Перетинаючи кордони

Ольга зітхнула, кивнула і слухняно попрямувала до групи панянок, що гарцювали трохи в стороні від решти процесії.

- Шелларе, навіщо ти її до них пустив? - запитав Елмар, рушаючи з місця і озираючись в слід Ользі. - Уявляєш, чого вона від них наслухається? Тобі хочеться завтра їй доводити, що ти не трахаєшся з Жаком?

- Чому доводити? - здивувався король. - Я все-таки сподіваюся, що вона повірить мені на слово. А коли це вона встигла познайомитися з Каміллою?

- В твій день народження. Вона зайшла в якусь кондитерську, поки я шукав екіпаж, а там сиділи Камілла, Доріана та Аліса. Правда, Аліса швидко змилася, зате Камілла з Ольгою поділилася враженнями щодо ... як це Ольга висловилася?.. щодо апаратів декількох видних осіб королівства. Можеш не червоніти, тебе вона похвалила, зате мене охаяла, поставивши і позаду тебе, і навіть позаду Лавріса. А знаєш, як Ольга Каміллу прозвала? Нахилися, на вухо скажу...

Король злегка змінився в обличчі і стурбовано запитав:

- Вона з нею і про це розмовляла?

- Який ти здогадливий! На щастя, Ольга просто бачила, як Камілла ґвалтувала тістечко. Але ніхто не гарантує, що сьогодні вони не обговорять те, що тебе так бентежить. Камілла тільки про це і здатна говорити, а Ольга, як ти сам помітив, жахливо допитлива.

- Ну і біс з ними, - в серцях вилаявся король. - Негоже соромитися говорити про те, що, не соромлячись, робиш. Мені донесли, що наші жінки чомусь вирішили, ніби у мене з Ольгою роман, ніби я з нею зраджую свою офіційну фаворитку і взагалі маю намір з переселенкою одружитися. Тому я і звів їх разом, щоб ці дурепи зрозуміли, що нічого подібного не відбувається. Нехай залишать Ольгу в спокої, а то деякі з ревнощів здатні на всякі капості... До речі, Каміллу я досі не вигнав тільки за те, що вона нічим подібним не страждає. Займається мовчки улюбленою справою і не лізе ні в які інтриги.

- Нічого собі «мовчки»! - пирхнув Елмар . - Шелларе, а у тебе дійсно... національна гордість?

- Показати? - поцікавився король. - Або виміряти лінійкою і повідомити тобі точні розміри? Камілла таким чином намагається мені полестити, тому як на інше у неї мізків не вистачає. Зробила з мене монстра якогось, всі тільки й мріють подивитися своїми очима, що ж там у його величності за диво... Ось і ти туди ж. Адже ми з тобою в юності до одних і тих же повій ходили разом, можна подумати, ти сам не знаєш, що у мене і яке.

- Ну, мало лі... - зніяковів принц-бастард. - А раптом над тобою поворожили, всяко буває... До речі, Шелларе, як просуваються твої пошуки ідеальної дружини?

- Важко, - коротко відповів король. - Днями мав бесіду з колегою Луї, демони його принесли в гості без запрошення... Привіз мені трьох своїх дочок показати. Старшій сімнадцять, молодшій дванадцять. Як гадаєш, є у цієї людини мізки? Мало того, він ще пообіцяв прислати симпатичних хлопчиків, якщо я одружуся з якоюсь з його сопливих принцес.

Елмар беззвучно затрясся в сідлі:

- А він був тверезий?

- Ти бачив хоч раз Луї тверезим? Більш того, коли цей кретин упився до потрібної кондиції і заснув, до мене в кабінет примчала її величність королева Агнеса і вчинила допит з пристрастю, до чого ми з її дегенератом-чоловіком домовилися. Довелося спочатку переконувати її, що я не поміняв сексуальну орієнтацію, потім пояснювати, що її малолітні наречені потрібні мені як зайцеві бубон, а потім ще довго відмовлятися від наполегливої пропозиції отруїти придурка Луї, одружитися з нею і об'єднати королівства.

- Як чудово! - захопився Елмар. – Як весело, виявляється, бути королем!

- Тобі смішно... Я, звичайно, розумію Агнесу: проживши двадцять років з алкоголіком-збоченцем, мимоволі почнеш думати про людей що завгодно... Сподіваюся, Луї не внадиться ходити до мене в гості регулярно... А то він мене коли-небудь так дістане, що я його впущу потихеньку з якихось сходів.

- А інші королі тобі дочок дивитися не привозять? - поцікавився Елмар.

- З кузеном Елвісом я свого часу поговорив на цю тему, пояснив йому, що одружуватися зі власними племінницями, нехай навіть двоюрідними, недобре, і він мене чудово зрозумів і схвалив. У Зиновія дочок більше немає, а старша внучка вже заручена... До того ж обидві його внучки, як мені здається, пішли характером в матінку, здалися мені такі дружини! Та й відносини у нас з Зиновієм досі прохолодні.

- Через що?

- А ти хіба не пам'ятаєш? Чи ти на той час вже напився?

- Коли?

- Після моєї коронації.

- Нічого я не напився. Якщо ти пам'ятаєш, в той день взагалі ніхто не пив і нічого не святкували. Напевно, просто пішов збиратися, я ж майже відразу поїхав. А що у вас тоді сталося з Зиновієм?

- Він хотів забрати Мафея до себе, на пам'ять про покійну доньку, так би мовити. А я не віддав.

- Це як?

- Запропонував запитати малюка, чи хоче він поїхати від нас і жити при дворі дідуся. Само собою, хлопчик з жахом відмовився розлучатися зі мною, з метром Істраном, а особливо з Жаком, в якого вчепився обома руками так, немов його хтось збирався силоміць відривати. Він прекрасно пам'ятає, що при дворі дідуся його обзивали байстрюком і виродком і при кожному зручному випадку смикали за вуха... А Зіновій на мене і образився. Більше, власне, принцес на континенті немає. Хіба що у магнатів Голдіани якісь дівиці на виданні є, але я з ними не хочу зв'язуватися.

- А в Егіні?

- Олександр ще молодий, у нього діти маленькі. Сестра, правда, є, але вона серйозно захопилася містикою і навіть готується вступити в якийсь орден. Та й не обов'язково мені саме принцесу, я і на простій городянці одружуся...

- Досі не знайшлася підходяща? - поцікавився Елмар . - А чи не здається вам, ваша величносте, що ви зволите надто перебирати харчами, як виражається ваш улюблений блазень?

- Не здається, - відрізав король. - Одруження справа серйозна, на все життя, і вибирати треба ретельно, щоб потім не розлучатися, як твій тато.

- Знаєш що, Шелларе? - не витримав принц-бастард. - Ти ось це все говориш, говориш, зуби мені заговорюєш, поважні причини винаходиш, а насправді просто не хочеш одружуватися, і все.

- Елмаре, ти не правий, - спокійно відповів король, але ніяких аргументів більш не привів.

Ольга навіть не уявляла собі, наскільки нудна справа королівське полювання. Може, для героїв, які помчали в нетрі шукати пригод на свої героїчні дупи, захід і був змістовним. Цілком можливо навіть, що забавно було і панам придворним, які ганяли по лісу згаданого нещасного оленя. Але сидіти на галявині в розкладних крісельцях в суспільстві придворних пані було нестерпно нудно, а часом неприємно - тому що протягом бесіди вони кілька разів тонко і єлегантно проїхалися з приводу її зовнішності, костюма, зачіски, а також гнітючої недосвідченості в амурних справах. Придворні плітки, якими обмінювалися пані, були Ользі здебільшого незрозумілі, так як мова в них йшла про людей абсолютно незнайомих, але деякі її зовсім приголомшили. Виявилося, що король і його блазень знаходяться між собою в любовному зв'язку і регулярно влаштовують ніжні побачення. Ольгу ще й попросили висловити свою думку з цього приводу. Дівчина запідозрила, що її просто підставляють - акуратно підштовхують до того, щоб вона сказала про короля що-небудь несхвальне, а вони потім настукають, відповідно все це оформивши. Ользі якось вдалося викрутитися, заявивши, що чистий гомосексуалізм вона не розуміє, але бісексуальність, на її думку, свідчить про широту поглядів. Правда, після цього дружина міністра закордонних справ і старша донька скарбника стали поглядати на неї з нездоровою цікавістю.

Деякий час дами розпитували Ольгу про життя в її світі, але дуже швидко відстали і заговорили про вічні і неминущі цінності: ганчірки, косметика і чоловіки. Ось тут Ользі стало по-справжньому сумно. Настільки, що навіть сутичка з ведмедем вже почала здаватися їй не таким вже непосильним подвигом в порівнянні з цією світською бесідою.

Серед тісної групи королівських коханок їй не сподобалася жодна. Камілла зі своїм вічним порівняльним аналізом стомлювала, графиня Монкар при ближчому спілкуванні виявилася досить стервозною особою, три інші справляли враження набитих дуреп, і, мабуть, тільки Ельвіра Люменталь здалася Ользі трохи краще за інших. Вона весь час мовчала і не ображала, не дивилася на Ольгу, як на свіжу купку на улюбленому килимі, а цілком доброзичливо усміхалася, краса її була трохи іншого типу, ніж у інших. Висока попеляста блондинка з ясними сірими очима і обличчям грецької богині, Ельвіра не мала такої яскраво вираженої сексуальності, як всі інші, в ній відчувався прохолодний і відчужений спокій.

Крім усього іншого, Ольга вже давно томилася, не знаючи, як би це так по-світськи запитати, де на королівському полюванні знаходяться ті заповітні кущики, в які хлопчики ходять направо, а дівчатка наліво, та й стала роздумувати, а не змитися звідси взагалі і не запитати щодо потрібного у короля. З Шелларом їй було значно простіше, ніж з його придворними пані.

На цьому етапі її роздумів Ельвіра встала і повідомила, що на пару хвилин покине суспільство, щоб поправити панчохи. Ольга з величезним полегшенням зголосилася скласти їй компанію. Ельвіра трохи посміхнулася, почекала її, і вони попрямували по стежці в глиб лісу.

- Що, втомили наші пані? - поспівчувала Ельвіра. - Чи все-таки шокували?

- І те й інше, - зізналася Ольга. - Але більше втомили.

- А ти справді вважаєш, що... ну, щодо широти поглядів?

- Треба ж було щось сказати. У моєму світі до цього ставляться набагато простіше і не особливо прагнуть приховувати. А це правда про Шеллара і його блазня?

- Неправда, - спокійно відповіла Ельвіра.

- Ну і добре, - заспокоїлася Ольга. - А то я вже збиралася у короля запитати.

Ельвіра подивилася на неї з неприхованою цікавістю.

- Прямо так і запитала б?

- А що тут такого? Тим більше якщо це неправда?

- Поменше слухай наших панянок, - засміялася Ельвіра. - Вони тобі про нього такого понаговорять...

- А Камілла казала, що ти і сама про нього невисокої думки як про коханця, - зауважила Ольга.

- Це, як каже Камілла, як кому подобається, - стиснула губи Ельвіра. - Їй, може бути, і подобається таке відношення. Мені ні. Може, його величність - мудрий правитель і цікавий співрозмовник, може, у нього ще купа різноманітних достоїнств, але в ліжку це грубий і нахабний хам. І можеш йому це передати, якщо він попросить тебе розповісти, що ми про нього говорили. Я своєї думки не приховую, але у мене жодного разу не вистачило сміливості сказати йому це в очі.

- Чому ж ти досі з ним спілкуєшся, якщо він такий? - здивувалася Ольга.

- Він мене відставив ще навесні. Я просто перебуваю при дворі... Як тобі ось ці милі кущики? Подобаються? Тоді давай тут і зупинимося. А потім пройдемо трохи далі і спустимося до струмка, помиємо руки.

Вирішивши, що співрозмовниця не хоче продовжувати бесіду про короля, Ольга замовкла і зайнялася своєю справою, намагаючись заразом переварити настільки шокуючу інформацію про його величність. Їй він досі здавався дуже і дуже інтелігентною людиною, не без недоліків, звичайно, але такі речі, як грубість і хамство, були абсолютно не в стилі Шеллара. «Напевно, між ними сталося якесь непорозуміння», - вирішила врешті-решт Ольга, а ще подумала, що якщо передати королю думку Ельвіри, то можна почути у відповідь не менш різку оцінку іншого боку і в результаті ще залишитися винною. Краще не вплутуватися в чужі образи і просто промовчати. Навіть якщо король дійсно запитає. Знайшов Штірліца, справді...

Вони вибралися з кущів і попрямували по стежці до струмка.

- Ольго, - запитала Ельвіра, мабуть, просто щоб не мовчати. - А ти справді подружилася з Азіль?

- Так, а що?

- Нічого, просто цікаво. У неї завжди були проблеми з подругами.

- Чому? Вона класна дівчина, весела, недурна. Такі цікаві речі іноді говорить...

- Вона чудна... Втім, ти теж досить чудна, так що не дивно, що ви знайшли одна одну. У тебе теж будуть великі проблеми з подругами. І з чоловіками.

- З чоловіками? Дивно, начебто з ними я завжди дружила нормально. Та й тут...

- Я про інше. Хоча дружити з ними теж досить складно. Ти ще не так багато їх бачила, наших чоловіків. І як не дивно, мала справу в основному з нестандартними представниками цієї частини населення. Принц-бастард Елмар - людина незвичайна. Жак - ще незвичніше. Про короля я взагалі мовчу, це ходячий анекдот... Втім, що я тебе лякаю заздалегідь, може, не все так страшно, поживеш, придивишся... Заміж вийдеш.

- Ось цього мені зовсім не хочеться, - зізналася Ольга.

- Навіть за короля? - хитро посміхнулася жінка.

- І ти теж? - обурилася Ольга. - Та що ви всі так і норовите нас посватати?

- Про це багато говорять при дворі, - опустила очі Ельвіра. - Про тебе і про нього. І деякі тобі заздрять. Тримайся від нього подалі і будь насторожі.

- Думаєш, мені настільки сильно заздрять?

- Не думаю, а знаю. Більше не питай, я і так занадто багато тобі сказала.

- Дякую, - знизала плечима Ольга. - Тільки з чого вони взяли? Гаразд, в будинку Елмара мене, сподіваюся, не отруять, а в разі чого, у мене пістолет є, - і вона виразно поплескала себе по кишені.

Ельвіра посміхнулася.

- Так це правда, що король купував тобі пістолет і вчив стріляти? Тобі це дійсно цікаво?

- Дуже, - зізналася Ольга. - Я у Елмара в зброярні просто кайфую. Як в музеї. Або як в казці. Я навіть попросила його навчити мене володіти мечем, але, на жаль, не вийшло. Елмар штовхнув довгу і натхненну промову, повну недомовок і іносказань, яку цілком можна було вмістити в три слова: «Ольго, ти нездара».

- А король тобі нічого такого не сказав?

- Ні. А з чого? Я цілком нормально потрапляю в манекен.

- Просто вважається, що вогнепальна зброя незрівнянно складніше, ніж холодна і навіть арбалет. Ця зброя виключно професіоналів. Чому тобі захотілося мати пістолет?

- Тому що в моєму світі немає ні мечів, ні арбалетів, а вогнепальна зброя більш ходова і звична. Я маю про неї уявлення і займалася спортивною стрільбою. Правда, недовго і не особливо успішно, і не з пістолета, а з гвинтівки, але все одно... Сама побачиш, пройде ще десяток років, і луки з арбалетами і у вас відійдуть в минуле.

