Капитан злобно зашипел, призывая их к порядку, но один из офицеров уже кричал:

- Еще один корабль мон-кеи! Прямо у нас за кормой и готовится дать залп!

Капитан крейсера зарычал от ярости. Он-то думал, что его план безупречен, а оказывается, его перехитрили какие-то грязные мон-кеи! Какой позор! А если об этом узнают в Коммораге?!

Системы «Дракенфельса» подтвердили готовность открыть огонь, и Эрвин Рамас кровожадно усмехнулся. Он долго и осторожно охотился за кораблем ксеносов. Скорее всего, враги так долго не замечали «Дракенфельс» потому, что сами подкрадывались к своей жертве. Все их внимание было сосредоточено на том, что у них впереди, а не за кормой.

Что ж, все хорошо, что хорошо кончается!

- Огонь! - спокойно приказал Рамас.

Из носовых торпедных аппаратов «Дракенфельса» вышло четыре торпеды.

Застигнутый врасплох крейсер темных эльдаров сделал все, чтобы избежать попадания, - резко повернул влево и увеличил скорость. Если бы он притворялся невидимым, как это обычно делали темные эльдары, то наверняка увернулся бы от торпед, но теперь он не успел отключить свои маскировочные устройства и по-прежнему транслировал энергетическое излучение более крупного и мощного человеческого крейсера. Боеголовки торпед просто не могли его не заметить.

Одна торпеда все же сбилась с курса, но другая поразила цель точно в корму, серьезно повредив двигатели крейсера. Две торпеды тоже не добились прямого попадания, но взорвались, почувствовав корабль в непосредственной близости от себя. Они поковеркали слабо бронированный корпус крейсера и встряхнули его от носа и до кормы.

Корабль темных эльдаров не вышел из строя, но цель, поставленная Эрвином Рамасом, была достигнута. Маскировочные устройства судна вышли из строя, и он предстал в своем настоящем облике перед теми, кто следил за ним с «Махариуса» и «Вуален-Шо».

Люди и эльдары увидели, как после взрыва торпеды мигнуло и исчезло с дисплеев изображение «Дракенфельса». В течение нескольких секунд на экранах мигали изображения множества кораблей самых разных типов, а потом и они исчезли. Вместо них появился совсем другой корабль.

Людям показалось, что это вообще не корабль, а самоходный клинок острого кинжала. На нем не было почти никаких надстроек, и изготовлен он был из материала, не отражающего свет. Казалось, корабль затмевает даже далекие звезды, стремясь полностью слиться с мраком бездны.

Он был похож на нож убийцы - острый и беспощадный.

Лилеатона и вся команда «Вуален-Шо» тотчас узнали этот корабль и содрогнулись от ненависти и отвращения.

- Это же крейсер дручий! - поежившись, воскликнул Айлил.

Лилеатона разглядывала его изображение на дисплее. Она сразу все поняла, догадалась, как они водили за нос ее и мон-кеи. Осознав роковую ошибку, которую чуть не совершила, она воспылала гневом, но тут же взяла себя в руки. Лилеатона подавила негодование, ощущая только неприязнь и непреодолимое отвращение к тем, которые когда-то были ее соплеменниками, а теперь пали так низко.

- Приказ бомбардировщикам. Новая цель! Маэль даннон! Никакой пощады проклятым дручиям!

- Рады видеть вас, «Дракенфельс»! Хотя вы и заставили нас понервничать!…

В динамиках на капитанском мостике «Махариуса» раздался хриплый искусственный смех Эрвина Рамаса.

- Наверное, нам помог сам Император! Мы умудрились засечь этот корабль после того, как он стравил нас с другим судном эльдаров. И заметив, мы уже не упускали его из виду. Мы играли с ним в прятки по всей звездной системе. Наконец мы снова его обнаружили и тихонько пристроились в хвост. Мы не отвечали на ваши сигналы, чтобы не выдать себя.

- Это я уже понял, - усмехнулся Семпер. - Вам помочь или вы сами его добьете?

- Пусть ксеносы грызут друг другу глотки! - прорычал Рамас. - У нас найдутся занятия поинтересней!

С этими словами он приказал своим наблюдателям передать на «Махариус» всю собранную информацию. Несколько мгновений кодиферы «Махариуса» ее переваривали, а затем на дисплеях появились условные обозначения трех новых целей.

Услышав возбужденные возгласы на капитанском мостике «Махариуса», Рамас усмехнулся:

- Вот именно, Леотен. К нам летят три корабля Абаддона. Крейсер и один из эскортных кораблей уже повреждены. Наверняка постарался фон Блюхер. Они хотели зайти вам во фланг, прячась в излучении пульсара, но мы случайно пересекли их курс и заметили их след.

- Они действуют совместно с крейсером, маскировавшимся под «Дракенфельс»?

- Не вижу других объяснений их появлению здесь…

Семпер был полностью согласен с Рамасом. Он повернулся к своим связистам:

- Передайте только что полученную нами информацию на корабль эльдаров. Скажите им, что у нас общие враги и мы предлагаем сражаться вместе.

Затем Семпер обернулся к Найдеру, но тот и сам все понял.

- Наши истребители и штурмовики готовы к бою. Машины эльдаров уже приближаются к цели. Прикажете нашим тоже стартовать?

- Чуть позже, - ответил Семпер и усмехнулся. - Не будем мешать их пилотам развлекаться, а потом покажем им, на что способны мы - люди!

Бомбардировщики «Вуален-Шо» набросились на крейсер темных эльдаров, как злобные гарпии. Пилоты стремились выместить все свое негодование на спасающемся бегством корабле своих бывших собратьев. Не обращая внимания на заградительный огонь, они подходили почти вплотную, стараясь поразить самые уязвимые места корпуса, и не улетали, пока не убеждались в том, что ракеты попали в цель. При этом четверть бомбардировщиков «Вуален-Шо» погибла.

Крейсер темных эльдаров содрогался под градом ракет. Пытаясь спастись, он вновь попробовал сделаться невидимым, но теперь имел дело не с людьми и их несовершенными приборами. Системы бомбардировщиков «Вуален-Шо» прекрасно видели все, что скрывалось за такой маскировкой. Их ракеты с акустическими боеголовками, предназначенные для борьбы с бронированными кораблями людей и орков, играючи пробивали борта крейсера темных эльдаров и взрывались внутри его корпуса, производя в отсеках страшные разрушения.

Пилоты бомбардировщиков знали, что перед ними корабль, уничтоживший «Щит Медбаха» и, по меньшей мере, одно из человеческих судов. Они понимали, что клетки в его трюмах переполнены пленниками, которым предстоят страшные пытки, и что среди этих пленников много эльдаров. Но это не мешало им обстреливать вражеский корабль. Быстрая смерть, которую несут пленникам пилоты, избавит их от долгих и страшных мучений.

За несколько минут бомбардировщики «Вуален-Шо» превратили крейсер темных эльдаров в груду изувеченных обломков. Испугавшись гремящих на корабле взрывов и подстегиваемые истошными воплями раненых и умирающих, чудовищные порождения варпа и созданные гомункулами уродливые твари вырвались на свободу. Они метались по кораблю, убивая своих хозяев и уцелевших после ракетной атаки пленников, для которых крейсер превратился в сущий ад. Одни палубы были охвачены огнем. На других господствовал ледяной холод безвоздушного пространства. А по остальным шныряли свирепые чудовища, умерщвлявшие самым безжалостным образом всех, кто попадался им на глаза.

К счастью, этот кошмар длился недолго.

