Белла ссутула плечи, покорно вытянула вперёд шею. И сделав сальто, пнула двумя ногами черного рыцаря в грудь, отталкивая от себя. Используя инерцию, она вылетел за разрушенные перила, завертелась юлой и обернулась летучей мышью. Кренг кинулся за ней.
Два чудовища, крупное и помельче пронеслись по небу, а затем пропали среди облаков.
Мрак вглядывался в пустоту. «Эх, было бы у меня что-нибудь дальнобойное. Пистолет какой-нибудь, она бы не ушла. Может завести? Что-нибудь небольшое и разрушительное. Нужно будет подумать на досуге.»
Вернулся зеленокожий вампир.
- Ушла. Даже сражаться не стала. Зомби с ней. Нам надо бы двигаться к Ледяному Замку. - Он замялся на мгновение. - Мрак, ты какой-то резкий стал, злой. Пусть Тёмный Огонь ведёт группу. А то устроишь резню, не разбираясь, где свои, где чужие.
- Чья бы корова мычала, тоже мне - святой нашёл, - прогудел рыцарь. - Я прекрасно себя контролирую. В прочем, мне наплевать. Пусть Тёмный командует. Барабан ему на шею и танк навстречу.
- Где тут ближайший портал?
- Нет времени, - рыкнул чёрный рыцарь. - Я прорублю порталы прямо тут. Сначала Люк и Кренг, потом Сэраф и Кевин. Приготовьтесь, пространство зарастёт очень быстро.
Мрак ускорился, разрубил проходы в подпространство, и все нырнули в эти рваные трещины.
Глава 1.7.
Глава 1.7.
- А ну прекрати плакать, женщина! Моему сыну исполняется пять лет! Мы будем праздновать!
- Какой же ты дурак, упрямый осёл! Красный Дракон не стал бы рассказывать тебе всей правды, где-то подвох, или у тебя просто не получиться!
- Дракон рационален до последнего бита. Он даже не стал драться, так как это бесполезно, ни одному из нас не победить, мы предугадываем действия противника и равны по силе. Мы даже подружились! Невероятно, но у меня лучше получается заводить отношения с ботами, чем с Игроками.
- Боты. Всё-таки мы для тебя программы, куски кода. А живущие на мирах Уробороса разумные виды - просто мобы, экспа для прокачки. А Кевин? Кто он для тебя?
- Он мой сын, а остальное не важно. Пусть твои собратья Параллельные разбираются, а для меня и этого достаточно.
- Я больше не Параллельная, я - Перерождённая, первая и единственная. И Перерождение изменило меня.
- Вот и не куксись! Радуйся своей уникальности, пока можешь! Мы празднуем, женщина! Кевин, нельзя! Хватит телепортироваться в доме! Проплешины оставляешь, да и об стену рано или поздно ударишься! Нельзя, я сказал!
Глава 2.7.
Глава 2.7.
Низколетящие серые облака роняли тяжёлые ртутные капли на влажную землю. Дождь барабанил по редким островкам, поросшим бледно-коричневой травой, волновал поверхность многочисленных луж и поймочек, обливал слезами одинокие чахлые деревца. Кустарник, с темной, разбухшей от сырости корой, покрытой бледными язвочками лишайников, и растения, загнивающие ещё при жизни, упрямо сопротивлялись действию падающей с небес воды. Многострадальная почва всё же впитывала часть влаги, на её поверхности бурно росла и так же быстро умирала зелень, между стеблей которой вовсю носились мелкие земноводные и насекомые. Всё это шелестело, пищало, стрекотало, рождалось, жило и умирало под непроницаемой свинцовой завесой дождя. Бескрайняя заболоченная равнина, разрезаемая на части многочисленными мелкими речушками, занимала всё свободное пространство этого мира.
Внезапно обычный порядок здешней жизни, скрытой за серой пеленой ливня, был нарушен. Невысоко над землёй воздух разорвали чёрные молнии, на миг открывая взгляду бездну мрака. Из тьмы подпространства буквально выпали три фигуры. Одна из них оказалась чёрным рыцарем, появившимся горизонтально к поверхности земли. Обнаружив вместо заснеженных просторов Ледяного Замка эти поливаемые нескончаемым ливнем болота, он едва успел выставить руки перед собой, чтобы упасть на них, а не окунуться в лужу головой. Ладони Мрака погрузились в холодную грязь, и вода легко нашла себе путь меж сочленений латных перчаток. Рыцарь проводил взглядом странного восьминогого насекомого, скользившего по мутной воде и уворачивающегося от капелек дождя, как от метеоритов. «Или это Ледяной Замок растаял, или мы всё-таки попали не туда.»
Второй фигурой был широкоплечий мужчина с зеленоватой кожей, одетый в элегантный чёрный костюм с длинным плащом такого же цвета, и ему повезло ещё меньше. Мироздание выплюнуло вампира головой вниз, и он мешком плюхнулся в болото, расплескав во все стороны бурую жижу. Мгновение ушло у Кренга на осознание ситуации, затем раздалось разъярённое шипение, и он завертелся волчком, принимая вертикальное положение. Подвернувшиеся под горячую руку кочки и земля разлетелись кто куда, словно испугавшись гнева вампира. Он же остался стоять: грязный, мокрый и злой. Больше всех повезло третей фигуре - оборотню. Он появился в этом мире над твёрдой поверхностью и ногами к земле. Мягко приземлившись с двухметровой высоты, Люк хмуро посмотрел на низкое небо, источающее потоки влаги, и перевёл взгляд на спутников.
- Мрак, хватит отжиматься, - оборотень принялся стягивать ботинки, - А ты, Кренг, перестать пытаться слиться с окружающим пейзажем, вешая на себя тину - благодаря цвету кожи ты и так вполне сойдёшь за кикимору!
- Мрак, сожри тебя зомби! Ты обежал портал к Ледяному Замку! А это определённо не он!
- Не переходи на ультразвук, зубы ломит, - проворчал рыцарь, старательно вытрясая воду из перчаток, - чёртова Игра глюканула - нас выбросило неизвестно где.
Вампир снял с уха пучок травы и швырнул её в Люка.
- Это Миратия, только здесь может быть такой пейзаж, - хмыкнул увернувшийся оборотень и развёл руки в стороны, повертелся, словно определяя стороны света, и направился вглубь страны болот.
- Куда это он намылился? - спросил Мрак, проследив за ним взглядом.
- Баньши его знает. Он вроде как у нас за проводника, во всех мирах Уробороса бывал.
- Прям во всех? И зачем ему это?
- У него спроси. - Кренг задрал ногу. - За что мне это! Я только новые ботинки нашёл!
Чёрный рыцарь прибавил ходу.
- Эй, Люк, стой!
Оборотень остановился.
- Чего тебе, Перерождённый?
- Может объяснишь, куда мы топаем? - Мрак скрестил руки на груди. Дождь барабанил по броне, стекал по вискам Люка.
- Больше никаких ускоренных проходов, пойдём как все нормальные .. нелюди. Тут единственный портал, в единственном крупном поселении - Большой Ваак.
- А что есть и Малый?
- Да кто его знает - мне как-то не досуг искать было. Мало удовольствия ползать по этим бескрайним болотам в поисках хаток ляукров.
- Кого-кого? - не понял рыцарь.
- Ля-ук-ров! - произнёс по слогам Люк. - Это самоназвание здешних аборигенов. Все остальные называют их жабами. Это местная форма жизни: гуманоидные амфибии, невысокие, где-то метр-полтора. Довольно умные и хитрые - ведут торговлю с некоторыми другими мирами.
- Да что это болото может предложить?! - Мрак пнул кочку.
- В этом болоте растёт трава. Разная. Из неё ляукры делают наркоту. Разную. А на эту дрянь спрос найдётся везде и всегда. И если мы не пойдём дальше - я сам мхами порасту.
- Что верно, то верно, - буркнул рыцарь. - Идём, по дороге поговорим.
- А вы никого не забыли?! - вампир наконец-то добрёл до спутников. Не смотря на все старания обувь уже промокла насквозь.
- Тебя забудешь, - прогудел Мрак, - приснишься - подушкой не отмашешься.
- Детсадовский юмор тебе идёт, Перерождённый, - оскалился в ухмылке Кренг, - но ты тему-то не переводи. Ты куда Сэрафа с Тёмным дел?
- Никуда я их не девал! - рявкнул чёрный рыцарь. - Может им повезло, и они вышли где надо. Или Уробороса заштормило, и он выблевал их в другом мире! Вы мне доказывали, что это ваш мир, вы его законы лучше знать должны!
- Ты же «порталы» прорубал, вот и скажи, - Люк глянул на Игрока исподлобья. - А то очень удобно получается -нас Перерождёнными случайно раскидало по разным мирам, однако, при этом мы все трое оказались вместе. Опять же, случайно.
- Ты на что это намекаешь?! - Мрак едва остановил руку, потянувшуюся к фламбергу. - Мы, поди, так долго вместе путешествовали, что Игра воспринимает нас как одну группу, а их - как другую. Вот и разделились!
- Складно рассказываешь. Ну, это дело твоё, избавился от них - так избавился. Хотя, думается мне, когда будем Сердце Уробороса отбирать - их помощь бы не помешала.
- Так. Всё. Закрыли это тему. Мне плевать, верите вы мне или нет. Показывай где тут портал, забираем Сердце и разбежались.
Люк пожал плечами и попрыгал с кочки на кочку дальше.
Несколько минут шли молча.
- Исключительно в качестве смены темы. - заговорил первым оборотень. - Порталы же создали вы, Игроки?
Мрак покачал рогатым драконьим шлемом.
- Я разное слышал. Некоторые Высшим приписывают, некоторые - Создателю. Я склоняюсь ко второму. Низшие не могут путешествовать между мирами иначе чем через порталы - и вряд ли бы Первые стали заботиться об их удобстве.
Оборотень хмыкнул.
- Эгоистичные сволочи.
- А то! Рассказывали, что один предприимчивый Высший несколько порталов данью обложил. Собирал пошлину с торговцев, которые через его мир проходили.
- Не слышу в твоём голосе одобрения, Перерождённый.
- А что тут одобрять? Даже у жадности есть предел. Ладно бы он сам эти порталы создал, поддерживал, чтобы они исправно работали. А так присосался как пиявка в чужому.
Ещё помолчали, вслушиваясь в хлюпанье и чавканье собственных шагов.
- Кренг говорит: ты во всех мирах побывал? - задал ответный вопрос Мрак.
- Кренг вообще много говорит... - Люк полуобернулся на всё более отстающего от них вампира.
- А это тайна какая-то?
- Да нет, не тайна.
- И какая цель? Туризм?
- Ты прям как на таможне, - фыркнул оборотень. - Искал кое-кого.
Мрак помолчал, выбирая из вариантов.
- Уж не матушку ли?
- А что, если так? - глаза Люка сощурились, верхняя губа задрожала, приподнимаясь над клыками. - Глупо? Наивно? Поглумиться решил?
Красные глазницы маски спокойно встретили его взгляд.
- Нет, искать родного тебе человека не глупо. Наивно - может быть, но это определённо хорошая цель в жизни. И как, нашёл?
Оборотень вернул человеческие черты.
- Нет. Ни следа.
Сзади раздался яростный вопль.
- Я так больше не могу! Уверен, махать крыльями в дождь легче, чем месить грязь! Вы как хотите, но я превращаюсь.
- Взаимная любовь вампиров и Игроков подпитывается вашим сходством - и те, и другие законченные эгоисты. Ну, допустим, ты улетишь, я обернусь, а потом будем ждать Перерождённого? А если он заблудится по дороге?
- Тронут твоей заботой до глубины моей тёмной души. Я постараюсь что-нибудь придумать.
Доспехи на пояснице Мрака утратили твёрдость, став чёрной маслянистой жидкостью, которая вспухла громадным пузырём. Затем он лопнул, и антрацитовая струя ударила по диагонали из спины рыцаря в землю. Достигнув поверхности, она разделилась на два рукава, которые тут же утолщились. Спустя секунду жидкость застыла, приняв вид лошадиного крупа, без хвоста, но с задними конечностями. Всё это, от чёрных копыт, до вороной конской спины, плавно переходящей в человеческий торс, было заковано в металлическую броню. В завершение преобразования Мрак поднялся на цыпочки, и его сапоги оплыли вниз, приняв вид двух толстых чурок, напоминавших, тем не менее, лошадиные копыта.
- Ну, как? - рыцарь погарцевал на месте.
- Оригинально, Перерождённый, а почему хвоста нет?
- А зачем? - удивился Мрак. - Мне же не нужно от мух отмахиваться!
- Слушай, - глаза Люка весело прищурились. - А можно я на тебе поеду?
- И я! - присоединился Кренг. - Спина у тебя теперь широкая - все поместимся!
- Милости прошу, - пробурчал «кентавр», по конскому хребту прошла зыбь, и из него вылезли шипы, в ладонь высотой. - Так вам будет удобнее сидеть.
Затем рыцарь встал на дыбы, пару раз ударил воздух передними ногами: - Давайте быстрее, мне уже надоело стоять!
- Кони сытые - бьют копытами, - проговорил себе под нос оборотень, скидывая одежду. Затем он резко упал на четвереньки, кости бедра укоротились, ступни наоборот удлинились, ключицы рассосались, руки стали перпендикулярно туловищу, копчик удлинился и упал тяжёлым хвостом, кости черепа, похрустывая хрящами, вытянулись вперёд, обретая форму волчьей морды. Теперь бесконечный дождь падал на пробивающуюся наружу белоснежную шерсть и скатывался по ней, не проникая до кожи. Белый волк почувствовал себя гораздо вольготнее. Металлический кентавр, прошлёпав копытами по лужам, подошёл к нему и подобрал одежду.
Кренг с любопытством посмотрел за превращениями оборотня, а затем подпрыгнул в воздух, метра на три, и взмахнул тяжёлыми полами мокрого плаща. Ткань почувствовала восходящий поток и превратилась в широкие чёрные крылья. Тело вампира, из человеческого, превратилось в тело летучей мыши, уменьшившись в размерах наполовину. Руки срослись с плащом, обеспечив каркас для кожистой перепонки. Голова тоже изменилась: нос втянулся, оставив две вертикальные щели, скулы обострились, рот растянулся почти до ушей, более длинных и широких, чем раньше. Пасть заполнили белоснежные и острые как иглы клыки. Волосы выросли не только на голове, но и по всему хребту. Уродливая тварь, пронзительно и противно пища, понеслась, как стрела, вглубь болота. За ней последовал крупный белый волк, грациозно перескакивая через многочисленные озерца болотной воды. Закованный в металл кентавр, разбрызгивая грязь, галопом поскакал за ними.
Над покореженной, изломанной каменными пиками поверхностью, всходило голубое, сочащееся холодным мертвенным светом, солнце. Его лучи, словно щупальца, обхватывали каждый камешек, каждую трещинку и каждое населявшее поверхность существо. В этом мире, что Игроки называли Крипта, жили удивительные создания. На планете, где не росло ни единой травинки, не было ни единого животного, птицы, рыбы или насекомого, обитали каменные звери, имевшие вполне осязаемую эфирную душу. Эта душа поддерживала подвижность каменного тела, служила его глазами, ушами и, часто, оружием: существа питались душами друг друга. А под поверхностью планеты земную твердь пронизывали сложнейшие паутины ходов, пещер, каверн и пропастей, образовывавших Мордрак, Царство Мёртвых.