Ольга нахилилася до струмка, щоб зачерпнути води і вмитися, і тут почувся тріск кущів, що ламались, і Ельвіра пронизливо заверещала. Дівчина поспішно випросталася.

З протилежного берега на них нісся здоровенний вовк. Їх розділяли струмок і вузька смужка піску. Ельвіра кинулася бігти, ступила собі на поділ сукні і рухнула. Ольга вистрілила. Мимо! Ще раз. Звір спіткнувся, вирівнявся... Він уже увійшов в воду, до нього залишалося метра чотири. Ельвіра продовжувала верещати, намагаючись чи то встати, чи то відповзти рачки в сторону. Ольга судорожно вчепилася в рукоять зброї обома руками і вистрілила ще кілька разів поспіль. Вона побачила, як полетіли шматки закривавленої вовни, але вовк так і не зупинився. Вереск Ельвіри досяг межі ультразвуку. Холонучи від жаху, Ольга всадила останні кулі прямо в ошкірену морду і продовжувала судорожно тиснути на спуск, не помічаючи, що замість пострілів лунають сухі клацання. Вовк більше не нападав. Він лежав на боці і, смикаючи головою, скріб лапами пісок, все ще намагаючись дотягтися хоч до кого-небудь ошкіреною пащею.

Коли через кілька секунд зібралися люди, що чули вереск і стрілянину, перед ними постало мальовниче видовище. На землі сиділа перелякана до істерики прекрасна пані, що вкрай потребувала допомоги. Поруч стояла ще одна пані, далеко не прекрасна, але вельми мальовнича в своїх чоловічих штанях і чоботях, з пістолетом в руці. Біля її ніг гарчав і хрипів здихаючи вовк.

Першими до них підбігли троє паладинів. Один з них кинувся до Ельвіри, підхопив на руки і кудись поніс, а двоє інших зупинилися, з подивом дивлячись на нерухому дівчину з пістолетом.

Слідом примчала ціла юрба мисливців, слуг та іншої публіки, але всі розступилися перед його величністю, що питав звіддаля, що відбувається. Паладини нарешті прокинулися і обережно поцікавилися, чи не потрібна Ользі допомога.

- Ні, мабуть... - невпевнено відповіла вона і обернулась, побачивши, що наближається король.

Шеллар миттю оцінив обстановку, на ходу сунув пістолет у кобуру і погладив Ольгу по плечу.

- Вітаю. Добре пополювала?

- Ага... - невпопад відповіла Ольга, у якої негайно сплив у пам'яті протяжний голос пітона Каа з радянського мультфільму: « Фа-айне було полю-у-вання!»

Король засміявся і ляснув її по плечу:

- Злякалася?

- Не те слово...

- Як тебе звуть, пам'ятаєш? Умлівати не будеш?

- Не буду.

- Сховай пістолет і відступи на пару кроків. А то так і будеш стояти. Нехай наші доблесні воїни доб'ють звіра. А тобі, здається, треба терміново щось випити.

- Дякую, - сказала Ольга. Її не покидало відчуття, що все відбувається не насправді, що зараз вона прокинеться в рідному гуртожитку або зовсім десь в травматології і з'ясується, що королівство з його вовками і придворними пані їй наснилося сп'яну або привиділося в маренні.

- Вибачте, ваша величносте, - подав голос один з воїнів. - Адже це її вовк. Вона сама повинна його добити. Якщо, звичайно, хоче вважати його своєю здобиччю ...

Король зацікавлено подивився на Ольгу:

- Хочеш?

- А яка різниця?

- Якщо це твій вовк, звір, якого ти сама вбила, ти, по-перше, отримаєш шкуру, і, по-друге, зможеш похвалитися Елмарові своєю здобиччю і взяти участь в їх геройській пиятиці. Я знаю, ти це любиш.

- Тоді, звичайно, хочу! - Ольга злегка пожвавилася. Перспектива поміняти суспільство прекрасних пані на компанію Елмара і його товаришів могла б надихнути її і на більш небезпечний подвиг. - А як це робиться?

- Дуже просто. Ножем по горлу. Панове, подайте ніж і дайте рукавички, а то ще вкусить... Ти крові-то не боїшся?

- Ні. - Ольга знизала плечима. Рукавички діставали їй до ліктів, а пальці бовталися так, що незручно було тримати ніж. Дівчина озирнулася на натовп, що з величезною цікавістю спостерігав за нею, і присіла біля вовка, міцно притиснувши коліном його голову. Навколо відбулося невелике ворушіння - деякі пані поспішили забратися. Краєм ока Ольга помітила, що графиня Монкар, навпаки, проштовхалася ближче. Мабуть, теж не зі слабкими нервами...

- Ну, давай, - поквапив дівчину король, який спостерігав за нею з неприхованим інтересом. Ольга придавила голову звіра щосили, щоб, не дай бог, не надумав вкусити наостанок, і, піднатужившись, сяк-так перепиляла жорстку шкіру.

- Глибше, глибше, - радив король.

Ольга так і зробила, і з рани линула кривава хвиля. Навколо зааплодували і закричали щось вітальне.

- А тепер що? - запитала вона, стоячи з ножем в руках і не знаючи, куди його дівати.

- Поверни кавалеру Менсору його ніж і рукавички, - посміхнувся король.

Ольга поспішно простягла паладинові ніж і натрапила на його усмішку і зацікавлений погляд. Кавалер взяв ніж і сам витрусив руки дівчини з рукавичок.

- Велике спасибі, - сказала вона і посміхнулася у відповідь.

Паладин моментально засяяв і хотів щось сказати, але король не дав.

- Точно не боїшся? - весело запитав він. – Геть-геть?

- А її що, ще й пити треба? - уточнила Ольга.

Король знову засміявся.

- Упевнений, якщо б я сказав, що треба, ти б і це зробила не вагаючись. Як тобі таке в голову прийшло? Це ж вовк, а не дракон.

Він нахилився, вмочив палець в кров звіра і злегка мазнув дівчину по щоках, по лобі і наостанок трохи по губах. Потім поклав їй руку на плече і сказав:

- Пішли.

Ольга пройшла крізь натовп, скерована впевненою рукою короля. Вона слухала привітальні крики, бачила, як їй посміхаються і махають руками, і посміхалася всім у відповідь. Коліна у неї досі тремтіли і підгиналися, але її переповнювали гордість і захват.

Запнувши за собою полог намету, його величність вказав на якусь подобу низького диванчика, застелену шкірами:

- Сідай. Коньяку чи горілки?

- Мені все одно, - зізналася Ольга.

Король відкрив похідний бар, заставлений пляшками, і наповнив для неї келих.

- Ну як, відчула високе натхнення битви? - насмішкувато спитав він.

- Так, схоже, мені воно доступне, - промовила Ольга. - Тільки чомусь приходить із запізненням. Дякую, ваша величносте.

- Та на здоров'я. «Високе натхнення!» Ох вже цей Елмар, поет-самоук... Так складно обізвати звичайний викид адреналіну! - Він сів навпроти і запитав: - А як все сталося?

- Швидко, - відповіла Ольга і надпила, наскільки вистачило дихання. У келиху виявилася все-таки горілка, і довелося віддихатися, перш ніж говорити далі. - Затріщали кущі на тому березі, закричала Ельвіра, я подивилася і побачила, як він до нас біжить. Вихопила пістолет і почала стріляти. Чотири або п'ять разів потрапила, а він все одно біг. Останній раз вже ось з такої відстані. - Вона показала відстань.

- А втекти тобі не приходило в голову?

- Звірі ж швидше бігають. Чи ні? А що, треба було втекти?

- Ти не перестаєш мене дивувати, - похитав головою король. - А здивувати мене вкрай важко. Зізнайся чесно, ти не втекла дійсно тому, що порівняла швидкості людини і звіра, чи просто ноги оніміли?

- Та ні, просто як раз перед цим ми з Ельвірою говорили про мій пістолет, і я відразу ж згадала про нього, а щодо втечі подумала після перших двох пострілів, коли тікати було пізно. А Ельвіра взагалі в сукні заплуталася.

- Ти хоч цілилася? - посміхнувся Шеллар.

- Ображаєте! Звичайно, цілилася! Фіг би я потрапила, якби не цілилася!

- Теж правда... Ти пий, пий, а то у тебе досі руки трусяться, не інакше від високого натхнення... хоча, по-моєму, з переляку. Посидь, прийди до тями, щоб, коли тебе вітатимуть і вшановуватимуть, ніхто і не подумав, що настільки видатний подвиг був здійснений з переляку. Як, втім, і багато подвигів в історії... не запишайся тільки. Тобі ж просто пощастило, це не означає, що ти тепер відразу станеш спритною мисливицею на вовків.

- Так я і не збираюся, - засміялася Ольга і полізла в кишеню за сигаретами. - Я все-таки з'ясувала, що мені не подобається полювання. А хіба це вважається подвигом?

- А як же! Ти що, забула, що була не одна? Адже Ельвіра і справді в своїй сукні далеко б не втекла. Та й взагалі, ти поводилася досить героїчно для переляканої дівчини. Так що слава по праву. Почекай, ще Ельвіра відійде від потрясіння в обіймах барона Палмера і прийде тобі дякувати... Ти сама, до речі, не надумала ще розлучитися зі своєю білою завісою? А то я помітив, кавалер Менсор так на тебе поглядав...

- Не знаю... - неохоче відгукнулася Ольга і поспішила перевести розмову на іншу тему. - А що ви самі робите на полюванні? Ну, Елмар за хижаками ганяється, придворні - за оленем, пані ваші сидять як лялечки, теревенять... А ви?

- А я присутній, тому що зобов'язаний, - зітхнув король і дістав трубку. - Королівське полювання свого роду церемонія, і є деякі моменти, де потрібна моя участь. А решту часу я сиджу ось тут, в своєму наметі, на цих страшенно незручних лавках, і читаю книжку.

Ольга кинула погляд на книгу, на яку кивнув король, і прочитала назву: «Особливості порівняльної психології класів».

- Ух ти, цікаво, напевно! - пожвавилася вона.

- Ти цікавишся психологією? - підняв брови його величність.

- Так, - підтвердила Ольга. - У вас же, напевно, зовсім інша психологія, не така, як у нас. Дасте мені якось почитати?

- Навіщо? Запишись в Королівську бібліотеку і бери що хочеш. Я тобі в вигляді особливої прихильності подарую безкоштовний абонемент.

- Дякую! - зраділа Ольга і залпом допила свій келих.

- Нема за що, - знову посміхнувся король. - Отже, не сподобалися тобі наші пані?

- Ні, - рішуче відповіла Ольга. - І ваші коханки особливо.

- А як же Ельвіра?

- Ні, Ельвіра нічого. А інші не сподобалися. Де ви їх таких набрали? Вони вам правда подобаються? Ця ваша офіційна фаворитка - вона ж дурна. Ви такий розумний і освічений чоловік, як ви з нею спілкуєтесь?

Король зітхнув і зажурився, за звичкою підперши кулаком підборіддя і примостивши лікоть на коліні через брак столу.

- Спілкуюся я з тобою, - пояснив він, - з Жаком, з Елмаром... Ну, ще з деякими людьми... А своїх фавориток я... - Його величність зробив невелику паузу, немов намагався підібрати потрібне слово, потім рішуче вимовив, немов виплюнув це саме слово, не належне в присутності пані, але найправильніше в даному випадку: - Трахаю. Вибач за прямоту.

- А поєднати це як-небудь ви не пробували? - поцікавилася Ольга.

- Не виходить, - коротко відповів король, помовчав трохи, попихкуючи люлькою, потім раптово запитав: - До речі, ти нічого не хочеш у мене запитати?

Ольга подумала, що б це він міг таке мати на увазі, але нічого підходящого не придумала.

- Вибачте мені мою тупість, - зізналася вона, - це, напевно, або з переляку, або сп'яну, але не розумію, на що ви натякаєте.

- Тобі розповідали останні придворні плітки?

- Щодо вас і Жака?

- Я думав, що ти не посоромишся запитати мене про це прямо...

- Просто Ельвіра мені вже сказала, що це неправда. Звичайно, якщо вам так хочеться, можу і у вас запитати, але я цілком вірю Ельвірі.

- Що ж, дякую, мила Ельвіро... Хоч хтось заступився за марно обмовленого короля... Хоча, скоріше за все, Ельвіра заступилася за милого її серцю Жака... - Король на мить задумався, і його світлі очі раптом хитро блиснули. - А скажи, якби це було правдою, що б ти подумала?

- Я б не особливо здивувалася. Ви досить ексцентрична людина, щоб викинути і не такий номер. А в іншому... Це ваша особиста справа. У нашому світі, у всякому разі.

- Ну у вас і світ... - хмикнув король. - Лютеція в світовому масштабі... Це кумедно... І що, так от запросто? ..

- Ну, хто як. Хтось приховує, а хтось навпаки... Пам'ятайте ось цю річ?.. - Ольга наспівала пару тактів з «Богемської рапсодії». - Ось він, наприклад, ні крапельки не приховував. Весь світ знав.

- М-да... - знову хмикнув король. - Досить відвертий у вас світ. Судячи з того, як ти прозвала бідну Каміллу...

- Це Елмар вам сказав? А мені суворо велів не говорити, щоб вас не бентежити...

- Ну, знаєш, якби це сказала ти, я б дійсно міг зніяковіти. Але з Елмаром у нас все по-іншому. Це ще мало, він же тепер на радощах всім товаришам розповість... Схоже, сьогодні ввечері на Каміллу буде великий попит... Може, хочеш відпочити?

- Ні... Але якщо ви хочете спокійно почитати, я не буду заважати.

- Навпаки, мені приємно з тобою спілкуватися. Просто я бачу, ти якась млява, очі треш...

- Це у мене високе натхнення скінчилося, - пояснила Ольга. - Ваша величносте, а ви обіцяли розповісти, як Елмар навчив вас сміятися.

- Власне, він не зовсім правильно висловився. Навчився я сам. Він просто викликав у мене бажання навчитися сміятися.

- Хіба так буває? А як же ви жили до того?

- У нас і не те буває. Наприклад, дуже добре пам'ятаю, як мене навчили співчуття. Мені тоді було років сім або вісім, і я замучив кішку в якихось пізнавальних цілях, вже не пам'ятаю, що я хотів дізнатися, але бідна кицька цього не пережила. Я навіть не розумів, за що мене сварять. Метр Істран тоді вчинив дуже правильно. Взагалі-то тілесні покарання стосовно принців заборонені, але він затягнув мене в свою лабораторію і відшмагав так, що я тиждень не міг сидіти. Зате після цього я дуже добре зрозумів, що таке біль, і ніколи більше не мучив тварин. Тому і полювати досі не люблю... А з Елмаром... Познайомився з ним біля воріт палацу, в які він ломився. Виглядав він тоді гарніше нікуди. Довгий кошлатий хлопчисько в грубій сорочці, розхристаній майже до пояса, шкіряних штанях і хутряному жилеті, на поясі меч, на шиї намисто з якихось зубів і пазурів в три ряди, в волоссі перо... І при всьому цьому ще кінь і здоровенний пес. Я проходив повз і зацікавився, з якого приводу скандал, слово за слово, з'ясувалося, що до дядечка прибув його законний бастард, з браслетом, все, як годиться, а сторожа його не пускає.

