Перевернутая луна

Лунные Кланы

Выбраться за пределы Пояса Защиты — то еще приключение. Переверты и люди сотрудничают крайне неохотно, а если сотрудничают, то предпочитают перемещаться по контролируемым «зеленым коридорам». Профсоюз на «той стороне», естественно, вне закона. Охотники и ведуны Изначалья в южном полушарии приравниваются к террористам. Их даже не пытаются обратить, сразу убивают. Так что Наоки продумала легенду и раздобыла через представительство в Иштамбе соответствующие документы. Теперь она — конструктор магических тайников, нанятый трансконтинентальной корпорацией «Обмен». С охранным амулетом и правом свободного перемещения. И, конечно же, ей раздобыли ВНЖ. Не спрашивай как, отмахнулся куратор.

А что тут спрашивать?

Потянули за веревочки среди высокопоставленных чиновников Иштамба. Договорились с «Обменом». Манипуляции очень масштабные, что лишний раз свидетельствует о ценности пропавшего науза.

…Найти колесный внедорожник для пустыни, полностью лишенный магических компонентов, казалось Наоки тривиальной задачей. Чем больше она погружалась в тему местных технологий, тем больше понимала глубину своей ошибки. Волшебство проникло во все сферы машиностроения. Если тачка не летает на трансмиттерах, она имеет другие зачарования и модификации. Колесная база армейских внедорожников усиливается заклинаниями, баки наполняются топливом, перемешанным с концентратом маны и всевозможными колдунскими присадками. Движки турбируются рунами. Есть спутниковая навигация, вот только она присобачена к Поясу Защиты и другим волшебным источникам. Запчасти плотно завязаны на артефакторике… А Наоки не хочет рисковать. Если вендиго серьезно за нее возьмется, всю эту хрень можно расколдовать или зарядить чем-то совершенно невообразимым. Поэтому девушка приступила к поискам «примитивных» устройств, собранных энтузиастами-людьми. Выяснилось, что подобными извращениями интересуются слетевшие с катушек коллекционеры и ярые противники всего магического. Философы, именующие себя «ортодоксальными машинариями». Так что рынок существует, но обходятся подобные игрушки недешево.

Существование в одном из полисов Столпа частной мастерской под названием «Мерседес» стало для Наоки откровением. Мастерскую открыл автослесарь, перебравшийся в Столп из оккупированного слоя с помощью независимого проводника. Продав в своей реальности всё, что можно, этот чувак ухитрился наменять местной валюты в одной из профсоюзных точек. Через охотника, естественно. Таким образом, у основателя франшизы появился стартовый капитал. Зачаровывать артефакты мужик не умел, так что занялся привычным делом — сборкой и тюнингом традиционных автомобилей. Запчасти добывались у местных поставщиков. Что-то приходилось расколдовывать или полностью переделывать. Иска от хозяев торговой марки беженец не боялся — альтернативный мир, как-никак…

Размах предприятия впечатлял.

Умелец исхитрился сконструировать аналог внедорожника «Мерседес-Бенц» G-класса, который в срезе Наоки появился в 70-х по заказу иранского шаха. Бензиновый движок на 2,8 литра за милую душу потреблял топливо, производящееся перевертами на юге. Подъезжай к любой заправке — и заливай бак под завязку «девяносто пятым». Мотор выдает триста восемьдесят «лошадей», что позволяет чувствовать себя уверенно в любой дикой пустоши. Коробку передач мастер поставил автоматическую, а салон оснастил кондиционером.

Если надо, сказали Наоки подручные умельца, можем воткнуть под капот турбированный шестилитровый агрегат M12. Будет 612 лошадиных сил, крутящий момент тоже повысится. Это позволит нарастить скорость до гоночных стандартов. Искушение значительное, но доработка отняла бы у Наоки четыре дня, что недопустимо. Пришлось пожертвовать скоростью, но выехать к порталу в тот же день.

Что понравилось Наоки в мастерской, так это творческий подход. Парни подумали о глубоких песках и встроили в шины механизм, позволяющий снижать давление прямо из кабины. Такие фокусы, как слышала Наоки, можно вытворять с «Хаммерами», но уж точно не с «Мерседесами».

Профсоюз оплатил покупку.

Мастерская работала в крупнейшем машиностроительном анклаве Западной Европы — Бергерхардене. Чтобы закупиться топливом, провизией и другими необходимыми в пути вещами, а затем пересечь линию Пояса, Наоки требовалось повторно переместиться в Тенокс. Для этого она воспользовалась платной трассой с фиксированным межконтинентальным порталом.