Непроглядную тьму пещеры не тревожил ни единый лучик света. Её каменных стен никогда не касалась рука живого существа. Неровный пол покрывал слой мелкой каменной пыли, отлетевшей от стареющих скал. Гробовая тишина властвовала здесь с момента образования гор.
Раздался треск, и во мраке пещеры появились две чёрные трещины, по сравнению с которыми окружающая темнота казалась серым полотном. Из змеящихся молний вывалились две фигуры. Чуть светящиеся доспехи одной отгоняли в сторону тьму, второй пришелец был столь же чёрен, как и окружающее его пространство, и лишь язычки едва заметного тёмного пламени на миг вырывались из глаз фигуры.
- Я убью Мрака! - крик Тёмного Огня отразился от стен.
- Коварству этого отродья тьмы нет предела. Отправил к чёрту на кулички, а сам за Сердцем Уробороса. И руки развязаны, можно на нас не оглядываться - убьёт Зиму, как пить дать. Возись с ней, жезл отбирай аккуратно, а тут раз, и «нет человека - нет проблемы»!
Ниндзя сжал кулаки, и его тело оделось в огненный саван.
- Подожди! Стой! Ты-то сейчас тепепортируешься отсюда, а мне как быть?!
Тёмный Огонь нахмурился.
- Ты забыл? Мне свет нужен!
- Хорошо! Тогда скорее выбираться на поверхность, а затем сразу прыгаем к Ледяному Замку!
- Да, конечно! - Сэраф широко улыбнулся и потряс Кевина за руку. - Ты успокойся только!
Кевин раздражённо дёрнул плечом, его глаза полыхнули пламенем, язычки огня пробежали по телу, формируя лёгкие доспехи, и собрались на клинках мечей. Лезвия, подобно двум факелам вспыхнули во мраке пещеры. И, словно в ответ на это, невдалеке от Сэрафа зажглись два изумрудных огонька.
- Здесь кто-то есть, - шепнул паладин, доставая из-за спины щит и булаву.
- Ну, удружил нам чёрный рыцарь, - шепнул в ответ Кевин, поворачиваясь в сторону светящихся точек. - Я ему это ещё припомню!
Тишина в пещере физически давила на плечи. Секунды ползли как капли пота по спине. Сэраф не выдержал первым. Он выставил перед собой щит и заставил броню засветиться ярче. Круг серого света расползся вокруг него на пару шагов, но не достиг таинственных огней. Тогда паладин кивнул Кевину и двинулся в их сторону, но не напрямую, а обходя по кругу, постепенно приближаясь. Тёмный Огонь повторил его маневр в зеркальном отражении. Мягко ступая с носка на пятку, он начал обходить зелёные гнилушки глаз с другой стороны. Те метнулись из стороны в стороны, словно выбирая из двух воинов наиболее опасного. Послышался негромкий скрип. Затем огоньки дёрнулись ещё раз и, наконец, остановились на ниндзе, защищённом лишь лёгкими доспехами.
Тусклый свет брони Сэрафа высветил обладателя глаз, светящихся зелёным. Уродливое существо напоминало большую человекообразную обезьяну: сгорбленная худая спина и костлявые руки до пола. Четырёхпалые кисти заканчивались толстыми жёлтыми десятисантиметровыми когтями. Именно ими тварь скребла пол, сжимая и разжимая пальцы, словно впиваясь в жертву, оставляя борозды в каменном полу пещеры. На шишковатом черепе, обтянутом болезненной, серого цвета кожей, можно было разглядеть редкие волосы, падавшие на крысиные красные глазки. У твари был ввалившейся нос и громадная пасть, заполненная длинными, с палец, клыками. Такие же жёлтые, как и когти, зубы не влезали в рот, и поэтому существо стояло с отвисшей нижней челюстью. Мутная слюна стекала из пасти, текла по подбородку и медленно капала на пол.
- Это гуль, - шепнул паладин. - Нежить, падалью питается. Но если трупов нет, вполне способен сделать их из любого подвернувшегося под лапу.
- Он станет нападать на нас? Мы вооружены, нас двое, - так же тихо спросил Тёмный Огонь.
- Станет. В его башке, не отягощенной наличием мозгов, не возникнет и мысли, что мы ему не по зубам.
Нежить сделала маленький шажок в сторону Кевина. На тощем теле, как на вешалке, висели остатки одежды: некогда клетчатая рубашка и зелёные брюки, чьи рваные штанины едва прикрывали полусогнутые ноги гуля. Тварь немного присела, напружинила конечности, а когти передних лап глубоко вонзила в каменный пол. Тёмный Огонь чуть качнул клинками. Факелы мечей плавно закружились перед глазами гуля, сбивая его с толку. Нежить мотнула головой, отрывая взгляд от завораживающего танца пламени, и сосредоточилась на воине, державшем мечи.
Гуль прыгнул, целясь в живот Кевину, но когти пронзили лишь языки огня, а сам ниндзя оказался за спиной нежити. Скрежетнули клинки, как секатором отрезая задние лапы гуля. Тот не издал ни звука, приземлился на передние, развернулся и пополз к вожделенной пище, клацая похожей на сундук пастью. Обойдя сбоку, к гулю подошёл Сэраф и опустил серебряную булаву на лысый затылок твари. Нежить хлопнулась подбородком об пол, выплёвывая изо рта кусочки черепа. Паладин ещё раз нанёс удар, сминая голову гуля так, что целой осталась лишь нижняя челюсть с торчащими вверх и в стороны, как гвозди, зубами. Тело твари несколько раз вздрогнуло, когти заскребли пол, и Сэраф прибавил ей ещё и по хребту, дробя позвонки.
Паладин нагнулся, оторвал кусок рубахи и стряхнул им серую плоть нежити, налипшую на сияющие грани булавы.
- Хе, и всего-то? - весело произнёс Тёмный Огонь. - Да это нам раз плюнуть! Мрак просчитался!
- Возможно, он надеялся на эффект неожиданности, - Сэраф огляделся. - Но всё же одного гуля маловато, чтобы с нами справиться. Давай выбираться, пока ещё не подоспели.
Тёмный Огонь кивнул, и его ноги, до колена, превратились в воронку пламени. Он резко рванул с места в сторону прохода, ведущего из пещеры. Паладин легко побежал за ним. Но спустя десяток метров ход раздвоился. Одна его ветвь вела вверх, а другая уносилась вниз горы. Сэраф, не раздумывая ни секунды, свернул в поднимающийся проход. Каменный коридор сначала шёл прямо, а затем вдруг начал вилять, на стенах и потолке появились трещины, на полу увеличилось количество мелких, явно отколовшихся камней. Постепенно размеры осколков увеличивались и, наконец, паладин и следовавший за ним Кевин уткнулись в завал, состоящий из громадных каменюк, присыпанных мелкой щебёнкой. Пути дальше не было.
- Ну, здрасте, приехали! - Сэраф развёл руки в стороны, словно пытаясь обхватить завал. - А дальше как? Нам что, теперь вниз топать?!
- Похоже, что так и есть, - вздохнул Тёмный Огонь и поплёлся назад.
Воины начали спускаться вглубь горы. Каменный проход был достаточно широким, чтобы они шли рядом, плечом к плечу. Коридор часто ветвился, но боковые ходы выглядели маленькими для человека, в них смог бы пролезть разве что крупный пёс. Путники решили не отвлекаться на проверку более узких проходов и шли по самому широкому.
- Как же всё это долго! Каждую секунду у Зимы остаётся всё меньше шансов!
- Спокойнее, друг мой, спокойнее. Она сумеет за себя постоять, если что. К тому же у неё Сердце Уробороса.
- Ты видел Мрака? Он как-то от ошейника Параллельных избавился! Тьма даёт ему силы. Она есть и во мне, значит я ему не уступлю!
- Сила силой, но какова цена. Лёгкий путь не всегда самый правильный. То ли дело Свет..
- Что Свет? Ты даже выбраться отсюда не можешь! И теперь мы тащимся всё глубже и глубже! Зачем тебе такое бесполезное Перерождение? Как ты вообще умудрился Переродиться в Свете?
- Это был мой выбор. Для отыгрыша. Я не собирался пускать всё на самотёк, на удачу. Я нашёл Параллельного, который испускал лучи света из рук. Объяснил ему, что мне нужно. Он понял. Рассчитал мощность, интенсивность и длительность воздействия, чтобы у меня вышло Переродиться.
- Это как-то неправильно. Перерождение - это подвиг, сверхусилие, победа над собой, судьбой и смертью. А у тебя как-то механически всё получилось. Как искусственное оплодотворение.
Сэрафа передёрнуло.
- Главное - результат, - проговорил он глухо. - Я ни о чём не жалею, стоило того.
Тёмный Огонь остановился. Посмотрел в глаза паладину.
- Может поэтому ты такой, уж прости меня - слабый. Ты получил силу в подарок, а не заслужил её.
- Да чушь всё это! Ты что, в сказке, где нужно заслужить дар от бабы Яги?! Это чёртова Игра, и мы в неё играем! И я хочу играть так, как я хочу, в своё удовольствие! Не гнаться за гандикапом и крутыми шмотками! Я - воин Света, это моя цель! И я её достиг и доволен!
- Прости, - Кевин убрал мечи, положил руки на наплечники Сэрафу. - Я не должен был тебя осуждать. Со мной тоже не всё так просто.
- Как ты умер?
- Я не умирал. Наверно. Разве что в утробе матери. Я родился таким. Родителей, настоящих родителей, помню плохо. Чёрные волосы отца и рыжие матери. Её горячие руки. Его голос. Гудит, как труба, что аж внутри всё вибрирует. Я тоже получил силу в дар, а не заслужил. Как и Зима, к слову. Наверное, поэтому мы и вместе. Подобное тянется к подобному.
- А что с Зимой не так?
- Она не особо распространяется. Говорит брат пожертвовал собой, чтобы её спасти. Вливал в неё энергию, чтобы она жила, а сам умирал при этом. И умер. Замёрз насмерть. И её заразил холодом. Постепенно её это переродило, сделало такой, какая она сейчас. Она боится, что процесс не останавливается, что она меняется всё больше и больше.
- А что её брат? И что с ней в итоге станет? Обратится в лёд?
- Не знаю. Она про брата ничего больше не рассказывала. Не обратится. Я её согрею своим пламенем!
- И будешь ещё одним, кто пожертвует своими силами, чтобы она жила?
- И что? Может быть такова моя судьба?! Может, я именно для этого родился!
- О, Свет Всемогущий! Пошли уже дальше. Судьба... Как ты вообще выжил ребёнком в Игре?
- А меня местные воспитали, - усмехнулся Кевин.
- Мобы? - Сэраф даже сбился с шага.
- Ага. Но я не люблю это слово. Неправильно так называть чувствующих, думающих, заботящихся о тебе людей.
- У, как всё запущено, - паладин хлопнул спутника по плечу. - Да ты ещё более ущербный чем я!
- Да куда уж больше! Ты - король ущербных! А, чёрт, держись!
Сэраф схватился за его руку. Отвёл ногу, зависшую над дырой в полу. Огляделся.
- Тут термиты, что ли жили? Термиты-камнееды. Размером с собаку. Вон и в потолке дыры. Посвети на пол, пойдём помедленнее.
Уделяя всё больше внимания тому, как бы не свалиться в очередной лаз, путники не заметили, как вышли в очередную пещеру. Изломанные каменные своды резко возносились ввысь. Казалось, стены сплошь состоят из уступов различной величины. Причудливая корявая лестница вела к проходу под самым потолком. Вход в него освещался двумя шарообразными светильниками на тонких длинных подставках. Мертвенный голубой свет изливался из них, освещая две колонны, покрытые неразличимой с этого расстояния резьбой, обозначавшие начало коридора.
- Вот, уже кое-что, - обрадовался было Сэраф. - Похоже на присутствие кого-то разумного. А где разумные - там портал.
Звук его голоса родил эхо, стремительным ветерком пронёсшееся по тёмной пещере. На ближайшем уступе зажглась пара зелёных глаз.
- О, похоже, тот гуль был не единственным! - ниндзя запалил мечи, встал в стойку.
- Чему ты радуешься? Не время качаться, сейчас это лишняя заминка, - паладин достал булаву, - о, свет всемогущий, далеко не единственным!
Гнилушки глаз засветились по всей пещере.
Громадный зал наполнился шорохами, скрипами когтей о камни, клацаньем зубов и какими-то утробными звуками, то ли чавканьем, то ли урчанием голодного желудка. Услужливое эхо множило эти звуки, обрушивая акустическую лавину на двух воинов, сбивая их с толку и дезориентируя. Звуки падали на них со всех сторон, не позволяя определить, который из гулей атакует первым.
- Давай назад, в проход, пусть стены защищают с боков, - паладин попятился, увлекая за собой Тёмного Огня.
Тут же несколько зелёных точек сорвалось с места и устремилось в их сторону. Кевин поднял мечи остриями вверх, готовясь к нападению нежити. Один из гулей прыгнул прямо с ближайшего уступа. Тёмный Огонь скользнул под его брюхом, одновременно ударяя клинками. Огненные лезвия разрубили тварь на три части: они отсекли руки по плечи и ноги от бёдер, сняв мясо с рёбер и оставив отдельно от этого туловище с головой. Гуль свалился на землю уже в виде громадной гусеницы без конечностей. Кевин тут же пригвоздил его к земле, пронзив сердце и голову. Вторая тварь кинулась к Сэрафу, но, замешкавшись из-за света доспехов, пропустила удар булавы в грудь, выдавивший рёбра из спины. Удар отбросил нежить обратно в пещеру. Паладин, было, облегчённо вздохнул, но тут на него налетело ещё два гуля. Сэраф ударил одного щитом, а второму раздробил булавой бедро.
К этому времени ниндзя бился уже внутри каменного зала. Просторы пещеры то и дело озарялись огненными вспышками его телепортов, освещавших клубок бледных тварей, набрасывающихся на тёмную фигуру, с пламенеющими мечами. Росчерки клинков свивались в причудливую сеть, опутывающую своими острыми ячейками гулей. Тёмный Огонь не стоял на месте ни мгновения, постоянно телепортируясь в огненных всполохах, наносил серию быстрых ударов и исчезал вновь, появляясь уже в другом месте.
Сэраф расправился со своими противниками и поспешил на помощь другу. Сняв с руки щит, он раскрутил его и метнул, как диск. Искривлённые металлические лучи, выпирающие за края, придали ему свойства циркулярной пилы. Пролетев сквозь всю пещеру, щит вонзился в противоположную стену. Около пяти тварей, оказавшихся на его пути, осели на пол бесформенными грудами мяса. Вслед за своим импровизированным оружием в пещеру влетел паладин. На мгновение его броня засияла как маленькое солнце. Ещё три гуля, бросившихся к Сэрафу, истлели в лучах ослепительного белого света. Но эта яркая вспышка отняла много сил, и доспехи Воина Света погасли. Последняя оставшаяся в живых тварь отстала от неуловимого ниндзи и кинулась к паладину. Тот, без щита и какого-либо источника света, мог лишь наблюдать за стремительным приближением светящихся гнилушек. Но вдруг за ними полыхнуло тёмное пламя, зелёные монетки замерли, и между ними появился язык огня, обозначавший лезвие меча. Точно такой же острый протуберанец вынырнул на пару локтей ниже глаз гуля, там, где должно было находиться его сердце.