Как только бомбардировщики «Вуален-Шо» легли на обратный курс, их место заняли менее быстроходные машины «Махариуса». К обломкам крейсера темных эльдаров устремилась туча ракет с плазменными боеголовками. Десять с лишним зарядов разнесло на куски носовую часть крейсера. Его реактор, наполненный неизвестной черной субстанцией, раскололся, выпустив наружу волну разрушительной энергии. Прогремел ужасный взрыв, не породивший ни крупицы света. На дисплеях человеческих кораблей он выглядел похожим на внезапно открывшуюся черную дыру, жадно поглощавшую окружающую ее материю. Угодили в нее и три поотставших бомбардировщика «Махариуса»…

Капитану крейсера темных эльдаров больше не нужно было бояться насмешек или гнева его повелителя. От него самого и от его корабля не осталось и следа.

Крейсер «Бесчестный» и два эскортировавших его корабля тоже надеялись застать врага врасплох. Они летели медленно и прятались в излучении пульсара, которым уже воспользовались дручии. При этом они надеялись, что темные эльдары сумели стравить их противников и те уже грызутся между собой.

И вдруг перед ними возникло три крупных боевых корабля: крейсер эльдаров и два мощных крейсера имперского Военно-космического флота.

«Вуален- Шо» вырвался вперед и отвлек огонь от менее быстроходных человеческих кораблей. «Бесчестный» и два других судна Абаддона Осквернителя принялись обстреливать крейсер эльдаров из энергетических излучателей и дали по нему торпедный залп. Однако они так и не добились ни одного попадания по быстроходному и маневренному кораблю, маскировавшемуся голографическими полями, вводившими в заблуждение любые системы наведения. Играючи уклонившись от торпед, «Вуален-Шо» внезапно развернулся, ринулся на противника и открыл огонь пульсирующими лазерами. Главный удар пришелся по одному из эскортных кораблей, и без того поврежденному в бою с «Графом Орлоком». Раздираемый плотными пучками лазерных лучей, он очень быстро развалился на части. «Вуален-Шо» начал отходить, но попал под огонь бортовых батарей «Бесчестного», против которых крейсеру эльдаров не помогли даже голографические поля. Хрупкие кристаллические мембраны верхних солнечных парусов «Вуален-Шо» были разбиты залпами шести макропушек противника, а батареи лазерных излучателей «Бесчестного» проделали длинную рваную пробоину вдоль всего правого борта крейсера эльдаров. «Вуален-Шо» поспешил выйти за пределы досягаемости оружия «Бесчестного», прикрывая свои маневры разнообразнейшими ложными изображениями. При этом Лилеатона понимала, что певцам косточки духа и лекарям придется провести много месяцев в доке Ан-Илоиза, залечивая раны, нанесенные живому психопластическому материалу, из которого изготовлен ее корабль.

Впрочем, ее самопожертвование не было напрасным. Пока корабли Хаоса обстреливали «Вуален-Шо», к ним успели подойти человеческие крейсера.

Дав торпедные залпы по «Бесчестному», «Maхариус» и «Дракенфельс» добились нескольких попаданий. Одна из торпед ударила в основание башни капитанского мостика, пробила броню, взорвалась и испепелила все, что было внутри. Другая торпеда вывела из строя носовые артиллерийские батареи по левому борту вражеского крейсера.

Приблизившись к противнику, «Махариус» попал под огонь уцелевших носовых батарей, но и сам дал залп по пустотным щитам «Бесчестного» батареями левого борта.

Уцелевший эскортный корабль противника ринулся вперед и послал торпеды в уязвимое днище «Махариуса», за обшивкой которого находились машинные отделения. Однако стартовавшие с «Махариуса» «Фурии» быстро перехватили и расстреляли все торпеды. Тем временем «Дракенфельс» навел башни правого борта на вражеское судно и превратил его в груду пылающего металлолома.

Поняв, что противник значительно превосходит его количеством и мощью вооружения, командир «Бесчестного» решил выйти из боя, чтобы спасти свой корабль. Менее быстроходные человеческие корабли не могли его догнать, а поврежденный крейсер эльдаров вряд ли решился бы преследовать его в одиночку. Напоследок «Бесчестный» повернулся к противнику правым бортом и открыл огонь. Главный удар пришелся по «Дракенфельсу». Его пустотные щиты были почти мгновенно разрушены. Эрвин Рамас заскрежетал зубами от боли и ярости, чувствуя, что противник дырявит бортовую броню его крейсера. К тому же «Бесчестному» удалось нанести «Дракенфельсу» несколько серьезных повреждений в глубине корпуса. Несколько плазменных ракет вывело из строя систему наблюдения, и все дисплеи на капитанском мостике и на центральном боевом посту на некоторое время погасли. Одновременно вражеские лазеры нанесли удар по генераторам пустотных щитов «Дракенфельса». Ослепший крейсер лишился своего основного средства защиты, и в течение некоторого времени рассчитывать на его дальнейшее участие в схватке не приходилось.

«Махариус» прикрыл собой «Дракенфельс», тем самым позволив «Бесчестному» скрыться. На прощание «Махариус» дал торпедный залп, чтобы комендоры «Бесчестного» не скучали.

В пылу сражения Семпер не сразу услышал, что к нему обращается один из офицеров.

- Господин командор, с вами желают говорить! - настойчиво повторял связист.

- «Дракенфельс»? - спросил его Семпер.

- Никак нет! Эльдары! Они вызывают вас по имени!

По команде Семпера связисты включили систему громкой связи.

- Командор Семпер? С вами говорит Лилеатона - вторая дочь Фариярда и Моригеллы. Я командую кораблем, именуемым «Вуален-Шо».

Голос Лилеатоны, изъяснявшейся на высоком готике, звучал очень странно. Люди не могли этого знать, но Лилеатона не владела человеческим языком. Она просто повторяла слова, ментально подсказанные ей переводчиками.

- Командор Семпер слушает вас. Говорите!

На капитанском мостике «Махариуса» вновь зазвучал нечеловеческий голос:

- Люди, вы мужественно сражаетесь. Благодарю вас за помощь и сожалею о том, что между нашими кораблями едва не произошло столкновение. Однако внизу на планете остались наши и ваши товарищи!

- Ну и что же вы предлагаете? - спросил Семпер.

Поступившее предложение было настолько ясно и уместно, словно исходило вовсе не от эльдаров, которых вместе со всеми остальными ксеносами в Империуме считали опасными, коварными и хитрыми тварями.

ГЛАВА 17

Кое- как устроившись в неглубоком овраге, Уланти пытался хоть немного отдохнуть. Его совершенно вымотали бой среди развалин и отчаянное бегство по бесплодной пустыне через вихри песчаной бури. Полумертвый от усталости лейтенант так и не смог понять, сколько он проспал -несколько минут или несколько часов, когда его разбудил душераздирающий вопль. Протирая глаза, Уланти с трудом осознал, что кричит один из эльдаров, стоявший в карауле. Судя по всему, сначала он закричал, предупреждая о появившейся опасности, но вскоре его крик превратился в ужасный визг, словно его живьем рвут на части. Наконец раздался предсмертный хрип, усиленный динамиками, встроенными в его шлем.

Через несколько мгновений зазвучало оружие эльдаров.

Вскочив на ноги, Уланти столкнулся с Максимом. Здоровенный старшина потерял в бою свой тяжелый болтер и вооружился ручной пушкой. Его глаза с расширенными зрачками покраснели и казались стеклянными. Он уже много часов страдал от полученных ран и жевал корень таджа. Впрочем, он явно собирался дорого продать свою шкуру.