Я пообіцяв сам проводити новоявленого кузена до короля. Наполягати довелося довго, але врешті-решт стражники пропустили Елмара разом з його конем і псом, бурмочучи собі під ніс, що принц Шеллар такий зануда, що з ним краще не зв'язуватися. Елмар подивився на мене і посміхнувся. Ти ж сама бачила, як мій дорогий кузен посміхається. Здатність миттєво викликати прихильність до себе людей своєю варварської безпосередністю була у нього тоді навіть більше, ніж зараз. Так і пам'ятаю його - кошлатий, засмаглий, синьоокий, в своїх дикунських прикрасах і з приголомшливою посмішкою на все обличчя. «А ти правда принц?» - запитав він. «Так», - відповів я. Він загорівся якимось неземним захопленням і радісно закричав: «Так ми - брати?» «Ми кузени, - поправив я його. - Але брати у тебе теж є. І сестри». І в той момент, стоячи навпроти Елмара і серйозно дивлячись на його сонячну посмішку, я відчув себе дійсно якимось занудою. Зрозумів, я повинен посміхнутися у відповідь, інакше кузен вважатиме мене невігласом і задавакою. Не сказав би, що це у мене вийшло з першого разу, Елмар потім казав, що, якби він не був чоловік і воїн, втік би відразу ж від такого усміхненого родича, але він мужньо промовчав. А я ще встиг перелякати тітоньку і обох кузин, перш ніж мої звірячі гримаси запримітив метр Істран і зрозумів, що це я так посміхаюся. Метр відвів мене тихенько в сторонку і порадив потренуватися перед дзеркалом. Потім весь двір три дні дивувався - ах, принц Шеллар посміхається! Не інакше сталося якесь диво!

Потім ми з кузеном Елмаром здружилися і багато часу проводили разом. Йому більше не з ким було дружити, брати були набагато старше, і у них були свої дорослі справи, а мені він просто жахливо подобався. Подобалася простота, щирість, відкритість в почуттях і захопленість з будь-якого приводу. Для мене, того хто виріс при дворі і з дитинства був обмеженим етикетом, протоколом, традиціями, церемоніями та іншим занудством, цей славний маленький варвар був такою собі чарівною істотою, на кшталт ельфа. Він дуже заразливо сміявся, і мені захотілося навчитися сміятися так же. А якщо вже я захотів чогось навчитися, то у мене це обов'язково виходило. Так я і навчився сміятися. А потім - жартувати і розуміти жарти... Повинен сказати, Елмар навіть не уявляє, який вплив він здійснив на мене. Всі мої дивацтва і примхи теж від нього. Просто він згодом все це переріс, а у мене залишилося на все життя.

- А потім? - тут же запитала Ольга. - Після того як ви навчилися сміятися, ви відразу навчилися і всього іншого?

- Ще не всьому, - знову посміхнувся король. - Я ж тобі вже казав, що ще ніхто не бачив мене в гніві. І налякати мене практично неможливо. Кохання - це взагалі болюче питання... А плакати мене навчив Жак, але це дуже сумна історія, і я не хочу псувати собі настрій. І не дивись на мене чарівним поглядом, а то ти стаєш схожа на Доріану. Моя величність не бажає і не зволить. Краще сама розкажи що-небудь.

- Що, наприклад?

- А давай підемо випробуваним методом вільних асоціацій. Я ще тоді, у Елмара, зауважив, що у тебе з будь-якого приводу йде асоціативний ряд, що впирається в що-небудь веселе, і ти потім хихикаєш. Ось, наприклад, над чим ти веселилася сьогодні вранці, коли Елмар розповідав тобі про ортанськіх жеребців?

Ольга згадала, знову захихотіла і зізналася про ослика. І тут же згадала безсмертного дядька Стьопу...

В результаті його величність з величезним інтересом вислухав добірку дитячих віршиків з розлогими коментарями, видно було, що проблеми дяді Стьопи він прийняв дуже близько до серця.

- Треба Жаку розповісти, - зробив висновок він. - Йому сподобається. Він у нас майже бард, ще один віршик в серію додасть. Для дорослих. «Дядя Стьопа і Камілла».

Ольга тихо захрюкала і поповзла по дивану.

Якраз в цей момент зовні почувся жахливий шум, гуркіт, тупіт; полог знесло в бік, і до намету увірвався принц-бастард Елмар.

- Шелларе! - заволав він з порога. - Мені сказали, що на Ольгу напав вовк! - Тут він помітив дівчину, що все ще корчилася від сміху на дивані, зі скорботним криком кинувся до неї і схопив за плечі: - Ольго! Що з тобою?

- З нею все в порядку, - сказав король. - Заспокойся.

- Хвала богам! - миттєво засяяв Елмар і притиснув подругу до серця. - Я так злякався! Що ж вони мені відразу не сказали, що все обійшлося?

- Напевно, ти просто не дослухав... - припустив король. - Не мни дівчину. Сядь, посидь п'ять хвилин спокійно, я тобі все розповім. Вічно ти як з'явишся після битви, так навколо тебе все догори дригом!

Елмар слухняно опустився на килим і сів схрестивши ноги. Він був в одній сорочці, брудній і місцями розірваній, лівий рукав був відірваний зовсім. На руці, трохи вище ліктя, красувалася свіженька пов'язка, судячи з мережива, зроблена з відсутнього рукава. Обличчя першого паладина було вимазано кров'ю приблизно так само, як і у Ольги, тільки розташування смуг було іншим. Елмар тремтів від збудження, і його сині очі сяяли «високим натхненням битви». Зараз він особливо нагадував того захопленого юного варвара, якого настільки любо описував король.

Шеллар коротко розповів про подію з вовком, тому Елмар прийшов в повний захват і обсипав Ольгу такою кількістю похвал, що їй навіть ніяково стало.

- Ну а ти що добув? - перебив його крики король.

- Хіба не бачиш? - Елмар вказав на художній розпис у себе на обличчі. - Кабана. Один. Коротким мечем.

- А у решти які успіхи?

- У Лавріса вовк, Келдон і Сакал удвох ведмедя подужали...

- А кого на цей раз принесли?

- Трайнет нарвався на анкрусів. Один був, не пощастило хлопцю.

- Що, зжерли? - спохмурнів король.

- Та ні, тільки покусали. Він встиг їх перебити до того, як його паралізувало.

- І що тепер?

- Повезли додому, лікуватися. Не переймайся, Шелларе... Все з ним буде в порядку.

- Не переймайся... Неприємно, коли мої паладини по-дурному гинуть на цьому довбаному полюванні, на ваших довбаних турнірах, в своїх довбаних поєдинках... І через що? У минулому році два відмінних хлопця порубали один одного в локшину через якусь драну кішку, на якій пробу ніде ставити... Взимку когось задер ведмідь... Ну навіщо він йому знадобився, цей ведмідь?

- Шелларе, перестань, - перебив короля Елмар . - Ти просто не розумієш. Воїн повинен битися хоч де-небудь, хоч з ким-небудь. Якщо він перестане відчувати дух битви, він перестане бути воїном. Ну а хто бореться, той, буває, і гине. І це слід сприймати як закони природи, як сонце вдень і зірки вночі, як літнє тепло і осінній листопад... Такий шлях воїна, Шелларе, інакше бути не може.

- Поет... - невдоволено буркнув король. - Отже, сьогодні смертельних випадків не було?

- Ні. Все по дрібниці. Келдон пару ребер зламав, Лавріс кульгає трошки, я ось теж... - Він трохи ворухнув ліктем.

- І знову роздягнений носишся. Тобі метр що казав - спину від протягів потрібно берегти!

- А тобі він казав, що потрібно кинути курити, - огризнувся Елмар. - І ще, що пора одружитися.

- Загалом, так, - король встав і накинув плащ. - Я пішов виконувати свої королівські обов'язки, а ти одягнися, забирай Ольгу і йди до своїх. Ти за неї відповідаєш, якщо її хтось без дозволу честі позбавить, з тебе спитаю. Ясно?

- За кого ти нас приймаєш? - образився Елмар .

- За ораву здорових мужиків, які через годину уп'ються так, що забудуть про всяку там моральність. Особливо твій дружок Лавріс. Та й Менсор поглядав з великим інтересом.

- Менсор? Він же тільки місяць тому одружився!

- Тому я тебе і прошу... Ні, не прошу, наказую доглядати за подругою, щоб ніяких неприємностей.

- Добре, - буркнув Елмар, почекав, поки кузен відвернеться до виходу, і скорчив пику йому в спину. - Ольго, ти чула?

- Він же сказав, якщо не спитавшись, - засміялася Ольга. - А раптом мені хтось сподобається?

- Я тебе благаю, тільки не на полюванні! Коли всі п'яні, виходять одні непорозуміння. Завтра скажеш, хто тобі сподобається, я тебе познайомлю, і зустрічайтеся на здоров'я, а сьогодні не треба. А то нап'єшся, віддаєшся, а вранці проснешся та передумаєш... а я потім буду доводити Шелларові, що ти сама хотіла. Ну їх в дупу, такі пригоди.

Принц-бастард скинув залишки сорочки і попрямував в кут, де було накидано в купу його одяг.

***

Ех, королівське полювання! Хто сказав, що це нудно? Днем, може бути, і нудно, зате коли стемніє...

Горять багаття, стукають барабани, сміх, пісні, радісні вигуки. Напої ллються рікою, над лісом витають дим, запахи смаженого м'яса і свіжої крові. В твоїх руках - величезна чаша, яку неодмінно треба випити, на твоєму плечі - важка рука друга Елмара, перед твоїми очима - чоловіки на будь-який смак, які тільки на тебе і дивляться. Все це кружляє голову, тобі знову здається, що це сон, і ти панічно боїшся прокинутися. Вино в чаші досить міцне, не варто було б, звичайно, мішати з горілкою, але... а, біс з ним! Горілка була давно, вона вже вивітрилася. М'ясо, як і казав король, жорстке настільки, що його можна хіба що ковтати, як таблетку, цілим шматком. Це, напевно, той кабан, якого Елмар завалив. Як таке м'ясо взагалі можна проткнути мечем? А це той самий кавалер Менсор, який позичив тобі свої рукавички і ніж... Ага, пускайте бісики, юначе, я вже знаю, що ви місяць тому одружилися! Цей, з борідкою, - той самий Оррі, якому ведмідь ребра пом'яв, а це... треба ж, жінка! Звідки вона тут? «Це Кларисса, - пояснює Елмар, - капітан гвардії і завзята мисливиця. Вона завжди з нами в компанії. Тільки дивись, обережніше, вона, як і ми всі, любителька прекрасних дам...» Ой! Треба ж... Ні, з цією мисливицею краще не спілкуватися, нехай вже дружина міністра закордонних справ з нею спілкується... А цей красень з пронизливими, синіми, як у Елмара, очима - той самий Лавріс, якого в разі термінового походу треба шукати по борделях, який має графинь в роздягальні і якого так нахвалювала Камілла...

Ритм барабана віддається у всьому тілі і зливається з пульсом, а потім прискорюється, змушуючи серце битися частіше. Крок вперед, випад в сторону, напівоберт і стрибок на місці. На одному плечі як і раніше рука Елмара, на іншому - ще одна така ж важка чоловіча долоня. Вона не лежить спокійно, пальці трохи стискаються, тримаючи твоє плече. Праве коліно вгору, випад в сторону, трохи присісти і знову - ліве коліно вгору... Хто ж це з іншого боку, не запам'ятала, як його звуть... б'є барабан, свистить сопілка, танцюють воїни біля вогнища, і ти танцюєш з ними, віддаючись незрозумілому захопленню, що переповнює тебе, схожому на те, що сяє в синіх очах Елмара...

Високе натхнення битви...

І пронизливі очі кульгаючого кавалера Лавріса, який сидить десь на відстані від танцюючих і не зводить з тебе захопленого погляду. І погляд його п'янить сильніше, ніж вино, ніж танець і навіть ніж натхнення битви.

Між вогнищами тиняються барди, тішачи мисливців піснями, за те їм щедро наливають, так що на даний момент всі барди вже лика не в'яжуть. І цей, що зараз підійшов, смаглявий, чорнявий, з сумними п'яними очима, теж практично готовий. У нього гітара. Справжня шестіструнка, навіть форма майже така ж! «Ой, Елмаре, це що, гітара? У вас вони теж є? А чому я досі не бачила?» Елмар піднімає брови: «А де б ти їх бачила? Це містралійській народний інструмент, у нас на них не грають... Але ти ж чула балади Ель Драко ?» Ой, ну треба ж! Буває ж! А в запису здавалося, просто щось дуже схоже на гітару... П'яний бард намагається виконати щось із репертуару свого знаменитого співвітчизника, але це для нього явно непосильне завдання, і незабаром він засинає біля вогнища, обіймаючи свій інструмент.

Дзвенить бубон, відбиваючи ритм, один ритм без мелодії, дехто пояснює, що варварські танці такі і є - в них тільки ритм. Елмар танцює один, під варварський бубон і різкі гортанні вигуки, якими принц-бастард супроводжує свій виступ. Він знову роздягнувся до сорочки, пов'язка з волосся сповзла і десь загубилася, волосся розтріпалося і падає на обличчя. У нього в руках той самий спис, яким він так мальовничо махав днями у дворі, і він теж бере участь в танці, і все це невимовно гарно. Не дарма Елмара так довго вмовляли... І все-таки, чия це рука на твоєму плечі, якщо Елмар там, а ти тут? Ах, це кавалер Лавріс... Ну нехай, хай буде Лавріс. Так, звичайно, давайте вип'ємо... Ви знаєте, як п'ють на брудершафт? Це звичай мого світу, я вам покажу...

Бубон змовкає, зате прокидається містралійській бард і, згадавши про свої обов'язки, починає виконувати щось ліричне... здається, це називається «Любов небесна» або якось так... Збуджений варварським танцем, Елмар накидає на себе щось з одягу і віддаляється в обнімку зі своїм другом Оррі, про щось з ним радісно шепчучи. А синьоокий красень Лавріс обіймає за талію, тулиться ближче і шепоче на вушко якісь милі і дурні компліменти. Він майже такий же великий і сильний, як Елмар, і у нього величезні ласкаві руки, які дозволяють собі зайве, але вельми ненав'язливо і природно, і це навіть приємно... Як, ще? А нам не багато буде? Так, ви вважаєте? Ну, давайте ще... А навіщо туди? Там же темно і холодно... Не холодно? Ну добре…

Ти стоїш притулившись спиною до дерева, вірніше, просто стоїш, притиснута до дерева його тілом, і він цілує тебе, жадібно, рвучко, блаженно заплющивши очі. Він пахне димом, вином і кров'ю, якої вимащене його обличчя, так само як і твоє, і тобі приходить в голову, що сама ти пахнеш приблизно так само. На землі розстелений блакитний з золотом плащ - і коли це він встиг? Його пальці вправно і швидко розстібають на тобі куртку, потім камзол і вже відверто пестять твої груди крізь тонку тканину сорочки... У тебе стискається все всередині, і ти відчуваєш, що вже не зможеш сказати «ні», а останні проблиски здорового глузду нагадують, що треба було заздалегідь поцікавитися у Елмара, як там у його товариша справи з рахунком до тринадцяти... і в цей момент на тлі багаття, яке видно звідси крізь рідкий лісок, виростає чийсь силует і знайомий голос коротко і владно вигукує: «Лаврісе! Іди сюди! Негайно, падлюка!»