Угловатый и массивный «Мерс» бодро мчался по вылизанному магией асфальтовому полотну, радуя душу маневренностью и ощущением мощи. Весь свой арсенал Наоки вытащила из тайников и сложила в багажное отделение. Экипировку — тоже. Нож и пистолет она пристегнула на прежние места уже в Теноксе. Америка, в отличие от консервативной Европы, не имела предубеждений по поводу ношения оружия в городской черте.

Портал выбросил штурмовика в Сити.

Для путешествия по пустыне Наоки требовалось много еды, воды, топлива, запасной одежды и туристического снаряжения. Спать в машине, конечно, никто не запретит, но комфортнее будет в палатке и спальнике, имея под собой каремат. Готовить, вероятно, придется на походном примусе — газа в баллоне хватит на несколько дней. Опять же, Наоки не собирается сворачивать с крупных магистралей, так что по пути вполне могут попадаться приличные мотели и кемпинги. Главное, чтобы переверты не почуяли добычу и не забыли про то, что человека с ВНЖ-амулетом нельзя кушать на завтрак.

Чужая территория.

Владения оборотней.

Именно туда ушли выродки, расправившиеся с Мичи в баре «Диаблеро». Если верить Танго-взрыву, конечно.

Наоки вспомнила переговоры на вершине Острова Нищих.

Доберман Дюк принял ее на широкой террасе, навесом для которой служила металлическая шпалера, увитая виноградными лозами. С террасы открывалась панорама черепичных крыш, уступами спускавшихся в долину. Хозяин виллы стоял у кованых перил, ожидая визитершу. Свита Добермана была неизменной — пирсингованная сучка в драных джинсах и жилистый метис с дредами.

Заглянув в желтые глаза Дюка, Наоки сразу поняла, что перед ней — опытный воин-пума. Способный перекидываться днем, частично или полностью.

Наоки просканировала окрестности.

Если снайперы где-то и засели, их позиции очевидными не назовешь. Других бойцов Доберман тоже спрятал от греха подальше. Хороший знак — преступный босс наконец-то дозрел до диалога.

— Сними шлем, — сказал метис с дредами.

Наоки проигнорировала шавку.

— Я не хочу ссориться с профсоюзом, — Доберман развел руки и широко улыбнулся в знак примирения. Улыбка здорово напоминала оскал. — Между нами возникли трения, но я собираюсь загладить вину.

— Приятно слышать, — Наоки замерла в двадцати шагах от троицы. Этого расстояния не покрыть одним молниеносным прыжком, а вот времени на извлечение пушки из кобуры ей хватит. — Я не собиралась убивать твоих людей.

Доберман кивнул.

Извинения приняты.

— О чем ты хотела поговорить?

Чувак с дредами и пирсингованная девка неотрывно смотрели на непрошеную гостью. И эти взгляды не предвещали ничего хорошего. Что ж, не в этот раз.

— Я ищу убийц своего брата.

— Мичи был твоим братом? — удивился Доберман.

Сесть ей никто не предложил, хотя на террасе стояли шезлонги и плетеные кресла.

— Да.

— Сочувствую, — интонации почти искренние.

— Вы следили за ним. С какой целью?

— Мне заплатили, — Дюк пожал плечами. — Да ты и сама это знаешь. Мичи притащил в Столп какую-то штуку, она до смерти интересовала моего нанимателя.

— Кто твой наниматель?

Доберман усмехнулся:

— Он предпочитает сохранять инкогнито. Информация никак не пригодится в твоих поисках.

— Ладно, — Наоки не стала спорить. — А что там с Лунными Кланами? Это они перешли вам дорогу?

— Позволь прояснить одну вещь, — Доберман говорил неспешно, страха в его голосе не ощущалось. — Там, где меня инициировали, Лунные Кланы правят миром. Я — их плоть от плоти, кровь от крови. Это не единый народ, даже не раса. У них много правителей. Самые могущественные анклавы подчиняются основателям. И, похоже, твоего брата завалил один из основателей. Когда я узнал об этом, то отказался от заказа. Деньги деньгами, но проблем не оберешься. Поэтому Танго-взрыв вне игры.

— Вендиго могут входить в Пояс? — удивилась Наоки.

— Ты же входишь, — насмешливо произнес Доберман. И, уловив замешательство девушки, добавил: — Я научился распознавать основателей. И их потомков. Не знаю, что ты делаешь в профсоюзе, это не моя забота. Но ты — потомок вендиго.