Лейтенант побежал в ту сторону, откуда доносилась стрельба, а Максим на несколько секунд задержался, проверяя, заряжена ли его пушка. Ни один наркотик на свете не заставил бы его позабыть об этой проверке, ведь от нее так много зависело. При этом Боруса почувствовал, что кто-то на него смотрит. Подняв глаза, он увидел комиссара Киогена, сидевшего, прислонившись спиной к камню. По всем правилам, Киогену давно уже следовало умереть. Один из людей Хорста был опытным медиком и сделал все возможное, чтобы спасти комиссара. Но ранивший Киогена осколок был пропитан каким-то веществом, не дающим крови свернуться, и глубокая рана комиссара непрерывно кровоточила.

Киоген, как и сам Максим, был отменным здоровяком, но главный старшина и не подозревал, что даже в таком большом теле так много крови. Тем не менее, комиссар был в сознании. Медик Хорста, наверное, дал ему какое-то лекарство. «Или,- с усмешкой подумал Максим,- требовавший от всех неукоснительного соблюдения Устава корабельный комиссар Коба Киоген просто считал себя не вправе терять сознание или умирать без приказа». Сжав болт-пистолет в одной руке и какую-то книжечку, подозрительно похожую на Устав, в другой, Киоген сверлил Максима взглядом.

Смерив комиссара ответным взглядом, Боруса усмехнулся.

- Не забудьте оставить последний заряд для себя, комиссар! Вы не должны сдаваться ксеносам живым, а то они нарежут вас на ремешки и выпытают у вас секретные сведения из всех уставов и наставлений, которые вы зубрили наизусть!

Киоген ничего не отвечал, лишь злобно смотрел на Максима. Тот расплылся в ухмылке и бросился вслед за Уланти.

Кайлас шел в первых рядах и следил за неукоснительным выполнением своих приказов. Выследившим противника мандрагорам отдали на растерзание часовых, но остальных врагов было приказано взять живыми. В особенности это касалось ясновидца. Кайлас боялся, что старик может случайно погибнуть в перестрелке.

Темные эльдары наступали под редким и беспорядочным огнем бывших соплеменников и их союзников мон-кеи. У противника не было тяжелого оружия. Кроме того, скоро у них должны закончиться боеприпасы.

Будь у Кайласа вдоволь времени, он просто приказал бы окружить овраг и постепенно перестрелять тех, кто ему был не нужен. Но как раз времени-то у Кайласа и не было. Совсем недавно он узнал, что эльдары и мон-кеи на орбите не только не перебили друг друга, но и объединились против кораблей, пришедших поддержать темных эльдаров. Скоро они высадятся на Стабию, чтобы спасти своих сородичей. Кайлас позаботится о том, чтобы они нашли здесь только пыль и груды трупов. Сам он к тому времени давно уже скроется в Паутине!… Да, кстати! Желательно захватить побольше пленных!

Кайлас уже потерял слишком много бойцов. Кроме того, враги, кажется, уничтожили один из его крейсеров.

Вряд ли это понравится в Коммораге! Надо как-то успокоить гнев архонта, а то не поздоровится самому Кайласу. Для этого-то и нужны пленные, которых архонт так любит терзать!…

Внезапно темный эльдар, шагавший перед Кайласом, взвизгнул и рухнул в пыль, сраженный диском из сюрикен-катапульты. Его сосед машинально открыл огонь, и в сторону оврага полетела туча облитых смертоносным ядом осколков. Увидев это, Кайлас тут же убил эльдара выстрелом в спину.

- Я же приказал! Только парализующая дробь! - рявкнул он. - Мне нужны пленные, а не трупы!

Бойцы Кайласа испуганно переглянулись и опустили сюрикен-катапульты.

Конечно, убить можно было и парализующей дробью. Но она использовалась, главным образом, для того, чтобы лишить противника возможности сопротивляться, нанося множество мелких поверхностных ранений, в которые попадал яд, причинявший жертве страшные мучения, но не убивавший ее. Пораженные этим ядом часто ломали себе конечности и вывихивали суставы, корчась в страшных судорогах. Некоторые даже откусывали от боли языки и захлебывались собственной кровью. Тем не менее, темные эльдары считали именно парализующую дробь самым эффективным и забавным способом захвата пленных.

Предвкушая сладость победы, Кайлас бросился вперед.

Темные эльдары ворвались в овраг. Солдат, сражавшийся рядом с Уланти, заорал, упал наземь и стал биться в конвульсиях, хотя никаких глубоких ранений, кроме нескольких пятен крови на плече, лейтенант у него не заметил. За последние несколько минут это был уже третий случай, и Уланти понял, что темные эльдары применили какое-то новое оружие.

Подстреливший солдата ксенос увидел лейтенанта и прицелился, но Уланти вовремя успел присесть. Что-то со зловещим свистом пронеслось над его головой. Лейтенант открыл огонь из лазерного пистолета и попал в темного эльдара дважды. Зашипев от боли, враг упал, но доспехи спасли ему жизнь. Уланти решил добить скорчившегося на земле ксеноса и стрелял до тех пор, пока лазерный пистолет полностью не разрядился. К тому времени от эльдара остались лишь куски обугленного мяса и расплавившиеся доспехи.

Уланти все еще перезаряжал пистолет, когда в овраг спрыгнул очередной темный эльдар. Он бросился к лейтенанту с мечом и чем-то похожим на длинную плеть. Внезапно прогремел оглушительный выстрел, и ксеноса отбросило далеко в сторону.

Рядом с Уланти появился Максим. Старшина без устали палил из ручной пушки по прыгавшим в овраг эльдарам.

- Уходите! - орал Боруса. - Я вас прикрою. Уходите к инквизитору и жрецу. Давайте погибнем вместе с ними. Если мы предстанем перед Золотым Троном вместе с одним из его инквизиторов, он наверняка помилует наши грешные души… Не знаю вот, правда, как Его Божественное Величество отнесется к тому, что мы появимся в компании с эльдаром!…

Уланти послушался Максима, в пылу боя даже не подумав о том, что вообще-то он помощник капитана, старше его по званию…

Тем временем главный старшина оглядывался по сторонам в поисках новых целей. Внезапно прямо на него из-за ближайшей груды камней бросилась чья-то тень. Сцепившись, они покатилась по склону оврага.

Максиму доводилось сходиться врукопашную с опасными противниками, но ничего подобного с ним еще не случалось. На него напала выращенная темными эльдарами гнусная тварь. Самая отвратительная из тех, с какими ему уже приходилось сталкиваться. В ее нагой плоти сидели огромные крюки и скрепки, соединявшие между собой куски мяса, плохо прикрывающие блестящие окровавленные внутренности.

Кувыркаясь по склону, Максим пытался нашарить на покрытой слизью туше твари какое-нибудь место, чтобы поудобнее вцепиться в нее рукой. Наконец, порезав руку о торчащие из мяса лезвия, старшина нащупал горло монстра и стал его душить. Но тварь только тупо хихикала, пока они вместе не скатились на дно оврага.

Шлепнувшись на острые камни, противники на мгновение разлетелись в стороны. Почувствовав, как затрещали ребра, Максим заорал от боли и сплюнул изрядный сгусток крови.

Тварь вновь бросилась на старшину, явно намереваясь разорвать кожу на его груди и лице скрюченными пальцами, увенчанными острыми лезвиями. Максим нашарил камень размером с кулак и, вопя от боли и ярости, стал бить чудовище по носу и по зубам, а страшилище только хрюкало и разевало страшную пасть. Тем временем оно вцепилось Максиму в горло, но вместо того, чтобы его душить, стало нащупывать вены и артерии.