Кевин стряхнул с клинков обмякший труп, и устало улыбнулся другу. Сэраф улыбнулся в ответ, и стал на ощупь искать щит. Тёмный Огонь вздохнул и посветил мечами. Бившее из его глаз пламя освещало ему лицо и казалось, что оно плывёт над полом. Тем временем паладин отыскал щит и, уперевшись ногой, выдернул его из стены.
- Ну, что? - Сэраф с кислой миной обозрел лестницу. - Полезли наверх?
- Пожалуй, - кивнул ниндзя. - Только я пойду первым, а то твои доспехи совсем потухли.
Паладин вздохнул.
- Надеюсь, у нас больше не будет таких «тёплых» встреч.
Кевин поймал себя на мысли, что ему тоже хочется вздыхать и охать.
- Мы как старики с тобой! Надо быть бодрее! Зачем лезть, я могу телепортануться на самый верх!
- Отличная идея. Давай, иди, а я пока преодолею с десяток метров в кромешной тьме по уступам, по которым в пору козе прыгать. По-моему, отличный план! Что может пойти не так?
Тёмный Огонь всё-таки вздохнул, чертыхнулся, и поставил ногу на ближайший выступ. Оттолкнулся и ухватился руками за следующий. Затем он рывком подтянулся и забросил тело на уступ. Сэраф, закрепив за спиной щит и булаву, последовал за ним.
Спустя полчаса, порядочно взмокший Кевин достиг светильников, обозначавших проход. Он присел рядом с входом, отдохнул секунду и, встав на колени, наклонился над краем уступа, собираясь помочь Сэрафу.
Сначала паладин лез, ориентируясь на свечение, исходящее от Тёмного Огня, затем глаза немного привыкли к темноте, и он стал интуитивно находить подходящие для опоры рук и ног выступы. Бледный голубой свет приближался, а ниндзя пропал из виду.
- Эй, Кевин, ты где?
- Тут.
- Во имя Света! Не пугай меня так!
- А что такое?
- Представь себя со стороны - вдруг из неоткуда появляется лицо с горящими глазами. Да я чуть не сорвался!
- За руку хватай. Пугливый как монашка.
- Где она?
- Монашка?
- Да нет, твоя рука, дубина!
Тёмный Огонь воспламенил кисть.
Кевин поставил паладина на ноги и одобряюще похлопал по плечу.
- Ты как? Готов к грядущим подвигам?
- Всегда готов, - пробурчал Сэраф.
Кевин сосредоточился, из его ладоней вырвалось пламя и превратилось в два клинка. Тёмный огонь крутанул их, создавая два сверкающих диска по бокам от себя.
- Посерьёзнее, пожалуйста, - проворчал Сэраф, но ниндзя лишь по-мальчишески засмеялся и, не переставая вращать мечами, шагнул между двух колонн, покрытых замысловатыми узорами. Паладин нацепил щит, достал булаву и последовал за ним.
Сквозь залитые вечным ливнем болота нёсся закованный в металл кентавр. Рядом с ним широкими скачками бежал белый волк, а над ними, под облаками, тяжело взмахивала мокрыми крыльями крупная летучая мышь. Эта троица уже в течение двух часов взбивала грязь заболоченной равнины.
- Мы приехали? А теперь? А сейчас? - бурчал сам себе под нос Мрак. - Когда же это закончиться... Меня уже на овёс потянуло.
Спустя минут десять вампир свечкой взмыл к низким облакам, а потом отвесно рухнул вниз, сложив крылья. Перед самой землёй он растопырил перепонки и мягко ступил на хлюпнувшую землю уже в человеческом обличии.
- Мы практически на месте, - обратился Кренг к кентавру и волку. - Минут через двадцать пешей ходьбы будем на месте. Давайте-ка принимайте более человеческий вид, нечего светиться раньше времени.
- Что, опять стелс-миссия с переодеванием? - рыцарь топнул ногой.
- Нет, тут привыкли к гостям из других миров. Но после встречи с Беллой я опасаюсь засад.
- Перестраховщики. Вампирша струсила. Забилась сейчас в какой-нибудь угол и слушает как ногти растут.
Белый волк встал на задние лапы и начал стремительно распрямляться. Но, перед тем как принять человеческую форму, он рыкнул на Мрака.
- Что-то новенькое. У тебя воспоминания о Белле разум отключают? Держи одежду.
С каменным лицом Люк натянул промокшую холодную одежду, липнущую к телу.
Лошадиная часть рыцаря утратила твёрдость, плеснула нефтью на болотные кочки и втянулась в поясницу. Шлем Перерождённого словно оплавился, превратившись в глубокий капюшон, наплечники стекли вниз, став плащом, наручи приняли вид широких рукавов. Под плащом осталась чёрная кольчуга, частого двойного плетения, с глухим воротом. Её стягивал широкий пояс с металлическими бляхами и пряжкой, с перевёрнутой восьмёркой. Меч из-за плеча переместился на бедро, став прямым, но по-прежнему с рукоятью в виде дракона. Ноги закрыли кольчужные штаны и высокие, до колена, металлические сапоги.
Мрак надвинул поглубже капюшон, запахнул поплотнее плащ.
- Шахеризада Ивановна? - я готова! Ведите, черти, из-за дождя не видно ничего.
- Что бы ты без нас делал? - Кренг двинулся к поселению.
- Мобов бы фармил. Вампиров, например, - усмехнулся парень.
Спустя минут пятнадцать они вышли на берег гигантского озера. Его противоположный край терялся за пеленой дождя. Ровная поверхность воды была покрыта постоянно меняющимся узором ряби, от вонзающихся в неё стрел ливня. Чуть подальше на берегу озера виднелось нагромождение странных строений. Они выглядели так, словно грязь вспучилась гигантскими пузырями, да так и застыла. Полусферы, цвета болотной травы, располагались хаотично и были различных размеров, от высоты собачьей будки до двухэтажного дома.
- Вот так хатки, - Мрак откинул капюшон, чтобы рассмотреть получше. - Я представлял их себе по-другому...
Оборотень лишь хмыкнул и возглавил процессию. Идти пришлось ещё минут десять, и, по мере приближения, размеры зданий визуально увеличились почти вдвое. Теперь стало видно, что это всё-таки искусственные сооружения, причём самых крупные возвышались натуральными холмами. Так же, как и маленькие, они оказались сделанными из травы, мелких веточек, каких-то водорослей и скрепляющей всё это бурой глины. Несмотря на непрерывный дождь, эти хатки казались такими же крепкими, как если бы были сделанными из железобетона. В куполообразных домах виднелось множество круглых окон, всевозможного диаметра и располагающихся на различной высоте. Между рукотворными пузырями сновало большое количество народа, как аборигенов, так и выходцев из других миров.
- Так вот ты какой, северный олень, - пробормотал Мрак, разглядывая ляукров: прямоходящих невысоких существ на длинных, по сравнению с телом, ногах, заканчивающихся тонкими пальцами. При ходьбе те были плотно сжаты, лишь последние фаланги расставлены в стороны для большей устойчивости. Передвигались эти гуманоидные амфибии пружинистой походкой. Они помогали себе балансировать широко размахивая мускулистыми верхними конечностями, отличавшимися от человеческих лишь отсутствием чётко выраженного большого пальца да наличием рудиментальных перепонок. Кожа ляукров была гладкой, напоминая своим видом живот лягушки. Голова - шарообразная, без ноздрей, с узким ртом и парой дополнительных глаз на затылке. Эти глаза крепились на коротких стебельках и торчали наподобие рогов.
- Зачем им ещё одни глаза?
- Они когда плавают, одновременно следят за происходящим и над водой, и под ней. Сложная добыча.
- Да ты никак охотился на них? - обернулся к Люку Мрак.
- А что такого. Я много на кого охотился. На разумных - интереснее. Эти только на первый взгляд неуклюжие. Прыгучие, как кузнечики, сильные. Оружие примитивное, костяное, но орудуют им ловко. Видите эти цветастые облегающие одеяния? Многоцветными они кажутся из-за того, что обладают свойствами хамелеона, постоянно приспосабливаясь к окружающей обстановке. Сложная добыча.
- Эй, хватит глазеть на местных красоток, - проворчал вампир. - У нас есть более важное дело. И время поджимает. Если Мрак не соврал, и, если этим двум неудачникам, Сэрафом с Тёмным, вдруг повезло - они уже в Ледяном Замке. Не хотелось бы у них Сердце отбирать. С одной-то Зимой справиться проще будет. Может она ещё невестой моей быть согласиться...
- Мечтай, - фыркнул Перерождённый. - Но я поддерживаю упыря. Если я задержусь тут ещё на минутку - пущу местных на лягушачьи лапки.
- Ты сам разговор о ляукрах завёл! - всплеснул руками Люк. - Теперь не ной, гроза земноводных.
- Без тебя разберусь. - Мрак резко шагнул в сторону. Поймал проходящего мимо них человека за плечо.
- Где тут портал?
Человек округлил глаза.
- Как ты сюда попал, если не через портал, милсдарь?
- Здесь вопросы задаю я. Портал где тут?!
- Да вон, за торговым центром, между двух пузырей. Дикий какой, под дурью что ли?
Не поблагодарив, Мрак зашагал к полусферам-близнецам, возвышавшимися над другими строениями.
Местные догадались выложить землю внутри поселения каменными плитами, между которыми пробивалась вездесущая трава. Перерождённый, со следовавшими по пятам спутниками, завернули за небольшой пузырь, метра в два высотой, с сидящим перед ним на корточках ляукром, и вышли на широкую улицу, ведущую к порталу. Его арка имела вид дуги, напоминая собой срез хатки. Сама же улица была полна людей и ляукров, неспешно шествующих или бегущих по своим делам, что-то выкрикивающих, переругивающихся или молчащих, одетых в самые разнообразные одежды, всех видов и расцветок. Правда, всё так же идущий ливень скрадывал яркие краски, и вся толпа казалась однородной и серой, как на чёрно-белом изображении.
Гудящая вереница существ вливалась в сиреневое марево портала и выходила из него. Мрак начал пробираться сквозь них, огибая, обгоняя или же отстраняя с дороги. Взгляд рыцаря скользил по лицам и спинам идущих впереди, не останавливаясь на чём-то конкретном. Он видел лишь проход портала, остальное ему было безразлично. Но всё же глаза Мрака остановились на изящной фигурке девушки с короткими светлыми волосами, шедшей впереди. Тут же, словно почувствовав взгляд, она обернулась, и рыцарь с сожалением понял, что это не девушка, а юноша, с тонкими эльфийскими чертами. «Хотя, его уши не заострённые, возможно, это полуэльф.» - флегматично подумал Мрак, утратив интерес.
- Сожри меня зомби! - Кренг дёрнул рыцаря за плечо. - Это же Параллельный!
Мрак поднял бровь и повернулся к вампиру.
- Ты уверен? С чего ты...
Поднявшийся ветер затолкнул слова в глотку, сбив дыхание. Дождь изменил угол падения, ударив в грудь. Капли воды, льющейся с небес, обрели плотность и скорость свинцовых пуль, пробивая навылет тела людей и ляукров. Они оседали на каменную дорогу окровавленные, изрешечённые. Люк рванул вперёд, споткнулся, рухнул на землю. Привстал, снова упал лицом в плиты. Кренг заслониться плащом и даже отразил часть смертоносных стрел, но ливень был слишком частым и капли нашли незащищённые места. Вампир припал на одно колено, прикрываясь полами плаща, а затем начал заваливаться набок. Он так и остался лежать на земле, уставившись остекленевшим взором в низкие облака, бросающие в него острые свинцовые жала. Тело Кренга била судорога при каждом попадании капель дождя. Оборотень обливался кровью, скалил клыки, но полз, по миллиметру, в сторону Параллельного.
Одежда Мрака в первые же мгновения нападения превратилась обратно в доспехи, способных противостоять хлещущим плетям ливня. Капли бессильно разбивались о его броню и стекали к земле уже вполне безопасной водой. Рыцарь выставил перед собой меч, рукоять которого удлинилась, дракон на гарде взмахнул крыльями, расправляя их пошире, а само лезвие начало расти, раскачиваясь из стороны в сторону, принимая вид чёрного фламберга.
Теперь Мрак, наконец, смог рассмотреть противника. Обнажённое до пояса тело женоподобного юноши прикрывал короткий светло-зелёный плащ с золотой окантовкой, а ноги - лосины, цвета тёмного серебра, и золотистые полусапожки. Кожа юноши была удивительного серебряного цвета. Дождь словно сочился из каждой поры. Капли, скатывающиеся по коже, сливались с её поверхностью, и казалось, что тело Параллельного постоянно оплывает, как воск свечи.
Смертельный ливень не прекращал атак, не давая оборотню и вампиру присоединиться к противостоянию.
- Позволь представиться - Реинхэлл, - произнёс юноша и поклонился. Из-за лица, лишённого каких-либо эмоций, он напоминал манекен: красивый и абсолютно искусственный. - Теперь ты знаешь имя того, кто тебя убьёт.
- Скорее я теперь знаю имя, которое выбью на твоём надгробье, - прогудел Мрак, разрубая воздух двуручником.
Реинхэлл снял с пояса короткую, всего в два локтя, трость. Взяв её за середину и выставив параллельно земле, юноша нажал кнопку на древке. Тот час из противоположных концов жезла выскочили прямые стальные лезвия. Параллельный закрутил посох и тот начал описывать восьмёрки, с лёгким шелестом разрезая капли дождя. Из движений трости соткался серебристый кокон, полностью закрывший Реинхэлла.
Мрак резко кинулся вперёд. Скорость его была так велика, что брызги от первого шага по мокрой каменной дороге ещё не успели достигнуть земли, как рыцарь оказался рядом с серебряным юношей.
Чёрный двуручный меч сломал утончённую вязь посоха и обрушился на Параллельного. Реинхэлл ртутью перетёк в сторону и ткнул клинком трости, как копьём, Мраку в сердце. Рыцарь легко отбил выпад, но ему сразу же пришлось отбивать град парных ударов, наносимых юношей: правое плечо - левое бедро, левое плечо - правое бедро, апперкот снизу, выпад по рёбрам и тут же в голову. Поначалу, приноравливаясь к технике фехтования Параллельного, Мрак не пытался атаковать, сосредоточившись на глухой защите. Но вскоре рыцарь понял, что как бы не были быстры движения Реинхэлла, он может кое-что придумать. Перерождённый отскочил на шаг и тут же начал раскручивать меч, описывая эллипс лезвием от груди за голову и снова к груди. Параллельный, пока двуручник был за головой Мрака, попробовал атаковать, но меч слишком быстро возвращался в исходную позицию, и ему приходилось отступать, чтобы не попасть под удар. Мрак некоторое время удерживал Реинхэлла на расстоянии, а затем резко сократил дистанцию, шагнув вперёд и одновременно поворачиваясь вокруг оси, увеличивая скорость вращения фламберга. Юноша понял, что отскочить он уже не успевает, и сблокировал посохом чёрный меч рыцаря.