— Кланы, — перебила Наоки. — Не отвлекайся.

— Мы пересеклись с ними, — вздохнул Доберман. — Это факт. С теми, кто сторожил Мичи снаружи и не мог войти в бар.

— Кто они?

— Перевернутая луна. Так называется их клан. У них есть символ — полумесяц с загнутыми вверх краями. Думаю, их предки явились из экваториальных анклавов, но это не точно.

— Как мне найти их основателя?

— Клан перевернутой луны обосновался в Тахланакане. Этот анклав находится за краем пустыни, у самого подножья гор. Тебе понадобятся бумажные карты, чтобы его отыскать. И удача, потому что никто из ведунов профсоюза туда прежде не добирался. Правит этими землями Тенезверь, и связываться с ним я крайне не рекомендую.

Наоки вдруг поняла, что Доберман боится Тенезверя больше, чем ее или профсоюза. Поэтому так быстро отказался от охоты и принялся заметать следы.

Или показалось?

Не важно. Теперь она знает, кто убил Мичи. Остается лишь найти Тахланакан и разобраться с Тенезверем.

К вечеру следующего дня Наоки вернулась в Тенокс за рулем своего «Мерседеса», закупилась всем необходимым и отправилась на юг по шестидесятой трассе. Магистраль упиралась в одно из приграничных поселений Пояса и считалась заброшенной, но бумажные карты не врали — дорога втягивалась в пустыню, ей пользовались мигранты-нелегалы.

Наоки смирилась с тем, что будет действовать в одиночку. Тейн не вернулся из своего крестового похода по параллельным слоям, так что на него рассчитывать не приходилось.

У Наоки есть пара недель, чтобы освоить магию вендиго. Наследие ее отца. Потому что другого аргумента в противостоянии с основателем не будет.

Шестидесятая трасса была проложена в те времена, когда ведуны еще не додумались до создания аэрокаров. Топливо, обогащенное чарами, расходовалось экономно, но без нефтеперерабатывающей промышленности его произвести не получалось. Так что был в истории Столпа нефтяной период — с вышками, танкерами и трубопроводами. С НПЗ и бензовозами. Всё, как у людей.

Магистраль огибала трущобы и врезалась прямой линией в пустыню — рыжую, каменистую, изобилующую холмами и оврагами. Постепенно местность выравнивалась и превращалась в растресканную глиняную сетку. От горизонта до горизонта. Еще одно следствие отгремевших климатических сражений.

По шестидесятой трассе никто не ездил. Дальнобойщики сворачивали на сорок четвертый автобан десятью километрами севернее и доставляли грузы в мелкие поселения приграничья, всячески избегая пересечения роковой черты. По автобану колесили броневики и армейские внедорожники, попадались и обычные аэрокары на трансмиттерной тяге.

Здесь — иное дело.

Безлюдье.

Преддверье звериного ада.

Солнце скатывалось за край пустыни, погружая мир в блеклые, чуть рыжеватые, сумерки. По большому счету, следовало дождаться утра и лишь затем трогаться в путь, но Наоки спешила. Чем больше времени потрачено впустую, тем сложнее будет отыскать убийц брата. Если науз в руках основателя, тот может стать кем угодно. Хоть ангелом, хоть демоном, хоть человеком. И затеряться на обширном континенте, отрекшись от собственных порождений. А такой расклад девушку не устраивал — ее сердце жаждало мести.

Съехав на обочину, Наоки достала из бардачка сложенную вчетверо бумажную карту. Раритет даже по меркам Столпа. Разложила карту на коленях, отыскала южный регион Тенокса, шестидесятую трассу и закрытую много лет назад автозаправочную станцию. Так, должно быть, те ржавеющие павильоны, сиротливо торчащие из колонок шланги и пластиково-металлический остов крыши на облупившихся синих столбах — это и есть «АЗС Трайпл». Обанкротившаяся сеть заправок, некогда раскиданных по материку. Наоки проезжала мимо АЗС пять минут назад, так что «Трйпл» можно использовать в качестве ориентира. Если провести пальцем на юг вдоль шоссе, обнаружится первая линия Пояса, отмеченная на карте неровным пунктиром. Дальше — нейтральная полоса и вторая линия, за которой, собственно, и начинаются владения оборотней. Не доезжая трех километров до первой линии, путник упирается в крохотный городок под названием Дельгадо. Городок, судя по всему, вымирает — Наоки удалось выяснить, что сейчас там живет не более двух тысяч человек. Гораздо важнее, что в Дельгадо имеется придорожный мотель и работающая заправка — лишние канистры с топливом никому еще не вредили.