У старшины потемнело в глазах. В какой-то момент он даже обрадовался тому, что наверняка не почувствует, как тварь доберется до сонной артерии. Внезапно словно откуда-то издалека раздался знакомый голос:

- Голову! Боруса, подними ему голову, а то мне в нее не попасть!

В голосе этом было нечто, заставившее Максима повиноваться. Собравшись с последними силами, он нащупал подбородок монстра и оттолкнул его от себя.

Болт ударил прямо в лицо твари, снес ей половину головы и отбросил на несколько метров в сторону. Не веря своим глазам, Максим смотрел, как чудовище стало подниматься на ноги, но следующий заряд отбросил его еще дальше. Еще два болта, и от произведения темных эльдаров осталось только несколько ошметков окровавленного мяса.

В этот момент совсем рядом Максим услышал стук ударившегося о землю тела. Прежде чем потерять сознание, старшина успел разглядеть комиссара Киогена с болт-пистолетом в обескровленной белой руке, каким-то чудом добравшегося сюда.

Кайлас чувствовал, что цель уже близка. Противник отступил в самый конец оврага и отчаянно отстреливался.

Какая- то женщина из аспекта Жалящих Скорпионов -трусливое порождение Арры, отказавшейся броситься вслед за своим отцом, Падшим Фениксом, в объятия Хаоса, - ринулась на Кайласа, по пути отрубив голову одному из его телохранителей и проткнув мечом другого. Не моргнув глазом, Кайлас перешагнул через их трупы и играючи отразил нападение скорпионши. Ее отсеченная по плечо рука с мечом покатилась в пыль. Ничего не видя от боли, женщина рухнула на колени, и Кайлас гордо прошествовал мимо нее.

В него прицелился из лазерного пистолета какой-то мон-кеи. Кайлас узнал форму Военно-космического флота, которую не раз видел на пленных, захваченных при разгроме человеческих конвоев. Увернувшись от лазерного луча, Кайлас выстрелил в мон-кеи парализующей дробью.

Еще один мон-кеи преградил ему путь. Этот оказался облачен в довольно странные и дорогие на вид одеяния. Кайлас снова поднял пистолет, но дерзкий человек внезапно нанес ему псионический удар, впрочем, не очень сильный. Защитных рун, начертанных на доспехах предводителя темных эльдаров, вполне хватило для того, чтобы его отразить, и все же Кайлас пошатнулся от неожиданности.

Воспользовавшись мгновенным замешательством врага, Хорст выстрелил из плазменного пистолета, но промахнулся. Одним невероятным прыжком преодолев пространство, отделяющее его от инквизитора, Кайлас оглушил мон-кеи рукоятью меча.

Наконец- то Кайлас добрался до вожделенной цели. Перед ним стоял сгорбленный от старости, полумертвый и беспомощный ясновидец. Такой недолго выдержит предстоящие ему пытки.

Впрочем, у темных эльдаров достаточно хирургов-дознавателей, резчиков по плоти и других мастеров, способных причинять боль, но не давать умереть даже самой слабой жертве, если их хозяева желают долго наслаждаться ее муками…

- Ах, если бы вы знали, дорогой ясновидец, - отвешивая вежливый поклон, издевательским тоном произнес Кайлас, - что вас ждет, когда я доставлю вас в Коммораг!…

Кариадрил с ужасом и отвращением взирал на представшее перед ним существо. Темный эльдар был именно таким, какими их описывали самые страшные предания. И даже еще страшнее. Ведь от ясновидящего не могло скрыться незаметное другим клубящееся черное облако, обволакивавшее Кайласа, как живое покрывало из теней.

Сам того не зная, Кайлас оказался сейчас в самом центре Перекрестка Судеб, где сошлись зыбкие образы всего, что могло и не могло случиться…

Внезапно, словно тени, бегущие от лучей восходящего солнца, черное облако, извивавшееся вокруг Кайласа, начало таять, исчезая в потоке света, рожденного чем-то неизмеримо более высоким.

Напрягая физическое зрение и внутренний взор, к великому удивлению Кайласа, Кариадрил рассмеялся.

Ясновидящий, наконец, понял, кто именно идет к ним по оврагу.

Это был Пылающий Бог. Он все-таки успел…

ГЛАВА 18

Аватар шествовал по оврагу. Исходивший от Пылающего Бога жар докрасна раскалял породу на его откосах.

Пылающий Бог уничтожал всех темных эльдаров, оказавшихся на его пути.

Одни из них пытались бежать, устрашившись его гнева. Другие решили сразиться с ним и выкрикивали страшные проклятия. Но что бы они ни делали, участь их была предрешена.

Три мандрагоры бросились на Пылающего Бога и вцепились в раскаленную кожу когтями. Они повисли на нем и отчаянно визжали, чувствуя, как мясо жарится прямо у них на костях.

Темные эльдары отступали, стреляя из осколочных винтовок, но осколки испарялись, так и не долетев до его раскаленной плоти. Одних темных эльдаров Пылающий Бог скосил своим черным мечом, других испепелил рвущимся из него пламенем, третьих растоптал, а четвертых уничтожил пронзительным взглядом.

Стая чудовищ с рычанием и воем бросилась на Пылающего Бога.

Первого расплющило ударом огненного кулака, второго Бог проткнул мечом. Третье сумело до него допрыгнуть и полоснуть острыми как бритвы когтями. Из ран в железной коже брызнула кипящая кровь.

Пылающий Бог сорвал с груди мерзкую тварь и со страшной силой швырнул о камни.

Взревев от ярости, Кайлас бросился на Пылающего Бога с мечом и первым же ударом нанес ему глубокую рану. На запыленные камни оврага снова пролилась кипящая кровь.

Второго удара Пылающий Бог ждать не стал, а просто поймал и сжал в кулаке лезвие меча Кайласа. Из божественной длани, порезанной клинком, на землю стали капать огненные капли.

Через несколько секунд меч предводителя темных эльдаров раскалился докрасна. С воплем боли Кайлас выпустил из обожженной ладони его рукоятку. В тот же миг лезвие начало плавиться и развалилось на две части.

Кайлас схватил осколочный пистолет и прицелился прямо в лицо аватару, но замер под пристальным взглядом Пылающего Бога, почувствовав себя кроликом перед удавом.

Безвольно и беспомощно Кайлас ждал, пока огромный пылающий воин положит на землю свой меч и поднимет руки к завязкам шлема.

Безвольно и беспомощно он ждал, пока огромный пылающий воин повернет к нему освобожденное от маски лицо.

Пылающий Бог посмотрел на темного эльдара. Кайласа поразило его страшное и одновременно прекрасное лицо. Эльдар хотел закричать, но плоть его уже зашипела и стала сморщиваться от ослепительного света и невыносимого жара, исходивших от истинного лица Пылающего Бога.

Пригоршня раскаленного праха, оставшаяся от предводителя кабала Ядовитого Сердца, рассыпалась по земле. Пылающий Бог попрал ее пятой и подошел к Кариадрилу.

Ясновидящий почтительно склонил голову, не осмеливаясь взглянуть в лицо, запретное для взоров смертных.

- Каэла Менш Каин! Мой повелитель! Что я должен сделать? - трепеща, произнес Кариадрил и почувствовал на плече огненную десницу Бога. Божественная длань не причинила ему вреда, хотя в воздухе плыло марево от невыносимого жара.