Кіно скінчилося. Переляканий кавалер підхоплює свій плащ і мчить на поклик, мало не на ходу витягаючись по стійці «смирно», а ти, миттєво протверезівши, поспішно застібаєшся і поспішаєш слідом. Зніяковіло просочуєшся повз короля, який неголосно каже щось Лаврісові, коротко, всього два слова, після чого обидва слідом за тобою повертаються до багаття. Звідкись з'являється скуйовджений і розхристаний Елмар, на ходу застібаючи штани. Через кілька секунд вже він стоїть перед королем, опустивши голову, і вислуховує щось явно не дуже приємне. У компанії доблесних мисливців відбувається жваве ворушіння і перешіптування. Розгублений і осоромлений Лавріс зникає, зате Елмар, палаючий, як прапор революції, займає своє звичне місце поруч з тобою.

- Як ти примудрилася! - жалібно каже він. - Не можна на пару хвилин відійти! Та ще з ким - з Лаврісом!

- А що? Він дуже навіть нічого.

- Щоб тобі було зрозуміло, Лавріс - це та ж Камілла, тільки в штанях і з вели-иким членом.

- Він що, теж порівняльний аналіз проводить?

- Ще й як! На всю столицю!

- А чого ти пішов? Не йшов би, і все було б нормально. Де ти був?

- Тс-с... Давай на вушко скажу. Ми з Келдоном вирішили поспілкуватися з Каміллою. Удвох. Знаєш, як цікаво! Втім, звідки ж тобі знати... А Лавріс правду казав, вона це робить просто божественно, особливо якщо одночасно дивитися, як Келдон її з іншого боку... Ой, що я несу, вибач, я зовсім п'яний... Де моє королівське виховання, кудись вічно дівається, як тільки нап'юся! Ольго, ти не відходь від мене, будь ласка, мені ж Шеллар голову відірве, якщо щось трапиться... Він же мені доручив... а я знову напився до неналежного... Давай краще вип'ємо і підемо потанцюємо, чи що, а то я засну...

Вони намагаються танцювати, але те, що тепер виконує Елмар, більше нагадує ходу п'яного ведмедя. Він притискає тебе до себе трохи міцніше, ніж належно, і норовить задрімати стоячи, притуливши голову до твого плеча. Відмовившись від спроб що-небудь станцювати, ви ходите серед багать, спостерігаючи, як стихають веселощі і завершується королівське полювання. То тут, то там спотикаєтеся об тіла полеглих у нерівній битві з алкоголем. У якийсь момент назустріч попадається його величність, абсолютно тверезий і тягне в свій намет офіційну фаворитку. П'яний Елмар обіймає тебе все міцніше і в третій раз в подробицях розповідає, як це робить Камілла, вже не згадуючи про королівське виховання. Ви заглиблюєтесь в ліс, де мало не під кожним деревом розташувалися парочки, і тебе раптом осіняє геніальна думка, що якщо зараз не лягти спати, то можна піти далеко в ліс і заблукати. «Як же я сам не здогадався!» - вигукує принц-бастард і на радощах цитує щось з класичної поезії. Знову розстелений на землі блакитний з золотом плащ, знову сильні чоловічі руки обіймають тебе і розстібають твою куртку... «Камілла - це чудово... - натхненно вимовляє Елмар, ледве ворочаючи язиком, - але ти в сто разів краще... Тому що ти подруга... Я тебе люблю, як подругу... »

І зовсім не по-дружньому припадає до твоїх губ.

А на ранок тебе будить відчайдушний крик, повний каяття:

- Як я міг! Як мені трапило так нажертися! Який я після цього, до бісу, паладин! Де було моє королівське виховання! О боги, як я міг вчинити так низько, підло і негідно?! Немає мені прощення!

***

- Навіщо ми сюди прийшли? - запитала Саета, оглядаючись на всі боки.

Величезний зал, освітлений чудовими світильниками, укріпленими мало не на кожній колоні, придушував її своєю пишнотою. Вони відбивалися в блискучому паркеті підлоги, в дзеркалах, в позолочених прикрасах стін і колон, і від цього надлишку світла і блиску рябіло в очах. А костюми місцевої вишуканої публіки викликали бажання розреготатися. Чоловіки носили широкі штани, заправлені в чоботи, і довгі вишиті сорочки, поверх яких були вдягнені короткі жилети або кофти. Жінки хизувалися прямими довгими шатами без будь-якого натяку на талію, схожими більше на мантії, ніж на сукні. Їх головні убори нагадували діадеми непомірних розмірів.

- Хочу на неї попередньо подивитися, - пояснив Кантор, озираючись точно так же. - Прикинути, з чим маємо справу, побачити її нарешті в обличчя, можливо, поглянути, як вона працює... Ти будеш танцювати чи всім говорити, що ти не танцюєш?

- Не буду я танцювати. Та у них і танці, напевно, інші.

- Не всі, але як хочеш. Не сутулься. Посміхайся. Вітатимуть - кланяйся. У Помор'ї не прийнято присідати, тут жінки теж кланяються. Ось так, - він показав, як кланяються в Помор'ї, притиснувши руку до грудей.

- А якщо мене про щось запитають?

- Ти ж все одно мови не знаєш. Дай це зрозуміти.

- А може, не треба було сюди приходити? Подивились б на неї в якомусь іншому місці...

- А чим тобі не подобається королівський бальний зал? Згоден, занадто багато блиску, але не сказав би, що у нас скромніше. Зате світло і яскраво, а знаєш, як похмуро при дворі Лондри? Тим більше сюди приходити дійсно треба. Відмовлятися від запрошення - верх хамства і навіть образа.

- А навіщо нас запросили? Хіба нас тут знають?

- Горезвісна поморська гостинність, - засміявся Кантор. - Тут не так багато іноземців, туристів взагалі вкрай мало, ось і існує традиція приймати їх при дворі. Поморці славляться широтою натури і обожнюють тягнути в гості кого тільки можуть. А король, як перша особа держави, неодмінно повинен в цьому перевершувати своїх підданих. Ось і влаштовує суботні прийоми. Відьму теж напевно запросили, так що це добра нагода на неї подивитися і з'ясувати, як же вона виглядає насправді. Треба тільки постаратися поменше заводити знайомства, а то до всіх доведеться ходити в гості.

- А я що повинна робити?

- Нічого. Вклоняйся і посміхайся, скромно опустивши очі. Тут не Лютеція, тут вважається, що скромність прикрашає жінку, і дуже цінується. Говорити я буду сам. Оглядайся на всі боки, може, помітиш, як вона чаклує, що робить, і смикнеш мене за полу, щоб я подивився. А ще тут чудовий фуршет, дуже рекомендую.

- Це фуршет? - жахнулася Саета, озираючись на ряди столів уздовж стін залу.

- А ти думала, це бенкет? Ні, в Помор'ї фуршети такі. А бенкети відбуваються в іншому приміщенні, і всі іноземці спочатку лякаються... Після офіційної частини підійдемо, я тобі покажу, як їдять місцеві делікатеси.

- Ти хоч попереджай, що це за делікатеси. А то в Ортані нагодував плютом, в Лютеції - жабами... Сьогодні ще щурами почастуєш.

- Щурів в Помор'ї не їдять, - засміявся Кантор. - А ось раків раджу спробувати. Цікаво, де вони їх беруть взимку? З Містралії привозять, чи що?

- Раків? - скривилася Саета .

- А чим вони тобі не подобаються? Ті ж креветки, тільки великі. І взагалі, в кулінарії треба мати більш широкі погляди. У нас не прийнято їсти плютів, але це ж не означає, що вони неїстівні. Вони смачні. До речі, ти знаєш, що весь континент плюється, пробуючи наш улюблений національний напій, і вважає, що пити його можна тільки під примусом?

- Ти про каву? Так я чула. - Саета знову оглянула зал і запитала: - Чому так мало іноземців?

- А що тут робити туристам, та ще взимку? Країна тиха, розваг мало, курортів немає, ще й холодно. Навіть містралійські емігранти, які розповзлися по всьому світу, сюди практично не приїжджають. Клімат лякає.

- Ну да, вони в основному осідають в Лютеції... - фиркнула Саета. – Там веселіше.

- Не обов'язково, - заперечив Кантор. - У Лютецію прагнуть в основному барди та інша інтелігенція. Для них там умови більш підходящі. Злодії воліють Голдіану. Підемо ближче, скоро повинен з'явитися його величність, і нас представлять. А потім можна буде робити що хочеш.

- А коли можна буде піти, не порушуючи пристойності?

- Коли як слід наїсися, - засміявся Кантор. - Жартую. Години через дві. Потерпи. Чого тобі так не терпиться піти? Тут вам не Лютеція, мадам, - проспівав він, наслідуючи говірці галлантського поета, - тут жінок поважають і приставати до них вважається верхом непристойності, тим більше в порядному товаристві.

Король Зіновій V потрясав своїм вбранням, як його бальний зал блиском. Довга, до підлоги, мантія, розшита золотом, каменями і дорогоцінним хутром, головний убір, що нагадував шапку, а не корону, і величезний посох робили короля схожим на особливо процвітаючого мага. Картину доповнювали довга сива борода і суворі очі під густими бровами.

Саета вклонилася, як показував Кантор, і хвилин десять стояла, чекаючи, поки «чоловік» закінчить світську бесіду з його величністю. Кантор чарівно посміхався, докладно про щось тлумачив, король прихильно кивав, наближені з цікавістю прислухалися, а Саета, яка все одно нічого не розуміла, крадькома поглядала в зал. Вона так і не побачила Арану до останнього моменту, поки вони не повернулися, щоб віддалитися від королівського трону. А побачивши, відразу зрозуміла, що це - вона.

Відьма йшла їм назустріч, мабуть, маючи намір теж постати перед королем. Вона дійсно була сліпуче гарна, по-містралійські яскрава і помітна, але водночас відчужено-холодна і велична. Саета чомусь запам'ятала очі - величезні і чорні, спокійні, як омути, і погляд, звернений кудись всередину себе. Крім того, Арана здалася їй смутно знайомою. Кантор посміхнувся, трохи вклонився пані, коли вони порівнялися, і спокійно пройшов повз. Ні поглядом, ні жестом, ні найменшим порухом обличчя він не показав, що ця пані йому чимось цікава. «Дійсно професіонал», - із заздрістю подумала Саета, уявляючи собі, що в даний момент виражає її власне обличчя.

- Ну що, - спитала вона, коли вони відійшли в сторону. - Подивився?

- Угу, - кивнув Кантор. - Ти її впізнала?

- Вона мені здається знайомою, але я її не пам'ятаю.

- Не хочу називати імен вголос, якщо сама не згадаєш, вдома скажу. Можу натякнути: вона була присутня при відомому ляпасі.

- А про що ви з королем говорили? - запитала Саета, так нічого і не згадавши.

- Обмінювалися люб'язностями. А ще він питав, чи не був я при дворі в Ортані і як там справи.

- Він що, сам не знає?

- Важко сказати. По-моєму, він за щось недолюблює короля Шеллара і не хоче з ним спілкуватися. А при дворі Ортана живе його онук, і Зіновію цікаво, як він там. Ну, підемо їсти раків...

Не встигли вони наблизитися до столів, як до них підскочив молодий симпатичний місцевий житель в традиційній сорочці, що висіла з-під кофти, і заговорив ламаною містралійською. Кантор заусміхався і з несподіваною щирістю став кланятися і представлятися. Саеті навіть здалося, що він не просто слідував правилам ввічливості, а дійсно був радий бачити цього хлопця з дивним ім'ям князь Симеон Підгородецький. Як виявилося, князь з невимовним прізвищем був великим шанувальником містралійської культури та традицій і насамперед запросив їх у гості на чашку кави, що було зовсім вже небаченим ділом на континенті. Потім він почав цікавитися життям в Містралії в даний час, і незабаром зав'язалася мила, невимушена бесіда. Як виявилося, молодий князь Симеон... ох і прізвище у людини... був колись дуже дружним з якимсь містралійським кабальєро. Схоже, хлопець вже не перший рік носився з ідеєю знайти свого друга, який пропав після останнього перевороту, необачно повернувшись на батьківщину під час «відлиги». Як всяка цивілізована людина, Симеон відверто дивувався, чому йому ніхто не відповідає на офіційні запити і не дають візу на в'їзд в країну. Кантору довелося довго і докладно пояснювати деякі особливості містралійської національної політики. Справа ця була клопітка і довга, так що Саету розмова почала втомлювати і вона стала озиратися по сторонах.

- Якщо його заарештували, що найімовірніше, - продовжував пояснювати Кантор, - то він або помер, або досі сидить. А ув’язнені виправних таборів не мають права листування і будь-яких інших контактів із зовнішнім світом.

- Він не помер, - впевнено заперечив поморець. - Я знаю. Я... тільки між нами, добре?.. Я наймав некроманта і спеціально дізнавався. А як так може бути, щоб людину позбавили права контакту з зовнішнім світом?

Саета зітхнула, здивувалася настільки приголомшливою нетямущістю, знову оглянула зал і раптом натрапила поглядом на Арану. Та стояла неподалік, ледь усміхаючись, і дивилася на них. На Кантора і поморського князя, зайнятих своєю бесідою і не відчуваючих загрози. Відьма переводила погляд з одного на іншого, наче вибирала сукню в крамниці модного одягу.

Саета непомітно смикнула Кантора за полу камзола. Краще б вона цього не робила! Кантор швидко підняв очі, побачив Арану і раптом стрімко ступив вперед, загородивши собою співрозмовника. Напарниця з жахом побачила, як нерухомий погляд відьми уперся в Кантора, а той в свою чергу вп'явся очима в неї. На кілька секунд їх очі зустрілися. А потім Кантор коротко скрикнув, впав на підлогу і забився в судомах. Це було настільки безглуздо і несподівано, що Саета так і застигла з розкритим ротом, не в силах збагнути, що робити. Навколо них стовпилися, стали давати якісь поради, а відьма миттєво зникла, розчинившись в натовпі. «Дружина» проштовхалася до Кантора і присіла поруч. З іншого боку стояв на колінах князь Симеон. Треба було терміново щось робити...

- Пане, - звернулася вона до молодого князя, оскільки ніхто в цьому залі більше не зміг би її зрозуміти. - Прошу вас, скажіть усім, щоб не лякалися і не товпилися. Мій чоловік хворий, у нього часто бувають такі напади. Це не небезпечно, треба просто відвезти його в готель і укласти в ліжко. У нас в номері є ліки. Ви мені допоможете?

- Звичайно, - погодився чуйний поморець. - Як тільки припадок закінчиться. У такому стані його неможна нікуди везти.

Кантор, як на замовлення, миттєво завмер.

Опинившись нарешті в своєму номері, Саета поспішила спровадити князя і його слугу, розсипаючись в подяках, вибаченнях за турботу і запевненнях, що далі вона впорається сама, хоча щодо останнього дуже і дуже сумнівалася. Те, що трапилося з Кантором, було ненормально, безглуздо і абсолютно незрозуміло. З жодною жертвою Арани, наскільки відомо, ніяких нападів не траплялося. Може, Кантор дійсно епілептик або контужений? Але хто б його тоді взяв на таку роботу? І що тепер робити?

Замкнувши двері за співчуваючими поморцями, Саета підійшла до ліжка. Кантор відкрив очі і сів, немов цього тільки й чекав.

- Дай мені твої ліки, скоріше, - тремтячим голосом сказав він. - І ще побільше горілки. Інакше я зараз зійду з розуму.

- Горілки у нас немає... - злякалася Саета і простягнула йому заспокійливе.

Він схопив флакон і зробив повноцінний ковток.