Кивнув собственным мыслям, Наоки съехала с обочины на трассу и разогналась до ста двадцати. Больше на надо — выбоины могут отправить лихой внедорожник в кювет.

Формально Пояс Защиты делит Столп на южное и северное полушария, подконтрольные разным силам, но буферные зоны проходят не только по экватору. Пояс сильно петляет, повторяя контуры территорий, на которых некогда разворачивались эпичные баталии. Это даже не прямая полоса, а непредсказуемая кардиограмма. Один из отростков, ответвившихся в субтропики, зацепил владения Тенокса.

Таймер, настроенный под местное время, отсчитывал часы до послезакатья. Если Наоки поднажмет, то успеет заселиться в мотель, подключенный к Поясу. От вендиго не спасет, но бойцы Лунных Кланов в номер не полезут.

Пулей влетев в Дельгадо, Наоки сбросила скорость и свернула на подъездную дорожку, упиравшуюся в местную заправку.

В запасе — четверть часа.

Хватит, чтобы получить ключи от номера, а затариться лишними канистрами можно и завтра.

К поселку, раскинувшемуся южнее, Наоки не присматривалась. Малоэтажная застройка, ничего особенного. Шоссе пронзает Дельгадо насквозь и тянется дальше — к запретным территориям, которые нормальных людей не интересуют.

Комплекс, к которому подкатила девушка, состоял из двух частей. Отдельно — заправка с автомойкой, шиномонтаж, магазин и бистро. Чуть в стороне от кольцевого съезда — мотель. С баром, парковочными местами, круглосуточной аптекой и сауной. Всё, что может потребоваться человеку в дороге.

Припарковавшись у трехэтажного кирпичного здания, Наоки вылезла из машины, хлопнула дверцей и утопила кнопку сигнализации в брелок. Дождалась характерного сигнала и прилепила к корпусу простенькое охранное заклинание. Самые необходимые вещи были сложены в компактный городской рюкзак, приобретенный в туристической лавке на побережье. Цены дикие, но поиск чего-то бюджетного отнял бы уйму времени.

Утром надо бы поискать обменник.

С этой мыслью Наоки поднялась по ступенькам крыльца и вошла в непритязательный вестибюль. Окрашенные нежно-бирюзовым стены, серая плитка под мрамор на полу, несколько шарообразных светильников на потолке. В одном из углов — кадка с пальмой, в другом — небольшой диванчик и журнальный столик из каленого стекла. Прямо по курсу — стойка администратора. Справа арочный проход, ведущий на лестницу, и полутемный коридор, из глубин которого несутся тихие джазовые звуки. Похоже, там приютился бар.

— Буэнас тардес, — Наоки положила локти на регистрационную стойку и в упор посмотрела на сонного мужичка, даже не удостоившего ее взглядом. Мужичок залипал на экран планшета, из которого доносились звуки сериала. — Есть свободные номера?

Администратору на вид около пятидесяти. Индеец с морщинистым лицом, прямым носом и длинными волосами, забранными в косу.

Легкий кивок.

— На одну ночь, — уточняет Наоки.

Снова кивок.

Он что — немой?

— Ключи, — голос Наоки стал жестким.

Индеец, не отрываясь от просмотра «мыльной оперы», снял с гвоздика первый попавшийся ключ и протянул Наоки. Девушка покосилась на бумажку с прайсом, приклеенную скотчем к стеклу. Ушлепок выдал ей тринадцатый номер, расположенный, если верить схеме, на третьем этаже. Самые дорогие апартаменты, комфорт-класс. И это при том, что других постояльцев в мотеле не было.

Наоки просунула под стекло мятую купюру в тысячу песо.

И забрала ключи.

— Родриго, — сказала Мария с экрана планшета. — Я беременна.

Миновав Дельгадо, Наоки устремилась к первой линии Пояса. Карта утверждала, что до границы с оборотнями всего шесть километров.

Интересно, как это выглядит?

В местном аналоге Видеотрекера Наоки попадались ролики путешественников, снимавших Пояс издалека, но вживую такие вещи всегда интереснее.

Ночь в мотеле прошла без происшествий.