В этот момент Кариадрил понял, что от него требуется. Он медленно и покорно поднял голову и взглянул Богу прямо в глаза. Из них на ясновидца хлынул ослепительный всепоглощающий свет.

Глядя в глаза Пылающему Богу, Кариадрил, наконец, понял все…

С трудом преодолевая боль, Фрейра из аспекта Жалящих Скорпионов кое-как поднялась на ноги и окинула взглядом картину разыгравшейся бойни. Обрубок руки все еще ныл, но она, как и каждый воин, знала заклинания и тайные упражнения, утоляющие страдания и унимающие текущую из раны кровь.

Фрейра смутно припоминала, что ей отрубил руку какой-то темный эльдар. Потом она лежала на земле в полубессознательном состоянии, а над ней склонился сияющий лик огненного гиганта. Все еще силясь вспомнить, что же именно произошло, она заметила тело ясновидца и бросилась к нему.

Рядом с Кариадрилом лежали двое мон-кеи. Оба были живы, хотя тот из них, что носил флотскую форму, был ранен паралитической дробью. К счастью, он потерял сознание и не очень мучился, но в его крови все еще был яд, и ему требовалось редкое противоядие. По следам на земле и по положению человеческих тел Фрейра догадалась, что люди пострадали, защищая Кариадрила, и решила любой ценой достать необходимое противоядие для раненого мон-кеи.

Опустившись на колени перед телом ясновидца, эльдарка поняла, что он мертв. Земля вокруг была опалена огнем, но, как ни странно, тело Кариадрила совершенно не пострадало. Еще больше удивили Фрейру умиротворенное выражение лица мертвеца и еле заметная улыбка на его устах.

Зная, что положено делать в таких случаях, эльдарка начала произносить над телом заклинания, выражающие скорбь по случаю ухода из жизни самого почтенного ясновидца ее родного искусственного мира и воздающие ему последние почести. Услышав рев в небе, она лишь на мгновение подняла голову.

Тем временем недалеко от оврага приземлилось три челнока мон-кеи. После всего случившегося с момента появления людей и эльдаров в звездной системе Стабия Фрейра совершенно не удивилась тому, что из челноков высадились вместе человеческие войска и воины-эльдары.

Максима Боруса нашли лежащим без сознания на самом дне оврага. Он был с головы до ног измазан запекшейся кровью, сочившейся из многочисленных ран на груди и шее. Сначала его приняли за покойника. Однако, когда его тело потащили вверх по склону, он застонал и пошевелился.

Принесли носилки для Максима и для комиссара Киогена, все еще сжимавшего болт-пистолет в мертвой руке. Когда труп комиссара бросили на носилки, Боруса увидел, что из другой руки покойника выпала книжечка с золотым обрезом.

- Чудно как-то вышло,- прохрипел Максим, с благодарностью принимая корешок таджа от одного из санитаров, бывшего не только его постоянным покупателем, но и ценным источником медикаментов. - Мы с ним ненавидели друг друга. Ему, кажется, очень хотелось поставить меня к стенке. А ведь он не позволил себе умереть, пока не спас мне жизнь…

Конечно, Максима уже накачали самыми разными препаратами, да и сам он перед последним боем сжевал немало таджа, но все-таки он заметил, как переглянулись санитары.

- Чего ты несешь? - сказал один из них таким терпеливым и дружелюбным тоном, каким обычно говорят с сумасшедшими. - Комиссар мертв уже много часов. Должно быть, он умер еще до начала боя.

Несмотря на протесты санитаров, Максим кое-как слез с носилок и подобрал с земли книжечку с золотым обрезом.

Вопреки всем ожиданиям это был не Устав и не сборник материалов для политинформаций. Это был обычный молитвенник, какой выдавали миллиардам служащих имперских вооруженных сил. С потрепанной обложки Максиму с заговорщическим видом подмигнул золотой орел - герб Его Божественного Величества Императора…

Где- то далеко, за много тысяч километров, звездную систему Стабия готовился покинуть еще один никем не замеченный и совершенно не пострадавший крейсер темных эльдаров. Его экипаж понимал, что после произошедшего никто не примет их в Коммораге с распростертыми объятиями, но капитан крейсера намеревался свалить всю вину на мертвого Кайласа и «коварных» союзников из приспешников Абаддона.

Кроме того, в трюмах крейсера было полно пленников, захваченных на корабле мон-кеи и судне вступивших с ними в сговор бывших соотечественников темных эльдаров. Так что экипаж крейсера возвращался на базу не совсем с пустыми руками.

В глубине выделенной ему обширной каюты Сиаф с Эйдолона придумывал, как извлечь больше пользы из этой не самой благоприятной ситуации.

«Бесчестному» удалось скрыться в варпе. Значит, Осквернитель скоро узнает о том, что произошло в звездной системе Стабия. Возвращаться ко двору Абаддона и пытаться оправдаться - полное безрассудство. Теперь Сиафа не спасет даже покровительство Зарафистона.

Подумав об этом, маг Хаоса решил остаться с темными эльдарами. Они станут смертоносным оружием в руках того, кто понимает, как использовать их в своих целях. Конечно, дурацкие, постоянно враждующие между собой кабалы придется раз и навсегда разогнать!…

Теперь Сиаф не сомневался в том, что со временем его изворотливость, проницательность и оккультные знания позволят ему подчинить темных эльдаров своей воле. Он как раз представлял, как построит свою империю руками этих опасных, но в целом довольно наивных существ, когда дверь в его каюту с шипением отворилась.

На пороге стояла довольно гнусного вида тварь из числа тех, кого темные эльдары именовали хирургами-дознавателями. За его спиной толпились еще несколько похожих уродцев. Лишь после того, как первый заговорил, Сиаф заметил цепи, наручники, а также различные крюки и лезвия.

- Жаль, что план твоего повелителя не удался, - захрюкал хирург-дознаватель. - Но ничего. Ты все равно нам пригодишься. Путь домой долог, а нашему капитану требуются развлечения. Нам тоже будет весело с тобой возиться. Мы еще никогда не работали с такими высокопоставленными слугами Абаддона. Когда мы закончим, от тебя останется достаточно мяса и костей, чтобы сшить из них забавную зверушку, которая наверняка развеселит самого архонта. У него в замке обширный зверинец. Там найдется клетка и для такого уродца, как ты.

Сиаф еще пытался выговорить дрожащими губами какое-нибудь заклинание, когда к нему беззвучно приблизились похожие на скелеты резчики по плоти…

После ужасов Стабии мир и покой, царившие под хрустальным куполом дворца ясновидящих в мире Ан-Илоиз, красноречиво говорили о том, что муки и страдания на далекой бесплодной планете были не напрасны. Между деревьями витали ароматные туманы, похожие на полотна из тончайшего шелка. Маленькие дроны, похожие на бриллиантовых жуков, не торопясь перелетали от дерева к дереву, выполняя свою бесконечную работу. Где-то в глубине хрустального леса невидимые колокольчики исполняли приятную мелодию, а в воздухе неслышно носились беззвучные разговоры душ, населявших дворец.

Фрейра посадила камень души Кариадрила, закопав его на глубину двух ладоней в плодородную почву. У Фрейры все еще болела культя, и она не очень ловко орудовала искусственной рукой. Целители поработали на славу, но ей еще предстояло научиться пользоваться новой конечностью из кости духа. Ей никто не обещал, что она научится умело сражаться, и она даже подумывала о том, чтобы послужить Ан-Илоизу на каком-нибудь мирном поприще, но понимала, что грядут события, в ходе которых всем искусственным мирам понадобится очень много воинов. Поэтому в память об умершем Кариадриле и ради всех жертв, которых потребует от эльдаров будущее, Фрейра решила во что бы то ни стало обрести прежнюю ловкость.