- Зовсім ні?

- Зовсім. Води дати?

- Не треба... - Кантор похитав головою і щосили вчепився в край ліжка. - Я падаю... Саето, зроби що-небудь... Я бачив золоте павутиння... Я не розумію, що зі мною, мені страшно... Я падаю в Лабіринт... Будь ласка, зроби ж хоч що-небудь!

Саета в розгубленості дивилася, як він трясеться, то безпорадно бігаючи очима по кімнаті, то спрямовуючи на неї благальний, відчайдушний погляд. Яка ж Сила повинна бути у цієї проклятої відьми, щоб за кілька секунд перетворити сильного, відважного чоловіка в тремтячу руїну?

- Ну, хіба що ось це, - сказала вона і, наблизившись, з розмаху вдарила Кантора по обличчю з такою силою, що трохи зап'ясток не вивихнула. І тут же ще раз, по другій щоці. Він стрепенувся, закрив очі і сказав:

- Ще.

Саета зраділо продовжувала старанно лупити його по щоках, поки Кантор не сказав «вистачить».

- Ну як? - запитала вона, заглядаючи йому в очі. - Краще?

- Ох, Саето... - хитнув головою Кантор. - Дякую. Те що треба. Давай вийдемо на пару хвилин на вулицю.

- Навіщо? - підозріло запитала вона. Не вистачало тільки, щоб Кантор взяв і втік на пошуки цієї паскудної відьми, як часто робили не до кінця зачаровані жертви.

- Там холодно, - пояснив Кантор, піднімаючись. - Хочу постояти на морозі, подихати повітрям, в снігу повалятися... Щоб прийти до тями. Тільки обов'язково сходи разом зі мною. Я... - він зам'явся і розгублено подивився на неї. - Я боюся залишатися один. Дай мені руку.

- Підемо, горе ти моє... - зітхнула Саета. - Одягнися хоч.

- Не треба, - заперечив Кантор. - Чим холодніше, тим краще.

Вони спустилися по дерев'яних сходах на перший поверх і вийшли на високий ганок. Саета відразу ж заклякла - на вулиці дійсно був мороз, і повітря було настільки сухе і колюче що ним навіть важко було дихати. Кантор цього ніби не помічав. Він закрив очі і кілька разів вдихнув на повні груди, зачерпнув пригорщу снігу і опустив у нього обличчя.

- Добре! - блаженно примружився він і став розстібати камзол.

- Ти що робиш? - схопилася Саета. - Застудитися хочеш?

- Краще застудитися, ніж з’їхати з глузду, - резонно зауважив Кантор, скинув камзол і, легко перестрибнувши через перила ганку, пірнув у замет. Саета подумала, що тут, мабуть, у наявності і те й інше. Тільки захворіє він завтра, а з глузду вже з’їхав. Цей поморський сніг в руках неможливо тримати, пальці відмерзають, а він в нього весь занурився... Це в своєму розумі треба бути, щоб такі речі робити? Вона перехилилася через перила і крикнула:

- Вилазь! Зараз же вилазь! Підхопиш лихоманку, звалишся, як ти працювати зможеш? А поки будеш хворіти, вона знову втече, і будемо за нею ганятися, поки не постаріємо.

Кантор вибрався із замету і піднявся на ганок, на ходу витираючи обличчя снігом.

- Не бійся, - сказав він. - Не застуджуся. Я навіть в ополонці купався колись, і нічого.

- Що таке «ополонка»? - зітхнула Саета. - Якась місцева річка?

Кантор посміхнувся і пояснив.

- А що, там дійсно можна купатися? Холодно ж, - знизала плечима Саета.

- Можна, - кивнув Кантор. - Гаразд, підемо назад. Я вже в порядку. Ще горілки вип'ю, і все буде прекрасно.

- Так нема горілки, - нагадала Саета.

- Тут на першому поверсі є трактир.

Купивши горілки і змінивши мокрий від снігу одяг, Кантор насамперед випив, потім, як зазвичай, ліг на живіт поперек ліжка, поставив перед собою на стілець пляшку і закурив. Він майже повністю оговтався, і тільки по тому, як часто і нервово він затягується, можна було здогадатися про це «майже».

- Ну, розповідай, - сказала Саета, налила собі теж і присіла до столу. - Що трапилося? І як це було?

- Я зрозумів, як вона це робить, - сказав Кантор. - Навіть бачив золоте павутиння, щоб вона провалилася. Вона просто дивиться. Так діє її погляд. До неї треба підходити ззаду і... не знаю... очі зав'язувати, чи що... Щоб не дивилася. І руки зв'язувати обов'язково, хто знає як вона ще чаклувати вміє. Ну і, само собою, нашийник.

- А як ти побачив павутиння? Ти вмієш бачити?

- Іноді, - ухильно відповів він. - Сьогодні я його бачив дуже чітко. Як воно виникає і летить.

- Якщо бачив, як же ти до нього вліз? Чого тобі на місці не стоялося? Воно б пролетіло повз.

- І накрила б Симеона.

- Ну і що? Тобі так необхідно було товариство цього князя, що ти закрив його собою? Як ти додумався? Ти міг загубити всю операцію... Ти ж професіонал!

- Може бути, - Кантор важко зітхнув і опустив очі, - але ще я людина. Ні про що я не думав. Не було часу, щоб думати. Може, я хріновий професіонал, може, порушив довбані інструкції, але не міг я стояти, коли у мене на очах убивають мого друга, нехай навіть я його не бачив шість років.

- Так це... - здогадалася Саета. - Це про тебе він весь час говорив? Це тебе він так старанно шукає? І він тебе не впізнав?

- Я так змінився, що мене рідна мати не впізнала б, якщо б побачила. Ти ж теж не впізнала... Хоча бачила не раз. А я його одразу впізнав. Ми були дуже близькими друзями. Я зобов'язаний йому життям. Ми клялися у вічній дружбі і змішували свою кров за місцевим звичаєм. Не міг я стояти і дивитися, як його вбивають, нехай навіть десять операцій через це провалиться. Можеш доповісти полковнику, якщо повернемося, нехай поскаржиться Амарго, нехай мене усунуть від роботи і переведуть в польовий загін, це не важливо.

- Дуже мені треба комусь щось доповідати! - пробурчала Саета. - Це твої особисті проблеми, сам і доповідай, якщо вважаєш за потрібне. Все одно Амарго тебе в польовий загін не відправить, хіба що сам попросишся. В охорону переведе або ще куди, але не в польовий загін. Ти ж його улюбленець.

- Як і ти у Гаетано, - не залишився в боргу Кантор.

- Гаетано мене оберігає через те, що я йому ніби як замість тієї доньки, що загинула на віллі Сальваторе. Я його можу зрозуміти. Ти, напевно, теж.

- Можу, - погодився Кантор. - Хоча у мене ніколи не було дітей. Але і зрозуміти Амарго теж можна. У тій групі, з якою я повинен був піти, була його сім'я. Це я дізнався вже потім. Якби я розколовся, їх би схопили. Я не сказав нічого, і всі змогли благополучно переправитися через кордон. Амарго відчуває себе в боргу, тому він і носиться зі мною, як квочка з яйцем. Він витягнув мене з катівень, тягав по лікарях і інших цілителях, дуже не хотів брати в бойовики, але, коли я наполіг, сам мене вчив. І, якщо я з цієї операції не повернуся, він точно Тортильї не пробачить.

- А припадки у тебе теж відтоді? - зітхнувши, запитала Саета .

Кантор посміхнувся.

- А напади мій коронний номер для створення суєти і метушні. Що я, по-твоєму, повинен був стояти і спокійно ловити це павутиння? Треба було якось цю курву налякати, ось я і влаштував весь цей цирк. Заодно і Симеона прибрав із зала. Нікого іншого ти не могла попросити про допомогу, він один там розумів містралійську.

- Ну ти артист... Так тобі ніякого Вогню не треба з таким талантом.

- Для цього особливого таланту не потрібно. - Кантор залпом випив ще півсклянки і нервово затягнувся. - Набагато складніше було лежати і не рухатися, поки ви везли мене додому і укладали в ліжко. Я й справді мало не збожеволів за цей час. Ох і курва, трахни її дракон... До речі, ти її так і не впізнала?

- Ні, - похитала головою Саета.

- Пам'ятаєш Патрицію? Прекрасну Патрицію, яка мало не окрутила самого Ель Драко? І адже домоглася б свого, якщо б його не посадили.

- Чорти забирай! - охнула Саета. - Точно! І де ж це вона таку Силу відхопила?

- Де-де... Була у неї Сила. Просто вона її цілеспрямовано розвивала, займалася, досвіду набиралася, ось і набралася. Вона і раніше це робила, просто була набагато слабкіше. Як ти думаєш, чому відомий на весь світ бабій Ель Драко, який мало не щотижня жінок міняв, так до неї прилип? З цієї самої причини. Приворожувала вона його.

- Але, Канторе, у нього ж все було в порядку. Він просто любив її, але не божеволів, не робив жодних божевільних речей... Він навіть не взяв її в свою трупу, сказав, що вона актриса погана.

- Я ж сказав, тоді вона була набагато слабкіше. Та й він, напевно, виявився стійкішим, ніж інші. А актриса вона і правда була паскудна.

- Ти думаєш, до цього можна мати якусь стійкість?

- Чому ні? Я потрапив в золоте павутиння, але зміг встояти. З великими труднощами і зі сторонньою допомогою, але зміг. Інші і цього не могли. Я не потрапив в залежність, не збожеволів, навіть не закохався, тільки перелякався на смерть. А ось у короля Шеллара абсолютний імунітет до золотого павутиння. Ти коли-небудь про таке чула?

- Щоб у когось був абсолютний імунітет? Не чула. Унікальний випадок.

- Він мені сам про це сказав. Уявляєш, як напружувалася бідна Патриція і з яким тріском завалилася її мрія пробитися в королеви? Мало того, Шеллар застукав цю заразу за приворожуванням свого кузена і потім ганявся за нею по вулицях з пістолетом.

- Погано ганявся, - зауважила Саета .

- І добре, що погано. От якби він ганявся добре, було б погано. Як би ми тоді з неї два мільйони стягли, якщо б він її пристрелив?

- А як ми це зробимо зараз? Вона ж їх не возить з собою готівкою?

- Влаштуємо засідку у неї в номері, схопимо, спакуємо по повній програмі та й відвеземо в наш будиночок за містом. Притиснемо як слід і змусимо виписати чек на потрібну суму. Я думаю, її банківський рахунок це дозволяє, якщо врахувати, скільки багатих мужиків вона випатрала. І що вона все ніяк не зупиниться, цікаво? Жадібна така, чи що?.. Чек пред’явлю в банку і попрошу перевести все на мій рахунок. Повернемося до Ортану, там є наші люди, я знову випишу чек і віддам їм. Нам з тобою, наскільки я пам'ятаю, номери партійних рахунків не давали.

- А якщо з тобою щось трапиться?

- Оформлю на тебе доручення на право користуватися моїм рахунком.

- А якщо з тобою нічого не станеться, а я у тебе чогось прихоплю? - засміялася Саета.

- Якщо ти після цього кинеш свою роботу і подасися знову в барди, - серйозно сказав Кантор, - то прихоплюй на здоров'я. Я тобі сам все віддам. А якщо ні – навіщо тобі гроші?

- А тобі навіщо? - поцікавилася Саета. - До речі, звідки вони у тебе?

- Залишки майна, які вдалося приховати від конфіскації.

- Амарго знає?

- Звичайно. Я половину в партійну касу пожертвував. Хотів все, але він наполіг, щоб я собі щось залишив. Все сподівається, що я поїду за кордон, буду жити нормальним життям...

- А ти не хочеш?

- Про це ми, здається, вже говорили, - нагадав Кантор. - Не відволікай мене. На чому я зупинився? Ага, на тому, що робити, якщо зі мною щось трапиться. Зараз я дам тобі дві явки, запам'ятай гарненько, можеш туди звертатися. Там і з фінансовими питаннями розберуться, і тебе назад переправлять...

Глава 9

I йон же як захрабрували,

Живi сюди примандрували,

Бач, гирявi, чого хотять!

Не дуже я на вас покваплюсь,

Тут з мертвими ось не управлюсь,

Що так над шиєю стоять!

І. Котляревський

- Сволота! - вилаявся король, кутаючись у вовняний плед і сідаючи ближче до каміна. - негідниці! Курви злісні! Згною мерзотниць! За що, демони їх роздери? Що вона їм зробила?

Він відпив гарячого вина з величезною чашки і, трохи заспокоївшись, взяв трубку.

- Самі не розумієте? - знизав плечима Жак. - Ви їй увагу приділяєте, вони це бачать, і їх тисне велика зелена жаба. Я ж вас попереджав.

- Щодо жаби - це ти від Ольги підчепив? Дуже влучний вислів... - Його величність ще щільніше закутався в плед. - Підкинь-ка дров, щось мені досі холодно... Не застудитися б, справді.

- Ще б пак... - поспівчував вірний блазень, запихаючи поліно в камін. - Викупатися в середині Сірого місяця задоволення нижче середнього. Як вам втрапило впасти у воду?

- Дуже просто! Якась скотина розібрала шматок моста і прикрила ілюзією. Ольга цю діру перестрибнула, а я точнісінько в неї провалився. Добре ще, що виплив самостійно, а то ганьби б набрався на все життя... Як я так лоханувся з цією ілюзією, адже можна було ще в минулий раз звернути увагу...

- В який це минулий раз? - поцікавився Жак.

- Елмар мені розповів, як вони з Ольгою ходили по руїнах замку Віанд. Пам'ятаєш, там є зруйнований міст над прірвою?

- А то! І що, з ним теж хтось поворожив?

- Саме так. До мене тільки сьогодні дійшло. Мабуть, купання в річці взимку благотворно впливає на розумові здібності. Ольга не бачить ілюзій, так само як і ти. Коли вони з Елмаром ходили по зруйнованому мосту, він все не міг зрозуміти, чому вона так запанікувала, хоча вони були ще досить далеко від краю. Прямо вчепилася в його рукав і потягла назад. А Елмар ясно бачив попереду ще п'ять ліктів твердої поверхні. Тільки коли вона сказала, що він стоїть на краю, ілюзія розвіялася. Міст хтось ілюзорно подовжив, і, якби він зробив ще один крок, я б відшкрябував свого кузена з каменів на дні прірви. І ні б відразу зробити висновки, дочекався, поки самому скупатися довелося.

- Ну да, - засміявся Жак. - Ольга подумала, що ви теж бачите цю дірку в мосту і спокійно її переступите...

- Знайти б цього... ілюзіоніста! - пробурчав король. - Ні, ну треба ж бути такими тупими, злісними і заздрісними курвами! Адже вони з нею спілкувалися, прекрасно бачили, що між нами нічого немає, якого ж біса?.. І хтось їх інформує, куди вона збирається йти! Треба буде подумати на дозвіллі, хто міг знати, що ми з нею збиралися сьогодні в бібліотеку, причому не через парадний вхід, а саме через палацовий міст... І кожен день щось трапляється. Як твоє здоров'я, до речі?

- Так все в порядку... Хоча злякався я тоді до напівсмерті, я ж їх боюся, цих небіжчиків, що лежачих, що ходячих. Якби не Тереза, не знаю, що б з нами було. До речі, ви не знаєте, що цей зомбі збирався нам зробити?

- Мабуть, вбити, - знизав плечима його величність. - Що ж ще?