Комната, снятая девушкой, оказалась на диво приличной, с аккуратным ремонтом, собственным душем, кофеваркой и микроволновой печью. Звуки из бара не мешали спать, поскольку увеселительное заведение располагалось в противоположном крыле здания, а его окна выходили на парковку. Из номера Наоки открывалась панорама ночного поселка. Мощеные булыжником улочки причудливо извивались в тусклом фонарном свете. Террасы отдельных домов были подсвечены галогенными лампами, но в целом поселок спал и производил впечатление тихого, медленно приходящего в упадок местечка.

Утром пришлось поколесить по кривым переулкам в поисках обменника. По ту сторону границы песо не котировались. Оборотни, несмотря на всю свою одичалость, сумели выстроить некое подобие экономической системы, которая успешно работала днем. И в этой реальности звериные кланы пользовались кетсалями — примитивными чеканными монетами с изображениями птиц и сухопутных животных. Кетсали чеканились из меди и никеля, самые дорогие номиналы — из полновесного серебра. Наоки попросила наменять ей разных монет, чтобы поменьше контактировать с перевертами при отсутствии сдачи в магазинах. Хозяин лавки смотрел на нее, как на сумасшедшую. Тем не менее, деньги вражьей стороны в загашниках обнаружились. И в приличном количестве.

При выезде из поселка качество дороги начало ухудшаться. Наоки была вынуждена сбросить скорость до восьмидесяти километров, а затем и вовсе потащилась вперед на полтиннике. Следовало ожидать чего-то подобного. К промедлению девушка отнеслась стоически.

Оборонные укрепления выступили на горизонте практически сразу. Поначалу это выглядело, как непонятные штыри — нечто среднее между башнями и телеграфными столбами. Затем на небосклоне проступило пульсирующее сияние. Чем ближе джип подъезжал к границе, тем явственнее проглядывал размах замысла.

Башни надвинулись на девушку тысячетонными громадами, облицованными белым мрамором. Исполины возносились в блеклое небо, от них исходило едва уловимое гудение. Между «звеньями» этой цепи пролегало расстояние в десять километров. Вершины башен закруглялись — их венчали многогранные кристаллы кораллового цвета. С интервалом в несколько секунд через кристаллы проскальзывали дуговые фиолетовые разряды, окутанные тем самым сиянием. Кристаллы прятались в темно-синее гало — сферы достигали метров ста пятидесяти в диаметре. Сами кристаллические структуры вспыхивали ярче солнца, горели белым пламенем три секунды и вновь гасли. До следующей пульсации.

Ночью, подумала Наоки, здесь должно быть красиво.

Всполохи загромоздили всё небо, окрасили пустыню в необычные цвета. Наоки остановила машину и несколько минут любовалась зрелищем. Увиденное записывалось в имплант памяти.

Шоссе пролегало на равном удалении от двух башен. Наоки видела циклопические тени, протянувшиеся через пустыню на запад. Когда ее нога вдавила в пол педаль газа, перед глазами всё еще стояли пульсирующие вспышки.

Дорожное полотно упиралось в горизонт.

Ехать приходилось аккуратно, огибая глубокие выбоины и трещины. Через полчаса пульсация отпустила мозг, а башни уменьшились до размера крохотных столбиков. Наоки держала шестьдесят километров — достаточно, чтобы не навредить подвеске и не перевернуться. Путешествие обещало растянуться на неделю-полторы — при условии, что состояние дороги останется неизменным.

Пустыня казалась бесконечной.

Наоки гнала «Мерседес» до полудня, изредка прикладываясь к зачарованной фляге с водой. Жидкость не нагревалась благодаря простенькой руне, врезанной производителями во внутреннюю стенку. Когда солнце вмонтировалось в зенит, раскалившись до безобразия, девушка решила перекусить. Свернув на ровную глиняную поверхность, иссеченную трещинами, Наоки заглушила двигатель. Кондиционер, работающий на минимальной мощности, тут же вырубился. Некоторое время продолжал тихо шелестеть вентилятор. Чтобы не расходовать попусту энергию, Наоки повернула ключ в нулевое положение. Открыла дверь со стороны водителя и выбралась наружу — размять ноги. Жара обрушилась на путешественницу с неотвратимостью гильотины.

Для поездки девушка подобрала соответствующую экипировку. Легкие армейские штаны пятнистого серо-бурого цвета, такую же рубаху навыпуск и бандану для защиты от солнечного удара. Темные очки девушка не покупала — просто внесла кое-какие правки в зрительные настройки. Глаза не слезились, щуриться почти не приходилось.