Молча поклонившись деревьям, Фрейра удалилась.

Дождавшись, пока она уйдет, обитатели дворца обратились к тому, кто только что воссоединился с ними.

«Я тоже приветствую вас, друзья мои! - ответил Кариадрил. - Наконец-то я с вами! Мне нужно так много вам рассказать!…»

ЭПИЛОГ

Стройными рядами корабли Военно-космического флота двигались к месту битвы: семнадцать тяжелых кораблей, включая два линейных крейсера и два линкора, одним из которых был флагман «Божественное право»; с флангов, рядом с дивизионами крейсеров, летели двадцать фрегатов и эсминцев. Командовал флотом сам лорд-адмирал Равенсбург. Такого мощного соединения, пожалуй, не собиралось со времен Ереси Хоруса.

Разглядывая строящиеся корабли, Леотен Семпер мрачно усмехнулся и сказал старшему помощнику:

- Не знаю, как противнику, а лично мне страшно от одного их вида!

«Махариус» занял место в строю рядом с другими прославленными кораблями Боевого флота Готического Сектора. Тут были знаменитые линкоры «Божественное право» и «Кардинал Бор». Был тут и линейный крейсер «Властный». Говорили, что его легендарного командира Компела Баста побаивается сам Эрвин Рамас. Рядом с ним летели крейсера «Железный герцог», «Минотавр», «Решительный», «Молот правосудия», «Меч Ориона», «Мьолльнир», «Ромул» и «Сириус».

Были тут и введенные в строй за последние несколько лет и пока почти никому не известные корабли, заменившие погибшие в начале войны. Впрочем, некоторые из них, например крейсера «Владетель Дар», «Йотунхейм», «Непобедимый» и «Кипра Пробации», уже успели отличиться в сражениях.

«Мы увидим свои имена в учебниках по истории, - стоя на мостике, думал Семпер, - если только останемся сегодня в живых…»

Имперский флот много дней охотился по всей звездной системе Гефсимания за кораблями Хаоса, пытаясь навязать им бой. Наконец их удалось выкурить из непроницаемой для систем наблюдения тени второй планеты.

Экипажи имперских кораблей прекрасно понимали, как много зависит от исхода грядущего сражения. До настоящего времени Боевой флот Готического Сектора терпел поражение за поражением, с трудом сдерживая натиск противника и постоянно отступая. Иногда у врага удавалось отбить тот или иной мир, и тогда имперская пропаганда начинала трубить о том, что это - очередной семимильный шаг к победе, ни слова не говоря о десятках миров, уже захваченных Абаддоном, и о том, с какой скоростью Осквернитель захватывает все новые и новые территории.

- Победа обязательно должна быть за нами! - сказал Семпер своим офицерам, собрав их перед боем. - Мы впервые выследили такое многочисленное вражеское соединение и вынудили его принять бой, собрав для этого невиданное количество наших кораблей. Победа в этом сражении не равнозначна победе во всей войне, но мы нанесем противнику болезненный удар и покажем ему и нашим согражданам, что можем побеждать.

Семпер говорил то же самое, что сам слышал несколько часов назад от Равенсбурга на борту «Божественного права».

«Если же мы потерпим поражение, то потеряем большинство наших кораблей, и противнику уже ничто не помешает выиграть войну. В сегодняшнем бою мы решим судьбу всего Готического Сектора, а рассчитывать в нем мы можем только на самих себя…»

Когда эти слова сорвались с уст Равенсбурга, Семпер поднял голову и взглянул прямо в глаза инквизитору Хорсту, стоявшему за спиной лорда-адмирала среди его многочисленной свиты. Через несколько мгновений Хорст с печальным видом опустил взгляд.

«Неужели все было напрасно?! - подумал тогда Семпер. - Неужели люди на Стабии умерли зря?!»

Теперь, на капитанском мостике «Махариуса» Семпер поднялся из кресла и встал по стойке «смирно». Его примеру тут же последовал весь экипаж корабля. Заработали громкоговорители. С борта «Божественного права» уверенным и насмешливым голосом говорил лорд-адмирал Корнелий фон Равенсбург.

- Господа, мы начинаем! Нас ждут огонь и смерть! Да поможет нам Император!

Эта краткая речь, которую впоследствии историки Империума перепишут так, чтобы она звучала красноречивей и благородней, послужила сигналом к началу битвы. К флоту противника устремилась туча торпед. Их было так много, что от их совокупного энергетического излучения на мгновение ослепли системы наблюдения многих кораблей.

Корабли Хаоса все еще маневрировали, строясь перед боем. Уклоняясь от торпед, они бросились врассыпную. Заполыхали взрывы. Не менее десяти торпед достигло цели.

Затем уцелевшие корабли противника открыли огонь по соединениям императорского флота.

Несмотря на дистанцию в десятки тысяч километров, отдельные вражеские энергетические лучи уже достигали его кораблей. «Владетель Дар» и «Дракенфельс» содрогнулись от прямых попаданий, но не получили особых повреждений, потому что были обращены в сторону противника бронированными носами.

Экипажи торпедных отсеков имперских кораблей трудились в поте лица, заряжая аппараты тридцатиметровыми торпедами. На боевых постах офицеры не сводили глаз с показаний дальномеров и в сотый раз проверяли боеготовность артиллерии, энергетических излучателей и лазеров.

Летевший в первом ряду линейный крейсер «Властный», не дожидаясь второго торпедного залпа, открыл огонь из своей смертоносной и невероятно точной пушки «Нова». Его целью стал крейсер противника «Кинжал», с которым экипаж «Властного» уже не раз вел перестрелки в районе Орар. Нос «Кинжала» превратился в огненный шар. Тяжело поврежденный крейсер не мог больше держать строй, а соседние с ним корабли противника стали поспешно разлетаться в стороны, уловив характерные энергетические колебания разбитого плазменного реактора, грозившего с минуты на минуту взорваться.

На имперских кораблях раздались торжествующие возгласы, которые тотчас потонули в гуле стартовавших торпед и грохоте бортовых батарей. Заговорили пушки и энергетические излучатели. Начался бой не на жизнь, а на смерть.

План Равенсбурга был прост. Как он и предполагал, массированные торпедные залпы рассекли строй противника надвое. Теперь построенные клином имперские корабли должны были пролететь между ними, ведя огонь орудиями и правого, и левого бортов.

Действительно, ничего проще придумать было нельзя. Ничего кровопролитнее тоже. Равенсбург часто шутил, называя потери в бою «счетом, присланным мясником», и всем было очевидно, что в Гефсимании этот счет будет огромным.

Строй имперских кораблей попал под перекрестный огонь противника.

По крейсеру «Зигмунд» палили сразу четыре корабля хаоситов - два с правого борта и два с левого. Пустотные щиты «Зигмунда» разрушились за несколько секунд, и крейсер содрогнулся от множества прямых попаданий в оба борта. Его двигатели тут же вышли из строя, а орудийные палубы превратились в огромное пожарище. Он потерял ход и стал беспомощно дрейфовать в пространстве. Остальные имперские корабли ничего не могли поделать. Подчиняясь приказу, они пролетали мимо, бросив «Зигмунда» на произвол судьбы. Очень скоро из-под прикрытия крупных вражеских кораблей вылетели вооружейные торпедами эсминцы и эскадрильи бомбардировщиков. Бросившись, как стая акул, на обреченного «Зигмунда», они добили его в мгновение ока.