- І він дійсно злякався хрестика? Ось так просто - побачив хрестик і відразу тікати?

- Жаку, ти ж не перший день тут живеш. Просто нічого не буває. Тебе б він не злякався. І Ольгу теж. А Тереза - віруюча християнка, її хрестик освячений обрядами, молитва в її вустах має силу, оскільки вона підкріплена вірою. Я ж тобі вже казав, що у містиків-християн кращий захист від будь-якої нежиті?

- Казали, - погодився Жак. - Тільки я не думав, що Тереза зможе...

- Чому? Тобі, напевно, важко уявити, що людина може щиро вірити в бога? До речі, треба буде знайти для Терези відповідного наставника, щоб допоміг їй розвинути містичні здібності. Хірургія хірургією, але для гарного цілителя цього мало. Якщо навчиться лікувати і заклинаннями, їй взагалі ціни не буде.

- Знайдіть, - охоче погодився Жак. - Може, вона себе нарешті вилікує. А то я весь час Ельвіру Терезою називаю, а та ображається. До речі, Ельвіра впевнена, що цього вовка їм з Ольгою посватала Аліса.

- А хто ж іще? У інших мізків не вистачить пристосувати мага для організації нещасних випадків. Цікаво, це хтось із придворних або у місті знайшли? Треба буде і над цим подумати. Пора припинити це неподобство, не вічно ж Ользі буде так везти.

- А ви теж, як і Ельвіра, думаєте, що вовка спеціально спустили? Яким чином?

- Елементарно. Зачарували. Ольга потрапила в нього п'ять разів, а він біг до останнього... Добре, що Ольга не збожеволіла від страху, як твоя Ельвіра, і схопилася за пістолет.

- Мені казали, що її там вшановували по всій програмі і навіть допустили до вузького кола героїв?

- Не нагадуй... - скривився король. - Я сто разів пошкодував, що дозволив. Цим героям не можна довіряти порядну дівчину. Вони її напоїли і мало не позбавили честі. А Елмар, якому я доручив за нею доглядати, нажерся швидше всіх і помчав перевіряти, чи так вправна Камілла, як йому розписав Лавріс .

- А правда, що Елмар доприглядався до того, що сам її в кінці кінців... того?

- Ні... - Король зітхнув. - Мій дорогий кузен Елмар в черговий раз виставив себе на загальне посміховисько. Вони пару раз поцілувалися, потискалися і заснули поруч. А він вранці влаштував таку сцену покаяння, що усі збіглися. Чи то йому наснилося, ніби між ними щось було, то чи по пиятиці пам'ять відмовила, що з ним буває. Тепер він сидить удома і в черговий раз розповідає, як йому соромно. Вимагає, щоб з Ольгою ходили ти або я, він не знаходить в собі сил дивитися їй в очі. Що б з ним таке зробити, щоб він перестав стільки пити?

- А що Ольга? - захихотів Жак.

- Що їй зробиться? Залишилася всім задоволена, причому мені здається, якщо б Елмар її і справді трахнув, вона була б ще щасливіша. Їй ні крапельки не соромно, вона запросто все розповіла Азіль, і вони разом посміялися. А тепер разом ходять навколо цього недотепи колами і переконують, що нічого страшного не сталося.

- А він сидить і страждає?

- Зрозуміло. Кузен Елмар у нас великий любитель страждати. Він це робить довго, натхненно і зі смаком. Азіль здогадалася йому запропонувати і справді з Ольгою переспати, тоді з бідолахою взагалі ледь нервовий припадок не трапився. Ти б бачив, що він вранці після полювання витворяв! Я його забрав до себе в намет, подалі від публіки, щоб не ганьбився, а він вирішив, що його зараз почнуть суворо карати... Хоча зізнаюся, у мене дійсно було дуже сильне бажання набити йому пику і спеціальним королівським указом заборонити пити.

- А що це ви, ваша величносте, так переймаєтесь щодо моральності Ольги? - хитро примружився Жак. - Змусили Елмара за нею доглядати, розсердилися на улюбленого кузена на недогляд... Не все гаразд в королівстві, чи не закохався наш король і справді?

- На жаль, - знову зітхнув король. - Не виходить у мене поєднати духовне і тілесне... До речі, про тілесне. Віконтеса Бефолін тебе вже відвідала?

- Ні, - сказав Жак. - За наявними відомостями, графиня Монкар її попередила, що зі мною номери не проходять. Швидше за все, вона і не прийде. А ви що, влаштовуєте своїм фавориткам своєрідну перевірку на вошивість - ходять до мене чи ні?

- Їх вошивість ні в яких перевірок не потребує, - пробурчав король. - Слухай Жаку, а чому Ельвіра досі до тебе шастає?

- Сподобався я їй. А вам-то що, ви ж її вже відставили?

- Просто цікаво. Це вона тобі подружок заклала?

- Натякнула.

- Так я і думав. Ну і гадючник у мене при дворі...

- Отож, - погодився Жак. - Зомбі і вовки бігають... А ви почніть розслідування по цьому мосту, як ніби це був замах на вас з метою захоплення влади. Знаєте, як вони переполохаються! Тоді їх легше буде знайти.

- Тут і обчислювати нічого. Я знаю, що це Аліса. Можливо, вона припрягла Доріану, як зацікавлену особу. Але спробуй довести і знайти виконавця...

- У вас що, агентів не вистачає?

Король спохмурнів.

- Це болюче питання. Агентів вистачає, але я останнім часом пару раз отримував відверту дезу.

- Флавіус знає?

- Звичайно. Він провів у себе невелику чистку, але чесно зізнався, що гарантій дати не може. Агенти теж люди, у них є сім'ї, а через три місяці черговий відбір. Думка зрозуміла?

- Нічого собі розмах у нашої улюбленої Комісії...

- Насправді він ще ширше, ніж ти думаєш. І збільшується. В цьому році я вже маю всі підстави побоюватися за свою корону. І що огидно, дракон ніби безсмертний якийсь. Половину героїв в королівстві вивів. Здається, після Елмара на нього ходили всього два рази.

- Слід зазначити, - сказав Жак, - що Елмар все-таки сходив успішніше всіх. Він повернувся живим. До речі, знаєте, що сказала Ольга з цього приводу? Що треба дати Елмарові в кожну руку по гранатомету, і тоді ніякій дракон не страшний.

- Жак, - втомлено запитав король, - що таке гранатомет?

- Це старовинна руйнівна зброя, - охоче пояснив Жак. - Ользіних часів.

- І що, на дракона згодиться?

- Залежить від потужності. Якщо кілька відразу, то да... і на відстані, а то можна самому підірватися. Тільки, судячи з розповіді Елмара, цей дракон якимось чином нападає раптово. В цьому випадку стріляти на відстані буде неможливо. Та й немає у вас гранатомета, ваша величносте. Хіба що Мафей здобуде.

- Може, і немає... - задумливо мовив король. - Ти ніколи не був на секретному складі «бін»? Зводжу як-небудь. Там купа барахла з різних світів, яке наносив Мафей. У мене руки не доходять доручити тобі з цим складом розібратися. Ось закінчимо з Ольгою і займешся, а то зберігаємо купу мотлоху, і тільки Вищі Сили знають, що там.

- А чому ви мені раніше про це не говорили?

- Так якось до слова не приходило. А метр Істран все складає і складає туди дрібнички, навіть мені не кожен раз розповідає... А Мафей все тягне і тягне. - Король втомлено відкинувся на спинку крісла і заплющив очі.

- Зігрілися? - запитав Жак.

- Так. Але схоже, я все-таки застудився. Голова болить, і, здається, нежить починається. Удружили мені придворні пані, нічого сказати. Ну з чого вони взяли, ніби я небайдужий до цієї дівчині?

- Ви самі себе вели так, ніби дійсно до неї небайдужі. Тільки згадайте ваш покер на роздягання. А уроки стрільби, поїздки на полювання, посиденьки в вашому наметі і ваш приголомшливий своєю стислістю діалог з кавалером Лаврісом, коли ви його з Ольгою застукали... До речі, що ви йому сказали?

- А він не розповів?

- Не те щоб зовсім... але аж надто витіювато і алегорично. Мені потім Менсор переказував та іржав при цьому до кольок. Ваші паладини досі б'ються об заклад, що ж ви сказали насправді. І як це наш чудовий Лавріс зазіхнув на таку непоказну дівчину, як Ольга?

- Того вечора вона була популярна. Через вовка. А Лавріс... Сам знаєш, йому варто зауважити жінку, і він вже робить стійку і йде до мети.

- Здається мені, все ж заздрите ви, ваша величносте, - лукаво підняв брову Жак. - А самі зволите мені просторікувати про повну байдужість?

- Не кажи дурниць. З чого б мені ревнувати? Просто я подумав... На цих пиятиках вічно всякі неподобства трапляються, а жінки істоти загадкові... Поки вони п'яні, ми їм подобаємося і вони нас ніби як хочуть, а коли вони на ранок вже тверезі, виявляється, що їх підло обдурили, скривдили і зганьбили... Забавно, дуже часто вони дійсно так думають. От мені й не хотілося, щоб вона на ранок про що-небудь пошкодувала... Хоча, можливо, я і помилився. Може, вона не з тих, хто шкодує про зроблене, яким би не виявився результат. У будь-якому випадку, Лавріс - не найкращий початок, ти не знаходиш? Я його відкликав убік і сказав йому два слова.

- Всього два? Треба ж, як ви влучно вмієте виражатися. Лавріс виклав ваші два слова приблизно так: «Його величність зволив мені повідомити, що, оскільки я широко відомий в столиці як ловелас і викрадач сердець прекрасних панянок, він вважає своїм обов'язком нагадати мені, щоб я поводився з юною пані Ольгою належним чином і не дозволяв собі ніяких вільностей, що можуть кинути тінь на її репутацію».

Король склався навпіл від реготу.

- Мені завидно, ваша величносте! - нагадав блазень. - Скажіть же ті заповітні два слова, щоб і я міг посміятися.

- Я йому сказав: «Яйця відірву!» - зізнався король, і вони зареготали вже разом.

- Дякую, що сказали, ваша величносте! - засміявся Жак. - Отже, виграв граф Оррі. Я з нього пляшку стягну.

- Як ти меркантильний! Тобі що, нема на що випити?

- Справа не у вигоді, - заперечив Жак. - В принципі. А взагалі, мушу вам сказати, ваша величносте, залишили б ви дівчину в спокої, якщо дійсно до неї настільки байдужі. Адже вона до вас звикає. Я помітив, вона дуже легко прив'язується до людей, які їй подобаються. Ви ось з нею спілкуєтесь, гуляти ходите, на полювання запрошуєте...

- На полювання її запросив Елмар, - заперечив король.

- Елмара це теж стосується. Вона його вже полюбила як рідного, хоча, на його щастя, не так, як мене... А ось закінчиться адаптація, і як вона буде жити далі? Що це взагалі за адаптація, якщо дівчина обертається в суспільстві перших осіб королівства, а жити їй належить в зовсім іншому середовищі? Вона звикне до вас, до Елмара, до вашого образу життя, а потім її виставлять і примусять самостійно виживати в нашій прекрасній столиці. Ви хоч придумали, чим вона буде заробляти собі на життя?

- Може, влаштувати її в королівську бібліотеку? - припустив король. - Або в яку-небудь контору? Поняття не маю... Я думав над цим. Ти абсолютно прав, я не повинен був доручати її Елмарові і не повинен був так тісно з нею спілкуватися, але... Ти ж пам'ятаєш, як все починалося? Хто міг припустити, що вони подружаться з Азіль, що Елмар виявиться у неї в такому боргу, та й взагалі так до неї прикипить... Я і від себе не очікував, якщо чесно... Думав було прилаштувати її до двору, але тепер це рівнозначно тому, щоб вбити своїми руками. Панянки Ольгу зжеруть.

- Одружуйтесь ви з нею, ваша величносте, - серйозно порадив блазень. - Ну подумаєш, не найкраща королева для блага держави, зате вам буде приємно. Ви тільки скажіть, а ми з Елмаром її вмовимо.

Його величність витяг руки з-під пледа і до крайності непристойним жестом показав своєму блазневі, що він думає про його пропозицію.

- Я тобі одружуся. Знаю я, як ви її будете умовляти... Його величність від любові сохне, чахне і зізнатися не сміє, бо такий боязкий і сором'язливий. Не смій навіть думати обманювати бідну дівчину і ганьбити свого короля.

Він знову загорнувся в плед і в задумі почав набивати люльку.

- А де це ви плавати навчилися, ваша величносте? - поспішно перейшов на іншу тему Жак.

- Ось у цій самій річці, - пробурчав король. - Сьогодні.

- Тобто ви не вміли? - жахнувся блазень. - Мамо рідна, ви ж потонути могли!

- Чого б це я мав потонути? Я теоретично все знав, просто на практиці не доводилося пробувати. Та ще Ольга...

- А що Ольга?

- Вона тут же кинулася роздягатися, щоб мене рятувати, і я поспішив її запевнити, що цього робити не слід. Вона сказала, що відмінно плаває і якщо б я почав тонути, вона б мене витягла.

- Ех, ваша величносте! - засміявся Жак. - Треба було прикинутися, що тонете! Уявляєте, як романтично!

- Очманіти, яка романтика! Худа заморена дівчина тягне з води на руках здоровенного мужика...

Вони одночасно представили собі цю картину і дружно заіржали.

- Сміх сміхом, - сказав король, заспокоївшись, - але вона ж застудитися могла. І так уже застуджена після ночівлі на полюванні. Ось за це Елмарові варто було б перейматися! Може, правда заборонити йому пити королівським указом?

- Ваша величносте, це жорстоко.

Король зітхнув і замовк, затиснувши в зубах люльку і втупившись у вогонь. Потім раптом сказав:

- Це все-таки хтось із придворних. Або Лест, або Варгіс, або Соділла. Оскільки всі вони досить молоді, за невеликі гроші навряд чи ризикнуть занапастити кар'єру, а великих їм ніхто не дасть. За великі можна найняти мага і більш досвідченого. Отже, платять дівчинки натурою. Тоді Соділла відпадає, залишаються Варгіс і Лест. Сьогодні ж попрошу Флавіуса пустити хвоста за обома і з'ясувати, до кого швендяють по ночах мої придворні пані. Нехай метр Істран перевірить обох на предмет підпільної некромантіі. А потім влаштую мерзотнику показовий суд, і, якщо це справа рук Аліси, піде за корінну, нехай її татусь хоч лусне.

- А якщо ні? - поцікавився Жак.

- Подивимося. Доріана дура, якщо вона щось і зробила, то тільки тому, що Аліса нею маніпулювала. Анна і Селія теж дурепи неперевершені. Камілла з такими речами зв'язуватися не стане... Загалом, як-небудь розберуся. А щодо прогулянок з Ольгою ти абсолютно правий, не слід мені так себе вести, а то ще й не таке подумають. Так що займайся ти з нею сам. З'ясую щодо бібліотеки, може, туди і влаштуємо. А ні, так і без роботи з голоду не помре, все-таки у неї невеликий капітал вже є, і на відсотки можна цілком пристойно жити, навіть не працюючи. Будь у неї хоч якісь здібності до комерції, цей капітал можна було б успішно вкласти в торгівлю чи виробництво, але їй я б не радив пробувати. Я ж не зможу постійно вести її справи, а сама вона прогорить за кілька місяців. Нехай краще живе на відсотки, дохід скромний, але регулярний. А до скромного життя вона, здається, звикла у себе на батьківщині. Коштовності, карети і нерухомість вона собі купувати не стане, без служниці не пропаде, невеликої квартири цілком вистачить, а там... закохається, заміж вийде, і всі проблеми відпадуть. До речі, мені не особливо віриться, що з неї вийде хоч трохи цінний працівник.