Реинхэлла отдачей отбросило в сторону, а двухклинковая трость вылетела из рук. Кисти онемели, негнущиеся пальцы скользили по мокрому древку. Чёрный рыцарь встал над поверженным врагом и занёс меч над головой. Параллельный гордо вскинул подбородок, смотря в алые глазницы драконьей маски, на его лице стали заметны эмоции, но не страх, а лютая ненависть. Мрак помедлил секунду, ошарашенный взглядом золотых глаз, и в тоже мгновение дико взвыл ветер, с новой силой ударяя в грудь рыцарю. Вихрь увлёк за собой капли дождя, закрутив их штопором. Водяная воронка вонзилась в Мрака, опрокидывая на спину и вжимая в землю.
Реинхэлл встал на четвереньки и трясущейся рукой взял посох, а воронка ливня тем временем буравила доспехи на груди рыцаря, разбрызгивая во все стороны кусочки брони, превращавшиеся в полёте в чёрную жидкость, новым дождём опадавшую на каменные плиты. Мрак ревел как раненый зверь, силясь превозмочь давление серебряного штопора и встать с земли. Вскоре он затих, прекратив барахтаться как перевёрнутый жук, и лишь яростное сияние фасеточных глаз шлема свидетельствовало о том, что чёрный рыцарь ещё жив. Тем временем жидкость, в которую превращались осколки доспехов, антрацитовыми ручейками втягивалась обратно в броню Мрака, восстанавливая повреждения и не давая воронке добраться до сердца рыцаря.
Двуручный меч исчез, Перерождённый лежал, не шевелясь и не издавая не звука. «Тьма безгранична. Я проводник её, сосуд и врата. Нужно зачерпнуть больше.» Реинхелл сделал шаг к нему, второй. Застонал и навалился всем весом на посох, чтобы не упасть. Его водный вихрь стал подниматься, отталкиваемый своим зеркальным отражением, только чёрного цвета. Две жидкости, серебряная и антрацитовая, вступили в противоборство, и их хозяева тоже застыли, воюя меж собой лишь с помощью внутренних сил. Вихрь дождя поднялся над землёй на полметра, да так и застыл, успешно сопротивляясь чёрному штопору. Вдруг агатовое копьё ударило из сердца антрацитовой воронки, вонзилось в серебряную, проникло внутрь и резко раздалось в стороны. Ртутную спираль разорвало изнутри, и капли дождя сверкающими метеорами разлетелись в стороны.
Параллельный упал на колени.
- Н-не может быть, - хрипло прошептал он. - Я не верю своим глазам! Ты не мог это сделать!
- Не стоит недооценивать мощь тёмной стороны, - прорычал Мрак, тяжело поднимаясь с земли и опираясь на фламберг.
Реинхэлл скривил губы и стремительно скользнул к рыцарю. Лезвие посоха стальной рыбкой метнулось к голове Мрака, метя в висок. Но тот столь же быстро вскинул руку, перехватывая клинок, а затем дёрнул его назад и в сторону. Параллельный не отпустил оружие, поэтому и сделал шаг вслед за ним, оказавшись рядом с рыцарем. Мрак шлемом тут же боднул Реинхэлла, разбивая ему губы и ломая нос. При этом громадный двуручник внезапно истаял так, что в руке рыцаря остался крис - длинный кинжал с волнистым лезвием, повторяющем форму фламберга. Мрак вонзил преобразившийся меч под рёбра Параллельного, а затем резко выдернул. И вонзил вновь. И ещё. С каждым ударом рот Реинхелла раскрывался всё шире в безмолвном крике, а лицо принимало всё более обиженное выражение. Мрак совсем недавно видел такое у Параллельной с тюльпаном. Он выдернул крис в последний раз.
Тело юноши чуть подалось вслед движению кинжала, из ран толчками выплескивалась удивительная серебряная кровь. Реинхэлл обмяк и свалился под ноги чёрному рыцарю. Мрак отступил назад, неотрывно смотря, как из-под лежащего лицом вниз Параллельного медленно растекается лужа крови, сверкающей как ртуть. Жидкое серебро струилось по щелям между каменных плит, смешиваясь с дождём и грязью и теряя блеск.
«Реинхелл. Лора. Они не понимали, почему их убивают. За что их? Они же выполняют свою функцию, делают всё как правильно, как положено. Почему же их? Несчастные создания. Какое право я имею лишать их жизни?! Правильно сказал оборотень, это не мой мир. Для всех, кто вокруг меня сейчас - этот мир реален. И они все сейчас лежат в лужах крови. Это их мир. Или мой? Почему он не может быть моим? Я же тоже умирал, я заслужил себе мир, который я смогу назвать своим. Заслужил же?»
Мрак сел прямо в грязь, рядом с телом Реинхэлла.
Со смертью юноши дождь утратил гибельность, и Люк с Кренгом, наконец, смогли полностью регенерировать. Они поднялись с земли, среди мёртвых, продырявленных тел и кинулись к свободному от трупов участку, где над поверженным Параллельным сидел чёрный рыцарь.
- Мрак, ты живой? - Люк осмотрел его. - Вроде не ранен. Доспехи целые, крови не видно...
- Со мной всё в порядке, - голосом, серым как дождь, произнёс Перерождённый. - Устал просто.
- Ничего, - сказал оборотень, протягивая ему руку, чтобы Мрак смог подняться. - Скоро отдохнёшь. Вот Сердце добудем, и ты свободен как ветер. Дальше мы сами. Изгоним Параллельных, твоя Игра снова глючить перестанет. Заживёшь как раньше!
- Не будет больше как раньше, - прошептал рыцарь так, чтобы его никто не услышал.
Подошедший Кренг взял Мрака под другую руку и повёл в сторону портала. Перерождённый практически повис на плечах спутников, едва переставлять ноги. Спустя минуту троица дотащилась до арки портала и нырнула в его сиреневую зыбь. Бесконечный дождь начал потихоньку смывать следы происшедшей битвы, укрывая свинцовой пеленой.
Тёмный Огонь и Сэраф вошли в каменный коридор, освещаемый мертвенным светом голубоватых шаров на высоких изящных подставках. Стены прохода плотно испещряли резные барельефы. Они изображали разнообразных клыкастых существ, скелетов и сцены ритуалов.
- Это то ли казни, то ли жертвоприношения. - Паладин провёл пальцем по выпуклым фигурам. - Смотри: высокие фигуры сгоняют другие, низкорослые, в кучи, встают кругом вокруг них, и все низкорослые падают, умирают, видимо. Тонкие пунктирные цепочки отходят от них и тянутся к высоким фигурам. После этого у высоких словно появлялись новые контуры, возможно, это означало увеличение количества их аур или сил. Затем низкорослые снова встают и, правильными колоннами, уходят. Ох, не нравится мне это.
- Да что в них такого? - презрительно фыркнул Кевин. - Они даже не страшные. И вообще, хватит зрение портить - давай на поверхность вылезать!
- Достал ты меня своим ворчанием! - возмутился паладин. - Перестань уже меня поторапливать - я сам знаю, что мне делать! Глупо соваться вперёд очертя голову!
- Если из-за того, что ты тут решил заделаться туристом: надписи почитать, сувениры пособирать, с Зимой что-нибудь случится - я из тебя душу выну! - закричал на него парень.
- А, вот в чем дело! Ты готов друга променять на эту предательницу! Стоит ей тебя пальчиком поманить, и ты мне нож в спину воткнёшь, не раздумывая! - заорал в ответ Сэраф.
- Хватит молоть чушь! - возмутился Кевин. - Ты, святоша, слишком высокого мнения о себе и слишком низкого о других! Больно ты мне нужен!
- Тьма тебя забери! - в сердцах крикнул паладин. - Можешь хоть сейчас валить к этой... к этой...
- Закрой рот! - Тёмный Огонь замахнулся кулаком. - Ты переходишь все дозволенные границы!
- Приятно видеть столь любезный разговор двух друзей, - раздался густой баритон из глубины коридора. Ниндзя тут же развернулся в сторону голоса, мгновенно выхватывая оружие.
Метрах в пяти от него по проходу двигались пятеро. Четверо - крупные гули. Костлявые тела тварей не прикрывало ни клочка одежды. Остистые отростки позвонков на целую ладонь выпирали из хребта, венчая спину нежити частоколом шипов. Худые шеи обнимали массивные чёрные ошейники, резко контрастировавшие с бледной кожей гулей. От ошейников шли тонкие цепи, которые держала в руках пятая фигура, одетая в длинное, ниспадающее до пола, одеяние цвета запёкшейся крови, подчёркивающее высоту и изящество обладателя. Лицо этого существа закрывала белая костяная маска, имеющая лишь прорези для глаз, за которой были видны совершенно седые волосы и длинные уши. Длинные рукава одеяния наполовину прикрывали неестественно бледные, с тёмно-фиолетовыми прожилками вен, кисти рук.
- Невероятно. Это эльф, - шепнул Сэраф Кевину, а затем уже значительно громче обратился к пришельцу: - Что ты делаешь здесь, среди этих чудовищ?
- О, простите, что побеспокоил доблестного Воина Света, - ответил хозяин гулей, не скрывая издёвки в голосе. - Но может я смогу чем-то помочь двум усталым путникам?
Этот эльф отличался от сородичей, встречавшихся Сэрафу раньше. Он явно черпал силу не в Жизни.
- Мы никогда не примем от тебя помощи, нечестивый некромант! - гордо произнёс паладин, не обращая внимания на грозно заворчавшую нежить. Зато этот «намёк» понял Тёмный Огонь и одёрнул увлекшегося друга.
- Прошу прощения, - обратился он к эльфу. - Мы устали от долгого плутания по Вашим замечательным пещерам, к тому же некоторые обитающие здесь... хм, животные доставили нам мелкие неприятности, и поэтому мой друг излишне резок в суждениях.
- Можно ли узнать Ваше имя и спросить, что же Вам потребовалось от нас? - продолжил Кевин.
- Называйте меня Мордрак. Как этот подземный мир. Он давно уже стал частью меня, а я - частью его. - Ответил эльф и замолчал, разглядывая путников.
- Мелкие неприятности говоришь? - наконец произнёс он. Не видя его лица, трудно было понять, говорит он это с юмором или всерьёз. - Ну-ну, как раз о них я и хотел бы поговорить: ваши успехи в сокращении поголовья местных, так сказать, видов, произвели на меня впечатление, и я пришёл предложить вам сделку.
- Боишься, что мы уничтожим всех, некр? - встрял Сэраф.
- Не смеши, всех-то вы не уничтожите, - спокойно ответил Мордрак. - Но он вашей смерти пользы мне будет меньше, чем от вашей жизни. Поэтому сейчас я вас выведу наружу, а потом, когда-нибудь, найду. Сами понимаете - долг платежом красен.
- Изыди, искуситель! - паладин достал оружие. - Возвращайся обратно в породивший тебя мрак или я тебе помогу!
Гули зарычали и рванулись к Сэрафу, но тёмный эльф отдёрнул их назад.
- Это ваш единственный шанс, - холодно произнёс он. - Даже если вас не убьют мои слуги, в чём я сильно сомневаюсь, не прикончу я лично, что вообще мало вероятно, вы никогда не сможете самостоятельно выбраться из лабиринта моих пещер!
- Это мы ещё посмотрим! - ответил Воин Света, делая шаг вперёд и замахиваясь булавой, но тут ему на плечо легла рука ниндзи. Он отстранил разбушевавшегося друга и посмотрел в бледно-зелёные глаза некроманта.
- Если ты выведешь нас отсюда - я выполню одно твоё поручение, - сказал Тёмный Огонь, не обращая внимания на несогласного с этим Сэрафа.
- Вот и славно, умный мальчик! Следуйте за мной.
- Что ты наделал, идиот! - заорал паладин на Тёмного.
- Без тебя разберусь, - буркнул парень. - Давай топай за некромантом - это ведь тебе надо на свет, а не мне.
Сэрафу потупил глаза.
- Спасибо, друг, я этого не забуду.
- Да ладно, чего уж теперь делать - потом разберёмся, - Кевин хлопнул его по плечу.
- Не отставайте. - окликнул их Мордрак, и друзья поспешили за уходящими фигурами.
Буквально через пару метров коридор стал ветвиться. Сэраф сбился со счёта количества развилок и поворотов, удивляясь, как эльф может ориентироваться в этой дикой мешанине переходов. Однажды они вышли в пещеру, напоминавшую тот зал, с каменной лестницей. Под её сводами носились бледные крылатые тела, роняющие на пол серые перья. Похоже, это были трупы гарпий, оживлённые некромантией. Но эти твари не посмели напасть на путников, сопровождаемых некромантом со верными псами - гулями.
Спустя полчаса они вышли к большим воротам, сделанным из какого-то тёмного металла. На их страже стояли две двухметровые фигуры закованных в тяжёлую броню рыцарей, вооружённых громадными двуручными мечами. Проходя мимо них, Кевин разглядел в прорезях шлемов горящие зелёным огнём глаза и полуистлевшую кожу вокруг них.
Тяжёлые створки, стоило к ним подойти эльфу, немного приоткрылись, и Перерождённые выбрались наружу. Ворота тут же захлопнулись за их спинами, и магия скрыла их от посторонних глаз. Металлические створки укрыла искусно созданная иллюзия, сделав их неотличимыми от гранитных скал, в которых они и были сделаны.
Кевин и Сэраф оказались стоящими на небольшом карнизе почти у самой вершины горы. Через пару шагов земля обрывалась в бездонную пропасть. Каменные пики, голые, без единого клочка снега, виднелись вокруг, насколько хватало глаз.
- Ничего себе! - паладин присвистнул от удивления. - Где это мы?
- А я откуда знаю, - рассеянно ответил Тёмный Огонь, хотя вопрос явно был риторическим.
- Но посуди, - усмехнулся Сэраф. - Хитро придумано: никто не додумается искать вход в царство тьмы на вершине горы!
- Угу, в оригинальности этому Мордраку не откажешь, - согласился ниндзя. - Но всё же я ещё раз попрошу тебя поспешить. Солнце уже взошло, света достаточно, так что встречаемся у Ледяного Замка.
- Давай, прыгай, я следом, - кивнул паладин.
Кевин скрестил руки на груди, тело его оделось в огненный саван, полыхнула вспышка тёмного огня, и парень исчез. Сэраф поднял глаза к небу, и частые облака раздвинулись. Из небес, через это окошко, в стоящую на земле фигурку в серебряных доспехах, ударил луч ослепительного белого света. Спустя секунду сияние пропало, и прореха в облаках затянулась. На небольшом каменистом карнизе близ вершины горы уже не было ни души. Лишь вездесущий ветер тоскливо пел нескончаемую песню.