Наоки пообедала, сидя в салоне. Пачка крекеров, горсть сухофруктов, кусочек вяленого мяса. Провизию она предпочитала экономить до въезда в ближайший город перевертов.

Остаток дня Наоки двигалась через однообразную местность, сражаясь со сном. Раза три или четыре девушка останавливалась, чтобы сходить по-маленькому. Сказывалось повышенное потребление жидкости.

Ландшафт не менялся.

Никаких заправок, мотелей, ремонтных мастерских, постов дорожной полиции. Вообще ничего. Только пустыня, редкие руины заброшенных десятки лет назад зданий да сюрреалистически прямая стрела шоссе. Дорога сделалась настолько убитой, что Наоки сбавила обороты до сорока километров. За десять часов она сумела преодолеть чуть больше трехсот километров — с учетом стоянок, перекусов и непродолжительного сна в четыре часа пополудни. Наоки планировала перевести себя в режим совы, чтобы бодрствовать по ночам и отсыпаться днями. В условиях нарастающей угрозы со стороны перевертов такой шаг казался разумным.

Вечером девушку вновь сморил сон.

Уже несколько суток кряду ее терзал непрекращающийся джетлаг. Частая смена часовых поясов в разных мирах не лучшим образом сказывалась на организме. Наоки устала, ее терзала депрессия, виски сдавливала боль. Вдобавок пошли месячные, что стало поистине неприятным сюрпризом — цикл сместился на добрых четыре дня. К счастью, она предусмотрительно запаслась прокладками.

В семь вечера, не выдержав нескончаемой гонки по пересеченной местности, Наоки остановила машину.

Солнце стояло низко над горизонтом.

Хотелось приготовить еду на костре — для этой цели она даже запаслась связкой хвороста и мешком древесного угля. Распихала по тайникам еще немного топлива, разной еды, баки с горючим и походный примус с кое-каким туристическим снаряжением. Благодаря этому фокусу удалось разгрузить багажник и убрать подальше скоропортящиеся продукты.

Быть мастером тайников — удобно.

Впрочем, Наоки собиралась освоить в пути и ряд боевых техник, применяемых ведунами профсоюза. Она слишком хорошо понимала, что примитивное оружие бессильно против вендиго и диаблеро. На флешке Наоки держала собранную в профсоюзе информацию об основателях, их повадках и возможностях. Всё это следовало изучить во время краткосрочных стоянок.

Не в этот день.

Джетлаг мешал думать и колдовать, выводил из равновесия, наполнял всё существо Наоки депрессией и раздражением.

Или всё дело в месячных?

Так или иначе, она решила отдохнуть до половины пятого утра. Отъехала на пару сотен метров от магистрали, заглушила движок, сходила в туалет и кое-как привела себя в порядок влажными салфетками. Быстро перекусила и легла спать, заблокировав все двери. К боковому стеклу Наоки прилепила сигнальный амулет, добытый в профсоюзном арсенале. Еще парочка охранных знаков украсила капот и крышу автомобиля. Лишним не будет. Справившись с обязательными ритуалами, Наоки тут же уснула.

В полпятого цифровая магнитола наполнила салон звуками африканских барабанов.

Наоки дернулась.

Поморщилась, нехотя разлепила глаза.

До восхода — целых сорок минут, о чем возвещал встроенный в приборную панель таймер. Пустыня — в непроглядной тьме. Из окон машины видны яркие звезды. Колючие и злые.

Наоки выбралась из спальника в холодную мглу салона и тронула сенсор, вырубая барабанную дробь. Тишина принесла облегчение. Захотелось отлить, но перед этим следовало одеться потеплее — ночью пустыня остыла. Температура опустилась до семи градусов, а про печку девушка не подумала. Стуча зубами, Наоки принялась облачаться в штаны, рубаху и плотную худи с утепленным капюшоном. Натянула полосатые носки и высокие кроссовки с усиленной амортизацией. После этого выбралась из джипа — в стужу и ветер.

Больше всего ее раздражало отсутствие водоемов и мотелей. Наоки была чистоплотной девушкой и рассчитывала на хоть какие-то поселения вдоль трассы. Потом она вспомнила, что движется через нейтральную полосу. Впереди — еще одна линия Пояса Защита, лишь после этого «Мерседес» въедет на территорию Лунных кланов.

Нейтральная полоса была безлюдной.

Здесь незачем селиться.

Что ж, если верить карте, машина должна пересечь вторую линию сегодня утром. Ближе к девяти-десяти часам.