Прославившийся двести лет назад во время обороны Платеи крейсер «Превосходный», не отступивший тогда перед чудовищным кораблем орков, получил множество попаданий торпедами и энергетическими лучами, которыми его обстреливали тяжелый крейсер «Презренный» и дивизион эскортировавших его эсминцев. Вскоре «Превосходный» полыхал от носа и до кормы. Командир «Превосходного» капитан Леонард Матье приказал полным ходом идти на таран и геройски погиб вместе со всем экипажем, уничтожив «Презренного», за которым имперский флот охотился уже не одну тысячу лет. Капитан Лагардо Матье, командовавший «Превосходным» при обороне Платеи, имел бы теперь все основания гордиться своим доблестным потомком.

Целый дивизион фрегатов типа «Меч» погиб в яростной перестрелке с крейсером «Осквернение Вантона» и его эскортными кораблями. Окончательно участь имперских фрегатов решили эскадрильи вражеских бомбардировщиков с подоспевшего крейсера «Насильник».

Линкор противника «Нергал» расстрелял имперский фрегат «Европа». Старшим помощником капитана на этом фрегате служил Манфред фон Равенсбург, младший из одиннадцати сыновей лорда-адмирала.

Дисплеи участвовавших в сражении кораблей кишели условными обозначениями целей. Комендоры с трудом держались на ногах от усталости, жары, грохота и ядовитых испарений перегревшихся орудий. На полетных палубах техники трудились, как зомби, заправляя, вооружая и поспешно ремонтируя возвращающиеся на родной корабль за топливом и боеприпасами машины. В пространстве между огромными кораблями кружились, как бесчисленные стаи птиц или огромных насекомых, штурмовики, бомбардировщики и истребители. Одни старались пробиться к цели, другие пытались не дать им это сделать или нападали на истребители, мешающие их бомбардировщикам. Бои между маленькими космическими аппаратиками кипели на десятках тысяч километров космического пространства. Комендоры уже не могли отличить своих от чужих и часто открывали огонь по любой попадавшей в прицел мишени. Пилотам, только что чудом уцелевшим в схватке с противником, приходилось отчаянно увертываться от огня своих же батарей.

Последним рывком клин имперского флота прорвался сквозь строй противника. Флагманский линкор «Божественное право» таранным ударом разнес на куски оказавшийся на пути потерявший ход фрегат противника.

Два флота на некоторое время разошлись, чтобы подсчитать потери. Если бы лорд-адмирал решил сейчас же отступить в варп, он сделал бы это, недосчитавшись трех крейсеров и пяти эскортных кораблей. Некоторые тяжело поврежденные суда вполне могли развалиться в варпе от перегрузок, а нескольким кораблям, включая «Владетеля Дара» и легкий крейсер «Герольд», предстояло много месяцев или даже лет ремонтироваться в орбитальном доке.

И все же план Равенсбурга сработал. По мере того, как противоборствующие флоты расходились, становились очевидными потери противника.

После таранного удара «Превосходного» вражеский крейсер «Презренный» превратился в груду пылающих обломков. Крейсера «Негодяй» и «Стальной клык» были изрешечены огнем сразу нескольких имперских кораблей. Однотипный со «Стальным клыком» крейсер «Крот» уничтожили бомбардировщики «Махариуса» и «Властного». Бомбардировщики «Божественного права» неустанно атаковали крейсер «Труподел». Они засыпали ракетами его ангары и полетные палубы, сделав его почти неспособным продолжать бой. От другого крейсера Сил Хаоса, которому так и не успели присвоить условное наименование, остались только шар перегретых газов и груда металла. Его уничтожил совместный огонь трех имперских крейсеров. За кормой «Нергала», флагмана адмирала Хаоса Иерофанта Ваала Локкиса Ванамы, тянулся шлейф горящей плазмы. Многочисленные попадания торпед и энергетических лучей вывели из строя один из его реакторов.

С борта «Божественного права» Равенсбург с типичным для него безжалостным хладнокровием следил за подбитым линкором противника. Он еще не знал, что именно этот корабль уничтожил фрегат, на котором служил один из его сыновей, но и без того был полон решимости ни за что не упустить сегодня этот линкор. Как только этот корабль появился в Гефсимании, Равенсбург поклялся уничтожить его вместе с одним из самых знаменитых адмиралов Абаддона.

- Наш флот? - спросил лорд-адмирал, не отрываясь от изображений вражеских кораблей на дисплее.

- К бою готов! - доложил один из его адъютантов, который думал об имперских судах, получивших повреждения разной степени тяжести, и с трудом удержался, чтобы добавить «едва…».

- Хорошо! - ответил Равенсбург и повернулся к штабистам: - Прикажите нашим кораблям развернуться и атаковать противника. Даже адское пламя не помешает нам доделать начатую работу!

По команде Равенсбурга имперские суда не торопясь развернулись носами к врагу. В ходе маневра их бортовые батареи открыли огонь по далекому противнику, не замедлившему на него ответить. В пространстве между противоборствующими флотами замелькали отдельные энергетические лучи. Противники начали следующий раунд схватки.

Понесшие потери имперские корабли двигались не так стройно, как раньше, но расколотому надвое флоту Абаддона пришлось еще хуже.

Имперские корабли дали торпедный залп, надеясь, что торпеды найдут себе цели среди вражеских кораблей. Впрочем, на многих кораблях Равенсбурга были повреждены торпедные аппараты или уже израсходован боезапас. Капитан крейсера «Пламенный» по системе внутренней связи ругал на чем свет стоит экипаж торпедного отсека, обещая расстрелять, повесить и кастрировать его одновременно, если аппараты сию же секунду не будут готовы к залпу. Он и не подозревал, что торпедный отсек его корабля уже превратился в филиал морга. Шальная ракета пробила не слишком прочную броню и мгновенно испепелила половину членов экипажа. Другой половине повезло меньше. Истошно вопивших от ужаса людей выбросило в открытый космос.

Леотен Семпер понял, что жить ему осталось считанные минуты, и старался вести себя с непринужденной небрежностью уроженца Кипра Мунди, подарившей имперскому Военно-космическому флоту его самых блестящих офицеров.

- Как у нас дела, господин Уланти?

- На двух орудийных палубах правого борта сильный пожар. В районе вспомогательного кормового погреба боеприпасов тоже небольшой пожар. На верхних полетных палубах левого борта пожар гораздо серьезнее, но это не очень страшно, потому что мы потеряли больше половины бомбардировщиков и истребителей. Стартовать с этих палуб все равно некому. Системы внешней связи почти полностью вышли из строя, но это не важно, потому что в бою из-за мощных помех и перегруженного эфира все равно ничего не разобрать. Наши генераторы пустотных щитов работают на пределе. Мы потеряли почти двадцать процентов личного состава, и потери все время растут, потому что раненые мрут как мухи. А в остальном - все в полном порядке. Магос Кастаборос как раз сейчас в машинном отделении. Он читает заклинания над третьим реактором!

Семпер невольно улыбнулся. Послушав Уланти, можно было подумать, что им предстоят учебные стрельбы, а не схватка с кораблями свирепого адмирала Ванамы.

- Как вы оцениваете боеготовность «Махариуса», господин Уланти?

- Она такова, что мы очень скоро встретимся с тенями наших погибших товарищей! - не задумываясь, выпалил Уланти.