Глава 2.8.
Глава 2.8.
Невесомые узорчатые снежинки плавно опускались на толстый прозрачный лёд высокогорного озера, на большой остров посередине и на высокую арку портала, стоявшую на самом его краю. С западной стороны в водоём окунали стопы убелённые снегом горы с низвергающимся водопадом. Его некогда стремительные струи замерли причудливыми волнами, словно вода застыла в одно мгновение. Солнце скрывалось за плотными воздушно-белыми облаками, и его лучи не трогали поверхность голубого памятника. Из озера истекал ещё один водопад, противоположный первому и, через серию порогов, нёс волны льда вниз в долину. На белоснежной скатерти равнины, примыкавшей к горе с застывшими водопадами, виднелись изящные, цвета утреннего неба шпили и купола крупного города.
А на самом острове стоял небольшой замок, казалось, созданный из голубого хрусталя. Тонкие аквамариновые колонны окружали его по периметру, поддерживая плоскую крышу, украшенную ледяными статуями воинов. Она прикрывала миниатюрный дворец, к которому вела лестница из белого, с голубыми прожилками, мрамора.
Из сиреневого окошка портала одна за другой вынырнули три фигуры: рыцарь в чёрных шипастых доспехах, мускулистый мужчина в старой одежде простолюдина и элегантный гигант с чуть зеленоватой кожей. Мягко похрустывая тонким слоем снега, они направились к Ледяному Замку. Буквально через пару шагов один из них перешёл на бег.
- Эй, ты куда побежал?! - окликнул Мрак резко рванувшего Люка.
- В-внутрь! - крикнул оборотень, не оборачиваясь, несясь что есть мочи к голубому дворцу. Его промокшая одежда на морозе мгновенно заледенела, став такой же твёрдой и ломкой как лёд.
- Удивительно, никогда б не подумал, что Зима способна создать такое высокохудожественное сооружение, - задумчиво проговорил Мрак.
- Не факт, что это она, - ответил ему Кренг.
- Тогда кто?
- Да мало ли кто. Все миры в Уроборосе носят на себе отпечаток Первых, создавших их. Посмотри, стиль у замка и у города одинаковый. Даже если Зима сотворила себе крепость, вряд ли она бы ещё и города строила. Так что она скорее заняла чей-то покинутый.
Люк остановился, помахал им, чтобы они поскорее шли к нему, ткнул рукой в землю и снова устремился к мраморным ступенькам. Оказавшись около обозначенного оборотнем места, рыцарь разглядел чёрную проплешину и цепочку следов, идущую от неё. Через метр к ней первой присоединилась ещё одна, словно возникшая из ничего. Вампир переглянулся с Мраком и побежал за оборотнем. Рыцарь не отстал, и по пологой лестнице стремительно пронеслись две чёрные тени, смазываясь в неразличимые простому глазу тёмные пятна. Они ворвались в распахнутые створки ворот, похожих на переплетённые ветки терновника, покрытых пушистым инеем. Внутри ледяного дворца их уже ждал Люк, стучавший зубами и пытавшийся размять свою одежду. Эта затея не увенчалась особым успехом, и он начал быстро раздеваться, сдирая с себя примёрзшие вещи. Разоблачившись, оборотень стремительно покрылся белым мехом и удовлетворённо рыкнул. Кое-как собрав одежду и зажав её в когтистой лапе, он указал вошедшим рыцарю с вампиром на множество ледяных осколков, валявшихся по всему холлу дворца.
Мрак присел, поднял несколько осколков, повертел в руках.
- Большинство кусков отколоты, но у некоторых края были оплавлены, словно они соприкоснулись с чем-то горячим. Либо кто-то занялся вандализмом, либо здесь была битва. Интересно, намного они нас опережают?
Люк обнюхал осколки, втянул воздух. Помотал головой и развёл лапами.
- Не чувствую, всё одинаково пахнет, - невнятно прорычал он.
- Сейчас посмотрим, - вампир вышел на середину холла. Закрыл глаза. - Под нами, наверное, в подвале, два теплокровных. Один прям пышет теплом, на другого мне смотреть больно. Похоже это паладинчик с Тёмным.
- Что они делают в подвале?
Кренг открыл один жёлтый глаз, недовольно посмотрел им на Мрака.
- А я откуда знаю? Я ауры вижу, а не камеру на дроне запускаю.
- Ничего себе какие ты слова знаешь. А как же палаш, старомодный плащ и прочие атрибуты условного средневековья?
- То, что я не технофил, не значит, что я в этом не разбираюсь. Не отвлекай меня!
Рыцарь поднял ладони вверх.
- Наверху единичная аура. Очень бледная, жизнь едва теплится. Как будто этот человек смертельно замёрз - так что, я думаю, это и есть Зима. Больше живых существ я здесь не ощущаю.
- Ни охраны, никого? - хмыкнул Мрак. - Страаанно...
- Ну, было ещё несколько слабых аур, но думаю это какие-то мелкие животные, крысы, например, - отмахнулся Кренг.
- Откуда здесь крысы?
- А я откуда знаю?! Крысы везде могут быть!
- Ладно, ладно, спорить не буду, тебе виднее.
- Почему это?
- Ну, вампиры всегда славились способностью повелевать волками, летучими мышами и крысами.
- Ты мыслишь какими-то клише! Средневековье, повелевание крысами.. Делать мне больше нечего! Может это и не крысы, а кто-то вроде тех, чьи осколки мы нашли при входе.
Оборотню громко зарычал.
- Ты прав, пёсик, - ухмыльнулся Кренг. - Какая разница, топаем наверх за Сердцем пока Уроборос ещё шевелится! Без портала не перейти в другой мир, у порталов поджидают Параллельные, убивающие всех подряд не церемонясь. Конец Света близок!
- Ой, не изображай базарную цыганку-предсказательницу, - помотал головой чёрный рыцарь. - Значит план такой: я с Кренгом иду впереди, ты, Люк, прикрываешь тылы.
Вампир многозначительно ухмыльнулся, оборотень глухо зарычал на него.
- Так как живых противников здесь нет, твои когти и зубы мало эффективны. Будешь на подхвате, мало ли что.
Люк оскалился, но всё же кивнул, соглашаясь. Троица направилась в ближайший проход, поднимающийся вверх.
Гладкий как стекло мраморный пол отражал быстро шагающие фигуры. Две из трёх. «Вампиры. Кто их сотворил такими сильными, что они оказались почти вровень с Игроками? По сути, их игровая механика аналогична Перерождению. Смертный умирает, оживает нежитью. Перерождается. Черпает силу от крови. Ну, если было становление. Или есть и рождённые упыри? Надо бы спросить Кренга при случае. Мы почти у цели. Интересно, если я с ним встречусь потом, что будет? Накинемся друг на друга или пожмём руки и разойдёмся?»
Блики света, проникавшие сквозь высокие стрельчатые окна, играли на мозаичных картинах, созданных из кусочков горного хрусталя, аквамарина и бирюзы. Кое-где стояли высокие статуи, с прекрасными, холодными лицами, сделанные из цельных глыб льда.
«Так или иначе все наиболее выдающиеся фракции в Уроборосе черпают откуда-то силу. Вампиры из крови, Игроки - из тех элементов, в которых перерождают, как я, например, из тьмы, оборотни... ну, наверное, из леса?.. Мы зависимы от Уробороса, чем больше получаем сил, тем больше отдаём свободы. Вампиры - деградируют, Игроки - оцифровываются, переставая быть людьми, оборотни... Тысяча демонов, я ничего про них не знаю!»
Мрак, вслед за спутниками, прошёл по хрупкому на вид хрустальному мостику, переброшенному через глубокий водоём, с тёмно-синей водой, в которой плавали крупные бледные трёхглазые рыбы, с длинными щупальцами как у осьминогов вместо грудных плавников.
«За всё в этой жизни приходится платить. Вопрос в цене. Стоит оно того? Уже скоро я пойму, для чего я Переродился, и тогда смогу ответить на этот вопрос.»
Чёрный рыцарь увидел впереди начало ещё одной лестницы из голубого мрамора. Около её основания стояли две ледяные статуи. Они высились массивными глыбами, словно сторожа лестницу. От предыдущих скульптур их отличали более крупные размеры, а также какое-то пренебрежение к ним творца: все черты сделаны грубыми сколами, без какой-либо заботы о красоте.
- Это что такое? - с интонацией критика от мира искусств произнёс вампир. - Кто додумался поставить здесь такое убожество? Что, лучше скульптур не нашлось?
- Не знаю, может, это какой-то новый стиль, - произнёс Мрак, внимательно разглядывая человекоподобные глыбы, которые и статуями-то можно было назвать лишь с сильной натяжкой.
- Что-то тут не так. Подойдём поближе?
- Знаешь, - через несколько шагов, с несвойственной ему задумчивостью сказал Кренг. - а ведь, такие же статуи должны были быть в холле. Мне кажется, что это не простые скульптуры, это...
Тут одна ледяная глыба словно покачнулась. Круглый валун, обозначавший у неё голову, повернулся в сторону пришельцев, и на нём зажглись два пронзительно-синих огонька.
- Это ледяные големы!! - хором закричали вампир с рыцарем и кинулись в разные стороны, уворачиваясь от удара громадного ледяного кулака. Вслед за первым големом ожил и второй и, сотрясая весь коридор, тяжело потопал к троице. Кренг с Мраком чёрными змеями завились вокруг мутно-голубых глыб, нанося удары с невероятной скоростью. Осколки льда фонтанами полетели из-под мечей, но големы будто не замечали этого. Чёрный рыцарь сумел отколоть одному руку и теперь занимался подрубанием ног. Вампир украсил своего ледяного гиганта глубокими выщерблинами, но не более.
- Рубить их бессмысленно! Отвлеки обоих, мне нужно прицелиться!
- Ты обалдел?! - рявкнул Мрак, но ударил противника вампира Маревом, привлекая внимание к себе.
Голем рукой, как копьём, ткнул в Перерождённого. Тот взмахнул фламбергом, обрубая ледяные пальцы. Кренг выстрелил голему Копьём Праха в голову. Чудовище замерло статуей, глаза погасли, а затем по всей глыбе побежала сеть мелких трещин, и через мгновение голем осел на мраморный пол гигантской кучей ледяной пыли. Вампир тут же запустил Копьё во второго. Как раз в это время рыцарь бил гиганта в корпус. Увлекаемый инерцией удара и тяжёлым двуручником, Мрак пролетел противника насквозь, разметав тучу мельчайших ледяных осколков. Перерождённый уставился на собственный меч, но услышал смешок вампира, и алые глазницы рогатой маски вонзили взгляд в ухмыляющегося Кренга.
- Ну ты и упырь, упырь. - беззлобно пробурчал Мрак. - Кстати, а где наша боевая зверюга?
Он обвёл взглядом лестницу и комнату, примыкающую к ней, и заметил в одной из ниш сидящего на корточках Люка. Тот высунул язык и, чуть наклонив голову, нагло посмотрел на рыцаря.
- Вот скотина - он ещё и рожи корчит! - прошипел Кренг. - Ты мог бы и помочь нам! Иди теперь вперёд, будешь приманкой!
Оборотень зарычал, красные глаза прищурились, и он с места прыгнул на вампира. Тот чуть шагнул в сторону, точно выверенным движением тореадора пропуская летящего Люка. Оборотень не ожидал этого и кубарем прокатился по полу, царапая когтями мраморную плитку. Но тут же встал, отряхнулся от покрывавшей пол ледяной пыли и потрусил к лестнице, не пытаясь больше напасть.
- Обращался бы ты с ним повежливее, - сказал Мрак вампиру. - Всё-таки сейчас он твой партнёр.
- Я подумаю над Вашим предложением, - ответил Кренг, не выказав ни малейшего сожаления по поводу своих действий.
Чёрный рыцарь помотал рогатым драконьим шлемом, подобрал шмотки Люка и направился дальше по лестнице, шагая через ступеньку.
- Да понял я, понял! Что, уже и пошутить нельзя? Обиженки какие...
Короткая, но широкая мраморная лестница, с перилами в виде ледяных сталагмитов, прикрытых сверху узкой горизонтальной перекладиной, привела путников к коридору, что заканчивался высокими дверьми, покрытыми морозными узорами, сплетавшимися в диковинные цветы.
- Зима там, - сказал Кренг, понизив голос.
- Значит так, с ней обращаемся аккуратно, - чёрный рыцарь потёр лоб шлема. - нам нужно Сердце Уробороса, а не её жизнь.
Оборотень тихо зарычал.
- Не врремя для церремоний, Перреррождённый. Зима стоит между нами и спасением мира, возрращением твоей памяти, а по сути жизни. Одна жизнь, пусть и такого же как ты, рразве не стоит того?
Мрак скрестил руки на груди.
- Промедлим, будем деликатничать, она просто сомнёт нас, вморозит в лёд, - присоединился вампир. - Я бы сам не отказался от такой невесты, но наши личные желания сейчас неуместны. Дадим слабину перед самым финишем - и всё окажется впустую. Я сдерживаться не буду.
Красноглазый зверь кивнул.
Глазницы драконьей маски прищурились. Рыцарь медленно вытянул меч из-за спины и повернулся спиной к спутникам.
Мрак толкнул створки, и они плавно отъехали в сторону, пропуская его в куполообразный зал. Одна его стена отсутствовала, открывая вид на застывший водопад. Его потолок был абсолютно прозрачным, а в крыше, прикрывавшей дворец сверху, обнаружилось овальное окошко. Пролетавшие через него снежинки неспешно опускались на купол и словно растворялись в нём, не оставляя и следа. Всю тронную комнату заполняли ледяные скульптуры в человеческий рост, изображавшие воинов и лучников. Они стояли ровными рядами, устремив застывший взор на трон, возвышавшийся над их головами.
На бледно-голубом кресле, напоминавшем застывшие языки пламени, восседала молодая девушка. Её снежно-белые волосы, спорившие с белизной её кожи, украшал тонкий ободок ледяной короны. Несмотря на сильный мороз, она оделась лишь в тёмно-синюю кольчугу, облегающую её стройную фигурку.
Взгляд Кренга остановился на длинном копье с листовидным наконечником льдисто-голубого цвета. Вампир сглотнул. Посмотрел на левую руку Зимы, на короткий костяной жезл, заканчивающийся тонкими когтистыми пальцами, сжимающими непрозрачную сферу. Несмотря на скромный размер, с два кулака девушки, при взгляде она притягивала всё внимание, поражая глубиной. В сфере постоянно клубился разноцветный туман, состоящий из небольших капелек, вьющихся вокруг друг друга.
- Ну, ещё один рывок, и да поможет нам Создатель.
Вошедшая троица рассредоточилась по залу и стала продвигаться к трону, осторожно лавируя между ледяных статуй.
- Что привело вас в мои владения, путники? - окликнул их голос, подобный перезвону льдинок. Мрак взглянул ей в глаза, незрячие, уставившиеся в пустоту, где вместо зрачков свивал восьмёрку Уроборос. «Сначала попробуем стиль Герды.»