Вернувшись в салон, первым делом Наоки включила печку. Закрыла глаза, сконцентрировалась и, начертив в воздухе призрачный квадрат, врезала в лобовое стекло дверцу тайника. Достала из межпространственной ниши бутерброды с сухой колбасой и небольшой термос, наполненный горячим гватемальским кофе. Принялась за еду, глядя на сереющие окрестности.

Голова уже не болела, но в нижней части живота противно тянуло. Придется пережить это дерьмо, что ж еще делать. Днем появляется шанс отыскать какой-нибудь приграничный поселок и завалиться спать в приличных условиях. Если повезет…

Да, и еще бы принять ванну.

Когда окончательно рассвело, Наоки отправилась в путь. Предварительно вырубив печку. Пройдет еще три-четыре часа, и ночной холод сменится лютой жарой.

Без четверти девять путешественница увидела на горизонте знакомое сияние. Перекачиваемая башнями магическая энергия пульсировала, накрывая мир невесомым флером. Пересекая незримую границу, Наоки почувствовала себя неуютно. Точка невозврата пройдена. Вокруг — потенциальные враги. Никто не поможет, рассчитывать приходится лишь на себя.

Весь следующий день прошел без приключений, хотя в пустыне и появились редкие признаки цивилизации. В пяти километрах от границы трассу пересекла хорошо отремонтированная четырехполоска, протянувшаяся с запада на восток. Наоки могла бы съехать на эту магистраль и попасть в сравнительно густонаселенные приграничные регионы, но такой шаг не входил в ее планы. Во-первых, получался солидный крюк и потеря четырех-пяти дней. Во-вторых, чем больше обитаемых мест, тем выше вероятность боевого столкновения с противником. Наоки предпочитала ехать по пустыне, огибая стороной большие города. А вот крохотные деревушки и придорожные мотели ее вполне устраивали.

В полдень она въехала на территорию города-призрака, обозначенного на карте как Атампаро. Полуразрушенные высотки стояли вперемешку с глинобитными хижинами, ржавыми сараями и гаражами. Улицы неплохо сохранились, но из трещин в асфальте лезли колючки, а фонарные столбы были повалены ураганами. Наоки отыскала парковку, заполненную остовами ржавых автомобилей, втиснула джип между школьным автобусом и допотопным грузовиком. Шины издохших мастодонтов давно сдулись, ободы колес врезались в бетон. Стекла автобуса осыпались прозрачным крошевом. Краска на бортах облупилась, дверцы проржавели, дно частично развалилось. Въезжая в свободный сектор, Наоки спугнула скорпиона.

На парковке девушка решила хорошенько выспаться перед дальним рывком на юг и перестройкой в ночной режим. Кондиционер при выключенном двигателе не работал, поэтому Наоки врубила вентиляторы, затемнила стекла светофильтрами и привычно защитила себя обережной магией. Проспать она намеревалась минимум четыре часа, но раскаленный диск светила нарушил планы. Салон джипа прогрелся до такой степени, что девушка вспотела и была вынуждена запустить мотор на холостом ходу. Тысяча оборотов позволила хоть как-то охладить воздух, но облегчения этот маневр почти не принес.

Проверив уровень топлива, Наоки вздохнула.

Требуется очередная дозаправка.

Внедорожник G-класса оказался прожорливым говнюком. Почти семнадцать литров бензина на сто километров пробега. Столитрового бака при таком раскладе хватало примерно на шестьсот километров. Следовательно, заправляться нужно через пятнадцать часов непрерывной езды. С поправкой на непрерывно работающий кондиционер и прочую электрику. Низкая скорость передвижения увеличивала топливный расход на треть. В общем, бортовой компьютер выносил мозг красным индикатором уже через девять часов после дозаправки.

Наоки предпочитала не доходить до опасной черты.

Вытащив из тайника две оцинкованных металлических канистры на двадцать литров и лейку, Наоки занялась делом. Лейка у нее была комплектная, вставляющаяся носиком в горловину. Спасибо продавцу — подсказал, как будет лучше в дальней поездке.

Заправляя тачку, Наоки обливалась липким потом и ненавидела весь мир. Есть не хотелось, но девушка запихнула в себя полпачки крекеров и горсть кураги, запив всё это холодной водой. Ей казалось, что руки постоянно пахнут бензином, влажные салфетки до конца не вывели этот запах.

Солнце ярилось, затапливая жарой всё вокруг. Корпус машины настолько раскалился, что на нем вполне можно было пожарить яичницу. Спать в таких условиях было невозможно.