- Чому?

- Тому що у неї є Вогонь.

- А ви звідки знаєте?

- Ти забув, що у мене в родині є німфа і ельф, які все наскрізь бачать? Так ось, для барда Вогонь - річ вкрай необхідна, він дає натхнення, особливе бачення світу, здатність творити. Але водночас дещо і відбирає, так що займатися будь-якою іншою звичайною роботою така людина просто не може. Ти не звертав уваги, що барди все до одного нероби і нехлюї, і чим талановитіше, тим сильніше? Єдина праця, на яку вони здатні, - це їх творчість. Згадати хоча б того ж Ель Драко, який переспав з пів континентом. А маестро Ферро? Він же п'є, як три Елмари.

- Може, Ользі в барди податися?

- Порадь. Тільки я щось не помітив у неї особливих талантів.

- Але якщо у неї є Вогонь, повинен бути і талант?

- А ось це не обов'язково. Хоча, може, ми просто не знаємо. Сам у неї і запитай. А я піду все-таки в кабінет і попрацюю...

- Ви б краще прилягли, - порадив Жак. - захворієте ж зовсім.

- Можна подумати, якщо я прислухаюся до твоєї поради, то не захворію. Я вже захворів. А спати вдень - це збочення. Скажи, щоб знайшли Антраса та прислали до кабінету. А сам іди і займайся з Ольгою. Зрештою, це твоя робота, хоча працівник з тебе... як з будь-якого барда.

- Ваша величносте, - запитав раптом блазень. - А у мене є цей самий Вогонь?

- Ох, чого тільки в тебе немає... - посміхнувся король. - Ти взагалі істота унікальна. Є у тебе Вогонь, хоча і не дуже сильний. Вогонь барда, Сила мага, Луч алхіміка, Тінь злодія, навіть лють воїна десь дрімає в глибині.

- А у вас? - тут же поцікавився Жак. - Чи це таємниця?

- Державна таємниця, - серйозно сказав король і піднявся. - Не забудь, що я просив прислати в кабінет секретаря.

***

- Безсмертна вона, чи що? - роздратовано плеснула по гладі басейну графиня Монкар. - Чи це нам маг такий бездарний попався? Доріано, він у тебе взагалі хоч на що-небудь здатний? Чи одні ілюзії вивчив?

- Він все зробив правильно, - надула губки віконтеса Бефолін. - Просто нам поки не щастить.

- Доля, отже, - ліниво зауважила Камілла. - Навіщо вам це взагалі знадобилося? Адже з'ясували, що у короля з нею нічого, що одружуватися він взагалі не збирається, який сенс у всьому цьому? Крім того, у вас же все йде шкереберть. З моста мало не впав Елмар, вовк ледь не загриз Ельвіру. Свинство це, між іншим, своїх так підставляти. Тепер короля мало не втопили.

- А якби це була не Ельвіра, а хтось із нас? - додала герцогиня Дваррі. - Ви б і нас не пошкодували? Ольга-то в штанях, вона б утекла, а нас би точно...

- Не кажи дурниць! - перебила її Аліса. - Ви - інша справа. Це Ельвіра нас заклала, тому і не виходить нічого.

- Прямо-таки тому! - фиркнула Доріана. - Можна подумати, хтось заздалегідь відав, що ми збираємося робити?! Просто обставини так склалися. Хто ж знав, що вона така смілива виявиться і застрелить цього вовка, замість того щоб бігти? І хто міг подумати, що зомбі так злякається звичайного амулета?

- Нехай маг тепер гарненько подумає... Щоб в цей раз без проколів і напевно. А то рано чи пізно король дійсно запідозрить недобре і вирахує нас, - сказала Аліса. - Вам ще нічого, а мене найперше запідозрить.

- Кинули б ви цю пропащу справу, - порадила Камілла, томно розвалившись на спеціальному сидінні, розташованому в воді вздовж стінки басейну. - Не скінчиться це добром, ось побачите.

- Ти серйозно думаєш, що у короля з нею нічого немає? - недобре примружилася графиня Монкар. - З чого ти це зробила висновок? З того, що він її не трахав? Так ти уявляєш, що це значить?

- Що він її не хоче, - пояснила Камілла.

- Зовсім ні. Не пам'ятаєш, що було на полюванні? Ти знаєш, що його величність мало не пришиб бідного Лавріса, коли застав його зі своєю Ольгою за безневинними поцілунками? Хто-небудь коли-небудь бачив, щоб наш король хоч одну з нас ревнував? А ви знаєте, що, відпускаючи Ольгу веселитися з героями, він наказав Елмарові глядіти її як зіницю ока?

- Знайшов кому доручити! - зареготала Селія. - догледіли, нічого не скажеш!

- Догледів він там чи ні, але тепер вже котрий день не покидає свого будинку і на люди не показується, так йому від його величності перепало. А тепер скажіть, хоч якусь жінку на вашій пам'яті король так беріг? Ти правду казала, Камілло, якщо він її трахне, то може перелякати навіки і вона від нього сама втече. Ось він і чекає офіційного весілля, після якого вона вже нікуди не дінеться. А сам тим часом біля неї упадає і всіляко приручає. Ви всі пішли, а я бачила, як він на неї дивився, коли вона нашого вовка різала! Із захватом! І як він її кров'ю мазав, теж помітила. Ніжно і лагідно, як кішечку. А потім ще битих дві години у своєму наметі заспокоював. І ви мені говорите, що він до неї байдужий? Нехай мене стусанами з двору проженуть, якщо це так!

Камілла вибралася з басейну, солодко потягнулася і загорнулася в м'яке махрове простирадло.

- Не знаю, Алісо, - сказала вона. - Ти це все так складно викладаєш, не причепишся. Тільки я знаю одне: моє чуття мене ніколи не підводило. Воно ніякої логіки не знає, але чує завжди правильно. І воно мені каже, що з вами зв'язуватися собі дорожче. Так що ви тут думайте, міркуйте, будуйте плани, а я пішла. Закладати я вас не збираюся, але і брати участь далі в цьому ідіотському задумі не буду. Мені, між іншим, все одно, хто у нас буде королевою. Хто б не був, король до мене ходив і ходити буде, тому що так, як я, ні одна королева не вміє. А ти, Алісо, і не навчишся, рот у тебе замалий.

Під'юдивши графиню Монкар, Камілла велично попрямувала до виходу з великої купальні.

- Шльондра! - прошипіла слідом та. - Теж знайшла чим похвалитися! Одним природа дає рот, а іншим мізки! Доріано, поквап свого недоучку, а то і ця настукає.

- Пентар сказав, що пориється в літературі і організує цій живучій лахудрі одне надійне прокляття, що не знімається. «Мертвий чоловік» називається. Цей мрець до неї жодного живого не підпустить, - пообіцяла Доріана, - а через деякий час і її забере.

- Дивись, - занепокоїлася маркіза Ванчір, - щоб він королю ненароком не зашкодив якось.

- Не зашкодить, - пообіцяла віконтеса. - Просто не підпустить. Так король і сам не стане з проклятої зв'язуватися, мало йому свого прокляття?

- А він що, правда проклятий? - поцікавилася герцогиня Дваррі.

- Кажуть, - знизала плечима Аліса. - Точно ніхто не знає. Якщо б знали, не бачити б йому корони. Спробувати з'ясувати, чи що? Був би королем Елмар, наскільки все було б простіше...

Дами зробили вигляд, що не чули цього, і розмова перейшла на вічні цінності.

***

Кантор сховав у кишеню підписаний чек і надів шапку.

- Я в місто і назад. Переведу гроші на свій рахунок і повернуся. А ти поки постережи, щоб не втекла, а то раптом вона нас кинула. Нічого з неї не знімай і взагалі з нею не розмовляй.

Він зник за дверима, а Саета залишилася зі зв'язаною відьмою.

Крихітний дерев'яний будиночок складався всього з однієї кімнати, в якій містилися величезна піч з лежанкою, грубо збитий стіл і кілька таких же стільців. На стінах висіли полиці з посудом і пучки сушених трав. На одному зі стільців сиділа полонянка, зв'язана по руках і ногах, з зав'язаними очима і в поліарговому нашийнику. Все пройшло відмінно, залишилося тільки дочекатися Кантора, переконатися, що фінансове питання вирішене, і вбити цю мерзотницю, щоб більше не псувала людям життя. Хай що вони їй пообіцяли... Цікаво, вона справді повірила, що її відпустять, чи просто вибрала легку смерть? А може, все-таки кинула? Якщо не буде ніяких ускладнень, через години три все це закінчиться. Можна буде повернутися додому. До Гаетано, до хлопців... Гаетано, напевно, ізвівся весь. Він так не хотів її відпускати, видно було... І зрадів, коли дізнався ім'я її напарника. Напевно знав, що з себе представляє товариш Кантор, адже вони раніше разом працювали...

Вона глянула на зв'язану відьму. Арана-Патриція сиділа нерухомо, випроставшись, наскільки дозволяли зв'язані за спинкою стільця руки. Все гаразд. Все на місці. Сидить. Ну і нехай сидить. Зв'язали міцно, що не викрутиться. А потім - додому... Саета зловила себе на думці, що, коли все закінчиться, їй буде не вистачати Кантора. Його світських манер і хамських витівок. Його філософських міркувань і лайливих монологів. Його розуміючих і насмішкуватих очей, серйозних жартів, етнографічних лекцій і всього іншого. І ще не вистачатиме рояля. Чому б їй було не грати на чомусь поменше, на скрипці або на лютні, наприклад? На чомусь такому, що можна було б взяти з собою і зберігати в хижі на базі? І здався їй саме рояль?! Найгроміздкіший інструмент, який можна собі уявити.

Не треба про це думати. Той хто обрав шлях воїна не повинен шкодувати і сумніватися. Краще зайнятися чимось корисним. Пістолет почистити, чи що? Ні, не зараз. Розбереш, а він знадобиться... Або халупу цю підмести знічев'я? Краще ні на що не відволікатися, а стежити за цією негідницею, а то щось вона заворушилася, плечима смикає...

- Сиди тихо, - гримнула Саета.

- Мені незручно, - жалібно відповіла Арана.

- Потерпи, - кинула Саета. - Твоїм мужикам і гірше доводилося.

- Що тобі до них? - проспівав чарівний голос з якоюсь абсолютно іншою інтонацією. - Ти ж їх ненавидиш. Вони тобі огидні. У них брудні липкі руки і очі. Тобі противний їх вид і дотик. Це вони скалічили твоє тіло і душу. Вони відібрали твій Вогонь. Змусили тебе працювати на них. За що їх жаліти? Нехай вмирають. Іди зі мною.

Голос проникав під череп, вгвинчуючись в мозок, і викликав дивне поколювання всередині.

- Замовкни! - закричала Саета, затискаючи вуха долонями і скочивши з місця. Рот їй заткнути, негайно, як же вона чаклує в нашийнику?.. Саета схопила першу ганчірку, яка попалася їй під руки, - старий рушник, що валявся на столі, - кинулася до полонянки і встигла помітити, що трапилося: нашийник був розстебнутий!

А поки Саета обгинала стіл, вона забула, куди бігла... Ні, згадала. Ось же її подруга сидить, прив'язана до стільця. Хто ж це її? Навіщо? Її неодмінно треба розв'язати. Ось так. А самій сісти на стілець. І завести руки за спинку. Так, звичайно, саме так і треба. Так буде краще...

Вона отямилась прив'язаною до стільця. До того самого, від якого кілька хвилин тому своїми руками відв'язала спійману відьму. З тим самим брудним рушником в роті. О боги, як же Арана розстебнула нашийник? Треба було їй відразу рот заткнути, хто ж знав, що вона і голосом може...

- Ось так, - задоволено промовила Арана-Патриція вже своїм звичайним голосом. Хоча і звичайний її голос теж був прекрасний, такий же глибокий і майже чарівний. - Я із задоволенням подивилася б, як ти пристрелиш свого приятеля. Це було б простіше і цікавіше, але навіть це повчальне видовище не варто двох мільйонів. - Вона граційно присіла на лавку, закурила сигарету і продовжила, насмішкувато дивлячись на зв'язану Саету: - Він, звичайно, не така легка здобич, як ти, з ним доведеться повозитися, але він мені потрібен. У нього мої гроші. До того ж хороший воїн мені не завадить, я знову збираюся в дорогу. Так що краще помилуюся, як він переріже тобі горло. Це буде мальовничо... Хоча... Таке я вже десятки разів бачила. - Вона чарівно посміхнулася, подивилася, як Саета смикає мотузки і мотає головою, і спокійно сказала: - Смикайся, смикайся. Пручайся. Це теж жахливо забавно. Але у тебе нічого не вийде. Ти будеш сидіти і чекати. Я спеціально зняла з тебе чари, щоб ти все усвідомлювала і чекала смерті. Щоб тобі було страшніше вмирати. Коли твій друг стане моїм, я тобі навіть рот звільню, щоб ти могла кричати і верещати. А поки сиди й чекай.

Саета рвонула ще кілька разів і зрозуміла, що їй справді не звільнитися, доведеться дивитися, як втратить розум її друг Кантор, відмінний хлопець і вірний товариш. А потім померти від його руки... І нічого не можна зробити. Хіба що розплакатися від безсилої люті і несправедливості. Або сподіватися, що Кантор встоїть хоча б кілька секунд, яких йому вистачить на постріл...

У цих невеселих роздумах Саета провела ті дві години, що залишалися до повернення Кантора. А потім знадвору долинув стукіт копит, потім кроки, двері відчинилися...

Кантор застиг на порозі, в розстебнутій куртці, з плащем і шапкою в руках. І Саета зрозуміла, що її остання надія була дурною. У нього не було цих кількох секунд. Він знову стояв стовпом і дивився в очі відьми, і його погляд стрімко втрачав всяку свідомість.

- Іди зі мною, - наказала Арана.

Кантор впустив плащ, шапку і зробив крок вперед.

- Патриціє, - сказав він і зробив ще крок. - Йди до мене. Кохай мене.

Відьма теж зробила крок вперед і рвонула застібки сукні. Саета вчепилася зубами в кляп і розплакалася.

***

Кантор падав в Лабіринт не в перший раз і точно знав це відчуття нестерпного запаморочення, супроводжуючого перехід в іншу реальність, проміжну між життям і смертю. Тут все було не так, як у житті, і, ймовірно, не так, як в смерті, але цього точно не знав ніхто. Це був дійсно лабіринт, і його конфігурація змінювалася кожного разу. З Лабіринту було два виходи - ступені наверх і тунель вниз. Сходами Кантор вже підіймався. Тунель бачив здалеку. Деякі місця Лабіринту він добре знав і впізнавав в будь-якому вигляді. Але всякий раз, як він сюди потрапляв, знайти вихід було вкрай складно.

Цей сад з великою кількістю запашних квітів він ще ніколи не бачив. Хоча, можливо, це місце раніше виглядало по-іншому. Можливо, в минулий раз пишні жасминові кущі були різнокольоровими кубиками в людський зріст, мармурові статуї - мертвими воїнами і ця шовкова трава - синьою прозорою водою...

- Іди зі мною, - пролунало у нього за спиною.