- Ледяная Королева оставила осколок у тебя в глазу, поэтому ты видишь добра. А ещё в сердце. Кстати о сердце. Мы пришли за ним. Отдай его мне, и мы уйдём, - как можно спокойнее сказал Перерождённый.
- Грабители! Меня предупреждали, что такие как вы могут заявиться, - лицо Зимы стало злым. Она махнула в сторону троицы жезлом и приказала: - Взять их!
Тут же ледяные скульптуры ожили: воины достали из ножен льдистые мечи, а лучники сорвали со спин луки и стремительно натянули тетивы.
Мрак закрутил вокруг себя фламберг, превращаясь в чёрный смерч, ломающий хрупкие тела ледяных воинов и разбрызгивающий во все стороны их осколки. Вампир взвился в воздух, стервятником рухнул вниз, разбивая ожившие статуи длинными крыльями плаща. Скупые удары палашом, да серый луч Копья Праха, пронзающего до пятерых скульптур подряд. Оборотень просто носился по залу, сбивая массивным телом ожившие статуи и стараясь не попасть под удары спутников.
Из пола вырвались потоки жидкого льда, облив ноги пришельцев. Зима вступила в бой. Иней пополз выше, от щиколоток к горлу. Мрак ударил Чёрным Маревом во все стороны от себя, разбивая свои путы, окружающие статуи и оковы спутников. Над головами прямо из воздуха собиралась огромная ледяная глыба.
- Люк - жезл!
Рыцарь с вампиром отскочили из-под падающего айсберга. Оборотень ринулся к Зиме, уворачивась от ледяных воинов.
Марево проложило улицу, устланную осколками, от Мрака к Зиме. Слева в неё било Копьё Праха, отражаемое многослойным ледяным щитом. Чёрный рыцарь и оборотень с двух сторон бросились на Перерождённую. Та взмахнула копьём и с небольшого карниза, идущего под самым прозрачным куполом, сорвались десятки ледяных птиц и, гневно раскрыв клювы, ринулись на Мрака с соратниками. Крылатые ледышки вонзились в спину рыцарю, пробив броню, подсекли крыльями ноги Люку. Пока они отбивались от новых врагов, разбрасывая окроплённые собственной кровью стеклянные обломки, Кренг взмыл к потолку, укутался плащом и пушечным ядром понёсся на Зиму. Ледяные птицы скользили по покатым кожистым крыльям, царапая, но не пронзая.
Палаш скрестился с копьём. Крылья вампира взметнулись и как лезвия ножниц сомкнулись на фигурке Перерождённой. В последний момент между ней и Кренгом взорвалась шипастая ледяная звезда, разбрасывая сражавшихся в стороны.
Вампир барахтался на ледяном полу. Кровь била из развороченной груди, из вспоротого до трахеи горла. Восстановившийся Люк перепрыгнул его и следующим прыжком оказался на Зиме. Пасть схлопнулась на шее девушки. В тоже мгновение волна Чёрного Марева содрала оборотня с Перерождённой.
- Обезвредь жезл! Целься в руку! - рявкнул Мрак, и сам замахнулся фламбергом на Зиму.
Расширяющееся кольцо вращающихся ледяных лезвий заставило отступить рыцаря.
- Вы прогневили меня, глупцы! - сквозь звенья тёмно-синей кольчуги сочилась бледно-розовая кровь, но Уроборос в глазах девушки крутился всё быстрее, сливаясь в пылающую перевёрнутую восьмёрку. - Да пожрут вас Морозные Черви!
Пол задрожал, а потом в том месте, где стоял Мрак, начал краснеть, нагреваясь, затем вспучился, и рыцарь, не став ждать продолжения, отпрыгнул в сторону. Из проплавленной дыры вылезло громадное перламутрово-белое чудовище. С его размерами оно вполне могло справиться с небольшим драконом, а уж с виверной и подавно. Сапфировые фасеточные глаза внимательно осмотрели замершую троицу, гигантские жвала пощёлкали, предвкушая скорый обед. Тело монстра напоминало тело червя, но задняя его часть поддерживалась крепкими многосуставчатыми ногами как у насекомого, а передняя, изгибавшаяся на манер змеи, венчалась головой с двумя длинными усиками и тремя парами крупных зазубренных жвал. Приняв решение, Морозный Червь фыркнул, и из его ноздрей вырвались два морозных облачка.
- Похоже, это вот его ты принял за крысу! - заорал на вампира Мрак.
- Это же ремонхаз! Где она откопала это чудовище? - крикнул Кренг спутникам и выстрелил в Червя Копьём Праха. На спине ремонхаза зажглись разноцветные чешуйки, и Копьё не причинило ему вреда. - Вот здорово! На него ещё и магия не действует!
В ответ на его атаку чудовище стремительно плюнуло в вампира струёй белой, парящей холодом, жидкости. Кренг успел отскочить, а то место, где он только что стоял, покрылось полуметровым слоем льда. Чёрный рыцарь тем временем подскочил к ремонхазу и рубанул его по боку. Антрацитовое лезвие легко разрубило перламутровую чешую, но сразу же завязло в густой белой крови монстра, мгновенно застывавшей на воздухе. Окна в тронном зале задрожали от пронзительного крика Морозного Червя, а его голова метнулась в сторону Мрака, и тому пришлось резко пригнуться. Чудовищные жвала щёлкнули в опасной близости от плеча рыцаря. Он видел целившуюся в него Зиму. «Надо заслониться от неё ремонхазом!»
С криком вырвав меч из раны, Мрак проскользнуть под брюхом монстра. Выбегая на противоположную сторону, подрубил одну членистую ногу. От неожиданности ремонхаз присел на заднюю часть, но тут же выпрямился, вращая головой в поисках врага. Воспользовавшись этим, ему под брюхо нырнул оборотень и располосовал живот когтями. Голова чудовища метнулась туда, но Люк уже выбрался с другой стороны, оказавшись рядом с Зимой. Листовидное копьё вошло в грудь оборотню, и волна холода распространилась по телу, обращая ткани в лёд. Люк полоснул когтями по лицу девушки, она отшатнулась, выдернула копьё, выстрелила очередью сосулек, возникших из воздуха. Ледяные колья пригвоздили Люка к полу.
Парящий перед мордой Морозного Червя вампир срубил крылом плаща одну из жвал. Ремонхаз завизжал от боли и всей тушей кинулся на Кренга. Тот пролетел над Зимой и Перерождённой пришлось уворачиваться от собственного создания. Догоняя Червя, Мрак рубанул по руке с жезлом, девушка приняла двуручник на наруч. Серый металл с рунами смяло, громко хрустнула кость, Сердце Уробороса выпало из хватки Зимы. Она выпустила копьё и перехватила жезл в воздухе. Рыцарь сшиб девушку с ног Маревом, отбрасывая к трону.
Вампир полетел к сплошной стене, уворачиваясь от молниеносных бросков головы монстра. У самой стены он изменил наплавление, скользнув в сторону. А вот у Морозного Червя подобное не получилось: разогнавшееся как скорый поезд чудовище влетело в мозаичные барельефы, разбрызгивая мелкие камешки и кусочки голубого мрамора. По стене пробежала трещина. От удара ремонхаз покачнулся, и очумело замотал головой, пытаясь прийти в себя. Поймав момент, Мрак взбежал по спине Червя и вонзил фламберг по самую гарду в основание черепа монстра. Тот резко выпрямился и сделал пару шагов назад. Вернувшийся Кренг рубанул чудовищу крылом по горлу. Окровавленный оборотень, с торчащими пеньками сосулек, разорвал челюстями сустав ещё одной лапы и отскочил в сторону. Ремонхаз судорожно засучил ногами. Рыцарь ещё раз ткнул мечом и соскочил с заваливающегося на бок монстра. Упавший Морозный Червь насколько раз согнулся и разогнулся, забившись в агонии. Наконец он застыл, практически соединившись в кольцо.
Мрак обернулся. Зима поднимала здоровой рукой жезл. Рыцарь застонал, и кинулся к ней. Шквал ледяного ветра со снежинками, секущими как сюрекены, остановили его порыв. Он вонзил фламберг в пол, пытаясь устоять на месте. Оборотня и вампира поволокло по полу. Вонзая когти, они оставляли длинные царапины за собой, но не могли остановить скольжение.
«С жезлом её силы практически бесконечны! Нужно ускориться, насколько это возможно!»
Запылали красным глазницы маски, и время для Мрака начало останавливаться. Снежинки, до этого подобные стремительному росчерку, стали ленивыми и неповоротливыми. Мрак уворачивался от них, пригибался, сбивал рукой или мечом, шаг за шагом, с трудом, но всё же приближаясь к, словно застывшей, Зиме. Но она видела его. Восьмёрочные зрачки отслеживали каждое движение. По куполу и стенам дворца побежали трещины: силы, вступившие в противоборство, разрушали материальную составляющую пространства. Осколки разбитого ледяного воинства поднялись в воздух. «Если она бросит всё это на меня - я превращусь в фарш!»
Рыцарь сделал последний рывок. Гигантский гейзер, подбросил несколько тон льда, покрывавшего озеро, к самым облакам. Сверкающие острыми гранями обломки ринулись к чёрному рыцарю, но сама Зима стояла прямо перед Мраком, не способная защититься. Только смотрела с ненавистью на пламенеющее лезвие двуручника, один удар которого оборвёт её жизнь.
Чёрный рыцарь выдернул костяной жезл из тонких пальцев девушки и, наотмашь влепил ей пощёчину, предварительно развоплотив латную перчатку на руке. Лишённые ускорения осколки на излёте забарабанили по броне и осыпались под ноги. Буйство сил прекратилось.
- Нубсейбот вс Саб-Зиро - один-ноль, - выдохнул Мрак.
Глава 2.9.
Глава 2.9.
- Сэраф, тебя просто тянет в подземелья. Сначала каменные, теперь ледяные. Ты по-прежнему уверен, что нам сюда? - Тёмный Огонь поднял огненный меч повыше.
- Ну, может и нет. Давай вернёмся.
- Великолепно! Столько времени потрачено, два ледяных голема, четыре ледяных гончих, чтобы понять, что надо топать обратно!
- Тихо! Там что-то впереди шуршит, - паладин прикрылся щитом, вглядываясь в изгибы тёмно-синего коридора.
- Может крысы?
- Ты дурак? Чтобы Зима стерпела у себя во дворце крыс?
Впереди показалось что-то белое, занимавшее весь проход, сделанный как раз под это существо. А может оно его и проплавило во льду. Перламутровая чешуя поблескивала в полумраке. Усики дёрнулись, обнаружив незваных гостей, жвалы защёлкали, как метроном, отсчитывающий последние мгновения жизни путников.
- Ну всё, нам хана. Это ремонхаз. - Сэраф оглянулся. - До выхода далеко, мы в узком коридоре - ему достаточно один раз плюнуть.
- Никакой червяк меня не остановит, - ниндзя объялся пламенем. Ремонхаз отпрянул, защёлкал чаще.
Голова его засветилась жемчужным светом. Паладин опустился на колено, стараясь насколько это возможно спрятаться за щитом. Тёмный Огонь телепортировался за спину Морозному Червю. Но тот изогнулся, ткнулся башкой в потолок и резко пополз вверх, оставляя за собой прямой как шахта ход, со стенками гладкими как стекло.
- Ха! Испугался, ледяное отродье! И не возвращайся!
Ниндзя задрал голову, смотря Червю в след.
- Как думаешь, если он тут живёт, он подчиняется Зиме? Могла она к себе позвать, в случае опасности? Я, пожалуй, проверю.
Тёмный Огонь исчез в огненной вспышке, появляясь тремя метрами выше. Вонзив мечи в стену туннеля, он повис на секунду и снова телепортировался.
- Эй! А я?! - Паладин развернулся на каблуках и что есть мочи побежал обратно. - Надеюсь, путь наверх один.
Паузы между прыжками становились больше, Тёмный Огонь уставал. Ремонхаз скрылся из глаз, оставив после себя светлое окошечко в вышине. Поднимаясь дальше ниндзя слышал крики, рычанье, хруст, треск и завывания. За пару секунд до отверстия звуки стихли. Появившийся в тронном зале Тёмный Огонь увидел порушенную комнату, труп ремонхаза, куски ледяных статуй, плачущую Зиму на троне и стоящего рядом с ней Мрака с жезлом в одной руке и чёрным двуручником в другой. Кевин начал действовать, не раздумывая ни секунды.
Краем глаза чёрный рыцарь заметил огненную вспышку у себя за спиной, и тотчас же два клинка вонзились в его спину: в область рёбер справа и под левую лопатку. Пылающий яростью Тёмный Огонь смог погрузить мечи на пол ладони в тело рыцаря. Но дальше они не прошли: антрацитовая жидкость вытолкнула огненные лезвия, а раны заполнила своей субстанцией, восстанавливая повреждённые кости и ткани. Чёрный рыцарь развернулся и ударил Кевина жезлом, как булавой, по голове. Парень отлетел под ноги Люку, который схватил его за плечи, встряхнул и швырнул в стену.
Вампир обернулся в сторону входа в тронный зал, осклабился волчьей ухмылкой и встал сбоку от прохода.
Спустя секунду в зале появился Сэраф. Увидев оборотня, напавшего на Кевина, паладин кинулся к ним. Пропустив Воина Света мимо себя, Кренг сделал подсечку. Пока Сэраф ещё падал, вампир ударил его ногой в живот. Паладин отлетел в сторону и покатился по полу. Не вставая, Сэраф ударил подскочившего к нему Кренга серебряной булавой, но тот поймал её за грани. Святой металл обжог ладонь вампира, но всё же он смог отвести оружие в сторону и ударить кулаком паладину в скулу. Голова Сэрафа дёрнулась, и тут же чёрный лакированный ботинок вонзился ему под дых. Воин света сжался калачиком, стараясь закрыться от сыпавшихся на него пинков. Доспехи вспыхнули светом, опаляя вампира. Кренг зашипел, прикрываясь плащом.
Присевший на ступеньки трона, на котором билась в истерике Зима, Мрак потихоньку приходил в себя. Регенерация Игрока, уступавшая вампирской, но превосходящая человеческую, заменяла клетки, созданные чёрной жидкостью, на живые. «Ну и денёк. После такого хочется то ли музыки и цветов, то ли зарезать кого-нибудь. Не, надо завязывать с этими квестами, так никакого здоровья не хватит!» - про себя ворчал рыцарь. Наконец он смог подняться на ноги, используя для опоры двуручник.
- Так. Ударили заботой и вниманием по молодым кадрам и будет. Харе детишек лупцевать, я сказал!! - рявкнул он на разошедшихся соратников. - Я сегодня добрый и уже настроен на просто вселенское всепрощение. И...а ну-ка все замерли, и не звука!
В тронной комнате воцарилась тишина, чуть нарушаемая тихими всхлипываниями Зимы.
- Что такое? - шёпотом спросил замерший с занесённым палашом Кренг.
- Крысы... - так же тихо ответил ему чёрный рыцарь.
- Какие крысы?! - непонимающе спросил вампир уже в полный голос. Тут пол в тронном зале в нескольких местах начал изменять цвет и выгибаться изнутри.
- Такие же, как и первая!! - закричал Мрак.