Гребаная пустыня.

Наоки не доводилось проводить спецоперации в настолько суровой местности. Даже русские морозы и снежные заносы казались ей более благоприятными. За боротом, если верить термометру, тридцать семь градусов. На небе — ни облачка. Думать и тренироваться не хотелось, самочувствие всё еще не радовало.

Последующие четыре часа она провела за баранкой. Чтобы не сморило сном от усталости и однообразия, пришлось допить из термоса остатки кофе. С трассы Наоки съехала и покатила по земле, нарастив скорость до пятидесяти километров. Дорогу она держала по левую руку в качестве ориентира.

Работающий кондиционер привел девушку в чувство. Чтобы развлечься, Наоки ловила FM-радиостанции Столпа, вещающие на эспере, через спутниковые ретрансляторы, благо встроенный приемник позволял это делать. А вот навигация на вражеской территории упорно не фурычила — возможно, сигналы глушились хитрой магией основателей. По неведомым причинам оборотни усложняли чужакам ориентацию на своих землях. Не исключали возможность грядущей войны?

В полшестого удалось отыскать укрытие в виде бесхозной автомойки, прилепившейся к зданию бывшего СТО. Обычно такие боксы покрываются листами металлочерепицы, но неизвестные хозяева растянули на двухметровых арматурных штырях пятнистый тент. Сейчас, когда рассвирепевшее светило скатывалось в закат, полотнище начал трепать легкий ветерок.

Наоки загнала джип в просторный бокс и улыбнулась.

Долгожданная тень.

Здесь можно поспать до часа послезакатья, а потом развести костер и приготовить себе горячей еды. Автомойка располагалась вдалеке от зверопоселений, а охотиться в пустыне было не на кого. Если под покровом тьмы вывести «Мерседес» из бокса и разложить огонь под брезентом, можно рассчитывать на маскировку, близкую к идеальной. Да, а машину она поставит у входа, загородившись от любопытных глаз с четвертой стороны. Неплохое решение.

С этими мыслями Наоки уснула.

В 19.10 сработал будильник.

Послезакатье накрыло пустыню.

Наоки привела себя в порядок, натянула рубашку с длинным рукавом и выбралась из машины. Нацепила наглазник, усилила восприятие и осмотрела пространство в разных режимах. Тишина и спокойствие. Источниками тепла служили разве что мелкие грызуны да змеи с ящерицами.

Вывести машину из бокса, развернуть и забаррикадировать въезд.

Теперь — костер.

Наоки сразу отказалась от звездочки, проверенного туристического варианта. На бетоне костровую яму не выкопаешь, а поднявшийся ветер легко задует пламя и разбросает угли по боксу. Побродив вокруг СТО, Наоки прикатила старое колесо без шины. Получился вполне сносный аналог каменного кострища. Хворост девушка наломала мелкими щепками, добавила в качестве трута пучок сухой травы и достала из непромокаемого чехла походные спички. Разжечь удалось с первого раза. Пламя быстро занялось, перекинулось с трута на более крупные ветки и начало весело потрескивать. Дыма почти не было — едва заметная струйка потянулась вверх, к просвету между гофрированной стеной и натянутым брезентом. Наоки подложила еще немного хвороста, а затем подсыпала угля. Из тайника появились колбаски в вакуумной упаковке, решетка для барбекю, вилка и одноразовая картонная тарелка. На двух кирпичах девушка установила кусок гипсокартона, разложила крекеры, сухофрукты, походную кружку и флягу. Шевельнула угли куском арматуры.

Хворост состоял преимущественно из яблоневых и персиковых веток. Пахло приятно, Наоки даже зажмурилась от удовольствия. Вскрыла ножом упаковку с колбасками и начала выкладывать сырье на решетку, делая продольные надрезы. В качестве стула охотница использовала резиновую покрышку.

Когда жар спал, Наоки установила решетку на обод колеса. Из крепежных отверстий в центре, под которые она подложила парочку ржавых профилей, получилось неплохое поддувало.

— Не помешал?

Реакция девушки была мгновенной. Выхваченный из кобуры «Вереск», снятый предохранитель, точка лазерного прицела на лбу человека, выросшего у правого борта внедорожника.

Нет.

Человеком тут и не пахнет.

В неровном свете костра и холодном сиянии полной луны очертилось лицо. Перед Наоки стоял господин Верье. Демон, представляющий интересы Нижних Сфер в реальности Столпа.