Він обернувся. На білій ажурній лавці сиділа Патриція та з посмішкою простягала до нього руки. Вона була в одному корсеті, ніжно-кремовому, як рояль в готелі Лютеції, і витончених туфельках на босу ногу. Її очі звали, губи манили, відкрите тіло викликало нестримне бажання. Патриція завжди була такою. У неї була ця Сила. За нею всі божеволіли. Не через красу, а через те, що вона викликала бажання. У будь-якого чоловіка. «Навіть зараз, коли знаю про неї все, - думав Кантор, - ненавиджу її і розумію, чого мені буде коштувати найменша слабкість, я все одно не можу втриматися. Чи все-таки можу? А чи треба? Як сказала Азіль? «Якщо ви разом впадете в Лабіринт, там ти будеш сильніше». Як я можу скористатися цим? Вбити її? Чи навпаки? Це ж Лабіринт, тут все інакше... Якщо б вона нападала, було б зрозуміло, а та ... що я повинен робити?»

Патриція піднялася і підійшла, обійняла і притиснулася до нього всім тілом. Кантор здригнувся, відчуваючи, що одяг на ньому зник, що в очах у нього темніє і що боротися з найдавнішим інстинктом не залишається сил. Він стиснув її в обіймах і вп'явся в її губи, ривком здираючи кремовий корсет...

Саета бачила, як вони повільно йшли назустріч один одному, крок за кроком, по дорозі зриваючи з себе одяг, не відриваючи один від одного непорушного погляду. Вони йшли довго і повільно, немов долаючи якусь невидиму перешкоду. Вони зійшлися біля столу і злилися в довгому поцілунку, жадібно пестячи один одного, як голодні коханці після довгої розлуки, а Саета дивилася на них з огидою, заціпенівши настільки, що навіть не змогла закрити очі.

Кантор схопив відьму і посадив на стіл.

- Патриціє, - глухо промовив він, однією рукою продовжуючи пестити її, а іншою розстібаючи штани. - За що ж ти мене так, кохана?

- Ти став мені не потрібен, - відповіла Патриція, вигинаючись в його обіймах. - Від тебе не було ніякої користі, але могли бути неприємності.

- Ти мене не кохала, - швидше ствердно, ніж запитально, сказав він, зупиняючись і дивлячись їй в очі. Вона злякано здригнулася і теж зупинилася. - Ти не можеш брехати в Лабіринті, - пояснив він. - Особливо мені. Курва ти, Патриціє. І нікудишня актриса.

І тут же навколо почулися оплески. Мармурові статуї саду стрибали з постаментів і перетворювалися на живих жінок, і всі радісно аплодували і вигукували: «Так її, так її, курву! Через неї ти зненавидів нас усіх, а ми ж нічого поганого тобі не зробили, ми ж кохали тебе!»

«Вони мають рацію, сто разів праві, - подумав Кантор, - адже колись все було не так... Вони мене кохали, навіть коли я того не вартував, вони прощали мені все, навіть те, чого не слід було, а я... Варто було один раз зіткнутися з підлістю і зрадою, і я зламався. І ось що б мені ні зробила ця Патриція, як можна було допустити, щоб одна мерзотниця затьмарила все те прекрасне, що було в моєму житті до неї?»

Кантор згадав, що так і тримає досі в обіймах це чудовисько, і відштовхнув її від себе з такою огидою, наче доторкнувся до змії або скорпіона.

- Я тебе не хочу! - злорадно, насолоджуючись кожним словом, чітко вимовив він. - Ось так! Не хочу! І не змусиш ти мене хотіти! І у тебе немає наді мною влади! Зникни, згинь, пропади! Бачити тебе не хочу!

Вона впала на траву і раптом з пронизливим криком спалахнула, перетворюючись в золотий пил.

Саета бачила, як вони займаються любов'ю на дерев'яному столі, і чула, як Кантор щось шепоче, нахиляючись до вуха Патриції. А потім він раптом ковзнув рукою за халяву, вихопив ніж і одним коротким рухом встромив його їй в живіт. Відьма закричала, вигинаючись в передсмертній судомі, і обвисла в руках Кантора, який вирвав ніж, кинув його на підлогу і з новою силою накинувся на вже мертву жінку, скрикуючи і здригаючись в екстазі.

Кантор відступив в сторону, інстинктивно побоюючись доторкнутися до золотого пилу, але частина його все ж встигла осісти на чоботи. Кантор повернувся до статуй, що ожили. Дуже хотілося сказати їм щось добре... попросити вибачення... подякувати...

- Дівчата, - сказав він, не придумавши нічого розумнішого. - Я вас пам'ятаю і люблю. І ви мені потрібні. Усі. Всі до єдиної.

Відповіддю йому був захоплений вереск. Жінки оточили його, радісно вигукуючи і намагаючись обійняти всі одночасно, тому він, врешті-решт, не встояв на ногах і впав в траву. Він впізнав деяких з них - це були жінки, яких він колись знав і кохав.

Кантор кохався з ними усіма, по черзі, до повної знемоги, поки не настав момент, коли він просто впав і не міг навіть поворухнутися. Тоді вони засміялися і повернулися на свої постаменти, знову перетворившись на мармурові статуї. Майже відразу ж Лабіринт став змінюватися - квітучий парк на очах в'янув, скульптури втрачали форму і осідали, перетворюючись в обтесані кам'яні плити, листя зів'яли і обсипалися, пішов сніг і стало холодно, немов він дійсно лежав в міцний мороз на холодному камені.

«Йти треба звідси, і скоріше, - подумав Кантор, - адже там залишилася Саета. Інструкції вона шанує, та я й сам попросив... Вставай, герой-коханець, вставай. Вихід треба шукати. І швидко, якщо тобі ще не набридло жити».

Він підняв голову, озирнувся... Літній парк перетворився в зимовий цвинтар, і камінь, на якому він лежав, виявився надгробком. Кантор піднявся і повільно, з останніх сил, побрів вперед. Десь повинен бути вихід...

Саета з жахом дивилася, як знавіснілий Кантор тягає по столу труп, що стікав кров'ю, розмазуючи її по своєму тілу.

Їй здавалося, це тривало цілу вічність. Часу дійсно пройшло вже багато - крізь відчинені двері було видно, як сідає сонце, і дуже добре відчувалося, як міцнішає до ночі мороз. Вона вже подумувала про те, що гірше - замерзнути тут за ніч або все-таки спробувати дістатися до ножа, ризикуючи привернути до себе увагу божевільного, коли Кантор нарешті вибився з сил і відірвався від своєї мертвої партнерки. Він насилу зробив кілька кроків, буквально випав в відчинені двері і скотився з ґанку.

Кошмар скінчився.

Саета кілька разів глибоко вдихнула, приходячи в себе, вгамувала нервове тремтіння і спробувала пересунутися до столу. Дотягнутися до ножа руками було важко - для цього довелося перекинутися разом зі стільцем на бік, боляче вдарившись головою і мало не зламавши собі плече. Задубілі пальці не слухалися, ніж раз у раз вислизав, але врешті-решт їй вдалося звільнитися від мотузок, хоча це і зайняло чимало часу.

Саета розім'яла онімілі руки і знайшла свій пістолет. Звівши курок, вона обережно вийшла на вулицю. Кантор як і раніше лежав біля ганку і не подавав ознак життя.

- Прости, - схлипнула дівчина і підняла пістолет.

Довго стояла так, згадуючи інструкції, нагадуючи собі, що він сам її про це просив, пояснюючи, що Кантор збожеволів і ніяких сумнівів в цьому бути не може... А в голові билася уперта надія... Саета стояла і цілилася, поки не заболіли руки . А потім кинула пістолет в сніг, сіла на ганок і заплакала.

***

Ользі снився сон.

Вона спускається кам'яними сходами в підземелля. Ступає босоніж по морозним і вологим плитам, їй холодно і страшно. На ній довга біла сукню і біла фата. Навколо - сірий потрісканий камінь, покритий зеленим мохом. Вона рухається по темному коридору, який іде вглиб, а зовсім поруч шарудять крилами кажани, невидимі в темряві. Вона не боїться ні кажанів, ні попискуючих по кутах щурів, але їй чомусь страшно. Вона просто знає, що робить щось жахливе. В кінці коридору мерехтить світло. Ольга розуміє, що туди йти не слід, що там ще страшніше, але її немов хтось веде на мотузочці. Це до болю нагадує багато разів висміяний Ваською Любушкіним класичний сюжет фільму жахів: «Як там страшно! Напевно, там небезпечно! Давайте туди підемо!» Вона йде коридором наповненим звуками, що теж викликають асоціації з поганим фільмом жахів, але їй по-справжньому страшно. Світло наближається, в коридорі стає світліше, вона починає бачити скелети, що стоять в нішах, і мерців, що вишикувалися в почесній варті. Вони стоять нерухомо, і вона проходить повз, завмираючи від жаху і відрази.

Коридор закінчується, і Ольга виходить в невелике приміщення, освітлене кількома смолоскипами і жаровнями на високих триніжках. У центрі накресленої на підлозі фігури стоїть незнайомий мужик у чорній мантії мага з моторошними малюнками. Вона всупереч здоровому глузду стає поруч з ним, мужик розводить руками і щось виголошує. Невидима мотузка, що тягне її, обривається, і Ольга зупиняється. Тепер вона просто не може зійти з місця. Вона стоїть стовпом, відчуваючи себе повною дурепою в своїй білій фаті. Судячи з усього, це і є той самий некромант, який повісився б від заздрощів через її футболку. Цікаво, що йому від неї треба? Хоче наїхати і погрозами або здирством цю футболку у неї відібрати? Він ходить між жаровнями, кидає в них якийсь порошок, вимовляє заклинання.

- Вибирай собі нареченого! - каже він нарешті, б'ючи в підлогу палицею, і зі стін печери починають з'являтися безтілесні, але чітко помітні чоловічі фігури. Їх багато, і всі вони красені як на підбір. Воїни і барди, принци і злодії, маги і просто гарні хлопці проходять повз неї в якомусь страшному хороводі, кожен дивиться на неї закоханими очима і благає: «Вибери мене».

- А якщо я нікого не виберу? - питає вона.

- Тоді тобі дістанеться той, хто виявиться навпроти тебе з третім ударом палиці, - спокійно пояснює некромант.

Значить, краще все-таки вибрати самій. А то попадеться якийсь засранець...

Хоча вибір такий, що навряд чи якийсь засранець зміг би сюди затесатися. Вони йдуть повз неї, деяких вона навіть впізнає - тих, кого бачила раніше на портретах. Ось герой Полістарр, великий воїн, який загинув у битві триста років тому. А ось принц Інтар, загинув п'ять років тому від рук змовників. Стрункий витончений маг, схожий на ельфа... ім'я забула, засновник школи п'яти стихій, помер сімсот років тому невідомо від чого, чи то від старості, чи то поворожив невдало... Симпатичний індус з великими сумними очима, містик Шанкар, соратник Елмара, загинув в битві з драконом три роки тому... Та вони всі мертві, раптом розуміє Ольга, вони всі померли!

- Вибирай! - знову гримить під склепінням печери голос некроманта, і посох вдаряє в підлогу. Ользі страшно, вона боїться мертвих героїв, але набагато більше, що їй попадеться хтось зовсім незнайомий, і вона судорожно крутиться, вдивляючись в хоровод небіжчиків, намагаючись вибрати когось із знайомих. Вона зупиняється нарешті на чорноокому містику і робить крок до нього, але він раптом ледь помітно хитає головою, як би застерігаючи її, і замість: «Вибери мене» вимовляє:

- Вибери хлопця з драконом.

Некромант втретє піднімає палицю, готуючись вдарити в підлогу. Ольга в паніці бігає очима по хороводу женихів, намагаючись зрозуміти, хто ж тут з драконом і де у нього цей дракон... Натикається поглядом на ще одне знайоме обличчя. І тут до неї доходить.

- Цей! - кричить вона. - Я вибираю його.

Він точно такий, як на портреті, навіть краще. У нього шикарна посмішка і пронизливо-чорні очі з такими собі лихими бісиками. На ньому шкіряний жилет на голе тіло, що відкриває погляду гладкий литий торс і кольорового дракона на плечі - знамените татуювання, через яке він отримав своє прізвисько. Він божественно гарний. Він дивиться на неї і мовчить. Просто посміхається.

- Підійдіть до мене і візьміться за руки, - наказує некромант.

Хлопець бере її за руку, і вона не може втримати крик жаху. Красень бард перетворюється в жахливу подобу людини, на яку страшно навіть дивитися. Але вирватися вона вже не може і тільки дивиться на нього, не в силах відвести очей. Замість обличчя у нього суцільне криваве місиво, з одного боку розірваний рот, з іншого - моторошний опік, з якого звисають лахміття шкіри і плоті. Тіло вкрите ранами, замість правої руки - закривавлений обрубок. Очі заплили і не відкриваються.

Некромант стоїть перед ними і проводить якийсь обряд, сенс якого важко доходить до Ольги. Здається, це дійсно щось на зразок вінчання. Ольга стоїть як прикута, не в силах рушити з місця. Її наречений, мабуть, теж. Він якось не висловлює ентузіазму з приводу несподіваного весілля і навіть очей як і раніше не відкриває.

- Поцілуй свою наречену! - урочисто вимовляє некромант.

Мертвий бард повільно повертається і піднімає фату. Ольга намагається відсторонитися, з жахом уявляючи, що зараз ця страшна кривава маска її поцілує. «У нього ж губ немає», - майнуло в голові. Вона закриває очі і відчуває, як він обіймає її за плечі і пригортає до себе. Двома руками. Відчуває м'який дотик губ, що цілують її ніжно і дбайливо. Їй здається, варто відкрити очі, і перед нею знову буде той сліпучий красень, яким він був спочатку, і вона не втримується.

Перше, що бачить Ольга, - його очі, осмислені і злегка здивовані.

- Вона твоя! - виголошує маг, вказуючи на неї довгим пальцем з величезним перстнем. - Візьми її.

Наречений відсторонюється від неї і повільно повертається до мага. Його страшне обличчя все таке ж, але очі відкриті, і в них палахкотить неприборкана лють.

- А чому я повинен тебе слухатися? - тихо і загрозливо питає він.

- Корися! - гучно лунає під склепінням печери, і посох знову вдаряє в підлогу. - Корися мені, володарю мертвих!

І йдуть незрозумілі слова чергового заклинання.

Кривава маска шкіріть розірваний рот в усмішці, здорова рука стрімко злітає і хапає некроманта за горло. Маг намагається вирватися, але залізні пальці містралійця тримають його міцно і невблаганно стискаються. Некромант хрипить в його мертвій хватці, а розлючений бард підтягує його ближче, майже впритул до свого страшного обличчя, і, дивлячись прямо в очі, тихо вимовляє:

- З чого ти вирішив, сволото, що я мертвий?

Маг обвисає, і Ольга відчуває, як рвуться невидимі пута, які тримали її на місці. Вона поспішно підбирає поділ, зриває дурну фату і кидається геть від страшного місця.

- Почекай! - кричать їй услід. - Я з тобою!

Ольга біжить, боячись обернутися, і десь позаду чує квапливі кроки свого новоспеченого чоловіка. Вона мчить вгору коридором, повз мерців, повз ніші зі скелетами, повз нестрашних щурів і кажанів, до східців, що ведуть наверх. І за нею, не відстаючи, мчить мертвий містралійській бард. У самих ступенів він все-таки наздоганяє її і хапає за плече. Ольга злякано кричить і намагається вирватися.