Кренг кинулся к Зиме. - Хватайте этих двух недоумков, и бежим отсюда! Я возьму девушку!
- Вот почему: тебе девушка, а нам недоумки?! - возмутился Мрак и протянул паладину руку. - Святоша, идём со мной, если хочешь жить!
Оборотень закинул на плечо бесчувственного Кевина.
Вампир взял на руки Зиму, бережно, как фарфоровую. Один ремонхаз уже на половину вылез, заслонив выход из тронной комнаты. Мрак схватил Сэрафа подмышку и рванул к высоким окнам. Используя голову ещё одного Морозного Червя как трамплин, оттолкнулся и прыгнул в оконный проём. Ещё в полете рыцарь выбросил вперёд правую руку, и сорвавшееся с ладони Чёрное Марево вышибло стёкла вместе с рамой. Вслед за ним из других окон в ворохах осколков выскочили Люк с Кренгом. Вампир, заботясь о ноше, укрыл её крыльями плаща.
Благополучно приземлившись с десятиметровой высоты на лёд озера, они побежали в сторону портала, огибая полыньи и ледяные торосы - последствия выброса гейзера. Обернувшись назад, Мрак увидел выбирающегося из замка ремонхаза. Вылезающее чудовище уронило две колонны и крыша, прикрывающая дворец, опасно наклонилась. «Если остальные монстры последуют за этим, то от замка мало что останется», - подумал Перерождённый. - «Зима сама виновата, надо было сразу жезл отдать, а не сопротивляться!»
- Бежим в портал! Они за нами не пролезут! - крикнул он спутникам. - Сначала прыгаем на Арену, сбрасываем там этот балласт, а потом я скажу, что делать!
- Что это ты раскомандовался?! - взъярился вампир. - Я знаю местечко, где моя будущая невеста точно будет в безопасности! Эй, я с тобой говорю!
Мрак его просто проигнорировал. Кренг хотел продолжить пререкаться, но его отвлекла струя молочно-белой жидкости, пущенной вдогонку одним из ремонхазов. Почувствовавший это Люк ловко вильнул, пропуская морозный плевок сбоку от себя. Портал был уже рядом, и оборотень с разбегу нырнул в сиреневый овал. Вслед за ним туда прыгнули Мрак и Кренг.
Всей кучей они вывалились на булыжную мостовую. Неяркие магические фонари освещали широкую улицу. На небесах виднелись три луны. Одна крупная, и две маленькие.
- Какая сегодня красивая ночь, - задумчиво произнёс Мрак, лежа на чём-то мягком и уставившись в темноту небес. - Глючная, но замечательная ночь.
- Угу, вот если б ты ещё убрал сапог с моего живота - вообще было бы здорово, - в тон ему ответил Кренг.
- Слезьте с меня, сволочи философствующие! - сдавлено прохрипел под ними Люк.
Рыцарь скатился с него и развоплотил броню, оставшись в футболке и джинсах. Жезл с туманной сферой он по-прежнему крепко сжимал в кулаке. Засмотревшись на Сердце Уробороса, Мрак пропустил звонкую пощёчину от Зимы. Пока парень стоял, пытаясь понять, заслужил он это или нет, девушка опустилась на колени к Кевину и попыталась привести его в чувство.
- Видно не судьба мне обзавестись гаремом, - ухмыльнулся вампир и обратился к потирающему щёку Мраку: - Куда ты ещё хотел идти? И, может, отдашь нам Сердце, в конце концов?!
- Чуть попозже, - ничуть не смутившись, ответил Перерождённый. - А сейчас мы переходим к той части истории, где я получаю награду. Ну, упырёк, выполняй оставшуюся часть договора. И не дай бог, попробуешь меня обмануть - я по камешку разнесу ваш вампирский мирок!
Глаза парня заполнила тьма.
- Успокойся! Ты какой-то нервный стал, - Люк похлопал его по плечу. Оборотень уже переоделся и время от времени поёживался от тающего льда. - Никто не собирается тебя обманывать. Ведь так, Кренг?
- Абсолютно. Дорогая, я к тебе вернусь, ты только жди, - он послал воздушный поцелуй Перерождённой, игнорируя тот факт, что она его даже не слышит. И галантно указал рукой на арку портала: - Прошу Вас пройти сюда.
- Только после Вас, - теперь уже Мрак скопировал тон Кренга.
Кренг усмехнулся, пожал плечами и шагнул первым. Не отставая на него ни на шаг, в портал вошли Мрак и Люк.
Не обращая на это внимания, Зима баюкала на коленях голову Кевина и размазывала по лицу ручейки слёз. Там, где они падали на землю, тёмный камень покрывался тонким слоем белёсой изморози. Наконец Тёмный Огонь открыл глаза, увидел над собой лицо девушки, улыбнулся ей, пытаясь показать, что с ним всё нормально и снова провалился в беспамятство. Зима заревела пуще прежнего от осознания собственного бессилия.
- Не голоси, Зимушка. Ох, как подпортило твою психику нахождение под контролем вампиреллы. Сейчас помогу.
Сэраф начал вяло отдирать от себя покорёженные куски доспехов. Избавившись от брони и оставшись в одной тонкой холщовой рубахе и таких же штанах, он подошёл к Кевину. Присев рядом с Зимой, он стал водить над парнем раскрытыми ладонями, с которых лился белый свет. Начавшая было синеть гематома, расползавшаяся по правой стороне лица Кевина, побледнела и рассосалась. Тёмный Огонь опять открыл ещё мутные глаза. Паладин же стал слабым как котёнок. Опираясь на плечи хрупкой девушки, парни смогли подняться с земли и добрести до ближайшего дома, напоминавшего громадную улитку. Зима, без долгих раздумий, вышибла дверь ударом ноги, и они ввалились внутрь.
Трое мужчин появились на абсолютно голом куске скалы, словно плоская шляпа, прикрывавшем невысокий холм. Мрак огляделся. Сзади его расстилалась бурая равнина, покрытая какой-то бледной бесцветной травой, а вдалеке виднелась тёмная чаща леса. Впереди Перерождённого землю прорезала глубокая и узкая расщелина, с переброшенным через неё деревянным подвесным мостом. Почти сразу за ним начинался городок, в стороне от которого стоял мрачный чёрный замок. До третьего этажа построенный из темного камня, которому, похоже, была уже не одна сотня лет, а вот дальше вместо средневековых башен к серым небесам возносились прямоугольники урбанистических небоскрёбов. Их зеркальная поверхность отражала тёмно-серые тучи, изредка подсвечиваемые красными отблесками молний. Такое небо было везде, насколько хватало глаз.
- Защита от лучей солнца? - Мрак показал рукой на облака.
- Ага, - довольно ослабился вампир.
- А как вы понимаете какое сейчас время суток?
- Внутренние часы. Дело привычки. - Кренг пожал плечами.
- Вечный красноватый сумрак. В котором живут и умирают, от старости ли, от болезней ли, или по прихоти бессмертных хозяев. Готичненько.
«Тут сам воздух кажется пропитанным вампирьей магией.» Запах смерти и крови настолько впитался в каждое растение, каждый камешек, каждую частичку этого мира, что чувствовался на коже почти осязаемо. «Бррр. Если бы я в первый раз встретил Кренга здесь - в мире, что является источником его силы, пожалуй, я был бы уже мёртв. Да и сейчас нельзя сказать однозначно, кто победит. Остаётся только решить это старым флотским способом - кто первый умрёт, тот и проиграл.» Мрак улыбнулся мыслям, но всё же сменил внешку на чёрную кольчугу и широкий плащ с капюшоном. Оборотень потёр шею, невольно стараясь вжать голову в плечи. Рыцарь ещё раз обернулся назад.
- Кстати, а где портал? - спросил он у Кренга.
- Скрыт магией. Обычный человек, сдуру попавший сюда, остаётся здесь навсегда. Но, должен сказать, обычно недолго он и живёт, - криво ухмыльнулся тот.
- Замечательный мир, - скривил лицо парень.
- Это точно! - с гордостью ответил вампир. - Добро пожаловать на Поцелуй Смерти!
- Любите вы, кровососы, выпендриваться, - тихо прокомментировал оборотень.
- Ой, ой, ой, кто бы говорил! - Кренг повысил голос. - Знаешь, Мрак, как его родной мир называется? Дорон'Босн-Хорантелгам-Ярр’ыг!! Язык сломаешь это выговаривать! А означает вся эта белиберда: Отец-Зверей-Раскинувший-Мохнатые-Длани-Над-Всеми-Мирами! И он мне ещё будет говорить, что это мы выпендриваемся!
- Тихо ты, что разорался? - поморщился Мрак. - Лучше посмотри на эту делегацию для встречи всех прибывших.
К троице, через мост, приближалась вереница красных точек. Это оказалась стая крупных то ли волков, то ли собак, худые рёбра которых выпирали под серой шкурой, а глаза горели красным огнём. Рыцарь начал было доставать меч, готовясь к обороне, но хищники, почуяв вампира, тут же заскулили и, поджав хвосты, подползли к его ногам, заискивающе глядя в глаза. Кренг потрепал по голове вожака и махнул рукой в сторону моста. Стая сразу же сорвалась с места и побежала к городку.
- Ха, я же говорил, - усмехнулся Мрак. - Повелеваете волками, а значит и про крыс правда.
- Ну что, так и будем стоять? - недовольно заворчал вампир. - Пошли к Королеве Веро, раз уж мы здесь.
- Так это она хранит мою память?
Вампир не ответил, нахмурился и поплотнее запахнулся в плащ, прикрыв лицо высоким воротником.
Мрак пожал плечами и первым направился к мосту, покачивая в руке жезл с Сердцем Уробороса. Настил моста состоял из хлипких на вид досок и даже имел перила: два натянутых каната, похоже видевших сотворение этого мира. К тому же они, начинавшиеся на полуметровой высоте, на середине моста были по щиколотку идущего.
Рыцарь заглянул в расщелину. На дне пропасти клокотала тёмно-красная жидкость.
«Магма? Жара не чувствуется.» - Мрак скосил глаза на Кренга. Ноздри вампира широко раздувались. - «Кровь? Заставить кровь течь в недрах планеты?.. От гнездящихся здесь упырей можно ожидать всего.»
Мрак пошёл по мосту, стараясь наступать не на середину доски, а ближе к краю, чтобы не испытывать конструкцию на прочность, и при каждом шаге ненадёжный мост раскачивался как лодка в шторм.
С трудом балансируя, Мрак всё же добрался до противоположного края, где увидел ухмыляющегося Кренга. Вампир спокойно перелетел через пропасть по воздуху, не утруждая себя переходом по ветхому мосту. Он ожидал какого-либо негодования по поводу его шутки, но рыцарь и оборотень просто молча прошли мимо него, ничем не показывая того, что с удовольствием открутили бы Кренгу голову.
Троица вошла в черту города. Однотипные невысокие дома правильными улицами уносили свои отряды в сторону тёмной твердыни. Серые стены, построенные из неоштукатуренных железобетонных блоков. Пластиковые окна без занавесок. Хлипкие жестяные двери. Правда, некоторые дома, выглядевшие побогаче, были сделаны из дерева и даже имели яркие краски. Но и они не радовали глаз: атмосфера чего-то тёмного и злого ощутимо давила на плечи. Людей на улице встретилось немного. «Да и люди ли это? Смотреть больно. Вместо полных сил существ - блёклые тени, медленно передвигающиеся по делам из одного дома в другой, чуть двигая невыразительными лицами, с пустыми коровьими глазами, да одетые в такую же серую, как и здания, одежду. Двуногий скот, пища для бессмертных хозяев. И я иду в самое их сердце. Загоняю себя в ловушку. Может Вероника ничего и не знает. Может, она и не собирается со мной расплачиваться. Это по законам Игры за квест полагается награда, но для них-то это реальный мир, где можно обманывать, хитрить, предавать. Что помешает Веро поступить так же? Одна надежда на страх, но она не посмеет меня кинуть. А собственно, чего бояться? Ну, допустим я справлюсь с Кренгом. А с двумя такими? А с десятком? Атаковать сейчас, превентивно? Тысяча демонов! Так, Мрак, не психуй, успокойся! Последние события вышли насыщенными, тяжёлыми, но награда вот она, уже совсем рядом. У меня в руках Сердце Уробороса, кто посмеет меня атаковать? Я ж любому глаз на жопу натяну и моргать заставлю!»
Мрак прибавил шагу, выбирая кратчайшую дорогу к замку.
«И всё-таки, не зря я взял этот квест. Не припомню, когда я последний раз чувствовал себя таким живым. Да, наполучал по щам: сначала чуть тролль не убил, потом в карцере не сгноили, в пыточной превозмог, Сердце Уробороса у Зимы отобрал, не убив её при этом. Тёмный Огонь чуть не убил. Вот обидно было бы, всё сделать и погибнуть из-за того, что кто-то что-то не так понял. Но зато всё как настоящее, я прям герой! Сейчас выслушаю Веронику, считай финальные титры посмотрю, сплавлю Сердце этим двум молодцам и.. Не знаю, что буду делать дальше, но уж точно не прозябать где-нибудь на задворках Уробороса, слушая шелест листвы, да овеваемый ветерком, добровольно превращая себя в монумент. Хотя, может и правда навестить Алатиэль? Я давненько её не видел, надо бы узнать, как у неё дела.»
Люк увидел, как Кренг уставился куда-то и постарался максимально укрыть лицо за воротником. Проследил за его взглядом. Тормознул витавшего где-то в облаках Мрака. Три фигуры, одетые в длинные чёрные плащи с красными подбоями, прекратили забавы с людьми и обратили внимание на новые лица, неожиданно появившиеся в их городе. Перед Мраком внезапно возник вампирёныш. Он, наслаждаясь тем, что принял за замешательство, картинно откинул плащ, и, рисуясь, положил руку на эфес золотой шпаги.
- Кто такие, бродяги? - повелительно спросил он у путников, предвкушая новое развлечение. За его плечами появились два его товарища.
«Сразу снести ему башку или немного помучить?» - задумался Мрак, прикидывая траекторию удара. Его опередил Кренг. Он выступил вперед и схватил молодого вампира за горло. Без труда оторвав его от земли и удерживая на вытянутой руке, зеленокожий вампир встряхнул более юного собрата как пойманную крысу.
- Птенцы, неспособные понять, кто перед ними, жить недостойны! - процедил сквозь зубы Кренг. - Жалкое отребье, да как вы вообще посмели высунуться из замка, вас же любой регпир на кусочки порвёт и не запыхается!
Во время столь активных действий молодые вампиры смогли разглядеть лицо Кренга и тут же согнулись в низких поклонах.
- Нижайше просим простить нас, господин Кренгоур орс Греммор, - тихо пролепетал один из них, не решаясь поднять взгляд выше ботинок зеленокожего вампира.
Тот раздражённо рыкнул и отшвырнул вампирёныша в сторону.
- Пошли прочь! Ещё раз увижу вне стен замка - головы поотрываю! - рявкнул Кренг, и вампирчиков как ветром сдуло. Несмотря на их скорость, чёрный рыцарь успел заметить мелькнувшие в их глазах ненависть и страх.