- А вы, наверное, думали, что закончите свои дни в кресле-качалке, рассказывая внукам о том, как покрыли себя неувядающей славой на службе в Военно-космическом флоте? - хитро покосился на лейтенанта Семпер.

- Я всегда гнал от себя эту страшную мысль!

На этот раз Семпер расхохотался и хлопнул старшего помощника по плечу.

- Не расстраивайтесь, сегодня я почти уверен, что это вам не грозит!

«Махариус» вместе с остатками имперского флота приближался к противнику. Крейсер начало трясти - первые вражеские боеголовки взрывались у еле живых пустотных щитов.

- Что у нас с торпедами, господин Найдер?

- Шесть в аппаратах и шесть в торпедном отсеке! - доложил осунувшийся комендор.

Семпер знал, что Найдер сильно переживает из-за гибели половины своих пилотов.

- Других торпед у нас пока нет, - продолжал Найдер. - Транспортная лента носового погреба уничтожена, а из кормового ничего не взять, пока там не потушен пожар.

- Хорошо. Пусть будет двенадцать, - кивнул Семпер. - Постарайтесь не потратить их попусту. Найдите цель и не стреляйте, пока не убедитесь в том, что не промахнетесь.

Через некоторое время «Махариус» дважды дрогнул, дав два залпа по три торпеды по двум разным целям.

Семпер пристально изучал дисплей. Сначала ему показалось, что корабли Сил Хаоса просто маневрируют, уклоняясь от торпедных залпов, но потом он понял, что на самом деле происходит. Поняли это и его наблюдатели.

- Корабли противника разворачиваются! Они бегут!

И действительно, теперь на всех дисплеях было хорошо видно, как уцелевшие корабли противника ложатся на курс к точке перехода в варп, расположенной на окраине звездной системы. Они оставляли на произвол судьбы получивших повреждения товарищей. Равенсбурга по-прежнему интересовало уничтожение всего бегущего флота, и в первую очередь его флагмана, но он не мог упустить и эту возможность.

- Огонь! - приказал лорд-адмирал, когда его корабли поравнялись с подбитыми вражескими судами. - Но пусть враг не думает, что мы удовлетворимся этими объедками!

Имперские корабли, стреляли почти в упор. Одни форсировали двигатели, стараясь догнать более быстроходные корабли Сил Хаоса, другие палили вслед уходящему противнику, надеясь, что случайные попадания повредят их двигатели.

Внезапно у вырвавшегося вперед быстроходного фрегата взорвалась носовая часть.

На капитанских мостиках имперских кораблей послышались тревожные возгласы: «Мины!» Наблюдательные системы стали с удвоенным вниманием прочесывать космическое пространство, а корабли начали маневрировать, стараясь избежать новой опасности.

Равенсбург страшно выругался. Отступающий противник оставил за кормой мины. Незаметные среди витавших в космосе обломков, они представляли сейчас реальную угрозу. А пока его флот будет пробираться в обход минного поля или отправлять штурмовики на поиск и уничтожение мин, враг скроется в варпе!

На какие потери сейчас был готов Равенсбург? Что будет, если он бросит свой и без того поредевший флот прямо на минное поле в надежде, что большинство кораблей прорвется?

Лорд- адмирал все еще колебался, когда один из его офицеров удивленно воскликнул:

- Смотрите! Появились какие-то новые корабли! Целый флот!

На борту «Махариуса» это событие произвело такое же впечатление, как и на остальных кораблях флота Равенсбурга. Глядя на отчетливые сигналы энергетического излучения невесть откуда взявшихся судов, Семпер легко мог представить, какое замешательство царило во флоте Сил Хаоса. Уланти лишь подтвердил то, о чем почти сразу догадался Семпер:

- Корабли эльдаров! Около двадцати боевых единиц, включая десять крупных. Один Император знает, откуда они взялись и сколько времени они скрытно следили за нашим боем!

«Да и дальнейшие их намерения известны разве что самому Императору!» - подумал Семпер, заворожено следя за тем, как корабли эльдаров с их странным, непостоянным энергетическим излучением приближаются к противоборствующим флотам.

Казалось, эльдары летят на перехват флота Сил Хаоса, но стоило им немного изменить курс, и, чуть повысив скорость, они легко могли атаковать имперские корабли. На «Махариусе» все прекрасно помнили, насколько быстры и маневренны суда эльдаров, способные совершенно внезапно и без малейших усилий менять и курс и скорость.

- Коварные ксеносы! - выругался командир «Божественного права» Август Ортелий. - Эти твари сейчас нас атакуют! Господин лорд-адмирал, прикажите немедленно открыть огонь, иначе будет поздно!

- Отставить «открыть огонь»! - рявкнул стоявший рядом с Равенсбургом Хорст таким голосом, чтобы все сразу вспомнили о том, что говорит инквизитор и личный посланник Верховных Лордов Терры. - Ждите. Посмотрим, что они будут делать дальше, и тогда все станет ясно!

- Черт возьми! Неужели вы до сих пор не идентифицировали ни один корабль эльдаров? - раздраженно спросил Семпер.

- Вы же знаете, господин командор, как трудно распознать даже те корабли эльдаров, с которыми раньше встречался, - втянув голову в плечи, стал оправдываться старший наблюдатель.- А когда их так много…

Внезапно положение спас один из связистов.

- Господин командор! - воскликнул он.- Нас вызывает один из кораблей эльдаров!

Уланти и Семпер настороженно переглянулись.

- Ответьте им! - приказал капитан.

Из динамиков послышался громкий, уверенный и слегка ироничный голос:

- Добрая ли у вас охота, «Махариус»?

Голос был странным, нечеловеческим, но произносил хорошо знакомые слова традиционного приветствия, принятого в имперском Военно-космическом флоте. Семпер и Уланти невольно уважительно крякнули. Теперь капитан Лилеатона почти чисто говорила на готике. Кроме того, за время, прошедшее с их последней встречи, это надменное существо явно дало себе труд изучить традиции военных, стоящих на страже человечества.

- В общем и целом довольно добрая, - ответил Семпер. - Когда мы впервые встретились, мы были почти врагами, а когда расстались - почти союзниками…

- Наверняка вы гадаете, кто же мы сегодня! - все с той же иронией заявила Лилеатона. - Так знайте, что сегодня мы принесли слугам того, кого вы называете Осквернителем, маэль даннан!

- А с чем его едят? - удивленно спросил Уланти.

- Это значит «полное и безжалостное истребление», - любезно подсказал старшему помощнику Семпер, и в то же мгновение корабли эльдаров открыли огонь.

Один из крейсеров, летевших в арьергарде отступающего флота, разлетелся на части под шквальным огнем пульсирующих лазеров эльдаров. Еще через несколько секунд множество попаданий получили и другие корабли Сил Хаоса. Некоторые пытались отстреливаться, хотя их комендорам было очень трудно найти цели среди почти невидимых и юрких кораблей эльдаров. Другие панически маневрировали в поисках пути к бегству, но попадали при этом под обстрел имперских кораблей.

Имперский флот и эльдары вновь открыли огонь, как только Силы Хаоса оказались между ними.

Сражению в Гефсимании предстоит бушевать еще несколько дней. Люди и эльдары будут еще довольно долго охотиться за уцелевшими кораблями противника по всей системе и еще понесут ощутимые потери, но в конечном исходе битвы никто не сомневался уже сейчас.

Маэль даннан!

Корабли адмирала-иерофанта Ваала Локкиса Ванамы ждало полное и беспощадное истребление.

Так была перевернута очередная страница в истории Готической войны.