- Так-так, - медленно проговорил Мрак, с улыбкой смотря на старающегося сделать каменное лицо вампира. - У меня куча вопросов!
- Не в этой жизни, - хмуро ответил тот.
- Да ладно тебе, что ты ломаешься как молоденькая девушка! До замка ещё идти и идти, рассказал бы, а? - поддержал Перерождённого Люк.
- Что здесь такого? Чуть-чуть расскажешь туристам о вашем замечательном мире и всё! - присовокупил Мрак.
- Хорошо, - нехотя согласился Кренг, - но только пока идём до замка. Что успею рассказать - то успею, а что нет - то нет.
- Для начала расскажи, почему они так тебя назвали? - спросил любопытный парень.
- А ты думал, что эта собачья кличка - Кренг - и есть моё полное имя?! - презрительно бросил вампир. - Мой отец как-никак приходился сыном младшей сестры Короля. Так что, если что случится с Вероникой, между мной и троном будут всего три персоны. Хотя в наше время уже мало что происходит, так что эти три, хм, человека - это почти вечность ожидания. Да я вообще-то и не стремлюсь к власти.
- Так тебя здесь, стало быть, должны окружать почёт и уважение, как принадлежащего к аристократии, - продолжил «пытать» его Мрак. - Но мне показалась, что тебя не особенно любят, да и ты не очень-то и стремился сюда.
- Это потому что всякие недоноски считают меня выродком и мутантом, - едва сдерживая злобу, прорычал зеленокожий вампир. - Ничего, я ещё посмотрю, кто раньше начнёт землю жрать.
Из-за этой вспышки он приобрёл ещё более зверский вид, чем обычно.
- Тихо-тихо, малыш, - усмехнулся оборотень. - Нас убивать не надо, направь гнев на тех, кто этого заслуживает.
Кренг прошипел ругательство на вампирском. Объёмы его мышц начали постепенно уменьшаться, клыки опять скрылись за губами, и когти стали почти человеческими ногтями.
- Прошу прошения, не сдержался, - спокойным тоном произнёс вампир. - Так, на чём я там остановился?
- Ты хотел рассказать про каких-то регпиров, - тут же нашёлся Мрак.
- Да ну?! - засомневался Кренг.
- Ну да, - с честными глазами, без тени сомнения, подтвердил Люк.
- Регпиры значит, - всё ещё сомневаясь, продолжил рассказывать Кренг, пока они шли по чёрной мостовой мимо невзрачных серых домов. - Где-то столетие назад появилось среди наших новое модное движение в защиту людей. Дескать, они наши корни, должны иметь больше прав, лучшие условия жизни и так далее. Основателями этих идей были регпиры - полукровки вампиров и людей, которых стало значительно больше после захвата власти вампирами на всей планете. Тогда многие молодые щенки дорвались до свободы и наворотили таких дел, последствия которых мы расхлёбываем до сих пор. Этих полукровок мы стали называть «регпирами» - вампирами, регрессировавшими в сторону человеческой природы. Они менее восприимчивы к солнечным лучам - они для них вредны, но не смертельны, и к тому же слабее среднего вампира, хоть и сильнее молодого. Правда любой сытый вампир справится с регпиром, а вот им-то пить кровь нельзя, иначе они будут во власти Королевы, будут подчиняться её приказам как все остальные.
- Не тараторь. А то сложно понять, - усмехнулся Игрок.
- В общем, не в этом дело, - они приближались к мрачной твердыне на холме, и зеленокожий вампир ещё больше ускорил рассказ. - Поздно спохватившись, аристократия всё же задавила это движение, но уничтожила не всех инакомыслящих. Остатки скрылись среди людей, а пока не пили кровь, обнаружить их было очень трудно, и начали вести тихую партизанскую войну: убивать молодых одиночек или даже небольшие группы. Королева Вероника сначала хотела распорядиться о тотальной облаве и вырвать последние сорняки, но передумала. Организация регпиров была идеальным средством для контроля, а иногда и требуемого сокращения популяции вампиров на планете. Веро стала подсовывать им всякую мелкую шушеру, а когда группы регпиров слишком разрастались - посылала команду опытных вампиров, уменьшавших численность полукровок до минимума. Это довольно удобно, не находите? Открою вам один секрет, который знают очень и очень немногие: если б не Веро - вампиров в мире было бы гораздо больше. Думаю, она уничтожила больше наших собратьев, чем охотники на вампиров. И несмотря на это, все наши её обожают и восхищаются.
- Я заметил, что Вероника удивительно умна, для девушки особенно, - улыбнулся Мрак.
- Помолчал бы уж лучше, венец творения, - фыркнул Люк.
- А Люк-то у нас - феминист! - вампир размашисто хлопнул оборотня промеж лопаток.
Так споря друг с другом, они дошли до подножия холма. В его зеркальных, цвета ночи, склонах, была прорублена широкая лестница. Ступени украшали резные изображения лиц с раскрытыми в неизбывной муке ртами. Когда путники ступили на лестницу, барельефы ожили: в них родилось движение, лица заколыхались, и из-под ног идущих мужчин стал доноситься многоголосый стон. Кренг не обращал на это особого внимания, а вот Мраку с Люком было неуютно наступать на мученические физиономии. Поэтому они постарались преодолеть лестницу в кратчайший срок.
За лестницей простиралась короткая серая гранитная дорожка, ведущая к опущенному, сделанному из цельного металлического листа толщиною в локоть, мосту. Сразу же за ним располагались открытые створки ворот, сделанные из чёрного дерева, и испещрённые по краям красными рунами. Около прохода стояли две массивные, невысокие фигуры в строгих деловых костюмах серого цвета. Мрак с удивлением отметил, что на левой стороне пиджаки были чуть оттопырены, словно под ними скрывались пистолеты. Охранники казались неуловимо похожими друг на друга, оба с крепкими фигурами, пышными шевелюрами и тяжёлыми взглядами, но, если приглядеться, их общие черты различались в мелочах: у одного - более густые бакенбарды и волосатые кисти рук, у другого - фигура более лёгкая, а глаза напоминали рысьи. Рыцарь вопросительно посмотрел на Кренга.
- А что ты на меня-то уставился? - оскалился в ухмылке тот. - Ты лучше, вон, Люка попытай. Он-то сразу же своих собратьев узнал.
- Так это что - оборотни? - парень аж сбился с шага.
- Да, - вздохнул Люк. - Одно время вампирам срочно потребовалась дневная защита от людей, и наши кланы заключили союз и «трудовое соглашение». Те времена давно прошли, отношения вампиров и оборотней снова не самые лучшие, но при Королеве ещё сохранилась чисто символическая стража, состоящая из оборотней различных стай.
За разговором троица прошла мимо охранников, кивнувших Люку и проигнорировавших Кренга и Мрака.
Пройдя высокую арку, оборотень с рыцарем направились по полутёмным коридорам за вампиром, на сей раз игравшим роль проводника. В родовом замке Кренг чувствовал себя как рыба в воде. Зеленокожий вампир словно парил на полом, едва касаясь его тёмной поверхности чёрными лакированными ботинками. Мрак с оборотнем с трудом поспевали за то и дело растворяющимся в тенях Кренгом. А тот, чуть вальсируя под музыку, слышимую ему одному, уверенно вёл их к рабочему кабинету Вероники. Из густых теней на путников иногда глазели отражающие свет глаза хищников, да изредка навстречу им проплывал какой-нибудь вампир, явно из аристократии, судя по исходившей от него силе и уверенности. Тогда Кренг церемонно раскланивался. В этом вампирьем замке зеленокожий вампир, наконец, стал самим собой, оправдывая витиеватое имя - Кренгоур орс Греммор.
- Почему тут так тихо? - шепнул Мрак оборотню. - Вампиры соблюдают какой-то обет в своём замке?
- Нет, - так же шёпотом сказал Люк. - Они могут мысленно общаться. Мы, впрочем, тоже. Но у них это на кровное родство завязано.
Троица, поднявшись по лестницам на два этажа вверх, вышла в небольшой холл, выполненный из пластика и металла, и встала перед стальными створками лифта. Беззвучно, словно повинуясь мысленной команде вампира, они раскрылись, и путники зашли в кабину. Лифт закрылся и тут же унёсся ввысь, доставляя пассажиров почти к самой крыше одного из небоскрёбов, венчавших замок. Там их встретили ещё два таких же молчаливых охранника-оборотня и, отворив резные двери, пропустили в кабинет Королевы.
Просторная комната была уставлена роскошной мебелью. Широкая тахта, застеленная бархатистой шкурой пантеры, книжный шкаф с прозрачными стеклянными створками, открывавшими прекрасный вид на толстенные переплёты, высокий стул с резными ножками, небрежно приставленный к массивному письменному столу, на котором сидела молодая с виду женщина, забросив ногу на ногу и задумчиво водя пальчиком по краю жидкокристаллического монитора. Заметив вошедших, она проворно соскочила со столешницы и расправила вечернее фиолетовое платье. Чуть поправив длинные белые пряди волос, Королева обратилась к зеленокожему вампиру:
- Кренг, милый, ты привёл друзей в гости? - потом её взгляд соскользнул с мрачного лица рыцаря на его руку, державшую жезл с туманной сферой на конце. - О, я уже вижу мою новую любимую игрушку! Мрак, солнце, дай её мне, а?
- Подожди, - помотал головой парень. - Сначала выполни свою часть сделки!
- Прости, но это займёт значительную часть времени, а пять миров Уробороса уже потеряли стабильность и стёрлись из реальности, - грустно сказала Вероника. - Не хочешь отдавать её мне - не отдавай. Но пусть Кренг сейчас отправится изгонять Параллельных, а то может быть поздно.
- Откуда ты вообще знаешь о жезле и как его применять? - недоверчиво спросил чёрный рыцарь.
- Понимаешь, все вампирская аристократия очень близка к Королеве: что знает один - знаю и я, - ответила Королева. Потом шаловливо улыбнулась и произнесла: - А бывает и так - что знаю я, знает и кто-то из аристократии.
- Ты намекаешь на то, что этот упырь, - сцепив зубы, сказал Мрак, - с самого начала мог рассказать мне о моём прошлом?!
- Ага, - захлопала ресницами вампирша. - Но разве стал бы ты тогда помогать нам? Не рычи, Мрак, отдай лучше Сердце Уробороса Кренгоуру, пусть отправляются, а мы с тобой пока побеседуем.
Перерождённый сжал кулаки, но подавил нарастающий гнев и кинул жезл вампиру.
- Смотрите, не поубивайте друг друга без меня. Не лишайте меня удовольствия сделать это лично.
Жёлтые глаза Кренга лучились весельем.
- Само собой мы дождёмся новой встречи с тобой. Не волнуйся уж ты так за нас, мы с пёсиком славная команда, не пропадём.
- А я вот не обещаю, что не отгрызу ему что-нибудь, - проворчал Люк.
Кренг галантно поклонился Веронике и вышел из кабинета. Оборотень последовал за ним, плотно прикрыв за собой резные створки дверей.
Глава 2.10.
Глава 2.10.
Оставшись вдвоём с Мраком, Вероника легкими шажками подлетела к парню.
- Нервничаешь? - она пристально вгляделась в глаза Игрока и снова упорхнула к столу. - Тогда надо выпить.
Обойдя его, Королева нагнулась и достала из ящика две бутылки без этикеток и высокие хрустальные бокалы. Поставив всё это на стол, она кивнула рыцарю на стул, а сама, отодвинув монитор, запрыгнула на столешницу и закинула ногу на ногу. Мрак хмыкнул и сел, куда предложили. Прямая высокая спинка как он и ожидал, оказалась неудобной, рыцарь по большей части предпочитал мягкие кресла, но тут выбирать было не из чего. Веро улыбнулась и поставила рядом с Перерождённым бокал, наполнив его красной жидкостью из бутылки. Рыцарь нахмурил брови и недоверчиво посмотрел на Королеву.
- Да не бойся ты! - засмеялась вампирша. - Не собираюсь я тебя кровью поить! Это простое виноградное вино. Ну, может не совсем простое - ему уже лет триста, но оно от этого только лучше стало.
Мрак поднял фужер и посмотрел его на свет, изливавшийся из картин на стене. Рубиновая жидкость таинственно играла красными искорками, завораживая взгляд. Парень потянул носом, пытаясь разобрать букет, а затем осторожно пригубил вино. Покатал его языком по всему рту, заставляя каждую клеточку затрепетать от дивного вкуса, а затем проглотил, ощущая, как оно проходит всё глубже, достигая желудка. Спустя мгновение оттуда разбежалась волна чуть сладковатого и одновременно горького вкуса.
- Спасибо, - искренне произнёс чёрный рыцарь. - Божественное вино.
- Иного не держим, - улыбнулась Вероника, наливая себе из другой бутылки. Её жидкость, более густая, обладала глубоким бардовым оттенком, и свет играл в ней как-то тревожно и недобро. У Мрака даже мысли не возникло, что это вино. Королева опустила губы в бокал и быстро осушила его до дна. Затем потянулась как сытая кошка и стремительным рывком оказалась на тахте. Вольготно разлёгшись на ней, она, подложив руку под голову, поглядела на парня. Тот чуть повернул к ней лицо, облокотился одной рукой на стол и посмотрел в ответ. В комнате воцарилась тишина.
- А ты изменился с нашей последней встречи, - наконец сказала Веро. - Повзрослел, поумнел и сделал очередной шаг по дороге тьмы. Мрак, солнце, если так дальше будет продолжаться, то скоро вампиры по сравнению с тобой будут казаться ангелами!
- Ты меня жить не учи, - хмуро ответил чёрный рыцарь. - Давай-ка лучше устроим вечер воспоминаний: ты будешь говорить, а я - слушать. И начинай, пожалуйста, побыстрее - я долго ждать не буду.
- И ты стал более нетерпеливым, - как бы продолжая мысль, сказала Королева Вампиров. - Возможно, я поспешила, назвав тебя повзрослевшим, ты как маленький ребёнок: если что захотел, так тут же вынь да положь!
- Ну, как говориться, первые сорок лет детства для мальчиков самые трудные. Я сюда не психологический возраст пришёл обсуждать. Не испытывай моё терпение! - Мрак повысил голос.
- Ладно, ладно, как прикажите, мой господин! - Вероника захлопала ресницами, молитвенно сложив руки. - Слушай же: я знаю далеко не всё о твоей прошлой жизни, лишь те моменты, в которых ты, так или иначе, соприкасался со мной. Или в которые ты меня посвятил.
И она начала вспоминать.
- Первый раз я тебя встретила лет пятьдесят назад, когда заинтересовалась Эпохой Снов и её артефактами. Мы пересеклись в одной гробнице, объединили усилия и добыли Копьё Праха. Какая ирония, правда? Чего скрывать, Копьё я тогда у тебя украла. В те времена вампиры для тебя были все на одно лицо, поэтому ты меня так и нашёл. - Вероника пригубила из бокала. - Потом лично мы не встречались, так как ты устроил геноцид моих подданных, где бы они тебе не попадались. Через пару лет, впрочем, успокоился. А мы наделали новых, восполняя ряды. Копьё Праха того стоило.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги